adamson all boys Academy 1

Lanรงamento

Prรณximos

Este livro é dedicado à minha sobrinha, Charlotte Farren, você pode ler este aqui quando ficar um pouco mais velha, okay?

Te amo, garota!

Nota do Autor: *** Possíveis Spoilers *** The Secret Girl é um harem reverso, high school bully romance. O que isto significa exatamente? Isto significa que nossa personagem principal fêmea, Charlotte Carson, vai acabar com pelo menos três interesses amorosos até o final dessa série. Isto também significa que em uma parte deste livro, os interesses amorosos literalmente intimidam a Charlotte, e se você leu minha outra série Rich Boys of Burberry Prep, esta é uma leitura muito mais leve. Este livro de forma alguma aprova bullying, nem o romantiza. Os interesses amorosos nesta história realmente tem motivo para as ações deles, e realmente tentam se redimir até o final do primeiro livro.

Qualquer cena de beijo/sexo com a Charlotte são consensuais. Este livro pode ser sobre estudantes do ensino médio, mas não o que eu consideraria young adult. Os personagens são peculiares, as emoções reais, a palavra com f é muito usada. Tem um pouco de menores bebendo, situações sexuais, menção de um personagem secundário possível suicídio, e outros cenários adultos, embora isso continue sendo uma leitura bastante alegre.

Charlote começa meio que uma pirralha, mas eu espero que vocês fiquem por perto para ver o crescimento da personagem. ;) Nenhum dos personagens principais é menor do que dezesseis anos. Esta série vai ter um final feliz no terceiro e último livro.

Parece menos uma escola e mais como um castelo.

Fico na beira do gramado em frente a Adamson All-Boys Academy e tento me lembrar de como é respirar. Folhas laranjas, vermelhas e amarelas giram em torno do calcanhar da minha calça, enquanto coloco minha bolsa um pouco mais para cima no meu ombro e vou pelo caminho curvo em direção à entrada dos funcionários.

Meu pai não está muito à minha frente, xingando as gotas aleatórias de chuva caindo em nossas cabeças. Ele abre a porta, gesticula para eu entrar e depois a fecha atrás dele.

“Por que você não vai até a cafeteria, encontra um lugar e se acomoda?” Papai pergunta, tentando sorrir para mim.

Estou carrancuda para ele. Eu ainda estou irritada.

Provavelmente ficarei irritada o resto do ano porque ...

“Meus peitos doem”, eu deixo escapar, e ele fica vermelho. “E as bandagens estão puxando meus mamilos.”

“Charlotte”, ele retruca, estendendo a mão para esfregar a testa. “Deixa eu lembrá-la que essa foi sua ideia, não minha. É o primeiro dia e ainda não é tarde para mudar de ideia.”

“Não, obrigado”, eu zombo, me viro e saio do escritório e para o corredor. Do sol brilhante da Califórnia, praias e biquínis, para... isso. Ar gelado, pilhas de folhas mortas e viscosas e uma escola só para meninos fazendo experiências comigo. Estou aqui há dois minutos e já não gosto. Em Santa Cruz, eu tinha amigos, um namorado e uma paixão em surfar. Aqui em... onde estamos mesmo? Ninguém-dá-amínima, Connecticut?

Os corredores aqui são cavernosos, com arcos de pedra e paredes de tijolo, janelas de vitrais delicadas e piso de mosaico. Os professores são todos de nariz empinado e vestidos de terno, ao contrário da minha última escola, onde a maioria dos funcionários usava shorts e tênis.

Meu peito está apertado quando encontro o mapa da escola no meu telefone e vou para a cafeteria.

Aparentemente, Adamson ganhou todos os tipos de prêmios pela comida da escola. É tudo sustentável e cultivado principalmente em estufas nos fundos. Existe até um galinheiro que todos os alunos precisam fazer um turno de duas semanas ajudando. Sim, nem um pouco ansiosa para isso.

Entrando pelas grandes portas duplas de madeira, encontro a sala vazia, exceto por um garoto sozinho no canto, curvado sobre uma tigela de leite de trigo ou aveia ou algo assim. Ele olha para cima quando eu entro, ajusta os fones de ouvido e depois olha de volta para o livro aberto ao lado de sua tigela.

Por um momento, meu coração para e congelo na frente da porta, segurando minha mochila e estendendo a mão para tocar meus cabelos recém cortados. Na Califórnia, era longo, loiro e luxuoso. Agora, é ... cortado dessa maneira nerd e

andrógena - longo na frente e no topo, curto nas laterais e nas costas. Também é naturalmente encaracolado, então, se eu não fazer chapinha, ele cai em cachos na minha testa e parece ainda mais curto, junto com meus óculos escuros de armação grossa (eu costumo usar lentes), um blazer enorme e a fita atlética que enrolei nos meus seios, acho que ninguém vai olhar para mim duas vezes. É uma jogada estratégica da minha parte escolher um assento perto das latas de lixo. Espero que ninguém sente perto de mim, e eu possa passar o café da manhã sem ter que suportar uma conversa estranha. Meu objetivo aqui é convencer minha mãe - que mora em Los Angeles - a me deixar morar com ela. Ainda estarei a cinco horas do meu namorado, Cody, e da minha melhor amiga, Monica, mas isso é melhor do que uma viagem de quarenta e quatro horas como é agora.

Coloco minha mochila em cima da mesa, coloco os cotovelos na mesa e depois esfrego as mãos sobre o rosto. Eu não estou usando maquiagem, então não importa. Coloco minhas mãos no meu colo, olho ao redor da sala, observando as mesas de madeira brilhante, o piso de madeira reciclada e os lustres feitos de ... chifres. Mm. Não é exatamente algo que eu acharia bonito.

Deixo minha bolsa onde está e vou para o balcão, escaneio meu crachá de estudante e pego uma bandeja. Pode ser uma cafeteria, mas a comida parece boa. Estou acostumada a cereais frios, pacotes de aveia e muffins secos no café da manhã da escola. Este lugar tem ovos mexidos, frutas frescas e até smoothies. Admito: estou levemente impressionada.

Esse sentimento dura apenas o tempo necessário para o refeitório se encher de alunos.

Sou a única garota nesta escola, a primeira aluna do novo currículo integrado da Adamson, mas não vou ser a cobaia deles. Meu pai chama isso de progresso social; Eu chamo de experimento com resultados desconhecidos. É ótimo que a academia queira ter uma população mista de gênero. Quer dizer, o que é isso, século dezessete ou algo assim? Não há mais espaço para uma escola só para meninos, especialmente quando a maioria das pessoas reconhece que as normas de gênero são construções sociais ridículas.

Ainda assim, não sou exatamente pioneira ou ativista ou algo assim. Gosto de surfar o dia todo, deitar na praia com um livro e depois ficar lendo até as luzes do calçadão se acenderem. Meus amigos e eu parávamos e pegávamos um cachorro quente de setenta e cinco centavos e um refrigerante de um dólar, e depois voltava para casa enquanto fazia planos para amanhã. Todo dia era um evento, sempre algo para ansiar.

Mas aqui …

Muitos gritos, saudações feitas do outro lado da sala cavernosa e um mar de blazers, cardigans, calças e gravatas.

Estou sumindo dentro da minha jaqueta azul marinho, gravata creme e camisa branca. Pedi que meus uniformes fossem confeccionados cerca de dois tamanhos maiores do que deveriam. Com a jaqueta pendurada nos meus ombros, meus seios e quadris são engolidos pelo tecido. Estou totalmente anônima.

“Olá.”

Duas vozes me cercam de uma só vez, e eu pulo quando dois garotos se sentam ao meu lado.

Olhando entre os dois, torna-se imediatamente óbvio: são gêmeos idênticos.

Gêmeos idênticos, super altos, super magros e super bonitos. Oh-oh. Minhas bochechas ficam vermelhas e meu coração começa a bater forte. Garotos bonitos são minha fraqueza. Tipo, eu seria a pior personagem principal de um livro porque me apaixonaria por todos. Ok, então cobiçaria todos. Sou um pouco cética demais para acreditar no amor verdadeiro ou algo assim. Pelo menos agora não.

“Micah.” Um deles diz, estendendo a mão.

“Tobias.” O outro estica a mão para apertar a minha, mas não vou aceitar apertar a mão de nenhum deles. Uma parte estúpida e boba de mim pensa que se eu pegar a mão deles, eles saberão, e eu vou ter que me acostumar com todos os caras da escola me olhando. Eu seria a estranha por padrão, a excluída, a pária.

Pegando minha bolsa, eu me levanto, pulo por cima da mesa e saio.

Os gêmeos estão logo atrás de mim.

“Você está bem?”, Eles perguntam, ainda em uníssono. É muito estranho. Os dois têm olhos verdes, cabelos ruivos e já estão muito interessados em mim. De volta à Califórnia, eu era barulhenta e extrovertida. Talvez eu não fosse a garota mais popular da escola, mas Monica era. Por associação, eu tinha muita atenção, convites para festas, amigos casuais e conhecidos para sair. Aqui, eu preciso me misturar ao fundo, manter minha cabeça baixa e enfrentar esse pesadelo até

que eu possa convencer minha mãe a me deixar ir morar com ela.

Começo a caminhar rápido, viro a esquina e, em seguida, paro quando os gêmeos deslizam na minha frente, bloqueando meu caminho. Ambos olham para mim como se eu tivesse brotado tentáculos ou algo assim. Eu olho para eles como se fossem além de lindos, mas totalmente impossíveis. Nós nunca seremos amigos, apesar de seus rostos bonitos.

“O novo garoto fala inglês?” Eles perguntam, trocando um olhar. A atenção deles volta para mim, e eu posso sentir essa observação como um laser queimando na minha pele.

“Buenos dias. Como te lhamas?” Ótimo. Agora eles estão me perguntando meu nome em espanhol.

“Com licença”, eu deixo escapar, usando meu ombro para passar entre eles. Ambos são altos e claramente muito em forma sob os uniformes. Enquanto me encolho e saio pelo corredor, sinto que eles ainda estão me olhando. Fantástico.

Mal passei pelo café da manhã e consegui cair no radar de alguns gêmeos estranhos, mas muito atraentes.

O segundo ano ficou interessante.

Como de costume, as aulas são muito entediantes, e, sentada na parte de atrás, consigo passar o resto do dia sem

ser excessivamente examinada por mais ninguém. Não vejo os gêmeos desde a aula de matemática e, mesmo assim, eles tinham tantos amigos criando um escudo ao seu redor que eu era capaz de me esconder no canto.

Depois da escola, vou direto para o meu novo dormitório, entro no prédio e esbarro em um peito largo.

Dando alguns passos para trás, olho para cima e tiro a surpresa do meu rosto. Mesmo que eu praticamente corresse pelos gramados, minha mochila balançando, alguém chegou aqui antes de mim.

E não apenas alguém: Church Montague, presidente do corpo estudantil.

Eu sei quem ele é porque seu rosto estúpido e sorridente está em todos os folhetos. Ele é algum tipo de criança de ouro ou algo assim.

“Boa tarde, Sr. Carson”, diz ele, colocando as mãos nos quadris e me olhando.

Erguendo os olhos por baixo de uma mecha de cabelo loiro encaracolado, eu o estudo. Church também é loiro e alto. Muito alto. Ele tem um rosto bonito e sorridente, e um comportamento alegre que imediatamente me deixa tensa.

Ele vai querer ser amigos, e eu não estou absolutamente interessada em fazer amizade com alguém nesta escola.

Há uma longa e estranha pausa enquanto Church espera que eu responda.

Quando ele se abaixa e espia meu rosto, eu coloco minha mochila entre nós e a aperto como um escudo.

“Tímido, hein?” Ele pergunta, mas ainda não estou interessada em ter uma conversa com ele. E se eu começar a falar e ele imediatamente souber o que estou escondendo?

Então o que? Eu não quero ser um espetáculo aqui. Não quero ser nada aqui, além de uma sombra facilmente esquecível no canto. Então, quando eu chegar em casa na Califórnia, tudo voltará ao normal e eu posso esquecer tudo isso. “Você é Charlie Carson, o filho do novo diretor, certo?”

Um rápido aceno da minha cabeça e Church se endireita. Eu suspiro de alívio quando ele torce as sobrancelhas e inclina a cabeça para mim. Em casa, se eu tivesse conhecido esse cara e ainda não estivesse em um relacionamento, eu teria desmaiado. Como as coisas estão agora, eu só quero que ele vá embora, para que eu possa chegar no meu quarto.

Meu quarto no dormitório dos meninos, eu penso com uma pontada de terror. Até papai ficou um pouco incerto com isso. Ele insistiu que eu ficasse com ele na casa do diretor, mas o conselho rejeitou a ideia. Eles já fizeram uma exceção sobre me dar um colega de quarto - por razões óbvias - então pelo menos tenho meu próprio espaço. Promessas de terminar a construção do futuro dormitório feminino ainda não concluído foram feitas, mas não planejo ficar tempo suficiente para morar lá.

“Bem”, Church continua quando a porta se abre atrás de mim e os meninos entram. A cor drena do meu rosto enquanto eles me cercam em um mar, e os gêmeos aparecem em ambos os lados dele. “Nós pensamos que você poderia querer um passeio pela academia.”

“Não.” É a única palavra que consigo forçar a sair pela minha garganta subitamente apertada, e então estou

correndo para a frente e contornando-os. Desta vez, sou parada com uma mão firme no meu ombro, levantando os olhos para encontrar um cara com os mais bonitos olhos azuis safira e cabelos pretos escuros. Ele está olhando para mim agora, sua boca cheia em uma carranca.

“Você não tem boas maneiras? Estamos tentando ser legais com você.” O cara que está me olhando agora é aterrorizante. Seu cabelo escuro cai para a frente e cobre metade do rosto, e ele tem essa aparência, como se não tivesse medo de derrubar alguém. Oh meu Deus, Cody te odiaria, penso quando nossos olhos se encontram.

“Eu ... eu não me sinto bem.” Eu me afasto dele, mas seu aperto é como aço. No último segundo, ele me solta com uma carranca. Tudo bem, tanto faz, eu não me importo se ele gosta de mim ou não. Não estou aqui para fazer pessoas gostarem de mim. Eu só estou aqui porque meu pai recebeu uma boa oferta de emprego e minha mãe é ... apenas não é ela mesma agora, sabe?

Mas tenho a sensação de que, se o cara de cabelos escuros quisesse me segurar e me manter lá, ele conseguiria.

Minha respiração está ofegante quando chego ao topo da escada, e mexo nas minhas chaves, entrando no meu novo quarto e batendo a porta atrás de mim.

Não saio até o café da manhã no dia seguinte.

Os banheiros do dormitório da Adamson All-Boys Academy são comunitários, mas eles têm box privado para os banheiros e vestiários conectados aos chuveiros. É principalmente porque a pia / balcão está aberto a todos.

Papai não estava bem comigo no banheiro e insistiu que eu fosse à casa do diretor para tomar banho, mas não vou caminhar quase um quilômetro pelo campus apenas para me molhar em água quente.

Desculpa, mas não.

Então espero que todos saiam para o café da manhã, sabendo que não vou ter a chance de comer antes da aula e levo minha mochila com o meu uniforme para o banheiro no corredor. Há um cara com cabelo loiro prateado escovando os dentes na pia, mas estou nadando em um capuz folgado e calça de moletom. Mesmo sem o uniforme, tenho certeza de que estou aceitável.

Além disso, ninguém na academia está procurando por uma garota. Se eles não estão esperando, não verão, por mais óbvio que seja.

Bem, quero dizer, desde que eles não vejam meus peitos.

Esgueirando-me pelo candidato solitário no banheiro, vou para um dos chuveiros, pego a chave do gancho e a destranco antes de entrar em uma pequena antecâmara, como um provador de uma loja de departamentos.

“Idiotas ricos”, eu resmungo enquanto olho em volta.

Ok, eu menti. É muito melhor do que qualquer loja de departamentos em que já estive.

Tem uma espreguiçadeira de cetim com um travesseiro com babados, uma pintura a óleo na parede que tenho certeza de que não é uma reprodução, e uma pequena estante repleta de romances clássicos e coberta com uma estação de chá e café, além de uma tigela de frutas frescas.

Tipo, quem entra no chuveiro para ler e comer maçãs?

Verifico duas, três e quatro vezes para garantir que a porta esteja trancada atrás de mim, penduro a pequena chave no gancho e fico nua.

As paredes da cabine e do chuveiro em mudança têm uns bons doze pés de altura, mas não há teto em si. Consigo ouvir o som de uma porta se abrindo e fechando quando o garoto da escova de dentes sai da sala e depois nada.

Silêncio puro.

Suspirando alegremente, empurro a cortina para a área de azulejos e paro com uma mão ainda agarrada ao tecido.

Certo.

“Idiotas ricos”, repito enquanto olho em volta para o piso de mármore, paredes e chuveiro. Tem uma meia porta de vidro e quatro chuveiros com algum tipo de centro de comando sofisticado. Na parede ao meu lado, há um sistema de som que eu busco uma música, selecionando uma clássica de piano que filtra levemente pelos alto-falantes.

Em uma parede, as prateleiras estão cheias de xampu, condicionador, sabonetes frescos embrulhados em embalagens de papel, buchas novinhas em folha, escovas, toalhas e muito mais. Estou muito impressionada.

“Leve todos os itens usados de volta ao seu dormitório em uma cestinha de chuveiro. Quaisquer itens usados restantes serão descartados. Obrigado. Equipe -Adamson Academy.” Olho para baixo e encontro uma fileira de cestinhas de madeira na prateleira de baixo, selecionando uma e colocando-a de lado. Então eu tomo meu tempo escolhendo meus sabonetes e lavagens corporais.

“Essa merda é tão luxuosa”, eu resmungo, pensando sobre o quanto o shampoo com perfume de lilás e alecrim que estou segurando custaria em um salão de beleza. E está aqui, livre para qualquer um levar?

Então, é claro, percebo como isso soa estúpido. O dinheiro da mensalidade por um ano na Adamson é literalmente o dobro do salário anual que meu pai ganhou em seu último emprego. Há apenas talvez três escolas de ensino médio em todo o país que custam mais, e todas elas são escolas esnobes de preparação como a Burberry Academy. Nojento.

Os alunos aqui são tão ricos que roubar algo tão estúpido como uma barra de sabão de cinquenta dólares (sim, é uma coisa, eu sei) não lhes ocorre de fato.

Pego uma quantidade muito, muito, muito generosa de itens e os enfio na minha bolsa. Quando voltar para a Califórnia, vou levar tudo comigo. Na verdade, neste fim de semana, eu poderia ir à cidade e mandar Monica e Cody algumas dessas coisas. Monica é muito rica, mas nada como os caras que estudam aqui. Nem mesmo na mesma liga.

Meus dedos atravessam a borda de porcelana da banheira de imersão gigante, e não consigo parar de fantasiar sobre usá-la mais tarde. Talvez eu possa tratar minhas semanas aqui como férias ou algo assim? Sim, sim, como um fim de semana de spa. Tudo vai acabar antes que você perceba, prometo a mim mesma, iniciando o banho e depois gastando uns bons cinco minutos tentando descobrir como funciona antes de eu entrar.

Inclinando a cabeça para trás, me deleito com a água quente, fechando os olhos e deixando o vapor me dominar.

O som da porta do banheiro se abrindo mal registra através do som da água corrente e a música clássica que eu selecionei. Mas então os gritos e brigas começam, e minhas narinas se abrem quando uma onda de raiva me toma.

"Micah!" Uma voz grita, e então há risadas e embaralhamento. O chuveiro ao lado do meu se abre e ouço mais brigas. “Vai se foder, idiota!”

“Não, você que se foda. Vou envenenar o seu café.”

“Hah. Você codependente.”

morreria

sem

mim,

seu

idiota

“Por favor. Você é como uma protuberância do qual não consigo me livrar. Um tumor, pegando uma carona na minha bunda para que você possa passar o dia inteiro beijando-a.”

Há mais brigas, e eu juro, ele continua no chuveiro ao lado do meu.

“Pervertido. Tentando tomar banho com seu irmão mais velho.”

“Mais velho por precisamente oito minutos. Saia. Eu entrei aqui primeiro.”

