Senses 06 - O amor vem á luz - Andrew Grey (homo)

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Andrew Grey Sentido 06

Resumo O artista Arik Bosler está aterrorizado por ter perdido sua habilidade criativa no acidente que deixou sua mão gravemente queimada. Quando é oferecido a oportunidade de trabalhar com o renomado artista Ken Brighton, Arik teme que sua lesão seja muito para superar.

Ele viaja para Pleasanton para encontrar Ken, onde ele corre para o intimidante Reg Thompson. Reg, um motociclista que personaliza motocicletas, é um grande homem com um coração de ouro que foi rejeitado pela maioria de sua família. Arik inicialmente tem medo de Reg por causa de seu tamanho. No entanto, é o coração de Reg que aquece o interesse de Arik e faz com que ele olhe além do exterior para baixar a guarda.

Mas Arik logo percebe que certos membros do clube de moto de Reg estão em coisas que ele não pode fazer parte. Reg não consegue entender por que Arik desaparece até que ele aprende que a lesão de Arik foi o resultado da atividade de drogas de seu pai. Embora nem Reg nem Arik desejem ter nada a ver com drogas, a nova liderança do clube de Reg pode ter outras idéias.

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Capítulo Um Arik sentou em seu cavalete, tela no lugar, olhando para a brancura. Ele odiava aquela cor, aquela que o zombava do nada. Ele piscou algumas vezes, mas não conseguiu deter as lágrimas que derramaram de seus olhos e rolava por suas bochechas. Era hora de dizer adeus aos seus sonhos e seguir adiante com outro capítulo de sua vida. Sua cabeça sabia disso, mas seu coração doía como se tivesse perdido o amor de sua vida. E talvez tivesse. O Senhor sabia que ele nunca tinha conhecido alguém com quem ele quisesse passar os próximos cinqüenta anos, mas a tela e suas tintas? Ele pensou que seria um caso de amor ao longo da vida. Aprendera de outra maneira, observando, olhando para a brancura esperando para ser trazida à vida, mas nada veio. Não que ele pudesse fazer uma merda sobre isso.

Ele se virou, atacando, o cavalete e seu conteúdo caindo no chão com um estrondo. A tela foi velejar e pousou de bruços perto da parede. Pelo menos já não estava zombando dele. Arik queria que sua raiva crescesse, mais e mais, e talvez então, num ataque de raiva, pudesse acabar com tudo.

Mas uma vez que o som se acalmou e as coisas se calaram, sua raiva também foi substituída pelo desespero e auto-aversão. Havia fudido tudo o que ele podia fazer, e fazer uma bagunça não iria ajudar.

Ele reuniu tudo, colocou tudo fora, e depois saiu do pequeno segundo quarto de seu apartamento. Ele tinha a intenção de servir como quarto, mas era onde a luz estava então ele dormiu na sala principal para que ele pudesse tirar proveito da luz, a verdadeira amenidade do lugar. Agora era apenas um quarto que o sol atingia durante o dia. Nada mais. Nunca seria a sala onde sua mente e corpo se tornaram um e ele fizesse arte, onde ele poderia deixar sua alma brilhar através.

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Assim que a porta se fechou, Arik esvaziou-se como um balão. O pouco de energia que ele parecia ter nos últimos meses foi gasto e ido, há muito tempo. Enrolando-se sob um cobertor no sofá, Arik fechou os olhos para tentar dormir. Essa foi a única fuga de toda essa bagunça. Podia sonhar com paisagens espetaculares e capturar a essência da menina Cassie, que vivia na porta ao lado, da mesma maneira que tinha na pintura que pendurava em sua sala de estar, a que tinha feito para Cassie por seu sétimo aniversário.

Sentir aquela pressa, a energia da criação percorrendo-o, sabendo que ele estava vendo algo que outros não faziam e que precisavam conseguir isso na tela da maneira como o resto da raça humana precisava respirar. Era parte de sua alma... Pelo menos tinha sido. Agora que tinha ido embora. Arik só sentia essa maneira em seus sonhos, então ele dormiu o máximo de sua vida fora como ele poderia.

Arik acordou, piscando, para encontrar o apartamento banhado em vermelhos e laranjas da manhã. Ele ouviu a vibração de seu telefone em algum lugar. Ele queria esquecê-lo, mas vibrou insistentemente, e Arik quase caiu no chão antes de colocar suas pernas debaixo dele. Ele encontrou a ridícula peça de tecnologia e respondeu surpreso que não tivesse ido ao correio de voz.

— Olá. Ele disse calmamente, tentando pensar quem poderia estar chamando.

— É Arik Bosler? Uma voz assertiva, confiante disse.

Arik perguntou-se se aquela era uma das chamadas de vendas. — Sim... Ele disse meio interrogativamente.

— Bom. Eu sou Ken Brighton. Você entrou no concurso Regional de Artes dos Grandes Lagos no ano passado.

O coração de Arik acelerou, e ele se sentou mais direito no sofá. Ken Brighton o estava chamando. Arik tinha estudado seu trabalho na escola, e 5

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aqui ele estava falando com ele no telefone. — O que posso fazer por você senhor? Eu não fui o vencedor daquele concurso.

Arik lembrou-se de trabalhar durante semanas em sua entrada. O primeiro prêmio foi uma chance de passar duas semanas trabalhando diretamente com o homem com quem ele estava falando. Arik queria ganhar aquele prêmio tão mal que tinha sido capaz de saboreá-lo.

— Estou ciente disso. A coisa é, eu fiquei muito impressionado com sua entrada no concurso. Havia um painel de juízes, e nem sempre concordamos com a definição de arte, ou muito mais. — Ken limpou a garganta. — Seja como for, como eu disse, fiquei impressionado com sua entrada, então eu decidi ligar para você e ver se você estaria interessado em vir aqui para trabalhar comigo por duas semanas. Eu sei que o prêmio do concurso incluído bordo, e temos um quarto extra aqui que você está convidado a usar durante a sua estadia.

A boca de Arik ficou completamente seca e sua mão tremeu quando ele segurou o telefone em sua orelha. — Isso seria tão incrível! Exclamou antes de se lembrar, e a momentânea explosão de energia desapareceu.

— Excelente. Você ainda tem o mesmo endereço de e-mail?

— Sim mas…

— Muito bom. Vou enviar-lhe o endereço. Você tem transporte? Se eu me lembro de sua entrada, você vive em Pontiac, que é uma boa viagem para Pleasanton.

— Eu tenho um carro. Arik disse automaticamente.

— Ótimo. Será que uma semana a partir de agora fica bom para você?

Eu tenho um projeto que será concluído até então, então eu pensei que poderíamos começar algo junto e levá-lo através de nossos processos artísticos, para que possamos aprender um com o outro.

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Ken Brighton queria aprender algo dele? A respiração de Arik escapou, e ele acenou com a cabeça antes de lembrar que ele tinha que falar. — Eu posso estar lá. Ele não tinha mais nada acontecendo.

— Isso é maravilhoso. Como eu disse, eu vou passar por e-mail toda a informação, e, por favor, não hesite em contatar-me se você tiver alguma dúvida. Estou ansioso para trabalhar com você.

— Obrigado. Disse Arik sem pensar. A linha ficou em silêncio. Ele puxou o telefone de sua orelha e olhou para ele por alguns segundos, perguntando o que ele tinha acabado de fazer. Ele havia concordado em passar duas semanas com Ken Brighton, seu herói. Ia encontrar-se com ele. Era como um sonho tornado realidade.

Na escola de arte, ele havia estudado artistas e tendências artísticas.

Eles tinham estudado o trabalho de Ken Brighton na sala de aula, não porque o que ele estava fazendo tinha sido particularmente inovador, o trabalho de Ken era realmente muito tradicional, mas porque sua técnica e talento eram excelentes. Arik tinha notado, e ele havia ajustado seu estilo pessoal para se aproximar de Ken. Mas como ele poderia fazer isso? Trabalhar com ele seria um desperdício do valioso tempo do Sr. Brighton. Arik sabia que deveria simplesmente chamá-lo de volta e explicar que ele não era capaz de vir depois de tudo.

Em vez disso, ele estava tão entusiasmado por conhecê-lo que ele saiu do sofá e mexeu no armário de casaco para pegar sua mala. Então ele começou a arrumar suas coisas para se preparar para a viagem. Ele não estava animado com nada em tão longo tempo.

Unidade de Michigan uma semana mais tarde estava bela. No final de junho, o verão estava em pleno andamento, e enquanto Arik ía mais para o norte, o calor da península inferior dissipou-se, o ar fresco, e ele desligou o ar 7

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condicionado em seu carro e rolou as janelas para deixar deixando o ar entrar.

Arik sabia que deveria ter chamado simplesmente o Sr. Brighton e lhe dizer que não podia vir. Mas ele imaginou que, como não tinha nada melhor a fazer, dirigia-se, conheceria o Sr. Brighton, talvez pudesse ver seu trabalho e falar com ele. Então, uma vez que ele explicou que enquanto ele teria sido emocionado para trabalhar com ele, simplesmente não era possível, ele iria embora. Talvez ele passasse alguns dias na cidade antes de dirigir para casa para descobrir o que ele ia fazer com o resto de sua vida. Por agora e nas próximas horas, ele estava emocionado que ele ia encontrar um de seus heróis.

Atravessou a ponte Mackinac, observando a água, calculando como poderia recriar aquela cor exata de azul. Não que isso importasse, mas quando chegou ao lado da Península Superior, Arik tinha a certeza de que poderia obter a cor certa se tentasse. Não que ele voltasse a fazê-lo. Ele pagou o pedágio no lado mais distante e continuou, passando Castle Rock enquanto se dirigia para o norte em direção ao Lago Superior.

Enquanto dirigia, Arik apreciava a paisagem, mas, ao aproximar-se de Marquette e depois de Pleasanton, começou a lamentar não ligar para o Sr. Brighton e cancelar a visita. Mas já era tarde demais. Ele já estava lá.

Na borda de Pleasanton, seus nervos começaram a obter o melhor dele.

Ele puxou para um posto de gasolina e até as bombas, em seguida, desligou o motor. Ele precisava de gás e uma chance de pensar. Deveria ter ficado em casa e não ter passado por tudo isso.

Uma batida no batente da porta puxou-o para fora de seus pensamentos. Arik virou-se e gritou para o enorme homem meio inclinado em sua janela. — Você quer algum gás ou o que? O homem perguntou 8

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bruscamente. Arik estava preso ou teria se metido no assento do passageiro para fugir.

— Sim. Ele respondeu trêmulo. Arik observou o homem enorme e careca, vestido de jeans e uma camisa xadrez com uma jaqueta de couro pendurada no topo, olhando para ele com olhos que diziam querer espancar Arik. Pelo menos foi o que Arik viu neles. Ele tremeu e tentou não parecer assustado. — Ooo... Obrigado? Deus, ele esperava que esse cara trabalhasse na estação.

O sujeito não se moveu, ele só assistiu Arik por alguns segundos enquanto Arik esfriava e queria que suas pernas não tremessem enquanto esperava que o sujeito não estivesse prestes a agarrá-lo.

O homem enorme se afastou, e Arik soltou um suspiro de alívio.

— Você precisa abrir sua tampa de gás. Disse o homem, e Arik puxou a alavanca da tampa de gás, os dedos tremendo. Ele estendeu a mão e levantou a janela do passageiro. Ele também ergueu a parte e sentiu-se um pouco mais seguro. Arik ajustou seu espelho retrovisor, observando o homem e desejando que ele pudesse sair daqui. Ele se lembrou de que os dois nunca haviam se encontrado antes, e o cara bombeando seu gás não tinha motivo para odiá-lo. Isso ainda não impediu o interior de Arik de se agitar. Quando ele ouviu o som do bico de gás sendo removido, ele puxou sua carteira, verificou a bomba para a quantidade, e pegou algumas notas.

— Isso será $ 27.53. O homem disse bruscamente.

Arik lhe entregou trinta dólares. — Obrigado. Ele disse apressadamente, e então ele levantou a janela e ligou o motor. O homem poderia ter dito alguma coisa, mas Arik se afastou e voltou para a estrada principal, seguindo as instruções que seu sistema de GPS lhe dava.

Demorou dez minutos para que sua respiração voltasse ao normal. Ele odiava que o sujeito do posto de gasolina o tivesse intimidado, mas ele não 9

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tinha sido capaz de ajudar sua reação. Ele afastou sua mente de seu medo e concentrou-se em sua condução, fazendo as voltas indicadas até que ele parou em frente a uma casa bem cuidada em uma rua arborizada, o tipo de lugar que alguém gostaria de viver.

Um tumulto de cor alinhado a caminhada e a frente da casa, flores em cada matiz. Tudo o que Arik queria fazer era começar a trabalhar... Mas isso já não fazia parte de sua vida. Ele tinha que perceber isso e passar por isso.

Ainda assim, ele podia desfrutar de algo tão bonito quanto o arco-íris de cor que combinava perfeitamente com a casa de estilo artesão. Depois de respirar fundo, Arik abriu a porta do carro e saiu. Ele fechou a porta e atravessou a rua, descendo o belo passeio e subiu os degraus, onde tocou a campainha e esperou.

A porta se abriu, e um homem deslumbrante com olhos da cor do céu olhou para ele.

— Eu sou Arik Bosler. O Sr. Brighton está me esperando.

O homem assentiu e fez sinal para que ele entrasse. Ele fechou a porta atrás dele sem uma palavra e o indicou para dentro da casa. Arik percebeu a idéia pela forma como ele usou suas mãos que o homem não podia falar. Ele parecia ouvir bem, ou pelo menos ler lábios. Arik não sabia o que mais fazer, então seguiu o homem através da casa e para trás. O homem abriu uma porta, e o cheiro de tinta, familiar e quente, envolveu Arik.

— Sr. Brighton. Arik disse, e Ken Brighton se virou, dando um sorriso.

— Arik estou feliz por você ter feito isso. Ele colocou a paleta de lado e caminhou em direção a Arik, estendendo a mão. Arik hesitou, então tirou a mão direita do bolso. Ele podia dizer instantaneamente quando o Sr. Brighton notou. Ele olhou nos olhos de Arik, encontrando seu olhar direto. Só isso era diferente. Assim era a forma gentil, mas firme, Ken agarrou sua mão danificada. — É bom conhecê-lo.

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Arik desviou o olhar. — Eu deveria explicar. Eu realmente queria te conhecer, mas pensei em ligar para cancelar por que... Ele olhou para a mão dele. — Bem, eu não sou um artista mais. Eu estava tão emocionada quando você ligou, e eu queria conhecê-lo tão mal, mas... Eu provavelmente não deveria fazer perder seu tempo.

— Desacelere. E por favor, me chame Ken. Ele estendeu a mão, agarrou um banquinho, e moveu-o mais perto, fazendo sinal para que ele se sentasse. — Vamos levar as coisas uma de cada vez. Este é o meu parceiro, Patrick. Disse Ken, e Arik estendeu a mão. Patrick assentiu e sacudiu. — Ele não é capaz de falar por causa de um acidente, mas é muito hábil em outras formas de comunicação.

— É bom conhecê-lo. Disse Arik, e Patrick sorriu, seus olhos se aquecendo ainda mais. Patrick apertou levemente a mão de Arik e a soltou.

Patrick saiu do quarto, fechando a porta do estúdio. — Como eu disse, eu não deveria ter vindo e desperdiçado seu tempo.

Ken não disse nada, apenas caminhou até o canto do estúdio e voltou com uma pintura que Arik imediatamente reconheceu como sua entrada no concurso. — Todas as entradas foram vendidas em um leilão de caridade, e o seu foi o único que eu comprei. Ele me falou de uma maneira que foi direto para o meu coração. Eu tinha que ter.

— Eu fiz isso há um ano... Ele olhou para a mão dele e deslizou de volta para o bolso. Ele odiava vê-la.

— Seu trabalho é lindo e mostra grande talento. Disse Ken. — Bem, isso mostra o que eu já tive.

Ken continuou olhando para a pintura.

— Era a casa da minha avó. Disse Arik. — As regras do concurso eram para nós pintarmos uma memória. Eu escolhi uma época em que eu estava mais feliz. Minha avó tinha uma casa no lago em Muskegon. Havia um 11

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balanço no quintal debaixo de uma árvore, e ela e eu costumávamos sentar nela e ela me lia histórias.

— Ela deve ter sido jardineira.

Arik assentiu. — Ela adorava flores e até mesmo rosas criadas. Os roxos e os laranja na foto são aqueles que ela criou. Ela amava a cor, mas eu acho que era mais o perfume mais do que qualquer coisa. Eu me lembro dela sempre cheirando como rosas. Eram sua paixão.

— Você não a colocou na foto. Observou Ken. Arik sorriu. — Ela está lá. Ele apontou para a linha de cor que desaparecia ao longo do lado da casa. — Ela está nessas flores. Ela me disse uma vez que depois que ela fosse embora, ela viveria enquanto alguém cultivasse suas flores.

— Isso é muito legal.

— É. Arik nem sequer tinha percebido que ele tinha tirado a mão do bolso. Ele deslizou para dentro.

— Não há necessidade de se esconder. Disse Ken. Arik lentamente retirou a mão. — Eu terminei a pintura e a enviei para o concurso.

— Quando isso aconteceu? Ken inclinou a cabeça em direção a onde Arik descansou sua mão em seu colo.

— Seis meses atrás. Arik respondeu. — Eu posso usá-la para a maioria das coisas, mas a pele está apertada e um monte de nervos se foram. Então eu não tenho os movimentos finos por mais tempo. Como eu disse, desculpe por não ter contado antes. Eu sei que trabalhar com você da maneira que você ofereceu não é possível, mas eu tenho admirado seu trabalho por algum tempo, então...

— Acalme-se. Disse Ken com uma gentileza surpreendente. — Você parece ter a impressão de que sua capacidade artística está aqui. — Ele 12

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pegou a mão queimada de Arik na mão dele. — Não. Seu talento está em sua cabeça e coração. Foi o que aconteceu na foto. Não quão firmes estão suas mãos.

— Mas… — Sim, eu posso ver que as habilidades motoras finas que você precisava para criar arte como esta poderia ter ido embora. Eles também poderiam ser apenas em hiato, esperando por você para redescobrir. Você já tentou trabalhar com a mão esquerda?

— Sim. E foi um desastre. Eu nunca fui muito bom com essa mão, e tentar fazer algo tão exigente como a pintura não funcionou de forma alguma.

Eu tentei tantas vezes. Arik sentiu as lágrimas brotando como elas tinham um milhão de vezes antes. Ele as deteve. Não adiantava chorar sobre o que ele não podia mudar. — Meu coração sempre esteve com a pintura. É o que eu amei desde que Gran me deu meu primeiro conjunto de lápis. Você sabe como as crianças pintam nas linhas? Bem, eu costumava colocar cor sobre cor para obter a sombra exata que eu queria. Gran comprou-me aquarelas quando eu tinha oito anos, e eu fiz a foto dela após foto. Então, quando ela me pegou acrílicos, eu estava no céu. Eu trabalhei com aqueles até o colégio, e depois na escola eu descobri óleos e aprendi a usá-los. Depois disso eu pintava o tempo todo. Foi tudo que eu sempre quis fazer, especialmente depois que Gran morreu.

— E seus pais? Perguntou Ken. — Eles ainda estão por perto. A mão de Arik começou a doer. Ele sabia que era apenas um fantasma, um sintoma de sua mente, em vez de qualquer coisa acontecendo em sua mão. Ele tentou querer isso. Ele saiu do banquinho. Ele se levantou e se virou lentamente para que pudesse entrar no estúdio inteiro. Uma pintura encostada na parede, um retrato de Patrick.

Antes que pudesse parar, seus pés o levaram para um olhar mais atento. Ele 13

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não tocou na tela, apenas olhou para ela. O amor, puro, quente, todopossessivo, olhou para fora da imagem. Um arrepio percorreu sua espinha com a intensidade dos olhos. Fixos com o espectador da maneira que Patrick devia ter olhado para Ken enquanto ele pintava. Não havia nenhuma maneira que fosse da imaginação. O calor e o anseio profundo da alma tinham de vir da vida real.

— Isso é o que eu queria poder ter. Disse Arik, sem saber se ele estava se referindo à habilidade de pintar assim ou para que alguém o olhasse assim. Ele pensou que ambos estavam perdidos para ele agora, sua mão mutilada levando os dois de uma só vez.

— Você sabe que pode. Como eu disse seu talento não se foi.

— Muitas pessoas me disseram isso. Mas cada vez que eu tento acessar o que eu vejo, para colocá-lo em tela, nada sai além de merda. Minha mão treme, e quando eu tento fazer algo intrincado com um pincel, ele sai diferente. É como se minha mão não estivesse presa ao meu cérebro por mais tempo.

Ken se levantou, pegou um pincel da panela e estendeu-a. Arik olhou para ele e finalmente aceitou. Ele tentou colocá-lo em seus dedos, para mantê-lo da maneira que ele tinha sido ensinado.

— Esqueça o que lhe ensinaram. Se a vontade está lá, então você precisa aprender uma nova maneira de segurar o pincel e uma nova maneira de pintar.

— Eu tentei. Arik disse, devolvendo o pincel. Ele pôs a mão no bolso. — Eu aprecio o que você está fazendo, mas acho que é impossível. Arik caminhou até a porta do estúdio. — Já tomei bastante do seu tempo. Não havia nada que pudesse fazer por ele agora. Ele estava além da ajuda.

— Arik. Ken disse suavemente, e quando ele se virou, Ken indicou o banquinho mais uma vez. — Você sempre desiste tão facilmente?

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Arik encolheu os ombros.

— Você veio todo esse caminho. Pelo menos podemos conversar.

Arik assentiu e tomou o assento que Ken ofereceu. — Como você consegue tanta emoção em seus retratos?

— Assim como você. Disse Ken, fazendo sinal. — Eu coloco um pouco de mim em cada peça que faço. Este não é um retrato de sua avó, mas a maneira que está pintada e a maneira que as flores parecem balançar na brisa me dizem muito sobre como você sentiu sobre este lugar. Há memórias lá, escondidas atrás dessas janelas. Ken pegou. — Olhe para o brilho no vidro, semelhante aos olhos, mas apenas de um certo ângulo, como se a alma do dono ainda residisse lá.

— Eu gosto de pensar que a Grã ainda está feliz porque ela me fez feliz.

— Vê, isso vem através, e veio de dentro de você, trabalhando seu caminho para fora através de seu pincel. Não era um produto de sua mão, mas você.

— Eu sei. Ainda posso sentir as coisas e vê-las, mas minha mão não funciona como ela fez. Arik tirou-a do bolso e colocou-a em seu colo. Ele tinha olhado para ela muitas vezes. — Eu não tenho muito sentimento nesses dedos. Muitos dos nervos estavam danificados. Ele moveu os dedos. Eles faziam o que ele comandava, mas apenas porque ele podia vê-los e se concentrar nos movimentos. Não havia nada que fosse automático ou fácil sobre isso.

— Eu não sou médico, mas conheço o temperamento artístico. Houve homens que pintaram com os dentes e até com os pés. Se você quiser isso mal, encontrará um caminho. Ken voltou para a pintura que Arik tinha feito. — Esta não era a maneira que eu esperava que esta manhã acontecesse. Eu pensava que iria falar então eu iria assistir você trabalhar para ter uma idéia 15

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de sua técnica. Então, depois do almoço, eu esperava que você e eu pudéssemos elaborar um projeto em que pudéssemos colaborar.

— Acho que isso está fora de questão. Disse Arik.

— Acho que isso depende de você. Os olhos de Ken enfrentaram um desafio que Arik achou difícil de rejeitar. — Patrick e eu arranjamos para você ficar aqui conosco. Ken se levantou e apontou para o outro lado do quintal para um pequeno prédio por um caminho perto do canto do quintal. — Por que você não leva suas coisas lá e se acalma. Um amigo está vindo esta noite para o jantar, e gostaríamos que você se juntasse a nós.

— O que você quer que eu faça?

— Em vez de colaborar imediatamente, eu gostaria de começar com você fazendo uma peça para mim.

Arik já estava balançando a cabeça, mas Ken continuou. — Eu não estou esperando este nível de trabalho, mas você precisa seguir em frente.

Eu não vou cuidar de seu ombro, e você pode trabalhar por conta própria. Há um pequeno espaço de estúdio com uma vista para o jardim que você pode usar, e recebe grande luz. Tudo que eu quero que você faça é tentar.

Arik assentiu, porque o que mais poderia fazer? Ele tinha vindo todo esse caminho e Ken estava sendo tão bom, então ele queria fazê-lo feliz.

Além disso, ele achou que não poderia machucar. Talvez desta vez algo acontecesse e seus resultados pareceriam algo como o que ele imaginou em sua mente. — OK. Ken sorriu e, maldito, Arik sabia que ele tinha feito a escolha certa.

— Vá em frente e pegue suas coisas. Patrick e eu ajudaremos você a se instalar. Ken verificou seu relógio e então conduziu Arik de volta pela casa acolhedora e arrumada. Arik destrancou o carro, e Ken e Patrick o ajudaram a tirar os suprimentos e a mala do porta-malas, e depois o conduziram pelo portão lateral para o quintal.

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Arik parou no quintal, absorvendo a cor ainda mais tumultuada dos jardins. Plantas e flores de todas as cores chamaram sua atenção. Era como um arco-íris em todos os lugares Arik olhou. As cores não eram aleatórias, mas dispostas em grandes manchas em vários tons de amarelo, vermelho, laranja, azul, roxo e branco. Era impressionante, e Arik desejava pintá-lo. — Tudo bem se eu trabalhar aqui?

— Claro. Ken disse brilhantemente, pegando a mala de Arik de onde ele a havia deixado cair. Arik mal notou Ken e Patrick enquanto continuavam.

Imagens encheram sua mente da cor em torno dele e como ele quis pintá-la.

Energia e sucos criativos o encheram até a borda pela primeira vez em meses. Depois de alguns segundos, ele os seguiu dentro da pequena casa do jardim.

Há foi uma pequena sala de estar, cozinha, com um solário ao lado.

Patrick colocou os suprimentos de arte de Arik ali. Arik seguiu Ken até o quarto. Ele também era pequeno, mas com uma cama de casal com uma cômoda. Todos os móveis exuberantes em tons quentes de madeira.

— Patrick fez todo o mobiliário e construiu os armários. Explicou Ken. — O sofá almofadas elevador e não há armazenamento sob eles. Queríamos que isso fosse eficiente e confortável.

Arik estava um pouco sobrecarregado. — Obrigado. Ele continuou olhando ao redor e se perguntou se era assim que Van Gogh se sentia sobre seus pequenos quartos na França, e se era por isso que ele os pintou tão amorosamente.

— Sinta-se livre para se sentir confortável e montar onde você quiser.

Ken sorriu.

Arik acenou com a cabeça e pulou ligeiramente quando uma mão pesada pousou em seu ombro. Arik se virou, com a intenção de se afastar, mas Patrick sorriu gentilmente para ele, seus olhos quentes de conforto. Ele 17

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acariciou seu ombro levemente, e de alguma forma Arik sabia que o homem silencioso entendia sua dor. Como, ele não tinha idéia, mas Ken tinha razão, com um breve olhar, inclinação leve de sua cabeça, e um leve toque em seus lábios, Arik sabia que Patrick entendia. Então, antes que Arik pudesse reagir, Patrick o puxou para um abraço, o tipo que um amigo querido poderia dar.

Arik fechou os olhos, lembrando-se do que sentia ser mantido, quase embalado, com simples bondade. Depois de alguns segundos, Patrick soltouo e afastou-se. Arik acenou com a cabeça, tentando evitar embaraçar-se, partindo em lágrimas.

Patrick se virou e saiu do quarto.

— Eu vou buscá-lo para o almoço em uma hora ou assim e podemos conversar um pouco mais se você quiser. Disse Ken. Arik assentiu e começou a montar seus suprimentos. Deixou a mala onde estava, ele poderia desempacotar mais tarde. Ele montou o cavalete que encontrou na marquise e pegou suas tintas e uma pequena tela das que trouxera. Ele empacotou suprimentos contra seu melhor julgamento, e ele estava feliz agora que ele tinha ido em frente e fez isso. Ele tinha planejado completamente dar a volta e voltar para casa, diabos, ele ainda poderia, mas por enquanto, ele faria o que Ken pediu.

Havia um banquinho na área do estúdio, e ele carregou aquele para lado de fora também, montando na beira da sombra onde ele podia ver o jardim inteiro. Ele abriu suas tintas e começou a misturar cores para que ele pudesse começar a trabalhar.

Seu esboço caiu no chão pela terceira vez desde que ele tinha começado. Não sentia direito em sua mão. Eles nunca fizeram agora. Arik pegou e limpou a ponta. Uma vez que ele assegurou que estava limpo, ele voltou ao trabalho. Ele decidiu usar pinceis menores do que costumava fazer, 18

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esperando que isso lhe desse algum controle. Mas sua frustração crescia a cada minuto.

— Você quer vir para o almoço? Ken perguntou enquanto se aproximava dele, e Arik assentiu. Sua cabeça doía. Só fazia uma hora que estava aqui, mas parecia que estava trabalhando por muito mais tempo, sem nada para mostrar. Pelo menos nada com o que ele estava remotamente feliz.

— Obrigado. Arik ficou de pé, curvando-se em cada um dos caminhos para tirar o ligeiro tom de suas costas. Então ele entrou para cuidar de seus pincéis. A pintura era um exercício de futilidade. Ele deixaria Ken dar-lhe esperança de que ele iria descobrir uma maneira de fazer o que ele amava novamente, mas o que ele acabou com parecia pior do que ele tinha feito na escola. Não havia controle, nem finura... Ele pensou em jogar tudo de lado, mas não queria que Patrick e Ken vissem seu show de temperamento.

Uma vez que ele tinha as coisas para que ele pudesse voltar para eles, Arik caminhou da casa do jardim para a casa principal e foi recebido por uma beleza deslumbrante com os olhos mais incríveis. —- Você deve ser Hanna.

Disse Arik. — Eu vi as pinturas que seu pai fez de você.

— Eu sou. Ela disse com um sorriso.

— Eu sou Arik. Ele está trabalhando comigo.

— Eu sei. Papai disse que você estava vindo. Ela se virou e fechou a porta. — Estamos comendo na varanda lateral. O Pop já trouxe a comida lá fora.

— Então Patrick é Pop? Arik perguntou.

— Sim. O pop é ótimo. Ele pode ouvir, mas não pode falar. Mas aposto que já descobriu isso. Nós usamos muita linguagem de sinais com ele, mas o Pop é bastante expressivo, então você não terá problemas para entender o que ele está tentando comunicar. Ela parecia muito adulta, mesmo que ele supusesse que ela tinha catorze anos no máximo.

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— Eu o encontrei. Disse Hanna enquanto empurrava a porta da cozinha. A varanda era pequena, mas totalmente blindada, com uma mesa redonda e cadeiras confortáveis. A brisa explodiu, criando um grande interior, mas ao ar livre, espaço.

— Como está indo? Perguntou Ken enquanto se levantava, indicando um lugar vazio.

— Bem como eu temia. Respondeu Arik honestamente. — Eu não consigo segurar o pincel mais. Há momentos em que eu não sou capaz de senti-lo em tudo. Seria melhor pintar com meus pés.

— Tudo certo. Não desista.

— Mas e se não for mais possível e eu simplesmente desistir? Arik perguntou. Ken sentou-se, mas foi a mão no ombro que chamou a atenção de Arik. Ele se virou, e Patrick olhou para ele.

— Oooh. Hanna cantou.

— O que? Perguntou Arik sem desviar o olhar.

— Essa é a sua cara não-feliz-com-você. Hanna sentou-se.

— Estou tentando, mas sem sorte.

As mãos de Patrick se moveram muito rapidamente. — Ele diz que você precisa continuar tentando. Desistir de um presente nunca deve ser feito de forma leve. Interpretou Ken. Patrick puxou sua cadeira quando ele terminou de assinar e sentou-se. Arik fez o mesmo, perguntando-se mais uma vez se ele deveria simplesmente ir para casa e rastejar de volta para seu buraco.

— Tio Connor ligou. Ele disse que está indo para a casa das crianças porque há alguns reparos que ele precisa fazer. Disse Hanna a Patrick. — Ele estava se perguntando se você estava livre para dar-lhe uma mão. Patrick assentiu e puxou seu telefone. Ele enviou uma mensagem de texto, e Arik ficou grato por ter a atenção deslocada dele.

Ken começou a passar os pratos.

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— Posso ir à Sophia esta tarde? Ela está jogando futebol também, e nós queremos praticar juntas.

Arik teve a idéia de que esta era uma casa ocupada.

— Enquanto Gordy e Howard estiverem bem com isso.

Hanna pegou uma salada de frango e passou a tigela para Arik. — Sophia disse que eles estavam bem com isso. O tio Howard vai estar em casa. O tio Gordy ia sair.

— Está tudo bem. Disse Ken. — Eu tenho que ir por esse caminho, para que eu possa levá-la.

— Obrigada, papai. Ela sorriu e começou a comer. Arik estava pronto para oferecer para levá-la, qualquer coisa para que ele não tivesse que passar a tarde olhando para uma tela e pincéis que não estavam funcionando.

Ele tomou alguns de cada prato como foi passado. Arik sentia-se um pouco como se estivesse ali sob falsos pretextos, e enquanto os ouvia falar e assinar durante o almoço percebeu que realmente queria o que tinha. Eles eram uma verdadeira família. Não havia nenhuma briga, eles conversaram sobre as coisas, sem grande drama ou gritando. Com sua própria família, aquelas eram suas memórias primárias. O único alívio de Arik para aquele ambiente era Gran. Uma vez que ela morreu, tudo tinha ido embora.

— Onde seus pais vivem? Hanna perguntou entre mordidas.

— Detroit. Arik respondeu e deu uma mordida, imaginando que não poderia falar se comesse.

— Você os vê muito?

Arik sacudiu a cabeça. Se os visse de novo, seria muito rápido. Mas ele não iria dizer isso à séria jovem sentada ao seu lado. Eles não precisavam saber sua situação familiar terrível. Ele comeu com fervor, e quando ele terminou, Ken disse-lhe que poderia voltar ao trabalho se quisesse. Arik levou 21

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seu prato para a cozinha e voltou para o quintal. Ele se sentou para pegar seu inimigo mais uma vez.

Ele trabalhou duro, tentando dominar uma maneira de segurar o pincel para que ele pudesse obter os efeitos que queria com a tinta. Depois de duas horas ele estava pronto para jogar tudo fora. Nada estava funcionando.

Ken saiu para verificar seu progresso. — Vamos ver.

Arik sacudiu a cabeça. — Eu odeio. Ele relutantemente mostrou Ken o que ele tinha feito e depois se afastou dela. — Eu costumava gostar de pintar.

Passei horas e horas trabalhando e nunca fui mais feliz. Agora parece que me odeia. O pincel e eu costumávamos ser amigos, mas agora agimos como inimigos.

Ken olhou para o trabalho e depois para ele. — Eu posso ver isso. Ele entregou a tela de volta. — Você vai me dar um pouco de tempo para pensar nas coisas?

— Sim. É tarde demais para dirigir todo o caminho para casa hoje à noite.

— Não. Eu gostaria que você ficasse por alguns dias. Você ainda tem talento. Ken apontou. — Olha o que você fez com o remendo de flores ali.

— Eu não terminei com eles. Disse Arik. — Isso é apenas o começo.

— Talvez, mas mostra potencial. Ken continuou olhando para o que Arik tinha feito. — Eu não estou disposto a desistir se você não estiver.

— Por quê? Arik perguntou. — Você não me conhece de Adam. Por que você deveria se importar? Existem outras pessoas que podem usar sua orientação para levá-los ao próximo nível. Você não precisa gastar seu tempo em um cara que nunca pode fazer nada decente nunca mais.

O olhar de Ken era reto e poderoso. — Vamos apenas dizer que tenho minhas razões. Ken deu um passo para trás e olhou para o céu. — Acho que você precisa empacotá-lo. O vento está mudando, e as nuvens vão rolar.

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Então a luz vai desvanecer-se, e provavelmente entraremos para alguma chuva. Arik começou a empacotar. — Patrick vai ajudar um amigo nosso.

Você é bem-vindo para ficar aqui se quiser, mas eu estava pensando que se você quisesse, você poderia ir junto com ele.

Antes dos olhos de Arik, um banco de nuvens rolou para dentro. Eles eram baixas e grossas obscurecendo o sol em poucos minutos, espalhando a umidade em segundos antes de haver um calor ensolarado. — Vou tentar ajudar, se puder. Ele estava indo para a casa de algumas crianças, certo?

— Sim. Arik pensou por alguns segundos. Um lugar como esse deve ser muito legal. — Quando eu deveria estar pronto? O vento subiu, e ele tremeu ligeiramente.

— Acho que ele vai daqui a dez minutos.

Arik acenou com a cabeça e juntou o resto de suas coisas. O dia certamente tinha mudado em um centavo. As nuvens engrossavam a cada minuto, quando Arik colocou suas coisas dentro, a umidade parecia permear tudo, então ele fechou as janelas. Ele tirou um moletom da bolsa e puxou sobre a cabeça. Então, uma vez que ele estava pronto, ele pegou suas chaves e fechou a porta atrás dele antes de caminhar pelo jardim. As flores pareciam ter se preparado contra o tempo que se aproximava, e desejava poder pintar a cena. Era evocativo e temperamental. Mas ele não estava pronto para tentar enfrentar tudo de novo.

Patrick estava de pé no convés, fazendo-lhe sinal. Arik o seguiu pela casa, onde Patrick pegou uma jaqueta, e depois saíram. Arik entrou no lado do passageiro do enorme caminhão azul-escuro de Patrick, e eles dirigiram em silêncio para a cidade. Havia um monte de coisas que ele queria perguntar ao homem grande e calmo, mas ele não tinha certeza de como expressá-los ou como ele realmente entenderia suas respostas, então Arik 23

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sentou-se quietamente, olhando pelas janelas enquanto passavam pelo Caminhos rurais, campos passados de colheitas começando a chegar ao sol e espessas florestas verdes que pareciam ter estado lá para sempre.

— Quero pintar tudo isso. Disse Arik, quebrando o silêncio.

Patrick olhou para ele e assentiu.

— Quero ser capaz de trabalhar como antes. Confessou, segurando o pulso cicatrizado na outra mão. — Por que as coisas não podem ser como eram? Patrick piscou para ele algumas vezes, e Arik sabia que ele estava sendo estúpido. Nada jamais voltaria a ser o mesmo.

Patrick puxou o caminhão, e uma vez que ele parou, ele alcançou a porta ao lado dele. Você tem que parar de sentir pena de si mesmo, Patrick escreveu em um pequeno bloco de notas, em seguida, atolou em sua direção.

O que aconteceu, aconteceu, e está no passado.

— Eu sei. Mas a pintura era a única coisa em que eu era bom.

Patrick rasgou a folha de cima e começou a escrever freneticamente.

Cantar era meu presente, e isso foi tirado de mim também. Eu pensei que era tudo que eu podia fazer. Eu estava errado. Patrick entregou-lhe a almofada, em seguida, colocou o caminhão de volta em marcha e puxou para fora na estrada. Arik olhou para a nota e depois para o resto da viagem.

Ele não tinha descoberto como dizer que estava arrependido por Patrick quando estacionaram na frente de um antigo e imponente edifício que tinha visto décadas de tempo e uso. Patrick saiu e Arik fez o mesmo. Eles foram recebidos por um homem carregando um cinto de ferramentas.

— Eu sou Connor. Ele disse, apertando a mão de Arik sem apertar ou pausar. Uma das coisas que Arik estava chegando a odiar era a aparência de pena que ele tinha quando alguém viu pela primeira vez sua lesão.

— Arik.

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— Você é o artista que trabalha com Ken. Disse Connor. — Ele estava ansioso por sua visita.

— Receio que ele tenha ficado desapontado. Arik acenou com a mão e voltou a colocá-la no bolso. — Eu sou muito inútil agora.

Patrick revirou os olhos e balançou a cabeça.

— Vamos trabalhar. Disse Connor a Patrick. Eles subiram os degraus e entraram no edifício da era vitoriana. — Eu tenho trabalhado para tentar substituir alguns dos pisos desgastados. Em alguns casos eu fui capaz de repor, mas em outros, é uma substituição completa, e é disso que eu preciso de ajuda.

Patrick assentiu com a cabeça.

Arik ficou quieto, ouvindo. — Eu posso ajudar se você precisar. Ele disse finalmente.

— Reg está entrando também, e entre nós, eu não acho que temos espaço para alguém trabalhar lá. Arik teve a sensação de que Connor estava sendo educado e preocupado com a mão dele. Ele estava prestes a discutir quando a porta da frente se abriu e o enorme homem que ele tinha visto no começo do dia no posto de gasolina entrou. Connor sorriu, mas Arik deu um passo atrás de Patrick. O cara parecia ainda maior agora, com as mangas enroladas, exibindo tatuagens correndo por seus braços.

— Patrick, você conhece o Reg. Disse Connor, e Patrick acenou com a cabeça. — Este é Arik. Ele está trabalhando com Ken. Ele acenou com a cabeça, ficando quieto e esperando que esse cara de Reg tivesse esquecido tudo sobre ele. Arik odiava que ele se sentisse assim, mas caras como Reg assustavam-lhe até o inferno. Ele tinha estado em torno de bastante deles em sua vida e foi intimidado mais de uma vez. Reg olhou para ele com dureza, e Arik deu um passo atrás de Patrick, engolindo o rangido que ameaçava enquanto seu estômago fazia laços infelizes.

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— Vamos começar. Disse Connor, conduzindo-os para um dos corredores. Arik observou-os ir e depois se apoiou contra a parede, acalmando o coração, tentando como o inferno recuperar o fôlego.

— Você está bem, querido? A moça atrás da mesa perguntou gentilmente. Ela tinha um olhar gentil, e alguma da trepidação que ele estava sentindo escorregou.

— Sim. Eu sinto muito. Ele se sentiu como um tolo, com medo de sua própria sombra, e queria sair daí. Isso tudo tinha sido um erro, e definitivamente seria melhor se ele simplesmente fosse para casa.

Capítulo Dois O zumbido da serra circular cortou o ar, o gemido ecoando das paredes da pequena sala. Reg Thompson colocou as tábuas, ajustou-as, e então usou a arma para pregar as tábuas no lugar. Snap, snap, snap. A tarefa estava indo bem, e eles esperavam terminar em uma hora ou duas. A parte difícil estava arrancando o velho piso e arrastando-o para longe. Este trabalho era tedioso por causa de todas as medições, mas com os três, ele estava progredindo rapidamente.

— Vamos dar uma pausa. Connor disse depois que a serra choramingou novamente.

— Boa idéia - Reg concordou. Patrick assentiu e agarrou uma garrafa de água, depois saiu do quarto. Reg seguiu-o com seu olhar, esperando até que ele partiu para perguntar. — O que há com aquele garoto que fica com eles?

Connor deu de ombros. — Eu acabei de conhecê-lo, mas eu vi o jeito que ele agiu.

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— Como se ele quisesse rastejar dentro de uma parede para fugir de mim. Ele parou na estação de gás, e eu esperava que ele corresse a qualquer momento, agindo como um coelho assustado. Reg agarrou duas garrafas de água do refrigerador e entregou uma para Connor.

— Você viu a mão dele? Perguntou Connor. — Talvez isso tenha algo a ver com isso. Essas queimaduras não são tão antigas. Connor sorriu. — E vamos enfrentá-lo, você não projeta amor e felicidade, ou têm pequenos pássaros azuis que aterram em seus dedos.

— Foda não, eu não sou uma princesa. Ele rosnou e depois suspirou.

— Mas esse garoto é bonito como um botão. Reg sabia que seria melhor se ele colocasse Arik fora de sua mente. O cara estava assustado com ele.

— Sim, a avidez é a maneira perfeita para manter o garoto de correr para as colinas.

Reg voltou a fazê-lo. — Eu sou quem eu sou. Nunca reivindicou ou tentou ser qualquer coisa, além disso. Se ele era grande e forte, então ninguém mexia com ele e que era apenas uma vantagem. Ele tinha levado mais do que sua porção de merda em sua vida, e ele estava feito com isso. — Eu vou ao banheiro. Estarei de volta em alguns, e podemos terminar este projeto. Ele verificou seu relógio. Ele tinha que estar de volta no posto de gasolina as seis, mas isso deve deixar muito tempo para fazer esse projeto.

Reg conhecia o caminho. Ele foi ao banheiro da entrada, acenando para Claire, que estava sentada atrás da mesa, enquanto ele passava. Ela era uma garota motociclista no coração, e quando ele parou, eles geralmente falavam de Harleys por alguns minutos. Ele empurrou a porta do banheiro e entrou.

Depois de cuidar dos negócios, ele lavou as mãos e abriu a porta. Uma risada infantil soou pelo corredor. Reg olhou para Claire, que apontou para a sala de atividades. Mais risos se seguiram, e Reg seguiu o som. Ele olhou para o quarto.

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— Sr. Reg! Bobbie Jo correu até ele. — Eu ouvi você trabalhar. Ela imitou a serra. — Eu não te incomodei porque isso vai ser o meu quarto quando você estiver pronto. Ela sorriu, mostrando seus dentes da frente faltando. Ele a levantou em seus braços e viu Arik virar-se para ele e rapidamente desviou o olhar novamente. — Ele está nos mostrando como desenhar um coelhinho. Ela apontou para um papel na mesa, todos sorrisos e energia desenfreada.

— Isso é ótimo, querida. Reg disse, levando-a de volta para seu lugar.

— Ele tem uma mão dura como eu. Vê? Ela disse, apontando para Arik e então levantando sua própria mão direita.

— Dói hoje? Reg sabia que às vezes ela lidava com muita dor, particularmente após as cirurgias ou quando ela estava tendo um surto de crescimento.

— Não. Ela sorriu e retorceu seu polegar e os próximos dois dedos. Só isso era um milagre e meio, no que dizia respeito a Reg. Os pequenos dedos de Bobbie Jo não tinham crescido direito e acabaram torcidos e enrolados.

Ela tinha sido operada em três de seus dedos para corrigi-lo, e ainda havia dois para ir.

— Isso é bom, querida. Ele disse, colocando-a de volta em sua cadeira e entregando-lhe o lápis.

— Eu desenharei um coelho para você. Ela disse e olhou para Arik. — Você me diria de novo?

— Claro. Disse Arik gentilmente, mas Reg sentiu seu olhar nele e viu o medo e nervosismo em seus olhos.

Reg pensou em deixar a sala, mas isso perturbaria Bobbie Jo, então ele se ajoelhou no chão ao lado dela para parecer menos ameaçador... Ele esperava.

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— Primeiro você desenha o rosto. Disse Arik, indo devagar como ele demonstrou, deixando os outros acompanharem. — Então as orelhas. Ele desenhou o primeiro. Enquanto fazia a segunda orelha, o lápis caiu de sua mão, rolando ao longo da mesa e para o chão em frente a Reg. Ele a pegou e estendeu a mão para Arik, que a olhou como se estivesse pegando fogo.