Baseado no som das vozes, só consigo imaginar que os dois garotos discutindo são os gêmeos de ontem. Ótimo.

Minhas mãos estão enrugadas já, mas agora vou ter que esperar. Ou isso, ou sair antes que eles ...

Desligo o chuveiro e pego minha toalha.

“Você está sendo rude com o nosso parceiro de banho”, diz uma das vozes, passando da cabine à minha esquerda para a da direita. “Você está bem aí, cara?”

Cara. Hilário.

Eu o ignoro e vou para o vestiário para vestir meu uniforme, tendo tempo para arrumar meus seios. É um processo assustador, e eu já estou amaldiçoando a dor antes que termine.

Quando termino, pego minha mochila, minha cestinha de chuveiro e abro a porta.

Os gêmeos estão lá esperando por mim, de pé de cada lado, com os cotovelos no batente da porta.

Estou oficialmente bloqueada.

Começo a voltar para a sala de espera quando um deles pega minha gravata e me puxa para fora.

“Bem, olá,” eles dizem em uníssono. O gêmeo que não está segurando minha gravata bate a porta do camarim e depois o outro me empurra de volta para ela. Ambos agarram meus braços de ambos os lados e se inclinam, piscando seus grandes olhos verde-musgo para mim. “Você é surdo?”, Perguntam juntos.

“Ou simplesmente rude?” o da direita fala, revirando os olhos.

“Tão rude”, o outro concorda enquanto eu luto contra o aperto deles. Eles são fortes como o inferno, e eu estou totalmente sobrecarregada com minha bolsa e minha cestinha de chuveiro. Droga. Eu não deveria ter roubado tanto sabão.

“Deixe-me ir”, eu sussurro, e eles trocam um olhar que diz que não vão fazer nada disso. Eu luto mais violentamente, e então os dois me soltam de repente, me enviando para o chão. Minha bolsa voa e se abre, sabonetes e xampus derramando por todo o chão de mármore.

“Oh, o que é isso?” Um deles pergunta, pegando minha bolsa e começando a mexer nela. Merda. Merda, eu tenho absorventes lá dentro, a fita para prender meus seios e ...

“Oh!” O gêmeo à direita exclama, usando um único dedo para segurar a calcinha de renda rosa com babados brancos.

“Alguém tem uma namorada.”

“De onde?” O outro gêmeo exclama, usando a parte de trás da minha jaqueta cor azul marinho para me colocar de pé. Ele me deixa tropeçar e tenta – sem jeito - pegar minha calcinha de volta de seu irmão. “Everly All-Girls Academy?”

Ele pergunta, mas minhas bochechas estão em chamas, e eu não estou prestes a ficar aqui e responder a quaisquer perguntas.

“Não, eles são a porra da calcinha da sua mãe”, eu estalo, deslizando sobre um xampu derramado e caindo com força na minha bunda no chão de mármore. “Agora devolve.”

“Por que deveríamos?” Os gêmeos perguntam em uníssono, olhando para mim com seus sorrisos estúpidos e seus cabelos ruivos desagradáveis. Está levemente encaracolado no topo, ainda molhado do chuveiro. Se eles não estivessem sendo tão idiotas comigo, eu poderia fantasiar sobre um sanduíche de gêmeos ... Eca . Mas não.

Apenas não.

“Porque eu vou denunciá-lo”, eu digo, levantando-me e tentando parecer digna com xampu por toda a minha bunda.

Os gêmeos - como eram seus nomes mesmo? Micah e Tobias? - trocam outro olhar e depois olham para mim.

“Você vai meeesmo?”, Eles se arrastam, e o da esquerda me agarra pelos ombros, enquanto o da direita empurra a calcinha por cima da minha cabeça, colocando a virilha no meu rosto.

“Eu não acho que você vai nos denunciar”, diz Micah ou Tobias - enquanto tiro a calcinha do meu rosto vermelho flamejante e depois me abaixo para começar a colocar as coisas de volta na minha mochila.

“Você não faria isso, depois de roubar todo esse sabão”, responde Tobias - ou é Micah -. Os dois me assistem lutar para juntar minhas coisas, mas alguns shampoos e loções foram desfeitos quando a bolsa caiu, e agora é tudo uma grande bagunça de cheiro doce.

“Me deixa em paz”, rosno, levantando-me com minha bolsa em uma mão e a cestinha de chuveiro na outra. “Meu

pai é o diretor. Se eu quero que você seja expulso, tudo o que tenho a fazer é pedir.”

“Expulsos?” Eles perguntam em uníssono, virando-se para se olhar. E então os dois riem.

“Nosso pai administra o maior sistema empresarial imobiliário do mundo”, responde Micah (ou quem quer que seja) suavemente, estendendo a mão para me dar um tapinha no nariz com um dedo comprido.

“O maior do mundo”, repete Tobias, estendendo o pé, de modo que tropeço no caminho para a porta, e toda a sequência começa de novo: o sabão vai voando, luto para buscá-lo, acabo com loção lilás-alecrim por todos os meus joelhos.

“Não, você não vai nos denunciar, não é, idiota?” Eles repetem, e depois saem do banheiro juntos enquanto eu ainda estou presa recolhendo minhas coisas. Quando me levanto e saio da sala, percebo que está trancada.

Fantástico.

Fan-foda-tástico.

“Eu ainda não entendo como você se trancou no banheiro”, diz o pai enquanto nos sentamos juntos em sua nova casa e comemos na enorme mesa de jantar. Os aposentos do diretor aqui são tão chiques, tão além de qualquer lugar que já moramos. Passei toda a minha vida

existindo em pequenos apartamentos ruins do tamanho da metade do meu dormitório atual, com piscinas sempre fora de ordem e vizinhos que trabalhavam em empregos questionáveis na calada da noite.

Isso é ... como um palácio para mim, essa cabana gigante de madeira como uma casa com seus tetos altos, lareira do tamanho de uma pessoa e lustres feitos de chifres.

Quero dizer, é rústico como o inferno, e totalmente não é o meu estilo, mas não é como se eu não pudesse apreciá-lo.

“Eu te disse: alguns meninos me trancaram”, eu resmungo, mas papai suspira e coloca o garfo para baixo, levantando o guardanapo do colo e limpando a boca.

“Charlotte”, ele começa, mas eu o interrompo.

“Chuck. É apenas Chuck enquanto estamos aqui, ok?”

Ele olha para mim com os olhos azuis desapontados até eu baixar o garfo também.

“O que?”

“Eu não quero você usando o banheiro dos meninos.

Não é apropriado.” Rolo os olhos enquanto me inclino para trás e cruzo os braços sobre o peito. A primeira coisa que fiz quando cheguei aqui foi ir ao banheiro e remover as amarras dos meus seios. Dói demais usá-lo por um segundo a mais do que eu tenho na aula.

“Pai, eu não estou andando por aqui só para mijar.”

“Língua, Charlotte”, diz ele, nem remotamente levando meu pedido em consideração. “Simplesmente não é legal você estar lá, especialmente não sem os garotos do seu

dormitório darem a opinião deles. Eles podem não se sentir confortáveis com uma garota no banheiro e, francamente, querida, embora eu queira pensar o melhor dos meus alunos, não é seguro. O que aconteceria se alguém descobrisse e você fosse encurralada naquele banheiro sozinha?”

Meus olhos se estreitam.

“Você é tão antiquado. Assim como este dinossauro de academia. Todo mundo aqui é esquisito, rude e tão privilegiado que tem colheres de prata na bunda. Eu odeio isso aqui.” Jogo o guardanapo sobre a mesa e levanto-me tão rapidamente que minha cadeira arranha no piso de madeira brilhante.

“Você dificilmente deu uma chance, Charlotte”, o pai diz, sua voz firme, mas baixa em volume. Passei anos tentando transformar esse homem em um frenesi furioso, mas sem sucesso. Ele nunca mostra paixão por nada, não importa o quanto eu o desafie ou o quão irada eu fique em resposta a sua interminável calma. “Faz dois dias.”

“Sim”, eu estalo, ficando sarcástica. É aquela garota do vale da Califórnia em mim saindo de espadas. “Dois dias de merda e miseráveis.” Coloquei minhas mãos sobre a mesa e me inclinei, encarando meu pai passando pelo piscar de um candelabro. Está tão pretensiosamente no meio da mesa.

Tipo, quem come à luz de velas, a menos que esteja em um jantar romântico ou algo assim? “Deixe-me voltar para a Califórnia, pai. Eu posso ficar com tia Elisa até mamãe ...”

“Charlotte.” Essa palavra, firme como um machado no meu crânio. A dor de uma enxaqueca toma conta de mim, me fazendo cerrar os dentes com raiva.

“Por que não? Elisa disse que eu poderia ficar no sofá dela até mamãe conseguir um lugar. Monica até se ofereceu para me deixar morar com ela. Você não precisaria fazer nada, além de comprar uma passagem de avião.”

“Não estamos discutindo mais isso”, diz papai, colocando o guardanapo sobre a mesa e se levantando arranhando bem menos de suas pernas da cadeira no chão.

Ele pega o prato e o copo e me olha. “Termine o seu jantar, e eu vou levá-la de volta para o dormitório.”

Meus olhos se estreitam, e sinto a raiva queimando como uma estrela branca no meu peito.

“Eu não preciso que você me acompanhe de volta”, eu estalo maliciosamente, olhando para ele em seu terno marrom perfeitamente passado com as riscas creme. Sua roupa antiquada combina com o cabelo penteado para trás de 1920 e a atitude que ele tem para combinar. “Eu sou um garoto agora, lembra? Eu posso fazer qualquer coisa.” Leia: sarcasmo.

Giro nos calcanhares quando ele me chama, mas já estou correndo em direção à porta. Lançando-a aberta, eu corro para frente, apenas para bater em um corpo largo.

Novamente.

“Opa”, uma voz calma fala, e eu olho para cima para ver o príncipe, Church Montague, parado ali com uma pasta debaixo do braço, seus olhos cor de âmbar me encarando com um interesse aguçado.

Meus seios não estão amarrados! Lembro-me com um choque, passando por ele o mais forte que posso. Ele é alto como o inferno, e se a dor no meu nariz significa alguma coisa, duro e muscular também. Mas ele está tão surpreso

comigo que acaba tropeçando, perdendo o fichário sobre a borda do corrimão enquanto eu desço os degraus e saio pelo caminho curvo. Há pouca luz solar em ambos os lados, me dando muita iluminação para ver.

Passo correndo pelo dormitório dos meninos e continuo, aproveitando a liberdade que sinto ao atravessar o campus e entrar em um bosque, saindo do outro lado para encontrar o dormitório feminino semi-construído.

Meus pés param de arrastar e me inclino, colocando as mãos nos joelhos e lutando para recuperar o fôlego. Só saí da Califórnia há algumas semanas e já sinto que estou fora de forma. Preciso encontrar alguma saída para minhas emoções, mas não posso surfar exatamente aqui.

Por toda parte, há trechos de neve aqui e ali, e o ar está frio e gelado. Ainda assim, não estou pronta para voltar para o meu quarto, e definitivamente não vou voltar para a casa do papai. Em vez disso, endireito a frente da minha jaqueta e vou em direção à porta da frente. Está trancada, é claro, mas as janelas no nível inferior estão fechadas com tábuas e a uma já está solta.

Eu a levanto e olho para dentro, esperando uma zona de construção, algumas latas de tinta abandonadas, pilhas de madeira e assim por diante. Em vez disso, encontro uma cena surreal, como um momento preso no tempo. Há sofás cobertos de plástico, mesas de café empilhadas com livros empoeirados e pinturas na parede tão legais quanto as que estão no dormitório dos meninos.

“Que diabos?” Eu sussurro, e então minha curiosidade tira o melhor de mim, e acabo entrando para dar uma olhada ao redor. O quadro se fecha atrás de mim quando eu o solto, e o som me faz pular. Abalando a sensação, vou mais fundo

no prédio, surpresa ao ver que o piso parece relativamente novo, e não resta muito que realmente precise ser feito aqui.

“Por que este lugar não está sendo usado?”

Minha voz ecoa pela sala, enfatizando a estranha falta de humanidade em um lugar que deveria estar zumbindo com os alunos. Fazendo o meu caminho da sala de estar para a escada, vejo que ela segue em espiral até o que parece ser um segundo andar totalmente acabado. Minha mão alcança o corrimão quando vejo um flash de movimento lá de cima.

Meu coração pula na garganta e sinto uma onda de pânico, as preocupações do meu pai me dominando. E se um monte de caras estiver aqui? E se eles me encontrarem? Eu odeio viver em um mundo misógino de merda, onde as meninas não podem andar sozinhas, mas ... é meio que uma realidade, não é? Eu não deveria ter que tentar evitar ser estuprada - os caras não deveriam estuprar.

Mas há o mundo em que devemos viver, o mundo em que desejamos que vivêssemos e depois há o pesadelo da realidade.

Eu viro e corro para a janela fechada, empurrando a madeira para fora do caminho e saindo.

Minha respiração sai em nuvens de nevoeiro enquanto eu vou para o dormitório dos meninos.

Não paro de correr até chegar no meu quarto.

Todos os dias na Adamson All-Boys Academy é um trabalho árduo para mim. Os outros alunos aprenderam rapidamente que não estou interessada em fazer amigos, então decidiram me ignorar. Sento-me no canto em todas as aulas e mal presto atenção, desejando o clima quente, praias e sol, sentindo falta de Cody e Monica como louca.

Envio mensagens para eles constantemente, atualizando-os sobre cada fato entediante dos meus dias miseráveis, mas eles dificilmente respondem. O que recebo é um Sinto muito, querida da Monica ou saudades de vc, quando vai se mudar de volta? Do Cody. Estou começando a me sentir abandonada aqui, especialmente depois de ver todas as fotos lindas na praia que eles postaram no Instagram e Snapchat.

“Você se quer vai pedir desculpas por jogar meu fichário na lagoa?” Church pergunta quando eu saio da aula de matemática e o encontro em pé contra o banco de armários do lado oposto do corredor. Ele está olhando para mim como se quisesse me dar um soco. “Isso foi uma semana atrás. Eu estava esperando para ver se você diria alguma coisa, qualquer coisa.”

Aperto meus livros contra o peito e dou a ele um olhar desafiador.

“Foi um acidente”, eu digo, tentando manter minha voz neutra. Eu soo como uma garota? Eu me pergunto quando Church me estuda com seus lindos olhos cor de âmbar. Seu cabelo é de uma cor semelhante, mais parecido com mel, e ele tem um rosto que parece que passa a maior parte do tempo sorrindo. A carranca que ele está vestindo parece ... desconectada, mas de alguma forma mais autêntica.

“Essa pasta tinha quase mil pesquisas com estudantes que eu cuidadosamente distribuí e recolhi. Agora eles estão todos molhados, e eu não consigo ler nada. Você acabou de desfazer meses de trabalho de verão.”

“Talvez você devesse ter feito a pesquisa on-line”, eu resmungo, lutando para ficar ali de pé com os olhos dele em mim assim. Eu me sinto desconfortável sob esse olhar calculista, como se ele pudesse ver um pouco mais de perto a qualquer momento e ver através de mim. “Como qualquer pessoa normal nascida fora da idade da pedra.”

“Sério?” Church pergunta, dando outro passo mais perto e batendo a palma da mão na parede ao lado da minha cabeça. Parece que ele está a cerca de dez segundos de chutar minha bunda. “Todo o projeto foi baseado na possibilidade de os estudantes votarem diferente se for dada a opção de uma votação em papel ou online. E agora metade dessa pesquisa se foi.”

“Sim, desculpe. O que você quer que eu faça sobre isso?”

Percebo que estou meio que sendo uma idiota. Não, não, eu definitivamente estou sendo uma idiota. Mas eu estou apenas ... nervosa como o inferno. Eu quero correr. Church está muito perto, e ele cheira a cedro e lótus, talvez um pouco

de âmbar e manjericão. Definitivamente um perfume caro.

Caramba, ele cheira bem.

“Você vai me ajudar a refazer a pesquisa. Eu já falei com seu pai, e ele concordou. Todos os dias depois da escola até terminar.”

“Bem capaz que eu vou”, eu deixo escapar, tentando passar debaixo do braço.

Church me deixa ir, mas eu não chego longe. Não, os gêmeos aparecem do nada, enlaçando os braços com os meus e impedindo-me de ir muito longe pelo corredor. O jogador de futebol da escola – algum idiota chamado Eugene Mathers - aparece, sorrindo. Esse é o cara da escova de dentes do outro dia. Ele tem muitos admiradores por aqui, eu soube. Papai age como se estivesse apaixonado por ele.

Ugh. “Onde diabos você pensa que está indo?” Eles perguntam enquanto eu estreito meus olhos, olhando em volta enquanto procuro uma rota de fuga.

“Você acha que pode ser rude com todo mundo porque você é o filho do diretor?” Micah pergunta - novamente, não faço ideia se realmente é Micah, mas é mais fácil atribuir um nome a cada gêmeo.

“Você foi rude com todo mundo desde o primeiro dia”, acrescenta Tobias enquanto seu amigo emo assustador e escuro desce o corredor.

Ranger.

Caramba.

Ele aparece ao lado dos gêmeos com o cabelo escuro no rosto, esse olhar de estrela do rock arrasado. Também tem uma faixa colorida, esse azul royal que lhe dá um estilo muito ousado. Adicione o delineador e a cor escura de safira dos olhos, e o cara é um pouco assustador.

“Você não vai foder com o meu amigo, idiota”, ele diz, me dando um empurrão. Os gêmeos me soltam, só para me ver tropeçar.

Meus olhos se arregalam, e eu mordo a torrente de insultos que eu gostaria de jogar de volta para esse babaca.

Uma vez que eu realmente começo, o sotaque de Garota do Valle virá à tona, e acabou para mim. Perdedor emo-vampiro, penso, girando no meu calcanhar e marchando na direção oposta.

"Micah, Tobias", Ranger diz, e os gêmeos estão de repente ali, agarrando meus braços novamente. Eles me puxam de volta e me jogam no armário, me prendendo lá.

Eles estão tão perto, seus braços ameaçando roçar contra as amarras dos meus seios. Ranger vem até mim enquanto Church se inclina contra os armários do lado oposto do corredor. “Tudo bem, idiota. Temos sido legais com você até agora, mas acabou. Você foi rude com todos os caras desta escola. Você tem um problema que gostaria de conversar?”

“Você me jogou contra um armário para conversar?” Eu cuspi, um leve rosnado na minha voz. Sei que estou criando mais problemas para mim, mas sinceramente não sei mais o que fazer. Estou sendo encurralada e, quando fico encurralada, reajo. “Duvido muito. Por que você não apenas me dá um soco e ficamos quites?”

Os gêmeos trocam um olhar sobre minha cabeça, e Ranger olha de volta para Church.

“Ele está falando sério?” Ele pergunta, voltando-se para mim com seus olhos de safira escurecidos por sombras furiosas. “Você vai ajudar o Church acabar aquele projeto, ou eu vou chutar o seu traseiro eu mesmo.”

“Então chute porque não vou fazer isso.” Como eu poderia? Esconder minha identidade durante as aulas já é bastante difícil, mas passar horas trabalhando individualmente com Church e seus amigos? Não está acontecendo. “Eu vou voltar para a Califórnia em breve, de qualquer maneira.” Essas últimas palavras me escapam às pressas, e eu odeio o quão patética e chorosa elas soam, como se eu estivesse segurando palhinhas.

“Ainda bem”, Ranger grunhe, me agarrando pela gravata. “Você é um imbecil insuportável. Não é uma surpresa que você cresceu na Califórnia.” O idiota segurando minha gravata tem olhos muito bonitos para um rosto tão malvado. Decido então que ele é minha pessoa menos favorita naquela escola.

Eu o odeio.

“Vamos mostrar a ele onde fica o banheiro?”, Perguntam os gêmeos em uníssono, e Ranger assente, dando um passo para trás e me soltando, para que Micah e Tobias possam me arrastar pelo corredor em direção aos banheiros. Estou brigando e lutando contra eles, mas, caramba, eles são muito fortes.

Micah chuta a porta para abrir e os dois idiotas ruivos me arrastam, empurrando-me para a grande cabine no final da sala.

Tobias abre a tampa do vaso sanitário e os dois meninos me colocam de joelhos. Sinto como se meus braços

pudessem sair do lugar. Quanto mais eu luto, mais forte eles parecem segurar.

“Nós gostamos de lutas de MMA”, um dos gêmeos diz enquanto eu solto um grunhido, os músculos dos meus braços gritando com o esforço. “Boa sorte saindo do nosso controle.”

“Eu não tenho medo de uma merda de swirly1”, eu estalo, respirando com dificuldade. “Você tem certeza de que está no terceiro ano? Porque isso é uma merda que fazem no ensino fundamental.”

“Talvez. Mas ninguém gosta de um rosto cheio de água do banheiro” Micah diz, enquanto Ranger entra na cabine para ficar perto do vaso. Ele olha para mim. “Última chance, Chuck Carson,” Ranger estala, agarrando meu cabelo loiro em seu punho. Cerro os dentes, mas não vou implorar. E não vou ajudar nesse projeto estúpido. Não tive a intenção de jogar o fichário na água e não estou arriscando todo o meu segredo para ajudar a consertá-lo. Embora você não se sente uma idiota?

“Afunda ele”, Tobias ronrona.

“Afunda ele”, Micah confirma.

Ranger chuta o assento do vaso para cima e depois enfia meu rosto nela. A água está fria como o inferno, e mesmo que eu prenda a respiração, parte dela sobe pelo nariz. Tem gosto de produtos químicos. Os gêmeos ainda estão segurando meus braços, impedindo-me de lutar demais enquanto Ranger aperta a descarga2 e eu estou com 1

Swirly: ação de colocar a cabeça de uma pessoa no vaso e dar descarga.

dificuldade para respirar. Isso dura apenas alguns segundos, mas quando eles me jogam na minha bunda no chão do banheiro, estou ensopada e tossindo, segurando a minha garganta enquanto os três garotos me observam impassivelmente de cima.

Church também está de pé no banheiro, encostado em uma das pias com as mãos enfiadas nos bolsos da calça azul marinho. Ele parece decepcionado. Mas ele também parece chateado.

“Tudo o que você tinha que fazer era ajudar a corrigir um erro que cometeu, Sr. Carson. Nós não estávamos pedindo muito.”

“Coma merda.” Eu me levanto dos meus pés e vou passar por eles. Church pisa na frente da porta, bloqueando minha fuga.

“Você pode se alinhar e corrigir essa atitude sua, ou podemos corrigi-la para você.” Eu o encaro, a água do banheiro escorrendo pelo meu rosto e pelo meu queixo.

Church dá um passo em minha direção e tira uma mecha de cabelo encharcado da minha testa, sorrindo para mim. É a primeira vez que o vejo parecer tão ... mau. “Você não quer brincar com o Conselho Estudantil.”

“Realmente? Porque de onde eu venho, espancamos as crianças no Conselho Estudantil.” Eu passo por ele e vou para o corredor, voltando para o dormitório e para tomar um banho quente.

O Conselho Estudantil.

Por favor.

Não vou deixar que um bando de perdedores nerds me intimide.

Tomo banho, visto meu moletom e calça de moletom e saio correndo novamente. Desta vez, eu sei exatamente para onde estou indo e acabo no dormitório feminino. Desta vez, peguei meu telefone e peguei uma faca da cafeteria - só por precaução. Pensei ter visto algo quando estava aqui antes, mas pensando bem, poderia ter sido apenas um animal.

Há um banco na beira do pátio coberto de ervas daninhas em que me sento, encostada na madeira e tiro meu telefone do bolso. Meu estômago se enche de borboletas quando vejo uma nova mensagem de Cody. Mas então eu abro e encontro uma selfie dele e de Monica no calçadão, vestidos com regata e bermuda, óculos escuros e sol.

Olhando para cima, noto as pequenas figuras cristalinas de flocos de neve caindo do céu roxo-marinho.

Eles tem surfe, areia e mar. Eu fico com neve, uma brisa gelada e um swirly no banheiro masculino.

Percorrendo os filtros, escolho um que me faz parecer rosada e com cara de novo, e tiro uma selfie. É mais fácil fingir que você está se divertindo do que admitir que tudo na sua vida foi para o inferno.

Pelo menos para mim é. Isso é apenas temporário.

Apenas temporário.

Eu expiro, percorrendo as redes sociais por um tempo, mas tudo o que faz é me fazer sentir mais sozinha, mais deprimida. É como se a vida estivesse se movendo em velocidade da luz sem mim. Estou fora há apenas um mês e, no entanto, parece anos. Sinto falta dos meus amigos, meu namorado, da praia. Apenas ... tudo.

A neve começa a cair em grandes flocos e eu me levanto, limpando a sujeira da parte de trás da minha calça de moletom. Há uma placa comemorativa em ouro colocada na madeira que diz J. Woodruff Memorial Bench. Você é tão amado. Também há uma data de cerca de dez anos atrás.

Minhas sobrancelhas sobem, e me pergunto se um professor ou um membro de ex-aluno morreu ou algo assim.

Tanto faz.

Volto para o prédio, subo pela janela e olho em volta com meu telefone funcionando como uma lanterna. Não há ninguém lá embaixo, apenas um monte de portas trancadas que despertam minha curiosidade. Se a área de estar estiver configurada como está, como se estivesse presa no tempo, o que há dentro de todas essas outras salas?

Este é o meu novo lugar para relaxar, com certeza. Quer dizer, desde que eu não encontre nenhuma pessoa esquisita aqui. Estamos na propriedade da escola, e a academia é bem remota, mas isso não significa que não haja outros estudantes que venham aqui.

Finalmente encontro coragem suficiente para começar a explorar os andares superiores. Não demora muito. O prédio tem cinco andares, mas todos os dormitórios estão trancados. Os banheiros são abertos e sinto um calafrio quando entro e encontro um palácio de mármore que é um clone quase idêntico ao do dormitório dos meninos. Há até sabonetes e xampus na parede, cobertos de poeira. Parece um filme de zumbi ou algo assim.

Eu saio de lá e volto para o primeiro andar, tirando o plástico de um dos sofás e me acomodando nas almofadas.

Está quieto aqui, e pelo menos sinto que tenho meu próprio

espaço. Se vou me sentir tão sozinha, prefiro não estar cercada de pessoas.

Dói muito assim.

Acordo com um frio congelante, enrolada no sofá no dormitório das meninas. Meu telefone está morto e não tenho ideia de que horas são, mas quando me levanto e olho pela janela fechada, vejo que está escuro lá fora.

Subindo de volta para fora, afasto o cansaço e começo em direção ao dormitório dos meninos. Devo admitir que o caminho de corrida e a floresta de ambos os lados são muito mais assustadores no meio da noite do que eram algumas horas atrás. Eu me xingo por adormecer e me arrastar ao longo do caminho, me sentindo infeliz e dolorida por dormir em uma pequena bola enrolada.

Quando finalmente volto para o dormitório, encontro as portas da frente trancadas.

“Não! Você está tirando comigo!” Eu xingo, puxando as alças e depois percebendo a placa colada na parte externa do vidro.

“As portas são trancadas às 22:00 em ponto. Os estudantes que se encontrarem fora do dormitório neste momento devem ir para os aposentos do diretor. As portas do dormitório são reabertas às 6 da manhã.” Ótimo.

Apenas ótimo.

Eu me viro e dou as costas para o vidro, debatendo os méritos de ir até a casa do papai e depois ter que me explicar, em vez de esperar o nascer do sol. Mas meu telefone está morto e não tenho ideia de quantas horas tenho que esperar.

Está muito frio aqui, e para ser sincera, é bem assustador também.

Os bosques balançam e dançam com uma brisa que assobia passando por mim como um fantasma. Tremo e envolvo meus braços em volta de mim, observando a escuridão para qualquer sinal de movimento. Digo a mim mesma que estou sendo paranoica, mas depois vejo fumaça saindo das árvores, e meu interesse desperta ainda mais.

“Que diabos ...” Por um tempo, eu apenas sento e assisto, mas então a curiosidade me tira do sério, e acabo empurrando as portas de vidro e indo em direção às árvores.

Não sou detetive, mas é fácil o suficiente ficar escondida aqui. É tão assustadoramente escuro, nada como a nossa casa. Mesmo à noite, há postes e carros, restaurantes, clubes, bares. Tudo está iluminado e vivo. Este lugar está tão ... morto.

Rastejando entre as árvores, começo a notar o laranja tremeluzente de uma fogueira, parando atrás de um tronco grosso para espionar o pequeno grupo ao seu redor. Há três garotos lá, contando dinheiro em uma caixa de madeira virada.

“Isso é estúpido, Spencer”, diz um dos meninos, levantando-se de uma posição ajoelhada e escovando a frente das pernas da calça. É aquele cara Eugene de novo.

“Estamos com mais de cem dólares a menos. Isso não está saindo do meu corte.”

“Jesus, Eugene, se acalma”, diz o primeiro cara - acho que o nome dele é Spencer – enquanto coloca um elástico em volta de parte do dinheiro e o joga no amigo. “Não seja uma putinha patética. Eu vou absorver a perda. Se formos por aí e começarmos a acusar nossos clientes de nos enganarem, não teremos mais nada.”

“Tanto faz”, Eugene zomba, guardando o dinheiro. O terceiro cara não está falando nada, apenas fumando um cigarro na beira da fogueira. Todos estão vestindo uniformes do terceiro ano, mas não reconheço ninguém além de Eugene. Não que eu faria. Não passei muito tempo com nenhum dos outros alunos. Ou seja, a menos que você conte os idiotas a partir de hoje.

Afasto-me e me viro para sair, mas com minha visão noturna atrapalhada pela luz do fogo, eu apenas chego alguns metros antes de tropeçar em um tronco e grunhir.

A conversa na fogueira fica quieta.

“Que diabos foi isso?” Um dos caras pergunta enquanto eu me levanto, com o coração acelerado, e saio o mais rápido que posso pela floresta. Minha respiração está ofegante, o rosto ardendo pelas batidas dos galhos. Estou prestes a emergir em segurança no caminho de corrida quando uma mão me agarra por trás e me gira, batendo minhas costas em um tronco de árvore.

Eu gemo quando a dor irradia pela minha espinha e depois grunho quando meu perseguidor coloca o antebraço contra a minha garganta.

“Quem diabos é você, e que porra você está fazendo rastejando em torno de nós?” Estendo a mão e enrolo meus dedos em torno do braço do cara, mas ele tem músculos que

são tão duros quanto rochas. Eu mal posso vê-lo através da escuridão. Ele está pressionando tão duro, eu posso sentirme ficar tonta. Definitivamente, não posso falar para salvar minha vida.

Como se ele pudesse sentir isso, ele libera a pressão apenas um pouco, e eu me vejo ofegante.

Olhos escuridão.

turquesas

brilham

para

mim

através

da

“Eu ... fui trancado para fora do dormitório”, eu sussurro, minha voz rouca e tensa. Meu atacante - acho que esse é o cara Spencer - me solta e eu caio, tossindo e segurando minha garganta.

“Uau, você deve ser novo ou estúpido ou ambos. Há uma saída de emergência nos fundos sempre aberta.” Levanto os olhos para olhá-lo enquanto ele inclina a cabeça levemente para o lado e me estuda. “A primeira pessoa que sai enfia um tijolo lá para mantê-la aberta. É como uma regra não escrita.”

Levanto-me, esfregando a cautelosamente para esse idiota.

garganta

e

olhando

“Se não está escrito, então como diabos eu deveria saber sobre isso?”, Pergunto, imaginando se sou corajosa ou estúpida por desafiar algum estranho misterioso com músculos duros que ataca as pessoas no escuro como um maldito ninja.

“O que você viu aqui hoje à noite?”, Ele me pergunta, e há uma ameaça fria e silenciosa em sua voz que me dá calafrios. Ele está claramente procurando uma resposta muito específica.

“Se você me deixar em paz e prometer não me agredir novamente, então nada.” Eu mantenho minha mão na minha garganta e recuo um pouco agachada quando o cara se move em minha direção novamente. Eu tenho a faca na mini mochila pendurada no ombro. Também não tenho medo de usá-la.

“Você é o cara novo, hein? Chuck Carson, filho do diretor.” O garoto sorri. Eu mal consigo distinguir o rosto dele, mas eu pude reconhecer uma expressão arrogante a quilômetros de distância. Há essa aura de arrogância que a acompanha que transcende a visão. “Você não fez muitos amigos na Adamson, fez?”

“Obrigado pela dica sobre o tijolo. E sim, tenho certeza que meu pescoço ficará machucado, mas bem. Boa noite.”

Vou em direção ao dormitório, e o cara me deixa ir.

“Obrigado pela visita, Chuck”, diz ele com um pouco de escárnio.

E não posso decidir se devo ficar aliviada por ele me deixar ir tão facilmente ... ou preocupada por ele achar que é tão malvado que eu definitivamente vou ficar de boca fechada.

Hmm. De qualquer forma, não é bom. Nada bom.

O Conselho Estudantil da Adamson All-Boys Academy está provando ser muito mais um pé no saco do que eu pensava. Primeiro, eles mudaram meu armário do primeiro andar do prédio principal para um dos prédios dos fundos, onde os pessoal do quarto ano têm todas as aulas.

Resumindo, é a pior colocação possível para um armário em todo o campus.

Na segunda-feira, tomo o decreto deles e vou até a sala do Conselho Estudantil, com a intenção de dizer a essas merdas que eles podem enfiar o armário deles na bunda.

Chego a um imenso par de portas duplas e a uma mesa de secretária com um menino do quarto ano em um laptop.

Minhas sobrancelhas sobem.

“Eu preciso falar com os idiotas lá”, eu digo ao garoto, tentando manter minha voz baixa e rouca. Ele olha para mim como se eu fosse louca e depois aperta os olhos.

“Você tem hora marcada?”, Ele me pergunta, como se estivéssemos em algum escritório corporativo chique e não estivéssemos do lado de fora de um governo falso de estudante, sem poder real. Franzo meus lábios e estreito os olhos.

“Não. Mas eu só preciso entrar por um segundo.”

“Sim, isso não está acontecendo”, o garoto me diz, olhando alguma coisa na tela e depois fazendo uma pausa depois de um momento como se estivesse surpreso por eu ainda estar lá. Ele se inclina e bate o iPad na borda da mesa.

“Preencha isso. Há um calendário que mostra a disponibilidade.” Ele volta ao computador e eu aperto o pedaço de papel na minha mão direita até que esteja todo enrugado.

Pouco antes de eu acidentalmente deixar uma garota malvada do Vale sair, a porta atrás de mim se abre e entra um garoto de uniforme do terceiro ano, ajustando as mangas e passando como se fosse o dono do lugar.

Ele faz uma pausa quando eu olho para ele, aqueles olhos turquesa chamando minha atenção. Minha boca se abre quando o garoto joga seus cabelos cor de prata e sorri para mim. É quase da mesma cor que os de Eugene, mas com raízes mais escuras e um corte muito mais ousado. Sim, este não é Eugene, é aquele idiota de Spencer.

“Olá, Charlie”, diz ele, estendendo a mão para ajustar seu broche brilhante do Conselho Estudantil. Ele também tem uma braçadeira azul na manga esquerda e uma vermelha logo abaixo. Oh-oh. Olho para ele quando ele se aproxima de mim, um sorriso feroz atravessando seu rosto.

“Não está rastejando pela floresta hoje, hein?”

“Precisa de um para conhecer um”, eu deixo escapar, e o cara ri. Meus dedos se estendem e subconscientemente me encontro tocando a pele macia da minha garganta. “Então você é um delinquente e membro do Conselho Estudantil?”

“Sergeant-at-arms3.” Ele sorri e vem alguns passos mais perto, inclinando-se para ficar no meu rosto. “Basicamente, um monitor de corredor glorificado. Vejo que você conseguiu fazer com que todo o conselho o odiasse. Parabéns por isso.

Você é o garoto menos amado da escola.”

A raiva aumenta dentro de mim, e eu tenho que engolir três vezes para não gritar. Eu levanto o pedaço de papel e Spencer o pega da minha mão com dois dedos, digitalizando as palavras e depois dando de ombros com desprezo enquanto ele o joga de volta para mim.

“O que você quer que eu faça sobre isso?”

O papel flutua no chão entre nós e eu me abaixo para pegá-lo.

“Marcar um horário, seu maluco.” Eu expiro e aperto o papel em uma bolinha quebrada no meu punho. “Ou talvez eu devesse conversar com alguém sobre o que vi na floresta?”

O rosto de Spencer endurece e ele estende a mão para me agarrar pela gravata. Vou dar um tapa na mão dele e ele agarra meu pulso. Ele aperta um pouco demais e um pequeno grito me escapa. É um pouco feminino, e fico nervosa rapidamente. Spencer está estreitando os olhos para mim em confusão, embora o secretário não pareça se importar muito.

“Deixe-me ir”, eu moo, enquanto o aperto de Spencer no meu pulso afrouxa. Eu puxo de volta, e ele solta repentinamente, enviando-me na minha bunda em um vaso de samambaia.

Sargeant-at-arms: um oficial apontado para manter a ordem em uma assembleia, corte, clube social, etc.

3

A sujeira voa por toda parte, e eu acabo presa na maldita coisa, agitando-me enquanto tento me desenterrar.

Spencer cruza os braços sobre o peito e inclina a cabeça para um lado para me estudar.

“Você pega mais moscas com mel, sabe”, ele diz, e então sai andando, puxando uma enorme chave de esqueleto de ferro do bolso, para que ele possa destrancar as portas duplas. Ele desaparece por dentro enquanto eu ainda estou lutando para me libertar do caixão de cerâmica em que agora estou presa.

“Me ajuda aqui?” Eu pergunto, mas o secretário simplesmente aumenta o som da música clássica que sai do telefone e me ignora. Eventualmente, saio do vaso, mas a samambaia agora está definitivamente morta e minhas calças azul marinho estão cobertas de sujeira. Fantástico.

Tornou-se bastante óbvio que o Conselho Estudantil não tem intenção de me ver, então me desculpo com tanta dignidade quanto consigo e depois faço planos para voltar mais tarde na semana.

Não é a última vez que esses idiotas vão me ver.

Mesmo sabendo que é uma má ideia chamar a atenção deles, não consigo evitar.

Eu não gosto de que zombem comigo.

Na sexta-feira, finalmente recebo minha oportunidade.

Enquanto marcava uma hora no iPad do secretário, percorri sub-repticiamente para ver que dias geralmente eram abertos para os alunos. As segundas e sextas-feiras pareciam dar as melhores opções; assim, no final da semana, eu deslizo para me esconder no banheiro ao lado da escada em curva e espero.

Quando um garoto passa como se soubesse para onde está indo, subo as escadas atrás dele, paro do lado de fora do arco de pedra que leva ao escritório do secretário e espero.

Os dois meninos trocam palavras, e então o aluno se senta para esperar. Dez minutos depois, há um zumbido no interfone, e o secretário se levanta para abrir a porta.

Eu passo adiante, passando por todos eles e tropeçando em uma sala ostensiva com estantes do chão ao teto, cinco cadeiras do tipo trono e uma mesa comprida para intimidar.

O secretário entra atrás de mim, ofegando e engasgando, mas é tarde demais. Eu já estou de pé aqui.

Levanto-me a toda a altura, estalo o peito e dou um passo à frente, batendo as palmas das mãos na superfície da mesa, bem em frente a Church Montague e seu sinal dourado brilhante de Presidente do Conselho Estudantil.

“Quero que meu armário seja colocado onde estava”, eu exijo, e ele apenas me olha como se eu não valesse o algodão na minha jaqueta.

Falando de …

“Uniforme desarrumado”, diz Church, franzindo a testa para mim. “Vale pelo menos um dia de detenção.” Ele olha

para Ranger, o idiota de cabelos escuros, sentado à sua direita. O sinal dele diz Vice-Presidente. Que bom. “Você não acha, Ranger?”

“Pelo menos”, ele cospe, e eu juro, posso ver esse pacote de energia das sombras escuras fervendo sobre a cabeça do cara. “E irromper na sala do conselho estudantil sem hora marcada?”