Então Arik lentamente a alcançou, suavemente tirando-a dos dedos de Reg. — Obrigado.

Reg assentiu, e Arik continuou com a lição. — Isto é tão bom.

A língua de Bobbie Jo estendeu-se ligeiramente quando ela se concentrou, mostrando as formas que Arik lhe mostrou. Não parecia tão fluido quanto o dele, mas Bobbie Jo estava obviamente satisfeita enquanto ela adicionou os bigodes.

Enquanto ela trabalhava, Reg levou alguns segundos para estudar o homem minúsculo em frente a ele. Ele tinha que ser apenas um pouco mais de cinco 1,50m de altura e uns 45 quilos. Arik tinha este pequeno nariz e dois dos maiores e mais azuis olhos que ele já tinha visto. Ele até poderia ter dito que Arik era feminino, mas para o corte de suas maçãs do rosto, o que aumentou o poder e atraiu seu rosto. O cabelo loiro de trigo que caia quase sobre seus ombros amaciou sua mandíbula.

— Qual cor você quer que o coelho seja? Perguntou a Reg. Bobbie Jo olhou para ele, deslizando um dedo em sua boca enquanto pensava. — Reg-colorido... então talvez rosa. Ela riu, e Reg deu-lhe o rosa.

Ele não fazia idéia de por que isso era Reg-colorido. Não havia nada cor-derosa nele, mas se a fizesse feliz, ele aceitaria.

— Escolhe as cores que te toquem. Sugeriu Arik, e Bobbie Jo assentiu, procurando o crayon marrom. Ela começou a colorir, e Reg viu seu trabalho.

Quando estava absorta, Reg olhou para Arik. Ele tinha a cabeça baixa, 29

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desenhando cuidadosamente. Ele podia ver que os movimentos de Arik não eram praticados ou fluidos.

Uma briga estourou entre dois meninos que quiseram a mesma cor. — Isso é o suficiente. Reg disse calmamente, olhando para cada um deles por sua vez. Eles se instalaram imediatamente e decidiram usar outra cor.

— Não seja má. Bobbie Jo repreendeu.

Reg sorriu para ela. — Eu não fui. Disse ele em seu tom mais gentil.

Colocou o crayon e Reg aproveitou a oportunidade para fazer-lhe cócegas.

Ela riu, e ele o fez de novo, segurando-a enquanto ela se contorcia e ria.

Quando Reg olhou para Arik, ele o viu sorrindo. Era uma linda visão, dentes brancos e lábios perfeitos, olhos brilhando, perdendo parte da escuridão e do medo.

— Você vai nos ajudar a terminar? Connor perguntou da porta.

— Eu tenho que voltar ao trabalho. Disse Reg a Bobbie Jo. — Mas você termina seu desenho, e eu vou vê-lo antes de eu sair.

Ela enrolou seus pequenos braços ao redor de seu pescoço e deu-lhe um grande abraço. — OK. Reg a soltou e se levantou. Ele viu Arik observando-o, endurecendo como se não soubesse o que iria acontecer a seguir, como se esperasse ser atingido ou pior. O medo encheu os olhos de Arik e Reg saiu correndo da sala para onde Connor o esperava. — Estou pronto quando estiver. Disse Reg, olhando de volta para Arik, perguntando-se o que diabos havia acontecido com ele e quem poderia tê-lo machucado tanto.

— Patrick já está de volta ao trabalho.

Eles caminharam pelo corredor até a sala em que estavam trabalhando, e Reg voltou a colocar tábuas no chão. Patrick e Connor cortaram e mediram.

Entre os três, eles fizeram bom tempo e rapidamente tiveram as placas no lugar.

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— Eu vou limpar o chão e depois pintar para que possa secar. Disse Connor, depois de colocar as ferramentas. — Vocês foram de grande ajuda.

Connor apertou as mãos deles, e então Patrick e Reg deixaram juntos, voltando para onde Arik ainda estava trabalhando com as crianças. Eles haviam se mudado para papel colorido e cola, com Arik ajudando-os a fazer árvores.

— É hora de ir? Arik perguntou de onde ele estava sentado, e Patrick assentiu. Arik levantou-se e fez uma pausa. Então ele balançou a cabeça um pouco e se aproximou de ambos. — Estou pronto quando você estiver. Eu estava dando uma lição de arte para as crianças.

— Você vai voltar? Perguntou Kyle, um menino de cerca de oito anos, que na experiência de Reg nunca disse muito em tudo, como ele se apressou até Arik.

— Sim. Eu voltarei. Eu prometo.

Reg sabia que essas crianças não recebiam suficiente atenção e amor.

A equipe cuidou deles e fez o seu melhor, ele sabia disso, mas eles não eram seus pais. E é isso que cada uma dessas crianças precisava mais do que qualquer coisa, alguém para amá-las. Reg caminhou até Bobbie Jo, disse adeus, e deu-lhe um abraço gentil. Ela ergueu o desenho do coelhinho.

— É lindo, querida. Ele nunca gostava de ter que sair. — Voltarei a vê-la em breve. Disse ele. Ela assentiu com a cabeça e jogou seus braços ao redor de seu pescoço. Reg fez o possível para não chorar, mas era fodidamente difícil. — Seja boa.

— Eu vou. Ela prometeu, como sempre fez, e então Reg a soltou e deixou que ela voltasse para sua arte. Ele caminhou até a porta, parando para olhar para ela mais uma vez antes de sair. Deixá-la estava ficando cada vez mais difícil cada vez que ele tinha que fazê-lo.

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Patrick tirou um pequeno bloco de notas do bolso e escreveu. Você vai voltar para a cidade?

— Sim. Eu preciso verificar o posto.

Você vai jantar hoje à noite, lembra? Patrick escreveu.

— Certo. A que horas? O pensamento de uma outra noite de jantares congelados sozinho na frente da televisão não era particularmente atraente.

Sete Patrick escreveu, e Reg disse que estaria bem. Ele se despediu de Patrick, bem como de Arik, sacudindo sua mão hesitante e sendo tão gentil com ele quanto podia. Então saiu correndo do prédio e pegou sua Harley verde-elétrica com detalhes roxos e brancos. Ele amava aquela moto. Ele saiu para chegar a casa antes que a chuva ameaçadora chegasse.

Normalmente Reg dirigia como um morcego fora do inferno. Quando ele estava em sua Harley, era como se sentia livre, como se nada pudesse parar ou pegá-lo. Era tão impressionante: o vento sobre sua cabeça, chicoteando através de seus couros, o poder sob e ao redor dele. Era quase melhor do que o sexo, e dado o fato de que ele não tinha tido algum em um tempo, foi tão perto como ele tem.

Nuvens escuras se construíam no horizonte à sua frente, ficando cada vez mais perto do segundo. Aproximou-se da cidade e entrou no posto de gasolina quando as primeiras gotas caíram ao seu redor. Uma das portas da baía estava aberta, e Reg dirigiu-se para dentro, puxou para parar e desligou o motor enquanto o céu se abrisse.

— Eu disse que você estava tendo uma chance de pegar a moto. Disse Slasher, seu mecânico de cabeça, enquanto deslizava para debaixo do Cadillac em que estava trabalhando. — Estou feliz que seu tempo foi bom.

— Eu também. Concordou Reg, olhando para fora enquanto os lençóis de chuva encharcavam o concreto. — Você já terminou o dia?

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— Sim. Terminando este reparo. Juro que a Sra. Clark leva essas coisas para fora da estrada. Você devia ter visto a porcaria que encontrei aqui.

— Você conhece ela. Ela pode ter setenta anos, mas tem um pé de chumbo e uma necessidade de velocidade. Reg sorriu. Livia Clark era sua cliente há anos, e havia ocasiões em que os reparos de seus carros mantinham os lobos à distância.

— Eu deveria ser feito em meia hora. Derrick está vindo esta noite?

— Sim. Como Reg respondeu, Derrick parou em seu carro e correu para dentro.

— Homem. O alto da escola secundária entrou, sacudindo fora da água.

— De certeza que Deus está chateado com alguma coisa.

— Talvez seja sobre você falar assim. Slasher brincou.

—Ha-há. Derrick disse enquanto entrava no escritório da estação para registrar o homem para a noite. Slasher riu e deslizou para trás sob o Cadillac. A estação era antiga, mas realmente sólida. Reg queria obter um sistema de elevador instalado, mas o dinheiro tinha sido apertado por alguns anos. Ele esperava acrescentar um nos próximos meses, mas até então fizeram as coisas à moda antiga.

— Você precisa de alguma coisa? Perguntou Reg, enfiando a cabeça no escritório, onde Derrick se sentou atrás da mesa com um livro aberto no balcão.

— Não. Eu estou bem. Você quer que eu feche tudo como eu fiz a última vez?

— Se você puder. Reg estalou a gaveta registradora e tirou a maior parte do dinheiro e os recibos de cartão de crédito. Ele pegou um saco e colocou os recibos do dia dentro. — Eu não espero muito negócio hoje à noite. Com o tempo como este, a maioria das pessoas vai ficar presa dentro.

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— Sem problemas.

— Você tem meu número se precisar de alguma coisa.

— Eu não vou. Disse Derrick com um sorriso confiante. — Eu posso lidar com as coisas. Isso era muito verdadeiro. Derrick foi construído como um linebacker, e quando ele se puxou a toda a sua altura, ele era mais do que suficiente para intimidar qualquer um que poderia estar contemplando qualquer coisa adversa. — Mas eu vou ligar se alguma coisa surgir que eu não posso lidar. Agora vá se divertir e me deixe voltar ao trabalho.

Reg olhou para o livro. — Trabalho?

— Só há tantas vezes que posso endireitar as barras de chocolate e refrigerante de soda. Derrick olhou através das janelas. — E como você disse, não vamos ter pressa no gás ou qualquer outra coisa.

— Bem. — Não se preocupe, vou varrer e esfregar o chão e outras coisas. Este lugar é sempre uma bagunça quando chove.

— Certo. Disse Reg saindo. — Vou jantar com os amigos.

— Vá se divertir um pouco. Eu pretendo depois de eu fechar. Há uma garota que eu tenho um olho, e ela vai estar no Gordon hoje à noite, então eu vou aparecer e ver se eu posso deixá-la interessada em tudo isso. — Ele flexionou seus músculos e sorriu.

— Ela ficará mais interessada se você for legal e agir como um ser humano em vez de um gorila sem mente. Derrick olhou para ele, e Reg olhou para trás. — Você está sempre lendo, e eu sei que você trabalha duro na escola, mesmo que você não quer que ninguém saiba por causa da reputação que você tem, mas um tempo virá quando você vai perceber que ser grande homem na escola terminará. Você tem um ano para a escola, e então tudo isso acabou. Um Al Bundy (personagem de seriado) sonhando com o que você fez na 34

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escola enquanto você está sentado no sofá pegando uma barriga de cerveja, imaginando o que diabos você fez com o resto de sua vida.

Derrick engoliu em seco. — Isso não vai acontecer comigo. Tenho grandes planos...

— Como na faculdade. Pressionou Reg. — Ninguém pode tirar o que você sabe de você.

— Você foi para a faculdade? Derrick perguntou.

— Não. E eu quase estraguei minha vida. Eu era como você, grandes sonhos e um feixe de talentos. Em vez disso, nada disso aconteceu e eu fiz o que eu queria. Passei anos passando por todo o país, fiz todos os tipos de coisas idiotas, quase acabei na prisão. Eu tive sorte, mas você pode fazer melhor do que eu fiz, e começa agora! Reg aprofundou sua voz, e Derrick pulou um pouco. Ele sabia que podia intimidar, e não estava acima de fazê-lo.

Derrick engoliu em seco e desviou o olhar. — OK... Então o que eu faço?

— Primeiro você adquire um pouco de humildade e trata esta garota com respeito. Isto é, se você realmente quer que ela note você. Ouça ela.

— O que você sabe sobre fazer as meninas para colocar para fora?

Derrick perguntou.

— Isso é tudo que você quer? É isso que essa garota significa para você?

Derrick sacudiu a cabeça. — Na verdade não. Marcie é diferente. Ela é quieta e geralmente não sai. Mas alguns amigos dela a convenceram a passar a noite com eles, e eles me disseram que ela iria estar lá. Derrick realmente era apenas uma criança enorme.

— Então tome meu conselho e veja se você não encontra algo diferente do que você costuma receber. Porque parece que essa garota não ficará 35

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impressionada com a rotina habitual. Reg levantou as sobrancelhas e olhou o relógio.

— Obrigado, papai. Derrick respondeu com sarcasmo. — Agora saia daqui para que você não esteja atrasado. Reg acenou em seu caminho para fora.

Slasher estava terminando e tinha fechado as portas. Reg voltou para as baías e guardou sua moto nos fundos. Ele e Slasher saíram juntos, cada um dirigindo seu veículo.

Reg dirigiu para casa e correu para dentro, esquivando-se da chuva. Ele foi direto para o banheiro, tirou sua roupa de trabalho suada, e ficou sob o spray. Ele se lavou rapidamente, tentando não dar a sua mente a chance de vagar. Mas logo que ele estava debaixo da água, Reg se perguntou o que Arik tinha sob aquelas roupas largas. Reg sabia que era um mau caminho para descer. Afinal, Arik empalideceu e recuou quando ele estava perto dele.

Mas maldição para o inferno, algo sobre seus olhos e lábios, bem como o quão bom ele estava com as crianças, chamou seu interesse. Além disso, ele era o cara mais bonito que Reg tinha visto em anos.

Ele teve que se apressar, mas demorou-se debaixo da água por mais tempo do que precisava, porque as imagens de Arik se recusavam a desaparecer. No final, ele se segurou na mão, imaginando as pernas de Arik enroladas em torno dele e seu corpo liso deslizando para baixo dele. Quando terminou, respirando com dificuldade, correu o risco de chegar atrasado. Reg vestiu-se rapidamente com um par de jeans e uma camisa preta em botão antes de se apressar para o seu caminhão e ir para Patrick e Ken. A chuva aumentou quando ele puxou para a entrada de automóveis, batendo o pára-brisa e o capô de seu caminhão. Reg sentou-se por alguns minutos, mas não parecia estar se diminuindo, então ele abriu a porta e saiu.

Sua camisa estava encharcada antes de chegar à varanda da frente. Reg 36

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tocou a campainha e ficou surpreso quando Arik abriu a porta, embora não tão surpreendido quanto Arik parecia estar. No início, Reg pensou que tinha assustado a gracinha novamente, mas Arik parecia atento em olhar para o seu peito, ou a camisa que se apegavam a ele.

— Um. Venha. Ken e Patrick estão na cozinha, e eles me pediram para abrir a porta. Arik murmurou e recuou, refugiando-se atrás da porta.

— Esse tempo... Disse Ken, caminhando para cima quando Arik fechou a porta. — Patrick, Reg vai precisar pegar emprestado uma de suas camisas.

Ele está encharcado. Ken chamou da outra sala. — O jantar estará pronto em alguns minutos. Pensamos em acender um fogo, mas mesmo que esteja molhado, está muito quente, então o AC está pronto para tirar a umidade, espero...

Patrick atravessou e subiu as escadas, retornando alguns minutos depois com uma camisa seca e uma toalha. Reg tirou a camisa que usava, secou-se e encolheu os ombros para o seco. Suas calças não eram tão ruins, graças a Deus, e ele esperava que se secassem por conta própria.

— Hanna está com alguns amigos. Disse Ken, indicando as cadeiras da sala. Reg seguiu-o, notando que Arik se afastara, ficando fora do caminho. — Sinta-se a vontade. O jantar não deve demorar. Ken e Patrick saíram da sala, e Reg sentou-se, esperando para ver o que Arik faria.

— Eu não sou o bixo papão. Disse Reg depois que parecia que Arik estava pronto para ficar no canto da sala, o mais longe possível dele. — E eu não mordo.

— Eu sei disso. Disse Arik. Ele lentamente se aproximou, escolhendo sentar-se na cadeira mais distante. Olhou para Reg e desviou o olhar, estudando o retrato de Hanna sobre a lareira.

— Há quanto tempo você está aqui? Reg perguntou, sentando-se para se acomodar no confortável sofá.

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— Eu cheguei hoje. Arik respondeu sem olhar para ele. — Eu deveria ficar aqui por duas semanas para trabalhar com Ken, mas... Ele se virou da pintura, mas parecia estar olhando por cima do ombro de Reg, em vez de olhar para ele. — Eu não acho que as coisas vão dar certo. Não quero fazê-lo perder seu tempo. Arik colocou sua mão queimada em seu colo e na maior parte cobriu-a com a outra.

Reg queria perguntar o que aconteceu com ele, mas duvidava que Arik estivesse disposto a contar a história. Pelo aspecto das queimaduras, a lesão foi bastante recente. As cicatrizes não tinham tido a chance de desaparecer como fariam se a lesão fosse. — Duvido que Ken pense que você é uma perda de tempo.

— Sim, bem. Ele me convidou para trabalhar com ele, mas eu mal consigo segurar um pincel ou um lápis, como você viu esta tarde. O fogo brilhou nos olhos de Arik, e Reg sorriu feliz por haver algo além de medo no garoto.

— Posso lhe trazer algo para beber? Ken perguntou enquanto entrava na sala. — Eu deveria ter perguntado mais cedo, mas esqueci meus costumes.

— O vinho está bem. Respondeu Reg, e Arik pediu o mesmo.

— Tudo bem. Disse Ken e saiu correndo. Ele voltou com dois copos. — Eu espero que isto esteja bem. Eu tenho um pouco de vermelho, e espero que seja bom. Um temporizador tocou na cozinha, e ele correu de volta.

Reg sorriu. — Então, que tipo de arte você faz?

— Eu pinto... Ou eu costumava pintar.

— Ele faz um trabalho incrível. Disse Ken do outro quarto.

— Eu costumava. Arik disse suavemente, segurando sua mão novamente. — A coisa é, eu não posso fazer isso por mais tempo. Os nervos e...

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— Vá em frente. Encorajou Reg. — Não há nada a dizer. Eu preciso aceitar as coisas como elas são e ir de lá.

— Por que diabos você gostaria de fazer isso? Perguntou Reg um pouco mais alto do que pretendia. — Você não recebe merda neste mundo a menos que você esteja disposto a lutar por ele ou a jogar-se no meio disso.

Desistir não traz nada a ninguém.

— E nem deseja o que foi arrancado. O fogo voltou combinado com a raiva. — Você não sabe nada. Arik acenou com o braço, e um pouco do vinho saiu de seu copo. Reg pegou uns guardanapos, e Arik também. Eles enxugaram o derramamento, Arik observando-o cautelosamente.

— Sei como é perder algo precioso e especial. Confessou Reg, esfregando a mão de Arik.

— Sim? Arik perguntou. — Eu perdi... Ele parou e sentou-se na cadeira.

Reg fez o mesmo, e eles ficaram em silêncio. Reg não tinha certeza de quão confortável era, mas viu Arik observando-o algumas vezes.

Finalmente, Ken os convidou para jantar. Eles estavam colocados um ao lado do outro na mesa, e Reg podia sentir a tensão em Arik.

— Você tem algum projeto interessante acontecendo? Ken perguntou a Reg enquanto se sentava e começava a passar a comida.

— Eu tenho uma moto que estou trabalhando para um dos caras. Klapp tem uma coisa para asas, por isso estou detalhando um conjunto no seu tanque de combustível. Eu tenho essa idéia para levar o tema através de toda a moto. Eu estava pensando que eu poderia fazer asas em seu capacete, como Mercury.

Arik inclinou ligeiramente a cabeça. — Que tipo de trabalho você faz?

— Detalhes em motos personalizadas. Eu não construo as motos, mas eu projeto e executo a pintura personalizada. Eu comecei a fazer a minha 39

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própria depois que eu assumi a estação, e alguns dos caras no clube gostaram e me pediram para fazer a deles. Agora estou reservado para os próximos seis meses, e todo mundo quer algo único. Reg virou ligeiramente em sua cadeira. — Eu gosto de projetar algo que se encaixa a personalidade de cada cavaleiro. Você só pode fazer tantos crânio ou chamas do diabo nas motos antes que comece a ser maçante. Então eu nunca faço o mesmo desenho duas vezes.

— Qual é a moto mais interessante que você já fez? Arik perguntou.

Reg hesitou um pouco surpreso por Arik ter falado de boa vontade com ele. — Uma das senhoras do clube tinha um cachorro por muitos anos, um dálmata chamado Harvey. Depois que ele morreu, sua moto foi uma semana depois, e quando ela comprou uma nova, ela me pediu para fazer algo especial. Então eu pintei a moto branca, acrescentei manchas, e tinha um assento feito para ela. Louise chorou quando viu.

Patrick assinou com Ken. — Ele disse que a viu na cidade, e a moto é incrível.

— Isto é. Eu não acho que eu já vi outra como ela. Mas agora Louise tem um golden retriever. Espero que o cão viva muito tempo. — Uma moto dálmata era uma coisa, mas ele odiaria tentar fazer uma moto parecer um ouro. Talvez ele tivesse que adicionar franja amarela a tudo. O pensamento o fez estremecer.

— Você faz um monte de motos?

— É preciso algumas semanas para fazer cada uma porque eu faço os assentos, bem como pinto os desenhos. Às vezes eu tenho que fabricar peças personalizadas para adicionar à moto. É um processo muito detalhado, e quero que todos sejam perfeitos. Reg tomou uma carne cortada e passou o prato. — Você está trabalhando em um projeto no momento? Reg perguntou a Ken e Patrick.

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— Arik e eu estaremos colaborando em um projeto que deve ser incrível. Disse Ken e virou-se para Patrick para responder por ele. — Ele está trabalhando em um quarto de carvalho e nogueira definido para um quarto e mesa de café da manhã em Marquette. Eles queriam algo magnífico para sua maior suíte.

A atenção caiu para Arik, que parecia desconfortável. — Estou tentando descobrir como eu posso pintar de novo para Ken não acabar fazendo todo o trabalho.

— Eu já lhe disse antes, a arte está aqui em cima. Disse Ken, tocando gentilmente a cabeça de Arik.

Reg reprimiu um grunhido e se perguntou de onde porra estava vindo.

Sim, ele se perguntou o que os cabelos loiros de Arik sentiriam como se estivesse passando por seus dedos, mas Ken estava apenas sendo gentil.

— Você sabe o que eu acho? Perguntou Ken. Arik virou-se para Ken com esperança brotando em seus olhos. — Quando você foi para a escola de arte, você começou no começo. Você levou aulas de desenho e carvão para desenvolver habilidades básicas. Isso é o que você deve fazer novamente.

Em vez de tentar pintar, vamos construir suas habilidades do chão.

— Mas… — Seu cérebro está acostumado a trabalhar com sua mão do jeito que estava antes de você se machucar. Então precisamos reencontrar o cérebro e a mão para trabalhar juntos. Amanhã você e eu vamos começar um projeto juntos, e vamos esboçá-lo. Estou pensando em algo grande e impressionante.

O olhar de surpresa horrorizada no rosto de Arik era precioso. Reg sorriu e se virou para que Arik não pudesse ver sua diversão.

— Mas por que você gastaria todo esse tempo comigo? Arik perguntou.

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Ken se levantou e saiu, colocando o guardanapo sobre o assento.

Quando Ken voltou, ele carregou uma tela junto com ele. — Olhe para isto.

Disse Ken, segurando a pintura para Reg. — Isso é impressionante?

Reg ficou de pé e pegou a tela. — Você deve ter amado este lugar muito. Ele olhou ao redor onde Arik estava. — Quem é que está dentro dessas janelas, olhando para você?

— Não há ninguém na pintura. Disse Arik.

Reg olhou atentamente para a imagem. — Isso não foi o que eu quis dizer. Em sua mente, quem o estava observando através dessas janelas?

Quem morava lá e cuidou de você? Reg voltou à pintura. Um retrato simples de uma casa, mas cheio de emoção, transbordando de amor, a porta se abre ligeiramente como um convite para entrar e ser parte do calor. Era quase irresistível.

Arik fungou. — Minha avó morava lá.

Reg continuou olhando, olhando para as janelas, desejando ver dentro, desejando que houvesse mais. — É por isso que você precisa descobrir como pintar novamente. Não se trata de técnica, mas de colocar o que você sente e o que está em seu coração em uma tela. Reg relutantemente entregou a pintura de volta para Ken. Ele não queria deixá-la ir. Ele nunca tinha tido um lugar como aquele em sua vida, e ele tinha desejado tantas vezes. — Ken faz isso em seu trabalho.

— E você faz isso no seu. Disse Ken, virando-se para Arik. — É por isso que eu queria que você viesse aqui. Eu queria fazer uma viagem artística com você. Então, talvez tenhamos um diferente do que planejamos. A jornada de mil milhas começa com um único passo, então vamos tomar os nossos primeiros amanhã e ver onde eles nos levam.

— Mas... Arik começou e parou, balançando a cabeça lentamente. — Acho que teremos que ver.

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— Você pode apostar nisso. Ken disse. Reg o viu sorrir e foi lembrado novamente por que ele gostava dele. Ele conheceu Patrick e Ken há cerca de dois anos. Patrick tinha precisado de algum trabalho feito em seu caminhão e trouxe para dentro eles tinham compartilhado sinais, e notas para se comunicar, e depois disso Ken começou a trazer seu carro também. Eles começaram a falar, e depois disso ele se tornou parte do círculo.

O que Reg mais gostava era que Ken, o famoso artista, não o desprezasse. Em vez disso, ele considerou Reg um igual um artista de trabalho. — Eu posso ajudar.

Ken levantou os olhos do prato. — Sim, você pode. Você ainda tem aquele conjunto de aerógrafos que me deixou emprestar no ano passado?

— Aerógrafos? Perguntou Arik.

— Sim. Trabalhar com ele leva controle real e um toque especial, mas é diferente de segurar um pincel. Os movimentos necessários são diferentes, então eu estava pensando que poderíamos explorar esse tipo de trabalho enquanto você está aqui. Talvez no final da semana.

— Eu poderia te mostrar. Reg ofereceu. Arik manteve seu olhar, e então ele acenou com a cabeça. Foi apenas uma vez, mas isso foi suficiente. Mais uma vez ele se perguntou o que tinha acontecido com Arik. Reg não tinha sido particularmente adiantado ou mesmo falado muito alto para Arik, mas ele parecia em constante estado de agitação e medo de baixo grau em torno dele. Ele estava surpreso que Arik tinha aceitado a sua oferta de ajuda. — Apenas deixe-me saber quando você precisa dele, e posso trazer o jogo.

— Maravilhoso. Disse Ken. A conversa afastou-se da arte para o tempo, e Arik pareceu relaxar um pouco. Ele nunca disse muito, mas ele sempre estava ocupado e ouvindo.

Reg ajudou Ken a limpar a mesa e juntou Arik e Patrick na sala de estar.

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Sentou-se ao lado de Arik no sofá, imaginando como reagiria. Arik ficou tenso e se aproximou um pouco mais do braço.

— O negócio está bem em geral? Ken perguntou quando se juntou a eles.

— Sim. Demorou mais tempo do que eu esperava para construir uma clientela regular. Ele olhou para si mesmo. — Acho que algumas pessoas tinham medo de mim. — Ele olhou para Arik e depois para sua xícara de café depois do jantar. — Meus amigos sempre foram solidários, mas eles não foram o suficiente para me manter indo. Agora eu tenho um monte de pessoas regulares que trazem seus carros. Isso mantém Slasher realmente ocupado, e entre isso e o trabalho de detalhamento, posso tirar algumas noites de vez em quando.

Reg terminou o café e levantou-se. — Provavelmente é hora de eu ir para casa. Eu tenho que estar na estação no início da manhã. Se você quiser me dar minha camisa, eu vou...

— Ainda estava molhada quando eu verifiquei. Mantenha essa por agora, e vamos deixar sua camisa da próxima vez que a vemos. Ken se levantou e deu-lhe um abraço. Patrick fez o mesmo. Quando se tratava de dizer boa noite a Arik, ele não sabia o que fazer. Ele pensou em apertar as mãos, mas em vez disso, gentilmente puxou o homem menor e tímido em seus braços.

— Boa noite. Ele disse suavemente, segurando Arik por apenas alguns segundos antes de deixá-lo ir. — Espero vê-lo mais tarde na semana. Reg saiu de casa, agradecido que a chuva tivesse cessado, e caminhou para seu caminhão. Dirigiu-se cuidadosamente pelas estradas molhadas, dirigindo pela estação, que estava fechada e parecia bem. Então ele foi para casa.

Reg pensou em assistir televisão por um tempo, mas nada o interessou.

Em vez disso, sentou-se à mesa e começou a elaborar desenhos para 44

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algumas das motos que ele tinha vindo. Sua mente continuou correndo para Arik e como ele sentiu em seus braços, quente, e sim, ligeiramente tenso, mas pelo menos ele tinha devolvido o abraço. Isso era algo. Reg queria vencer o inferno da pessoa ou pessoas que tinham feito Arik temer o mundo.

Ele pousou o lápis e depois o pegou de novo. Ele pegou uma folha de papel limpa e começou a trabalhar.

Uma hora mais tarde, sentindo-se cansado, ele olhou para sua idéia de uma bicicleta. Só que não era o que ele tinha desenhado em tudo. Era Arik, olhos brilhantes, como ele tinha visto naqueles poucos momentos despreocupados quando ele riu e esqueceu de estar preocupado ou assustado. Reg sabia que era hora de ir para a cama ou nunca conseguiria passar o dia de amanhã. Usou a mesa para se erguer. Então ele verificou as portas se estavam trancadas, apagou as luzes e subiu as escadas para seu quarto.

Um trovão o acordou no meio da noite. Reg se levantou e olhou pela janela, observando o relâmpago enquanto dançava pelo céu. Percebendo que não era provável que voltasse a dormir logo, Reg vagou nu pelas escadas e encontrou seu bloco sobre a mesa. Agarrou o lápis e o papel e voltou para seu quarto. Reg voltou para a cama, puxou as cobertas sobre as pernas e começou a desenhar. O contorno das bochechas e dos lábios de Arik tomou forma, seguido por seus olhos surpreendentes. Ele não puxou os cabelos imediatamente, concentrando-se em seu rosto. Depois de algum tempo seu lápis se acalmou, e uma imagem de Arik na agonia da paixão veio em sua mente. Reg virou a página e começou a desenhar sua mão esvoaçando levemente sobre a página, tremendo um pouco quando ele ficou preso na paixão que sua mente estava conjurando.

Reg sabia que isso era toda sua imaginação e nada disso era real. Não era provável que Arik sentisse qualquer coisa por ele, mas as imagens 45

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sedutoras que sua mente mantinha evocando eram boas demais para não cair no papel, então ele se demorou muito na noite, depois se deitou nos travesseiros e fechou os olhos, O bloco de desenho descansando em seu colo.

Capítulo Três Arik sentou-se na casa de jardim de Ken e Patrick na escuridão, cercado por um silêncio que só foi quebrado pelo som de sua própria respiração. Ele verificou o pequeno relógio do outro lado da sala. Lia as duas da manhã, mas estava bem acordado. Imagens e sentimentos percorreram sua cabeça num desfile de inspiração que parecia entupir seu cérebro. Antes, ele teria trabalhado para tirá-las sobre a lona e papel, mas agora eles ficaram onde estavam, sua saída tinha acabado. O suor escorria por sua testa enquanto ele tremia, desejando enrolar-se numa posição fetal.

Ele pegou o lápis e concentrou-se, segurando-o em um punho em vez de entre seus dedos, movendo sua mão inteira. Parecia uma maneira ridícula de trabalhar, mas sua mão obedeceu ao que ele queria fazer, mesmo que seus dedos não pudessem. Lentamente, a forma em sua mente tomou forma no papel. Era Reg, o cara que tanto o assustava como o fascinava. Ele teve que trabalhar com esses sentimentos. Ele odiava tê-los, e ele com certeza como inferno se recusou a passar o resto de sua vida com medo de um cara que ele nunca tinha conhecido, simplesmente por causa da forma como ele olhou. Antes de sua lesão, ele trabalhou fora de todas as suas emoções através de sua arte. Se ele tinha sentimentos que não entendia, ele os pintava. Agora ele não tinha certeza do que fazer e era uma confusão emocional e fodidamente assustado de sua própria sombra.

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Arik não sabia ao certo quanto tempo trabalhou no único desenho, mas lentamente tomou forma. A luz começou a aparecer nas janelas quando Arik finalmente pousou o lápis. Ele olhou para o que tinha desenhado, sorriu, e depois lentamente colocou a cabeça sobre a mesa, o sono a ultrapassá-lo.

Ele pulou quando alguém tocou seu ombro. Arik girou ao redor. Patrick estava atrás dele, um prato e um copo nas mãos. Ele segurou-os para fora, e Arik assentiu. — Obrigado. Ele disse com um bocejo. Arik virou-se e viu o desenho em que estivera trabalhando ontem à noite ainda na mesa.

Patrick deu um tapinha no ombro dele e sorriu, balançando a cabeça quando ele se virou para olhar para ele.

— Levei horas para fazer um desenho simples.

Patrick deu-lhe um polegar para cima e depois saiu. Arik olhou fixamente para o desenho enquanto comia, seu estômago roncando em seu primeiro gosto de comida. Ele não tinha certeza de quanto tempo ele estava sentado olhando e comendo, sentindo um pouco como se algumas das constipações mentais que tinha acumulado durante meses estava finalmente trabalhando sua saída. Pelo menos estava começando. Havia ainda muito lá, e era apenas um desenho, mas era bom ter produzido algo que ele estava satisfeito. Progresso. Isso era tudo o que era. Só um pequeno progresso.

Ele se virou ao som de uma batida e fez sinal para Ken entrar. Ele ergueu o desenho e entregou-o. — Foi difícil como o inferno para fazer.

Ken acenou com a cabeça enquanto olhava para ele. — Você gosta dele.

Arik engoliu em seco mesmo quando suas bochechas se aqueceram. — Ele me assusta.

— Talvez ele faça, mas há outras emoções passando por isso. Se houvesse apenas medo, essa imagem ficaria mais escura e sua expressão 47

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mais sinistra. Em vez disso... Ken sentou-se. — Veja como você acalmou seus olhos? E os cantos de seus lábios estão...

Ele estendeu a mão para o desenho. Talvez tivesse sido uma má idéia mostrar isso a Ken. Arik deveria ter sabido que ele teria sido capaz de ler a foto como se fosse um manuscrito para suas emoções.

— É por isso que eu queria que você ficasse. Vê? Ainda está lá esperando para sair. Agora me mostre como você fez.

Arik pegou uma nova folha de papel e começou a trabalhar em outro desenho, mais simples, para demonstrar a técnica. — Não vai funcionar com um pincel.

— Não. Mas isso significa que você está começando a pensar de forma diferente. As pessoas pintaram com os dedos dos pés, então você certamente pode aprender a usar a mão de forma diferente para segurar um pincel, ou qualquer outra coisa que você queira usar. — Ken entregou-lhe o desenho dele e depois passou por outro. — Eu estava pensando que poderíamos trabalhar juntos em algo assim. É o conceito para toda uma instalação.

Haveria oito obras, e cada uma mostraria os passos de uma viagem.

— Mas há dezesseis lugares.

— Sim. Oito para sua jornada e oito para a minha. Como pessoas, todos nós crescemos e mudamos, então eu pensei que o que poderíamos fazer é colocá-los juntos para mostrar que, embora alguns dos passos ao longo do caminho pode ser o mesmo, cada um de nós leva a nossa própria jornada individual. O que você acha?

Arik arregalou os olhos. — Você quer que eu faça oito peças em poucas semanas?

— Não. Nós vamos desenvolver o conceito, e então eu vou pegar meu agente para reservar um show conjunto. Até o final das próximas semanas, 48

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eu precisaria do seu compromisso, e vamos desenvolver um cronograma para a conclusão.

— Não está colocando a carroça diante do cavalo? Arik olhou para a mão dele. — E se eu não conseguir?

— Você vai saber nas próximas semanas. Ken parecia tão firme e confiante, e Arik não queria deixá-lo para baixo. — Dê um pouco de reflexão e continue trabalhando. Talvez mudar de padrão para lápis de cor. Dê um passo de cada vez e veja para onde ele o leva. Ken acariciou seu desenho. — E continue com isso.

— É apenas um desenho. Disse Arik com um encolher de ombros.

— Não. É progresso, e isso é mais importante do que qualquer coisa.

Isso não vai ser um caminho rápido de volta. Você precisa encontrar seu próprio caminho, e esses tipos de coisas são sempre difíceis. Ken inclinou-se para frente. — Quando Patrick e eu nos conhecemos, Hanna tinha leucemia, e não sabíamos se ela iria viver. Ela está bem agora e está livre de doença há alguns anos. Mas isso exigiu ajustes em minha vida e uma reavaliação das prioridades. Você vai ter que fazer o mesmo.

Arik bufou suavemente, sabendo que Ken estava certo. — Há uma loja de arte na cidade?

— Há um em Marquette. Você provavelmente passou por ela no seu caminho aqui. É à direita na rua principal da cidade. Arte e Luz. O proprietário é um velho amigo. Diga a Charlene que você está trabalhando comigo, e ela vai se certificar de que você está arrumado com qualquer coisa que você precisa.

— Ok. Não havia tempo como o presente. Se ele queria reconstruir seu talento, ele precisava se mover. — Eu volto mais tarde, e podemos falar mais sobre como nós vemos este projeto ir.

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— Parece bom. Disse Ken. — E mantenha essa energia. É bom para você.

Arik nem sequer tinha percebido que estava sorrindo até que Ken o tivesse apontado. Ele estava feliz, pelo menos mais feliz do que estivera há algum tempo. Ele agarrou suas chaves e praticamente saltou para a sua velha Nissan. Ele pegou seu GPS e, para sua surpresa, tinha a loja de arte em seu diretório.

Arik ligou o rádio, encontrou uma estação de rock clássico que tocava canções legais com as quais ele podia cantar, e dirigiu-se para a loja.

Ele chegou muito mais rápido do que ele esperava. Ele estacionou na frente da loja, perfeitamente a primeira vez, e entrou. O cheiro de tinta, óleo, diluente e criatividade o assaltaram. Ele se sentiu em casa, e ele foi apenas dentro da porta, respirando.

— Agora essa é a reação de um artista se eu alguma vez vi um. Disse a mulher atrás do balcão com um sorriso.

— Você é Charlene? Arik perguntou.

Primeira e única. Eu nunca vi você antes. Eu teria me lembrado.

Arik a viu olhando sua mão. Ele foi escondê-la, mas se deteve. Ele precisava aceitar o que tinha acontecido e quem ele era.

— O que posso fazer por você? Perguntou Charlene.

— Ken Brighton me enviou. Estou trabalhando com ele por algumas semanas e... Bem... preciso de lápis de artista. O maior conjunto que você tem. Não adiantava ir até a metade.

— Eu tenho um conjunto de 72. Isso funciona? Charlene perguntou, já levando-o através da loja para a seção. — Você precisa de papel?

— Dê-me os trabalhos. Disse Arik, apanhando o jogo de lápis e depois olhando para cima e para baixo pelos corredores.

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— Este é seu meio de comunicação habitual? Ela perguntou enquanto ela começava a levá-lo para o papel do artista.

— Não. Eu sou... Ele olhou para a mão dele e depois para ela. Ela assentiu e seu olhar se suavizou. — Eu costumava trabalhar em óleo, mas agora...

— Começando de novo, como eles dizem. Ela forneceu, e Arik assentiu, aliviado por não ter que explicar.

O sino na porta da frente tocou, e ela se endireitou e olhou nessa direção. Uma voz áspera familiar soou através da loja. — Ei, Charlene.

— Reg, eu estou aqui. Charlene respondeu. — Eu vou estar com você em um segundo. Ela ajudou Arik encontrar o papel, e ele escolheu o que ele queria, tentando não olhar em volta para ver onde Reg estava. Parte dele disse para não ceder às borboletas de medo em sua barriga. Mas então ele percebeu que as vibrações que ele estava sentindo não eram medo, mas algo muito diferente.

— Oi, Reg. Arik arriscou em uma voz suave quando viu a cabeça calva de Reg sobre o balcão.

— Arik. Disse Reg, seus lábios se curvando para cima em um enorme sorriso. — O que você está fazendo aqui? Charlene está cuidando de você?

— Sim. Ele levantou seus novos suprimentos. — Eu tenho o que eu preciso. Agora é apenas um desejo de fazer compras. Ele estava de pé na frente dos tubos de tinta a óleo, ansiando pelos dias em que costumava... Isso foi suficiente. — O que você veio buscar?

— A caixa está no fundo. Disse Charlene. — Você precisa verificar se todas as cores que você queria estão lá.

— Ótimo. Reg disse e então se virou para ele. — Eu recebo meus esmaltes e coisas aqui. Eu poderia encomendá-los direto, mas a ordem 51

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mínima é muito grande e Charlene tem um bom fornecedor, então a sustento e ela tem seu trabalho de moto feito comigo.

Arik andou até o balcão com Reg para que ele pudesse pagar. Charlene colocou uma caixa de tamanho médio no balcão, e Reg inclinou-se sobre ela, abraçando-a suavemente e beijando sua bochecha. — Eu aprecio você fazendo isso por mim.

— Não há problema nenhum. Disse Charlene. — Vou acrescentá-lo à sua conta.

— Perfeito. Reg levantou a caixa. — Vejo você em breve, Arik. Ele sorriu novamente, e as borboletas aumentaram de algumas para um enxame.

Isso era ruim. Arik sabia, mas que se dane, foi legal também.

Charlene somou para ele, a conta chegando a pouco menos de cem dólares. Arik fez uma verificação mental do saldo de sua conta e entregou a Charlene seu cartão. Ele ia ter que conseguir um emprego antes que ele estivesse totalmente sem dinheiro. Ele assinou o boleto.

— Não desapareça, e se você precisar de algo especial, basta ligar e eu vou ter certeza de ter a mão para você.

— Isso é tão legal. Obrigado. Arik pegou a bolsa e levou-a para o carro.

Ele não percebeu até que chegou ao carro que ele estava carregando na sua mão ruim. Ele a deslocou e moveu os dedos para resolver a dor. Esta era a parte que ele odiava, a dor em partes dos dedos que os médicos haviam dito não tinha nervos. A dor fantasma, que tinha chamado, mas o inferno, doeu tanto quanto a coisa real, e não havia maldito pouco que ele pudesse fazer sobre isso que não tentar ignorá-lo e esperar que para o inferno e a porcaria fosse embora. Fazendo exatamente isso, ele destrancou o carro e entrou, depois puxou para o trânsito e voltou para Pleasanton.

A poucos quilômetros fora da cidade, ele passou uma fazenda com um sinal para um carrossel, bem como uma loja de presentes. Ele viu algumas 52

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pessoas, então ele puxou. Ar perfumado instantaneamente cercado ele, assim como a música calliope e os risos e gritos de crianças felizes. Arik seguiu o som para um celeiro.

— Posso ajudar? Arik. Connor disse com um sorriso. — O que você está fazendo aqui?

— Eu estava na cidade e vi a atividade, então parei. Ele observou enquanto o carrossel deu a volta, figuras de animais lentamente indo para cima, para baixo e ao redor. — Você fez isso?

— Eu a restaurei. O processo me levou anos. Patrick me ajudou com um pouco disso. Abro a fazenda e o carrossel para os turistas. Há uma loja de presentes e alguns outros passeios e atrações. Nós também temos uma vila de Natal. Ele fez um gesto através do pátio, e Arik o seguiu. Connor entrou na casa e Arik começou a olhar em volta da pequena loja de presentes. — Vou dar um passeio a Arik. Chamou Connor a alguém da casa. — Ligue se precisar de mim.

— Ok, papai. Arik ouviu, seguido por um zumbido, e então um menino, talvez treze ou quatorze anos, cavalgou em uma cadeira de rodas. Ele usava jeans e uma camisa agradável, junto com um sorriso que mostrava dentes tortos e olhos cheios de calor. — Tudo bem se eu levar minhas coisas aqui?

— Claro Jerry. Eu não vou estar longe. Joan está fora pelo carrossel.

Jerry revirou a cabeça e os olhos como se fosse um adolescente. — Eu vou ficar bem. O que alguém vai fazer, roubar coisas de um garoto numa cadeira de rodas? Jerry se afastou e voltou com lápis e papel no colo, como os que Arik acabara de comprar.

— Basta ligar se precisar de alguma coisa.

— São seus? Arik perguntou sua atenção atraída para os desenhos de flores emoldurados pendurados nas paredes.

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— Sim. Eu fiz. Papai diz que temos bastante de meus desenhos na casa, então eu fiz alguns para cá e eles vendem.

— Eu posso ver por que. O detalhe realista era extraordinário. — Eles são lindos. Arik cuidadosamente arrancou uma foto de uma peônia rosa da parede. Ele segurou-o até a luz e, em seguida, colocá-lo de volta, escolhendo uma de uma rosa laranja em vez disso e levá-lo ao balcão. — Eu gostaria deste.

— Você não tem que fazer isso. Connor disse suavemente por trás dele.

— Isso é impressionante. Disse Arik, suas mãos tremendo enquanto ele pagava pelo trabalho. — Eu compraria todos eles se eu pudesse. Ele quis dizer isso.

— Obrigado. Disse Jerry, radiante quando terminou a compra.

— Você pode pegar isso no seu caminho de volta, se quiser. Connor explicou como ele olhou para seu filho com óbvio orgulho.

Jerry colocou o trabalho emoldurado atrás do balcão e, em seguida, rodou até uma pequena mesa, tirou os lápis e papel, e lentamente começou a trabalhar. Arik olhou para a mão enrolada de Jerry e depois para a mão marcada. — Maldito inferno. Ele murmurou em voz baixa e então balançou a cabeça. Passou-se muito tempo ele tinha que assumir o controle de sua vida novamente.

— Pronto para a turnê? Connor perguntou, e Arik assentiu, seguindo-o para fora da loja de presentes e do outro lado do quintal. — Há quase uma centena de hectares de árvores. A área para o oeste foi comprada há alguns anos. As árvores foram plantadas, e nós cortamos para guirlandas e ramos, então começamos a replantar. Todos os anos limpamos uma nova área e replantamos. Em alguns anos, as primeiras árvores que plantamos começarão a chegar ao tamanho, e então a área aqui começará a ser limpa. É um processo sem fim.

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— Você realmente parece gostar.

— Isso me mantém perto da terra, e... Connor inalou. — Eu adoro esse cheiro. Em dias como hoje, quando o ar ainda está, todo o lugar cheira como o melhor ambientador de pinho do mundo.

— Eu amo. Arik olhou em volta. — Isso é milho?

— Sim. Para o labirinto. No outono, temos um remendo de abóbora. As crianças podem passear pelo labirinto de milho, escolher abóboras, e tudo o mais. Jerry, Lila, Janey e todos vêm aqui para trabalhar. Eles se divertem tanto.