“Serviço de zelador”, dizem os gêmeos em uníssono, sentados em lados opostos da mesa. Ambos sorriem para mim, recostando-se nas cadeiras ao mesmo tempo, como se fosse uma rotina coreografada ou algo assim. Um tem um sinal que diz Tesoureiro e outro diz Secretário. Eu acho que talvez o garoto da recepção seja como um assistente ou algo assim?

“Faço uma proposta para dar ao Chuck Carson um dia de detenção e uma semana de serviço de zelador depois da escola”, diz Church, sorrindo para mim enquanto ele se recosta na cadeira. Na verdade, é um sorriso bonito, como se ele realmente fosse uma pessoa legal que apenas me odeia ou ... talvez ele seja um psicopata que seja realmente bom em imitar as emoções humanas?

“Eu apoio a proposta”, responde Ranger, franzindo a testa com tanta força que espero que seus lábios fiquem presos em sua expressão horrível e feia. Ele estende a mão e puxa o grande plugue preto em sua orelha. Ele tem um de cada lado e um punhado de argolas de prata à sua direita.

Emo idiota perdedor, penso enquanto franzo a testa.

“Você não pode fazer isso”, cuspi, porque toda essa coisa super poderosa do Conselho Estudantil não é real. É apenas um tropeço na TV que está em muitos mangás e animes. Eles não podem realmente me punir. Em casa na Califórnia, eles

mal conseguiam colocar vegetais orgânicos no cardápio do almoço escolar.

“Não podemos?” Spencer pergunta, falando enquanto os gêmeos riem dos dois lados da mesa. “Seu pai disse que poderíamos puni-lo da forma que achar melhor, por não ajudar a consertar o projeto do Church.” Minha boca se abre. É verdade que papai e eu mal falamos uma palavra um com o outro nas últimas duas semanas, mas você não acha que ele mencionaria isso? “Eu também apoio a proposta.”

“Concordo”, os gêmeos dizem juntos, apoiando os cotovelos na mesa e sorrindo para mim.

“O movimento passa”, diz Church, balançando o queixo na direção de Micah - ou Tobias, qualquer que seja. “Faça uma anotação e peça ao diretor para assinar.”

O gêmeo à direita, com a placa da secretária, começa a trabalhar digitando em seu laptop.

“Agora, saia da sala do Conselho antes de começar a acrescentar dias à sua detenção”, diz Church, claramente o líder do grupo. Me faz pensar, porque ele parece muito menos alfa do que Spencer ou Ranger. “Ainda não decidimos completamente os termos de seu castigo, mas quanto mais eu olho para você, pior eu quero que ele seja.” Ele levanta uma caneca de café e toma um longo gole, suspirando de prazer.

“Ele é tão baixo e insignificante”, lamenta-se Tobias, colocando o corpo na superfície da mesa. “Não podemos simplesmente espancá-lo?”

“Sim, por favor”, Micah geme, fazendo uma pausa na digitação por um momento para me olhar sem uma pequena

quantidade de desgosto. “Podemos por favor? Aposto que ele cai com um soco.”

Minhas narinas se alargam e minhas mãos se fecham em punhos ao meu lado.

“Quero que meu armário seja devolvido ao edifício principal”, resmungo, recusando-me a ser intimidada por esses idiotas. Por um breve momento, esqueço que devo me esconder nas sombras e facilitar as coisas para mim. Eu deveria sair daqui em breve. Eu só ... preciso trabalhar mais no papai. Eu gostaria que meu aniversário fosse mais cedo, penso, já ansiando por dezembro do quarto ano. Vou ter dezoito anos então; Eu posso fazer minhas próprias escolhas.

“Você pode se repetir quantas vezes quiser”, diz Church alegremente, levantando-se e jogando os cabelos cor de mel da testa. Ele ainda está sorrindo, mas é honestamente um pouco assustador, porque é tão malditamente alegre. Eu sinto que talvez precise proteger meus olhos ou algo assim.

“Isso não nos levará a mover seu armário de volta. E isso não nos impedirá de tornar sua vida um inferno.” Ele se move ao redor do lado da mesa para ficar na minha frente. “Agora, por favor, saia antes que Spencer faça isso por você.”

Minha garganta queima em memória, e encontro meus dedos tocando-a sem querer. Spencer percebe e sorri como uma raposa, esse sorriso astuto e predatório que me faz estremecer.

“Tic Toc, Sr. Carson”, ronrona Spencer, e os gêmeos se levantam em uníssono, cruzando os braços sobre o peito magro e musculoso. “Agora, shoo.”

Ranger estreita seus olhos azuis safira para mim, e cerro os dentes em frustração. Eu realmente acho que os

cinco podem me bater se eu ficar aqui? Sim, sim eu acho.

Eles acham que eu sou um garoto. O filho mimado, podre do diretor. Não fiz uma boa impressão, agora fiz?

Girando nos calcanhares, saio correndo pela porta, voltando para o meu quarto para me trocar antes de correr para o dormitório das meninas novamente. Desta vez, dei um alarme para o caso de adormecer. Quando envio uma mensagem para Monica e Cody, pedindo uma conversa por vídeo, os dois olham para as mensagens e depois me ignoram.

Porra, se eu não me sentir vazia e sozinha naquela noite.

Tão vazia e tão sozinha ...

O Conselho Estudantil me manda para a detenção, serviço de zelador depois da escola e, em seguida, para colocar uma cereja em cima do meu sundae de merda, eles me forçam a ingressar no clube dos estudantes, para que possam me irritar toda terça e quinta depois da aula.

“Oh não”, os gêmeos gemem, de pé ao meu lado. Vesti um chapéu de chef branco e um avental que diz Cozinheiro Junior. Eu me sinto humilhada, mas é o 'uniforme', e papai me avisou que, se recebesse algum relato de que eu fui grossa, cancelaria minha viagem de férias de Natal à Califórnia.

Sem chance de deixar isso acontecer.

“Você colocou maionese quando pedia nata”, diz Micah.

Sinceramente? Eu literalmente não tenho ideia de quem é quem, então no começo do dia eu apenas escolho um e começo a chamá-lo de Micah; por padrão, o outro se torna Tobias. “Você é estúpido ou o quê?”

“Ehh”, o outro gêmeo fala, inclinando-se para olhar no meu rosto. Ele estende a mão e dá um peteleco no nariz com

um dedo longo. “Você arruinou o prato inteiro agora. Você terá que ficar até tarde e refazê-lo.”

Eu bato a tigela no balcão e me viro para encarar os dois.

“Vocês dois disseram especificamente maionese”, eu moo, e os gêmeos trocam um olhar, olhos esmeralda brilhando com travessuras. Eles são algumas das minhas pessoas menos favoritas do mundo inteiro, eu juro. Eles me lembram Fred e George, de Harry Potter, mas muito menos bons. Como os gêmeos maus de Fred e George, ressuscitados do inferno para tornar minha vida miserável. Eu quero dar um soco nos dois nas bolas.

“Nós fizemos isso?” Eles trocam um olhar e depois se encolhem. “Desculpa.”

“Você ainda terá que refazê-lo”, Ranger diz, colocando morangos no topo de um bolo coberto de chantilly.

Aparentemente, ele é padeiro. Tipo, é uma coisa que ele faz.

Ele faz doces e todos os meninos se sentam e os comem.

Essa é literalmente a única coisa que o 'Clube de Culinária' faz. Cozinhe e coma. Estou tendo problemas para entender o mérito.

“Estamos prontos para nos sentar?” Church pergunta, limpando as mãos em um belo avental preto que definitivamente não diz Cozinheiro Junior. Os únicos membros do clube são o Conselho Estudantil e seu irritante assistente loiro, Ross, que se esforça para tornar minha vida miserável. Ele é tão ruim quanto o resto deles. Além disso, tenho certeza de que ele é gay, bissexual ou algo assim, e que está apaixonado por Spencer. Ele olha para ele com olhos de corça que, francamente, me fazem querer revirar os meus.

“Pronto”, Spencer e Ranger concordam, e os gêmeos concordam. Ross zomba de mim.

“Estamos todos prontos – exceto o Chuck. Acho que ele não voltará a comer conosco, já que ele precisa terminar a caçarola de milho.” Ross zomba, e eu mostro dedo do meio para ele. Ele inclina o nariz para cima para mim, pega um dos outros pratos e sai andando. Ele até balança os quadris quando caminha. Nota para si mesmo: adicione-o à lista de pessoas nesta escola que precisam levar um soco nas bolas.

“Feliz cozinha, Chuck”, diz Spencer, sorrindo enquanto sai da sala com uma bandeja na palma da mão estendida.

“Não se esqueça de desligar as luzes e o forno desta vez”, Ranger murmura, sua voz me dando calafrios quando ele pega o bolo e se dirige para a sala de jantar para a qual eu definitivamente não estou convidada. Estou no clube há duas semanas e não tenho permissão para comer com eles.

Nem uma vez. Idiotas.

Mais de uma hora depois, finalmente estou puxando a caçarola do forno e colocando-a no balcão. É borbulhante e cheira incrível, então eu acho que finalmente consegui.

Usando meu telefone, faço um vídeo que envio a Church e a meu pai antes de cobrir o prato quente com um pouco de papel alumínio. O Conselho Estudantil (e seu pequeno lacaio) partiu cerca de quinze minutos atrás. Sou só eu, uma caçarola de milho fumegante e uma escola vazia.

Jogo meu avental sujo no cesto de roupa suja, penduro o chapéu em um gancho e empurro os óculos pelo nariz com um único dedo. As lentes estão nojentas de ficar na cozinha gordurosa por horas, então coloco minha jaqueta e mochila, e procuro no bolso do meu blazer um desses panos macios.

Sou multitarefa, então saio pela porta, saio pelo corredor e gemo quando percebo que deixei as luzes e o forno acesos. Correndo de volta, eu desligo o forno e, em seguida, deslizo os meus óculos para limpá-los bem rápido.

A graxa mancha por toda as lentes, e quando eu as coloco no nariz para testá-las, não consigo ver nada.

“Droga.” Vou para a pia e as retiro, jogando uma quantidade generosa de sabão nas lentes e depois paro quando ouço a porta da cozinha se abrir. Olho por cima do ombro, mas não consigo ver sem meus óculos, então não há nada para entender.

Um instante depois, as luzes se apagam, mergulhandome na escuridão.

“Ei! Alguém está aqui,” eu grito, mas a porta já está fechada, e eu estou gemendo de frustração. Não tenho exatamente medo do escuro, mas ainda assim, é irritante.

Faço o possível para terminar de lavar meus óculos e depois vou para a saída, puxando meu telefone para usar como lanterna.

A porta está trancada.

Eu amaldiçoo baixinho, puxando a maçaneta várias vezes para uma boa medida, depois tento as luzes. Mesmo com o interruptor ligado, elas não ligam. Talvez o zelador desligue o disjuntor ou algo assim quando ele vai para casa à noite?

“Merda.” Eu dou um passo para trás e decido dar uma olhada ao redor antes de mandar uma mensagem para o papai em busca de ajuda. Ele não vai deixar passar isso se eu fizer. Vou ter que aguentar um sermão de trinta minutos

quando tudo o que quero é voltar para o dormitório, tomar banho enquanto todo mundo está dormindo e cair na cama.

A cozinha é enorme, destinada a toda uma turma e mais um instrutor. Ele se conecta a uma área de jantar através de um arco de pedra, mas a porta entre os dois quartos já está trancada. Eu acho que os paus do Conselho Estudantil trancaram quando saíram.

As janelas são proibidas, já que estamos no segundo andar, então desço no banquinho ao lado da caçarola, mando uma mensagem rápida para meu pai e puxo uma colher da gaveta. Enquanto espero por uma resposta dele, como minha comida e percorro as redes sociais.

“Eu devo ser um glutão por punição”, murmuro enquanto esfrego o polegar sobre uma das selfies de Cody.

Ele tem um grande sorriso branco, pele bronzeada do sol e cabelos castanhos riscados com mechas loiras. Ele parece tão ... como o total oposto deste lugar, com suas noites geladas, bosques grossos de árvores e idiotas ricos e tensos.

Quero dizer, também existem idiotas ricos em casa, mas eu vou para a escola em Santa Cruz, então a maioria deles é bem hippie, mesmo que possuam grandes contas bancárias.

Esses caras têm aquela costa leste, vibração de dinheiro antigo.

Depois de um tempo, começo a me perguntar se meu pai vai me mandar uma mensagem de volta. Talvez ele tenha ido para a cama cedo? Ou tem uma reunião ou algo assim?

Meu telefone também está com pouca bateria e esqueci meu carregador hoje de manhã.

“Deus, minha sorte é realmente horrível”, eu digo em voz alta, minha voz ecoando pela cozinha vazia. Fico um pouco

desesperada e mando uma mensagem para Church Montague pedindo ajuda. Quero dizer, ele é o presidente do conselho estudantil, certo? Ele deveria ajudar outros estudantes.

Cubro o resto da caçarola, coloco na geladeira e lavo a colher. Na semana passada, esqueci de lavar uma espátula e o Conselho me deu outro dia de detenção. Que idiotas estúpidos.

Sento em uma das cadeiras confortáveis no canto, enrolo minhas pernas e espero, apenas para adormecer.

Parece que eu tenho o hábito de fazer isso. Quando acordo, esfrego meus olhos sonolentos e olho em volta. Tem velas por todos os balcões, dezenas delas, e estão todas acesas.

“O que ...” Eu começo, levantando da cadeira. Meu telefone vibra até cair no chão e eu xingo enquanto atendo.

Está morto. Colocando no bolso, passo com cuidado pelas velas, indo para a porta novamente.

Ainda está trancada.

Virando-me, encosto as costas e tento decidir se devo entrar em pânico. Dane-se, eu estou assustada de qualquer maneira.

“Olá?” Eu chamo, imediatamente me encolhendo. É o que toda heroína de filme de terror diz um pouco antes de cortarem a garganta dela. “Sua brincadeira é seriamente estúpida. Velas? Quero dizer, vamos lá, você pode fazer melhor que isso.”

O movimento no canto me assusta e, em um instante, há um homem vindo das sombras, segurando um pote de vidro. Eu me empurro contra a porta enquanto ele corre em

minha direção, desaparafusando a tampa e jogando o conteúdo em mim.

No começo, acho que são apenas alguns galhos e folhas ... e então sinto o rastejamento.

Aranhas.

Havia aranhas naquele pote.

Estou com tanto medo que nem grito. Minha respiração começa a sair ofegante, e acabo puxando meu blazer por cima da cabeça e jogando-o antes de ir para os botões da minha camisa. As ataduras! Eles verão as ataduras.

Lágrimas silenciosas escorrem dos meus olhos enquanto eu escovo freneticamente a minha camisa, derrubando corpos de oito pernas no chão enquanto cânticos começam do outro lado da sala. O homem de capuz preto mais próximo de mim apenas observa enquanto outros quatro se levantaram da escuridão perto da despensa, cantarolando alguma melodia sinistra.

Eles me cercam enquanto eu balanço e arranho meus cabelos e roupas, tentando me livrar de todos os bichos rastejantes. Eu sou uma séria aracnofobica, tipo muito. Este é essencialmente o meu pior pesadelo. As pessoas com capuz, e velas, são nada demais comparados pelo medo das aranhas.

“Chuck Carson”, diz a pessoa com o frasco, jogando o capuz para trás para revelar os cabelos loiros e os olhos cor de âmbar de Church. Eles são como mel, tão bonitos à luz de velas. Eu me odeio por pensar isso em um momento tão tenso, mas aí está. “Você tem sido um idiota insuportável desde o primeiro dia. Como você se declara?”

“V-vai se foder”, eu moo, tremendo e passando meus dedos obsessivamente pelo meu cabelo.

“Como você se declara?” Os gêmeos ronronam, empurrando os capuzes para trás. Os outros dois garotos tiram o deles, mas já é bastante óbvio que Ranger e Spencer estão dentro.

“Estamos dispostos a oferecer-lhe uma anistia, mas primeiro você deve se arrepender.” Spencer dá um sorriso de lobo e cruza os braços sobre o peito. Ranger apenas me olha com olhos azuis ilegíveis.

“Arrepender-se?” Eu respiro, olhando para todos eles como se fossem loucos. Meu coração está acelerado, e meu rosto está cheio de lágrimas, e eu estou tão ... tão … irritada.

“Você quer que eu me arrependa? Pelo quê?”

“Por ser o cara mais rude da escola”, diz Ranger, fazendo uma careta para mim e bagunçando seu cabelo preto com mechas azuis. “Você ficou distante e esquisito desde o primeiro dia. Estamos lhe dando uma chance de consertar as coisas.”

“Você acabou de jogar aranhas em mim!” Eu pareço histérica, e minha voz é um pouco aguda demais para ser crível. O sorriso de Spencer desaparece e ele inclina a cabeça novamente, estreitando os olhos turquesa. Merda, merda, merda, ele sabe! Lembro-me de sua expressão quando ele agarrou meu pulso, e eu apenas ... entrei em pânico. “Me deixe em paz!” Avanço rápido e empurro Spencer no peito com as duas mãos. Se ele estivesse esperando, eu nunca o tocaria, mas ele está tão surpreso que acaba tropeçando para trás e batendo a base de sua coluna no canto do balcão, derrubando várias velas e respingando cera.

“Seu idiota!” Ele grita de volta, lançando-se para mim.

Apenas Ranger o impede de dar um soco em mim. Balanço minha mochila, passo pelos dois gêmeos quando eles se aproximam e depois passo por todos eles, indo para a porta da sala de jantar.

Desta vez, está destrancada, e consigo sair para o corredor antes que Spencer me alcance.

“Você está tão morto, Chuck!”, Ele grita atrás de mim enquanto eu vou em direção à escada. Não paro de correr até voltar para o meu dormitório.

Acho que só escapei porque ele me deixou ir.

O problema é: não posso evitá-lo para sempre, agora posso?

Não faz sentido contar para papai o que aconteceu depois do Clube de Culinária. Ele pede desculpas por não ter recebido minha mensagem, dizendo que estava em uma reunião do conselho escolar. Dou de ombros e digo a ele que o zelador me deixou sair, não tem problema. Se eu falar para o papai sobre o que o Conselho Estudantil fez, vou colocar toda a escola contra mim. A partir de agora, os outros garotos apenas me evitam como uma praga.

A última coisa que quero é ser intimidada por todos.

O Conselho Estudantil está fazendo um bom trabalho por conta própria.

“Chuck, esfregue o chão”, exige Ranger, colocando o cabo na minha mão. “Você pode lavar todos os pratos antes de sair.”

“Isso não parece ser uma divisão muito justa do trabalho”, murmuro enquanto os gêmeos se movem para ficar ao meu lado, como guardas da prisão. Empurrando a cabeça para dentro de um balde, eu vou limpar a bagunça gigante de farinha no chão.

“Faltou um lugar”, dizem os gêmeos, esfregando os pés na água e deixando manchas sujas. Minhas narinas se abrem, mas eu não brigo. Briguei por semanas e hoje estou apenas cansada.

“Quando terminar, você pode colocar esses livros em ordem alfabética na prateleira abaixo da janela”, diz Church enquanto coloca uma caixa no balcão, sorrindo alegremente para mim. Ele é o menos mau e está sempre sorrindo, mas quando seu rosto se fecha, fica um pouco escuro e assustador. Ele pega uma xícara de café e bebe. Tenho certeza que ele é viciado nessas coisas. Raramente o vejo sem uma bebida com cafeína na mão.

“Ninguém mais usa livros de receitas; são todas receitas on-line”, resmungo e sinto uma leveza no bolso. Os gêmeos roubaram meu celular. Eu largo o esfregão e me viro para pegá-lo deles, mas eles são muito altos, e o jogam sem esforço entre eles.

“O que tem nele, Micah?” Tobias pergunta, sorrindo enquanto eu cerro minhas mãos em punhos e cerro os dentes.

“Está bloqueado, Tobias”, o outro gêmeo geme, e então eles trocam um olhar. “Você acha que existe uma maneira de podermos abri-lo? De uma maneira não convencional?”

Tobias corre para o balcão enquanto Micah agarra meus braços e me segura.

“Não ouse!” Eu rosno, mas Tobias já está pegando um martelo de carne de uma gaveta e colocando meu telefone em uma tábua na frente dele. “Isso eu vou dizer para o meu pai.

Ele vai te destruir!”

“Seu pai?” Church diz, cruzando os braços sobre a frente do blazer azul marinho. “O diretor que estava fazendo centavos na Califórnia até ele se mudar para cá? Você acha que ele tem um poder real sobre nós? Isso é divertido.”

“Devolve. O. Meu. Telefone.” Minha voz está tremendo, estou tão brava. Tobias olha para mim, olhos cor de esmeralda escurecendo com malícia, e então ele esmaga a tela enquanto os outros meninos olham confusos. “Você maldito babaca!”

Spencer levanta a camisa e se vira, para que eu possa ver o enorme machucado roxo e preto na base da coluna.

“Sim? Nós somos os idiotas? Eu mal conseguia andar no dia seguinte. Não reclame enquanto você come apenas suas sobremesas.” Ele abaixa a camisa, vai para a porta e sai.

Micah me libera, e tropeço para pegar os pedaços do meu telefone, agradecido por ter minhas fotos prontas para fazer o upload automático para a nuvem. Mas ... isso não me devolve o telefone.

Meus olhos lacrimejam, mas me recuso a chorar na frente desses idiotas, então vou para o dormitório, abro meu laptop e faço uma chamada de vídeo com Cody.

Desta vez, ele realmente responde.

“Cody!” Eu choramingo quando ele aparece na tela, o pôr do sol em seu rosto e o oceano ao fundo.

“Hey Charlotte”, diz ele, olhos azuis escondidos atrás dos óculos escuros. Ele os levanta depois de um momento e olha para mim. “Você está chorando, querida?”

“Eu odeio isso aqui”, eu sussurro, ouvindo minha voz falhar. É a primeira vez que me desmorono desde que cheguei a Adamson. Eu tenho um problema sério de FOMO (medo de perder algo) e ver Cody na praia com um monte de amigos em segundo plano está me matando. Olhando para fora, tudo o que vejo são folhas vermelhas, amarelas e douradas, e algumas manchas brancas onde a neve ainda permanece.

Foda-se Connecticut.

“Sim? Eu pensei que era temporário. Quando você vai voltar? Sinto sua falta.” Ele sorri e meu coração se parte em dois. Tocando meus dedos na tela, suspiro.

“Estou realmente tentando. Papai está me deixando voltar para o Natal, pelo menos. Eu acho que consigo o que eu quero quando estiver aí. Ele não pode exatamente me forçar a voltar de avião, certo?”

Na última vez, ele me disse que queria que eu viesse ver o terreno, o ajudasse a fazer uma escolha. Ele me deixou trazer Monica e fazer um fim de semana feminino, dirigindo nosso carro alugado até Nova York durante o dia. No entanto, quando chegou a hora ... só ela tinha uma passagem de volta para a Califórnia.

Papai me enganou.

“Ei, isso não está muito longe, certo?” Ele pergunta, mas eu posso ver que ele está um pouco distraído. Cody faz uma pausa para gritar algo com seu melhor amigo, Dean, antes que ele olhe para mim. “Você vai deixar seu cabelo crescer?

Amava quando era longo.” De repente, constrangida, levanto minhas mãos para tocar minhas mechas loiras curtas. As raízes também estão começando a crescer e são um pouco

mais escuras do que eu gostaria. Sou uma loira natural, mas sempre gostei desse visual loiro. “É ... parte do meu disfarce”, eu começo, mas Cody está rindo de algo que Monica apenas gritou. Ela corre pela praia, o corpo de corredora vestido com um biquíni azul que mal cobre os mamilos.

“Ei, querida!” Ela grita, acenando com entusiasmo antes de colocar um braço em volta do pescoço de Cody, e então se inclina para frente para beijar a tela do telefone. “Nós sentimos muito sua falta.”

“Eu também”, eu digo com um sorriso, tocando dois dedos na tela novamente.

“Oh meu Deus, esses óculos são horríveis!” Ela diz, erguendo os óculos escuros para me encarar. “E esse cabelo.

Querida, você acertou no look. Ninguém jamais acreditaria que você é uma garota por trás de tudo isso.” Não tenho certeza se devo ficar lisonjeada ... ou ofendida?

“Obrigada?” Eu pergunto, piscando quando os dois se distraem chamando alguns de nossos outros amigos.

“Gente?”

“Ei, estamos aqui para essa coisa de vôlei de praia”, diz Monica, colocando os óculos escuros de volta no lugar. Cody faz o mesmo. “Podemos ligar mais tarde? Vamos para a cabana de Ivy no fim de semana. Teremos muito tempo para conversar entre cervejas.”

“Nenhum serviço lá em cima, gracinha”, diz Cody, e eu franzo a testa. O apelido dele para mim sempre foi gracinha.

Então, novamente, com óculos escuros, não sei dizer se ele está olhando para ela ou para mim. Talvez ele estivesse

falando comigo, certo? “De qualquer forma, ligaremos para você antes de partirmos na sexta-feira.”

“Tudo bem”, eu começo, mas os dois já seguiram em frente, e vejo alguns lampejos de céu e praia antes de ambos se despedirem e desligar.

Por um tempo, apenas me sento na minha cama com os olhos ardendo.

Meu coração está apertado e estranho, e há uma tristeza varrendo sobre mim que eu não consigo entender direito.

Finalmente, fecho o laptop, vasculho o kit de emergência embaixo da cama e pego a lanterna.

As amarras se soltam e coloco uma calça de moletom e capuz antes de correr de volta para o dormitório feminino.

Entro no meu caminho habitual e me acomodo com um livro, um refrigerante e alguns barras de granola que belisquei da cafeteria. Colocando minhas coisas na mesa de café, noto alguns respingos de cera vermelha e algumas marcas de queimaduras, como se alguém tivesse posto velas aqui também.

Meu primeiro pensamento é que o Conselho Estudantil sabe que eu venho aqui e pensei que eles me surpreendiam aqui também. Mas mal sabem eles. Eu não venho na última semana, mais ou menos. Colocando minha boca em uma linha determinada, eu me instalo com meu livro - uma história sobre um meio-anjo que convoca fantasmas chamados Spirited - e decido que vou marcar minha posição aqui.

Esses caras, todos acham que eu sou um cara. Tenho certeza de que eles vão me bater se eu pressionar demais, mas não me importo.

Então, por um tempo, eu li pela lanterna. Como não tenho meu telefone, não faço ideia de que horas são e não quero ficar aqui tarde demais. Depois de alguns capítulos, levanto-me, recolho minhas coisas e depois paro para estudar a gravura da classe que está pendurada na parede.

No topo, há o brasão da Adamson All-Boys Academy com o leão dentro do escudo. Por baixo, no entanto, apenas diz Adamson Academy. A parte só de meninos está faltando.

Acho que a foto está pendurada na parede do dormitório das meninas. Talvez eles estivessem tentando fazer a transição para o novo nome?

Inclinando-me, estudo os rostos da foto, examinando os meninos até chegar a ... uma garota. Minha boca se abre quando fecho os olhos com seu rosto sorridente. Ela está ajoelhada na primeira fila, com uma saia e blazer azul plissado, os cabelos longos e escuros, franja reta, cortados nas sobrancelhas arqueadas. Há uma pequena chave em volta do pescoço com uma pequena fita amarrada em volta.

Eu não fazia ideia de que havia uma aluna nesta escola.

Meu pai nunca mencionou isso. Pela maneira como ele apresentou as informações, eu deveria ser a primeira garota a frequentar Adamson.

“Que diabos?” Eu alcanço meus dedos e os escovo contra o rosto da garota, uma carranca tomando conta dos meus lábios. Eu me perguntava por que havia um dormitório semi-acabado, coberto de poeira e abandonado como se estivéssemos morando no Last of Us, mas ... eu nunca soube

que eles realmente começaram a aceitar mulheres na academia. “Hã.”

Afastando-me da foto, volto para a janela e saio.

Enquanto estou voltando para o dormitório, ouço movimentos nos arbustos e paro, virando a lanterna nessa direção.

Um flash de cor chama minha atenção e sinto o sangue escorrer do meu rosto.

“Ei!” Eu grito, mas quem quer que seja, sai correndo, e eu não dou uma boa olhada neles. Não significa que não sinto calafrios na espinha ou que eu mesma não comecei a correr. Não paro até estar em segurança no salão do térreo.

Ranger está lá, deitado no sofá com fones de ouvido. Ele estreita os olhos para mim quando passo, mas eu não me importo. Eu o afasto e me forço a caminhar o resto do caminho de volta para o meu quarto.

Enquanto adormeço naquela noite, posso ver os olhos de safira daquela garota, olhando de volta para mim.

“Pai, você não entende!” Eu estalo quando ele se move pela cozinha, jogando café na ponta dos pés de seus sapatos e xingando. Ele pega um maço de toalhas de papel e as esfrega enquanto eu tento desesperadamente defender minha causa. “Eles quebraram meu telefone.”

“Sim, Charlotte, eu sei”, diz ele, ficando irritado comigo.

“Church Montague já apareceu e pediu desculpas em nome de todo o Conselho Estudantil.”

“Ele fez?” Eu pergunto, piscando de surpresa.

“Ele disse que vocês estavam brincando, e que Micah ... ou era Tobias? ... de qualquer maneira, um daqueles gêmeos McCarthy esbarrou em você e caiu do seu bolso. Ele já comprou um novo para você.”

Minha boca cai aberta.

“N-não, não foi assim que aconteceu!” Mas papai está atrasado e praticamente parou de me ouvir. Ele me entrega uma caixa da ilha da cozinha e eu olho para baixo para ver uma nova Samsung.

Eu tinha um iPhone.

Minha boca se contrai e aperto a caixa com dedos apertados.

“Eu tinha um iPhone, não um Samsung.”

“Eles são exatamente iguais”, diz o pai, passando por mim e indo para a porta da frente.

“Eles não são os mesmos”, eu moo. Não estou tentando ser pirralha, mas vamos lá. Church não me pegou o telefone errado por acidente. “E não foi assim que o telefone que ...”

“Charlotte”, papai retruca, virando-se na porta da frente e me olhando. A pele ao redor de seus olhos azuis enruga de frustração. “Você já causou problemas suficientes. Olha,

Church veio e pediu desculpas por sua parte no incidente.

Agora, você se desculpou pelo seu?”

“Desculpa?!” Eu deixo escapar, fechando minhas mãos em punhos. “Eles bateram no meu telefone com um martelo de carne! Não estou me desculpando por nada.”

O rosto de papai enruga de confusão, mas ele me acena com sua xícara de café, jogando mais líquido fumegante no chão.

“Estou atrasado, não tenho tempo para isso. Seja gentil com o Conselho Estudantil, ou você pode dar adeus a passagem para a Califórnia.” Ele se vira e sai de casa enquanto eu vou atrás dele. Depois de um minuto, pego uma pequena estátua de veado de vidro que veio com a casa e a jogo o mais forte que posso contra a parede. A limpeza depois é péssima, mas foi tão, tão satisfatório.

Seja legal com o Conselho Estudantil? Por favor.

Eu prefiro morrer.

Minha aula favorita do dia é a aula de inglês do Sr. Murphy. Mesmo sendo do terceiro ano, ele ainda lê em voz alta para nós e até faz as vozes. A maioria dos caras da classe ri disso, mas eu não me importo. Quando o Sr. Murphy fala, eu ouço com muita atenção. Ele também não parece nem um pouco feio, acho, admirando-o com um tipo diferente de brilho nos meus olhos. Bem, na verdade, eu noto alguns outros caras olhando para ele também. Ross é um deles. Ele me nota olhando para ele e me mostra o dedo do meio enquanto o rosto do Sr. Murphy está enterrado em uma cópia de The Grapes of Wrath.

Felizmente, ele é o único imbecil do Conselho Estudantil que está nessa classe.

Isso não significa que a presença irritante deles não arruíne algumas das minhas outras aulas. Os gêmeos estão em matemática comigo; Ranger e Spencer estão na minha aula de governo; e Church fica bem na minha frente, em mandarim. Eu queria fazer francês, mas meu pai me fez mudar de classe.

Pelo menos eu não tenho que fazer EF, então tenho um período livre a mais que os outros meninos.

isso.

Nenhum deles parece particularmente animado com

“Não parece justo que você saia de uma aula que todo mundo sabe que é uma perda de tempo”, diz Church, parando diante de mim em seu uniforme de educação física: uma regata branca solta, shorts preto e tênis. Há outros garotos atrás dele, e não apenas os idiotas do conselho estudantil.

“Deixe-me em paz”, eu estalo, recolhendo minhas coisas de desenho e me levantando. Estou em uma aula de arte para o meu período livre e devo desenhar o horizonte, mas aparentemente até aqui vão implicar comigo. “Você já escreveu Chuck Micropenis no meu armário hoje. Isso não é suficiente para você?”

Vários caras riem, mas eles podem tirar sarro do meu pau inexistente o quanto quiserem.

“Falei com o diretor sobre o assunto, mas ele diz que você tem problemas médicos subjacentes que o impedem de trabalhar”.

“Sim, exatamente. Então, se você quer me incomodar por ter problemas médicos, todos podemos ver quem você realmente é.” Church sorri para mim, tão alegre quanto. Ele toca os dedos na lateral do rosto enquanto o sol pega seu cabelo, transformando-o nesta cor polida de ouro amarelo.

Seus olhos brilham um marrom-mel e minha garganta se aperta. Estou com problemas aqui, posso sentir.

“Exceto... eu vi você correndo pelas trilhas. Várias vezes, na verdade. Você parece não ter nenhum problema.”

“Deixe-me em paz”, eu afundei, mas quando vou embora, os amigos de Church ficam na minha frente.

“Tira a roupa dele, coloque-o de uniforme e veremos o quão rápido ele pode correr.” Church acena com a cabeça e os outros caras se aproximam de mim, fazendo-me sentir mal do estômago. Hesito por meio segundo antes de começar a correr. Na verdade, eu não apenas corro, fujo o mais rápido que consigo. Eu corro.

Passos soam atrás de mim, mas passei muito tempo na Califórnia ajudando Monica a treinar para atletismo. Além disso, todo o surf e meu tempo no time de vôlei ... Eu supero todos os caras e acabo tropeçando na biblioteca e desabando no tapete logo após os sensores de roubo.

Estou suando por toda parte e mal consigo recuperar o fôlego. Alguns meninos vêm atrás de mim, mas o bibliotecário - esse cara grande e severo que todo mundo chama de Dave - fica entre eles e eu.

“Sem encrenca na minha biblioteca”, ele diz, com a voz deste rugido de urso estrondoso que é impossível ignorar. Os outros meninos fazem uma careta para mim, mas eles saem, embora com certa relutância, e eu me pego suspirando com intenso alívio. “Isso significa você também”, diz Dave depois de um momento, e eu olho para cima para encontrá-lo olhando para mim com olhos escuros e duros.

“Eu ... não, não vou causar problemas.” Levanto meu caderno de explicações e, depois de um momento, o Sr. Dave suspira e desaparece atrás do balcão, deixando-me levantar e me afastar. Tenho certeza de que esfolei meus joelhos quando caí, mas não me incomodo em levantar as pernas da calça e verificar. Em vez disso, encontro uma mesa à vista da mesa do bibliotecário e largo minhas coisas.

Como a arte é minha última aula do dia, ignoro o toque da campainha e continuo desenhando até a tarefa terminar.

Agora, amanhã na aula, posso ler meu livro. Estou tão interessada nessas leituras de harém reverso agora, é ridículo. É praticamente um vício. Ugh, nem me fale sobre o quanto eu amo a série The Royal Trials de Tate James.

Embora ir à escola com tantos garotos me deixe substancialmente menos interessada em ter meu próprio harém.

Eu guardo minhas coisas e me levanto, esticando meus braços acima da cabeça. Há mais alguns garotos aqui agora, estudando em silêncio na fila de mesas ou dispostos em grupos de estudo em torno de uma das mesas. Eu os ignoro, indo para a porta, quando um pensamento me ocorre.

Gostaria de saber se eles têm anuários antigos na mão?

Adoraria saber mais sobre a garota que vi na foto da turma.

Eu estava tão brava com papai hoje de manhã que esqueci de perguntar sobre ela, mas certamente posso fazer minha própria pesquisa?

O Sr. Dave me mostra onde encontrar os anuários e, embora eu não o chamasse agradável por nenhuma extensão da imaginação, ele é pelo menos profissional. Isto é, até eu dizer a ele o que estou procurando.

“Estou interessado na turma de formandos de dez anos atrás”, eu digo, e juro, algo sombrio passa por seu rosto.

“Por quê?” Não é apenas uma pergunta, é mais como uma declaração de raiva.

“Hum, só porque ...” Eu começo, porque eu realmente não tenho que lhe dar uma explicação, agora tenho?

“Bem, não está aqui”, diz ele, apontando para os dois anuários do ano anterior e do ano seguinte. “E você não o encontrará pela biblioteca.”

“Por que não?” Eu pergunto quando o Sr. Dave se vira e começa a se afastar com passos longos e poderosos. Ele me ignora, e eu fecho meus lábios, voltando para a prateleira e olhando através de alguns dos outros anuários. Não há nada em uma aluna, nem de passagem. Talvez eles a tenham iniciado como veterana e ela se formou ou algo assim?

Mas por que ela foi a primeira e única aluna?

Suspirando, coloquei os outros anuários de volta e coloquei o mistério para descansar. Por enquanto.

A curiosidade pode ter matado o gato, mas tenho garras afiadas; Eu ficarei bem.

Ou então eu acho.

Entrando no banheiro depois da meia-noite, não espero encontrar todos os cinco meninos do Conselho Estudantil nas pias, escovando os dentes. Ranger olha para mim com a escova de dentes na boca, uma toalha azul sobre a cabeça.

Seu cabelo escuro está molhado e pingando em seu rosto, chamando minha atenção para aqueles olhos de safira dele.

Porcaria.

Meu coração dá uma pancada forte, e sinto essa sensação de formigamento disparar através de mim. Eu estou com uma paixonite séria. Não é legal. Quero dizer, paixonite física. Ele é gostoso, com certeza, mas sua personalidade deixa muito a desejar. Meus olhos examinam os outros quatro garotos, e tremo quando encontro Church sorrindo para mim. Parte de mim está convencida de que ele é um psicopata ou algo assim. Ele age de maneira amigável e agradável, mas então essa escuridão fria toma conta dele.

“Vocês até coordenam a escovação dos dentes juntos?

Isso é patético.” As palavras saíram da minha boca antes que eu pudesse detê-las, e eu estremeci. Não pretendo parecer uma idiota total, mas é o meu único mecanismo de defesa.

Quero me virar e fugir de volta para o meu quarto, mas também não quero que eles pensem que tenho medo deles.

Levantando meu queixo, eu ando até o banheiro e atravesso a última pia vazia, colocando minhas coisas na borda da porcelana e fingindo que não sinto cinco pares de olhos olhando na minha direção.

“Você é sempre tão desagradável?” Church pergunta, ainda sorrindo para mim. “Porque é muito desanimador.” Ele pisca para mim e volta a escovar os dentes, sem camisa na frente do espelho, usando apenas uma calça de cor creme com o logotipo da Academia Adamson do lado. “Se você era tão desagradável na Califórnia, não é de admirar que você tenha pensado em se mudar para o outro lado do país.”

“Se você é desagradável o tempo todo, não é de se admirar que você tenha que fazer bullying e intimidar as pessoas para ter amigos por perto.” Esmago a pasta de dente na escova e a coloco na boca, fingindo que não percebo os gêmeos em seus pijamas combinados, ou Spencer em cuecas

boxer cinza. Sim, como literalmente roupas íntimas. Roupa íntima. Ele tem um pacote grande.

Ack, Charlotte, nojento, não olhe.

Quero dizer, apesar do fato de ele ser o valentão aqui, me sinto uma pervertida olhando para sua virilha. Há uma enorme protuberância bem na frente, como muito maior que a de Cody. Não que eu tenha visto muito dele, mas nas poucas vezes em que ficamos um pouco quentes e pesados, eu peguei ou senti um vislumbre. E sim, Spencer é definitivamente maior.