— Você tem três filhos?

— Sim. Meu parceiro, Dan, adotou Lila e Jerry. Ele e eu adotamos Janey juntos há alguns anos atrás. Connor parecia tão feliz e contente quanto Arik jamais vira alguém em sua vida. — Eles adoram isso aqui, e nós fazemos muito disso por eles. Connor levantou seus óculos escuros e enxugou os olhos. — Jerry me disse uma vez que ele queria montar um cavalo. Claro que andar de verdade era impossível, mas foi isso que me levou a terminar o carrossel. O cavalo preto é de Jerry. Há mesmo um marcador de bronze anexado com seu nome nele. Lila tem o tigre, e Janey ainda tem que apostar sua reivindicação em uma das figuras, mas quando ela faz, ela vai ter um marcado também.

— Isso é tão legal. Arik virou-se sob a pretensão de olhar em volta. Ele não queria que Connor visse a dor que ele sabia que iria mostrar em seus olhos. A história de Connor o fez pensar em sua família, e esses pensamentos sempre foram uma fonte de dor.

— A vila de Natal está bem ali, ao lado da casa do carrossel. Eu fiz recortes na loja de madeira, e há um caminho que as famílias podem tomar.

Acendemos quando estamos abertos à noite. Jerry pintou alguns presentes e a árvore de Natal para mim.

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— Ele é talentoso. Disse Arik. — Não há dúvida sobre isso. Ele tem um grande olho para o detalhe, e cada flor, embora fiel à vida, tem uma personalidade.

— Eu sei. Leva muitas horas para fazer cada uma. No início, eu não tinha certeza sobre colocá-los na loja, mas ele faz tantos deles nossas paredes em casa estavam indo para transbordar. Garret, um amigo da família que trabalha aqui, primeiro sugeriu que adicionássemos seus desenhos à loja.

Ele vendeu um número deles, e cada vez, Jerry está sobre a lua.

— Eu posso entender isso. Ele se lembrou da primeira vez que ele vendeu uma obra de arte para alguém que ele não conhecia. Foi muito emocionante. — Eu realmente aprecio você me mostrando. Eu sei que você tem coisas que você precisa fazer e você não estava esperando que eu passasse, mas eu vi este lugar e tive que dirigir. Ele estava ansioso para voltar e começar a trabalhar.

— Estou feliz que você fez. Connor sorriu. — Não esqueça sua compra.

Arik sorriu, agradeceu Connor novamente pela turnê e entrou na loja de presentes. Jerry ainda estava em sua mesa e levantou os olhos do trabalho.

Ele parou o que estava fazendo e lentamente entregou a Arik seu pacote.

— Obrigado. Ele disse brilhantemente, suas palavras muito ligeiramente arrastadas.

— Obrigado. Arik disse enquanto tomava o pacote e saiu da loja de presentes, dirigindo-se a seu carro. Ele saiu da fazenda e se virou para Pleasanton. Duas milhas abaixo da estrada, seu carro começou a oscilar. Ele diminuiu a velocidade e o movimento diminuiu, mas se ele tentasse acelerar, o carro inteiro tremia. Ele sabia que algo estava muito errado, e ele diminuiu ainda mais, mancando.

Havia outros carros logo atrás dele. Arik colocou suas luzes de advertência e agarrou a roda com força. Ele continuou o mais rápido que 56

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ousou, suor rodando fora dele como a luz do motor se acendeu e o carro começou a perder força.

Nunca em sua vida tinha ficado tão feliz de ver a beira de uma cidade.

Uma visão familiar brilhava à frente, e Arik colocou o carro em ponto morto, parando perto do posto de gasolina. Ele apertou o freio e desligou o motor.

Ele saiu porque não tinha certeza de quão ruim estava o carro.

— O que aconteceu? Reg veio correndo para fora da garagem, sua expressão mudando quando ele o viu. Arik pensou que ele poderia ter visto preocupação.

— Eu não sei. Ele explicou o que ele tinha experimentado. — Eu estava tentando voltar e não ficar preso.

— Certo. Reg voltou-se. — Slasher, você pode sair e dar uma olhada nisso?

Um homem tão grande quanto Reg saiu, apressando-se em direção a ele. Arik ficou tenso sem pensar, e Reg se aproximou, entre ele e Slasher. — O que está acontecendo? Slasher perguntou.

— O carro de Arik está tendo problemas. Ele se arrastou até aqui. Era uma queda de energia? Perguntou Reg, virando-se para ele. Arik acenou com a cabeça e explicou o que aconteceu. — OK. Ele vai dar uma olhada. Você pode deixar o carro aqui, e eu posso te dar um passeio de volta para Ken. Arik acenou com a cabeça devagar, odiando o medo de ambos por causa de seu tamanho. — Obrigado. Ele tirou as coisas do carro e entregou as chaves para Slasher. Era um carro velho, sabia disso, mas não tinha dinheiro para um novo carro. Ele esperava que isso não fosse o fim, porque senão ele não seria capaz de chegar em casa.

— Slasher é o melhor. Ele vai descobrir o que está errado. Reg não parecia estar preocupado, mas então, não era o carro dele.

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— Não se preocupe pequeno. Slasher abriu a porta de seu carro enquanto Arik via vermelho. Ele rangeu os dentes, esquecendo-se de seu medo, e puxou Slasher pelas costas.

— Sim? — Pequenino! Arik zombou. — Só porque eu não sou tão grande como uma casa não significa que eu sou uma criança. Ele fervilhou. Durante toda a sua vida, as pessoas o descontaram por causa do seu tamanho, e ele estava cansado disso. — Como acharia se eu te chamasse de gordo? Slasher girou ao redor. — Porque o que você tem trazido até sua cozinha com certeza não vai ser descrito por ninguém como guloseima.

— Relaxe. Eu não quis dizer nada com isso.

— Meu nome é Arik.

— Está bem. Slasher tem todas as maneiras de um porco-espinho às vezes. Disse Reg. — Mas eu não acho que ele quisesse dizer nada. Então ele começou a rir. — Mas Arik tem um ponto. Sua parte traseira poderia usar algum trabalho.

— Jesus. Disse Slasher, fechando a porta do carro. — É só isso que você faz, passa seus dias olhando para o meu rabo?

— Espero que não. Disse Arik. Embora tenha sido um tempo desde que eu vi um grande. E para o registro, não, aquelas calças não fazem seu burro parecer grande. Sua bunda faz com que aquelas calças pareçam grandes.

Uma vez que ele engatou sua boca, ele parecia ter esquecido como desligála.

— OK. Acho que esgotamos o assunto da grande bunda de Slasher. E eu não acho que ninguém vai te chamar de novo de pequeno. Reg estava tentando fazer a paz, então Arik fechou a boca. — Se você tem o que precisa, eu vou levar você para a Ken e Slasher pode olhar para o carro.

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— Não tenho certeza se quero. Disse Slasher, cruzando os braços sobre o peito.

— Pare de brincar e começar a trabalhar. Disse Reg imediatamente.

Slasher deu um sorriso. — Eu vou colocá-lo em funcionamento.

— E eu vou parar de fazer comentários sobre sua bunda. Arik disse.

— Graças a Deus. Eu estava começando a ter um complexo. Slasher voltou para a garagem.

— Diga não para rachar. Gritou Arik, e Slasher ergueu a mão, estendendo o dedo médio sem se virar.

Reg balançou a cabeça enquanto Arik o seguia até sua caminhonete.

Ele entrou e se enrolou, olhando pela janela. Agora que a raiva e a adrenalina se dissiparam, ele continuou olhando para Reg, sentando-se rigidamente no assento.

— Por que você está com medo de mim? Reg perguntou depois de ligar o motor. — Você parece que está prestes a sair pela porta a qualquer momento. Eu não sou tão mau, espero.

— Acho que não. Disse Arik. Era difícil para ele colocar seus sentimentos em palavras, e ele não queria entrar em toda essa porcaria.

— Você não tinha medo de Slasher.

Arik riu. — Eu estava tremendo em minhas Nikes. Mas...

— Você ficou com raiva.

— Sim, e eu esqueci como ele era grande.

— É isso então? Caras grandes assustam você? Reg perguntou. — Porque eu não posso me tornar menor, mais do que você pode fazer-se mais alto... Reg olhou para ele e tropeçou em suas palavras. — Você sabe o que eu quero dizer.

— Sim, eu suponho. Arik realmente não queria entrar em todo o seu background, então ele tentou chegar com a explicação mais fácil possível. — 59

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Digamos que me tornei muito familiarizado com o interior do meu armário. Eu acho que em uma época eu era um rito de passagem para a equipe de futebol. Você não poderia estar no grupo a menos que você me encerrasse no meu armário. Um sujeito fechou a porta e me trancou. Passei um período de aula inteira gritando por ajuda. Arik instantaneamente desejou ter mantido a boca fechada. — Um dos professores me deixou sair quando me ouviu chamar.

— Você disse a ela quem tinha feito isso? Perguntou Reg. Arik sacudiu a cabeça. — Eu disse que não o vi. Mas eu sabia. Mike sentava ao meu lado em álgebra. Um garoto grande e burro que passou colando de outros. A maioria das pessoas deixava, e eu fiz a próxima vez, apenas tive a certeza que ele copiou todas as respostas erradas. Então eu mudei as minhas antes de entregar meu papel. Eu passei no teste, e ele foi pego por fazer batota e foi suspenso por uma semana. Claro, isso me custou mais assédio uma vez que ele voltou. Depois de tudo isso, eu consegui me manter longe deles e tentar não ser visto.

— O que seus pais fizeram?

Arik riu. Era a única reação possível, além de chorar. — Você não quer saber. Arik se virou para olhar pela janela lateral enquanto faziam a virada na rua de Ken e Patrick. Ele ficou aliviado quando Reg puxou para a unidade. Ele não queria falar sobre nada disso. — Obrigado pela carona. Arik abriu a porta e saiu do caminhão assim que Reg parou.

— Ei. Disse Reg. Arik derrapou para parar no cascalho por hábito. — Eu estava pensando que talvez pudéssemos jantar algum dia.

Arik lentamente se virou, pensando que Reg devia ter perdido a cabeça ou pelo menos que tinha ficado louco. — Você está me convidando para sair?

Por quê? Arik procurou a expressão de Reg por algum tipo de resposta, mas não viu nada. A única explicação que ele conseguia dizer era que Reg estava 60

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zombando dele. — Obrigado novamente. Ele se virou e correu para o pátio lateral.

— Você não me deu uma resposta.

— Certo. Vou jantar com você. Mas primeiro eu tenho que saber: Qual é o equivalente adulto de ser empurrado para armários? Só para estar preparado. Arik correu ao redor do lado da casa principal e correu para seus aposentos pequenos, fechando a porta atrás dele. Seu coração bateu duro, e ele se encostou a porta, o saco da loja de arte apertada em seu peito. Ele deslizou pela porta, perguntando-se o que estava errado com ele. Ele estava acordado a maior parte da noite com imagens de Reg flutuando em sua cabeça, e agora, quando Reg pediu-lhe para jantar, ele fugiu como um coelho assustado. Ele tinha se levantado para o cara Slasher sem pensar nisso, mas jantar com Reg fez seu interior tremer. — Eu sou patético.

De qualquer modo, era tarde demais. Depois dessa pequena demonstração, não havia como Reg quisesse ter nada a ver com ele. E quando Arik teve a oportunidade de pensar, fechou os olhos e gemeu. Reg estava ajudando-o com seu pedaço de carro de merda, e ele tinha sido bom o suficiente para dar-lhe uma carona, e como Arik pag? Insultando-o e fugindo.

Definitivamente não é sua melhor hora.

— Arik, era aquele o caminhão de Reg? Ken perguntou de fora da porta.

— Sim. Ele se endireitou e colocou os suprimentos sobre a mesa antes de abrir a porta. "Meu carro quebrou, e Reg me levou para casa. Ele não mencionou o resto.

— Ok e eu vejo que você tem o que você precisava.

— Sim, e estou ansioso para começar a trabalhar. Ele puxou o desenho que ele tinha comprado. — Conheci o filho de Connor, Jerry.

— Eu posso ver isso. Ken disse com um sorriso. — Eu tenho um número de suas obras. Eu trabalhei com ele. Ele é muito talentoso.

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— É por isso que você quer me ajudar?

— Você viu os obstáculos que Jerry tem, e ele não deixa que isso o impeça. Eu acho que você tem o mesmo fogo dentro e tudo que você precisa fazer é deixá-lo para fora. É por isso que estou ajudando você.

— Certo. Arik não tinha certeza do que mais havia a dizer. — Eu deveria ir trabalhar agora.

Ken sacudiu a cabeça. — Há apenas mais uma pergunta que tenho. Por que Reg está sentado em seu caminhão, olhando para a minha casa de jardim? Ele sorriu perversamente. — Eu acho que você precisa ir falar com ele, e desta vez tente não puxar a rotina coelho.

Arik ficou vermelho. — Você viu isso? Droga. Agora ele parecia estúpido na frente de Ken. — Ele meio que me assustou, e...

— Apenas vá falar com ele. Prometo a você, Reg não é mau, e você não tem razão para ter medo dele.

— Acho que sei disso.

— Então pelo menos descubra o que ele quer, então ele pode voltar para sua garagem e você pode começar a trabalhar. Ken virou-se e caminhou de volta para a casa principal. Arik não podia ver com certeza, mas ele estava disposto a apostar que Ken estava sorrindo como um idiota ou tentando como o inferno não rir alto. Ele olhou furioso para ele até que Ken entrou, e então ele pisou em volta do lado da casa e para o caminhão de Reg. Reg saiu os braços cruzados sobre o peito, mas desta vez Arik não teve medo por um segundo. — O que você ainda está fazendo aqui?

— Dar-lhe uma chance de vir a seus sentidos. Reg olhou para ele por dois segundos e então quebrou em um sorriso que destruíram completamente o efeito do bad-boy que tinha acontecido. — Além disso, eu queria ter certeza que você estava bem. Eu realmente não queria te assustar.

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— Eu estou bem. Ele sabia que Ken provavelmente estava observando de dentro. — Caras como você me assustam, ok?

— Tenho a sensação de que isso tem muito pouco a ver com os caras te empurrando para os armários. Disse Reg, e Arik olhou para seus sapatos.

— Você não tem que falar sobre isso, mas o que você tem medo só sei que não sou eu. Eu sou apenas um cara como você.

Arik sacudiu a cabeça. — Não, você não é. Ele olhou para cima. — Você é enorme e tem todas essas tatuagens e me assusta... E eu não consigo parar de pensar em você. Lá, ele disse. Agora Reg podia rir dele.

— Você gosta de mim?

— Sim. Ele se sentiu como um garoto de doze anos admitindo que gostava de uma garota pela primeira vez. Inferno, ele queria se afastar em completo constrangimento.

— Então por que o coelho age?

Como ele poderia dizer que ele estava tanto assustado e atraído por Reg, ao mesmo tempo? Rapazes como Reg eram o que ele fantasiava à noite quando estava sozinho. Os homens que ele imaginava eram sempre grandes e fortes, mas seus homens de fantasia também estavam em sua mente, à distância, e seguros. Reg não era distante, ele estava bem aqui, e ele tinha esse olhar. Ele também empurrou todos os botões de medo de Arik. Arik acabou encolhendo os ombros.

— OK. Posso aceitar um não como resposta. Reg voltou-se e voltou para seu caminhão.

Arik percebeu que esse era seu momento de decisão. Reg não iria correr atrás dele como um adolescente apaixonado. Se ele o deixasse voltar em seu caminhão e afastar, ele não teria uma segunda chance. Ele tinha que descobrir o que era mais importante e como ele queria viver sua vida. — Eu não disse não, exatamente.

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— Então você vai jantar comigo? Reg perguntou enquanto se virava.

— Sim. Era só jantar, Arik disse a si mesmo. Não é um compromisso de toda a vida. Ele esfregou a mão ferida nervosamente. — Eu gostaria de ir, e eu vou tentar não deixar que toda essa coisa de medo assuma.

Reg aproximou-se e gentilmente tomou sua mão, a ferida. Arik estava prestes a puxá-lo para trás, mas Reg acariciou sua pele suavemente. — Quando foi a última vez que alguém te tocou?

— Você quer dizer quando eles não estão xingando ou gritando? Arik esclareceu e tentou se lembrar. — Ninguém toca minha mão. Eles acham que é repugnante.

Reg olhou-o diretamente nos olhos, e por um segundo Arik esqueceu-se de qualquer coisa além de segurar o olhar de Reg. Ele balançou a cabeça e engoliu em seco, tentando manter seu coração acelerado sob controle.

— Não. Fora de mim, ninguém geralmente toca além de apertar as mãos, e a maioria das pessoas hesita.

— Não hesitarei em tocá-lo. Disse Reg, sua voz suave e profunda o suficiente para enviar ondulações correndo através dele. — E enquanto eu não posso dizer que não vou gritar, eu não vou machucá-lo também.

— Quando você quer ir jantar?

— Amanhã à noite? Reg se aproximou e Arik pensou que poderia tentar beijá-lo. Ele não tinha certeza se estava pronto para isso. Pelo menos sua cabeça não estava. Seu corpo, por outro lado, tinha suas próprias idéias. Ele balançou com energia e mudou de modo que seu pau, que tinha decidido acordar em uma maneira enorme, era mais confortável e menos óbvio.

— Ok. Ele respondeu sem fôlego. Parte dele não podia acreditar que ele estava tendo essa conversa, e que, depois do drama dos últimos tempos tudo por sua culpa ele de alguma forma terminou com um encontro para o jantar.

— Eu preciso fazer algum trabalho ou Ken vai ficar bravo comigo.

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— E eu preciso voltar para a estação porque tenho um projeto que preciso terminar. Reg recuou ligeiramente, mas ainda estava perto o suficiente para que, quando o vento se acalmou, Arik podia sentir seu cheiro embotador e terroso. — Me dê seu telefone, um segundo. Arik puxou isto fora de seu bolso, e Reg marcou e seu telefone tocou. — Estamos prontos. Temos o número um do outro. Vou ligar para você com a hora exata.

Arik assentiu, sentindo-se um pouco sem palavras e ligeiramente oprimido. — Ok. Ele estava dizendo isso muito ultimamente, mas foi tudo o que veio à mente. — Vejo você amanha.

— E quando Slasher tiver alguma palavra sobre seu carro, eu vou deixar você saber o que podemos fazer.

Arik assentiu e se afastou do caminhão. Reg entrou e se afastou. Assim que ele estava fora de vista, Arik saltou em seus pés algumas vezes e depois saltou de volta para a casa do jardim e para a direita dentro. Com sua energia, ele queria trabalhar lá fora para aproveitar a luz que ainda tinha.

Então, ele levou a pequena mesa para fora, junto com uma cadeira, depois colocou seus suprimentos e começou a trabalhar.

Ele tinha pensado muito bem que ele iria voltar para a idéia da cena do jardim que ele tinha tentado pintar. Ele usou um lápis e esboçou cuidadosamente a idéia aproximada para o desenho, depois mudou para os lápis coloridos. Ele não queria esboçar nada, as cores devem fluir de um para a outra.

Ele se perdeu no trabalho, criando a cena do jardim. Depois de um tempo, Arik percebeu que ele não estava mais desenhando a cena na frente dele, mas o jardim de sua avó. A casa tinha desaparecido do quadro completamente, com somente flores e um trajeto do jardim que mostra. A técnica que ele usara com o lápis parecia trabalhar com o lápis colorido, mas 65

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era lento. Arik realmente não notou até que ele começou a perder a luz. Então ele gemeu e começou a arrumar as coisas.

Uma vez que ele tinha tudo dentro, ele vagou até a casa principal. Ele encontrou Ken em seu estúdio, de pé na frente de uma tela. Arik duvidou que Ken percebesse que ele estava lá, sua concentração era tão completa. Arik saltou quando Patrick tocou seu ombro, mas ele manteve-se quieto e o seguiu até a cozinha. — Ele fica como eu costumava quando eu estava trabalhando.

Patrick assentiu e pegou um bloco. Esquecia-se de tudo?

— Sim. Eu ficava com minha tinta e trabalhava por horas, deixando-a fluir, o pincel uma extensão de minha mão e mente. É assim com os lápis? Patrick escreveu.

— Não. Posso usá-los, mas não sinto a mesma conexão. Talvez seja porque eu quero pintar de novo tão mal que não quero usar mais nada.

Patrick agitou uma grande panela e, em seguida, fez um gesto em direção a uma cadeira. Arik sentou-se, e Patrick tomou a cadeira ao lado dele. Às vezes não conseguimos escolher o que queremos. Eu costumava cantar ópera. Ele empurrou o papel para que Arik pudesse lê-lo. Quando chegou à última frase, a boca de Arik se abriu. Eu nunca vou cantar novamente. Eu sei disso, mas passei dois anos desejando poder. A coisa é, você pode nunca ser capaz de pintar novamente. Mas você não pode deixar isso te parar.

— Estou tentando.

Não. Você está chafurdando. Patrick escreveu e encontrou seu olhar.

Pare de sentir pena de si mesmo e deixe-se aprender algo novo. Eu trabalho com madeira agora, e eu sou bom nisso. Eu tenho uma família que me ama e cuida de mim acima de todos os outros. Isso torna minha vida completa. Eu não posso cantar mais, mas meu coração faz todos os dias. Isso faz com que tudo valha a pena. Patrick segurou o olhar de Arik em seus olhos incrivelmente poderosos e então se levantou e voltou para a panela no fogão.

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— Eu vou voltar para a casa do jardim. Ele tinha a vontade de trabalhar novamente.

Patrick trouxe-lhe o jantar, colocando um prato na mesa ao lado de onde ele estava trabalhando. Arik agradeceu e mal olhou para cima. Ele havia abandonado a cena do jardim por enquanto e trabalhava estritamente de sua imaginação. Reg estava na frente dele, camisa fora. Ele não tinha todas as informações, mas isso não impediu sua mente de preencher o que ele não tinha visto. Seus lápis voaram sobre o papel, e ele mudou de cores com uma facilidade e urgência que ele nunca esperava sentir de novo.

Ele comeu, trabalhando entre mordidas, e continuou bem na noite. Arik desejou mais do que qualquer coisa que ele realmente tivesse Reg aqui com ele só para que ele pudesse levá-lo a tirar a camisa. Se isso acontecesse e Reg parecia tão ansioso quanto Arik esperava que ele estivesse talvez Reg não parasse apenas com sua camisa.

Arik começou a encher a parte superior das calças de Reg, pouco antes de desaparecerem da página, e dang se ele não tivesse o botão aberto, a pele quente de Reg mostrando apenas um pouco. Ele mudou de cor e começou a preencher a sugestão do tecido no fundo da imagem. Sua mão parou, e ele se afastou, olhando para a imagem incompleta. Arik não tinha certeza do quão tarde tinha chegado, e ele estava ficando cansado. Mas ele queria terminar o trabalho, então continuou.

Arik sentou-se para olhar para o que tinha feito e acordou mais tarde, seu pescoço doendo. Apagou a luz e foi para a cama. Ele estava dormindo novamente quase assim que sua cabeça bateu no travesseiro.

Arik passou a manhã e a tarde imersos em seu trabalho. Ele terminou a foto de Reg e a manteve escondida porque era muito privada para mostrar a alguém, assim que ele terminou, ele voltou para a cena do jardim.

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— Você está progredindo? Ken perguntou calmamente enquanto se aproximava do gramado.

— Sim. Arik sorriu e continuou sem parar. Ele estava motivado para terminar.

—O que você tem tão impulsionado?

— Patrick. Arik respondeu, levantando a vista do trabalho.

Ken acenou com a cabeça, e o calor satisfeito no rosto de Ken lhe disse tudo o que ele poderia querer saber. — Patrick é um homem especial.

— Sim, ele é. Ele tentou me ajudar a entender que eu tenho que aceitar as coisas da maneira que são, e está certo. Arik colocou o lápis que estava usando. —Talvez eu nunca seja capaz de pintar da maneira que fiz antes, e eu tenho que seguir em frente.

— Então o que isso significa? Ken puxou uma das cadeiras de gramado mais perto e sentou-se.

— Eu acho que isso significa que eu preciso encontrar um novo meio.

Eu não quero trabalhar com lápis de cor toda a minha vida. Então eu preciso procurar por algo que me fala. — Ele virou o que ele estava trabalhando para que Ken pudesse ver. — Preciso de algo que flua mais perfeitamente entre as cores, como a pintura, mas tem que ser algo que eu possa controlar. Eu gosto destes, mas não há fluidez suficiente.

— Então vamos encontrar alguma coisa. Ken sorriu enquanto olhava para o que Arik tinha feito. — "Isso é lindo, no entanto.

— É, mas você pode ver que a faísca que você viu no trabalho que você comprou não está lá.

— Isso é verdade. É tecnicamente bom, mas...

— Eu sei. Por agora eu preciso trabalhar em técnica porque eu vou ter que desenvolver algo novo. Arik inalou. — Oh, merda. Ele tirou o telefone.

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Esqueci-me de ligar para o Reg. Ele está me levando para jantar. Ele tentou suprimir um sorriso, mas não podia ser parado.

— Vá em frente. Ken se recostou em sua cadeira, tomando um pouco de sol enquanto Arik fazia sua ligação.

— Ainda vamos jantar? Perguntou Arik, esperançoso, quando Reg respondeu, o coração vibrando.

— Espero que sim. Disse Reg. — Eu tenho que trabalhar até um pouco mais tarde do que eu esperava. Derrick ligou e disse que vai chegar um pouco tarde. Eu ia pegar você...

— Eu queria ter meu carro. Então eu poderia encontrar você lá.

— Eu posso te levar. Ken se ofereceu. "Eu tenho que levar Hanna para um jogo de futebol hoje à noite, eu possa deixá-lo no caminho.

— Ken diz que ele pode me deixar, então podemos ir jantar quando Derrick chegar lá. Arik estava tão animado que ele mal podia ficar parado.

— Vejo você então. Arik disse e desligou.

— Alguém tem um encontro. Ken brincou com um sorriso, e Arik assentiu quase feliz demais para acreditar.

Capítulo Quatro Reg estava muito contente por ele ter trazido uma troca de roupa com ele, por via das dúvidas. As coisas tendiam a acontecer em torno da estação, o que resultou em mudanças de planos, então ele há muito tempo se acostumou a preparar para isso.

— Derrick vai chegar atrasado? Slasher perguntou enquanto deslizava para debaixo do Oldsmobile em que estava trabalhando. A maioria dos carros na área eram velhos e este era quase um clássico.

— Sim. Gritou Reg. — Eu entendo, mas dane-se. Ele queria chutar algo.

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— Você se esqueceu da reunião do clube esta noite? Slasher perguntou, e Reg desviou o olhar para o teto enegrecido e vigas da garagem.

— Eu pensei assim. É um dos fins de semana de verão camping viagens.

Alguns dos caras estavam indo um dia cedo para montar, e eu acho que eles estavam esperando que você se juntasse a eles.

— Eu nunca disse...

— Você conhece Cross. Ele tem uma idéia na cabeça, e todo mundo deve ficar na fila. O grande fudido do controle. Não é tão importante. Você sempre pode ir amanhã.

— Como? Perguntou Reg, de pé sobre Slasher, olhando para baixo em sua forma propensa. — Você vai, e Derrick não pode assistir a estação durante todo o fim de semana. Ninguém mais pensou em coisas assim. Era uma das partes de merda sobre possuir seu próprio negócio. Ele tinha responsabilidades que não podiam ser evitadas.

— Eu poderia…

— Não. Você vai como você planejou. Eu não tinha você no horário, e você merece o tempo divertido. Reg tentou não fuder um suspiro, embora ele quisesse chutar algo. Ele tinha perdido o último acampamento com os caras, e ele tinha que ficar para trás para este também. — O carro está quase pronto?

— Sim. Dá-me meia hora. Então eu vou começar com isso. Slasher indicou o carro de Arik. Eles tinham conseguido movê-lo, mas havia algo muito errado com ele, e eles não tinham querido iniciá-lo até Slasher teve a chance de olhar para mais de perto. — Eu deveria dar uma olhada para que seu amigo saiba o que está errado e quanto vai custar.

— Obrigado. Uma vez que isso é feito, você pode muito bem decolar.

Isso fez Slasher se mover, e ele deslizou para trás sob o carro. Reg voltou a trabalhar sozinho, ouvindo o ding de alguém dirigindo enquanto ele 70

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desmontou uma moto e preparou para pintura. Ele não ia fazer a pintura real até que ele tivesse algum tempo de silêncio, mas a preparação poderia ser feita agora.

Não que ele tenha feito muito. Ele tinha um fluxo constante de clientes durante toda a tarde. Reg ajudava os que precisavam. Mesmo que as bombas eram de auto-serviço, havia alguns clientes que ele ajudou porque eles precisavam, e eles eram todos muito leais.

— Aqui está a lista do que Arik vai precisar. Disse Slasher. — No geral, não é tão ruim quanto eu pensava. Sua bomba de combustível está injetada e precisará ser substituída, e precisamos fazer algum trabalho na parte frontal.

Ele saiu do alinhamento há algum tempo, e ficou pior com o tempo.

— Então nada grave?

— Não. O que eu realmente acho que está acontecendo é que o carro pobre está chegando a um daqueles pontos onde as coisas começam a dar errado, porque o carro está se esgotando. Nós poderíamos consertar isso e ele ficaria bem por um tempo. Ou outra coisa poderia dar errado na próxima semana. É difícil saber.

Reg olhou para a lista e começou a somar os custos em sua cabeça.

Ele precisaria ter uma estimativa mais exata, mas o custo não era muito. Pelo menos para ele. Talvez para Arik seria uma quantia enorme. Não fazia idéia.

— Obrigado. Você pode muito bem decolar e se divertir. Vejo você amanha.

Slasher guardou as ferramentas e trancou tudo. Reg apagou o que ele estava trabalhando antes de fechar a porta superior. — Eu vou cuidar de coisas aqui enquanto você muda, e então eu vou.

Esperançosamente Derrick estaria lá em alguns minutos, mas Reg agradeceu Slasher e entrou no banheiro para vestir roupas mais agradáveis e se limpar bem o suficiente para que não estivesse coberto de manchas de 71

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gordura. O sabão pesado funcionou maravilhas, e pelo tempo onde emergiu, Derrick tinha chegado, mais logo do que esperado. Reg disse adeus a Slasher e disse a Derrick o que precisava ser atendido naquela noite.

Ken parou quando ele estava terminando, e Arik saiu do carro, um sorriso animado em seu belo rosto. — Você realmente gosta desse cara, não é? Derrick observou.

— Sim. Você tem um problema com isso?

— Não. Disse Derrick, mas obviamente o fez a partir do tom. — Eu acho que eu nunca vi você realmente olhando para um cara assim antes. Quer dizer, eu sabia que você era gay e tudo.

— Vai ser um problema?

— Não. Você é tão legal independente disso. Derrick riu com nervosismo. — E observando você olhando para ele como se ele fosse o café da manhã.

— Pare com isso. Disse Reg com firmeza.

— Vamos. Você está praticamente babando. Quero dizer, o cara é bonito, se você for para esse tipo de coisa. Derrick encolheu. — Eu nunca disse isso, e se você diz alguma coisa, eu vou negar. Derrick estava vermelho beterraba então Reg decidiu dar-lhe uma pausa.

— Meus lábios estão selados. Reg deixou o escritório para encontrar Arik, que vagueou até seu carro.

— É realmente ruim? Arik perguntou preocupado.

— Não. Slasher me deu os detalhes há pouco tempo, e eu não tive uma chance de trabalhar para cima o custo, mas não é muito ruim. — Poderia ter sido muito pior dado os problemas que o carro parecia ter quando Arik trouxe.

— Você está pronta para ir jantar?

— Sim. Arik sorriu levemente. — Vamos levar seu caminhão?

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— Nós podemos. É uma noite agradável. Poderíamos levar a moto se você gostaria de andar. A idéia de Arik sentado perto dele era emocionante.

— Eu tenho um capacete extra.

— Eu. Em uma motocicleta? Arik perguntou, olhando para as calças cáqui.

— Podemos pegar o caminhão.

— Se você prometer que não vai rápido demais... Continuou Arik.

Reg levantou as portas da garagem e saiu com sua grande moto. Ele fechou a porta e entregou o capacete preto extra para Arik, que olhou para ele.

— Eu estava esperando crânios ou algo assim.

Reg riu. — Minha moto totalmente detalhada está em casa, mas sem caveiras. A primeira moto que eu personalizei foi a minha. Eu fiz e a vendi imediatamente. Um dos rapazes do clube me ofereceu muito dinheiro para isso. Eu comprei esta moto, mas nunca tive a chance de fazer nada com ela, porque eu sempre estou tão ocupado com motos de outros caras. Algum dia eu quero fazer algo com ela, mas agora eu não tenho tempo no meu horário.

Reg colocou seu próprio capacete e então ajudou Arik com o dele. Ele parecia quente com seus cabelos loiros espreitando debaixo da borda do capacete.

Reg estabilizou a moto enquanto Arik avançava, então montou e ligou o motor. Uma vez que ele estava pronto, ele se colocou em posição e trouxe os braços de Arik em torno de sua cintura, puxando-o mais perto. Então ele soltou a embreagem, e eles começaram a avançar.

Reg voltou para a estrada principal e dirigiu em direção à cidade. Este seria um passeio curto, e ele desejou que fosse ser mais longo. Ele adorava ter Arik pressionado contra ele. — Você gosta? Reg gritou.

— Sim. Arik respondeu, apertando sua mão. — É muito incrível. Arik se aproximou dele, e Reg gemeu em seu capacete. Arik estava animado, 73

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verdadeiramente. Não havia nenhuma dúvida sobre isso. Reg sentiu muita evidência pressionando sua bunda e parte inferior das costas. — Podemos ir mais rápido?

Era toda a permissão que Reg precisava. Voltou-se para a luz da cidade e, logo que passou pela beira da cidade, abriu a moto para cima, deixando-os voar pelas estradas rurais.

— Jesus. É como se o motor estivesse bem debaixo das minhas bola.

Disse Arik.

— É, de certa forma. Gritou Reg, esperando que Arik pudesse ouvi-lo.

Ele dirigiu por alguns minutos e depois reduziu a velocidade, virou-se e voltou para a cidade. Ele diminuiu a velocidade na beira da cidade e dirigiu até o restaurante. Reg esperou Arik sair da moto e depois estacionou-a.

Desmontou e se virou a tempo de ver Arik se ajustando. Reg sorriu enquanto seguia Arik para dentro, percebendo que ele estava andando um pouco instável.

— Isso foi maravilhoso.

Reg colocou sua mão levemente na base das costas de Arik, guiando-o para a estação de hospedeira. Ambos levavam seus capacetes com eles. — Estou feliz que você gostou. Reg deslizou o braço pela cintura de Arik, e eles se aproximaram quando a anfitriã se aproximou.

Ele viu os primeiros momentos de seu desconforto quando se aproximaram do pódio. — Nós gostaríamos de uma mesa para dois. Chamei ontem e fiz uma reserva. O nome é Thompson. Ele sabia que ele estava intimidando o inferno fora dela, e naquele momento que era seu objetivo. Ele não ia aceitar comentários ou dificuldades.

— Claro. Ela disse e pegou os menus. Ela caminhou rapidamente através do restaurante para uma mesa contra a parede lateral. Depois de colocar os menus sobre a mesa, ela correu de volta para seu posto. Reg não 74

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prestou atenção a ela quando ela saiu. Esperou que Arik se sentasse antes de sentar-se.

— Queria trazer você para algum lugar legal. Disse Reg a Arik. — Eu normalmente não como aqui.

— Onde você vai quando você come fora?

— Marge's Diner ou o café em frente. Eu não sou um tipo de comida extravagante.

— Então por que veio aqui comigo? Arik perguntou.

Reg fizera a mesma pergunta. — Eu queria que você soubesse que eu pensei que você fosse especial.

Arik sorriu para ele com o brilho suficiente para iluminar a sala de jantar mal iluminada. A vela no meio da mesa tremeluzia na toalha branca, e mesmo na luz baixa, a porcelana e a prata cintilavam. Lustres de cristal cintilavam do teto. Toda a sala de jantar brilhava com elegância, e Reg sentia-se mais do que um pouco fora de lugar. Ele pegou o cardápio e começou a ler, perguntando-se quais eram os pratos.

— Não consigo ler mais. Sussurrou Arik. — Quem coloca um cardápio em francês aqui. Ele começou a rir. — Fale sobre pretensioso.

— Acho que há descrições em inglês. Disse Reg. — Boeuf Bourguignon. Disse Arik. — Eu sei o que é isso. Guisado de carne no vinho tinto. Isso deve ser bom. Há também um quickie. Reg olhou acima de seu menu. — Essa foi a piada da vovó. É quiche.

"Eu vou pegar o frango e uma salada. Ele se sentiu muito fora de sua profundidade, mas Arik parecia estar se divertindo decodificando o cardápio.

— Também há pato. Disse Arik. — Eu nunca tive isso antes.

— Em que tipo de comida você cresceu? Perguntou Reg. — Macarrão com queijo. Mamãe sempre teve isso em casa, então eu aprendi a fazê-lo quando eu era jovem, e eu tinha um monte disso. Arik fez 75

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uma cara. — Isso e Hamburger Helper. Se era barato, mamãe comprava, e eu tinha que cozinhá-lo se eu quisesse comer.

— Onde ela estava? Perguntou Reg. Arik olhou para a mesa. — Meus pais saíam muito. Seus copos de água estavam cheios, e Arik pegou o dele, bebendo a maior parte dele imediatamente. O copo foi recarregado, e então o homem de um casaco branco saiu da mesa. — Este lugar é realmente extravagante.

— Você está desconfortável?

Arik encolheu os ombros e se inclinou sobre a mesa. — Eu não quero fazer nada para te fazer infeliz ou desejar que você não tivesse me trazido.

— Apenas relaxe e seja você mesmo. Aposto que metade das pessoas aqui está tentando como o inferno estar em seu melhor comportamento. Há algo que parece bom no menu?

— Você tem alguma dúvida? Perguntou o garçom com voz suave mas profundamente profunda. — Posso recomendar o coq au vin ou a truta almandine. Ambos estão espetaculares esta noite.

— Gosto de peixe. Disse Arik. — Acho que vou pegar a truta.

O garçom conversou com ele através do resto de suas seleções, e Reg decidiu sobre a carne com uma salada. Ambos decidiram pela água. Reg não achava que nenhum deles estivesse confortável o suficiente para tentar encomendar vinho, e Reg estava dirigindo de qualquer maneira... Então a água era melhor para ele.

— Acho que conseguimos passar por esse julgamento. Brincou Reg. Arik sorriu. — Você anda muito de moto?

Reg assentiu. — Eu gosto. Claro, o inverno é impossível, então eu tenho o caminhão para essa época do ano. A coisa é, aqui em cima, onde o verão é bastante curto, eu gosto de aproveitar ao máximo o tempo que posso andar. Eu tirá-lo sempre que posso. Eu tenho alforjes e até mesmo um 76

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reboque realmente pequeno em casa. É grande o suficiente para uma pequena tenda e sacos de dormir, para que eu possa ir acampar com ele. O clube está indo neste fim de semana, mas eu tenho que ficar e trabalhar.

— Alguém pode assistir a estação para você?

— Slasher já está indo. Quando eu comecei a trabalhar na estação, meu tio a observava às vezes. Foi seu por anos, e em vez de deixá-lo para mim quando ele morreu, ele me trouxe como um parceiro quando ele não poderia executá-lo mais, e nós fizemos coisas juntos. Quando ele ficou mais velho, ele fez menos e eu fiz mais. Passou-me completamente quando ele morreu.

— Está indo bem?

— Está bem. O tio Rony deixou as coisas porque ele não podia mais fazê-las. Então eu tive que construir o negócio. As bombas eram realmente velhas e eu tive que substituí-las. Então os banheiros precisavam de muito trabalho. Reg fez uma cara que dizia que não ia descrever isso em detalhes no jantar. — Nesse ponto, comecei a fazer mais. Em seguida na lista é um elevador. Espero conseguir isso no próximo mês. Eu quero que o lugar seja pintado e iluminado.

— Você sabe. O edifício é a partir dos anos vinte ou trinta. Tem aqueles detalhes art deco nos cantos. Você poderia vir acima com um esquema de cores que iria destacá-los, e então as pessoas iriam se lembrar do lugar.

— Eu ia pintá-lo de branco.

— Não. Você deve ir com um branco esbranquiçado, e você poderia fazer acentos de azul profundo e ouro. Você tem esse padrão de vigas ao longo da linha do telhado que poderia ser trazido com a cor, e assim poderia as portas. Seria incrível, e não custaria muito mais para fazer. Pinte tudo um revestimento de base e adicione então o descanso da cor uma vez que seca.

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Ninguém seria capaz de passar a estação então. Aposto que você teria turistas parando para tirar fotos.

— Talvez. Disse Reg. Mas a emoção nos olhos de Arik era contagiosa. Ele praticamente saltou em seu assento. — Eu aposto que a cidade tem o dinheiro da concessão para coisas como aquela. Especialmente desde que você estaria restaurando uma propriedade para a sua antiga glória. Coisas assim ajudam a cidade inteira, não apenas o dono da empresa.

Reg riu quando o garçom trouxe as suas saladas.

— O que é tão engraçado?

Reg esperou até o servidor sair. — Você. Bem, você não é engraçado, mas você está feliz e saltitante. Eu gosto disso.

— Já faz muito tempo que não tenho ficado saltitante sobre qualquer coisa. Arik enfiou a salada e Reg fez o mesmo, não observando a dificuldade que Arik comia. A forma como ele agarrou seu garfo significava que ele derramava às vezes. Ele trouxe em alívio a dura vida deve ter sido logo após sua lesão e como Arik deve ter trabalhado duro para voltar a mobilidade que ele tinha.

— Eu estava planejando ir para a casa das crianças no domingo.

Derrick virá para a tarde, e eu costumo passar parte dela lá. Eu queria saber se você gostaria de ir desde que você era tão bom com as crianças. Eles precisam de mais pessoas para parar e passar tempo com eles.

— Eu gostaria disso. Disse Arik depois de engolir. Enquanto Reg olhava, Arik deslocou o garfo para a outra mão, descansando a ferida em seu colo.

— Você não precisa se esconder.

Arik olhou ao redor. — As pessoas atrás de você estavam olhando para mim. Ele sussurrou.

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Reg chicoteado ao redor. Com certeza, o casal mais velho parecia estar observando Arik. Reg olhou para eles, rosnando sob sua respiração. A mulher rangeu e o homem voltou para o jantar. — Modos, jovem. Disse ela.

Reg inclinou-se para a mesa. — Eu acho que você precisa tomar seu próprio conselho. Ele olhou para ela e depois voltou-se para Arik.

— Você não precisava fazer isso. O rosto de Arik estava vermelho, e ele olhou para o seu colo. — Eu preciso me acostumar com as pessoas olhando.

Acontece o tempo todo agora, e não vai parar. Eu tinha uma senhora me parar no supermercado há alguns meses e me dizer tudo sobre o filho que foi queimado. Eu sei que ela quis fazer o bem, mas foi esmagador. Não quero ser objeto de piedade.

— Ela era…

— Não ela. Posso levar pessoas como ela. Eu lidei com eles toda a minha vida. Eu não quero piedade de você.

— Mas... eu estava de pé por você.

— Você não precisa. Eu não preciso que você se levante para mim. Eu só quero que você goste de mim.

Reg não sabia o que dizer. — Eu disse alguma coisa porque essas pessoas estavam desrespeitando meu encontro, e no caso de eles e você não ter notado, eu estou aqui com o cara mais bonito no lugar. Sem piedade.

Eu não sinto pena das pessoas. Eu não tenho tempo nem paciência para isso. Foi a vez de Reg virar-se sobre a mesa. — Mas eu vou parar qualquer um que fizer você se sentir desconfortável ou autoconsciente. Isso é parte de quem eu sou. Reg alcançou através da mesa e tomou a mão ferida de Arik na dele. — Você é quem você é, e eu gosto de toda a pessoa.

— Mas você não me conhece.

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Reg deu de ombros. — E você sabe muito pouco sobre mim. É por isso que saímos, para conhecer um ao outro. Ele não pôde deixar de se perguntar por que Arik estava tão hesitante em torno dele e dos outros.

— Eu sei disso. É que as pessoas não... Arik fez uma pausa. — Não é nada.

— Eles não fazem o quê? Perguntou Reg. — Você não pode começar algo assim e parar. Ele tomou uma mordida de sua salada com o vinagrete de mostarda e sufocou um gemido. Nossa que bom.

— A maioria das pessoas não quer me conhecer. Quando eu estava crescendo em Ann Arbor, as outras crianças não vinham brincar. Minha mãe nunca quis ter estranhos na casa, e meu pai... Arik estremeceu. — Eles não ficavam muito em casa, e quando eles estavam, não era muito bom. Então nenhum dos outros pais queria que seus filhos viessem.

— Parece que você não era muito feliz. Reg tinha tido sua própria educação áspera, mas ele imaginou que não poderia esperar que Arik se abrisse se ele não estava disposto. — Meus pais trabalharam duro toda a vida. Eles deram a mim e à minha irmã o que podiam. Reg terminou a salada e deixou o garfo. — Tive uma irmã, Marianne. Ela era a princesa, mas quando ela morreu de repente aos quinze anos, minha mãe nunca se recuperou. Ela não podia trabalhar mais, e papai nunca estava em casa porque ele estava trabalhando em empregos extras. Eu trabalhei na época do colégio e mal me graduei.

— Você disse que pegou a estação de seu tio. Disse Arik.

— Sim. O irmão da minha mãe me levou. Eu estava falhando a escola, e meu pai não podia lidar comigo e minha mãe. Então tio Rony e tio Jack me levaram. Eu fiquei com eles no colégio, e então fui direto para o Exército.

Meus pais mudaram-se para a Flórida enquanto eu estava em 80

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desdobramento, venderam a casa e saíram da cidade. Mamãe está melhor lá sem ser cercada por memórias e coisas.

— Você os vê freqüentemente?

— Na verdade não. Eu estava mais perto dos meus tios e, de certa forma, tive muita sorte. Reg tirou a carteira e tirou uma foto e a entregou a Arik. — Este é o tio Rony e o tio Jack em Hilton Head no último verão. Reg engoliu em seco. Ele não falava muito sobre isso. — Eu tive uma licença de algumas semanas e todos nós fomos para ter algum divertimento. Foi quando me disseram que o tio Jack tinha câncer no cérebro e que o tratamento havia sido descartado. Eles decidiram aproveitar ao máximo o tempo que tinham.

O garçom tomou os seus pratos de salada e trouxe as entradas, por isso a conversa morreu por um tempo, que foi bom com Reg. Ele não tinha falado muito com ninguém sobre sua história familiar, nem mesmo com Slasher, que sabia mais do que isso. Eles simplesmente não falavam sobre isso.