Pare com isso, Chuck, eu rosno para mim mesma, voltando-me para o espelho e escovando os dentes com um movimento frenético. É a única saída que tenho para meus sentimentos agora. Um rubor quente colore minhas bochechas, e eu faço o meu melhor para fingir que não vejo meu constrangimento refletido em mim pelo meu reflexo.

“Você certamente corre rápido para alguém que tem problemas médicos”, diz Church, ainda sorrindo. Quando ele franze a testa para mim, eu tremo.

“Você com certeza não age como presidente do Conselho Estudantil. Mais como um valentão.” Cuspo e lavo a boca, puxando uma faixa rosa para segurar meu cabelo. E então ... eu percebo que eles ainda estão me olhando. Não sou burra o suficiente para pensar que o rosa está ligado ao sexo feminino, mas a sociedade ainda tem expectativas de gênero ultrapassadas. Disfarçadamente, enfio a fita na bolsa e decido não lavar o rosto.

“Não foram três minutos”, dizem os gêmeos em uníssono, sacudindo as escovas de dentes em minha direção.

“Os dentistas recomendam que você escove por pelo menos três minutos”, diz Micah (e, por favor, entenda, sempre é um palpite quando eu nomeio um gêmeo) enquanto ele caminha para ficar à minha direita.

“Você não quer ter cáries agora, quer?” Tobias continua, ocupando minha esquerda. Eles me alcançam e eu passo embaixo dos braços deles, tropeçando no caminho. Estou tão frenética por me afastar deles - realmente não quero uma escova de dentes enfiada na garganta - que deixo minha bolsa.

Têm tampões lá. E um absorvente pequeno.

Se eles abrirem, eles saberão.

Eu mergulho para pegar minha bolsa, e eles me deixam pegá-la. Nenhum deles faz um movimento para me agarrar desta vez. Eles apenas ficam lá e me observam enquanto eu termino de arrumar minhas coisas. Mas eles definitivamente estão muito perto. Juro, posso sentir o cheiro deles, esse perfume fresco e brilhante, como grama recém cortada e flores da primavera, um pouco terroso com um toque de doce.

“Você é o garoto mais estranho que já conhecemos”, acrescentam perfeitamente em uníssono. Como eles fazem isso, não faço ideia. É quase assustador.

“Eu prefiro ser estranho do que chato”, eu digo, virando e levantando as sobrancelhas enquanto os dois ficam lá, bloqueando o meu caminho. “Bem?” Os gêmeos se separam e me deixam passar enquanto Spencer olha para mim, esfregando a parte inferior das costas com a mão direita enquanto escova os dentes com a esquerda. Pouco antes de sair do banheiro, paro. Não sou amiga desses caras, nem de

todo o imaginário, mas pelo menos estamos conversando.

Mais ou menos. Não conheço mais ninguém nesta academia estúpida. “Vocês sabem alguma coisa sobre a turma de formandos de dez anos atrás?”

A tensão na sala muda dramaticamente, de besteiras mesquinhas a medo frio.

“Por que diabos você gostaria de saber sobre isso?”

Church pergunta, virando-se bruscamente. Ele aponta um olhar gelado para mim que transforma seus olhos cor de âmbar em pedra. Ranger tira a toalha da cabeça por um momento e depois a joga na pia.

“Eu ... acabei de ouvir um boato”, eu começo, e então Ranger está vindo para mim, avançando e me agarrando pela frente da minha camisa. Ele me puxa para ele e fica na minha cara, frio, assustador e quieto em sua raiva.

“De quem?” Ele pergunta, e sua voz é tão escura que eu tremo com o som dela.

“Eu não sei, apenas um cara”, engasgo, estendendo a mão para enrolar meus dedos em torno de seu pulso. Assim que eu o toco, seus olhos se arregalam e ele me empurra de volta. Tropeço, mas consigo manter meus pés. “Por que isso Importa?”

“Não vai atrás de merda que você não entende”, sussurra Ranger, e então ele está passando por mim e saindo pela porta do banheiro. Ele bate forte e fecha atrás dele, e eu observo os rostos sombrios dos outros quatro garotos. Há essa escuridão no ar que eu não gosto.

“O que eu fiz?” Eu digo, e minha voz ecoa no banheiro de mármore chique.

“Você deveria ir.” Church está me olhando com um olhar plano que faz minha pele arrepiar.

Por uma fração de segundo, quase protesto, só para não quebrar o hábito. Os gêmeos não me dão uma chance, dando um passo à frente e me agarrando pelos dois braços. Eles sem cerimônia me jogam na minha bunda, seus olhos verdes escuros enquanto olham para mim, esfregando minha parte inferior das costas e xingando.

“O que diabos está acontecendo aqui?” Eu estalo, e os dois trocam um olhar.

“Apenas idiotas falam merda sobre a irmã de Ranger, Chuck”, eles respondem, mostrando a língua para mim e mostrando o dedo do meio ao mesmo tempo. A porta do banheiro bate na minha cara e sou deixada sentada sozinha no escuro para contemplar.

As coisas que minha mente inventa ... estão longe de serem agradáveis.

Mas a irmã do Ranger? Interessante ...

No dia seguinte, me encontro de novo na biblioteca, vasculhando todos os anuários antigos enquanto procuro qualquer sinal de outro Woodruff na Adamson Academy. A única pessoa que posso encontrar, no entanto, é um Eric Woodruff quase duas décadas antes que a garota desaparecida.

“Você voltou a bisbilhotar aqui de novo?” Sr. Dave me pergunta, parecendo como uma sombra no final do corredor.

Eu pulo, um calafrio percorre minha espinha enquanto seguro o anuário de Eric contra meu peito. Vou tirar fotos das páginas com o meu telefone. Porque, não tenho muita certeza. Algo dentro de mim diz que eu deveria simplesmente ir embora e deixar tudo isso para trás.

Mas... eu não gosto de segredos, especialmente aqueles que deixam todo mundo tão nervoso. O que eles estão escondendo e por que eles estão escondendo isso? Eu pensei que era a primeira garota a frequentar Adamson, e agora descobri que tudo isso é mentira. Só que ... não há vestígios da última garota em lugar algum. Nem nos anuários antigos, nem mesmo online.

Ontem à noite, passei horas stalkeando as redes sociais do Ranger, olhando através de sua família e amigos, e não consegui encontrar uma menção de uma irmã em nenhum lugar. Há algo tão errado nisso. Como, como uma pessoa pode desaparecer tão completamente?

“Estou apenas pesquisando para uma redação”, respondo, encarando o olhar sombrio do homem sem vacilar.

“Eu só preciso de mais cinco minutos para fazer anotações e vou sair do caminho.”

“Hmm. Lembre-se de que fechamos em vinte minutos,” ele late para mim e eu pulo. Eu não sou o único aluno da biblioteca olhando para o bibliotecário em puro pânico. Ele é assustador. Alguns dos outros meninos olham para baixo e se enterram em seu trabalho com medo de chamar sua atenção.

Concordo e ele desaparece novamente, deixando-me com tempo suficiente para tirar fotos das páginas com o meu telefone. Tiro algumas fotos dos anos anteriores e posteriores à turma de formandos da turma da menina Woodruff. Talvez se eu encontrar alguns deles no Facebook ou algo assim, eles terão mais informações. Certamente alguns deles a conheciam, e talvez até tenham sua própria cópia do anuário.

Mais tarde naquela noite, quando volto para o dormitório feminino, comparo as fotos de Eric Woodruff com a garota da foto.

Eles têm o mesmo cabelo escuro, os mesmos olhos de safira e maçãs do rosto altas. Agora que estou procurando, é fácil ver que Ranger está relacionado aos outros dois.

Baseado na minha espionagem online, parece que Eric Woodruff agora usa o sobrenome de sua mãe, Warren, após

algum tipo de escândalo. Aparentemente, ele é um magnata comercial de grandes proporções com laços políticos obscuros - ele também é o pai de Ranger, embora você não saiba disso a princípio. Não parece que eles têm muito a ver um com o outro.

No meu caminho de volta para o dormitório dos meninos naquela noite, ouço novamente conversas na floresta e encontro Spencer e seus amigos contando dinheiro. Eu os assisto brevemente entre as árvores, mas não estou interessada em me envolver em o que quer que eles estejam fazendo. Parece que eles estão vendendo maconha, mas por que me importaria? Maconha deve ser legalizado de qualquer maneira; é na Califórnia.

Na ponta dos pés caminhando entre as árvores, acabo esbarrando direto no babaca de cabelos prateados no caminho. Ele está com os braços cruzados sobre o peito, claramente esperando por mim.

“Como você chegou aqui tão rápido?” Eu sussurro, e ele encolhe os ombros.

“Meu irmão me ensinou tudo o que sabia sobre esses bosques, muito antes de eu me matricular nesta escola. Não pense que há um lugar neste campus que eu não conheço completamente. Sei que você tem seu pequeno esconderijo no dormitório abandonado.”

Minha garganta se aperta e tenho que engolir um caroço.

Os olhos azul-turquesa de Spencer brilham no escuro como os de um gato enquanto ele se aproxima de mim, colocando o antebraço no tronco da árvore acima da minha cabeça. Eu posso sentir o cheiro dele agora, esse calor

amadeirado que é tão áspero quanto cultivado. Provocante.

De dar água na boca. Ugh. “Há algo de errado com você”, diz Spencer, olhando para mim com aquele olhar penetrante dele. “Quero dizer algo além da arrogância desagradável pela qual você se esforça tanto para demonstrar.”

Eu zombo e vou me agachar embaixo do braço dele quando ele me agarra pelos ombros e me empurra de volta contra a árvore, tirando o meu fôlego. Spencer se inclina e estuda meu rosto, absorvendo minha respiração irregular e meu coração batendo com interesse. “Eu vou descobrir o que é, imbecil. Marque minhas palavras, Chuck: o que você está se escondendo, eu vou farejar.”

“Você pode tentar, porra”, eu retruco, sabendo que provavelmente é uma má ideia irritar esse cara quando estamos sozinhos no escuro com dois de seus companheiros ao alcance da voz. “Mas não estou escondendo nada que valha a pena conhecer. Por que você não me diz por que todo mundo se assustou quando eu mencionei a irmã do Ranger?”

Os olhos de Spencer estreitam-se para fendas, e ele se inclina para perto de mim, exalando bruscamente e mexendo meu cabelo. O movimento me faz tremer, e eu sinto meus mamilos endurecendo em pontos sob o envoltório apertado das minhas amarras. Meus seios estão quase desesperados por liberdade neste momento. Eu quase posso imaginar Spencer tirando minha jaqueta, dedos puxando a borda das amarras frouxas enquanto ele me vira em um círculo e ...

Seus olhos se arregalam um pouco e uma risada presunçosa e masculina escapa de seus belos lábios. Antes que eu possa descobrir a fonte disso, Spencer está me agarrando pelo queixo e inclinando meu rosto para cima

para ele, um sorriso atravessando sua boca. Ele está delineado ao luar, fazendo seu cabelo cor de cinza brilhar com brilhos prateados.

“Tudo faz sentido agora”, ele respira, sua boca muito perto da minha para conforto. Eu tento me afastar, mas ele tem um aperto forte no meu braço direito, dedos cravando na minha carne. “Eu não sei como eu não vi isso antes; é óbvio demais.”

Minha vez de ter meus olhos arregalados, meu coração bate forte. Não. Ele sabe meu segredo. Ele sabe. Ele com certeza sabe. Abro a boca para protestar, implorando para que ele guarde segredo, quando ele continua falando.

“Você é gay, não é, Chuck?” Ele pergunta, e meus lábios se separam de surpresa. Spencer arrasta as pontas dos dedos pelo lado da minha garganta, e eu bato na mão dele antes que ele chegue ao meu peito. Tenho a sensação de que se ele me tocar lá, ele saberá.

“Eu gosto de garotos, e daí?”, eu digo, porque isso não é mentira. “Isso não significa que estou afim de você.” Vou ajoelhá-lo nas bolas, quando ele coloca uma perna entre as minhas, usando seu corpo para me pressionar na árvore.

Cerro os dentes, mas não consigo parar meu coração de acelerar, ou meu corpo de doer. Eu gosto dele me tocando, realmente? Eu me recuso a admitir. “É por isso que você tem sido tão idiota, hein?” Ele pergunta, respirando contra o meu ouvido. “Se escondendo, e o comportamento reservado?” Eu fecho meus olhos, mas ainda posso cheirá-lo, um fio de suor escorrendo entre meus seios. Eu preciso voltar e tirar as malditas amarras. Por outro lado, se eu não estivesse com tanta pressa de vir para

cá depois da escola, eu teria feito isso antes, e talvez Spencer já tivesse notado alguma coisa agora. Sorte minha.

“Me. Deixa. Em. Paz.” Minha voz sai em um grunhido, e Spencer sorri, me liberando tão de repente que eu tropeço e acabo de joelhos nas folhas.

“Se você tinha uma queda por mim, tudo o que você precisava fazer era dizer alguma coisa”, ele acrescenta com uma risada, colocando os dedos da mão direita no bolso do blazer azul da academia. “Sério, Chuck. Você não fez nenhum amigo nesta escola, e a culpa é sua. Ninguém se importa se você é gay: só nos importamos se você é um idiota.” Ele se vira na direção da fogueira e desaparece, deixando-me com as palmas das mãos suadas e um coração palpitante que não consigo explicar.

De repente sinto falta de Cody mais ainda.

“Idiota”, eu reclamo, mas honestamente, toda a coisa gay é plausível. Eu posso apenas deixar rolar. Por outro lado, uma das principais razões pelas quais quero permanecer oculto é porque gostaria de evitar que flertem comigo. Se eu parecer gay, talvez tenha alguns pretendentes. Imagine o Ross me desejando? Nojento.

Spencer parecia um pouco empolgado com a ideia, acho, as bochechas corando. Embora isso seja estúpido? Se ele é gay, então ele não estaria realmente interessado em mim assim que descobrisse, não é? Não que eu queira que ele se interesse. Não que eu me importe.

Nem um pouco.

Não há toque de recolher no Halloween, mas também é irrelevante para alguém como eu, que não tem carro.

Enquanto a maioria dos outros alunos empilham-se nas limusines ou carros esportivos chiques e saem, eu sou deixada na academia praticamente sozinha.

“Pai, por favor”, eu imploro, segurando as chaves na minha mão. “Apenas deixe-me ir à cidade por algumas horas.”

“Então você pode ir a uma festa e ficar bêbada?” Ele pergunta, parado na cozinha com uma única lanterna brilhando na janela atrás dele. “Absolutamente não. Você não conhece ninguém aqui e não tem amigos para acompanhá-la.” Uau, pai, obrigada por esfregar na minha cara. Eu franzo a testa, mas ele não está nem perto de terminar sua palestra. “Além disso, você ainda está de apuros com o Conselho Estudantil e não se comportou exatamente de maneira adequada a alguém que merece uma noite fora”.

“Sério?” Eu pergunto, minha boca aberta em choque.

Claro, papai também era rigoroso em casa, mas não era assim. No Halloween do ano passado, fui com Monica e Cody para uma festa particular na praia que sua prima estava

dando. Sim, ficamos bêbados, mas a pior coisa que fizemos foi pintar com spray um pau gigante no letreiro de salvavidas no caminho. Isso, e Cody e eu deitamos na areia enquanto o sol apareceu e nos beijamos. “Você vai me fazer ficar sozinha nesta cidade fantasma?”

“Charlotte, tenho trabalho a fazer, e o Halloween é apenas mais um dia para mim. Sinto muito se isso significa muito para você, mas você deveria ter pensado nisso antes de se recusar a ajudar o Church em seu projeto, ou acumular tantas detenções.”

Jogo as chaves no balcão e levanto as mãos em frustração, voltando para fora e batendo a porta atrás de mim.

Estou enlouquecendo agora, totalmente e completamente chateada. Monica e Cody nem sequer atendem seus malditos telefones, deixando-me imaginar o que diabos eles estão fazendo hoje à noite que eu não farei parte.

Folhas vermelhas, laranja e douradas rodopiam ao meu redor, e eu tremo, puxando meu blazer um pouco mais apertado. Está tão frio aqui, frio e fresco e com aquela mordida no ar que diz que está se preparando para nevar novamente.

Sinto falta da Califórnia; sinto falta da praia; sinto falta dos meus amigos.

Esfregando as mãos no rosto, volto para o dormitório, tentando ignorar a sensação estranha que estou sentindo. É o Halloween, então é compreensível, e as lanternas que alinham o caminho não ajudam muito.

A academia está completamente desprovida de estudantes e funcionários; acho que as únicas outras

pessoas que estão aqui além de mim e papai são Nathan, o vigia noturno, e Eddie, o zelador. Literalmente, é isso. Eu sou a única pessoa no campus com menos de cinquenta anos.

Suspirando dramaticamente, volto para o meu dormitório, passando por bandeirinhas laranja e pretas na área comum e pegando um punhado enorme de doces da tigela gigante na mesa de café. Monster Mash está tocando ao fundo, e antes de todos partirem para pastos mais verdes, um dos garotos montou uma máquina de gelo seco.

A névoa artificial gira em torno dos meus tornozelos enquanto subo para pegar meu livro, meu telefone e meu laptop antes de retornar ao sofá na área de estar principal.

Por razões óbvias, nunca me sento aqui e aprecio a lareira crepitante ou a bela e velha madeira no manto e nas paredes.

Hoje à noite, posso aproveitar a TV de tela grande para assistir filmes de terror.

Eu escolho um filme genérico de terror para adolescentes que começa com uma garota de dezesseis anos cortando a garganta, espalhando sangue por toda parte. Meu nariz enruga e meu lábio se curva, mas isso não me impede de entrar na pequena cozinha e jogar um saco de pipoca no microondas. Há lanches e bebidas estocados diariamente na geladeira e nos armários disponíveis para todos. No lado oposto da sala, há prateleiras cheias de guloseimas etiquetadas que pertencem aos outros alunos. Tomar algo que não é seu vale uma semana de detenção. Eu nem me incomodaria, mesmo que estivesse tentada.

Em vez disso, fico feliz com cerca de cem taças de manteiga de amendoim de Reese, pipoca e refrigerante suficiente para começar a ficar doente. Ou talvez seja porque eu acabei de ver uns dez adolescentes serem mortos na tela?

É muito mais assustador quando você está sentado sozinho em uma sala grande e escura com a névoa rastejando pelo chão e uma coruja piando do lado de fora da janela.

Faço uma pausa após o primeiro filme para acender um monte de velas laranja e pretas e depois sento para iniciar um festival de terror sobrenatural com lobisomens sensuais que acabam não sendo tão sexy quando começam a comer pessoas.

Quinze minutos depois, a energia acaba.

“Oh, vamos lá!” Eu estalo, colocando a tigela de doces para baixo e me levantando. Espreitando pela porta da frente, tudo o que vejo são folhas rodopiantes e escuridão pontuadas por algumas abóboras tremeluzentes e algumas das luzes solares que decoram o caminho. Não há tempestade, não há razão para a energia acabar.

Reviro os olhos e volto para dentro, usando meu celular para ligar para o pai.

“Sim, Chuck, eu sei que a energia acabou”, é como ele atende o telefone e reviro os olhos. Ele parece extremamente irritado com alguma coisa, mas não vou perguntar, porque ele nunca vai me dizer. “Apenas aguente firme, e eu ligo para você quando souber mais.”

“Tudo bem.” Suspiro, e ele desliga na minha cara.

Eu fecho e tranco a porta, mesmo que não deva. Eu acho que se eu estiver sentada aqui e alguém aparecer, eu simplesmente vou sair do sofá e destrancá-la. De alguma forma, o que não era assustador há dez minutos está me assustando agora: a máquina de nevoeiro, a música

ambiente de Halloween saindo da sala de jantar, a falta de outros estudantes.

Desabando no sofá, faço o que faço de melhor e elevo meu FOMO a novas alturas, percorrendo as redes sociais e olhando para todas as coisas incríveis que meus amigos na Califórnia estão fazendo que eu não estou.