Reg engoliu uma mordida de sua carne, que estava incrível, mas de repente a comida não tinha um gosto tão bom. — Nenhum deles queria que eu me preocupasse, então eles não me disseram até que eles tivessem que fazer. Reg limpou sua boca. — Eu estava tão zangado com eles.

— Eu sei como você se sente. Reg notou que Arik tinha posto o garfo e estava esfregando a mão.

— Você está sofrendo? Perguntou Reg, e Arik parou de esfregar instantaneamente e sacudiu a cabeça. — Levei alguns dias antes de perceber que o tempo na praia poderia ser tudo o que tinha deixado. Então eu tive que superar isso.

— Foi a última vez que o viu?

— Não. Cheguei em casa seis meses depois para dizer adeus. Reg piscou e prendeu a respiração. Arik deu outra olhada na fotografia e a 81

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devolveu. — Eu perdi o funeral, mas Tio Rony teve um serviço memorial quando voltei para casa. Uma vez meu terminei com o exercito, ele pediu pra não me realistar e me fez a oferta na estação. Ele era a única família real que eu tinha. Reg deu de ombros e voltou a comer. A comida não tinha um sabor muito bom, mas ele não queria ser um estraga prazeres. — Mamãe e papai ainda estão muito envolvidos com eles mesmos. Mamãe está tomando muita medicação e às vezes ela não se lembra mais de mim. Ela tem convulsões que enxugaram porções de sua memória, então, em sua mente, ela só teve um filho, que morreu.

Arik segurou o garfo ainda, a meio caminho de sua boca. — Eu sinto muito.

— Eu não. Eu tive meus tios, e eles foram pais incríveis. Eles se amavam tanto. Aprendi também a não me esconder quando estive com eles.

Fiquei quieto sobre quem eu era porque o Exército ainda era uma dor na bunda, mas uma vez que eu estava fora do serviço, eu estava fora do armário e feliz... Tive o tio Rony, mas ele não era o mesmo sem sua outra metade.

— Posso imaginar. Disse Arik. — Ter a outra metade de si mesmo por um longo tempo e depois perder isso e ter que continuar.

— Eu acho que é uma descrição tão boa quanto qualquer outra. A maioria dos amigos íntimos do tio Rony entendia, mas muitas pessoas na cidade não. Eles pensavam neles como bons amigos e nada mais. Meus tios jogavam pelas regras. Eles estavam juntos há mais de trinta anos, então eles ficaram calados, nunca mostraram afeto em público, trabalharam e jardinaram. Eles nunca causaram ondas e, basicamente, ignoraram-no sempre que alguém dizia alguma coisa má ou desagradável.

— Deus. Eu não posso imaginar fazer isso.

Reg assentiu devagar. — Eu também não posso. Embora no serviço fiz muito. Eu tive que ficar quieto e me manter. Foi o que eu fiz. Meus tios 82

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estavam orgulhosos de mim e do homem que me tornei. O tio Ron me disse isso uma vez, e eu queria acreditar nele. A garganta de Reg ficou apertada.

— Desculpa. Acho que esta não foi à melhor conversa para ter em nosso primeiro jantar fora juntos. Reg limpou a boca e tomou um segundo para se recolher. Ele nunca se considerara um cara emocional, mas falar sobre seus tios fez seu coração doer. Eles tinham ido embora por algum tempo, e ele ainda sentia falta deles.

— Por que você me disse tudo isso? Arik perguntou. — Eu posso dizer que você não fala muito sobre isso.

— Achei que se eu lhe contasse algo sobre mim, então quando chegasse a hora e você se sentisse confortável, saberia que poderia me contar sobre você e o que aconteceu com você. Reg pegou o garfo. — Eu sei que você ainda não está pronto, mas quando você estiver eu vou ouvir.

— Obrigado. Disse Arik, e eles voltaram para o jantar.

— Então, o que você está trabalhando? Reg perguntou para mudar o tema da conversa. Ele precisava falar sobre algo mais leve.

— Eu estou usando os lápis coloridos. Eu tenho uma cena de jardim nos trabalhos que eu gosto. Mas preciso de algo mais do que os lápis me permitem fazer. Eles são muito precisos, e eu posso controlá-los bem, mas eu preciso de algo mais fluido. A pintura sempre me deu a liberdade de deixar uma cor fluir e misturar-se na outra. Eu não fiz isso o tempo todo, mas a liberdade estava lá e ela se foi agora, pelo menos com este meio. Realismo funciona muito bem, mas o expressionismo que eu quero não está completamente lá, pelo menos para mim.

— Tudo certo. Você já tentou acrílicos?

— Sim. Na verdade, eles são piores do que óleos por causa da rapidez com que secam. O que eu preciso é algo mais dissolvido.

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— Então vamos seguir a sugestão de Ken e tentar aerógrafo. É uma técnica completamente diferente e que poderia trabalhar para você. Eu tenho dois define na área de pintura na garagem. Talvez você pudesse vir no domingo e podemos ir até a casa visitar as crianças, e depois você pode passar algum tempo aprendendo a aero-grafar.

— Eu fiz isso quando eu estava na escola.

— Então, deveria ser fácil recuperar a técnica. Você pode ver como ele funciona para você agora.

— Ok... Vamos tentar. O sorriso de Arik iluminou o quarto.

Terminaram seus jantares e Reg pagou a conta, sobre as objeções de Arik. Em seguida, colocaram os capacetes e voltaram para a moto. Esta vez, Arik estava muito mais relaxado, mas ficou tão perto como antes. Reg amou a proximidade e pensou em fazer um número de voltas erradas apenas para que o passeio durasse mais do que o necessário. Ele amava as mãos de Arik em torno de sua cintura, seu peito pressionado nas costas de Reg, e a maneira como Arik descansava sua cabeça levemente em seu ombro à luz.

Tudo isso o fez querer mais do que apenas um passeio de bicicleta.

O corpo inteiro de Reg batia com energia e calor que só aumentava a cada segundo que estavam juntos. Quando ele entrou na unidade de Ken e Patrick, Reg esperou enquanto Arik saiu da moto e lhe entregou o capacete extra. Reg desligou o motor e segurou os dois capacetes antes de tomar a mão de Arik e caminhar ao redor do lado da casa e para trás. A porta da casa do jardim surgia à frente como um enorme e verde sinal de Fim. Ele puxou Arik para as sombras e o segurou para ele, absorvendo o calor do peito de Arik.

— Reg, eu...

Ele gentilmente acariciou a bochecha de Arik e viu seus olhos se fecharem. Reg tomou isso como permissão e inclinou-se, beijando Arik 84

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gentilmente e depois aprofundando o beijo quando ele não conseguiu segurar mais. Deus no céu, ele queria Arik tão mal. Ele doeu por um gosto, e ele pegou. Separando os lábios de Arik, ele avançou, duelando com a língua por apenas um segundo antes de se afastar. Ele segurou Arik mais perto, segurando sua cabeça em sua mão.

O coração de Reg batia em seus ouvidos enquanto subia nas asas de águia. Isso era o que ele estava esperando por todos esses anos.

Imediatamente, ele sabia o que seus tios tinham sentido um pelo outro e como eles deveriam ter sentido a primeira vez eles tinham sido capazes de ficar sozinhos juntos, porque ele nunca quis que isso terminasse, mesmo quando terminou o beijo e se afastou, olhando profundamente nos olhos magníficos de Arik. Ele viu refletida a inesperada alegria que brotava em seu próprio coração.

— Meus tios costumavam me dizer que um dia, quando eu menos esperasse, eu encontraria alguém especial. Eles disseram que seria quando eu não estivesse olhando e me pegaria de surpresa. Acho que nunca pensei nisso. Mas eu acho que eles estavam certos. Reg recuou, mas se recusou a quebrar a fechadura que segurava seus olhares. O ar da noite tinha esfriado, mas Reg mal notou.

Ele estava cercado por uma bolha de calor. — Boa noite. Ele sussurrou e deu um único passo para trás, e depois mais um. Arik ficou onde estava até que Reg virou o canto da casa e não pôde mais vê-lo.

Capítulo Cinco Arik lançou-se em seu trabalho para os próximos dois dias. Ele terminou a foto de Reg, bem como a cena do jardim e até tentou voltar para pincéis e 85

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pintar, tentando transitar algumas das técnicas que ele tinha dominado para esse meio. Ele foi moderadamente bem sucedido, e uma vez que ele tinha feito algumas peças, ele podia ver que, enquanto seu olho não tinha mudado, seu estilo de pintura tinha definitivamente tinha se transformado. Talvez fosse assim que deveria ser. Ele não podia fazer o trabalho extremamente fino detalhe por mais tempo, então ele teve que deixar a cor e sombreamento fazer mais do trabalho pesado.

— Isso é muito legal. Disse Ken, enquanto Arik trabalhava no quintal na manhã de domingo.

— Não há nenhuma... Ele procurou a palavra.

— Faísca... que o outro tinha, mas esse não é o ponto. Você está trabalhando em técnica básica.

Arik assentiu com a cabeça e flexionou a mão ferida, pousando o pincel.

Sua mão inteira doía algo feroz, e Arik sabia que ele tinha exagerado. — Reg vai estar aqui em breve, então eu preciso limpar.

— Eu vou te ajudar. Ken disse, e ele começou a carregar as coisas para dentro. Arik lavou os pincéis e deixou de lado o trabalho para secar. Ken trouxe o último daquilo que Arik havia arrastado para o jardim, e depois disse: — Você deve sair daqui a uma semana.

— Sim. Ele concordou, não tinha certeza se ele estava pronto para ir. O convite tinha sido para esse período de tempo, mas ele estava fazendo grandes passos aqui.

— Eu estava pensando que você poderia ficar mais tempo se você desejar. Nós não tivemos tempo para começar a trabalhar em nosso projeto, e eu não quero apressar você.

— Eu não posso me impor. Arik disse mesmo enquanto seu coração corria. Ele teria que fazer alguns arranjos, mas não era como se tivesse raízes profundas no Pontiac. Ele trouxera consigo a maior parte das coisas 86

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que tinha de valor. Sua maior preocupação no momento era como ele ia pagar para ter seu carro fixo. A conta era menos do que mil dólares, mas que praticamente acabaria com a pequena quantidade de dinheiro que ele tinha em sua conta poupança. De alguma forma, ele descobriria.

— Você não esta. Na verdade, foi bom para mim ter você aqui. Porque você me ensinou algumas coisas, especialmente sobre perseverança. Ken sentou-se à mesa. — Meu trabalho foi obsoleto por um tempo. Eu posso vê-lo e sinto-o certamente. Então eu estou tentando algo novo, e acho que você pode ter me mostrado o caminho.

— Você vai trabalhar em lápis de cor? Arik brincou.

— Não. Mas eu tenho feito o mesmo tipo de trabalho por quase uma década. Agora eu acho que preciso tentar algo novo. Então eu vou tentar transformar algumas de minhas obras em esculturas. Quero acrescentar uma terceira dimensão. Eu não fiz isso antes, mas eu acho que quero tentar. Então eu vou aprender e desenvolver uma técnica. Eu não sei se vai funcionar, mas...

— Eu acho que seria legal. Você vai fazer Patrick e Hanna?

— Eu não sei. Eu preciso começar simplesmente e trabalhar o meu caminho, mas estou animado sobre isso. Adoro o meu trabalho, mas uma excitação real, profunda, do tipo que o mantém acordado à noite, isso está faltando há algum tempo.

Arik terminou de lavar os pinceis e as deixou secar. — Eu não teria notado.

— Duvido que alguém tenha, mas é como me sinto. Se não crescemos e mudamos, ficamos obsoletos. Ele se levantou. — Eu deveria deixar você se preparar para o seu dia com Reg. — Eu tenho tempo. Falar assim com Ken era parte do por que ele viera aqui. Ele não iria perder essa chance. Ele se sentou em frente ao Ken. 87

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— Quando eu conheci Patrick e com tudo o que passamos com Hanna, eu estava motivado, e minha vida estava tão agitada que mostrou em meu trabalho. Mas eu tenho sido resolvido e feliz por tanto tempo que meu trabalho se estabeleceu junto com isso.

— Eu não acho que isso é ruim. Todos nós não podemos passar por toda a nossa vida equilibrada na ponta de uma faca apenas para que possamos fazer boa arte. Ele daria tudo para ter o contentamento e felicidade que Ken tinha.

— E eu não quero ser infeliz, apenas desafiado. Ken se levantou mais uma vez, e desta vez ele foi para a porta. — Divirta-se hoje. Patrick e eu estamos levando Hanna para uma saída esta tarde, por isso não vamos estar em casa até esta noite. Se precisar de alguma coisa, pode ligar para o meu celular.

— Eu vou ficar bem. Ele estaria com Reg a maior parte do tempo de qualquer maneira.

— Tenha um bom tempo. Ken saiu e, assim que a porta se fechou, Arik correu para trocar de roupa para que ele não chegasse tarde quando Reg fosse buscá-lo. Arik despiu-se e pulou no minúsculo chuveiro. Ele pensou sobre o que seria como ter Reg com ele, água derramando sobre eles enquanto Reg segurou-o apertado, deslizando contra ele. O pênis de Arik reagiu imediatamente, e ele fechou os olhos, deixando sua imaginação dominar. Ele se deteve antes de ir muito longe. Reg ia estar aqui em alguns minutos, e ele poderia talvez ter a coisa real para segurar, ao contrário de uma fantasia.

Arik acabou de tomar banho rapidamente, rindo de si mesmo, porque tão pequeno como o chuveiro era, não havia como Reg se encaixar com ele.

Assim que ele estava limpo, ele desligou a água, secou e se vestiu. Terminou 88

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assim que ouviu uma batida na porta. Com um sorriso, ele colocou os sapatos e abriu a porta.

Sua mãe estava lá fora. Arik engoliu em seco, sua boca se abriu em choque quase total. — O que você está fazendo aqui? Sua garganta ficou seca, e ele instantaneamente embalou seu braço direito em seu esquerdo enquanto uma dor baixa e pulsante percorreu seu braço com a velocidade de chumbo derretido.

— Eu vim porque eu tinha que ver se você estava bem. Ela enxugou uma lágrima de crocodilo de seus olhos.

Arik tinha visto esse ato antes, muitas vezes. — Eu quis dizer o que eu disse todos aqueles meses atrás. Ele endireitou-se, puxando para cima a sua altura cheia. Ela ainda era mais alta do que ele, mas ele não ia deixar que isso o intimidasse.

— Amado…

— Como você me achou?

— Eu liguei para onde você mora, e o senhorio me disse que você estava aqui para estudar. Não demorou muito para encontrá-lo depois disso.

Quando eu perguntei na casa principal, eu disse a eles que eu era sua mãe, e eles me mandaram vir aqui.

Arik teria avisado a Patrick e Ken se ele tivesse alguma idéia de que sua mãe iria tentar encontrá-lo. — E você veio aqui por que...? Eu não tenho nada para te dar. Acrescentou apressadamente. — Eu estou ficando na casa do jardim de um amigo e meu carro está na loja. O último do meu dinheiro vai para tentar consertar, e eu não tenho idéia de como vou viver quando tiver que sair daqui. Arik engoliu em seco e levantou seu braço direito. — Estou tentando descobrir como eu posso pintar de novo e reconstruir minha vida.

Ele estava quase chorando e tremendo de raiva ao mesmo tempo. — Então, o que você quer?

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— Arik. Reg correu pelo pátio e ficou ao seu lado, enchendo a entrada.

— Você está bem?

— Reg, esta é minha mãe, e ela estava saindo. Ele vibrou da cabeça aos pés. Ela tinha que mostrar-se quando ele estava começando a reconstruir sua vida. — Eu sugiro que você volte para o papai e vocês dois tenham uma vida boa, cheia de fumo e droga. Arik deu um passo para dentro e fechou a porta. Levou dois segundos antes de ele perceber que ele tinha deixado Reg fora também, mas ele não ia passar mais um segundo com ela. — Ela foi embora? Arik perguntou quando Reg entrou.

— Ela está saindo. Respondeu Reg. — Você está bem? Ele perguntou e se virou para a porta. Arik seguiu seu olhar e viu sua mãe caminhando pelo pátio em direção à frente da casa.

— Não. Respondeu Arik honestamente, ainda abalado pela inesperada visita. — Eu vou estar uma vez que ela volte de onde ela veio. Ele cerrou os punhos, a mão ferida doendo mais uma vez. Ele pensou que sua mãe e seu pai estavam fora de sua vida. Houve meses de silêncio entre eles, e então ela apareceu de novo como um tostão ruim, uma mãe falsa tão útil como dinheiro falso com igual potencial para causar dor e sofrimento.

— Podemos ir agora? Arik perguntou.

Reg hesitou e depois assentiu. — Se você quiser.

Arik passou os braços pela cintura de Reg e pressionou-o, apoiando a cabeça em seu ombro. Tudo que ele queria fazer era se esconder. Mas isso não lhe faria nenhum bem. Sua mãe sabia onde encontrá-lo, tão perto de sair, ele estava preso com qualquer porcaria que ela queria arremessar em seu caminho. — Eu não quero me mudar.

Reg acariciou sua cabeça. — Você quer falar sobre isso?

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Arik sacudiu a cabeça e parou. Foi bom ser confortado era uma mudança. — Nós deveríamos ir. Ou ele ia dar uma de galinha e acabaria ficando aqui pelo resto do dia.

—Tudo bem. Reg apertou seu abraço. — Podemos ir quando você estiver pronto.

Eventualmente, Arik afastou-se. — Você trouxe a moto?

Reg sorriu. — Acho que você gosta de andar?

— Com você, sim. Foi emocionante e se sentia meio decadente, dada a maneira como ele conseguiu segurar Reg. — Você trouxe isso?

— Você vai ver. Disse Reg com um sorriso.

Arik pegou um casaco e carregou-o com ele quando saíram. Ele virou a esquina da casa, esperando que sua mãe o esperasse, mas ela se foi. Isso só acrescentou uma mola em seu passo, mas então ele viu a moto grande preta com o capacete extra ligado à parte traseira.

— Vamos. Quero sentir-me livre. Ele precisava disso agora mesmo.

— Então, ponha o capacete e vamos embora. Estão nos esperando na casa das crianças em uma hora. Até então poderemos andar o quanto você quiser. Reg agarrou seu capacete e deslizou-o sobre sua cabeça.

Arik fez o mesmo e subiu na moto atrás de Reg, segurando firme. — Pára com isso. Disse Arik.

Reg partiu, andando pela rua residencial e fora da cidade, onde ele abriu e eles voaram pelas estradas rurais.

— Essa é a fazenda de Connor. Disse Arik enquanto passavam dez minutos mais tarde.

Reg assentiu e fez uma curva, dirigindo-se pelo até chegarem ao lago.

Ele puxou para a estrada da praia, e eles rugiram perto da água, o estrondo das ondas adicionando ao poder que percorreu através de Arik. Ele pressionou mais perto de Reg, sua ereção estourando em suas calças, e 91

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sentiu-se bem pressionado no calor entre eles, o motor rugindo debaixo deles.

A mente de Arik começou a se obscurecer à medida que a luxúria e o desejo se erguiam e guerreavam dentro dele. Ele queria Reg da pior maneira, mas mesmo com Reg sendo bom para ele e depois de beijá-lo e tudo, ele ainda não podia ver por que ele iria querer qualquer coisa de Arik para além de algum divertimento.

Reg puxou a moto para uma parada bem perto da praia em um ponto largo na estrada. — O que você pensa tanto? Perguntou Reg, virando-se. — Eu posso sentir a tensão rodando fora de você.

— Não é nada. Arik mentiu e se inclinou mais perto de Reg enquanto olhavam para o Lago Superior, água até onde podiam ver.

— Sei que não é verdade. Disse Reg. Arik poderia dizer ao Reg que estava um pouco magoado por não estar a caminho, mas Arik não estava preparado para revelar a sua história familiar... Ainda não.

— Mas você não quer falar sobre isso. Disse Reg. — É um grande dia, e eu não quero estragá-lo. Arik forçou um sorriso e saiu da moto, então foi ficar na beira da praia, vendo a água que em lugares parecia azul e em outro tão profundo e cinzento quanto o abismo que Arik às vezes esperava abrir e engoli-lo.

— Você não pode. Disse Reg, passando os braços pela cintura de Arik, apertando as costas, rodeando-o de calor contra o vento frio do lago. — Eu costumava vir aqui todo o tempo e apenas observar a água. Meus tios sempre souberam onde me encontrar. O lago me deu um lugar para pensar.

Arik olhou para Reg. — Eu suponho. Ele se voltou para a água, observando as ondas baterem contra a costa.

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— Há uma tempestade por aí em algum lugar. Disse Reg. — Isso é o que torna as ondas tão ferozes. Pode ser apenas fora do horizonte, mas ainda temos os efeitos aqui.

Arik assentiu, ainda observando. De muitas maneiras, sua vida era como o lago: escuro, misterioso, com profundidades ocultas que ele não entendia. Ele entendeu as tempestades apenas fora do horizonte. Durante muito tempo pensara que deveria ter aprendido a vê-los chegando, mas tantas coisas ainda o tomavam de surpresa. Com seus pais, Arik deveria estar preparado para qualquer coisa a qualquer momento. Tornou-se uma criança muito independente e tinha feito o seu melhor para evitar os erros de sua família em sua própria vida. — Por que não posso me afastar deles? Ele disse em voz alta. Ele não tinha a intenção e esperava que ele realmente tivesse pronunciado as palavras suavemente o suficiente para que o vento e a água as afogassem.

— É isso o que você realmente quer?

Arik suspirou e, percebendo que Reg tinha de fato ouvido, simplesmente assentiu e apertou os lábios.

— Se você pudesse ter alguma coisa, o que seria? Perguntou Reg. Arik acalmou e pensou e deixou uma cena se desenvolver em sua mente. Ele estava em uma cabana, rústica e quente, um fogo na sala. Ele não se viu lá, mais como ele sentiu o calor e silêncio ao seu redor. Enquanto ele estava de pé, assistindo, um pincel na mão, braços fortes envolvidos em torno de sua cintura, adicionando calor. Arik começou a pintar sua mente se enchendo de imagens energéticas que lentamente se tornaram amorosas. O homem atrás dele pareceu ler sua mente porque a figura invisível suavemente tirou o pincel de sua mão direita agora perfeita, e então Arik foi levantado de seus pés e levou para o sofá.

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— Você pode ver, não é? Sussurrou Reg em seu ouvido, e Arik assentiu. — O que é isso?

Ele piscou relutante em deixar ir a fantasia, especialmente quando estava ficando muito boa. — Eu quero estar seguro e quente. Ele desejou poder alcançar para fora e tocar essa imagem. — Eu quero pintá-la. Ele sussurrou.

— A imagem se dissolverá, ou você pode segurá-la?

Arik recostou-se na solidez e calor de Reg. — Eu acho que vai ficar por um tempo. Ele certamente esperava que sim.

— Isso é realmente sobre a imagem na sua cabeça? Sussurrou Reg, seu ar quente acariciando a orelha de Arik.

Arik se voltou lentamente, encontrando o olhar de Reg. — Eu não sei.

Reg grunhiu e puxou-o para perto, trancando os braços atrás dele e esticando as mãos firmemente nas costas de Arik. — Talvez isso ajude você a decidir.

O beijo aqueceu desde os dedos de Arik, profundo, duro, possessivo.

Ele segurou os braços de Reg por um segundo e então deslizou as mãos em volta do pescoço de Reg, retornando um beijo no qual ele poderia facilmente se perder.

— Isso ajudou?

— Talvez. Arik sorriu.

— Talvez. Reg assaltou um pouco. — Você quer dizer que você precisa de mais informações para se decidir?

— Sim. Preciso de mais dados para tomar uma decisão apropriada. Arik riria ao dizer uma coisa dessas, mas Reg fechou a distância entre eles novamente, desta vez deslizando uma de suas mãos para cobrir a bunda de Arik. Arik gemeu e apertou mais, os quadris empurrando ligeiramente. Reg levantou-o dos pés e Arik enroscou as pernas ao redor dos quadris de Reg, 94

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trancando os pés e desejando que estivessem em seu lugar de fantasia, seguro, quente e nu, diante de um incêndio em uma cama grossa onde Reg poderia enterrar-se dentro e dirigir ele para o auge da felicidade esquecida.

Ele pressionou os quadris para Reg, esmagando-se descaradamente contra ele.

— Querido. Reg cantou em seu ouvido. — Droga acho que você conseguiu o que precisava.

Arik se afastou e imediatamente corou. — Desculpe. Ele lentamente desceu de Reg e ficou de pé no chão, piscando algumas vezes para reorientar-se para onde ele estava. — Eu fui embora por um tempo. Perdido em uma fantasia que...

— Ei. Seja qual for a fantasia em que você estivesse, eu gostei, e talvez possamos ir lá um pouco mais tarde, mas... Reg se virou quando um carro passou por eles... Fazer isso em campo aberto não é a melhor idéia.

— Oh Deus. Arik respirou. — Talvez devêssemos ir. Ele inalou profundamente e voltou para o lago, abrindo sua jaqueta, deixando o vento frio se aproximar mais de sua pele. Ele precisava do arrepio para ajudar a puxá-lo de volta. — Às vezes, as imagens do que eu sinto se tornam tão reais e avassaladoras que eu esqueço onde estou e... Era tão difícil de explicar. — Não acontece muito freqüentemente, mas às vezes eu me deixo levar... O que ele realmente queria fazer era voltar para casa e pintar. Mas um pulsar de sua mão o trouxe de volta à realidade como um aplauso de trovão.

Voltou para a moto e colocou o capacete. Reg se juntou a ele, e ele subiu na moto depois de Reg, segurando-o enquanto voltavam para Pleasanton. Desta vez, ele simplesmente montou. Não havia excitação ou energia nela. Quando eles pararam em frente à casa das crianças, Arik reuniu alguma energia. Essas crianças mereciam mais do que tê-lo abatido em torno 95

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enquanto ele estava lá. Tirou o capacete e esperou Reg antes de segui-lo para dentro.

— Sr. Reg! Bobbie Jo gritou e correu pelo corredor, pulando nos braços de Reg. Ela era toda sorrisos e risos. — Você voltou. Ela o abraçou, e Arik observou os dois.

— Eu disse que sim. Disse Reg. Bobbie Jo assentiu solenemente. — As pessoas nem sempre fazem o que dizem que vão fazer. — Ela cruzou seus pequenos braços sobre seu peito, olhando furiosamente para Reg enquanto ele a segurava. A cena teria sido adorável se ela não tivesse sido tão séria.

— É verdade, mas o sr. Reg sempre tenta cumprir suas promessas.

Disse Arik. — E eu prometi que voltaria para podermos fazer mais desenhos.

— Oi, Maggie. Disse Reg quando uma mulher se aproximou deles.

— Tenho a sala de atividades preparada para você. Disse ela, olhando para Arik. — As crianças tiveram um tempo maravilhoso quando você esteve aqui por último. Ela sorriu para ele, e um pouco do medo de Arik levantou. Ele sabia que tudo isso estava dentro de sua cabeça e ele precisava deixá-lo ir.

— Isso é ótimo. Ele se virou para Bobbie Jo. — Quer que o sr. Reg venha conosco?

— Sim! Ela respondeu feliz e se contorceu para descer. Quando Reg a pôs em pé, ela pegou a mão dele e começou a levá-lo pelo corredor.

— Ela o enrolou ao redor de seu pequeno dedo. Disse Maggie.

— Posso perguntar por que ela está aqui? Quero dizer, ela é tão fofa.

Estou surpreso por ela não ter sido adotada.

Maggie suspirou. — A maioria das pessoas olha para ela e só vê a mão dela. Ela está agendada para outra cirurgia que irá corrigir seus últimos dois dedos. Pelo menos por agora. Os médicos têm medo de que sua mão não cresça direito à medida que envelhece e que mais cirurgia será necessária.

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Esperamos que não, mas não sabemos. A maioria das pessoas tem medo de assumir essa incerteza. E eles querem bebês.

Arik olhou para sua própria mão e assentiu. — Não está certo. A risada filtrou-se do outro quarto. — Eu deveria ir para que eu possa treinar os artistas de amanhã. Ele sorriu e caminhou até a sala onde Bobbie Jo e Reg tinham desaparecido. Maggie tinha preparado papel e material de arte. Arik passou alguns para Bobbie Jo. — Quer desenhar uma foto do senhor Reg? Bobbie Jo assentiu e começou a trabalhar. — Você faria uma também?

Bobbie Jo perguntou, entregando um lápis para Reg. — Se o Sr. Arik quiser.

Claro que Bobbie Jo olhou para ele com grandes olhos de cachorrinho e não havia como ele poderia recusar. Não que ele tivesse por um segundo.

— Eu trouxe mais artistas para você. Disse Maggie, segurando as mãos de dois meninos que Arik lembrava da última vez. — Este é Colin e Joey.

— Entre e sente-se.

— O que vamos fazer hoje? O mais velho dos dois, Colin, perguntou enquanto se apressava a uma cadeira, o outro garoto seguindo.

— Estamos tirando fotos do Sr. Reg. Disse Bobbie Jo. — Você pode desenhar o que quiser, e em um tempo eu pensei que nós faríamos flores que você pode colocar nas janelas em seus quartos. Arik disse.

— Eu quero fazer Batman para o meu quarto. Joey se intrometeu.

— Superman. Colin acrescentou, colocando as mãos no ar.

— Que tal você desenhar Superman, e você desenhar uma imagem de Batman. Diga, você acha que Reg poderia ser alguém no filme deles? Arik sorriu para a expressão zombeteira de Reg. Os meninos se entreolharam e depois sorriram e sacudiram a cabeça.

— Ele parece muito mal. Disse Colin.

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— Ele poderia ser o Coringa. Joey ofereceu, e os dois garotos concordaram. —Eu vou chamar o Sr. Reg como o Coringa. Joey agarrou uma caixa de lápis e começou a desenhar cabeça para baixo, língua entre os dentes enquanto se concentrava na importante tarefa à frente dele.

Colin não parecia tão convencido. — Desenhe Superman. Disse Arik, tocando ligeiramente seu ombro. Colin assentiu e solenemente começou a trabalhar. Ele não teve nenhuma da energia que Joey fez e ficou quieto durante a próxima meia hora, enquanto Bobbie Jo e Joey conversavam. — Isso é muito bom. Disse Arik, olhando para o desenho de Colin. Havia detalhe e até perspectiva no que ele havia desenhado.

Colin olhou para cima por um segundo e depois voltou ao trabalho. Arik voltou-se para Reg para alguma orientação. Ele podia ver tanto de si mesmo em Colin. Havia definitivamente talento, mas a dor nos olhos do menino era quase demais para Arik suportar. Isso o lembrava de sua própria dor e de como ele estava na idade de Colin. Arik levantou-se da mesa baixa e caminhou para onde os outros que se juntaram a eles estavam todos desenhando e se divertindo.

— Eu já volto. Arik disse suavemente e saiu do quarto. Maggie o encontrou no corredor.

— O que aconteceu? Ela perguntou imediatamente e enfiou a cabeça no quarto. Quando ela voltou-se para ele, ele não viu nada além de confusão.

— Você está bem?

Arik assentiu. — Eu vou estar.

— Às vezes isso pode ser um lugar um pouco triste para as pessoas.

— É só isso. Eu estava me perguntando se eu não teria sido melhor se eu tivesse sido criado aqui.

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Os olhos de Maggie se suavizaram. — Oh querido. Fazemos o melhor que podemos para todas as crianças em nosso cuidado. E nós amamos todos eles à sua maneira, mas cada criança é melhor com uma família própria.

— Não eu. Disse Arik.

— Mel. Você tem que deixá-lo ir. Nem todas as nossas crianças serão adotadas. Apesar de tentar encontrar casas para todos eles, alguns passaram a maior parte de suas vidas aqui ou na casa do condado. Quando as crianças se formam fora do sistema, tentamos ajudá-los a construir suas próprias vidas. E não é fácil para eles, porque o único sistema de apoio que eles tinham foi embora, e foi relativamente artificial. Pelo menos você tinha uma família que se importava com você.

Arik sacudiu a cabeça. — Eu gostaria de ter.

— Sr. Arik. Joey correu para ele, um papel acenando atrás dele. — Este é o Sr. Reg como Batman. Arik se ajoelhou e pegou o papel. Ele mal conseguia distinguir qualquer outra coisa além de uma figura na página, mas Joey parecia tão orgulhoso.

— Fantástico. Por que você não o assina como um artista, e eu aposto que Maggie o ajudará a colocá-lo em seu quarto?

Joey sacudiu a cabeça. — É para você. Ele se afastou, deixando Arik olhando para a mais nova adição à sua coleção de arte.

— São crianças maravilhosas. Disse Maggie, enxugando os olhos. — Há dias em que eu quero levar todos eles para casa comigo. Meu marido Jack me disse uma vez que ele achava que devíamos simplesmente nos mudar para casa e adotá-los todos. Assim ele saberia que eu ficaria feliz. Ela suspirou. — Esperamos que Joey seja adotado em breve. Há uma família que visitou-o várias vezes, e o diretor, Gert, e eu rezo para que eles queiram lhe dar um lar.

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— Espero que sim. Arik disse e virou para onde todas as crianças estavam escalando Reg. — É melhor eu ir salvá-lo das hordas.

— Ligue se precisar de alguma coisa, e voltarei em breve. As crianças mais velhas estão indo para um jogo de beisebol esta tarde. Ela sorriu. — Jerry, um de nossos adotados, arranjou isto.

— O filho de Connor? Eu o conheci outro dia.

— Ele é um jovem incrível. Maggie disse e correu pelo corredor. Arik voltou para dentro da sala e conseguiu que as crianças se instalassem em torno da mesa mais uma vez. Desta vez, ele demonstrou como fazer flores.

Ele desenhou os contornos para eles e, em seguida, fez as crianças colorirem. Eles se divertiram muito, e uma vez que Arik e Reg cortá-los e eles todos fizeram caules e folhas juntos, as crianças tinham coloridas decorações para seus quartos.

— Aqueles são tão bonitos. Disse uma senhora mais velha quando ela entrou.

— Isto é para você, Sra. Gert. Disse Colin, entregando-a a ela. Ela tomou a flor como se fosse o presente mais precioso que ela já tinha recebido, abraçando-o suavemente.

— Você pode agradecer ao Sr. Arik e ao Sr. Reg por terem vindo fazer projetos de arte com você? Disse Gert. Um coro de agradecimento seguiu enquanto Gert ajudava a escoltar as crianças para fora da sala, e Arik começou a limpar.

Bobbie Jo ficou para trás, de pé ao lado dele. — Você vem fazer uma festa comigo? Ela perguntou a Reg, seus lindos olhos tão grandes quanto pires.

— Sr. Arik e eu temos que ir, mas estaremos de volta, e quando chegarmos teremos uma festa de chá. Disse Reg. 100

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Bobbie Jo estendeu o lábio inferior e seus olhos escureceram ligeiramente. Ela se virou para Reg e enterrou o rosto em sua camisa. Arik sabia que ela provavelmente estava chorando ou tentando o seu melhor para não chorar.

— Querida, me desculpe, mas temos que ir.

— Eu sei. Ela disse sua voz abafada. — Todo mundo tem que ir. Ela se levantou em linha reta. — É porque eu não sou bonita. Foi o que Kyle disse ontem lá fora. Ele disse que eu não fui adotada porque eu não era bonita, e que ninguém ia me querer com a minha mão feia. Ela enfiou a mão atrás das costas dela.

— Sua mão está bem. Arik disse, correndo até ela antes que ele pudesse se conter. — Vê? Eu tenho uma mão magoada também, e está tudo bem. Eles nos fazem especiais, e somente as pessoas mais especiais são as que entendem. Bobbie Jo enxugou os olhos, e Arik descobriu que ele estava fazendo o mesmo. — E você é bonita. Você é a menina mais linda e bonita que eu já vi. Então, da próxima vez que Kyle disser algo, você se afasta dele porque sabe melhor.

Arik olhou para Reg, o coração doendo.

— Onde está seu aparelho de chá? Perguntou Reg. — No meu quarto. Eu tenho para o meu aniversário.

— Então vá buscá-lo, e vamos ter uma festa de chá agora. Arik disse.

Bobbie Jo correu para fora da sala, e Arik sentou-se de volta, segurando sua cabeça em suas mãos, tentando não cair em pedaços. — Não posso lhe dizer que não.

— Ei. Está tudo bem. Eu só estava interessado em obter as ferramentas de aerografia para que pudéssemos trabalhar. Se você quiser ficar aqui, nós podemos fazer isso. Reg segurou-o.

— Eu não sabia. Eu não sabia como essas crianças me afetariam.

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— Eles me tocam também.

— Tenho senhor Reg. Disse Bobbie Jo, voltando com uma caixa fechada contendo uma chaleira de plástico e quatro xícaras e pires.

— Vim ver se... Disse Maggie, entrando no quarto. Arik olhou para ela, e ela ergueu a mão e recuou.

Reg abriu o pacote e ajudou Bobbie Jo a preparar chá para três. — Você vai ter que nos mostrar a maneira certa de tomar chá. Disse Reg, e Bobbie Jo colocou um lugar para cada um deles, colocando um prato no centro da mesa para encontrar biscoitos imaginários. Reg era paciente com ela, ajudando-a a definir tudo da maneira que ela queria. Cada um de seus toques foi incrivelmente suave e atencioso. Estava claro que Bobbie Jo o adorava. Arik perguntou-se como ele poderia ter tido medo de Reg. — Sr. Arik. Disse Bobbie Jo, tirando a atenção de seus pensamentos. — Você deve colocar seu dedo mindinho fora assim. Ela instruiu, e Arik fez o seu melhor. Ele notou que ela tinha um pouco de dificuldade em fazê-lo, mas ele fez o seu melhor para imitá-la, seu próprio mindinho só cooperando tanto. Ela parecia feliz, e eles beberam chá imaginário por quinze minutos.

— Bobbie Jo. Disse Maggie. — É hora de você tomar um lanche, e depois vamos para o parque.

Bobbie Jo imediatamente começou a recolher os pratos e colocá-los de volta em suas fendas na caixa.

— Voltaremos logo para vê-la. Disse Reg. Bobbie Jo sorriu e se virou para ele, colocando os pratos cuidadosamente sobre a mesa, como se fossem feitos da mais fina porcelana. Então ela o abraçou apertado. — Adeus, querida. Ele disse, e Bobbie Jo beijou-o na bochecha, um grande estalo que a enviou em um ataque de risos. — Vá dar um abraço ao Sr. Arik também.

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Ela se apressou, e Arik também teve um abraço, junto com um beijo alto. Ele a abraçou de volta, fechando os olhos quando ele enviou seus melhores votos para ela para o universo. Uma vez que ele a soltou, ele a ajudou a arrumar o aparelho de chá. Então ela disse adeus e levou-o para fora da sala. Arik a observou ir e piscou algumas vezes.

— Gostaria de poder ajudá-los todos. Disse Reg. Arik concordou com ele e levantou-se. — Nós devemos ir. Esse lugar…

— Eu sei. Pode ser triste às vezes.

Arik sacudiu a cabeça e começou a guardar os suprimentos que usaram para seus projetos. — É mais do que isso. Eu sei que essas crianças não têm famílias, mas as pessoas aqui se preocupam com elas. Isso era mais do que ele tinha a maior parte do tempo. Ele realmente acreditou no que ele tinha dito a Maggie, que ele teria sido melhor em um lugar como este que ele tinha sido em sua própria casa, especialmente depois de sua avó morrer.

— Eles fazem, mas não é o mesmo.

Arik respirou fundo. — Sim. Mas e se é melhor do que a alternativa?

Reg não parecia entender como tomar sua observação, e estava tudo bem. Para ser sincero, Arik não tinha certeza do que estava sentindo no momento. Suas emoções estavam todas confusas, e ele balançou de dor para raiva como um pêndulo. — Vamos. Podemos conseguir um almoço tardio, e depois podemos ir para a sala de pintura. Comprei algumas telas e coisas para você trabalhar. Há também algumas pranchas e coisas que você pode usar para pegar o jeito das coisas.

— Você fez tudo isso por mim? Perguntou Arik.

— Sim. Disse Reg como se não fosse nada, saindo do quarto e em direção à porta da frente. Eles acenaram para Maggie, que acenou de volta antes de entrar na área de jantar, onde os lanches devem ter sido apagados.

O som de lá era ensurdecedor, mas feliz com o riso.

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Arik empurrou seu caminho para o sol da tarde e começou a se preparar para montar. Ele não estava com disposição para conversar, e Reg sentiu, felizmente, isso e não o pressionou. Subiu para a motocicleta atrás de Reg e segurou firme. Ele não tinha certeza se era para evitar cair ou para impedir-se de desmoronar.

Reg dirigiu rápido, e menos de cinco minutos depois, eles pararam até a estação fechada.

— Obrigado. Arik disse quando saiu da moto.

— Posso trazer algo para comer. Reg ofereceu. — Eu pensei que tão quieto como você esta que talvez você precisasse trabalhar. Posso levá-lo para casa, se quiser.

— Não. O problema real era que sim, ele precisava trabalhar, mas ele não sabia como ele iria fazer isso. Tudo estava tão confuso e parado como tinha sido quando ele tinha chegado pela primeira vez. — Podemos começar?

Suas mãos coçavam. Reg trancou a moto e cuidou dos capacetes. Então destrancou a estação e levou Arik até a sala de pintura.

— Dê-me alguns minutos para fazer as coisas. Reg começou a preparar os aerógrafos. — Você provavelmente já conhece as limitações. Você só pode usar uma cor de cada vez.

— Sim. E há tempo de secagem limitado.

— Você sabe o que quer fazer? Perguntou Reg. — Acho que sim. Arik usou uma das tábuas para testar os pincéis.

— Vou deixá-lo sozinho e ir nos trazer algo para comer. Não vou demorar muito, e você não pode estragar nada aqui, então se divirta.

— Vou tentar. Disse Arik, sorrindo para Reg, observando enquanto se afastava e escutando o som da motocicleta. Então ele se virou para a placa de amostra e olhou para ela. A cor estava no topo da cor, manchas sem nenhum padrão ou razão particular. Eles estavam lá. Arik olhou para eles, 104

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deixando-os morar juntos em sua mente, rearranjando-os em sua cabeça até que eles se juntaram do jeito que ele queria. Sem pensar, Arik usou o aerógrafo para trazer sua visão à vida.

O tempo escorregou, e ele não parou de trabalhar, mudando cor após cor o mais rápido que pôde. O estrondo de uma porta o trouxe de volta à realidade.

— Sinto muito por demorar tanto. Disse Reg. Arik verificou o relógio na parede. Ele tinha perdido completamente a noção do tempo. — Posso ver o que... As palavras de Reg desapareceram, e Arik seguiu sua linha de visão de volta ao seu trabalho. — Você acabou de fazer isso?

— Sim. Eu estava apenas brincando, mas... Eu acho que eu gosto.

Disse Arik, colocando os aerógrafos no banco próximo.

— Uau, é assim que você se sente agora? É caótico e misturado, mas há uma ordem para isso que liga-o de alguma forma. Gostaria de saber o que Ken diria sobre isso.

— Estou chamando de constipação artística. Disse Arik. Ele queria ser virado, mas isso era exatamente o que era. — Estou todo engarrafado dentro, e eu não acho que já sei quem eu sou. Ele olhou para o resultado de sua birra artística e achou que ele tinha deixado de lado. Talvez ele visse o que Reg viu nisso eventualmente. Mas agora, era como ver sua própria confusão olhando para ele.

— Venha e coma. Então você pode voltar ao trabalho. Reg disse, e Arik assentiu, seguindo-o para fora da sala de pintura. Passaram pela área de trabalho da garagem e entraram no escritório, onde Reg tinha colocado guardanapos e sanduíches. — Eu tenho pra você salada de ovo. Espero que esteja tudo bem? Se não, você pode ter a salada de frango. Apenas faça a sua escolha.

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Arik sentou-se no balcão e começou a comer a salada de ovos. Ele não tinha percebido como ele estava com fome até que ele tomou a primeira mordida. Então ele estava morrendo de fome, derrubando o resto do sanduíche com uma velocidade que sugeria que ele não tinha comido em dias. — Pegue o que você gostaria de beber. Disse Reg, fazendo sinal para o refrigerador de Coca-Cola. Arik pegou uma Diet Coke e uma para Reg antes de retornar ao seu sanduíche com uma vingança.

— Aposto que você está se sentindo melhor agora. Disse Reg, acariciando seu braço. — Você precisa comer melhor.

— Eu como.

— O que você comeu no café da manhã? Já são quase duas.

— Eu comi. Arik protestou, mas Reg o fixou com um brilho. — Eu tive algumas batatas.

Reg olhou para ele. — Deixe-me adivinhar. Você tinha um punhado de batatas fritas e depois foi direto para o jardim para trabalhar. Arik deixou o que restou do sanduíche. — Não aja surpreso. Eu conheço você porque eu ajo da mesma maneira, trabalhando quando o espírito está em mim até que eu esteja pronto para cair.

— Acho que ninguém se preocupou antes.

Reg chegou através do balcão, tocando levemente o lado de baixo do queixo de Arik. — Eu me importo. Ele se inclinou sobre o balcão, beijando-o.

Arik fechou os olhos e se inclinou sobre o beijo, deixando que isso acontecesse. Ele queria acreditar que as coisas iriam melhorar e que o que Reg lhe disse que sentia era real. O calor de seus olhos e o calor em seu beijo o fizeram querer acreditar tanto. Arik passou a mão pela cabeça careca de Reg. Ele aprofundou o beijo, finalmente se entregando a Reg. Aquele beijo, a intensidade, o calor e o desejo que elevava nele não eram ilusão.

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— Você tem. Arik disse. — Eu acredito, e eu me importo com você também.

Reg sorriu contra seus lábios e depois o beijou mais forte, curvando os dedos de Arik. Ele amava a maneira como Reg tomava o comando de seus lábios e boca. Tinha medo de não estar no controle, mas era uma rendição gentil, que ele esperava que fosse segura.

— Devemos terminar de comer. Reg disse, puxando para trás com um largo sorriso.

Arik assentiu lentamente e pegou o último de seu sanduíche. Ele piscou algumas vezes para limpar a cabeça. — Sim, devemos, e então você e eu vamos nos divertir com aerógrafos. Arik sorriu e pegou a última mordida.

— O que você quer fazer? Perguntou Reg quando terminou o almoço e enfiou o papel em uma bola.

— Não tenho certeza. Este realmente não é o meu meio. O que eu fiz antes era uma espécie de meu intestino, e eu não sei se posso voltar lá. Ele estava muito animado... E mais do que um pouco ligado.

— Você tem que fazer o que está em seu coração. Disse Reg. Arik riu como uma criança. — Bem, as coisas estão se sentindo mal agora. Explicou. Reg ergueu as sobrancelhas. — É tudo culpa sua... com seus lábios beijinhos incríveis. Como posso pensar em outra coisa?

— Você quer arrumar o conjunto do aerógrafo e levá-lo de volta para Ken? Podemos fazer outras coisas esta tarde. A insinuação estava lá. Arik podia ter o que queria. Tudo que ele tinha a fazer era assentir.

— Ok. Ele respondeu sem fôlego, sentindo o calor de suas bochechas.

— Eles disseram que chegariam tarde, mas podemos sentar no jardim, ou...

Ele engoliu em seco, incapaz de dizer as palavras sobre o que eles realmente podiam fazer. — Como vamos recuperar todas as coisas? Não é como se encaixasse em sua moto.

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— Verdade. Posso trazê-lo mais tarde, quando eu tiver o caminhão. Reg jogou fora o lixo. — Vamos. Eu sei que você está ansioso para começar a trabalhar, e não é com aerógrafos. Você tem estado nervoso, e qual foi o termo que você usou? Constipação Artística. Reg riu-se. — Vamos ver se podemos mudar isso.

Arik se certificou de que tudo estava limpo e guardado. Assim que terminaram, Reg trancou, e cavalgaram até Ken. Desta vez, Arik sentiu-se mais resolvido e menos nervoso.

O quintal estava calmo e a casa fechada quando eles chegaram. Não que Arik esperasse algo diferente. — Você deve colocar a moto debaixo da saliência perto da casa. Arik disse, olhando para o céu. — Não estava marcando chuva, mas as nuvens estão ficando mais grossa então você nunca sabe.

— Uma das alegrias de viver no lago, ensolarado um minuto e nublado na próxima. Reg andou a moto perto da casa. Havia uma grande saliência em um lado da garagem. Reg deixou sua moto lá, e eles andaram através do pátio e para fora para a casa do jardim.

— Eu continuo esperando que minha mãe apareça novamente.

— Você descobriu por que ela veio?

Arik sacudiu a cabeça. — Eu não lhe dei a chance. Ele se sentiu um pouco culpado sobre isso, mas ela deveria ter sabido que ele não ia dar a ela a hora do dia. Tanto quanto ele estava preocupado, ele e sua mãe tinham dito tudo o que havia para dizer um ao outro.

— Você acha que deveria ter? Perguntou Reg. — Você daria a sua mãe outra chance se ela aparecesse na sua porta?

Arik retrucou com mais calor e seco do que ele pretendia.

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— Minha mãe está mentalmente doente. Ela nunca vai ficar melhor, e meu pai cuida dela. Não é como ela tem uma escolha em como ela se sente ou o que ela lembra.

— Eu não quis dizer isso como soou. Arik suspirou. — Eu tenho muita raiva e questões não resolvidas quando se trata de minha mãe. Ela e meu pai praticamente me ignoraram por anos. Eu cresci sozinho com apenas minha avó que realmente se importava. Mais de uma vez ela ameaçou me tirar de meus pais, mas ela estava em seus setenta anos. Eu costumava esperar que ela faria mas agora eu sei que eu teria acabado no sistema de cuidados de família por causa da idade de vovó. Então suspeito que ela fez o que podia por mim, e todos esperavam o melhor. Arik destrancou a porta e entrou, esperando Reg. — E se sua mãe mudou? Perguntou Reg. Arik tinha se perguntado o mesmo. — Não sei se me importo.

— Droga, isso é frio. Disse Reg. Arik ignorou o comentário. Ele sabia que podia parecer assim, mas não conseguia se sentir diferente, não depois de tudo o que tinha acontecido. — Pode parecer assim. Ele finalmente respondeu depois que o comentário de Reg o mordia. — Mas é uma melhoria para mim. Ele fechou os olhos e ignorou a dor fantasma que correu pela mão dele e pulou ligeiramente quando Reg o tocou.

— Você carrega sua dor e preocupação aqui, não é? Ele esfregou lentamente a pele malhada da mão de Arik.

Arik fechou os olhos e tentou não estremecer. Além dos médicos, pouquíssimas pessoas tocavam sua mão, e Arik não estava acostumado a isso. Às vezes, quando outros tocavam em sua mão, fazia cócegas ou tinha a sensação de pontadas suaves. Seus nervos estavam em todo o lugar, alguns ultra-sensíveis, enquanto outros quase não se registravam.

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— Você tem alguma loção? Perguntou Reg. — No banheiro. Respondeu Arik.

— Sente-se e fique confortável. Reg se virou, deu alguns passos para o banheiro quando Arik se sentou no sofá. Quando Reg voltou, sentou-se ao lado dele e pegou a mão de Arik mais uma vez. — Coloque-a na minha perna.

Disse ele suavemente e colocou uma loção em sua mão. Então ele começou a esfregar na mão de Arik, lenta e gentil, massageando cada dedo com seu polegar.

Arik suspirou alto e longo e fechou os olhos, todo o seu corpo descomprimindo como se tivesse saído de debaixo de uma montanha de pedra pressionando sobre ele. Bom. — Eu sabia. Sempre que você fica tenso ou nervoso, você esfrega a mão. Você tenta escondê-lo, mas eu tenho observado você.

— Eu sinto isso lá primeiro agora. Quando eu fico excitado, o sangue corre e minha mão lateja e dói.

Reg continuou seus lentos e metódicos movimentos enquanto se aproximava. — Isso acontece somente quando você se preocupa, ou quando a excitação e o coração batendo são por uma razão muito diferente? Reg continuou aproximando-se. Arik sentiu sua respiração em seus lábios. Ele manteve os olhos fechados, absorvendo a atenção em sua mão devastada pelo fogo.

Quando os lábios de Reg tocaram os dele, Arik quase se afastou enquanto o calor o atravessava, o calor se instalando em sua mão primeiro e depois zumbindo para o sul. Ele gemeu no beijo e teria abraçado Reg mais apertado, mas as suaves carícias continuavam em sua mão, e ele não queria detê-las.

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— Bom. Ele gemeu, com medo de se mexer, não querendo que a sensação espantosa acabasse. Reg o pressionou de volta contra as almofadas e soltou sua mão, envolvendo Arik em seus fortes braços.

— Bem, você o sente primeiro em sua mão? Reg perguntou rasgado quando se afastou.

— Eu fiz, mas não da mesma forma. Agora eu definitivamente sinto isso em outro lugar. Arik envolveu seus braços em volta do pescoço de Reg, segurando enquanto Reg deslizava um joelho entre as pernas, separando-as.

Suas calças estavam muito apertadas, e seu membro latejava como se não houvesse amanhã. Reg deslizou a mão pelo peito de Arik e depois pelos quadris e pelo lado da perna. A respiração de Arik engatou, e ele silenciosamente esperava por tudo que era santo que Reg não parasse por aí.

— Você sabe que eu quero estar com você. Sussurrou Arik. Ele soltou a cabeça para trás quando Reg soltou os lábios e lambeu a mandíbula dele e fez cócegas em sua língua sobre sua garganta. Arrepios correram através dele, e ele empurrou seus quadris para frente, esfregando contra a perna de Reg. Arik estava respirando com dificuldade e meio para soltar quando Reg se afastou. Seus olhos se abriram e ele se sentou, imaginando o que ele tinha feito de errado. Apenas quando ele estava disposto a confiar em alguém novamente, ele se afastara. Arik tentou esconder o quanto Reg tinha afetado ele e se sentou em linha reta. — Eu acho que estávamos nos movendo muito rápido? Deus, ele esperava que fosse isso.

— Não. Disse Reg. Ele se inclinou sobre ele, tirando-o do sofá. — Eu pensei que seria muito mais confortável em sua cama em vez de fazer no sofá como adolescentes. Eu não sei sobre você, mas eu sou um pouco velho para isso, e minhas costas precisam de algo mais confortável.

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— Oh. Arik disse, e então ele riu. — Eu sou perfeitamente capaz de andar. Ele tentou o seu melhor para parecer severo, mas ele provavelmente saiu olhando ridículo e desistiu. Não que Reg tivesse tido muito que levá-lo.

Uma vez que Reg o colocou na cama, Arik correu para a cabeceira e cruzou os braços sobre o peito.

— O que é isso? Perguntou Reg. — Não quero perder nada. Disse Arik, levantando as sobrancelhas. — E eu quero dizer qualquer coisa. Quando Reg não se moveu, Arik ficou de joelhos e começou a desfazer os botões da camisa de Reg. — Uau. Ele sussurrou quando ele abriu o tecido. Uma vez que se separou, Reg fez o resto até que ele estava na frente dele, um buffet sem camisa, tatuado, grande o suficiente para que Arik não soubesse por onde começar.

— Gostou do que está vendo?

— Sim. Isso... A boca de Arik ficou completamente seca. Ele correu a mão levemente sobre o peito de Reg, músculos rasgados dançando sob seu toque. — É ainda melhor do que eu imaginava.

— Você pensou sobre mim sem minha camisa? Reg tinha que estar brincando, mas Arik foi com ele.

— Na verdade, eu pensei em você com muito menos do que isso. Ele sorriu e observou como os olhos azuis de Reg escureceram a safira profunda.

— Eu até poderia ter colocado minhas fantasias no papel. Tome isso, Sr. Presunçoso. Admitirei que não consegui as tatuagens direito porque eu não sabia sobre elas. Ele rastreou o desenho no peitoral direito de Reg. — O que isso significa?

— Paz. Respondeu Reg. Arik rastreou o intrincado símbolo com as pontas dos dedos. — Eu gosto disso. Sussurrou Arik e inclinou a cabeça para cima. Reg o puxou para 112

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perto, beijando-o duro e rápido, esmagando Arik com puro poder. Reg puxou sua camisa, puxando-a sobre a cabeça de Arik e fora de seu corpo.

— Droga, você é bonito. Reg rosnou e lambeu seu peito, então sugou um mamilo. Ele era gentil no início, mas com cada um dos gemidos de Arik, Reg aumentou sua sucção, raspando a pele com seus dentes enquanto Arik se sacudiu como uma folha em um vendaval. — Uau. — O quê? Arik ofegou.

— Você é tão sensível. Você é assim com todos com quem está?

Arik engoliu em seco. — Você faz parecer que há uma porta giratória em meu quarto. Não tenho estado com ninguém desde... Arik deslizou a mão sob um dos travesseiros.

— Não. Reg estalou. — Não se esconda. Eu vi sua mão, e eu toquei, esfreguei. Eu sei o que parece e sente, tanto na minha mão e contra a minha pele. É parte de você, nada mais ou menos.

Arik puxou a mão para fora, e Reg a embalou na dele e a levou aos lábios. — Você não...

— É parte de você. Repetiu Reg em um sussurro, e então colocou o braço e a mão de Arik sobre a cama antes de deslizar os dedos ao longo da cintura das calças de Arik, puxando o cinto e depois o prendedor. Arik não esperava que as coisas acontecessem rapidamente, mas em um minuto seus sapatos caíram no chão e o resto de suas roupas seguiu. Ele não teve tempo para ser auto-consciente antes de Reg enrolar uma de suas mãos grandes em torno de seu eixo, bombeando e acariciando a alegria de Arik.

— Eu... Oh Deus, ele precisava de mais ar, e ele ofegou quando Reg abriu a boca e sugou a cabeça do pênis de Arik entre seus lábios. A cabeça de Arik latejava e sua perna tremeu enquanto Reg tomava cada vez mais dele. — Reg... Ele ofegou e molhou seus lábios quando Reg chupou tudo dele, engolindo em torno de seu pênis, e então se afastou.

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— Você é um homem grande. Disse Reg. — Mas não tão grande como eu.

Arik puxou-o para cima em um beijo. — Vai provar isso?

— Em breve. Disse Reg. — Promessas, promessas. Arik brincou, e ele teria sorrido se Reg não tivesse escolhido aquele momento para repetir seu movimento anterior.

Quando Arik estava trabalhando, seu foco freqüentemente se estreitava ao ponto de ignorar o resto do mundo. Ele experimentou a mesma sensação que Reg embalou seu pênis em sua boca e garganta. Todo outro pensamento voou dele. Ele agarrou a roupa de cama, segurou firmemente enquanto o mundo girou longe e ele foi deixado com prazer apenas. A boca de Arik se abriu e seus olhos rolaram na parte de trás de sua cabeça. Ele estava a poucos segundos de chegar e incapaz de dizer uma única palavra. Quando Reg recuou e saiu da cama, Arik usou a distância para recuperar a respiração.

Reg olhou-o como um falcão, e depois de alguns segundos, Arik olhou para Reg, rasgando-o apenas quando percebeu que Reg estava desfazendo as calças. Jeans caiu no chão com um farfalhar de tecido. A boca de Arik molhou a protuberância em cuecas pretas de Reg. Ele queria abrir o pacote, mas parecia que Reg tinha outras idéias quando ele tirou a última de suas roupas, então se aproximou da cama como um muro de carne, músculos e virilidade artística ondulante.

— Você tatuou seu traseiro? Arik disse, seguindo a flor e o design de videira abaixo do lado de Reg para seus quadris e nádegas. — Droga, isso é quente... e deslumbrante.

— Vou mostrar-lhe deslumbrante. Reg aproximou-se, acariciando a barriga de Arik em seu peito. — Você é estonteante.

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— Não, eu não sou. Sou pequeno e magro. Sempre fui. Ele nunca tinha sido forte, e ele nunca iria ser. Arik passou os dedos sobre o ombro de Reg, sentindo o poder sob a pele.

— Você é você. Disse Reg, afirmando o óbvio, mas do desejo profundo e giratório em seus olhos, Arik deixou-se acreditar que Reg estava dizendo a verdade. — Isso é sempre o suficiente.

— Na verdade não. Nunca fui o suficiente para ninguém. Arik segurou a mão de Reg em seu peito, mantendo-a no lugar porque precisava do contato.

— Eu não era o suficiente para meus pais, e nunca fui o suficiente para os outros dois caras com quem estive. Arik sentou-se. — Você sabe como é ser uma curiosidade? Eu estava com Parker quando eu era calouro, apenas uma vez. Ele tinha algum tipo de aposta de que tudo em mim era proporcional...

Ou algo assim. Eu dei a ele uma surpresa. — Arik deu uma risadinha e depois parou abruptamente quando Reg passou a mão lentamente sobre a crista de seu pênis.

— Aposto que sim. E se eu estivesse por perto, eu teria dado a Parker o que por direito entre os olhos. Como se atreve... Reg sibilou. — Isso é tão cruel.

— Na época eu pensei que estava tudo bem por que... Bem... Eu sou um cara e isso significava que sou bem dotado, mas sim, eu queria matá-lo depois. Arik riu mais forte. — Era ele quem não era proporcional. Arik abanou o dedo mínimo e Reg sorriu.

— Bem, você não é isso. Reg disse, deitando sobre ele, abraçando Arik, cobrindo-o com pele quente que enviou todo o corpo de Arik em overdrive.

Reg rolou na cama, e Arik encontrou-se no topo, olhando para Reg. — Eu não queria te esmagar. Ele segurou as bochechas de Arik em suas mãos, guiando-o para um beijo.

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Arik não tinha ilusões: mesmo estando no topo, Reg estava no controle.

Arik gostou, montando Reg, rolando seus quadris, deslizando seu pênis na barriga de Reg. Porra que se sentia bem. Ele fechou os olhos enquanto Reg tomava sua bunda, provocando um dedo ao longo de sua fenda. — O que…?

— Fazendo você se sentir bem. Sussurrou Reg, rondando sobre sua abertura sensível. — Ninguém te tocou aqui?

Arik parou. — Não. Eu sou um topo. Os caras com quem eu estive eu... estava no comando... Bem, mais ou menos. Veja, Parker era um cara grande, mas ele tinha mais hélio nos calcanhares do que um balão da Macy no Desfile do dia de ação de graças. Ele sorriu. — Especialmente quando ele deu uma olhada no que eu tinha.

Reg riu profundamente, mesmo enquanto continuava a provocá-lo. Arik gemeu quando Reg pressionou para ele sem ir muito longe, batendo em sua abertura, e Arik rolou os quadris mais rápidos. Reg agarrou sua bunda, levantando-o e posicionando-o em seu peito. Reg inclinou-se para frente, guiando Arik entre seus lábios, acariciando, lábios e boca sugando-o. Arik continuou movendo seus quadris, muito mais devagar, e bom Deus, Reg tomou tudo dele mais uma vez.

Arik não sabia ao certo quanto tempo poderia agüentar. Apenas observando seu pênis deslizar entre os lábios de Reg foi suficiente para enviá-lo perto da borda. — Tão quente.

Reg chupou-o mais forte, e Arik jogou sua cabeça para trás como sua liberação se formou, construíu. Ele tentou se afastar, mas Reg segurou-o no lugar, levando-o todo o caminho quando Arik explodiu sua liberação levando-o com a força do trem de carga.

Arik quase desmoronou. Ele permaneceu imóvel, seu pênis escorregando dos lábios de Reg. Reg puxou-o para baixo e segurou-o 116

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apertado, seu calor e cuidado em torno de Arik. — Eu sempre gostei de caras grandes, mas eles me assustam. Eu não esperava que você fosse tão gentil.

— Eu posso ser mais duro se isso é o que você gosta. Mas você deve saber agora que eu estou bastante consciente de minha própria força.

Ele não podia discutir com isso. Uma vez que ele podia respirar e se mover novamente, Arik deslizou para baixo do corpo de Reg, vir cara a cara com seu galo espesso. Ele lambeu ao longo do comprimento, sorrindo quando o pênis de Reg saltou para encontrá-lo. Ele podia sentir a excitação e a expectativa no corpo de Reg e ouvi-lo em seu fôlego. Sentiu-se realmente poderoso ver que ele poderia fazer Reg, tão grande como ele era agir assim.

— Arik, sem brincadeiras.

— Eu vou ser bom, e você vai adorar isso. Arik lambeu e chupou ao longo de seu comprimento antes de levá-lo dentro. Ele não podia fazer o que Reg tinha feito e tomar tudo dele, mas dos gemidos, ele estava Fazendo muito bem, e eles só aumentou enquanto Reg tornou-se cada vez mais rígido e seu corpo cheio de tensão.

Arik poderia dizer que Reg estava se aproximando, então ele se moveu mais rápido, chupando mais, amando a maneira como Reg sentia deslizar em sua língua.

— Arik. Reg chorou como um aviso, mas Arik sugou forte, puxando a liberação de Reg dele.

Eles se instalaram juntos na cama depois, beijando profundamente, compartilhando os sabores que demoravam em suas línguas. Reg pôs um braço ao redor dele, segurando-os perto enquanto Arik acariciava lentamente o peito de Reg. — Uau. Suspirou Arik.

— Ok. Reg disse com diversão. — Eu não esperava esse tipo de tarde.

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O sorriso feliz de Reg disse que ele estava mais do que satisfeito. Arik estava agradecido que Reg não estivesse pronto para uma conversa póscoito enorme, e logo roncos suaves encheram o quarto.

Arik sorriu e se deitou perto de Reg, fechando os olhos para descansar.

Mas nenhum veio. Reg mudou ligeiramente, e Arik cuidadosamente saiu da cama e andou até a mesa na outra sala. Agarrou um lápis e um bloco, voltou para o quarto e sentou-se na única cadeira no canto onde podia assistir Reg. Não havia nada rápido sobre seu esboço. Ele tinha que ter muito cuidado com cada movimento de mão, mas o que o surpreendeu foi a facilidade com que as pequenas linhas que ele desenhou criaram profundidade sobreposta. Fez o menor som possível, atraindo o seu amante adormecido, deitado, com o braço jogado sobre a cabeça, corpo grande e comprido, em belo repouso. Arik passou um tempo nas tatuagens que adornavam o corpo de Reg. Depois de trabalhar por uma hora ou assim, ele começou uma nova página concentrando-se no rosto de Reg, olhar relaxado e inocente. As linhas que geralmente estavam presentes em torno de sua boca haviam alisado, e seus lábios tiveram uma ligeira recuperação.

— O que você está fazendo? Reg perguntou sem se mover.

— Desenho você. Arik respondeu. — Está muito mais lento agora.

— Por que você não está aqui na cama comigo? Reg mudou, rolando em suas costas. — A cama é mais do que um pouco fria.

— Eu não estava com sono. Arik continuou trabalhando para terminar o que ele tinha começado. — E eu não queria incomodá-lo jogando e virando.

Assim que eu vi você, eu sabia que tinha que desenhar. Sua arte tinha falado com ele. — Posso parar. Arik colocou o bloco de lado e se aproximou da cama. Reg estendeu a mão, tomou-lhe a mão e gentilmente o puxou para a cama.

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— Você se sente bem assim. Sussurrou Reg, rolando para o lado dele, colocando Arik em seu peito.

— E você também, mas eu não estou fazendo nada como este, e minhas mãos estão coçando por um pincel.

— Você acha que pode pintar?

— Eu não sei se eu posso produzir qualquer coisa que é decente, mas a inspiração está lá, e eu tenho que dar-lhe uma tentativa.

— Então se vista e vá trabalhar. Eu estarei bem atrás de você. Reg apertou seu abraço, beijando seu ombro, então o soltou. — Está bem. Vá e trabalhe um pouco.

— Você não está brabo? Perguntou Arik.

— Claro que não. Vá pintar e tornar o mundo um lugar mais bonito. Arik não tinha certeza se Reg era sério. Ele sentou-se na beira da cama, voltandose para Reg apenas para verificar sua expressão mais uma vez. — Estou falando sério. Está tudo bem. Reg se esticou e apoiou a cabeça em sua mão.

— Eu estou adivinhando aqui, mas alguém disse que seu trabalho não é importante.

— Meu pai. Respondeu Arik. — Ele sempre disse que jogar tinta em algo não era um trabalho de verdade. Arik levantou e puxou as calças. Uma série de insultos e auto-estima arrebatada seguia sempre os comentários. — Você não quer ouvir sobre isso. Ele sorriu e vestiu sua camisa.

— Ele estava errado. Você é muito talentoso. Então vá e trabalhe por um tempo. Vou me vestir e sair com você daqui a alguns minutos.

Arik inclinou-se sobre a cama, beijou Reg, e correu para a outra sala.

Os céus continuavam a enevoar-se, mas Arik não se importou. Ele abriu a porta e se sentou ali, ainda olhando para o jardim. Por alguma razão, o céu cinzento baixo cinzento atingiu uma corda com ele e forneceu sombras 119

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interessantes, e os tufos da baixa névoa fundiram e flutuaram através do jardim.

Arik imaginou que era um exercício de futilidade, mas ele pegou suas tintas a óleo. Ele colocou a lata de pincéis por perto, escolhendo uma pequena extra e segurando-a como tinha os lápis.

— Olhar para a tela não vai ajudá-lo. Disse Reg atrás dele.

— Tenho medo de fazer outra bagunça.

— As pessoas têm sido capazes de pintar com os pés, bocas, ou segurando um pincel entre dois dedos, porque é tudo que eles têm. Eles pintaram obras-primas. Então você precisa parar de deixar sua mão segurar você de volta. Isso não é importante.

Arik largou o pincel que estava segurando. — Não é importante? Olhe para ela. Minha mão dói a maior parte do tempo. Eu não posso sentir partes dos meus dedos. Juro que se George Lucas visse minha mão, ele a usaria como a inspiração para uma criatura alienígena em um de seus filmes. Arik a acenou no ar. — Eu não gosto de olhar para ela, e...

— Esse é o problema. Está tudo dentro de você. Sua mão está bem porque é sua mão. Portanto, aceite-a e deixe que as imagens em sua cabeça voltem novamente. Toda essa coisa de constipação artística não tem nada a ver com sua mão. Reg tomou-a, enfiando seus dedos perfeitos entre os feridos de Arik. — Está tudo aqui em cima. Reg puxou-o para perto, esfregando suavemente a cabeça. — Então, deixe ir.

Arik deixou-se segurar mesmo enquanto balançava a cabeça.

— Sim. Você vai criar coisas incríveis se você se deixar levar. Reg afastou-se, e Arik pegou o pincel mais uma vez, olhando alternadamente para a tela e depois para o jardim.

Em poucos minutos, sua mente vagueou até os desenhos que fizera de Reg deitado na cama, com os olhos fechados, relaxado depois de fazer amor.

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Arik sorriu e deixou sua mente vagar por alguns segundos. Uma vez que voltou a se concentrar no jardim, as imagens em sua mente se misturaram, as flores se transformaram em partes do corpo de Reg, a incrível tatuagem em seu quadril se integrando à cena. Sem pensar ou olhar, só passando por sentir, ele mergulhou seu pincel na pintura e começou a trabalhar.

Arik não tinha idéia de quanto tempo tinha passado. Ele sabia que Reg estava por perto, sentado na cadeira, lendo um livro que encontrara. O final da tarde estava frio. Arik não percebeu, mas Reg deve ter pegado um cobertor e enrolado em torno dele. Os dedos de Arik doíam, mas a visão do que estava na tela e para onde ele estava indo era tão clara e brilhante quanto o dia de verão mais ensolarado, e a tela parecia sua imagem. Bem, os ossos da imagem estavam lá. Ele ainda tinha muito trabalho, mas estava lá.

— Estou perdendo a luz. Disse Arik com um forte suspiro. Ele pousou o pincel e flexionou a mão e os dedos para descobrir as torções que se infiltraram.

— Então você deveria parar. Reg estava sorrindo, largo e forte. — Você vai mostrar a Ken? — Não. Eu preciso ter certeza que isso vai funcionar antes que eu faça qualquer coisa. Arik ajustou o trabalho para o lado onde poderia secar. — Acho que alguma comida está em ordem.

— Posso pegar e trazer aqui se quiser. Preciso ir buscar os aerógrafos para você.

— Me dê um minuto. Eu quero andar com você. Arik sabia que ia complicar a logística, mas Reg levantou-se e dobrou o cobertor e colocou-o de lado como Arik rapidamente limpou e pegou uma jaqueta. Uma vez que ele estava feito e tinha trancado a casa, eles foram para a moto e cavalgaram para a casa de Reg, com a neblina aumentando. Não que Arik se importasse, 121

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ele estava feliz e absorveu a energia da moto de alta velocidade e do calor, pressionando o mais próximo possível do Reg. — Você já pensou em comprar sua própria moto? Perguntou Reg quando eles pararam.

— Por quê? Eu gosto de andar atrás de você. — Para acentuar seu ponto, ele se certificou que Reg soubesse o quão animado ele estava. — Isso é metade da diversão.

— Vejo. Reg pôs a moto em marcha e partiram, fazendo a volta para chegar à casa de Reg. Reg colocou a moto na garagem, e eles se moveram para o caminhão. Não era quase tão divertido, mas quando o céu se abriu em seu caminho para o posto de gasolina, ambos estavam felizes por estar fora do tempo. — Vamos pegar os suprimentos do aerógrafo e depois poderemos jantar. Arik concordou e, um minuto depois, Reg foi até a estação.

— O que... Começou ele. Toda a área estava cheia de motos, a maioria coberta para protegê-las da chuva. A principal baía estava com motos preenchendo o interior. Reg estacionou na rua e saiu. Arik ficou onde estava quando viu os homens reunidos em grupos falando, muitos deles vestidos de couro. O único que ele reconheceu além de Reg era Slasher, e ele não parecia o mesmo. Intimidador foi a única palavra que veio à mente.

Arik puxou seu telefone e trouxe o aplicativo de radar, que mostrava um verde sólido em sua área, significando que a chuva não estaria parando em breve. Parecia que os motociclistas poderiam estar se instalando para uma longa visita.

Reg se aproximou e abriu a porta do passageiro e colocou os kits de aerógrafos atrás do assento. — Venha e conheça os caras. Eles estavam no caminho de volta da viagem de acampamento e pararam em seu caminho para a cidade para algum abrigo da chuva.

— Estes são seus amigos?

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— Sim. Eles são bons rapazes, mesmo que pareçam um pouco assustadores. Reg segurou a porta aberta, e Arik relutantemente saiu, fechando a porta atrás dele. Ficou perto de Reg enquanto caminhavam pela faixa de gramado perto da rua e se aproximavam da multidão de homens que haviam se protegido da chuva.

— Reg. Um deles chamou e estendeu a mão para apertar a mão assim que eles chegaram perto o suficiente. — Espero que esteja tudo bem, nós entramos. Começou a chover, e Slasher aqui disse que tinha as chaves e que poderíamos ter algum abrigo até que parasse.

— É claro. Disse Reg, ao lado do homem enorme, que parecia da idade de Reg, vestido de preto, com uma barba espessa que escondia uma espécie de cicatriz. Pelo menos era o que parecia para Arik. Seus olhos pareciam um pouco próximos uns dos outros, e seus lábios se curvavam para cima em um grunhido permanente ao invés de um sorriso. Arik manteve Reg entre eles. — Quanto tempo você planeja ficar?

— Só até a chuva parar. A maioria de todos tem que chegar em casa.

— Gadrey, este é Arik, um amigo.

Arik apertou a mão de Gadrey, que olhou para ele, avaliando-o. Um arrepio desceu a coluna de Arik. Ele o ignorou porque este era um amigo de Reg e lhe aplicou um sorriso no rosto.

— Prazer em conhecê-lo. Disse Gadrey de forma bastante plana. — Caras, vamos começar assim que a chuva parar. O poder e a autoridade na voz de Gadrey enviaram os nervos de Arik tremulando.

— Eu vou usar o banheiro. Arik disse para Reg calmamente, e ele se afastou, afastando-se do grupo e de volta para as portas externas. Quando ele se aproximou, um cheiro doce e picante que ele conhecia muito bem agradou seu nariz. Ele virou a esquina e viu um dos homens encostado no edifício, soprando e depois apagando a união entre seus dedos enluvados.

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Arik o ignorou e abriu a porta do banheiro. Ele olhou para a cena lá dentro, fechou a porta mais uma vez, e se virou, voltando a Reg. Motores de moto retumbaram quando vieram à vida. Outros estavam na baía enquanto eles se aprontavam para deixar. Arik olhou em volta por mais alguns segundos para os vagabundos que vinha dos banheiros. — São amigos seus? Perguntou Arik.

Conheci-os toda a minha vida. Estes são todos realmente grandes rapazes. Reg disse, e Arik sentiu seu coração rasgar. — Nós passamos por Deus sabe o quê. Esses caras foram a razão pela qual eu consegui manter a estação aberta por aquele primeiro ano ou assim.

Arik assentiu e se afastou de Reg, correndo para o caminhão. Ele subiu e fechou a porta, observando enquanto o grupo de motocicletas decolava em um rugido e flashes de preto, vermelho, azul e verde. Reg acenou quando saíram e fecharam as portas da garagem. Arik sentou-se no banco, tentando entender o que ele tinha visto e o que Reg dissera, e ele poderia chegar a apenas uma conclusão.

— Você está pronto para ir jantar? Reg perguntou, escalando no caminhão.

— Eu não estou realmente com fome. Você poderia me levar para casa? Eu não estou me sentindo bem. Arik olhou para fora da janela dianteira enquanto ele se apoiava na porta trancada, esfregando sua mão ferida. Ele sabia o que tinha que fazer, mesmo que doesse como se alguém estivesse rasgando seu coração. Ele tinha vindo todo esse caminho e tinha deixado seus pais para trás, na esperança de que ele pudesse manter coisas assim fora de sua vida. E o que diabos tinha acontecido? Ele ignorou seus instintos e deixou que alguém entrasse no seu coração, alguém que só traria tudo de volta à sua porta. Ele não podia deixar isso acontecer. De jeito nenhum. Ele não ia passar por essa dor de novo.

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— Certo. Disse Reg e ligou o motor. Arik não falou durante o passeio.

Quando Reg se aproximou da casa de Ken e Patrick, Arik destrancou a porta e saiu assim que o caminhão parou. — Obrigado pelo passeio e pelo dia. Ele fechou a porta e correu para o quintal sem se virar, esquecendo o material do aerógrafo no caminhão. Ele puxou para fora a chave para a casa do jardim quando a chuva começou novamente.

Arik destrancou a porta e correu para dentro, fechando e depois trancando atrás dele. A chuva começou novamente a sério, batendo no telhado quando o coração de Arik bateu em seus ouvidos. Ele se abriu para alguém, e baixou a guarda só para ter o diabo que o atormentou toda a sua vida aparecer novamente. — Merda suga! Ele gritou quando ele desabou no sofá, enterrando seu rosto no travesseiro que ainda cheirava a Reg enquanto as lágrimas que ele não queria verter vieram de qualquer maneira.

Capítulo Seis Reg estava confuso. Ele ligou para Arik e deixou mensagens nos últimos dois dias, mas não obteve resposta, incluindo o telefonema para dizer a ele que o trabalho em seu carro havia sido concluído. Reg estava trabalhando na área de pintura pondo toques finais em alguns nó Celtic detalhando em um tanque de combustível quando seu telefone tocou. Ele deixou-a ir e continuou trabalhando para um bom ponto de parada antes de ficar para olhar quem tinha sido.

Não era Arik, mas ele reconheceu o número e devolveu a chamada de Ken. — O que está acontecendo?

— Eu ia te perguntar a mesma coisa. Disse Ken. — Algo aconteceu com Arik?

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— Não que eu saiba. Ele disse que não estava se sentindo bem no domingo, então eu o trouxe para casa. Ele não retornou minhas ligações, e eu estava preocupado que ele ainda poderia estar se sentindo mal. Para dizer a verdade, eu estava prestes a ligar para ver se ele estava bem. Reg olhou de volta para seu trabalho para ter certeza de que poderia deixá-lo antes de caminhar pela loja para o escritório.

— Não sei se ele está doente. Ele nunca mencionou nada, mas ele está trancado na casa do jardim nos últimos dois dias. Ele diz que não está com fome, há luzes na metade da noite e eu posso dizer que ele tem trabalhado, mas ele não está falando com ninguém. Ken parecia preocupado. — Eu entendo uma inspiração de trabalho onde as coisas estão acontecendo, mas este não é um desses.

— Você perguntou a ele?

— Ele diz que está bem, trabalhando duro, e que ele tem algo para comer.

Reg suspirou aliviado. Isso soava como se Arik estivesse trabalhando duro para ele.

— Ele parecia com o inferno quando eu o vi esta manhã. Sacos sob os olhos, cabelos ruivos e rebocados na cabeça. Ele não está cuidando de si mesmo.

— OK… — Suas roupas estavam com tintas, mas sujas também, e ele não trocou ou se barbeou em um tempo. Eu não o conheço mais do que você, mas isso parece fora do comum. Patrick acha que algo está errado, e ele tem grandes instintos sobre coisas como esta. Nós dois tentamos convencê-lo a falar, mas ele não vai. Ken suspirou. — Se eu não soubesse melhor eu diria que ele estava sofrendo de coração partido.

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Reg sentou-se na velha cadeira atrás da mesa que o tio Ron usara, engolindo com força. — Isso é novidade para mim. Tivemos diversão na casa das crianças e, em seguida, tivemos algum almoço aqui após algum tempo experimentando o aerógrafo. Eu tenho o que ele fez, e é incrível. Voltamos para seu lugar para que ele pudesse trabalhar. Reg não planejava entrar em mais detalhes. — Então nós voltamos aqui para pegar os aerógrafos para ele, e ele disse que não estava se sentindo bem, então eu o levei para casa. Reg tirou o telefone da boca. — Slasher. Chamou.

— Sim? Slasher disse, enxugando as mãos enquanto entrava.

— Você viu alguém fazer alguma coisa para Arik no domingo?

Ele balançou sua cabeça. — Eu sei que você disse que ele estava nervoso em torno de caras maiores, mas ele não estava com o grupo por mais de dez minutos, e eu sempre o vi com você. Ele parecia estar prestes a fugir a qualquer momento, com olhos enormes olhando para todos como se esperasse problemas.

— Obrigado. Reg disse e voltou a sua chamada enquanto Slasher voltou ao trabalho. — Estou perdido. Disse Reg a Ken. — Você acha que eu deveria ir vê-lo?

— Talvez amanhã. Disse Ken. — Eu vou mandar Patrick esta noite para vê-lo. Ele não pode falar, mas tem maneiras de tocar o coração das pessoas.

Então, espero que ele descubra alguma coisa.

— Certo. Reg sentou-se, preocupado ainda mais do que antes pelo silêncio. — Por favor, deixe-me saber. Ele desligou e começou a percorrer todos os detalhes do seu dia juntos. Os sorrisos e risos na casa das crianças, tanto durante as aulas de arte quanto na festa do chá. Jantando juntos, seu tempo sozinhos, que jogava na cabeça de Reg todas as noites. Apenas pensar nisso o fez se contorcer e desejar que Arik estivesse lá com ele.

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Eles tiveram um grande dia, conversando e rindo até que eles chegaram à estação. Tudo o que Reg podia pensar era que algo deveria ter acontecido.

Mas Arik estava fora de sua vista por apenas alguns minutos, e que tinha sido para ir ao banheiro. Arik tinha partido há menos de dois minutos. Quanto mais pensava nisso, maior era a sua confusão subjacente, especialmente quando voltava à observação do coração quebrado.

— Você está vindo para a reunião esta noite? Slasher perguntou.

Ele não estava pensando nisso porque ele tinha esperado passar o tempo com Arik. — Eu poderia. Ele disse, pensando em voz alta. — Aonde?

— No Lake Park. É suposto ser um piquenique, mas você sabe que significa sentar-se ao redor, beber cerveja, e contar histórias.

— Acho que vou dar um passe esta noite. Tenho um trabalho que preciso terminar, e já estou atrás. Vá e tenha um bom tempo. Derrick estará aqui em um tempo, e ele pode cuidar das coisas assim que eu tenho algumas horas de trabalho.

— Tem certeza?

— Sim. Reg sorriu, e Slasher voltou ao que estava fazendo. Reg perambulou pelo escritório, imaginando o que poderia ter acontecido. Claro que havia a possibilidade de que Ken estivesse incorreto em suas suposições e que Arik estava ocupado trabalhando. Ele parecia concentrado na última vez que Reg estivera lá.

Ele pensou em tentar ligar de novo, mas não queria parecer desesperado. Ele era geralmente um homem de ação, e ficar sentado não era sua resposta normal. Ele precisava de algo para tirar sua mente disso. Então ele se levantou e voltou para a sala de pintura, fechou a porta, e afundou sua atenção de volta em seu trabalho... Ou pelo menos ele tentou.

— O que há de errado com você ultimamente? Perguntou Slasher na tarde seguinte, depois que outra ferramenta caiu no chão da garagem. — 128

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Você derrubou ferramentas e grunhiu o tempo todo, exceto com os clientes o dia todo, e a única razão pela qual eles foram poupados é porque eu tenho interferido. Então o que dá?

— Eu não sei. Ele colocou a chave de volta na gaveta onde ela pertencia e deu o inferno para cima. — Tenho tentado recuperar essa maldita moto, mas parece que me odeia.

— Não é a moto e você sabe disso. Sua cabeça está em outro lugar desde ontem. Então confesse. É esse garoto Arik? Slasher levantou-se de onde ele estava dobrado sobre o capô de um Chevy em 1966 e olhou para ele. — É isto.

— Eu liguei, mas ele não ligou de volta. Ken disse que não estava doente, mas estava trabalhando ou morrendo de saudade. Ele deixou de lado o coração partido porque não sabia o que isso poderia significar, não sem falar com Arik. Se alguém tivesse um coração partido e uma barriga torcida com preocupação, era Reg. Ele tinha passado o último dia tentando descobrir o que poderia estar errado.

— Então vá vê-lo e me deixe em paz. Eu não tenho nenhuma resposta para você. As mulheres são confusas o suficiente para mim, então não espere nenhuma resposta sobre namorados. Slasher revirou os olhos. — Eu posso dar conselhos sobre como fazer as mulheres tão loucas que se pareçam como lobos, mas caras? Não... nada.

— Isso não é o que eu ouvi de sua última namorada. Reg retrucou, fechando os olhos e roncando alto. — Ela estava aqui o tempo todo.

Slasher realmente comprou por um segundo e depois jogou um pedaço nele. — Foda-se. Slasher gemeu. — Só estou dizendo que não sei o que dizer. Se fosse uma garota eu provavelmente veria se eu poderia perguntar a um de seus amigos ou algo assim. Talvez enviar flores ou algo, elas gostam disso. Mas você está sozinho com este. Slasher agarrou uma chave de 129

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soquete e se inclinou para trás sobre o carro. — E pelo amor de Deus, não olhe para minha bunda.

Reg riu. — Por favor. Eu vi sua bunda. Lembra-se do ano passado, quando Georgie e você decidiram ir para um mergulho noturno no lago, e um dos policiais investigou o que estava acontecendo? Ele brilhou aquele holofote sobre a água, e todos nós temos um olhar para o seu rabo de lírio branco, lua cheia. Reg voltou-se. — Não era interessante naquela época então, não é agora. Ele voltou ao trabalho, determinado a manter a cabeça onde ela pertencia. Se nada mais, deu-lhe algo para sorrir por alguns segundos.

Quando seu telefone tocou meia hora mais tarde, ele saltou e agarrou.

— Olá?

— Reg é Ken. — Ele está bem? Reg bradou imediatamente. — Ele não está doente, está? Jesus, seu coração pulou ligeiramente. Ele tinha ruim, e isso só aumentava suas preocupações.

— Ele está bem e não parece doente, mas Patrick disse que não se abriu sobre o que estava incomodando ele. Ele está trabalhando muito, e nós o fizemos vir jantar ontem à noite, mas na maioria das vezes ele continuou olhando para a casa do jardim através da janela e desapareceu dentro depois.

— Ele estava esfregando a mão? Perguntou Reg. — A que está ferida?

Ele estava esfregando e embalando-o tanto que doeu?

— Sim. Mas o que isso tem a ver com alguma coisa?

— Talvez nada, talvez tudo. Reg respondeu enigmaticamente. Ele sabia que isso significava que Arik estava estressado. — Uma vez que eu terminar com o trabalho hoje à noite, vou passar por ai. Vou ver se consigo fazer com que ele fale comigo. Tinha que haver alguma maneira de conseguir que Arik 130

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se abrisse. Mas ele não tinha certeza do que poderia ser se o guru da confissão e o ouvido mais usado da cidade Patrick, não tivessem chegado a lugar algum.

— Tudo certo. Nós vamos esperar por você. Ken desligou, e Reg voltou ao seu trabalho. Pelo menos com um plano no lugar, assim ele pensou que poderia se concentrar. Ele fez alguns progressos e manteve Arik no fundo de sua mente por algumas horas.

As boas intenções e a realidade às vezes se separavam, e isso era certamente o caso de Reg. Ele ainda se preocupava e se perguntava, desistindo e trabalhando nos livros para o negócio porque ele era tão desastrado e improdutivo como ele poderia se lembrar de estar. E uma vez que os livros eram sua tarefa menos favorita, ele achou que ele poderia muito bem adicionar insulto à lesão e fazer uma noite real do mesmo. Slasher saiu e Derrick estava assistindo as bombas e o escritório, então ele trabalhou tanto quanto ele poderia suportá-lo antes de apagar as luzes do escritório e verificar se a garagem estava trancada. Então ele disse boa noite para Derrick e correu para casa para tomar banho e trocar.

O passeio para Ken nunca o tinha deixado nervoso antes, mas quanto mais perto ele ficava, mais ele se tornava. Reg puxou seu caminhão para dentro da unidade, e Ken saiu de casa para encontrá-lo.

— Vá em volta. Foi tudo o que Ken disse.

Reg assentiu, andando pelo lado da casa e saindo pelo jardim. Viu Arik através das janelas, sentado em uma das cadeiras, o topo de um bloco de desenho apenas visível. A cabeça de Arik estava como se estivesse se concentrando. Reg detestava perturbá-lo, mas eles tinham que conversar.

Bateu na porta e esperou que Arik a abrisse.

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— Eu estive muito ocupado, então eu não tive tempo de ligar. Disse Arik. O frio vindo dele fez a brisa do lago parecer tropical. Virou-se e Reg viu uma pilha de esboços e desenhos na mesa.

— Eu estava preocupado com você. Você sempre me liga de volta. Reg viu o que Ken havia descrito. Alguma da energia e da faísca que Arik tinha tido a última vez que se encontraram definitivamente tinha ido.

— O trabalho está vindo. Arik esfregou a mão. Ken estava certo. Os cabelos de Arik pendiam frouxamente sobre seus ombros, e seus olhos estavam vermelhos e inchados, com círculos debaixo deles.

— Arik. Disse Reg suavemente. — Eu não entendo. Ele pegou um dos desenhos na mesa.

— O que há para entender? Eu tenho trabalhado muito e... Arik engoliu em seco. — Por favor, não olhe para eles.

— O que é isso? Perguntou Reg, quase dando um passo para trás no poder no desenho. Saltava para ele, junto com ódio e dor. — Quem é?

— Ninguém. Não é importante. Arik pegou a página de sua mão, e Reg saltou, sugando o dedo onde a página o cortou. Picou como o inferno, e começou a sangrar.

— Tudo ficará bem, Reg acalmou, mas o corte sangrou mais.

— Vou pegar um curativo, e então você precisa ir. Arik pegou um lenço de papel, enxugando o sangue da página. Então ele colocou de volta na mesa com os outros e foi para o banheiro. Ele voltou com uma caixa de bandagens e pegou uma, depois a colocou sobre o corte na base do dedo indicador de Reg. — Eu realmente preciso voltar ao trabalho.

— Acho que você precisa me dizer o que está acontecendo. Pressionou Reg. — Você está escondido aqui por dias, você está apenas comendo e você não está dormindo, desenhando fotos que parecem um vilão em filmes de terror.

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— Estou bem. Eu desenho coisas. É o que eu faço. Arik parecia estar tentando ser irreverente, mas Reg ouviu o medo em sua voz.

— Não. É como você processa o que está sentindo. Reg voltou a pegar o desenho. — O que eu quero saber é o que o deixou tão assustado que você desenhou isso? Reg olhou mais de perto para o rosto do homem, então mudou o olhar para Arik. — Este é seu pai?

— Reg. Arik disse, olhando para ele com olhos frios como aço. — Você precisa ir. Sua expressão mudou, e Reg deixou cair a página, enviando-a voando para o chão. Ele viu medo, de Arik, dirigido a ele. Isso não era um impasse, mas verdadeiro terror e dor.

— O que diabos eu fiz para fazer você me olhar assim? Reg perguntou um calafrio percorrendo-o.

— Você... Arik começou e parou. — Eu não posso estar perto de alguém que permite que coisas assim aconteçam. Desculpa não posso. Agora você tem que sair. Arik sentou-se em uma das duas cadeiras de madeira ao redor da pequena mesa de jantar que agora segurava seus desenhos.

— OK. Eu estava no meu caminho para ver Bobbie Jo por alguns minutos antes de ir para a cama. Parei por que...

Arik levantou-se, a cadeira caindo. — Você não pode fazer isso. Como você pode? Aquela garotinha merece muito mais do que isso. E se essas coisas... Eles...? Arik balançou da cabeça aos pés. — Pelo amor de Deus, deixe-os em paz. Arik usou suas mãos para se sustentar, ainda tremendo.