Aparentemente, Monica e Cody vestiram-se como Arya e Gendry de Game of Thrones, o que eu meio que não aprecio.

O personagem de Arya perde a virgindade com Gendry, e embora nem Monica nem Cody sejam virgens, não me surpreenderia se algo acontecesse entre eles enquanto eu estava fora ...

Não.

Não, não posso pensar assim.

Gemendo, desligo meu telefone e o jogo na mesa de café.

Olhar para outras pessoas se divertindo não é uma forma inteligente de gastar meu tempo. Tudo o que faz é me deixar triste. Em vez disso, me aconchego no meu Kindle ... apenas para descobrir que ele está sem bateria.

“Que incrível véspera de halloween,” murmuro, colocando-o de lado e recostando-me nos travesseiros. Estou prestes a cochilar quando ouço passos na cozinha.

Um pequeno toque de terror passa por mim, mesmo sabendo que é perfeitamente razoável que houvesse alguns outros estudantes escondidos aqui em algum lugar. Talvez alguém descendo do quarto para um lanche ou para verificar a situação da energia?

Espero lá, meu corpo tenso, até que uma figura grande e escura enche a porta entre a cozinha e a área comum.

“Oi”, eu digo, porque o que mais devo fazer? A pessoa apenas fica lá na escuridão e me olha. É seriamente assustador. “Posso ajudá-lo?” Repito, e eles dão outro passo em minha direção.

Ok, agora estou começando a me assustar.

“Cara, não fique aí parado, está me assustando.”

Levanto-me do sofá, totalmente preparada para pegar uma das velas gigantes do pilar e jogá-la na cara desse estranho.

Ele dá outro passo mais perto, e meu coração começa a trovejar no meu peito. Calafrios tomam conta de mim e minhas mãos começam a tremer. Eu nunca estive em uma situação como essa antes, mas se for preciso, vou morrer lutando.

Uma batida na janela atrás de mim me faz gritar, e me viro para encontrar os gêmeos do lado de fora do vidro, franzindo a testa para mim. Ambos são duas metades da mesma roupa: Dr. Jekyll e Sr. Hyde. E os dois parecem quentes como o inferno em jaquetas antiquadas e cartolas.

Olhando por cima do ombro, vejo que a figura desapareceu, então aproveito o momento para destrancar a porta e deixar os dois entrarem.

“Você não deveria trancar a porta”, diz Hyde, circulando em volta de mim e batendo com a bengala no chão de madeira. “É contra o código de conduta dos alunos”, acrescenta o Dr. Jekyll, com os olhos arregalados enquanto ele para ao

meu lado e se inclina com as mãos nos quadris. “O que você está fazendo aqui sozinho, afinal?”

“Eu ...” Faço uma pausa novamente e olho de volta para a porta. “Havia um homem aqui apenas um segundo atrás.

Ele estava muito assustador.” Os gêmeos trocam um olhar e depois voltam suas atenções para mim, cada um com uma única sobrancelha levantada. “Ele estava bem ali!” Eu aponto, e o Sr. Hyde vai até a cozinha para olhar, pegando o telefone e usando a lanterna para olhar em volta.

“Há pegadas de botas”, ele diz, parecendo surpreso ao olhar para o irmão. Ele - vamos fingir que esse é o Micah volta sua atenção para mim. “Mas e daí?” “É permitido às pessoas ter impressões de botas”, diz Tobias, passando por mim. Mas eles não entendem. Por que eu deveria esperar que eles entendessem? Uma carranca vinca meus lábios quando eles assumem meu sofá e começam a comer minha comida.

“Com licença”, eu estalo, esquecendo brevemente sobre o cara assustador na porta. Provavelmente era apenas alguém do quarto ano mal-humorado importante demais para responder para mim. Pelo menos, me sentirei melhor se continuar dizendo isso a mim mesma. “Eu estava sentado aí.”

“E?” Eles perguntam juntos, virando-se para olhar para mim com as sobrancelhas levantadas novamente.

“Então, essas são minhas coisas e minha comida. Sai daqui.”

Os gêmeos trocam um olhar e depois se voltam para mim.

“Faça-nos.” Eles enfiam as mãos na minha tigela de pipoca quando a luz pisca e volta. Eu pulo para frente e pego o controle remoto antes que eles possam colocar as mãos sujas de gêmeos nele e acabam sendo agarrados pelos dois garotos. “Devolve”, eles dizem, mas estou me agarrando à coisa maldita, como se fosse um bote salva-vidas. Eles puderam ir a uma festa enquanto eu estava presa aqui, e serei amaldiçoada se não conseguir terminar o filme de lobisomem.

A tigela de pipoca acaba sendo jogada no chão, e os bastardos começam a me fazer cócegas. Eu uivo de tanto rir, mesmo tentando ao máximo não fazê-lo. É quando me bate.

Eles estão me tocando; eles saberão.

Afasto-me repentinamente e acabo jogando meu corpo do sofá e na mesa de café, batendo minha cabeça com tanta força que vejo estrelas. Os gêmeos estão de pé e me levantando, me deitando nas almofadas antes que a dor me atinja.

Quando toco minha mão na minha testa, há sangue.

“Pano,” um dos meninos diz para o outro. Eu não tenho ideia de quem é quem, especialmente não com minha cabeça girando muito. O Dr. Jekyll gêmeo sai correndo e reaparece com um pano quente e um kit de primeiros socorros.

“Eu não preciso da sua ajuda”, digo a eles, afastando as mãos deles. O Dr. Jekyll apenas agarra meus pulsos e me segura enquanto o Sr. Hyde passa a mão no meu rosto com a toalha e depois usa um gel antisséptico anestesiante antes de fechar a ferida com um curativo de borboleta.

Estou surpresa que eles estejam sendo tão ... legais comigo.

Quando terminam, entregam o controle remoto e depois se retiram para as grandes cadeiras confortáveis de cada lado da mesa de café. Estou mais do que desconfiada, meus olhos se estreitaram em fendas, mas eu continuo mesmo assim e nos sentamos juntos em silêncio e assistimos tv.

Há algo ... catártico nisso tudo.

Tanto que esqueço o homem assustador na porta.

Pelo menos por enquanto.

Na segunda-feira, me sento na aula de inglês do Sr. Murphy e de repente me encontro com o belo professor loiro ao lado da minha mesa. Sento-me de repente e ajeito o blazer.

“Bom dia, Chuck”, diz ele, colocando minha redação sobre a mesa e me dando um sorriso suave e doce que me dá borboletas. “Bom trabalho na redação, a propósito.” Ele sai pelo corredor enquanto eu sento lá com as bochechas coradas e viro meu papel para ver um 98 na frente. Hã. Não é ruim. Em casa, eu estava acostumada a andar de skate com uma média agradável e fácil de C. Esta pode muito bem ser meu primeiro A. Olhando por cima do ombro, tento ver a bunda pequena e apertada do Sr. Murphy e encontro Ross olhando para mim como se ele fosse o dono do homem. Idiota. Eu mostro o dedo do meio e vejo seus olhos se arregalarem de raiva antes de me virar e abafar um sorriso secreto, segurando essa alegria pelo resto da aula.

Mesmo que eu tenha feito o meu melhor para evitar comer na lanchonete, uma garota só pode aguentar por tanto tempo antes de ceder aos cheiros maravilhosos que flutuam pelas portas duplas. Nas primeiras semanas em que estive

aqui, estava morrendo de fome. Basicamente, eu só tomava café da manhã se minha bunda preguiçosa caminhasse até a casa do papai e depois jantávamos juntos na maioria das noites. Ele tem estado absurdamente ocupado ultimamente, e eu estou realmente cansada de pular o almoço. Então eu fiz isso. Eu cedi.

Eu mantenho minha cabeça baixa quando entro na cafeteria, pego uma bandeja e tento não revirar os olhos para as mesas cheias de comida. Não é como uma cafeteria normal. Não, esses idiotas ricos parecem ter um casamento chique servido todos os dias. Existem pratos de camarão, bifes, sobremesas que nem consigo pronunciar.

Quando me sento com uma bandeja cheia, tenho certeza de que tenho mais de cem dólares em comida. Como eu me deixei perder isso?! Eu penso enquanto corto o bife e gemo. É perfeitamente mal passado por dentro, com perfeição em nível de churrascaria.

Sentada sozinha no canto de trás, estou bastante confiante de que ficarei sozinha. Fiz um bom trabalho ao garantir que todos nesta escola me odeiam. Paro com uma mordida de purê de queijo de cabra a meio caminho da boca e sinto uma onda de tristeza tomar conta de mim. Em casa, tenho muitos amigos esperando. Aqui ... eu não tenho ninguém. No começo, meu novo status de solitário não me incomodou, mas acho que todo o isolamento está começando a me dar nos nervos.

Coloco minha colher para baixo e fecho os olhos, respirando profundamente antes de abri-los novamente.

Quando os faço, pulo, porque os gêmeos estão de repente ali, sentados ao meu lado.

“O que vocês querem?” Eu pergunto enquanto os dois apoiam a cabeça nas mãos, os cotovelos equilibrados na mesa.

“Spencer disse que você é gay”, eles me dizem em uníssono, e eu dou de ombros.

“E?” Pego meu copo de suco de cranberry, com a gigantesca bola redonda de gelo, e a amora fresca e menta ao lado (parece um coquetel chique) e tomo um gole. “É por isso que você tem sido tão grosso?” Micah pergunta, olhando para mim com olhos preguiçosos. Sua boca cheia se curva em um sorriso. “É por isso?” Tobias repete, e quando olho para ele, encontro exatamente a mesma expressão facial em seu rosto.

Os dois têm esse cabelo vermelho-alaranjado queimado que fica para todos os lados como quer em pequenas pontas tufadas. Parece acidental, mas eu sei que não é assim. Cada um passa cerca de uma hora no banheiro todas as manhãs.

Não sei por que, considerando que não há garotas aqui para impressionar. Bem, não que eles saibam.

“Eu sou ...” Eu não sei mais o que dizer, então apenas dou de ombros novamente. “Sim, eu gosto de caras. Eu disse isso a Spencer. Isso não significa que eu gosto dele, então vocês podem me deixar em paz?” Os gêmeos trocam um olhar antes de voltar sua atenção para mim.

“Como está sua cabeça?”, Eles perguntam, mais uma vez em uníssono. Eu gostaria de saber como eles fazem isso, com perfeita coesão. Levantando os dedos hesitantes, toco o lado da minha cabeça e dou de ombros. Ainda dói, mas ficou muito melhor.

“Está bem.” Levanto-me porque não gosto do jeito que ambos estão me olhando, e deixo minha bandeja onde está. É assim que funciona aqui: sempre há alguém para limpar para você. Na verdade, não há lugar para colocar as bandejas usadas; espera-se apenas deixá-lo para um funcionário. Não é um estilo de vida com o qual estou acostumada. Não tenho certeza se estou confortável com isso.

Os gêmeos me deixaram ir, mas essa não é a última vez que os vejo naquela semana.

Na sexta-feira, faço o que costumo fazer, contando os dias até as férias de novembro enquanto estou sentada no sofá no dormitório feminino abandonado, olhando as fotos dos antigos anuários que guardei no telefone. Também tirei a foto da turma da parede e ela está sentada ao meu lado na mesa de café.

Estou determinada a descobrir o que aconteceu com essa garota, e por que ninguém está falando sobre ela, por que meu pai nem sequer a mencionou. Eu mencionei ela no jantar na semana passada, mas papai mal me respondeu.

Ele nem ergueu os olhos do tablet ou largou a colher de ervilhas que estava segurando no ar. Ele me disse que não tinha ideia do que eu estava falando, que eu era a primeira garota a frequentar a Adamson, e então quando ele finalmente olhou para mim com as sobrancelhas franzidas, sua única pergunta era onde eu tinha visto a foto da turma em primeiro lugar.

Um barulho do lado de fora me preocupa, desligo a tela do meu telefone, inclinando-me para apagar a vela preta da coluna que furtei da área comum no Halloween. A sala mergulha na escuridão e eu me sento lá o mais imóvel e quieta possível. Não seria o primeiro alarme falso que eu tive.

Da última vez, um minúsculo par de olhos apareceu de um buraco na parede e um gambá rosnou para mim antes de recuar.

Depois de um momento de silêncio, estendo a mão para pegar meu isqueiro quando a porta da frente se abre e duas figuras entram. Meu primeiro instinto é sair do sofá e pegar um dos tijolos antigos que encontrei do lado de fora e usar como arma. Se for preciso, esmagarei uma trepadeira na cabeça com ela.

Uma das figuras acende uma lanterna e brilha o feixe bem no meu rosto enquanto levanto uma mão para proteger meus olhos.

“Que diabos?” pergunto antes que a luz diminua, e eu pisco através da escuridão. Um dos gêmeos McCarthy bota o flash de luz no rosto e sorri maliciosamente para mim.

Meu coração cai e sinto uma carranca profunda se gravar nos meus lábios.

Não! Este é o meu lugar, meu santuário. Eu seguro uma maldição e coloco o tijolo de volta na mesa de café, pegando o isqueiro e segurando-o no pavio da vela até estarmos em pé em um brilho quente.

“O que vocês dois querem?” Eu pergunto quando eles trocam um olhar e se movem para a área da sala, ocupando meu valioso espaço pessoal. Um deles - vamos chamá-lo de Micah - pega a foto da turma e a estuda por um momento.

“Você não deveria estar investigando isso”, ele diz, trocando um olhar com o irmão. Ambos voltam seus olhos de esmeralda para mim, estudando meu rosto. Eles estão me seguindo a semana toda. Eu quero saber o que eles estão fazendo. Ou o que eles acham que eu estou fazendo.

“Por que não?” Eu pergunto, me sentindo desafiadora enquanto pego a pintura, meu caderno e meu telefone, assumindo uma nova posição em uma das outras cadeiras da sala. Antes que eu tenha a chance de pegar meus pretzels ou os seis pacotes de refrigerante que eu trouxe comigo, os gêmeos estão pegando eles e gemo. “Por favor, deixe-me e minha comida em paz, você não me aterrorizam o suficiente?”

“Esta é a irmã de Ranger, Jenica”, diz um dos gêmeos, e o outro olha para o irmão, como se talvez ele não devesse ter dito nada. Uma das minhas sobrancelhas sobe. É a primeira vez que os ouço discordar de algo. Eles mal falam frases separadas, e muito menos têm opiniões separadas.

“Sim, então você disse”, eu respondo, escondendo o último refrigerante fechado e abrindo. A última coisa que quero é que eles fiquem aqui, mas acho que, se eu fizer um grande negócio, eles voltarão com mais frequência, só para me irritar. “Por que ela é um fantasma?”

Os dois se voltam para mim com as sobrancelhas levantadas e olhares ligeiramente arregalados, como se eu tivesse acabado de dizer algo preocupante.

Afasto a lata de refrigerante dos meus lábios e levanto uma sobrancelha, parando para empurrar meus óculos com o dedo médio. As mangas compridas do meu capuz caem e cobrem minhas mãos.

“Espere, ela está ... ela não está morta, né? Só quis dizer que ela não tem presença on-line, não há fotos nas redes sociais do Ranger, nem na mãe dele ou ...”

“Ela se matou”, diz Tobias - acho que foi ele quem disse o nome de Jenica. Micah estreita os olhos verdes e dá uma cotovelada no irmão, mas Tobias não acabou. “Essa é a história de qualquer maneira. E a mãe de Ranger é uma católica devota. Ela está com vergonha. Acha que Jenica foi para o inferno.”

Uau. “Por favor, cala a boca”, Micah sussurra, dando a Tobias um olhar sombrio. “Você vai nos fazer ser mortos pelo Ranger.”

“Então Ranger também tem vergonha da irmã?” Eu pergunto, pensando como isso é triste. Se a garota realmente cometeu suicídio, ela estava claramente sofrendo. E então, para sua família a abandonar postumamente? Porra.

“Não, ele acha que ela foi assassinada”, Tobias deixa escapar, e então seu irmão realmente lhe dá uma cotovelada no estômago. Ambos enrolam os lábios em rosnados correspondentes e depois se inclinam tão perto que suas testas quase se tocam. “Ele tem o direito de saber.” “É mesmo?”, Pergunta seu irmão, e então os dois estão de pé em uníssono e se virando para mim. Engulo em seco e tomo um gole de meu refrigerante para encobrir meu súbito nervosismo. Ambos estão me olhando como se pudessem ver através de mim. “De qualquer forma, você deve deixar Jenica em paz.”

“A menos que ...” seu irmão começa, e então eles estão todos na cara um do outro novamente, adagas gritantes. Se eles achavam que um pouco de informação iria me dissuadir, é feito exatamente o oposto. Quero saber como ela morreu e por que Ranger acha que ela foi assassinada. Ou porque, depois de dez anos, literalmente não há informações disponíveis de qualquer maneira.

“Vamos sair, Tobias,” Micah diz, e eu fico surpresa que eu realmente adivinhei corretamente. Realmente, não há como saber. Tanto quanto eu posso ver, eles são exatamente iguais em todos os aspectos. O mesmo cabelo, os mesmos olhos, o mesmo uniforme, a mesma voz. “Eu nem sei por que viemos até aqui em primeiro lugar”, ele murmura, mas então os dois gêmeos param na saída e olham para mim. “Tenha cuidado aqui fora. Coisas estranhas aconteceram neste campus.”

Os gêmeos se viram e se dirigem para a porta enquanto eu olho para as costas deles.

“O que diabos isso quer dizer?!” Eu grito, mas é tarde demais. Os gêmeos desaparecem, fechando a porta atrás deles e trancando-a. Eu nunca pensei em perguntar onde eles conseguiram a chave.

O Clube de Culinária é minha parte menos favorita da semana; o Conselho Estudantil tem a intenção de tornar minha vida um inferno. Na terça-feira, Spencer me agarrou pelos braços e Ranger esfregou uma pimenta nos meus lábios, fazendo-os queimar. Hoje, entrei pela porta e deram uma torta no rosto.

Enquanto estou na pia, limpando pedaços de banana e creme dos meus óculos, percebo que Spencer está desaparecido. Não que eu me importe. Ele é provavelmente o pior de todos.

Bem ... Olho e encontro Church sentado na cadeira no canto, um copo de ... algo que parece vinho em um copo de vinho. Quero dizer, provavelmente não é vinho (provavelmente algum tipo de café gelado), mas o efeito é o mesmo. Ele parece algum tipo de aristocrata rico, dominando seus súditos.

Meus lábios se curvam.

A maneira como ele olha para mim, daqueles seus olhos cor de mel, eu posso sentir um poço profundo de crueldade apenas esperando para ser tocado. Quando ele sorri, eu

tremo. Quando ele passa por mim no corredor, eu me encolho. Tenho certeza que ele é um psicopata ou algo assim.

Me assusta, porra.

Voltando para a pia, eu o ignoro e termino de limpar.

Um tempo depois, os idiotas me mandam pelo corredor buscar uma farinha extra na lanchonete. Sacudo as chaves enquanto caminho, descendo o corredor de pedra vazio. Mas quando entro na cafeteria e vou até a despensa, vejo que a porta já está aberta.

Eu decido que não me importo com quem diabos está lá, e abro mais.

Minha boca se abre e acabo deixando as chaves caírem no chão.

Spencer está se inclinando, com o antebraço na prateleira acima da cabeça de um aluno do primeiro ano. O garoto está olhando boquiaberto para ele, os dedos de Spencer tocando suavemente seu queixo, os lábios fechados.

O imbecil olha para mim com aqueles deslumbrantes olhos turquesa dele e levanta uma sobrancelha escura.

“O que você quer, Chuck?” Ele retruca e o outro garoto cora, se passando debaixo do braço do Spencer e passando por mim. Ele sai correndo e desaparece, deixando nós dois sozinhos na enorme despensa.

“O que você estava fazendo com esse cara?” Eu pergunto, curvando-me para pegar as chaves. Coloco-os no bolso e sigo em frente, fingindo que não dou a mínima para estar em uma pequena e escura sala com um cara que quase tentou me beijar no outro dia.