Reg estava tentando entender o que ele estava dizendo, mas não conseguia entender como pálido e atraído Arik olhou. Ken tinha dito que Arik tinha comido o jantar com eles, mas ele quis saber.... O suor explodiu na sobrancelha de Arik, e Reg se apressou para frente, pegando-o quando ele começou a descer.

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Reg gentilmente aconchegou Arik em seus braços e o levou para o sofá.

— Acalme-se. Você está bem. Disse Reg, enquanto Arik lutava. — Eu não vou machucá-lo, mas estou realmente preocupado. Ele o colocou gentilmente e abriu a pequena geladeira, grato por encontrar algum suco. Reg abriu a garrafa de plástico e a trouxe para Arik. — Beba isso e então me diga o que está acontecendo.

Arik agarrou a garrafa e bebeu como se estivesse atravessando o deserto por dias.

— O que você tem feito para si mesmo? Sussurrou Reg, pegando a garrafa vazia e pegando Arik um copo de água, pressionando-a em suas mãos.

— Estou bem. Eu estive muito ocupado...

— Eu vejo isso. Você está muito ocupado para comer, beber, até mesmo tomar banho. Reg o olhou fixamente. — Apenas me diga o que está acontecendo. Estou preocupado e me preocupo com você.

— Você? Arik estalou.

— Claro que eu faço.

— Eu pensei que você estava... Arik bebeu um pouco da água, a dor retornando, enchendo seus olhos. — Eu pensei que você fosse alguém que eu poderia desenvolver amor, mas eu estava errado. Eu nunca poderia estar com alguém como você.

— E quanto a mim? Eu pensei...

— Como posso estar com você quando você permiti coisas assim? Arik tremia menos e seus olhos pareciam mais claros, mas Reg ainda estava preocupado.

— Como o quê?

— Esses homens são seus amigos. Você vai acampar com eles e passar muito tempo com eles, então você...

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Reg encorajou Arik a beber um pouco mais. — Algo aconteceu com os caras? Eles disseram alguma coisa para você? Reg sabia que ele estava dando um pulo, mas ele tinha repassado seu dia juntos em detalhes, e a única vez que Arik tinha estado longe dele era quando ele tinha ido ao banheiro.

— Não. Eles...

— Arik, eu realmente não sei o que está acontecendo. Você tem que me dizer. Ele se inclinou sobre Arik e encontrou seu olhar. — Por favor.

Arik fechou os olhos, muito provavelmente tentando afastar-se dele novamente.

— Certo. Disse Reg, levantando-se. — Eu não posso fazer você falar comigo, mas eu realmente gostaria que você tentasse. Ele manteve sua voz tão gentil e tranqüila quanto podia. — Se um dos caras te machucou, eu realmente preciso saber.

— Eles não me tocaram nem disseram nada.

— Então o que aconteceu? Reg perguntou mais firme e esperou para ver como Arik reagiria.

— Bem. Fui ao banheiro e cheirei... maconha. Eles estavam fumando ao redor do lado.

— Você tem certeza?

— Eu cheirei essa merda desde que eu era criança. Minha mãe e meu pai fumavam quase todos os dias. Arik sentou-se, seus olhos acenando. — Eu não encontrei seus olhos e continuei porque eu precisava do banheiro, mas havia homens lá dentro, e...

— O que aconteceu?

— Eles estavam... Um dos caras estava vendendo... Eu acho que era Metanfetamina.

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— Um dos caras do clube? As mãos de Reg se fecharam em punhos.

— Você tem certeza? Ele queria gritar. — Como ele era?

— Eu não sei. Ele estava usando couro preto como os outros caras.

Tudo que eu vi foi dinheiro e um pacote mudando de mãos, mas eu estive em torno dessa merda o suficiente para reconhecer uma compra quando eu vejo uma. Você disse que esses eram seus amigos, e eles estavam fazendo isso em sua casa... Eu não posso estar por perto nunca mais. Eu não vou.

Demorou muito para fugir, e eu paguei um preço enorme para fazê-lo.

— E você pensou que eu tinha algo a ver com isso? Perguntou Reg. — Que eu tinha permitido?

— Eu perguntei, e você disse que conhecia todas essas pessoas, que eles eram seus amigos. Arik drenou a última água e Reg tomou o copo.

— Eu nunca... Eu não uso drogas, nunca o fiz, e eu não a tolero.

— Mas são seus amigos. Disse Arik. — Você disse que os conhecia...

Então...

— Alguns desses caras são melhores amigos do que outros. Reg reprimiu sua raiva. — Eu preciso que você tente descrever os caras que você viu fumando maconha e os que estavam no banheiro.

— Eu não posso. Na verdade não. Eu não queria olhar para eles. Eles eram jovens e conversavam muito. Um cara usava calças vermelhas. Eu me lembro disso.

— Certo. Disse Reg. Isso lhe deu uma boa idéia do contingente envolvido. — Obrigado por me dizer. Mas você deveria ter dito algo imediatamente.

— Não posso estar por perto. Arik começou a tremer de novo.

— Eu também não vou. Disse Reg. Ele estava tão bravo que podia cuspir, mas no momento, ele tinha que acalmar Arik. Era o que contava. — Eu fiz muitas coisas estúpidas quando eu estava crescendo, mas meus tios 136

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teriam me esfolado vivo se eles pensassem que eu poderia estar envolvido com coisas assim. Ele respirou fundo e soltou. — Você deveria ter me dito em vez de ficar tão chateado.

— Eram seus amigos. Eu não sabia se você acreditaria em mim ou se soubesse... Ou o que... O tremor começou de novo, e Arik parecia pronto para desabar.

— Eu entendo, mas se você tivesse me dito, eu teria chamado a polícia naquele momento. Somos um clube de motociclistas, não uma gangue de drogas. Sua raiva aumentou mais uma vez. — Às vezes as pessoas pensam que somos um bando de arruaceiros porque gostamos de andar de moto.

Eles esperam que nós entremos em drogas e causemos problemas. E esses caras estão cumprindo essa expectativa. Isso realmente me irrita.

Arik lentamente sentou-se. — Você realmente acredita em mim?

— Claro que eu faço. Mas também estou um pouco bravo com você.

Você me preocupou ao ponto de me sentir doente por três dias, e eu fiquei me perguntando o que eu tinha feito de errado. Ken e Patrick também estavam preocupados com você. Reg olhou firmemente para Arik. — Se você está chateado, mantê-lo para si não vai ajudar. Você se esfregou a mão nestes últimos dias. Reg tomou a mão ferida de Arik. — Você precisa ir tomar um banho e depois me deixar cuidar de você.

A mão de Arik estava vermelha e ligeiramente inchada. Era óbvio que Arik tinha tomado seus nervos e incerteza em sua pobre mão. Reg nem sequer tinha certeza se Arik tinha percebido que ele tinha feito isso.

— Reg. Arik gemeu.

— Está bem. Vá lavar o rosto. Você se sentirá melhor, eu prometo. Reg guiou suavemente Arik para seus pés. — Eu não vou a qualquer lugar até você voltar. Como ele poderia? Arik agiu como se estivesse doente, mas Reg 137

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achou que não havia nada de errado. Ele tinha trabalhado em um estado nos últimos dias.

Arik entrou no banheiro e fechou a porta. Assim que Reg ouviu a água correr, ele puxou o telefone do bolso e chamou Slasher.

— Ei, cara. Slasher disse, atendendo o telefone. — Está tudo bem?

— Não. Acho que há um problema. Arik falou comigo.

— Então as coisas estão bem entre vocês.

— Eu não sei sobre isso. Ele disse, pisando cuidadosamente. — Mas eu sei o que o chateou, e estou com raiva o suficiente para cuspir fogo. Reg respirou fundo, esperando que seu amigo não estivesse envolvido em tudo isso. — Karl Hastings usa calças de couro vermelhas. Certo?

— Sim. O ostentoso imbecil tem essa coisa para elas. Por quê?

Isso foi encorajador. — Ele e seus amigos estavam fumando maconha ao redor da estação. Estúpidos idiotas. Eles poderiam ter mandado toda a estação para cima como um foguete.

— Eles são burros estúpidos. Slasher gemeu. — Sinto muito, eu sugeri que fossemos lá para sair da chuva. Eu não vou fazer isso de novo.

— É pior do que isso. Eu acho que eles estão traficando. Arik viu uma compra indo para baixo no banheiro. É por isso que ele enlouqueceu. Pelo menos é o que ele está dizendo. Eu sei o suficiente sobre seu passado para saber que faria isso.

— Puta inferno... Slasher respirou.

— Você viu ou ouviu alguma coisa no fim de semana? Se eles estavam fazendo negócios, então, eles devem ter feito no acampamento.

A linha ficou quieta por alguns segundos. — Não que eu vi. Mas não era como se estivesse do mesmo lado do acampamento. Os caras mais jovens estão sempre na metade da noite, você sabe como é.

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— Sim. Mas o problema é que esses caras trouxeram drogas e dinheiro de drogas para nosso grupo. Reg estava vendo vermelho novamente.

— Você quer que eu pergunte a Gadrey sobre isso? Slasher se ofereceu. — Eu posso dizer que eu vi algumas coisas no acampamento que me fizeram pensar. Vou ver o que ele diz.

— E se ele soube? Karl e ele são unidos. Seja cuidadoso. Não deixe escapar que foi Karl especificamente. Basta ser geral para verificar sua atitude, e deixe-me saber o que ele diz. Reg pensou um minuto. — Se ele desafia você, recue e diga que acha que poderia estar enganado. Você não precisa se colocar em uma posição difícil por mim.

— Somos amigos há anos, e você é o melhor chefe que eu já tive, então se você não acha que esse tipo de coisa acontecendo na estação me irrita tanto quanto você...

A veemência de Slasher era reconfortante de certa forma. — Eu não quero fazer parte de uma organização que tolera isso. Vou sair primeiro.

— Obrigado. Disse Reg, e Slasher desligou, o mais provável era fazer suas ligações.

Reg sentou-se ficando mais furioso, batendo a mão com o punho. Ele deveria ter feito a chamada em vez de pedir a Slasher, mas se o fizesse, gritaria e perderia a paciência. Tudo isso mudou quando Arik saiu do banheiro. — Sente-se melhor? Perguntou Reg, levantando-se.

— Eu ouvi você no telefone.

— Eu não posso deixar isso acontecer. Disse Reg. — Slasher vai fazer algumas ligações e ver o que podemos descobrir. Ele tinha uma suspeita muito profunda de que o clube que ele tinha pertencido por anos estava sofrendo uma mudança e ele só estava vendo agora. Novas pessoas haviam assumido papéis de liderança, e a velha guarda agora estava sentada à margem. — Podemos conversar sobre isso mais tarde, se quiser.

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— Estou bem. Disse Arik.

— Não, você não esta. Você ainda está pálido. Vou trazer algo para você comer.

— Eu não estou com fome.

— Ok, certo. Você precisa comer, e eu preciso cuidar de você, então deixe-me fazer isso. Reg deu um olhar fixo, e Arik recuou. Reg conferiu o banheiro e achou a loção. Colocou-a sobre a mesa e abriu a pequena geladeira. Não havia muito. Ele encontrou algumas pipocas no armário e fez um lote no microondas, manteve-o e colocou a tigela sobre a mesa.

Arik se juntou a ele, e Reg acrescentou bebidas e conseguiu que Arik se instalasse. Reg pegou sua mão e começou a esfregar loção para tentar acalmar a pele áspera enquanto Arik distraidamente comia um punhado de pipocas, esvaziando a maior parte da tigela. Para alguém que não estava com fome, ele comeu quase todo o lote.

— Quer me contar tudo?

— Você sabe o que aconteceu. Disse Arik.

— Eu não estou falando sobre domingo. Eu entendo que não quero estar perto das drogas e das pessoas que as usam. Eu também posso entender estar chateado quando você encontrar coisas que você não deve.

Mas sua reação foi extrema pelos padrões de alguém. Você se recusou a falar comigo e me perguntar sobre isso. As pessoas que você admira tentaram ajudá-lo, mas você as afastou. Reg continuou esfregando os dedos de Arik. — Então, tem que haver mais.

Arik tentou puxar a mão dele, e Reg a soltou. — Eu não quero falar sobre isso.

— Por quê? Do que você tem medo?

— Dói conversar sobre isso.

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— Não. Respondeu Reg. — O que dói é segurar a dor. Reg desapareceu de novo. Reg voltou a tomar a mão de Arik para evitar que ele esfregasse. — Você está se machucando porque está tão assustado. Dizerme o que quer que está incomodando você que é difícil? Reg começou a acariciar novamente, trabalhando mais creme na pele agora mais macia.

— Eu não sei. Eu me sinto tão idiota.

— OK. Toda essa coisa de "culpa e sentimento ruim" tem que acabar.

Deixe de fora o que você está com medo e seja feito com ele.

Arik se virou, olhando para o chão. — É por causa da minha mão.

— O que é?

— Meus pais, na verdade, meu pai, eu acho, ficou cada vez mais profundo. Arik suspirou. — Você sabe que minha mãe e meu pai eram inúteis como pais. Eles fumavam muito. Eles se consideravam hippies e pensavam que as drogas liberavam suas mentes. Tudo o que fez foi fritá-las. É por isso que passei tanto tempo com a vovó. Eu tinha que ficar longe deles. Bem, a minha mãe ligou porque disse que o pai estava com problemas. Eu não tinha certeza do que ela queria dizer, mas eu vim vê-los. Arik ficou mais tenso no segundo.

— OK. Apenas leve com calma.

— Eu encontrei meu pai cozinhando metanfetamina. Ele devia a alguns homens um monte de dinheiro e achou que ele poderia a droga e vender. O idiota. Mamãe estava preocupada, e ela me enviou para tentar ajudá-lo. Ele e eu lutamos e, bem, as coisas saíram de controle. Arik olhou para a mão dele.

— Papai não estava prestando atenção, as coisas pegaram fogo. O acelerador que ele estava usando está na minha mão e... Arik engoliu em seco. — As drogas arruinaram minha vida, e eu não quero ir a lugar nenhum perto delas novamente. Mamãe me implorou para vir, e meu pai estava tão fora de sua mente que ele queimou minha mão. Arik olhou para a mão dele e 141

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começou a chorar. — Meu próprio pai fez isso comigo, e minha mãe esperava que eu lidasse com o trauma por conta própria, em vez de pedir ajuda profissional. Arik fungou enquanto as lágrimas corriam pelo seu rosto. — Que diabos eu deveria fazer?

— Meu Deus. Murmurou Reg em voz baixa.

— Sim. Minha vida inteira, meus pais se importaram mais com drogas e se divertiram do cuidaram de mim. Arik bateu o punho na mesa de café.

— Onde está seu pai agora?

— Ele está na prisão. Quando o EMTs me perguntou o que aconteceu, eu disse-lhes tudo. Eles disseram que eu tive sorte, que as queimaduras poderiam ter sido piores se eu não tivesse conseguido minha mão na água imediatamente. Mas passei meses de dor, terapia de reabilitação, e ainda minha mão só é parcialmente útil. Arik virou-se para ele. — Você vê agora?

— Sim, eu sei. Reg tomou as duas mãos de Arik nas dele. — E eu estou feliz que você me disse. Mas... Reg se recostou no sofá e esperou que Arik fizesse o mesmo. — O que eu não entendo é por que você estava tão relutante em me dizer.

— É fácil dizer que isso foi culpa do meu pai.

— Ele estava cozinhando metanfetamina. Claro que era culpa dele.

— Eu sabia o quão perigoso era. Eu disse a mim mesmo um milhão de vezes que eu deveria ter dito a minha mãe não, ficar longe, e deixá-los lidar com suas próprias porcarias. Eu sou seu filho. Eu não deveria ter que resolver seus problemas para eles, especialmente como desarrumado como eles são e foram por décadas. Arik enxugou os olhos.

— Talvez porque você tem um bom coração. Você queria tentar ajudar, porque você podia ver a bagunça que eles tinham feito.

— Sim. Arik inalou e suspirou. — Eles fizeram a bagunça, e eles têm que lidar com as chuvas e limpeza. Eu não posso fazer isso, mas também 142

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não vou ter nada disso na minha vida. Arik endureceu seu olhar, os lábios em uma linha fina. — Não de você, meu pai, minha mãe, ou qualquer um. É por isso que eu parti. Eu passei por muito. Ele engoliu em seco, e Reg olhou como o pomo de Adão de Arik rebotou ligeiramente. Ele queria inclinar-se para frente, beijá-lo, empurrar Arik de volta para as almofadas e, de alguma forma, tirar tudo isso.

— Eu acho que entendi. Sua mãe e seu pai colocaram as drogas acima de você. Você tinha sua avó, eu tinha meus tios... e para o registro, eu não vou desculpar qualquer coisa que tire o único legado de seus cuidados e preocupação que me deixaram. Reg fechou as mãos aos punhos mais uma vez. — Se aqueles bastardos tivessem sido pegos, a polícia poderia ter fechado minha garagem, e inferno, se eles pensassem que eu tinha alguma coisa a ver com o que esses caras estavam fazendo, eles poderiam pegar e vendê-la. Eu poderia perder tudo porque aqueles bastardos eram estúpidos.

Então não pense por um segundo que eu queira ter alguma coisa com essa merda.

Arik baixou o olhar. — Eu acredito em você.

Reg tocou seu queixo. — Ei. Não se sinta mal.

— Mas eu exagerei.

— Sim, talvez você tenha exagerado um pouco. Reg admitiu. — Mas a pior coisa que você fez foi não falar. Você se fechou e ficou todo nervoso.

Ergueu a mão ferida de Arik. — E você estava se machucando.

— Eu estava trabalhando. Protestou Arik.

— Todos temos nossos limites, e você está apenas aprendendo o que eles são para a sua mão. Reg esfregou o dorso da mão ferida com o polegar.

— E sua mão tem limites. Você não pode fazer o que fez antes.

Arik olhou para a mesa. — Eu acho, mas eu tenho feito um monte de qualquer maneira.

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— Talvez, mas a que preço, e é o tipo de trabalho que você está orgulhoso? O tipo que você gostaria de enquadrar, pendurar em uma parede, e ter o resto do mundo vendo? Porque é isso que você merece. Você tem o talento para isso. Reg pegou o desenho que ele tinha visto antes e depois alguns dos outros. — Estes são realmente bons, poderosos, mas há tanta dor neles. Especialmente a de seu pai. Reg continuou olhando até que ele viu um de si mesmo.

— Não olhe para aquele. Arik disse e pegou o esboço, mas Reg segurou-o fora de seu aperto. — É assim que você me vê? A postura e expressão eram animalescas e frias.

— Não. Quando eu fiz isso, eu pensei... Arik suspirou e pegou um bloco, entregando-a para ele. Reg soltou o esboço e abriu o bloco. Seu rosto olhou para ele de página após página. Alguns era apenas sua cabeça, outros seu torso, alguns mostraram tudo dele com nada deixado à imaginação. — A maioria deles é de antes de eu... bem, antes que nós... você sabe. Arik corou tão lindamente.

— Eu juro que você tinha óculos de raios-X, então.

— Eu não tinha visto suas tatuagens, pelo menos não todas, então eu deixei essas fora. Arik pegou o bloco e virou para as últimas páginas. — Estes são os que eu fiz quando você estava dormindo. Veja, quando te conheci, pensei que você era assustador, mas agora vejo você de forma diferente.

Reg folheou mais de uma dúzia de esboços e desenhos de si mesmo.

— Estes não são o que eu gostaria de colocar em um show. Estes são meus, e eu não pretendo deixá-los ir. Arik fechou o bloco e cruzou seus braços na frente dele, prendendo isto a seu peito. — Estou trabalhando em alguma coisa, ou pelo menos eu estava até que tudo isso acontecesse.

— Posso ver?

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— Ainda não. Não está terminado, e quero que seja uma surpresa. Arik pousou o bloco. — Eu espero que eu possa terminar.

— Você irá.

Arik recostou-se e Reg fez o mesmo, deixando Arik enrolar-se contra ele.

— Eu não sei o que vou fazer depois que meu tempo aqui acabar. Eu tenho o dinheiro para pagar o meu carro e tudo, mas acho que vou precisar encontrar um emprego de algum tipo para o dinheiro.

— No que você trabalhou antes do acidente?

— Eu vendi alguns trabalhos e as coisas estavam começando a acontecer. Eu também fiz algum design gráfico e coisas, mas essas pessoas procuraram outro lugar para ser feito porque eu não era capaz de trabalhar por um longo tempo. Felizmente as minhas necessidades são pequenas, e eu tinha algum dinheiro a vovo deixou-me para um dia chuvoso. Mas tudo isso se foi agora.

— Apenas leve as coisas um pouco de cada vez. Sugeriu Reg, gentilmente segurando-o pelos ombros. — Você já viu sua mãe de novo?

— Não. Espero que ela tenha partido.

Reg hesitou. — Eu pensei que eu a vi no outro dia na estação, pegando gás, mas não tenho certeza porque ela foi embora antes que eu pudesse chegar perto o suficiente para ver.

— Por que ela ainda estaria aqui?

— Se você quer meu palpite, ela quer falar com você e está procurando uma maneira de se aproximar de você novamente. Você não precisa fazer nada que não queira fazer, querido, mas talvez queira pensar em falar com ela. Sentiu Arik tenso em seus braços, mas não se afastou. Reg contava isso como uma vitória.

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— Você iria ver sua mãe se ela ligasse? Arik perguntou depois de um tempo. — Eu sei que ela está doente e tudo, mas e se algo mudasse e ela ficasse melhor? Arik passou seus braços ao redor da cintura de Reg e, maldito, ele queria que as coisas ficassem assim para sempre, quentes, calmas, apenas os dois.

— Honestamente, sim. Se minha mãe melhorasse, eu iria vê-la e meu pai, e convidaria você para levá-lo comigo se quisesse ir.

— Eu? Ele parecia surpreso.

— Sim. Isso não é provável que aconteça, mas se minha mãe fosse lúcida o suficiente para lembrar que eu existo, e se ela quisesse me ver, então eu iria eia levá-lo. Queria que minha mãe e meu pai conhecessem alguém especial em minha vida. Assim que ele disse, ele sabia que ele poderia estar correndo coisas e dar um passo em uma pista muito escorregadia que só levaria a mágoa. Arik era maravilhoso, com problemas ou não, ele estava caindo para o homem menor com os olhos enormes e coração gentil. Mas ele não queria assustá-lo.

— Você poderia?

— Sim. Veja, se tal coisa acontecesse, seria temporária, e eu gostaria que ambos os meus pais me conhecessem e a minha vida. Meus tios me ensinaram que o esconderijo é uma merda, e que você não pode ser fiel a si mesmo a menos que seja honesto.

Arik suspirou e afundou um pouco mais perto dele. — Eu não sei se posso vê-la sem querer machucá-la. Quando ela estava na minha porta, eu bati-a fechada porque a alternativa era bater nela. Eu sei que soa terrível, mas...

— Tal raiva não é saudável, e não é bom para a sua criatividade. Eu sei, eu lidei com isso quando eu vim aqui pela primeira vez. Quero dizer, meus pais mal me viram, e eu fiquei me perguntando o que eu tinha feito de errado, 146

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porque eu não era bom o suficiente. Arik acenou com a cabeça contra seu peito. — É o que as crianças sentem quando são rejeitadas ou não são suficientemente importantes para as pessoas que devem ser as que mais se importam com elas em todo o mundo.

Os ombros de Arik começaram a tremer, e Reg o segurou mais perto, deixando-o sair o que quer que estivesse segurando dentro. Reg perguntouse quanto tempo tudo isso estava se acumulando.

— Tudo era mais importante do que eu.

O volume de dor naquelas palavras simples arrancou o coração de Reg. Ele os conhecia, a dor era um velho inimigo. Ele sabia como se sentia, e ele tinha sido capaz de olhar nos olhos e bater. Pelo menos ele pensou que ele tinha, mas sentindo que o velho filho da puta novamente abriu feridas que ele pensou fechadas por muito tempo.

— Está tudo bem, querido. Eu estou aqui e você não está sozinho.

Sussurrou Reg, tentando se segurar antes que ele explodisse. Ele estava tão perto da turbulenta massa de dor como Arik parecia estar, e ele precisava ser forte e tentar puxá-los de volta. — O passado é apenas isso. Não podemos mudá-lo, mas também não podemos deixá-lo corar e definir o futuro. Eu sei que parece brega, mas é verdade.

Reg acariciou levemente os cabelos loiros de Arik, então se inclinou para frente, embalando-o.

Arik não disse mais nada. Reg queria ajudá-lo e deixá-lo sair o que ele precisava. Quase desejava que Arik gritasse e soltasse a raiva. O sofrimento estava próximo à superfície, mas Reg sentia que a raiva ainda estava dentro, embriagada profundamente.

— Você realmente me perdoa por... Toda essa confusão com minha família?

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— Não há nada a perdoar, mas é claro que sim. Reg ficou aliviado, acima de tudo. Ele e Arik ficaram quietos por uma boa meia hora, apenas respirando e ficando juntos. Era engraçado o que poderia provocar uma memória, mas uma imagem de seus tios sentados juntos no sofá quando ele chegou em casa de uma função da escola veio à mente. Não assistindo televisão, nenhuma música, a casa estava quieta, e eles estavam sentados juntos em silêncio, apenas felizes em estar juntos. Reg não tinha entendido no momento, mas ele pensou que estava começando agora. Seus tios estavam felizes na companhia um do outro, e não precisavam de mais nada.

— Vamos, vamos preparar você para a cama.

— Você vai ficar? Arik perguntou, e Reg acenou com a cabeça. Ele esperou Arik se levantar, e então Reg ficou em pé enquanto seu telefone tocou. Reg puxou para fora e percebeu como rapidamente o tempo tinha se afastado dele.

— Slasher, o que aconteceu?

— Jesus Cristo. Slasher começou e então lançou um fluxo de palavrões que não deixava dúvidas sobre como seu telefonema tinha ido.

— Calma e me diga o que aconteceu.

— Gadrey está metido nisso. O filho da puta não se incomodou em tentar cobri-lo. A princípio, ele disse que os meninos seriam meninos e que ele iria falar com Karl e dizer-lhe que ele precisava ter mais cuidado. Ele não ficou indignado ou chateado. Acho que ele é provavelmente o único por trás de tudo.

Reg sentou-se, com a boca aberta, tentando respirar ao ver o grupo de que fazia parte há anos começando a se desintegrar diante de seus olhos. — Você deu detalhes a ele?

— Eu não precisei. Ele sabia tudo. Eu nunca mencionei quem eu vi, e ele disse que iria falar com Karl. Então, ou Gadrey é completamente estúpido, 148

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ou ele acha que ele é intocável ou algo assim. Algo raspou atrás de Slasher, provavelmente uma cadeira no chão. — O que diabos nós devemos fazer? Eu não quero me envolver com nada assim.

— Saímos e criamos o nosso próprio clube, para começar. Disse Reg. — Eu sei que o clube não vai se encontrar na estação por mais tempo. Reg olhou para Arik, que tinha voltado a esfregar a mão. Reg estendeu a mão, balançando a cabeça e aproximando-se dele. — Eu não vou ter alguém fumando lá e colocar o lugar em chamas. E o que faríamos se alguém fosse preso na propriedade? Isso mataria o negócio porque seríamos culpados por associação.

— Eu nunca pensei sobre isso. OK. Eu acho que nos inclinamos e imaginamos o que queremos fazer. Vejo você no trabalho. Slasher desligou.

— Você não precisa desistir por minha causa. Disse Arik.

Reg sacudiu a cabeça. — Eu estou desistindo e distanciando-me do clube, porque eu não quero ser uma festa para isso. Não tem nada a ver com você. Então pare de ficar nervoso e se sentindo culpado.

— Mas você vai desistir de seu clube de motociclista. Disse Arik.

— Se o grupo está disposto a abrigar o tráfico de drogas, então não é o meu clube. Reg orientou Arik de volta para o sofá. Havia imagens publicadas em artigos de notícia nos anos sessenta de caras em motos, recostadas como se estivessem apedrejadas, cercadas por latas de cerveja vazias.

Essas imagens vieram definir caras que cavalgam Harleys e outras motos.

Então, para piorar as coisas, Easy Rider e todos os outros filmes de motos de gangs saíram, e temos uma reputação pior, para não mencionar os Hell's Angels e outros clubes. Mas não somos nós. Nós nos reunimos porque gostamos de andar e estar perto de outros caras que gostam das mesmas coisas. Isso é tudo.

— Então o que você vai fazer?

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— Provavelmente fale com Slasher pela manhã e chamar a polícia.

Deixe-os lidar com Gadrey e seu grupo. Eles podem até mesmo suspeitar deles já, eu não sei. — Ele também pensou que precisava verificar esse lado do edifício com muito cuidado para ter certeza que eles não tinham deixado nada para trás.

— Eu sinto Muito.

Reg atraiu Arik para ele e, com um grunhido, o colocou em seu colo e então se levantou, levando-o para o quarto.

— Eu posso andar, você sabe.

— Sim, mas isso é divertido. Reg inclinou-o pela porta e colocou Arik na cama. — Você é lindo quando não sabe o que fazer comigo.

— Eu não sou uma criança.

— Não. Isso é certo. Reg inclinou-se sobre a cama. — Você é tudo menos uma criança. Ele acariciou a orelha de Arik. — Vamos para a cama e dormir um pouco. Eu gostaria de levantar cedo para que eu possa ir ver Bobbie Jo antes de eu chegar à estação. Slasher vai abrir. Você irá comigo?

— Claro. Ele sorriu e deslizou para o lado mais distante da cama.

Reg tentou não encarar, mas desistiu depois de dois segundos. Não havia como ele não iria assistir Arik se despir.

— Às vezes a maneira que você olha para mim me faz querer me esconder. Arik disse.

— Por quê? Você é um homem bonito e deve ser olhado. Reg tirou sua camisa e sentou-se na borda da cama para tirar seus sapatos e meias. A cama tremia, e Arik pressionou contra ele, envolvendo as pernas ao redor dele. Reg acomodou os pés de Arik em seu colo e recostou-se no abraço.

— Eu não quero estar. Eu quero apagar a luz para que você não possa...

— Vê a sua mão?

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— Sim. Eu sei que é estúpido, mas eu me pergunto se isso o desligará.

Não fez a última vez, mas continuo me perguntando se você estava apenas sendo legal.

Reg guiou as mãos de Arik para a barriga dele, segurando as duas lá.

— Eu nunca sou tão legal, e sei como sua mão parece e se sente. Eu esfreguei, e no caso de você ter esquecido, está me tocando agora. Reg voltou-se lentamente, as pernas de Arik caindo aos lados. — Gosto que me toque, com ambas as mãos. Reg inclinou-se para Arik, beijando-o, puxandolhe o lábio inferior.

— Eu Gosto.

Reg grunhiu e aprofundou o beijo antes de se afastar. — Eu acho que é melhor você ir se limpar e ficar pronto para a cama. Ele respirou pesadamente, sua cabeça girando. — Se você não me der um respiro, eu não vou ser capaz de parar.

— Talvez eu não queira que você pare. Arik suspirou, mas ainda saiu da cama. Ele derramou o resto de suas roupas e entrou no banheiro. Reg respirou fundo, enxugando a testa com o dorso da mão. O chuveiro começou, e Reg olhou para onde Arik tinha saído da porta. Ele pensou no que ele queria fazer e então se levantou, tirou o resto de suas roupas e caminhou até a porta fechada do banheiro. Ele hesitou e bateu antes de abrir a porta.

Arik estava murmurando suavemente. Reg fechou a porta e o zumbido parou. Ele puxou a cortina de chuveiro de lado e entrou no pequeno chuveiro logo atrás de Arik, seu peito deslizando ao longo das costas de Arik, os quadris pressionando a bunda de Arik.

— Não há espaço. Arik disse, rindo.

— Apenas encoste-se e deixe-me abraçá-lo. Arik concordou e Reg o segurou. — Vê? Há bastante espaço. Ele pegou o sabonete e esfregou-o entre as mãos, depois acariciou lentamente o peito de Arik.

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— Por que você veio aqui?

Reg riu profundamente. — Você sempre pergunta por quê. Você não pode apenas aceitar que algo bom e maravilhoso aconteceu? Ele passou suas mãos sobre os ombros de Arik, a água enxaguando o sabonete. Reg inclinou-se ligeiramente, beijando e lambendo a pele que acabara de limpar.

Seu excitamento levantou-se pelo segundo, junto com seu pau. Ele trocou e pressionou seu pênis para a fenda da bunda de Arik.

Arik gemeu suavemente, e Reg flexionou ligeiramente seus quadris. Ele passou a mão pelo pescoço de Arik, movendo seu cabelo molhado para o lado, sugando levemente a pele lisa e pálida na base de seu pescoço.

— Vou tentar fazer melhor. Especialmente se eu tiver o incentivo certo.

Arik gemeu.

Arik se contorceu contra ele, e Reg fechou os olhos, gemendo suavemente. Isso parecia tão certo, Arik contra ele em seus braços, o gosto salgado de sua pele em sua língua. — Isso é um incentivo suficiente? Reg pressionou a virilha para o traseiro de Arik. Era grosseiro, e parecia perfeito.

Arik estendeu a mão e desligou a água. — É perfeito. Ele puxou a cortina para o lado e saiu, seu galo balançando como um metrônomo com cada movimento. O olhar de Reg o seguiu sem vergonha, e notou que Arik fazia o mesmo com ele. — Acho que precisamos de uma cama.

Reg pegou uma toalha. Se houvesse um esporte olímpico cronometrado para secar, Reg teria ganhado. Arik parecia estar tomando seu tempo, curvando-se para secar cada perna. Reg riu e se ajoelhou atrás dele, girando Arik até que seu pênis apontou nos lábios de Reg. Ele se inclinou para frente, sugando-o profundamente, almíscar, sal e o toque de doçura que ele associaria para sempre com Arik estourando em sua língua.

— Reg... Oh Deus. Arik ofegou.

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Ele zuniu e correu a língua ao longo do comprimento de Arik, deslizando suas mãos para cima de sua perna para segurar a bunda mais perfeita que ele já tinha visto ou sentido em sua vida: pequena, firme, apertada e com a curva perfeita. A perna de Arik vibrou e Reg se afastou o pênis perfeito de Arik, exatamente como ele era feito, escorregando de seus lábios. — Venha comigo. Ele sussurrou. Ficando de pé, abriu a porta do banheiro. Precisando segurar Arik agora, ele envolveu-o em seus braços e o guiou para a cama.

Ele soltou Arik o tempo suficiente para ele ficar debaixo das cobertas e então se juntou a ele, puxando Arik para ele, deslizando sua perna entre Arik, mergulhando no esfregar de pernas masculinas, o deslizar da mão de Arik ao longo de seu quadril, o cheiro de Arik agradando seu nariz, o gosto dele quando Reg chupou um mamilo.

Em poucos minutos Reg tinha esquecido tudo fora do pequeno quarto na pequena casa do jardim. Nada disso importava naquele momento. Arik envolveu suas pernas em torno de sua cintura, mordiscando a orelha de Reg. — Eu preciso de você para me foder. Sussurrou Arik.

— Você tem certeza?

— Sim. Lento e longo. Leve tudo embora. Deixe-me saber que você realmente me perdoa. A súplica nos olhos de Arik era demais para Reg tomar.

— Eu já perdoei você. O sussurro de Reg virou-se para um gemido quando Arik sugou mais forte.

— Preciso senti-lo. Arik virou a cabeça para a cabeceira, e Reg tomou a dica. Ele não queria se afastar, então fez os preparativos o mais fácil que pôde, abrindo Arik para ele com os dedos e a língua, escutando o seu amante, avaliando o que era demais e o que estava certo pelos gemidos e choramingo que enchiam o pequeno espaço, ameaçando estourar para fora.

Arik gemeu alto e longo enquanto Reg entrava nele tão lentamente quanto seu cérebro superaquecido permitiria.

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Reg olhou para os olhos fechados e a boca fina de Arik e as bochechas tensas. Lentamente as linhas alisaram e a tensão diminuiu. Arik deslizou seus incríveis olhos abertos, lábios curvando-se em um sorriso. Só então ele começou a se mover, tomando o que Reg tinha para dar.

— Sim. Você sente o que eu sinto? Arik perguntou.

Reg beijou-o com força. As palavras pareciam demasiado estáticas para o que ele sentia então ele deixou seu beijo e seu toque transmitir seu significado. Ele segurou Arik em seus braços, rodeando-o, imitando o modo como Arik o envolvia. — Céu. Ele finalmente sussurrou. — Você é um paraíso para mim. Repetiu Reg e continuou a fazer o seu melhor para levar Arik junto com ele.

Capítulo Sete Quando Arik acordou, Reg tinha ido, a cama ao lado dele estava fria.

Sentou-se e olhou ao redor, precisando saber se Reg o deixara no meio da noite ou se ele estava em outro lugar na pequena casa. Ouvindo atentamente, ele não ouviu mais ninguém, então ele verificou as roupas de Reg, que tinham desaparecido. — Eu deveria ter sabido. Ele gemeu para si mesmo, passando os dedos pelo cabelo. Afastou as cobertas, saiu da cama, foi até o banheiro e fechou a porta com mais força do que era necessário.

Ele usou o banheiro e imaginou que poderia muito bem se levantar, mesmo que fosse alguma hora impiedosa da manhã. Sua pintura estava onde ele tinha deixado então ele só deveria voltar ao trabalho e tentar descobrir tudo isso com Reg mais tarde. Depois de limpar e correr um pente pelo cabelo saiu do banheiro, chiando como uma menininha quando quase esbarrou em Reg. — Jesus, você me assustou demais. Ele retrucou.

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— Não consegui dormir, então peguei um pouco de café-da-manhã.

Reg ergueu um saco do McDonald's. — Eu sei que não é fantasia, mas depois da noite passada eu pensei que eu poderia ter te desgastado. O estômago de Arik ressoou alto, e Reg colocou a bolsa, observando-o enquanto ele se apressava para vestir suas roupas. — Não fique constrangido.

— Eu não estou. Está um pouco frio aqui dentro. Arik disse, chegando com a desculpa porque se sentia tolo com Reg vestido e ele completamente nu.

— São essas marcas do acidente? Reg perguntou, curvando-se para olhar mais de perto o seu lado.

— Sim. Eles curaram rápido e só deixaram as cicatrizes leves, não como a minha mão... Arik puxou sua calça jeans desbotada. Ele sabia que Reg os vira, e era estúpido, mas...

— Você não precisa se esconder.

— Sim, sim. Argumentou Arik.

— Você acha que são feias? Reg perguntou, agarrando a bolsa e entrando no outro quarto.

Arik engoliu em seco. — Claro que sim. Ele puxou sua camiseta de cobalto e endireitou o tecido. Ele se juntou a Reg na mesa.

— Eles não são. Não importa o que você pensa, não são feias. Eu sei que é mais fácil acreditar no material ruim em nossas cabeças, mas suas cicatrizes não são feias. Eu os tenho. Eu tenho um na minha perna em uma queda há cerca de três anos, e olhe para este rosto... Reg sorriu. — Eu nunca vou ganhar nenhum concurso de beleza.

— Você faria na minha opinião. Arik disse calmamente, levantando seu olhar. — Eu acho que você é gostoso, e eu gosto do quão forte e perverso 155

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você está. Mesmo que essas mesmas características me tivessem assustado no começo.

— Veja, você acabou de me dizer. Reg sorriu, e Arik sufocou um gemido. Ele tinha pisado naquela força cheia. — Vá em frente e coma. Eu liguei para a casa das crianças, e eles disseram que eles teriam Bobbie Jo vestida para que possamos visitar ela.

Arik acenou com a cabeça, apreciando que, depois de Reg ter dito o que queria, ele não o fez. Só isso era especial. Ele pegou sua parte da comida e comeu, seu apetite o levando. Reg estava certo na noite passada, ele não estava comendo bem, e ele estava morrendo de fome. Os sanduíches de muffin desapareceram mais rápido do que ele pretendia, mas ele se sentiu melhor enquanto bebia seu suco, esperando por Reg, que parecia decidido a sorrir e a rir no café da manhã.

— Gosto de te ver feliz, querido.

Arik gostava de ver Reg feliz também, e ele se viu sorrindo enquanto pegava o lixo para guardar. — Acho melhor irmos. Disse Arik quando Reg terminou. Eles se levantaram para sair, e Arik agarrou uma jaqueta.

— Eu pensei que uma vez que nós estivéssemos terminados, eu te daria um passeio para a estação para que você pudesse pegar seu carro.

Arik pegou seu talão de cheques e enfiou-o no bolso. Então saíram, Arik trancou a porta atrás de si, andando de mãos dadas ao redor da casa. Ele parou assim que viu a velha Toyota verde estacionada na frente. Ele conhecia aquele carro e o que isso significava. Ele soltou a mão de Reg, desejando que ele nunca visse aquela coisa novamente. — Minha mãe. Ele gemeu, olhando para Reg. A porta do carro se abriu e Arik observou sua mãe sair e caminhar lentamente, quase com cuidado, em direção a ele.

— Eu só quero falar com você. Ela disse com uma seriedade que quase tocou o coração de Arik. — Apenas falar, eu prometo. Eu não quero nada de 156

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você, e depois de conversarmos, eu vou embora para sempre se é isso que você quer.

Arik observou sua expressão para qualquer sinal de astucia, mas não viu nenhum. Olhou para Reg, que assentiu com a cabeça e pegou a mão novamente. — Eu vou ficar com você, se quiser. Ele ofereceu em um sussurro.

Arik queria se encolher e voltar para a casa do jardim e trancar a porta.

Atrás dele ouviu a porta da frente da casa principal aberta.

— Está tudo bem? Perguntou Ken. — Sim. Disse Arik sem desviar o olhar. — OK. Encontramo-nos. Mas no restaurante da cidade, Faye's, para tomar café às quatro.

— OK. Obrigada. Disse ela, e para surpresa de Arik voltou para o carro e foi embora. Arik virou-se para Ken e acenou para que ele soubesse que ele estava bem. Ken acenou com a cabeça e voltou para dentro, e Arik entrou no caminhão de Reg, agradecido que na unidade para a casa das crianças, Reg não disse nada, permitindo Arik tempo para ficar sozinho com seus pensamentos.

— Eu deveria ter pedido a ela para ir ao posto de gasolina. Arik disse quando saiu do caminhão, uma vez que Reg tinha estacionado fora da casa das crianças.

— Em algum lugar público é melhor. A porta da frente se abriu, mostrando Bobbie Jo parada na porta, saltando de um pé para o outro. Reg suspirou e ficou de joelhos na calçada. Bobbie Jo desceu apressadamente os degraus e entrou em seus braços.

— Você veio! Ela gritou. Arik percebeu que era a mesma coisa que ela havia dito na última visita.

— Sim, nós fizemos. Arik disse com um sorriso, e uma vez que Bobbie Jo tinha absorvido os abraços de Reg, ela veio para um dele. Ele envolveu 157

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seus braços em torno da menina minúscula, fechou seus olhos para manter as lágrimas de derramar abaixo seu rosto. Quando ele terminou o abraço, ela se virou para Reg, e Arik enxugou os olhos, esperando que ninguém visse.

— Podemos tomar chá. A Srta. Maggie fez isso. Ela pegou a mão de Reg e levou-o para dentro. — Chá verdadeiro. Ela disse com entusiasmo.

Maggie os encontrou com um sorriso. — Ela está de pés esperando por você desde que eu disse a ela que você estava vindo. Ela levou-os para o canto da sala de atividades, onde o conjunto de chá de Bobbie Jo tinha sido montado. — O chá é suco de maçã. Maggie disse a Arik em um sussurro antes que ela saiu da sala.

Bobbie Jo sentou-se, e ele e Reg tomaram o deles. Então ela despejou suas xícaras de "chá" com intensidade cuidadosa, sua língua entre os dentes, usando as duas mãos. O pote não segurou muito, no caso de ela derramar, e Arik viu a pilha de guardanapos na mesa ao lado. Maggie tinha pensado em tudo.

— Sua mão dói? Arik perguntou quando viu Bobbie Jo favorecendo.

Ela assentiu com a cabeça. — Eu tenho que ir ao hospital outra vez.

Disse como se era uma resposta que cada criança deu. Isso só fez Arik virarse para escovar os olhos. — A senhorita Maggie diz que será em breve.

— Eles vão consertar seus últimos dois dedos. Explicou Reg. — Vamos visitá-la quando estiver lá. Prometeu Reg, e Arik assentiu com a cabeça. — Talvez não tenhamos tempo de tomar chá, mas vou sentar com você e ler algumas histórias. O estalo na voz de Reg era algo que Arik nunca ouvira antes.

Bobbie Jo sorriu por um segundo e mordiscou um dos biscoitos, migalhas caindo para a mesa. Ela parecia estar pensando em algo muito difícil. — Quando eles consertarem minha mão, eu vou ser adotada?

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Arik piscou e olhou para Reg. Ele não sabia como responder a essa pergunta.

— Eu não sei. Mas você será capaz de usar sua mão mais. Reg disse, olhando para ele com igual confusão.

Bobbie Jo começou a gemer suavemente, e Reg saiu de seu assento e abraçou-a. Assim que ele a teve em seus braços, Bobbie Jo começou a chorar, lágrimas escorrendo pelo seu rosto. Arik virou-se, segundos depois de se juntar a ela. Reg olhou para ele por cima do ombro, parecendo aturdido.

Arik revirou os olhos, entendendo exatamente o que estava acontecendo.

Bobbie Jo tinha sido dito por alguém bem-intencionado, ou ela tinha surgido com a idéia por conta própria, que uma vez que sua mão foi consertada, alguém iria adotá-la.

— Querida, tenho certeza que alguém vai querer adotar uma garotinha tão especial quanto você. Acalmou Reg, esfregando suas costas. — Você vai ter uma família que vai te amar tanto. Reg mal estava mantendo-se junto, e Arik sentou-se ao lado deles. Bobbie Jo se afastou de Reg e se meteu nos braços de Arik. Ele não tinha idéia do porquê, mas queria que ele a abraçasse.

— Eu quero uma mamãe. Ela sussurrou.

— Eu quero que você também tenha uma. Disse Arik, fungando, e foi sua vez de olhar para Reg. — Vai ficar tudo bem. Eu sei disso. Você vai arrumar a mãozinha e o senhor Reg estará lá com você.

— Você também? Ela perguntou, segurando-o mais apertado.

— Sim. Eu também estarei lá. Arik esperava que não prometesse algo que não pudesse cumprir. Ele e Ken haviam concordado que ele ficaria por mais algumas semanas, mas então ele deveria ir para casa. Não que ele tivesse raízes lá, então se ele tivesse sorte, ele seria capaz de encontrar 159

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trabalho e um lugar para ficar aqui. Mas isso era mais do que ele podia lidar no momento.

— Bobbie Jo. Maggie disse da porta. — É hora de você se preparar para a escola. Arik se perguntou se eles a tinham feito tarde.

— Jardim de infância da tarde. Explicou Reg. — Precisamos ir porque tenho que ajudar o Sr. Slasher na garagem. Então, diga adeus ao Sr. Arik e a mim. Bobbie Jo o abraçou de novo e fez o mesmo com Reg. Maggie a pegou pela mão, levando-a para longe. Arik observou-a ir e conseguiu durar até que a porta da sala se fechou antes de colocar as mãos sobre o rosto.

— Querido. Disse Reg, abraçando-o. — O que é isso?

— Ela quer uma mãe tão mal, e eu nem quero falar com a minha. Arik levantou seu rosto do ombro de Reg. Apertou os punhos e soltou-os. — Estou tão malditamente confuso agora.

— Pegue uma coisa de cada vez. É isso que estou tentando fazer.

O telefone do Reg tocou, e Arik se afastou para poder responder. — Sim, Slasher. Disse Reg, e enquanto Arik observava, Reg ficou branco, e então suas bochechas ficaram vermelhas, os olhos inchados. — Estou a caminho. Chame a polícia e explique o que está acontecendo. Eu não estou tendo nada disso. Ele desligou. — Temos que ir.

Arik enxugou os olhos. — O que aconteceu?

— Há um problema na garagem.

— Deixe-me limpar isso para Bobbie Jo, e então nós podemos ir. Arik já estava levando os pratos para a pia. Em questão de minutos, mandou limpálo, secá-lo e empilhá-lo na mesa. Quando ele terminou, ele e Reg foram embora depois de dizer a Maggie onde tudo estava saindo.

— Vou cuidar de tudo daqui. Disse Maggie. Arik queria perguntar-lhe se Bobbie Jo estava bem, mas Reg ficou mais ansioso pelo segundo, e assim 160

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que eles estavam lá fora e no caminhão, ele dirigiu o mais rápido que pôde para o posto de gasolina.

Os carros de polícia estavam estacionados na rua, e quando Reg entrou, um oficial aproximou-se deles. — Senhor, sou o oficial Ravenwood.

Recebemos um telefonema de William Sashinski sobre um problema.

Demorou um segundo para ele clicar que era o nome verdadeiro de Slasher.

Slasher aproximou-se deles. — Nossos amigos do clube apareceram com outros caras e disseram que precisavam do banheiro. Eu estava prestes a dar aos oficiais seus nomes. Disse Slasher. — Liguei para a polícia, mas assim que ouviram as sirenes, eles partiram.

— Nós temos sua permissão para procurar nos banheiros? Perguntou o oficial Ravenwood.

— Sim. Disse Reg. Arik ficou perto dele. — Posso te dar descrições do que vi no fim de semana passado. Disse Arik. — Eu não sei seus nomes, mas eu posso descrevê-los, e Reg pode ajudá-lo com identificação.

— Você é parte deste clube? O oficial Ravenwood perguntou a Reg e depois se virou para Slasher. Ambos concordaram. — Nós suspeitamos que o grupo estivesse envolvido com o tráfico por um tempo.

Arik viu a expressão de Reg cair. — Nós nunca tivemos qualquer parte nisso, e nem temos muitos dos membros. Nós passamos por um aumento de sócios há alguns anos, e esses membros assumiram. Reg olhou para Slasher, então disse: — Nós conversamos sobre sair e formar um novo grupo nosso. Reg olhou o oficial em linha reta no olho. — Tudo o que estou pedindo é que você não nos pinte todos com o mesmo pincel.

Ravenwood sorriu. — Eu não vou. Eu tenho uma moto e tenho procurado um clube. Ele se virou para os outros oficiais, e eles caminharam 161

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para os banheiros e foram embora por um tempo antes de voltar com expressões muito sérias.

— Encontramos onde alguém tentou se lovrar de pílulas e outras coisas no banheiro. Algumas ficaram. Há também os resíduos de uso. Nós estamos ensacando tudo e tirando fotos, mas vamos ter que selar os banheiros como uma cena de crime por alguns dias.

Reg gemeu, mas assentiu com a cabeça. — Continue. Quero limpar tudo isso.

Arik virou-se e voltou para o caminhão de Reg. Abriu a porta e entrou no banco do passageiro. Deixando a porta aberta, colocou a cabeça no tabuleiro e tentou dizer ao seu estômago para não vomitar o que tinha tomado para o café da manhã. Ele não tinha certeza de onde estava Reg e sabia que ele tinha coisas importantes que tinha que fazer. Então ele pulou quando uma mão grande descansou gentilmente em seu ombro.

— Sinto muito. Disse Arik, com os olhos fechados. — Ultimamente tudo parece virar uma porcaria para mim.

— Por que você está arrependido? Pela polícia? Porque algumas pessoas que conheço decidiram tirar proveito do meu negócio e amizade?

Nada disso é culpa sua.

— Mas eu vi e... Arik ergueu a cabeça, esperando que tudo parasse de girar.

— Você fez o que estava certo. Você disse alguma coisa. Reg o puxou para um abraço. — Você passou toda a sua vida em torno de drogas. Seus pais ensinaram você a manter a boca fechada e a não dizer nada. Arik assentiu. — Então você fez. Aposto que você foi para a escola com fome porque não havia comida na casa, mamãe e papai estavam drogados, e você cobriu para eles na escola. Arik acenou com a cabeça novamente. — As drogas não prejudicam apenas o usuário, elas afetam a todos e elas o afetam.

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— Está tudo bem? Perguntou uma voz rouca.

— Sim. Respondeu Reg. — Ele parece um pouco fora disso. A suspeita era clara no tom.

Arik virou-se para ver o oficial. — Eu estou bem. Ele se sentou, enxugando os olhos como ele tinha feito tantas vezes durante as últimas horas. — Prometi ajudá-lo a identificar as pessoas que vi. Arik saiu do caminhão, ficando perto de Reg. Passou um tempo recordando o que tinha visto e descrevendo os homens. Slasher e Reg forneceram os nomes correspondentes.

— Como você sabia o que estava acontecendo quando você entrou no banheiro? Perguntou o oficial Ravenwood.

— Eu cresci em uma casa de drogas. Meus pais eram usuários. Papai está na prisão por cozinhar. Arik ergueu a mão. — Sua atividade teve um custo muito alto. Então, sim, eu sei o que uma compra parece, e que definitivamente era uma. Eu também sei o que um usuário parece, e esses caras são definitivamente isso. Eles estavam drogados o suficiente para não pensarem em tentar me parar. Ou isso ou eles pensaram que eu era o próximo cliente.

— Você seria capaz de identificar positivamente os homens?

— Enquanto eles usassem as mesmas roupas. Isso é o que eu mais me lembro.

— O couro é distinto. Disse Reg. — Como um motociclista, você sabe disso.

— Eles são. E suas descrições foram úteis. Ele continuou tomando notas, parando depois de alguns segundos. — Você sabe que isso poderia fazer de vocês alvos.

— Não, se você pegá-los e tirá-los das ruas. Desafiou Reg. — Nós lhe entregamos isto em um prato de prata.

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— Eu só queria te advertir para ter cuidado. Ele fechou seu caderno e voltou para onde os outros oficiais estavam trabalhando.

— Parece que o meu dia de trabalho está morto no inferno. Gritava Reg enquanto observavam os carros passarem pela estação. Ninguém iria parar com carros da polícia ao redor. — Slasher, você pode trabalhar em terminar o Caddy? Pelo menos o trabalho de serviço poderia ser feito.

— Preciso pagar pelo meu carro. Disse Arik, pegando o talão de cheques, observando Reg entrar no escritório. Quando ele voltou com a fatura, Arik olhou para ele duas vezes. — O que é isso?

— Demorou mais porque Slasher e eu fizemos o trabalho durante alguns dias, então isso é apenas para as peças. Reg colocou os braços sobre o peito. Ele não disse outra palavra, mas desafiou Arik a discutir.

Arik sabia o que Reg estava fazendo, e parte dele queria discutir, mas outro estava tão agradecido que mal conseguia falar. Arik tirou seu talão de cheques e escreveu o cheque, depois o entregou a Reg. — Obrigado. Eu não sei o que eu fiz para merecer... Isso.

Reg pegou o cheque, sorrindo. — Você é bem-vindo. Ele se inclinou e Arik o beijou. — Isso é mais que um pagamento suficiente. Arik adorava como Reg olhava quando ele sorria assim. As linhas de cuidados caíram e todo o seu rosto se iluminou. Quando ele estava com raiva, não havia como escondê-lo, mas quando Reg sorria, ele pôde ofuscar o sol.

— Posso pegar seu nome completo para o meu relatório? O oficial Ravenwood disse a Reg. — Beauregard Thompson. Respondeu Reg, e Arik colocou a mão sobre a boca. Ele assumira que seu nome completo era Reginald. — Não se atreva a rir, era o nome do meu avô.

— Seu pobre avô. Arik brincou e começou a rir.

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Reg olhou para ele, balançando a cabeça. — Havia uma razão que eu nunca lhe disse. Reg deu ao oficial o resto de sua informação, e o pessoal da polícia começou a juntar suas coisas para sair.

— Dê-nos alguns dias no caso de precisarmos voltar. Ligo para você quando puder abrir os banheiros novamente.

— Obrigado. Disse Reg, e o oficial Ravenwood acenou com a cabeça para Arik antes de reunir o resto dos homens. Então eles entraram em seus carros e partiram. Pelo menos foi tranqüilo.

— Você precisa que eu fique? Arik perguntou.

— Não. Preciso fazer o trabalho, e espero que eu possa fazer a estação parecer o mais normal possível. Você deve ir e ver se você pode começar algum trabalho feito. Encontro você na Faye um pouco antes das quatro.

— Você não precisa. Arik disse, mais uma vez ficando nervoso sobre o que sua mãe queria.

— Eu estarei lá a menos que você me diga para não ir. Reg disse.

— Obrigado por isso.

— O que? Perguntou Reg. — Por estar lá. Arik aproximou-se para um beijo.

— Este é um lugar de negócios, você sabe, não é um ponto quente, e não é bom ver todas essas coisas doces quando alguns de nós vão para uma casa vazia todas as noites. Slasher virou-se e foi de volta para a garagem.

— Vejo você mais tarde. Disse Reg, e Arik caminhou em direção a seu carro antes de voltar para o escritório e dar um beijo a Reg. Slasher os viu, e Arik pegou a língua dele para fora antes de apressar-se para seu carro.

Patrick e Ken viram Arik retornar e convidou-o para almoçar. Eles ficaram satisfeitos por ele parecer mais feliz, e Arik atualizou os dois sobre tudo o que tinha acontecido. Ele hesitou, mas decidiu contar a eles sobre sua mãe também.

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Patrick cutucou o ombro de seu lugar, assinando rapidamente. — Patrick diz que se ele estiver muito ocupado com tudo o que está acontecendo, ele irá com você.

— Obrigado. Disse Arik, abaixando o garfo para segurar as mãos de Patrick. — Eu realmente aprecio isso. Mas Reg disse que iria comigo, então eu não estarei sozinho. Ele puxou seus dedos e pretendia pegar o garfo, mas parou, olhando para Patrick e depois para Ken. Eles o observavam em troca, mas pareciam estar esperando. — Todo mundo aqui foi tão legal... e não há nada para mim de volta no Pontiac. Eu queria saber se você poderia me ajudar a encontrar um lugar para morar aqui.

Patrick e Ken compartilhavam um daqueles olhares que Arik tinha visto antes. Ele supôs que era a sua comunicação silenciosa. Ken acenou com a cabeça, e Patrick sorriu. Tudo o que tinha acontecido entre eles parecia estar resolvido.

— Você pode alugar a casa do jardim por um tempo, se quiser. É isolado e pode ser aquecida no inverno. É pequena, mas vai te dar um lugar para ficar até que você decida algo mais permanente. Ken parecia extraordinariamente feliz. — Isso também nos daria mais uma chance de trabalhar em nossa exposição juntos.

— Você tem certeza? Eu não vou ficar no seu caminho ou qualquer coisa. Arik disse. — Eu realmente gosto daqui.

Havia outro daqueles olhares compartilhados, como uma corrente que passa entre eles. — Nós podemos dizer. Ken ergueu as sobrancelhas expressivamente, e o calor aumentou nas bochechas de Arik. — Um certo proprietário de uma estação de serviço realmente agarrou sua atenção.

Arik olhou para o prato de salada de frango e pão caseiro. — Sim. Mas não é só por isso que eu me mudo para cá. Eu gosto de Reg... Ele mais do que gostava dele, mas Reg precisava ser a pessoa a quem ele dissesse as 166

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palavras. — Mas eu gostaria de me mudar para cá porque é tão diferente de... lá. Posso respirar aqui, e minha mente parece mais livre aqui sem... o peso do passado. Posso começar de novo e acho que preciso. Ele ainda estava corando, e Ken não parecia estar comprando, mas Patrick simplesmente sorriu e assentiu antes de voltar para o almoço.

Depois de comer e ajudar Ken a limpar, desde que Patrick teve que voltar para sua loja do outro lado da rua, Arik caminhou para a casa do jardim, agora sua casa, pelo menos por enquanto, e voltou para o jardim e a pintura que ele tinha começado antes que ele deixasse tudo ir para o inferno com Reg. Ele ainda se sentia mal por todas as conclusões a que ele tinha dado o salto, mas Reg lhe perdoou, então ele pensou que poderia perdoar a si mesmo.

A imagem do que ele pretendia fazer voltou para ele quase que imediatamente, só agora tinha se transformado um pouco em algo ainda melhor: o jardim de sua avó, aquele à sua frente, e Reg, todos misturados. Se ele tentasse descrever o que estava em sua cabeça, ficaria confuso e inexplicável, então Arik simplesmente começou a trabalhar para colocar sua visão na tela.

O progresso era lento, mas as técnicas que ele tinha trabalhado com lápis e outros meios de comunicação parecia estar funcionando para ele, desde que ele era cuidadoso com cada pincelada. O trabalho não fluía facilmente, como antes do acidente, mas estava chegando e só levaria mais tempo. Arik não era paciente por natureza, mas ele precisaria aprender a ser, se quisesse fazer um ir de sua arte. As coisas tinham mudado desde o acidente dele, não apenas por causa de sua lesão, mas dentro dele também.

Ele trabalhou por horas, até que sua mão doeu. Então ele deixou suas ferramentas e verificou o relógio. Ele precisava se apressar ou ia chegar atrasado para o encontro com sua mãe.

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Assim que pensou nisso, os nervos e as borboletas começaram a vigorar. Ele carregou suas coisas para dentro, amaldiçoando sob sua respiração o tempo todo. Ele odiava que ela pudesse perturbá-lo assim. Sua mãe e seu pai tinham sido a razão de ele ter ficado ferido. Eles haviam dado a ele o mais crappiest das infâncias de ínfima qualidade e só pensavam em si mesmos. Agora sua mãe queria falar com ele, e ele estava chateado e nervoso sobre isso. Merda, ele não ia lhe dar nada nem ajudá-la. Tanto quanto ele, seus pais estavam sozinhos. Ele não estava cobrindo ou ajudando nenhum deles. Então, que diabos ele estava nervoso? Ela não poderia machucá-lo mais.

Arik se acalmou enquanto lavava os pincéis, saiu da casa do jardim para o carro e dirigiu-se para Faye para resolver tudo isso.

Ele estacionou na frente, bem atrás do caminhão de Reg. Arik não viu o carro de sua mãe, mas isso não significou muito. Entrou e sentou-se ao lado de Reg, na cabine vermelha. O jantar parecia que o departamento de publicidade da Coca-Cola explodiu dentro. Tudo era Coca-Cola. Até as cores e as cadeiras se encaixam. Foi legal, de certa forma, mas definitivamente um pouco acima do topo. Ele poderia ter tido tempo para apreciar o kitsch, se sua mãe não tivesse atravessado a porta. Ela estava cansada, mas suas roupas estavam limpas e arrumadas, o que Arik achava ser um sinal decente.

Arik levantou-se para chamar sua atenção e esperou que ela se juntasse a eles. Então ele sentou-se de volta para baixo como a garçonete, em um avental de tecido Coca-Cola, se aproximou para tomar suas ordens.

Cada um deles pediu café e depois saiu. — Sobre o que você queria falar?

Arik perguntou, chegando direto ao ponto.

Ela se movimentou em seu assento. — Eu deixei o seu pai para sempre. A garçonete voltou com um bule, encheu suas canecas, e depois saiu novamente. — Eu honestamente não sabia o que ele estava fazendo, e 168

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eu precisava de ajuda. Ela pegou um guardanapo do suporte e enxugou os olhos. Arik olhou para ela, mal vendo o que estava fazendo, achando difícil de se importar.

— Então você me ligou. Disse Arik, erguendo a caneca com a mão ferida, cuidando da parte quente da caneca. — Mãe, eu não posso estar no sol muito tempo. O calor incomoda minha mão. Levou meses de terapia antes de vir aqui para que eu pudesse usar minha mão novamente. Só agora posso começar a tentar pintar de novo, e minha mão dói muito. Graças ao Reg aqui, e Ken e Patrick, as pessoas que possuem o lugar onde moro, eu sou capaz de trabalhar, mas é lento e frustrante. Ele bebeu e colocou a caneca, não realmente interessado no café. Só lhe dava alguma coisa na frente dele. — Eu estava tentando construir uma vida para mim, e você e papai arrancaram isso, assim como você fez toda a minha vida.

— Eu fiz o melhor que pude. Disse ela.

Arik inclinou-se sobre a mesa, a raiva aumentando na segunda. — Foi o seu melhor? Que patético. Levantei-me, vesti-me e fui para a escola, deixando para trás dois pais drogados que não faziam idéia de que eu tinha saido... e eu tinha oito anos. Essa foi a minha vida na maior parte do tempo, e... E você fez o seu melhor.

Reg pegou sua mão e segurou-a debaixo da mesa, acariciando-a. Esse toque era tudo o que o mantinha no controle. A cabeça de Arik pulsou enquanto sua raiva continuava a subir. — Sra. Bosler. Disse Reg suavemente. — Arik passou por muita coisa.

— Eu sei. Ela choramingou, ainda segurando o guardanapo.

— Por que você veio aqui? Perguntou Reg. — Você tem que saber que Arik não vai ser capaz de perdoar você e seu marido, ex-marido, qualquer que seja, por tudo. É muito para você ou para alguém pedir ou esperar. Ele está 169

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construindo uma vida aqui, e ele tem pessoas que se preocupam e amam. É isso que ele precisa agora.

— Eu entendo... ela disse e olhou para Arik. — Você é meu filho, e sinto muito por você. Arik ficou rígido e ficou a segundos de se levantar para ir embora. — Quero dizer que você merecia melhores pais do que seu pai e eu.

Ela enxugou os olhos e então se sentou um pouco mais reta. — Eu não espero que você me perdoe, mas eu quero que você saiba que depois de sua lesão, eu fui para reabilitação. Não tenho nada mais forte do que uma aspirina há meses.

Arik respirou fundo. Ele estava feliz por ela se ela estava tendo sua vida junto, mas isso não mudava nada, tanto quanto ele estava preocupado. Anos de negligência e maus pais não poderiam ser expiados em poucos minutos.

— Isso é bom. Foi tudo que ele conseguiu reunir no momento.

— Como parte da minha recuperação, preciso visitar as pessoas que mais magoei, e eu sei que é você. Ela enxugou os olhos novamente.

Arik assentiu, mas não lhe deu nada. Ele não iria deixá-la fora do gancho. — O que você quer que eu faça? Dizer que eu te perdoo? Talvez me torne uma pessoa pequena, mas não posso. Não agora. A dor é muito real e muito fresca. Inferno, era tão profundo que Arik duvidava que ele fosse capaz de deixá-la ir.

— Está tudo bem. Sussurrou Reg enquanto se inclinava para perto.

Arik virou-se para ele, enchendo de raiva mais uma vez. — Não, não esta. Ela tem que saber que ela não pode valsar aqui e esperar que eu perdoe anos de dor e negligência. Ele se virou para a mãe. — Eu acabei sendo um cara decente e trabalhador apesar de você. Eu tenho um talento que eu pensei que tinha desaparecido para sempre por causa de você e papai. Felizmente, não. Posso trabalhar e Reg e meus outros amigos aqui me ensinaram que meu presente não estava na minha mão, mas na minha 170

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cabeça e no meu coração. Ele se virou para Reg, porque seu cérebro levou o segundo para registrar o que Reg dissera e a palavra que ele usou. Ele encostou-se no ombro de Reg e fechou os olhos por um segundo. — Há mais alguma coisa que você queira dizer? Se não, eu tenho uma vida aqui que espero que vai me fazer feliz. Ele estava prestes a acrescentar que ela não fazia parte dela, mas ele manteve isso para si mesmo. Ele deu um tapinha mental nas costas por sua contenção.

Quando sua mãe não disse nada, Arik tirou sua carteira e se preparou para colocar algumas notas na mesa. Ele disse o que precisava, olhou para sua mãe, e agora ele se sentia muito melhor, como se tivesse exorcizado um demônio que o estava assolando, sentado em seu ombro a maior parte de sua vida.

— Arik. Ela disse em um tom que o parou em suas trilhas. Quando ele se virou para olhar para ela, ele não viu a mãe que ele tinha vindo a conhecer, drogada fora de sua mente ou fora para outra festa, mas a mãe que uma vez leu Winnie the Pooh. — Quando eu estava em reabilitação, eles me enviaram para ter um físico, e eu descobri que tenho câncer. Ela parecia mais composta do que ela tinha em qualquer momento nos últimos minutos. — Começou no meu fígado e se espalhou para meus pulmões. Não há nada que possam fazer por mim. Os médicos disseram que eu deveria fazer planos e fazer o meu melhor para ficar em paz com a minha vida.

Jesus Cristo. Ele piscou e se sentou de volta. Por que diabos foi que nada de bom aconteceu sem ser seguido por um caminhão de merda?

— Uma vez que fiquei sóbria, eu soube que ia haver um preço a pagar pela vida que eu guiei. Eu não tenho nenhuma verdadeira amizade. Seu pai e eu nos separamos, e eu já sabia que você estava perdido para mim. Mas uma vez que as drogas se foram, eu esperava que eu tivesse tempo para tentar reparar alguns dos danos que eu fiz.

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— Quanto tempo? Arik perguntou. Ele sabia que ele parecia frio, mas havia apenas muito que ele poderia tomar.

— Eles me deram seis meses. Eu vou ser funcional por talvez três, e arranjos foram feitos para o meu cuidado depois disso. Ela estendeu a mão, tocando a mão de Arik. — Eu não quero nada, e eu não estou pedindo que você me perdoe, porque o que eu fiz é imperdoável. Ela puxou para trás sua mão e se levantou. — Eu só queria te dizer e ter uma chance de dizer adeus.

Ela olhou para Arik, seus olhos brilhando com lágrimas não derramadas.

Então se virou e saiu silenciosamente do restaurante.

Arik ficou surpreso. Ele se sentou no lugar, vendo sua mãe partir, rasgada. Parte dele queria que suas pernas se movessem, mas não o fizeram. — O que diabos...?

— Eu sinto Muito. Mas você conseguiu o que queria. Disse Reg. A boca de Arik se abriu. — Seu filho da puta. Que tipo de homem você acha que eu sou que eu gostaria que minha mãe fosse morta? Ele tremeu, e Reg colocou suas mãos em rendição. — Eu queria que ela me deixasse em paz.

— Não. Você queria ser capaz de odiar sua mãe e seu pai. Dessa forma, você teria alguém para culpar por tudo em sua vida. A voz de Reg era tão malditamente clara e impetuosa que Arik ficou ainda mais zangado.

— Caramba, muito obrigado. Ele ficou de pé, forçando as pernas para trabalhar, e jogou algumas notas na mesa.

— Não. Disse Reg, segurando sua mão forte firmemente. — Você não vai fugir disso. Você é mais forte do que você acredita, e pode pegar o que tenho a dizer. O fogo queimava nos olhos de Reg. Arik deu um passo para a mesa e sentou-se em frente a Reg, braços cruzados sobre o peito.

— Você queria que sua mãe e seu pai estivessem lá. Enquanto isso você poderia odiá-los, e então tudo o que não desse certo seria culpa deles.

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Sim, por causa deles você feriu sua mão, e eu faria qualquer coisa para ter impedido isso. Mas isso é mais profundo do que isso. Você poderia culpá-los por seu bloco artístico, por ter medo de pessoas que se parecem comigo.

Você poderia culpá-los por uma infância miserável. Deus, você poderia até culpá-los porque você é pequeno e curto. Embora eu pense que isso faz parte de sua coragem. Ele sorriu, provavelmente para tentar aliviar sua mensagem.

— Então agora você é um psicólogo? Arik perguntou, não gostando disso.

— Não tenho que ser. Eu culpei meus pais por tudo na minha vida também. Eles se esqueceram de mim depois que Marianne morreu... e assim por diante. A coisa é, a estação, o meu negócio, a casa em que vivo, eu ganhei aquilo. Eu fiz isso. Essas são minhas coisas. Eu trabalhei duro por elas. Meus pais não me ajudaram. Sim, meus tios fizeram, mas eles pararam há um tempo atrás. Reg tomou suas mãos. — Sua vida é sua agora e tem sido por um longo tempo.

— Mas… — Isso vai ser difícil para você ouvir, mas você foi ajudar seus pais. Sua mãe pediu sua ajuda, você foi e você foi queimado. Sim, seu pai nunca deveria ter cozinhado metanfetaminas, mas você poderia ter ido embora e chamado a polícia. Vocę não fez. Você tentou ajudar, porque esse é o tipo de pessoa que você é. Reg tomou a mão ferida. — Esses ferimentos, são uma parte de você. Todos nós temos cicatrizes, porque a vida é uma guerra. Você os tem por dentro e por fora.

— O quê você espera que eu faça? Só perdoá-la e cantar "Kumbaya" ou algo assim? Ele olhou para Reg e notou os outros começando a se virar para olhar para eles. O lugar estava relativamente barulhento, portanto, a maioria de sua conversa passou despercebida, mas estavam começando chamar atenção.

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— Não. Espero que você possa deixar o passado ir. Só comerá em você até que você faça. Reg disse mais suavemente. — Não há nada que você possa fazer sobre o que aconteceu. Seus pais, o acidente, tudo isso.

Passado é passado. O que você pode fazer é fazer o melhor presente e futuro possível. Reg parou e apenas olhou para ele.

— Como? Arik finalmente perguntou. — Tudo isso tocou todos os aspectos da minha vida. Como posso simplesmente deixá-lo ir?

— Não me toca, e nada disso me importa. Você é a pessoa que me importa como você é. Reg ficou de pé. — Então pense se você quer tentar construir uma vida, em vez da areia movediça do passado, que você está tentando desesperadamente segurar. Reg apertou seu ombro e então caminhou em direção à porta do restaurante, deixando Arik sozinho.

Ele deveria ter sabido que chegaria a isso. Sempre o fez. Ele sozinho e todos os outros se afastando dele. Isso era o que sempre acontecia. Arik se assegurou de ter deixado bastante dinheiro e saiu correndo do restaurante.

— Você não tem que sair em alguma proclamação como essa. Arik chamou quando correu atrás de Reg, alcançando seu caminhão ao mesmo tempo.

— Você acha que eu estou errado? Reg girou ao redor. — Venha, proteste ou me diga que estou cheio de porcaria. Reg permaneceu ali, com os braços sobre o peito, parecendo tão arrogante que Arik queria bater nele... Ou arrancar aquele olhar de seu maldito rosto. Ele não tinha certeza de qual. — Você não pode. Porque não está em você mentir. Reg deixou seus braços caírem para seus lados, e seus ombros perderam parte de sua rigidez. — Não há nada mais que eu possa fazer. O que quer que aconteça depende de você. Se você quer construir um futuro, então você tem que decidir fazê-lo. Eu não posso fazer isso por você. Se você chamar sua mãe ou nunca falar com ela é imaterial. O que conta é o que está em seu coração e o que você quer 174

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fazer no futuro. Se você quer viver com o passado como uma pedra de moinho ao redor de seu pescoço, você está livre para fazer isso. Mas se você quiser tentar construir um com amanhãs melhores e uma família própria, você sabe onde me encontrar.

— Não posso acreditar que você esteja fazendo isso. Disse Arik.

— Eu não estou fazendo nada além de pedir que você decida o que você quer. Ainda estou aqui. Eu não estou virando as costas para você. Mas eu acho que você precisa descobrir algumas coisas.

Arik não tinha idéia do que isso significava. Reg não queria vê-lo a menos que conhecesse os padrões de Reg? — Ok. Ele se virou e caminhou até seu carro. — Eu não entendo você. Ele disse antes de entrar em seu carro, e Reg fechou a porta do caminhão e caminhou. — Eu pensei que quando estávamos lá, você disse que me amava, e agora você quer que eu tome todas essas decisões para que eu seja bom o suficiente para você.

— Isso não é verdade. Eu só quero que você pense sobre as coisas.

Você ficará muito mais feliz, e isso é tudo o que eu quero. Ficar empanturrado no passado é uma merda. Eu vi como você relaxou quando sua mãe disse que estava limpa e estava livre das drogas. Tudo que eu quero é que você seja assim o tempo todo. Não vou a lado nenhum, menos de volta a garagem.

Por que você não volta para a casa do jardim e trabalha, deixe sua mente livre e faça o que você faz melhor.

— O que é isso, de se preocupar com o passado? Ele tinha que obter um pouco de escavação lá.

— Não. Reg disse categoricamente. — Você faz o mundo um pouco mais bonito. Reg sorriu, embora ele não o beijasse porque eles estavam na rua. Arik observou Reg voltar para seu caminhão, e uma vez que ele saiu, ele dirigiu para Ken. Ele estacionou e voltou para a casa do jardim, montando seu trabalho novamente na sombra do jardim.

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Claro, nada veio. Ele ainda tinha a imagem do que queria fazer, mas sua mente não estava clara. Sentou-se no banquinho, observando as flores e sua tela parcialmente terminada, mas nunca levantou o pincel. Sua mãe dissera que estava morrendo. Passos no gramado chamaram sua atenção, e ele levantou o olhar para onde Patrick caminhava em sua direção. Ele puxou um bloco.

O que está errado?

— Eu vi minha mãe hoje, e ela disse que ela está morrendo. Câncer.

Patrick sacudiu a cabeça e escreveu algo, então lhe entregou o bloco. É isso realmente o que está incomodando você? Eu sei que você teve problemas com ela. Arik entregou o bloco de volta uma vez que ele tinha lido a mensagem.

— Sim... Não... Eu... Reg disse um monte de coisas depois que ela saiu.

— O que ele disse?

— Que ele quer que eu pare de viver no passado. Eu não tenho certeza se ele me deu um ultimato ou não. Ele estava tão fodidamente confuso que ele queria gritar.

Patrick suspirou e apontou para a porta da casa do jardim. Arik abriu caminho para dentro, e Patrick foi até o velho laptop de Arik e levantou a tampa. Arik entrou e Patrick começou a digitar.

Eu tive que deixar ir o meu passado. Eu era um cantor de ópera, e até que eu pudesse fazer isso, eu não estava pronto para o que tenho com Ken e estar lá para ele e Hanna, que está agora livre de câncer, mas nós pensamos que íamos perdê-la. Patrick voltou-se para ele com fervor.

— Mas como faço isso?

Patrick digitou: Tudo que você pode fazer é estar disposto a deixar que o que você sente por Reg seja mais importante do que segurar a dor. Nós todos temos, mas eu não sou um cantor de ópera por mais tempo. Eu sou um 176

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carpinteiro com a família mais incrível que eu poderia esperar ter. Você não é mais uma criança.

— Eu sei disso.

Então deixe sua infância ser apenas isso. Use-a porque fez você quem você é, mas não deixe que decida seu futuro.

— Devo perdoar minha família? É isso que eu tenho que fazer? Arik perguntou. Ele se sentiu um pouco estranho, mas Patrick tinha uma visão incrível.

OK. Feche os olhos e pense. Visualize sua vida em cinco anos. Patrick puxou as mãos do teclado e levantou-se, colocando as mãos nos ombros de Arik. Arik fez o que Patrick pediu e deixou sua respiração se equilibrar. Ele estava acostumado a visualizar, então pensou em si mesmo em cinco anos.

Ele tinha vinte e nove anos, parado no quintal de uma bela casa. Parecia muito com o que sua avó tinha exceto que era maior, com mais cor no jardim.

Ele sentou-se na grama, deixando sua sedosidade funcionar naponta de seus dedos. A brisa rustling através de seu cabelo.

Patrick apertou seus ombros.

— Eu estou lá. Temos uma casa com um quintal como o seu. Lotes de cores. O vento está soprando ao meu redor... Arik sorriu. — Tenho cabelos mais curtos.

Patrick riu, e enquanto a imagem continuava, Arik prendeu a respiração e começou a tremer. Por alguma razão, sua mãe estava ali, de pé, na beira do gramado, vestido de festa, sorrindo de uma maneira que nunca tinha visto antes. Arik fungou, e Patrick puxou-o para frente em um abraço. O último do controle emocional de Arik quebrou, e ele soluçou na camisa de Patrick como uma criança. — Minha mãe está morrendo. Ele sussurrou, e Patrick o segurou mais apertado. — Eu sei que isso é estúpido depois de tudo.

Patrick o balançou de um lado para o outro.

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Arik levou alguns minutos para se recompor e, quando o fez, recuou, fungando. — Sinto muito. Pelo menos suas pernas não tremiam mais e ele não estava em perigo de cair.

Patrick balançou a cabeça lentamente e depois deu de ombros, fazendo um gesto suavemente com a mão. Ele era tão expressivo que uma única elevação de sua sobrancelha transmitia o que os outros faziam nos parágrafos.

— Nada é tão fácil como gostaríamos que fosse.

Isso fez com que Arik assinasse outra vez. Patrick fez sinal mais uma vez, desta vez para onde Arik estava trabalhando.

— Sim. Acho que preciso voltar ao trabalho agora.

Patrick sentou-se de volta ao computador. Você pode ter tudo o que quiser, contanto que você se lembre do passado para que você não o repeta.

Mas não deixe que isso determine seu futuro. Ele se virou e sorriu para Arik.

Isso não soa como um cartão Hallmark? Patrick se levantou e acariciou Arik no ombro como se dissesse, meu trabalho está terminado aqui. Pelo menos foi assim que Arik entendeu.

Agora entendia o que queria. Exatamente assim, com um exercício de visão, suas prioridades tinham caído no lugar. Agora para descobrir como fazer isso acontecer.

Arik voltou para o jardim e pegou sua paleta e pintou, afundando em seu trabalho com uma paz de espírito que ele não sabia que poderia ser possível.

Seus sonhos, suas esperanças, tudo poderia vir verdadeiro se ele os desejasse mal o bastante e estivesse disposto a deixar ir o que o estava prendendo para trás.

Ele trabalhou até que a luz se desvaneceu e os ângulos mudaram tanto que ele não estava indo para obter nada da vista na frente dele. Não que ele estivesse realmente pintando. Sua consciência criativa havia se afundado há 178

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horas e, quando ele piscou e recuou, sorriu. A pincelada não era tão precisa quanto o que ele costumava fazer, mas ele usou isso em seu proveito, criando uma cena de jardim com ilusões embutidas. Quando ele pisou para a esquerda, ele sorriu como parte das flores transformadas ligeiramente, criando o contorno de um homem, com um grupo específico de flores formando sua bunda.

Ele se moveu para a direita e a figura recuou a cena na frente dele se tornando um jardim mais uma vez. O jardim de Gran. Arik estava mais do que satisfeito com sua visão, a que ele tinha começado, tinha chegado e fruido.

— Você parece feliz. Ken disse através da janela aberta de dentro da casa.

— O que você acha? Perguntou Arik.

Ken deixou a janela e saiu, juntando-se ao gramado. — É lindo. O estilo é diferente, mas a mesma intensidade de emoção está lá. Disse ele.

Arik deslocou a pintura. Ken olhou, com a boca aberta, sem palavras. — Estou chamando isso de passado e futuro, porque eles estão lá.

— São papoulas. Disse Ken, aproximando-se. — Papoilas de ópio.

Duvido que estivessem em qualquer um dos jardins que você conheceu crescendo.

— Não. Mas eles fazem parte do meu passado, ou pelo menos os resultados deles são.

— A beleza das flores, nuvens ameaçadoras apenas espreitando na tela, papoilas, escuridão e morte escondidas entre a beleza. Então pisando para o lado, uma nova imagem emerge...

— O futuro, ou o que espero seja o meu futuro, brotando do meu passado. Quando eu imaginava a imagem e não sabia o que isso significava, Patrick ajudou a me mostrar de sua própria maneira. Arik limpou as mãos no 179

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pano e começou a limpar, deixando a pintura porque Ken ainda estava olhando para ela.

— Você sabe o que o torna tão poderoso é que a imagem é familiar a todos. É um jardim, mas tem tanto. Ken inclinou-se para frente, e Arik sorriu.

— É uma cobra?

— Sim. A ameaça sob a superfície. Isso é o que drogas e tudo o que eu lidei foram. Eles prometem felicidade e luz, mas eles são realmente insidiosos, escondendo sob o verniz bonito, se preparando para morder e, eventualmente, matar. Mas está escondido e permanece assim até o pior momento possível.

— Isso é muito bom. Disse Ken enquanto continuava olhando, movendo a pintura para frente e para trás. — Às vezes eu não tenho certeza se o homem está realmente lá. É como um truque da luz. Como você fez isso?

— A pintura é construída ligeiramente, assim que quando você olhar para ele a partir dessa direção, partes da imagem pega a luz de forma diferente. É muito sutil, e seu olho faz o resto do trabalho. Explicou Arik, e Ken assentiu lentamente, ainda examinando a imagem.

— Conhecendo você, é óbvio quem é o homem e como ele está parecendo estar dormindo e sem cuidado ou preocupação. É um grande contraste.

— Eu estava esperando por isso. Sorte do tratamento, a verdadeira beleza escondida entre as ameaças. Arik saiu para terminar de limpar tudo e depois colocar a pintura dentro para secar completamente, com cuidado para não tocar em nada.

A noite caiu rapidamente e, quando terminou, as sombras do jardim se alongaram para cobrir a maior parte da relva. Ele amava essa hora do dia e observava as sombras enquanto faziam a dança final até que o sol mergulhou e o reino da noite tomou conta.

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— Venha se juntar a nós para o jantar. Hanna já comeu, mas acho que você não parou em horas. Disse Ken da porta.

— Você está certo. Arik fez seu melhor para evitar esfregar sua mão dolorida. Ele queria que Reg estivesse aqui com seu toque mágico para acalmar as dores. Ainda assim, ele estava feliz. Sua obra estava voltando a viver, e sua cabeça e coração eram leves.

— Então venha logo que você estiver pronto. Ken ligeiramente bateu no batente da porta e depois o fechou. Arik terminou de limpar e colocar todos os seus suprimentos antes de se juntar a eles.

Depois do jantar, Patrick e Ken tinham coisas que precisavam fazer, e Arik estava impaciente de qualquer maneira. Em vez de voltar para a casa do jardim, ele foi direto para o carro. Desejava poder mostrar a Reg a pintura, mas veria a tempo. Arik tinha outras notícias que queria compartilhar.

A parte da garagem do negócio de Reg estava fechada, mas o posto de gasolina ainda estava aberto. Quando ele parou, viu as luzes brilhando através do vidro que curvava em torno da área de caixa registradora. Arik parou nas bombas e colocou um pouco de gás no tanque. Então ele puxou à frente e entrou para pagar.

— Pensei que fosse você. Disse Reg com um enorme sorriso, levantando-se do lugar onde estivera trabalhando.

— Voce esta aqui sozinho?

— Sim. Tem sido lento nas últimas horas, então mandei Derrick para casa. Não havia necessidade de ficar por perto. Reg olhou para o relógio. — Nós fechamos em meia hora. Ele acenou atrás do balcão e Arik veio ao redor, abaixando-se em uma das cadeiras de mesa maltratada.

— Eu terminei um quadro esta tarde. Ken realmente gosta, e estou muito orgulhoso dele. Espero que ajude a exorcizar alguns dos demônios do meu passado. Ele não tinha nenhuma ilusão de que as coisas mudariam tão 181

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rapidamente, mas ele esperava que ele estivesse em um caminho para lidar com o que aconteceu e começar a deixá-lo ir. — Eu realmente quero que você veja.

Um rugido começou no limite de sua audição e ficou mais alto. Logo um grupo de dez ou doze motos aproximou-se da estação, abrandou, e rugiu através da unidade, contornando as bombas e decolou novamente.

— Que diabos?

— Gadrey e seus caras. Eles estão fazendo isso há algumas horas. É a maneira deles de me intimidar. Eu não presto atenção, e eles vão se cansar e ir embora.

Arik não tinha tanta certeza, mas manteve-se quieto, agradecido quando os motores desapareceram ao longe.

— Eu liguei para a polícia há um tempo e deixei eles saberem o que estava acontecendo. Disse Reg. — Claro, Gadrey não é estúpido o suficiente para puxar qualquer coisa enquanto alguém está aqui, então eles esperaram até que os clientes deixam.

Arik gemeu. — Isso realmente prejudica os negócios, não é?

— Um pouco. Respondeu Reg, mas Arik achava que ele estava subestimando. — A polícia prendeu dois dos caras do clube. Eles os têm na cadeia agora. Aparentemente, o juiz deu uma boa olhada em seus registros e colocou a fiança no alto do céu. Então agora eles estão tentando essa merda.

Para que fim, eu não sei. Eles estão apenas chamando atenção para si, e isso vai trazer mais problemas para baixo sobre eles. Reg sentou-se para baixo, mas ele não parecia interessado no que ele estava fazendo.

— Então me conte sobre sua tarde. Disse Reg, e Arik o encontrou olhando para a mão dele. — Dói, não é?

— Sim. Eu usei muito, e agora está doendo. Ele provavelmente deveria ter tomado algo para aliviar a dor, mas ele esperava que fosse passar. — 182

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Tenho uma coisa que quero lhe dizer. Eu estava com Patrick esta tarde, e ele disse a mesma coisa que você fez, de uma maneira diferente. Arik começou a falar mais rápido como Reg fechou seus livros. — Ele me pediu para visualizar onde eu me via em cinco anos.

Reg inclinou-se para mais perto. — O que você viu?

Arik sorriu enquanto se deleitava com a atenção de Reg. Ele estava prestes a explicar quando o tumulto que ele tinha ouvido antes começou novamente, vindo da outra direção. Reg ficou de pé, virando-se para olhar pelas janelas, enquanto o barulho do motor aumentava e as motos se voltavam mais uma vez. Enrolaram as bombas como antes.

— Abaixe. Gritou Reg, virando-se quando a janela de vidro se estilhaçou. Reg caiu no chão, e o ruído do motor, mais alto agora sem a vidraça, continuou e depois desapareceu. Arik ficou no chão, cacos de vidro nas costas, o chão cheio de lixo. Cuidadosamente, uma vez que estava quieto, ele levantou a cabeça, olhou em volta, e lentamente ficou em pé.

— Reg. Arik se levantou e foi cuidadosamente até onde Reg estava de lado, imóvel. Arik inclinou-se e viu vermelho na camisa de Reg. — Oh Deus.

Ele grunhiu, colocando a mão sobre a boca. Sem pensar, pegou o telefone na escrivaninha e ligou para o número 911. — Preciso de uma ambulância e da polícia do posto de gasolina de Thompson. Alguém foi baleado.

— Senhor, por favor, fique na linha. Estou enviando ajuda imediatamente. Disse a mulher do outro lado da linha.

Arik tremeu, observando Reg. Ele estava respirando, seu peito se movia mas Arik não tinha certeza de nada mais. — Eu deveria fazer alguma coisa para tentar ajudar? Ele se sentiu paralisado.

— A ambulância está a caminho agora. Deve ser apenas alguns minutos. Disse o operador, e com certeza soaram sirenes, ficando mais próximo.

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— Eu os ouço.

— A garagem da ambulância está a apenas alguns quarteirões de distância de você. Apenas agüente firme.

Dentro de um minuto um mar de carros com luzes piscando de todas as cores encheu a área de estacionamento da estação de gás. Arik fez sinal para eles e desligou o telefone enquanto grupos de homens se apressavam os EMT aproximando-se de Reg. — Você está bem? Perguntou um deles.

— Sim. Eu não estou machucado. É com ele que estou preocupado.

Arik recuou, encostando-se na parede mais distante para se manter em pé enquanto o pessoal de emergência trabalhava em Reg. — Oficial Ravenwood? Arik perguntou quando ele pensou que ele viu um rosto familiar.

— Você viu quem fez isso?

— Os motociclistas estavam passando, e a última vez acho que um deles atirou em Reg. Eu não vi qual, mas acho que Reg fez. Ele me disse para descer, e então a janela quebrou e... Arik colocou as mãos sobre o rosto.

— Ele vai ficar bem? A noção de que o mal sempre parecia seguir bom na vida dele rastejou de volta para sua mente. Assim como esta tarde, o padrão repetiu mais uma vez. Só que desta vez o preço poderia ser mais do que Arik jamais imaginou.

— Eles têm as coisas sob controle.

— Ele vai ficar bem? Arik repetiu sua voz se quebrando, mesmo sabendo que era muito cedo para alguém saber alguma coisa. Tudo que ele queria era um tipo de segurança.

— Nós não sabemos. Um dos EMTs disse. — Vamos transportá-lo.

— Posso ir com você?

— Seria melhor se você tivesse seu próprio carro.

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— Eu preciso de suas chaves para que eu possa trancar a estação para ele. Arik disse e então se curvou para onde o telefone de Reg estava deitado no chão. Deve ter caído do bolso. Arik encontrou o número de Slasher e ligou.

— O que você precisa? Perguntou Slasher.

— É o Arik. Reg foi baleado. Murmurou e depois quebrou. — Bem na estação. Você pode vir aqui e trancar? O vidro precisará ser substituído em uma das janelas. Arik tremeu como uma folha ao vento. —- Vou seguir a ambulância para o hospital.

— Quão ruim é? Slasher perguntou. — Eu estarei lá em dez minutos no maximo.

— Obrigado. Não é bom. Arik desligou e conseguiu sentar-se antes de cair.

— Existe alguma coisa que você possa nos dizer que possa ajudar?

Perguntou o oficial Ravenwood.

— Eu gostaria de ajudar. Isso tem que ser conectado com os caras que estavam vendendo drogas. Mas eu não os conheço tão bem como Reg faz.

Ele olhou para onde os EMTs estavam carregando Reg em uma maca. Um IV tinha sido colocado em seu braço, e bandagens cobriram seu peito. — Slasher está vindo. Ele trabalha aqui e é o melhor amigo de Reg. Ele pode se certificar de que a janela esteja concertada e que a estação trancada.

— Vamos precisar falar com você mais um pouco. Disse o oficial Ravenwood, e Arik assentiu. — Uma vez que eles estão prontos, você pode segui-lo. Ele verificou que ele tinha toda a informação pessoal de Arik, e então Arik seguiu os EMTs para fora para a ambulância, assistindo como Reg foi carregado dentro ele se virou enquanto fechavam as portas e Viu Slasher aproximando-se em uma corrida.

— Você não está ferido, está? Slasher perguntou.

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Arik balançou a cabeça, pronto para desmoronar, mas sabia que não podia. — Não. Eu vou com ele. A ambulância saiu, e Arik perguntou onde o hospital estava localizado. Slasher lhe deu instruções e, depois de verificar com a polícia e ter certeza de que Slasher estava lá, Arik saiu e dirigiu o mais rápido que pôde. A cidade de Pleasanton não era muito grande, e ele realmente chegou a amá-la. A desvantagem era que o maior hospital estava em Marquette, e ele tinha que dirigir todo o caminho até lá, preocupando-se o tempo todo se Reg estava bem.

Uma vez que ele parou e estacionou, Arik correu para a sala de emergência e perguntou sobre Reg. Ele foi solicitado a sentar e esperar, que foi incrivelmente frustrante. Mais ainda quando, uma vez que alguém chegou a vê-lo, eles não puderam dizer-lhe nada além de que Reg já estava sendo preparado para cirurgia de emergência.

— Existe uma maneira de eu poder vê-lo? Arik perguntou.

— Nós vamos levá-lo para a cirurgia em alguns minutos. Disse o médico. — Eu gostaria de poder dizer mais, mas não há nada que eu possa fazer. Eu sou limitado por regras de privacidade.

Arik assentiu e lembrou que ainda tinha o telefone de Reg. Ele chamou Slasher e esperou que ele respondesse. — Devo ligar para os pais de Reg? — Eu já fiz. Seus números estavam em alguns dos jornais aqui na estação. Seu pai disse que eles estavam indo para obter passagem e voará para assim que puderem. Você sabe algo?

— Só que ele está indo para a cirurgia. Ele não sabia nada mais do que Reg ainda estava vivo. — Você pode chegar aqui?

— Assim que tudo estiver pronto aqui. Liguei para um velho amigo, Hank Olsen, que conheço da escola. Ele está a caminho para substituir o vidro. A polícia ainda está reunindo o que eles precisam, mas eu espero que 186

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eles partam logo, e então eu estarei lá. Liguei para seus amigos Ken e Patrick também. Eles disseram que iam vir sentar com você.

— Obrigado. Arik não sabia o que mais fazer, então ele desligou, se sentando em uma cadeira desconfortável para esperar por algum tipo de notícia.

Patrick chegou e sentou-se ao lado dele. Ele pegou a mão de Arik e segurou-a, e eles simplesmente se sentaram juntos. Não havia nada que qualquer um deles pudesse fazer, além de companhia um ao outro enquanto Patrick se preocupava com seu amigo e Arik com medo mortal de que o homem que ele tinha vindo a perceber que ele amava poderia não passar a noite. — Parte do tempo eu quero gritar, e o resto eu quero chorar.

Patrick assentiu e apertou sua mão.

Depois de um período de tempo quase interminável, Slasher entrou e sentou-se ao lado deles. — Você já ouviu alguma coisa?

— Não.

Slasher imediatamente se levantou e conversou com alguém. Então tirou alguns papéis do bolso e os entregou ao recepcionista, que assentiu com a cabeça. Quando Slasher voltou, ele estava sorrindo. — Desde que ele e eu somos amigos há anos e nenhum de nós tem família local, colocamos um aos outro como contato de emergência médica. Então eles devem ser capazes de me dizer o que está acontecendo.

— Oh, graças a Deus. Respirou Arik. Embora se não houvesse nenhuma notícia, não adiantava muito.

— Sr. Thompson ainda está em cirurgia. Disse uma enfermeira quando se aproximou de seu pequeno grupo. — A última atualização que temos é que a bala foi removida e o dano está sendo reparado.

— Há algum prognóstico? Perguntou Arik.

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— Neste ponto, não. Ele é crítico e a cirurgia está indo bem como qualquer um pode esperar. Tudo o que podemos fazer é esperar. Eu sugiro que você tome um café, porque ainda vai levar algum tempo. Ela assentiu e saiu da área.

— Vou pegar um café. Disse Slasher, e depois saiu também. Arik olhou para as paredes e para o relógio, observando a segunda mão fazer seus círculos regulados. Quantas vezes ele fazia seu círculo, Arik não contava, perdendo o foco quando ele deslizava em seus próprios pensamentos.

— Arik. Slasher disse, batendo em seu ombro. Entregou-lhe uma xícara, que Arik tomou e manteve sem olhar ou se importar. Era apenas algo para segurar, e ele acabou colocando-o de lado intocado antes de afundar de volta em seus pensamentos. Só conhecera Reg algumas semanas antes. Como tudo isso aconteceu? Ele realmente se apaixonou pelo cara. Exatamente assim, Reg entrara no coração de Arik, enchendo o vazio até que o espaço não estivesse mais vazio.

— O médico está aqui. Disse Slasher, e Arik afastou suas preocupações e ficou em pé, balançando ligeiramente até que viu o médico sorrir.

— Reparamos o dano o melhor que pudemos. A bala está fora, e estou cautelosamente otimista. Contanto que possamos controlar a infecção, ele deve se recuperar.

As pernas de Arik quase caíram sob ele. Encontrou a cadeira e sentouse. A tensão e a preocupação eram as únicas coisas que o mantinham de pé, e agora que haviam fugido, ele não tinha mais nada no momento. — Podemos vê-lo?

— Um por vez. Ele está em Recuperação, e ele será levado para Cuidados Intensivos durante a noite. Espero que, se tudo estiver bem, ele será capaz de ser transferido para um quarto amanhã. Ele não está fora do 188

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bosque ainda, mas é muito melhor do que qualquer um de nós esperava.

Esse tiro poderia ter causado mais dano.

— Obrigado. Arik respirou.

— Vou mandar uma enfermeira procurá-lo e acompanhá-lo de volta quando ele estiver estabelecido.

— Nós apreciamos isso. Disse Slasher. O médico saiu, e todos respiraram um suspiro de alívio, Arik acima de tudo. Demorou mais do que Arik esperava, mas uma enfermeira saiu meia hora mais tarde e escoltou-o de volta para ver Reg. Ele estava deitado em uma cama com tubos e sensores sobre ele, cabos correndo em direção a máquinas ao lado da cama, presos a pequenas telas. Arik ignorou-os e caminhou para o lado da cama de Reg. Reg estava pálido, cinza e imóvel, exceto pela lenta ascensão e queda de seu peito. Ele parecia muito menor do que na vida real, e assustou Arik sem fim. Ele pegou a mão de Reg, segurando-a suavemente, acariciando seus dedos ásperos. — O que eu vou fazer? Eu acabei de encontrar você e agora... isso...

Os olhos de Reg estavam fechados, e Arik tinha certeza de que não podia ouvi-lo, mas não importava. Ele tinha algo que queria dizer. Tudo o que continuava correndo em sua mente era se alguma coisa acontecesse, esta poderia ser sua única chance de dizer a Reg como ele se sentia.

— Eu sei que você me disse mais cedo que você me amava. Você fez isso dessa maneira estranha, mas isso é o que você disse, e eu nunca lhe disse que eu te amo também. Que você é mais importante para mim do que o meu passado, porque o meu passado é escuro, mas você está na luz, de pé ao sol, não importa onde você está ou o que você está fazendo. Ele parou e piscou longe lágrimas ameaçadoras . Ele não ia chorar, pelo menos não agora. Ele podia fazer isso quando estava sozinho em casa.

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Arik engoliu em seco e se endureceu. — Na arte, sempre trabalhamos com a luz, e você é a única pessoa com quem eu quero trabalhar por um tempo muito longo. Você é minha luz, o sol na minha alma. Ele parou e ficou quieto, observando Reg e desejando que ele acordasse, mas sabia que Reg provavelmente estava sendo mantido drogado para que ele tivesse uma chance de começar a curar.

— Ele precisa descansar, e parece que você também. Disse a enfermeira suavemente. — Vá para casa, querido. Você pode voltar de manhã.

Arik assentiu e segurou a mão de Reg por mais alguns segundos antes de soltá-la. Ele seguiu a enfermeira de volta para a sala de espera, e depois de abraçar Patrick e Slasher, ele deixou o hospital.

O passeio de volta para Ken parecia demorar apenas alguns segundos.

Com o pânico e a grande preocupação desaparecida, a viagem que passara de centímetros indo para o hospital passou em um borrão, e ele estacionou e foi direto para a casa do jardim, onde ele rastejou na cama.

Ele estava exausto, mas sua mente tinha outras idéias. Recusou-se a desligar, então quando acordou às quatro da manhã, Arik levantou-se e foi trabalhar. Sua mente estava criando e reorganizando imagens por horas, e era hora de ele colocá-las no papel. Ele ligou a luz e pegou um bloco de desenho e um lápis. Usando os joelhos como um suporte, ele começou a trabalhar.

— Há quanto tempo você está acordado? Perguntou Ken depois que Arik tomou banho e respondeu ao telefonema que resultou em um convite para o café da manhã.

Arik sacudiu a cabeça. — Eu não conseguia dormir depois de algumas horas, então eu esbocei e então comecei um novo trabalho. Ele tomou um gole de café e olhou para o jardim molhado. Tinha começado a chuviscar 190

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algumas horas antes e agora estava chovendo constantemente. — Pensei em ir ao hospital esta manhã, e depois esta tarde, quero falar sobre o nosso projeto. Eu sei o que quero fazer.

— Você tem certeza?

— Sim, eu vejo todos eles, todo trabalho colocado em minha mente.

— Isso tem alguma coisa a ver com o que aconteceu com Reg? Ken perguntou com um sorriso irônico.

— Sim e não. Ontem à noite esclareci o que eu quero fazer. Queríamos ilustrar nossas viagens, e acho que tenho a minha. — Ele tomou um gole de sua caneca e soltou-a. Ele não precisava da cafeína, já estava com fios suficiente. Ele trabalhou no bacon e ovos no seu prato.

— Você tem alguma coisa especial acontecendo hoje? Arik perguntou a Hanna, que parecia na borda de sua cadeira.

— Eu vou visitar a minha amiga Sophia para o dia. O tio Gordy e o tio Howard vão nos levar a Pictured Rocks. Ela já ligou, e os passeios estão correndo. É a quinta vez que tentamos ir.

— Você vai vir com a gente visitar o tio Reg primeiro? Ken perguntou.

— Ele está acordado? Hanna perguntou.

— Eu não sei. Ken ficou quieto por um segundo, e ele e Patrick compartilharam outro daqueles momentos. Ele juraria que os dois eram telepátas. — Nós vamos levá-la para vê-lo quando você voltar. Esperemos que ele esteja acordado e melhor até lá. Disse Ken. — Por que você não vai subir e se preparar. Tenho certeza de que estarão aqui a qualquer hora.

Hanna saiu apressada da mesa e Arik terminou o último café da manhã.

Depois, agradeceu a Ken e Patrick e saiu para se preparar para ir ao hospital.

A mãe e o pai de Reg iam chegar em algum momento hoje, então ele se certificou de que ele parecia decente antes de sair da casa do jardim e entrar em seu carro. Sua ansiedade construiu quando ele puxou para o lote do 191

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hospital e estacionou. Ele verificou na recepção e foi dito que Reg ainda estava na UTI, o que significava que apenas a família poderia visitá-lo. Ele subiu de qualquer maneira e falou com a mulher na estação das enfermeiras lá.

— Eu sinto muito. A menos que você seja da família, eu não estou autorizada a permitir que você entre precisamos manter os visitantes a um mínimo nesta área.

Arik virou-se para descer a uma das áreas de espera. — Desculpe disse uma voz atrás dele. Arik virou-se e ficou chocado. A enfermeira que o levara para ver Reg na noite anterior estava se apressando em sua direção. — Eu lembro que você estava aqui para ver o Sr. Thompson ontem à noite.

— Eu sou Arik. Seu namorado. Mas eles disseram que eu não poderia vê-lo porque eu não sou família.

— Sr. Sashinski colocou você na lista como um visitante aprovado. "Ela fixou um olhar de aço para a outra enfermeira. — Olhe para a lista. Ela se virou para Arik. — Vem comigo. Ela se virou e levou Arik de volta para a área e para ver Reg. Reg parecia muito o mesmo. Ele tinha um pouco mais de cor em seu rosto, mas ele estava quieto e seus olhos estavam fechados.

— Não houve muita mudança. Disse a enfermeira.

— Obrigado. Arik assentiu e se sentou na cadeira pequena ao lado da cama. Era como estar em um bloco de concreto, e Arik achava que Redi-Mix devia ter sido o fornecedor de móveis do hospital. Ele pegou a mão de Reg, acariciando a parte de trás da forma como Reg fazia sempre para acalmar as dores de seus ferimentos. — Você precisa acordar. Tenho tantas coisas para te dizer. Ele olhou para cima, mas ninguém parecia estar perto. Olhou os olhos de Reg, esperando que eles se mexessem.

A enfermeira voltou e Arik acalmou-se.

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— Falar com ele é bom. Disse ela. — Às vezes ajuda-os a encontrar o caminho de volta através das drogas e confusão. Ela usou seu computador para derrubar algumas leituras e verific Reg linhas e tubos antes de sorrir e deixá-los sozinhos mais uma vez.

— O que eu estava dizendo? Perguntou Arik. "Oh. Depois que eu cheguei em casa, Patrick estava lá, e ele disse que você estava certo. Não houve movimento. — Eu sabia que você ficaria feliz com isso. É por isso que eu estou lhe dizendo agora, então você não pode me dar dor sobre isso. Ele disse que eu tenho que deixar ir o passado se eu quiser ser feliz. Ele também disse que eu deveria visualizar onde eu me vi em cinco anos. Quando eu fiz, o que eu vi me chocou. Ele parou e esperou, observando os olhos de Reg, esperando um sinal. — Fiquei surpreso, porque eu estava em uma festa na minha casa, bem, a nossa casa. Você estava lá comigo. Eu não tive que ver você para saber que você estava lá. Mas a coisa chocante era que minha mãe também estava lá. Ele continuou esfregando a mão de Reg, desejando que ele abrisse os olhos. — Minha mãe. Eu vi minha mãe em minha vida em cinco anos. Eu não sei como isso é possível, mas ela estava feliz e sorrindo.

Ela parecia boa. Não como eu estou acostumado a ver, e até melhor do que ontem.

Arik se mexeu em seu assento, tentando encontrar alguma posição confortável sem soltar a mão de Reg. — O que realmente me surpreendeu foi quando Bobbie Jo saiu da casa, correndo em seus braços. Ela era mais velha, uma jovem linda, e chamou você e eu de papai. Arik inclinou a cabeça para baixo, beijando a mão de Reg. — Eu sei que isso é tudo fantasia e desejo, mas eu nos vejo, você, eu e Bobbie Jo, como uma família.

— Você faz? Reg perguntou, e Arik parou completamente.

— E você? Ele devolveu para Reg. — Por favor, abra seus olhos e deixe-me vê-los.

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— Muito brilhante. Sussurrou Reg, e Arik se levantou. Ele encontrou a enfermeira, e ela desligou as luzes para ele. Arik sentou-se, pegou a mão de Reg e observou enquanto ele lentamente abriu os olhos.

— Você me assustou tanto. Arik disse-lhe suavemente. — Eu descobri as coisas, e então você foi e foi baleado.

— Eu não queria. Reg disse enquanto a enfermeira trouxe uma xícara de pedaços de gelo e colocou sobre a mesa. Arik pegou um e colocou-o nos lábios de Reg. — Slasher cuidou da estação e chamou sua mãe e seu pai. Eles vêm hoje.

— Certo. Reg fechou os olhos, e Arik imaginou que ele voltou a dormir.

— Você realmente quer tudo isso?

— Sim. Arik inclinou-se sobre a cama. — Mas é isso que você quer?

Reg não respondeu, e Arik não iria pressioná-lo neste momento. Estava feliz de que Reg estivesse acordado. O resto poderia esperar.

— Nunca pensei em adotar Bobbie Jo. Sussurrou Reg, e Arik deu a ele outro pedaço de gelo.

— Falaremos sobre tudo mais tarde. Arik continuou segurando sua mão e ficou quieto. Ele deu a Reg gelos adicionais quando ele parecia precisar deles, mas caso contrário Reg principalmente dormia.

— Você está de volta entre nós. Disse a enfermeira, e desta vez Arik se certificou de olhar para a etiqueta de nome.

— Ele está dormindo, Kerry.

Ela sorriu. — Isso é normal, querido. Ele estará dentro e fora disso por um dia ou dois. A medicação ainda está trabalhando sua maneira fora dele.

Mas a coisa é, ele vai acordar logo porque a dor vai dar um pontapé. Então, quando isso acontecer, me ligue e eu trarei algum alívio. — Ela se inclinou sobre Reg. — Você me ouve?

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— Os mortos podem ouvir você. Murmurou Reg, e Kerry riu, com Arik bem atrás dela.

— Você está se sentindo bem se você pode ser engraçadinho. Ela brincou. — Em uma escala de um a dez, como esta a dor?

— Dois. Respondeu Reg, mantendo os olhos fechados.

— Ok. Ela se agitou no quarto, e Reg começou a se enrijecer e se mover. — Como está agora?

— Sete. Respondeu Reg. Arik ficou surpreso com a rapidez com que a dor havia retornado. Kerry saiu da sala, e Arik percebeu que a dor estava batendo forte e rápido em Reg. — São nove. Disse ele quando voltou.

— Tudo bem. Ela injetou algo no IV, e um minuto depois, parte da tensão desapareceu. Arik podia sentir isso no aperto de Reg, e as linhas ao redor de seus olhos alisaram. — Em uma escala de um a dez, como está a dor agora?

— Quatro. Disse Reg. Arik sentou-se na cadeira terrível. — Apenas durma um pouco. Eu estarei aqui quando você acordar. Ele disse a Reg e colocou outro pegaço de gelo em seus lábios. Reg suspirou e seus olhos se fecharam novamente.

Arik sentou-se para trás, suspirando suavemente, liberando a tensão que o tinha mantido tão apertado como um violino desde o incidente na noite passada. Fechou os olhos e tentou descansar.

Ken e Patrick entraram um pouco mais tarde, espiando a sala e depois entrando tranqüilamente. Reg nem sequer acordou.

— Ele está bem, voando um pouco com analgésicos agora. Disse Arik.

— Mas ele tem sido o seu habitual boca inteligente, então eu acho que ele vai ficar bem.

— Tenho que manter você em seus dedos do pé. Disse Reg. 195

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— Vê? Arik sorriu e se levantou e saiu do quarto, deixando Patrick e Ken visitarem Reg. Ele vagou até a cafeteria e tomou um café, assim como um pequeno lanche. Sentou-se em uma mesa solitária e comeu seu queijo e biscoitos, bebendo o café horrível. Mas deu a ele a chance de pensar e respirar por alguns minutos. Uma vez que ele terminou, Arik jogou seu lixo fora e deixou o refeitório, feliz e aliviado. Quando ele voltou para a UTI, eles estavam se preparando para mover Reg em um quarto regular. Alguns dos monitores estavam sendo removidos, e a equipe explicou que Reg estava indo muito bem.

Arik passou o resto da manhã sentado com Reg, falando com ele quando ele estava acordado e de outra forma deixá-lo dormir. Ele usou uma dessas maquinas para conseguir algo para comer.

Quando voltou, ouviu vozes e entrou para encontrar um homem e uma mulher em pé perto da cama. — Vocês são os pais de Reg? Sou Arik. A mulher olhou para ele sem entender por alguns segundos e depois se virou para o marido.

— Está tudo bem. Este é um amigo do nosso filho. Disse o homem. — Eu sou Lars e esta é Helena. Infelizmente ela está tendo um pequeno problema com o ambiente estranho.

Helena se virou para olhar para Reg. — Eu conheço você? Ela perguntou.

— Este é o nosso filho, Beauregard. Disse Lars. — Ele ficou ferido, e nós viemos vê-lo e ver se ele estava bem. Ele falou com paciência, mas ele parecia cansado. — Lembra? Falamos sobre isso aqui.

Helena mais uma vez pareceu perdida, mas ela acenou com a cabeça.

Lars a guiou até a cadeira ao lado da cama e sentou-se, com as mãos no colo, aparentemente olhando para Reg, mas Arik duvidava de que ela entendesse muito do que estava acontecendo ao seu redor.

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— Ela se lembra de mim? Perguntou Reg ao pai.

— As vezes. Agora tudo o que existe em uma base regular são eu e Marianne. Há momentos em que ela não se lembra de mim. Fisicamente, ela é forte e tem poucos problemas. Lars pegou a mão de Helena e ficou em cima de Reg. — Você precisa de ajuda, papai. Sussurrou Reg. — Parece que você vai precisar de algum você mesmo depois desta provação.

— Ele vai ter. Arik se levantou e se moveu para o outro lado da cama, cuidadosamente deslizando sua mão sob a de Reg. Lars engoliu em seco e não encontrou seu olhar. — Isso é...

Problemático.

— Não, não é, pai. Você tem sua vida na Flórida cuidando de mamãe, e eu tenho minha vida aqui. Tem sido assim há muito tempo. Não vai mudar.

— Mas esta não é a maneira que você deve estar vivendo, você sabe disso. Não havia calor em sua voz, apenas uma declaração de fato, o que parecia estranho para Arik.

— O que eu sei é que eu tenho uma mãe que me escreveu há anos atrás e raramente se lembra de quem sou a favor de uma irmã morta que ela amava mais do que a própria vida. Eu sei que você precisa cuidar dela e você está fazendo o que é certo, mas você não pode me dizer como viver minha vida. Você perdeu o direito há anos. A dor na voz de Reg não teve nada a ver com suas feridas. Arik reconheceu claramente. — Eu tenho uma boa vida aqui, com amigos maravilhosos que se preocupam e cuidam de mim.

— Então você não precisa de mim? Perguntou Lars.

— Não. Mas fico feliz por você estar aqui. Levou alguns segundos para descobrir o que Reg estava dizendo. Ele não precisava de seus pais, mas talvez isso fizesse a visita significar mais. Eles não precisavam vir, mas 197

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estavam aqui independentemente. — Eles disseram que eu estou indo bem, e que eu preciso descansar. Eu tive sorte.

— Você viu quem fez isso? Arik perguntou.

— Sim. Reg não vacilou.

— Vou chamar a polícia e pedir ao oficial Ravenwood que vá falar com você.

— Estou surpreso por não terem batido na minha porta. Comentou Reg. — Provavelmente tentaram, mas o pessoal aqui é formidável. Arik virouse e fez um telefonema, indo direto para o oficial Ravenwood. Ele estava animado e disse que ele estaria bem ali. Arik permaneceu até que o oficial chegou, depois deixou a sala e mostrou aos pais de Reg o caminho para o refeitório.

Durante os próximos dias, Arik passou parte do seu tempo no hospital e o resto trabalhando. Ele estava tão cheio de idéias agora, sua cabeça não podia contê-las. Os pais de Reg ficaram por três dias, e Arik deu-lhes tempo sozinho com seu filho.

— Como você está se sentindo? Arik perguntou quando ele entrou no quarto de Reg. Ele recebeu um sorriso em troca.

— Entediado. Minha mãe e meu pai voltaram para a Flórida. Mamãe estava ficando cada vez mais nervosa e chateada. Papai não tinha certeza de que poderia levar o vôo para casa se eles ficassem muito mais tempo, então eles partiram. Reg deu um tapinha na cama ao lado de seus pés. As IVs foram removidas, juntamente com as máquinas. Sua cor estava de volta, e enquanto ele ainda estava com dor, pelo menos ele poderia comer novamente. O único problema era a mobilidade, que ele estava recebendo de volta, embora lentamente.

— Espero que tenham tido uma boa visita. Além de... você sabe.

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— Nós fizemos, e o oficial Ravenwood estava apenas aqui. Eles prenderam um dos companheiros de Gadrey por atirar em mim, e ele fez o que os outros dois já tinham feito antes não falou. Assim parece que o contingente do clube que foi o problema foi eviscerado. Slasher veio e disse que o clube está sendo desmantelado. Ele vai começar um novo. Ele perguntou se nós queríamos participar.

— Nós? Perguntou Arik. — Eu não tenho uma moto.

— Não. Mas você tem um assento permanente na minha se quiser. Reg tomou sua mão. — Se é o que você quer. Veja, eu me lembro de alguém me contando uma história enquanto eu estava meio fora. Espero que não tenha sido alguma alucinação.

— Acho que não. Disse Arik, sorrindo.

— Posso pelo menos lidar com a parte de você e eu dessa história.

— Eu liguei para Maggie ontem, e ela disse que a cirurgia de Bobbie Jo está chegando em breve. A coisinha está tão assustada. Ela aparentemente pede para vê-lo todos os dias.

— Eu sei, mas... Eu sou... Que tipo de pai eu seria?

Arik revirou os olhos. — Você sabe quando eu comecei a não ter medo de você? Reg balançou a cabeça. — Foi quando eu vi você com Bobbie Jo. Ela é tão pequena, e você era tão gentil com ela. Arik fez uma pausa e esperou que Reg respondesse. — Deixe-me perguntar isso. Como você se sentiria se, na próxima visita, Maggie nos dissesse que Bobbie Jo seria adotada por um casal de... Ele escolheu uma cidade ao acaso. — Detroit. E você nunca mais a veria? O choque nos olhos de Reg lhe dizia tudo o que ele precisava saber.

— Eu devia ter visto isso há alguns meses.

— Não é tarde demais para fazer algo sobre isso. Arik pegou a mão de Reg, olhando para ele enquanto eles se sentavam juntos.

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— Tem certeza que é isso que você quer? Como você quer que sua vida, nossa vida, seja?

— Sim. Arik inclinou-se para frente e puxou Reg com cautela em seus braços, colocando sua cabeça em seus ombros. — É exatamente o que eu quero.

Capítulo Oito Reg ainda estava cor dor, e ele andou cautelosamente, segurando a mão de Bobbie Jo enquanto cruzavam o gramado de Ken e Patrick até onde Arik estava ao lado de Ken. — É assim que eu vejo. Disse Arik. Ele correu para dentro e Bobbie Jo olhou para Reg. — Precisamos ficar aqui por alguns minutos. Disse Reg. — Posso olhar para as flores? Bobbie Jo perguntou.

— Sim. Mas não as colha. São as flores do Sr. Ken. Ela assentiu, e Reg soltou sua mão. Ele sabia que Bobbie Jo não iria muito longe. No tempo desde que ele saíra do hospital, Gert na casa das crianças usara o excelente registro de Reg como voluntário para avançar com seu pedido de se tornar um pai adotivo, e uma vez que ele foi aprovado, Bobbie Jo tinha sido autorizada a mover-se para a casa de Reg durante o lento processo de adoção formal. Desde então, ela ficara perto dele sempre que não estava na escola.

— Oi. Arik acenou para Reg enquanto ele saía, entregando a Ken uma tela. — Estamos quase terminando aqui. Arik correu para dentro e saiu com uma cadeira.

— Não sou um inválido. Protestou Reg, mesmo sentando-se. Bobbie Jo correu e subiu em seu colo depois de receber um abraço de Arik.

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— Sim, sim. Arik virou-se para Ken. — Queremos que isso seja sobre uma viagem, então se você não se importa, eu pensei que deveria começar com a pintura que você comprou. Era onde eu estava antes de tudo isso acontecer. Arik colocou um esboço de Reg próximo a ele, e depois um dos desenhos de lápis coloridos dele.

— É você. Disse Bobbie Jo. — Sim é.

— Pensei então que eu colocaria a cena do jardim.

— Há um homem dormindo nas flores. Sussurrou Bobbie Jo, e Reg sorriu e assentiu.

— E quanto aos outros?

— Eu vou fazer uma foto de Bobbie Jo, então Reg e eu, ou talvez um dos três de nós. Eu não trabalhei isso. Também vou pintar minha mão ferida e colocá-la aqui antes do esboço de Reg, para que as imagens contenham toda a história, mas a última será um retrato de minha mãe.

— Por quê? Ken perguntou.

— Porque então eu vou ter completado o círculo. Isto não é tanto sobre a minha jornada de volta ao trabalho e recuperação, mas sobre a minha jornada interior para lidar com o meu passado e construir um futuro. Então, eu estou pintando minha mãe como um ato de perdão e deixando meu passado para trás.

Ken acenou com a cabeça. — Então eu acho que você deve fazer um esboço de si mesmo em vez de apenas a sua mão, e mudar os dois últimos.

Coloque sua mãe aqui e depois a pintura dos três, porque perdoar a sua mãe permitiu que você tenha a família que você e Reg estão construindo.

Arik ajustou sua visão e fez anotações. — E o retrato dos três de nós deve estar no mesmo jardim que o primeiro. Sim, então tudo fluirá e teremos 201

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voltado ao fim... E o começo. Ele podia ver o laço enorme que ele tinha feito, tanto em seu trabalho e em sua vida pessoal.

— Nós ainda temos seis meses, para que possamos fazer ajustes como as outras obras estão concluídas, mas eu acho que isso vai funcionar. Cada viagem é pessoal, e isso definitivamente será isso. Ken sorriu.

— Qual é a sua viagem? Perguntou Reg a Ken. — O que é interessante é que a viagem de Arik é um pedaço da minha.

Eu decidi representar minha viagem como mentor. Então eu tenho o que eu fiz com meu aluno anterior. Ken virou-se para Arik. — Claro, trabalhar com você tem sido muito diferente do que eu esperava. Mas ainda temos tempo, e a partir daí eu vou olhar para o futuro para ver o que eu quero fazer a seguir.

Eu não acho que eu quero um desfile constante de pessoas que vivem em minha casa do jardim, mas acho que eu gostaria de ensinar mais formalmente. Ken reuniu Arik em um abraço solto. — Você me ensinou que tenho algo para dar.

— Claro que sim. Disse Arik. — Eu não poderia ter feito isso sem você e Patrick. Arik abraçou Ken, e então se virou para sorrir para Reg e Bobbie Jo. Ele se aproximou e levantou Bobbie Jo do colo de Reg. — Eu não poderia ter feito isso sem você também. Ele a abraçou gentilmente. — Você gosta de estar com Reg? Ela assentiu com a cabeça. — Eu tenho meu próprio quarto, e Reg diz que posso pintá-lo de qualquer cor que eu quiser. Bobbie Jo não tinha chegado ao ponto em que ela estava chamando Reg de pai, mas Arik percebeu que isso aconteceria em breve. Reg dissera que ele não iria falar sobre isso, mas que deixaria Bobbie Jo decidir quando ela estava confortável.

— Você está pronta para ir? Reg perguntou.

Arik colocou Bobbie Jo para baixo, e ela correu para ele.

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— O que você está fazendo hoje? Perguntou Ken, enquanto ele enrolava seus planos e de Arik.

— Eu tenho que ir para o trabalho, embora eu não posso fazer muito além de sentar, e Bobbie Jo está indo para a escola para que ela possa ver alguns de seus amigos.

— Na verdade, eu estava indo para reunir algumas das minhas coisas e entrar com Reg. Arik disse. — Eu tenho uma idéia para uma série de homensem-trabalho, e eu acho que vou começar com a garagem. Eu também preciso manter um olho nele para ter certeza que ele não tenta fazer coisas que ele não deveria estar fazendo.

— Você vai, hein? Reg disse.

— Sim. Eu também quero elaborar planos para que possamos ter o lugar pintado e arrumado. Arik virou-se para Bobbie Jo. — Se eu trazer lápis e lápis de cor, você quer passar o dia conosco?

Bobbie Jo assentiu.

— Bem. Vá buscar o que precisa. Disse Reg com indulgência, e Arik correu para dentro.

— Ele tem você enrolado em seu dedo. Ken disse uma vez que Bobbie Jo correu para dentro também. Reg podia ouvi-los conversando felizes.

— Da mesma forma que Hanna e Patrick te envolveram com os dedos.

Ken acenou com a cabeça. — É uma ótima sensação, não é?

— Melhor do mundo. Disse Reg com um sorriso. Uma vez que Arik saiu com os braços cheios, Reg se perguntou o que exatamente Arik tinha planejado para o dia. Bobbie Jo tinha um pequeno estojo, e quando se aproximaram, Reg se levantou e Arik pousou suas coisas e tomou a cadeira de volta para dentro. Ele estava tão cheio de energia e vida, que admirou Reg. Os olhos de Arik brilhavam agora, e seus lábios sempre pareciam estar em um sorriso ou à beira de um.

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— Vá pegar seu casaco e entrar no caminhão. Disse Reg a Bobbie Jo. Depois, agradeceu a Ken por tudo e seguiu-a. Ela se enfiou no centro do assento, sorrindo e balançando as pernas. A felicidade estava definitivamente no ar.

— Onde esta Bobbie Jo? Reg perguntou algumas horas depois quando ele entrou no escritório e sentou em sua cadeira. Ele suspirou e desejou ter levado mais tempo para se recuperar. Não que ele estivesse com dor, particularmente, mas ele estava cansando mais rápido do que ele gostava.

Slasher e Derrick tinham as coisas bem na mão, e ele pensou em colocar os pés para cima e talvez fechar os olhos.

— Ela foi para o banheiro. Arik disse, observando como ela andava pelas janelas reparadas e entrou. Ela subiu em seu colo e cuidadosamente colocado em seu lado esquerdo, onde ele não tinha sido ferido. Nunca em sua vida tinha Reg esperava estar tão satisfeito.

— Lembra do que conversamos ontem à noite? Perguntou Reg a Bobbie Jo. Ela se virou para ele, seus grandes olhos brilhando, e assentiu. — Tudo bem?

— Sim. — Você quer perguntar a ele? Reg perguntou, e Bobbie Jo sacudiu a cabeça. — Você está se sentindo tímida agora? Ela enterrou seu rosto contra o braço de Reg. Eles ainda tinham algum trabalho a fazer. Reg notara que enquanto Bobbie Jo sorria mais e estava mais feliz, ela raramente fazia perguntas. Reg pensou que era porque ela sempre tinha medo de receber um não, ou que ela pedia a coisa errada e Reg não a adotaria e em vez disso a levaria de volta para a casa das crianças. Só o tempo curaria aquelas feridas.

— Posso perguntar a ele? Bobby Jo assentiu dessa vez.

— Perguntar-me o que? Arik agradou Bobbie Jo levemente, e ela riu e ergueu a cabeça. — O que você e seu pai querem me perguntar?

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— Eu vi a sua idéia para a pintura de nós três, e Bobbie Jo e eu conversamos ontem à noite, então eu pensei que deveríamos torná-lo oficial.

Então nós gostaríamos que você saísse da casa do jardim e morasse conosco. Ele e Arik já haviam falado, e Arik tinha dito que ele planejava ficar na cidade e alugar a casa do jardim de Ken e Patrick.

Arik parou. — É isso o que você realmente quer? Não precisamos nos apressar em algo para o qual você não está preparado.

Reg gentilmente puxou Arik para baixo para ele. — É claro que é o que eu quero.

— Beijando... Bobbie Jo cantarolou e depois riu quando Reg pegou os lábios de Arik. O calor se espalhou por Reg, e ele se afastou, não querendo começar algo que não poderia terminar. Recuperar de uma lesão realmente sugava.

— Você precisa se acostumar com isso. Disse Arik a Bobbie Jo e se inclinou sobre a cadeira, beijando-o mais uma vez. — Eu tenho a sensação de que estaremos fazendo isso muito. Ele gentilmente o abraçou e Bobbie Jo aninhou bem dentro. — Eu amo vocês dois.

— Isso não é bonito. Slasher disse da porta e puxou seu telefone, tirando a primeira foto de família deles.

Epílogo Um ano depois — Reg. Arik chamou quando saiu de sua escolta. Dizer que era novo seria um exagero, mas era um carro diferente e muito mais novo do que aquele que ele tinha. Bobbie Jo estava no banco de trás, e ele esperou por ela. Depois, atravessaram o estacionamento junto à estação. Ele não 205

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conseguia parar de olhar para o prédio, todos refrescados com tinta nova e um sinal novinho em frente que lia o Serviço de Thompson. Arik tinha projetado um logotipo estilizado fora do projeto art deco do edifício e adicionado ao sinal. Agora todos na cidade, os clientes antigos e novos, parou no Thompson's. Alguns vieram para ver o edifício e encher, outros para obter os seus carros servidos. De qualquer forma, o lugar estava pulando, e Reg tinha contratado um mecânico adicional.

— Ei. Disse Reg com um sorriso, girando uma moto vermelha fora da última baía, sua brilhante pintura brilhando no sol da tarde.

— É um demônio. Bobbie Jo gritou e correu até ele, passando a mão suavemente ao longo do tanque de gasolina.

— Estes ficam cada vez melhores. Arik tentou não sorrir. Ele tinha começado a trabalhar com Reg para ajudar a projetar algumas das personalizações de moto, e este era um que ele tinha feito. O tanque de gasolina era a cabeça do diabo, as chamas corriam para a parte de trás do corpo, e os punhos tinham sido estilizados ligeiramente para assemelhar-se a chifres. Era uma vista maravilhosa.

— Fester vai adorar. Ele era um dos membros dos Cavaleiros Superiores, o novo clube que Reg e Slasher tinham formado. Parecia o tio da Família Addams, e ele era igualmente excêntrico, mas um grande cara.

— Aposto que sim. Arik colocou as mãos nos quadris, esperando impacientemente. — Quanto tempo você vai trabalhar em um sábado?

— Fester está a caminho, e então seu parceiro e eu vamos fechar aqui e ir para a casa. Disse Slasher. Reg prometeu entrega hoje, então nós fizemos acontecer.

— Derrick está trabalhando hoje para que eu possa sair. Explicou Reg. — Mas o Reg me prometeu um bolo. Disse Derrick, e Bobbie Jo gritou quando Derrick lhe entregou um pequeno presente embrulhado. — Feliz 206

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aniversário. Bobbie Jo começou a rasgar o papel enquanto todos observavam seu deleite.

— Oh, eu adoro. Ela disse, boquiaberta para o livro de colorir e lápis de cor antes de se apressar para dar Derrick um abraço de agradecimento. Arik virou-se. Sempre que Reg recebia um presente, ele sempre o abria e dizia o quanto o amava. Bobbie Jo pegou seu hábito e divertiu Arik sem fim. — Obrigada. Ela os segurou perto dela como se eles fossem preciosos e ficou ao lado de Arik.

— Por favor, não demore muito e diga a Fester que ele deveria parar na festa. O clube inteiro havia sido convidado, mas ele não sabia ao certo quantos apareceriam para uma festa de aniversário de sete anos. Arik entrou com Bobbie Jo e olhou ao redor, certificando-se de que tudo estava como deveria ser. Ele e Reg tinham trazido um refrigerador de Coca que encontraram em uma loja de antiguidades. Reg tinha limpado e reconstruído o interior, e agora ele estava no canto, adicionando à atmosfera dos anos 1920.

Ele trouxe algumas prateleiras de aparência vintage para lanches e batatas fritas, e eles tinham feito muito bem. Toda a estação, com exceção de dentro das baías e das bombas de gás, parecia um passo atrás no tempo.

— Satisfeito? Reg perguntou com um meio sorriso.

— Muito. Parece incrível. Eu vi alguns sinais de estrada velhos e um jogo de sinais de barbear de Burma no outro dia. Devemos ir olhar para eles.

Poderíamos restaurá-los e montá-los na cerca. Isso completaria o olhar.

Reg sorriu indulgentemente. — Ok. Ele levou Arik e Bobbie Jo para fora do escritório e para o carro. — Vá em frente e prepare-se. Eu estarei lá em um minuto. Reg beijou-o, abraçou Bobbie Jo, e escoltou ambos para o carro.

— Tchau, papai. Chamou Bobbie Jo quando ela entrou no carro. Arik acenou e então se apressou para Reg, agora sua casa, a apenas alguns quarteirões de distância.

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A pedra pura Tudor tinha sido construída apenas uma década após a estação. Ela era simples, mas confortáveis. Os quartos não eram enormes, mas havia muito espaço para os três deles. Parte favorita de Arik da casa era o grande deck construído fora do lado da casa.

— Você quer colocar as toalhas nas mesas? Arik perguntou uma vez que ele tinha carregado tudo dentro, e Bobbie Jo começou a saltar das paredes com entusiasmo. — Coloque seu presente na prateleira do seu quarto e depois volte a descer, e então terminaremos de nos preparar para a sua festa. Arik começou a pegar as batatas fritas em tigelas na mesa da cozinha. Ele também estabeleceu os pratos e copos.

A campainha tocou e ele se apressou a responder. Ken e Patrick lideraram um pequeno exército de pessoas, incluindo Howard e Gordy, um casal que ele conheceu através de Patrick e Ken. Howard era cego, mas isso não o desacelerou nem um pouco. Sua filha, Sophia, que era sobre a idade de Hanna, segurou o braço de Ken. — A festa está no baralho. Ainda estou tentando fazer as coisas. Disse Arik.

— Tom, Greg e Davey estão atrás de nós por cerca de cinco minutos.

Ken disse como passos pesados soaram nas escadas, e Bobbie Jo gritou feliz quando viu seus amigos mais velhos.

— O que podemos fazer para ajudar? Perguntou Ken. — As meninas podem colocar as toalhas sobre as mesas no convés e começar a tirar pratos e copos. Há algumas cadeiras na garagem para ser criado, e o bolo deve estar chegando a qualquer minuto. Dan e Connor vão trazê-lo quando chegarem aqui com Wilson e Garrett.

As meninas correram para a cozinha e correram para fora com as toalhas de mesa voando atrás delas. — Eu vou encabeçar os esforços lá fora.

Disse Ken, e Patrick indicou que ele iria ajudar. Gordy guiou Howard pela 208

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casa e para o convés, enquanto Ken ajudava Arik a trazer a comida para fora e colocá-la nas mesas à sombra da casa.

Reg chegou em casa e atirou em como outros convidados chegaram, incluindo aqueles trazendo o bolo, que foi a última preocupação para Arik.

Tudo ia ser ótimo. Bobbie Jo brincava com seus amigos, e o jardim estava cheio de risadas alegres. Davey e seus pais chegaram, e depois de ser mostrado ao redor do quintal por seu pai, ele se juntou aos outros.

— Você dificilmente saberia que ele não pode ver. Arik disse a Tom enquanto observava as crianças brincarem.

— Ele é notável, mas as crianças têm todo cuidado com ele.

Arik assentiu. Ele olhou por cima da multidão cada vez maior de convidados e ficou maravilhado com a coleção de indivíduos incríveis dentro de seu círculo de amigos. Havia surdos adultos e crianças, pessoas cegas, até algumas em cadeiras de rodas. Ele olhou para a mão e sorriu. Ele tinha sorte… Todos tiveram sorte. A própria mão de Bobbie Jo tinha sido corrigida, e agora, além das cicatrizes, você nunca saberia que havia algo de errado.

Ela era uma menina perfeita e feliz, que agora estava sentada no gramado com um grupo de amigos jogando bonecas e aprendendo a língua de sinais da filha de Dan e Connor, Janey.

— Eu não ia começar a grade por um tempo ainda. Disse Reg. — Perfeito. Será que todo mundo tem tudo o que precisa? Arik perguntou como um rumble sacudiu o ar e ficou mais alto antes de cortar na frente da casa. Uma dúzia de homens de couro entrou no pátio, tirando as jaquetas e outras motos. Reg levou-os para dentro para explicar onde eles poderiam pendurar seu equipamento, e a festa ficou maior e a mesa com presentes para Bobbie Jo ficou ainda mais cheia.

Arik vagou para o quintal e sentou-se na grama ao lado da cadeira de rodas de Jerry filho de Dan e Connor. Começara a colecionar o trabalho do 209

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jovem artista e tinha tudo em uma parede de seu estúdio fora da garagem. Os desenhos serviam como uma inspiração constante para ele nunca deixar que nada ou alguém o retivesse. O trabalho de Jerry era um grande lembrete de que tudo era possível. — Eu queria saber se você gostaria de trabalhar comigo algum dia.

Os olhos de Jerry brilharam como o sol. — Claro. Ele balançou para frente e para trás em sua cadeira, um sinal que Arik tinha aprendido significava que ele estava realmente animado.

Passos se aproximaram atrás dele, o que Arik sentiu em vez de ouvir.

Arik sabia que era Reg, e ele se virou e ergueu o olhar para o de seu parceiro.

Por trás de Reg, viu alguém que não esperava sua mãe. Não tinham sido cinco anos ou qualquer coisa, mas talvez ele tivesse sorte e as coisas que ele realmente queria tinham começado a se tornar realidade antes. Ela parecia boa, seus olhos claros. Ela usava um lenço sobre a cabeça, mas, além disso, ninguém saberia o dragão com o qual ela tinha lutado e tinha, pelo menos por agora, vencido.

— Mãe. Arik levantou-se e tomou suas mãos. Ele não sabia como reagir. — Estou tão feliz por você estar aqui.

— Vovó. Bobbie Jo gritou e correu para ela para um abraço. Arik suspirou e sorriu quando Reg enrolou um braço ao redor de sua cintura.

— Você já imaginou isso no ano passado quando você veio pela primeira vez aqui?

— Você quer dizer que quando eu estava com tanto medo de você eu me escondi atrás de alguma coisa? Arik se sentiu um pouco estúpido sobre isso agora. — Não. Agora eu tenho tudo. Às vezes ele estava com medo de dizer as palavras por medo de que algo terrível acontecesse. Ele olhou para o céu azul, esperando o relâmpago de qualquer maneira, mas a única coisa que viu foram os pássaros brincando nas árvores.

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— Jerry, venha brincar com a gente. Janey chamou, e a cadeira de Jerry cantarolou enquanto ele rolava pela grama.

Arik olhou para o convés com todas as pessoas falando e rondando, risos e conversas sobrepostas na brisa, misturando-se com as gargalhadas e alegria das crianças enquanto elas brincavam. — Às vezes eu não posso acreditar em tudo o que aconteceu. Arik descansou sua cabeça no ombro de Reg por alguns segundos, absorvendo contentamento e felicidade como sua mãe brincou com sua neta.

— Ela não é a mesma mulher que você conheceu. Disse Reg. — Eu não acho que nada é o mesmo que eu conhecia antes de vir aqui, conhecê-lo, e me apaixonar por você. Arik compartilhou um beijo com Reg, e alguns dos caras no convés aplaudiram. Arik se afastou, as bochechas esquentando.

— As coisas não são as mesmas para nenhum de nós. Eles observaram seus convidados e sorriram. — Eles são muito melhores do que eu jamais poderia ter imaginado.

— Eu também. Arik embebido na alegria de estar com o homem que ele amava por alguns minutos, e então eles caminharam para o convés para se juntar a seus convidados, tornando-se parte da festa, envolvido pela alegria de seu amor um pelo outro e o calor e a luz de queridos amigos.

Fim

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