Mas posso sentir, uma espécie de tensão se estendendo entre nós que me recuso a reconhecer. Spencer Hargrove não é apenas um idiota, mas se ele pensa que eu sou um cara gay, e ele acaba sendo um cara gay ... Beijá-lo seria errado.

E não poderia levar a nada. Não que eu queira ou algo assim.

“Fazendo com ele?” Ele pergunta, levantando-se e me observando enquanto olho pelas prateleiras, procurando um saco de farinha. “Eu não estava fazendo nada com ele. Ele estava confessando seu amor por mim.”

“O amor dele?” Eu zombo quando me viro e encontro Spencer muito perto de mim. Ele me aperta com os braços em ambos os lados do meu corpo e se inclina para perto, seu cheiro é aquele calor amadeirado, como cedro e hissopo. Sua boca fica muito perto da minha para conforto, e gostaria que fosse na semana passada quando tive aquela sensação de pimenta em toda a minha boca. Então você aposta que eu o beijaria de volta e o queimaria com essa capsaicina.

“Sim, acontece. Quero dizer, não só existem gays e bi na academia, mas também é uma escola para meninos.”

Spencer arrasta os nós dos dedos pelo lado do meu rosto e captura meu queixo nos dedos, forçando-me a olhá-lo. “Às vezes até garotos héteros ficam solitários.” “É isso que você está me dizendo agora?” Eu pergunto, respirando com tanta força que embaço meus próprios óculos. “Que você é apenas um garoto heterossexual solitário?” Spencer estreita seus olhos azul-turquesa em mim e se inclina um pouco mais perto, nossos lábios roçando um pouco e me dando a sensação mais intensa e nervosa de toda a minha vida. Sinto que acabei de engolir dez Red Bulls sem parar.

“Recebi dezenas de ofertas nos últimos anos”, diz ele, mordendo o lábio inferior. Suas pálpebras estão um pouco caídas agora, e estou tentada a dar um soco no estômago dele e correr. Em vez disso, apenas fico lá e espero. “Talvez mais, mas ... eu recusei todos eles. Você é o primeiro garoto que capturou meu interesse.”

“Sorte a minha”, eu falo com um rolar de olhos, mas nossas bocas ainda estão tão próximas que é difícil se concentrar.

“O que há com você?” Ele começa novamente, franzindo a testa e deslizando os dedos nos cabelos na parte de trás da minha cabeça. “Algo sobre essa boca ...” E então ele xinga, vira-se brevemente e depois gira de volta para mim, puxando minha boca para a dele em um tipo esmagador e possessivo de beijo.

Minhas mãos levantam-se e agarram-se ao blazer dele, e mesmo que minha primeira intenção seja dar uma joelhada nele nas bolas, tudo que acabo fazendo é abrir meus lábios e deixá-lo colocar a língua na minha garganta.

Puta merda, esse beijo! Penso, dando um gritinho alegre interno e tentando não derreter em uma poça no chão da despensa. Spencer beija tão bem quanto intimida: quente, intenso, esmagador. É demais, e eu odeio como é bom.

Ele pressiona seu corpo no meu, e eu sinto sua dureza através de sua calça azul marinho. Bom Deus. Depois de um momento, Spencer faz uma pausa e ri, esse som quente e inebriante que viaja através de mim e me faz tremer. “Eu nunca beijei um cara antes. Quem diria que você teria uma boca tão gostosa?” Spencer pega meu queixo na mão e me beija novamente, estendendo a mão para pegar minha mão e colocá-la sobre a protuberância na virilha. E então ele move

sua própria mão como se estivesse pretendendo agarrar a minha.

Só ... não há nada para agarrar.

Isso e eu tenho um namorado. Em casa na Califórnia, Cody está me esperando, e eu estou traindo ele?!

A culpa surge dentro de mim em uma onda feroz, e empurro Spencer de volta o mais forte que posso com as duas mãos. Ele não está esperando isso e acaba caindo de bunda, sua cabeça batendo contra a parede com uma maldição.

Passo por ele, esquecendo completamente a farinha, e depois me retiro para o meu quarto pelo resto da noite.

Não há nenhuma parte de mim que queira separar o que acabou de acontecer. Mas eu sei que quando eu for para a Califórnia para as férias de inverno, vou ter que contar para Cody o que aconteceu. Tenho segredos suficientes para guardar sem ter que me preocupar com outro.

Estou com dificuldade com os cursos da Adamson, não é engraçado. Estou seriamente entre os últimos dez por cento da turma. Não que eu já tenha sido uma aluna A longe disso -, mas estou acostumada com só Cs. “Isso é inaceitável”, diz o pai, balançando o iPad ameaçadoramente na minha direção. Ele tem uma daquelas

capas de borracha para crianças, com o logotipo da PAW Patrol na parte de trás. Ele o pegou na loja e, quando tentei sugerir uma capa mais apropriada para um homem de cinquenta e poucos anos, ele praticamente mordeu minha cabeça e disse que isso servia a seu propósito, então o que eu me importava?

Talvez ele secretamente assista o show? O que eu sei?

“Me desculpe”, digo, mordendo meu lábio inferior e deslizando o olhar para o lado. É difícil olhar para ele quando seu rosto fica todo roxo assim. Há veias saindo do pescoço dele que latejam também. É meio explícito. Também é uma vitória, considerando o quanto eu tentei no passado irritar ele sem resultados. Pelo menos isso parece que ele se importa. “O trabalho aqui é realmente difícil.”

“Charlotte Farren Carson”, ele retruca, e é aí que as coisas ficam realmente assustadoras. Meu pai não gosta de gritar, então quando isso começa, você sabe que a merda está prestes a atingir o ventilador. “Se você não elevar essas notas, pode dar um beijo de despedida na viagem à Califórnia.”

Minha boca se abre e meu coração explode em pedacinhos, salpicando o interior do meu peito com sangue metafórico. Claro, parece dramático, mas me sinto dramática também.

“Eu tenho quase dezessete!” Eu engasgo, pensando que é um bom argumento para ele recuar e me deixar fazer minhas próprias coisas. Não parece ajudar. Na verdade, acho que isso o piora.

“Exatamente, o que significa que você definitivamente não tem dezoito anos. Se você quer fugir no seu aniversário

de dezoito anos e se juntar ao circo, tudo bem. Mas até então, você me pertence. Quando você estiver estudando com o meu dinheiro, estará em conformidade com minhas regras. Traga essas notas até a média C, ou você não vai viajar, mocinha.”

Papai passa por mim e sobe as escadas, com os sapatos altos e batendo nos degraus de madeira. Mostro o dedo do meio pelas costas dele, cerrando os dentes e batendo na parede ao lado da madeira sofisticada que envolve o batente da porta.

Também dói como o inferno, e acabo fazendo meus dedos sangrarem. Amaldiçoando baixinho, vou para o banheiro. Ao passar pela cozinha, percebo que a janela acima da pia está aberta e lá fora ... há um farfalhar nos arbustos.

Eu me inclino contra o balcão e espio pela tela na escuridão.

“Quem diabos está aí?” Eu rosno com a minha voz mais profunda e estridente. Tudo o que faz é me fazer parecer que estou com dor de garganta. O farfalhar se intensifica, e eu empurro o balcão, abrindo a porta da frente e parando quando o som de pés arrastados soa do lado da casa.

Eu não estou indo atrás de quem quer que seja, mas agora meu coração está acelerado, e estou me perguntando o quanto eles podem ter ouvido falar dessa conversa com meu pai. Eles ouviram ele me chamar de Charlotte? E mocinha?

Com um gemido, sento nos degraus e deslizo as mãos sobre o rosto. Entre o beijo com Spencer, a sombra na porta do Halloween e a montanha de trabalhos escolares em que estou, sinto que posso ter um colapso nervoso.

Desde quando a vida ficou tão difícil?

Areia, sol e surf. Esse costumava ser o meu lema. Agora são ... segredos, impasses e xarope. Sim, xarope. Depois que eu saí do Clube de Culinária outro dia sem farinha, o Conselho Estudantil me localizou, e os gêmeos me mantiveram imóvel enquanto Ranger derramava xarope no meu cabelo.

“Eu odeio minha vida”, eu gemo, passando os braços em volta da cabeça e colocando a testa nos joelhos.

“Por que isso?” Uma voz pergunta alegremente, e eu levanto minha cabeça para encontrar Church Montague em pé na minha frente. Ele sorri e ilumina todo o rosto. Tudo, menos os olhos dele. Sua pele até enruga nas bordas, mas seu olhar ... permanece gelado.

“Você não entenderia”, eu resmungo, olhando para a floresta à minha direita. Os bosques são grossos, escuros e indomáveis, e ao longe, ouço uma coruja piando novamente.

Eles estão por toda parte aqui - algumas espécies chamadas corujas de praia - mas eu as odeio porque adicionam um tom sinistro a todo momento.

Idiotas “Eu não entenderia?” Church pergunta, colocando uma mão no bolso de sua calça. “Porque seu pai me chamou aqui, para que eu pudesse oferecer meus serviços como seu tutor.”

Eu bufei e balancei minha cabeça. Que ideia ridícula. Não há chance de bola de neve no inferno que eu vá deixar o Church me orientar. Ele me daria as respostas erradas apenas para foder com a minha cabeça.

“Por que você não me bate em vez disso?” Eu respondo, levantando-me e me afastando dele em direção ao carro. De alguma forma, manchei a camisa branca que acompanha meu uniforme, e o Conselho Estudantil procura qualquer desculpa para me colocar na detenção. Eu tenho outro uniforme, fechado e no porta-malas.

Abrindo a porta da frente, me inclino e puxo a alavanca para abri-la. Church olha para mim como se eu fosse um arqueólogo em uma escavação, como se ele nunca tivesse visto uma peça de tecnologia tão antiga.

“Sim, não é um Beemer4, eu sei, que chato.” Vou até o porta-malas e paro quando sinto um movimento atrás de mim. Girando ao redor, encontro Church muito perto de mim. Ele não está mais sorrindo.

Ele me empurra para o porta-malas e dá um passo à frente, agarrando meu queixo com os dedos com tanta força que dói.

“Eu avisei que você parasse de procurar a irmã do Ranger”, ele diz, a voz fria, suave e natural. Parece tão em desacordo com seu cabelo castanho dourado e íris cor de mel. Mas seu olhar ... não, essa escuridão se encaixa perfeitamente com sua alma negra e quebrada.

“Me solta”, rosno, mas Church apenas aperta mais forte, e um pequeno gemido me escapa. Há algo nesse som que faz com que ele pare, e seu aperto relaxa apenas o suficiente para que eu possa virar minha cabeça. Mas quando tento sair do porta-malas, Church me empurra de volta, empurra minhas pernas atrás de mim e a fecha em mim. “Ei!” Eu grito, começando a sentir uma pequena onda de pânico. Se 4

Beemer: apelido para uma BMW

papai já se retirou para o quarto dele durante a noite, então ele pode não me ouvir aqui. Eu poderia ficar presa a noite toda. “Church!”

Eu posso ouvir seus passos descendo o caminho antes que ele faça uma pausa, e uma pequena onda de alívio corre através de mim. Ele se move em minha direção e eu me apronto para o porta-malas abrir. Em vez disso, parece que Church está curvando-se e colocando a boca perto da fechadura.

“Dorme bem, Chuck. E lembre-se: esta é sua última chance. Se você continuar desenterrando esqueletos antigos, poderá ser empurrado na sepultura junto com eles.”

E então Church está indo embora, e eu fico gritando rouca dentro do porta-malas do carro do meu pai.

Eventualmente, eu desisto e adormeço. Papai acorda cedo, e então eu posso começar a gritar novamente. Não faz sentido agora. Isso, e como uma idiota, deixei meu telefone sentado na ilha da cozinha. Muito pouca merda que isso me ajuda.

Depois que Deus sabe apenas quanto tempo ouvindo as corujas, eu durmo. Quando acordo mais tarde, tremendo muito, percebo que o porta-malas foi aberto e o luar está derramando dentro e através da minha pele em raios de prata.

Piscando estupidamente, sento e esfrego meus olhos.

Church deve ter voltado para me deixar sair. Talvez até ele tenha percebido o quanto horrível era me deixar no portamalas de um carro?

“Idiota”, murmuro, saindo do porta malas e bocejando enquanto estico os braços acima da cabeça. Não tenho ideia de que horas são, mas está frio demais e há pequenos flocos de neve brancos caindo do céu azul-marinho.

Meus pés trituram através das pedras geladas enquanto caminho até a porta da frente.

Está trancada.

Sério?

“Merda”, eu amaldiçoo enquanto esfrego minhas mãos no meu rosto novamente. Eu quero meu telefone, mas tanto faz. Vou checar a porta dos fundos e, se estiver trancada, voltarei aos dormitórios.

Estou começando do lado da casa quando ouço algo farfalhar na floresta a menos de quinze metros de onde estou. Meu coração começa a disparar, mas digo a mim mesma que é apenas um cervo, ou um guaxinim, ou talvez outra coruja estúpida.

Eu continuo andando, fingindo que não sou uma covarde e que minhas mãos não estão tremendo. Elas estão.

Se acalma, Charlotte. Fique tranquila. Pego a maçaneta da porta dos fundos e acho que ela também está trancada. Por alguma razão, não acho que seria uma boa ideia bater na porta e acordar meu pai. Mesmo se eu dissesse a ele o que Church fez comigo, ele provavelmente não iria acreditar.

Não, de alguma forma, eu provavelmente acabaria tendo problemas com isso.

Quando me viro, há um homem parado nas sombras na beira da floresta. Ele está com um capuz escuro e não consigo ver nenhum recurso de identificação. Mas, caramba, ele ainda é assustador pra caralho.

“O que você quer?” Eu estalo, minha voz ecoando pelo gramado vazio entre nós. Cruzando os braços sobre o peito, digo a mim mesma que pareço um cara durão ... mesmo com meus cabelos louros e óculos. Certo. “Porque eu estou cansado de você me perseguindo.”

O homem fica lá por um longo momento, e então eu vejo um flash de prata ao seu lado. Como uma faca?

Minha respiração aumenta e sinto um grito crescendo no meu peito. Minhas escolhas agora são manter minha posição, gritar e bater na porta, na esperança de que meu pai acorde e desça aqui a tempo ... ou corra.

Mas Archie Carson tem um sono pesado, e às vezes ele coloca sua máquina de barulho, e ... Eu corro como uma bala, indo para o dormitório dos meninos e a porta de incêndio aberta que estou rezando ainda esteja aberta.

Eu posso ouvir passos correndo atrás de mim, a respiração ofegante de alguém correndo a toda velocidade.

Dedos roçam na parte de trás do meu blazer, e eu deslizo para fora dele sem parar nem por um segundo. Graças a Deus eu tinha desfeito o botão frontal.

Contornando a curva com o prédio principal de um lado e o dormitório dos meninos bem à minha frente, escorrego no cascalho e o homem cai sobre mim. Estou agachada, meu

joelho latejando de dor por ter percorrido o caminho com tanta força, e a estranho da sombra voa sobre minha cabeça para pousar de costas na grama.

Esta é a minha chance.

Levanto-me e chuto a mão com a faca o mais forte que posso, soltando-a. Não há tempo suficiente para estender a mão e agarrá-lo porque o homem está pulando nos meus tornozelos, então eu apenas corro, correndo tão rápido que parece que meu coração pode simplesmente bater direto no meu peito.

Sou mais cuidadosa quando faço a segunda curva, derrapando um pouco, mas mantendo os pés. Quando olho por cima do ombro, não vejo ninguém.

Infelizmente, estou tão ocupado olhando para trás que não me preocupo em olhar para frente.

Minha cabeça se vira bem a tempo de ver os olhos de safira de Ranger se arregalarem de surpresa. Colidimos com um par de gemidos duplos, caindo no chão comigo por cima.

Minhas mãos estão apertando sua camisa de pijama, e nossas bocas estão… perturbadoramente próximas.

Ele exala, e eu posso provar pasta de dentes com menta em sua respiração, ver a surpresa em seus olhos enquanto nos ajustamos à sensação do meu corpo se acomodando contra o dele. Ele tem cílios longos e escuros, ainda mais óbvios pelo luar prateado. À medida que respiramos, nossos peitos se erguem e caem juntos. É como um daqueles momentos perfeitos em que o herói e a heroína têm um beijo acidental ...

“Que-que porra é essa?” Ranger cospe, e então ele me empurra sem cerimônia fora dele. Ah, está certo. Ele acha que eu sou um cara. E ele é um cara hétero. Que me odeia.

“Ah, merda, estou sangrando”, ele resmunga, estendendo a mão para limpar um pouco de sangue do lábio inferior.

“Desculpe”, eu gemo, rolando para o lado e sentando.

Estou de frente na direção do caminho, mas não há sinal do homem das sombras com a faca. Você acabou de se ouvir, Chuck?! Você disse homem das sombras ... com uma faca maldita?! Meio que importante. Eu ainda estou ofegante, meu coração disparado furiosamente, enquanto espio na escuridão procurando meu próprio bicho-papão pessoal.

Não há sinal dele.

Eu suspiro de alívio.

“Você está louco?” Ranger grita, pegando um cigarro descartado do chão e acendendo. Ele não olha para mim enquanto dá uma tragada. “O que diabos você está fazendo percorrendo o campus às duas da manhã?”

“São duas?”, Pergunto e sinto meu queixo apertar de raiva. Não é de admirar que meu pescoço dói tanto. Não apenas tive uma colisão frontal, mas fiquei presa naquele porta malas estúpido por cinco horas.

“Sim, imbecil”, brinca Ranger, e eu decido que é praticamente a primeira vez que sou chamado de imbecil. “O que você está fazendo aqui fora?”

“O que você está fazendo aqui fora?” Repito, percebendo que a razão de eu não poder ver nada lá fora na escuridão é porque meus óculos sumiram. Com uma maldição, acabo no

chão como Velma em Scooby-Doo, dando tapinhas no cascalho enquanto procuro meus - espero - óculos intactos.

“O que parece que eu estou fazendo?” Ranger repete nesse tom de babaca que eu estou bem familiarizada já.

“Fumando um maldito cigarro.”

“Você pode me ajudar a encontrar meus óculos?” Eu pergunto, ignorando seu tom de insulto. Estou começando a entrar em pânico aqui. Se eu perder meus óculos, papai vai me matar. E então ele me fará usar minhas lentes de conato, e tenho certeza de que toda a escola saberá se eu não tiver a armação grandes e feias para me proteger.

“Não.” Ranger continua parado lá e fuma, com um pé no banco que foi esculpido por alguns estudantes há muito tempo em um tronco caído. Ele está vestido com uma camisa de pijama listrada preto e branco que está completamente desabotoada.

Ou pelo menos ... acho que é isso que ele está vestindo.

Ele é apenas um vulto agora. Óculos, óculos, óculos, repito para mim mesma enquanto rastejo pelas mãos e joelhos.

“Quero saber por que tenho um lábio cortado, Carson.

Qual é o seu problema, afinal?” O Ranger continua a reclamar comigo enquanto eu rastejo em torno de uma busca desesperada, pânico arranhando o interior da minha garganta.

Eu fui perseguida por um cara com uma faca.

O que teria acontecido se ele tivesse me alcançado?

Eu estaria ... morta agora? Pior?

“Hey.” Ranger me empurra com uma de suas grandes botas de combate, colocando a sola suja no meu ombro. Ele me derruba no cascalho, e é aí que começo a chorar. Eu não quero; isso simplesmente acontece. Lágrimas silenciosas escorrem pelo meu rosto quando eu fico de joelhos e continuo procurando. Depois de um minuto, Ranger zomba, abaixa e pega meus óculos, entregando-os para mim. “Você é patético, sabia disso?”

Deslizo as lentes pelo nariz e suspiro de alívio quando as encontro intactas. Graças a Deus. Meu olhar desliza para o rosto fechado e escuro de Ranger. Ele olha para mim com os lábios apertados, uma tatuagem visível em seu peito que eu não havia notado antes. Diz Jenica com pequenos corações de cada lado.

A irmã morta dele.

A irmã suicida ... ou a assassinada.

“Por que você acha que ela foi assassinada?” Eu deixo escapar, e os olhos azuis de Ranger se arregalam. Ele range os dentes e eu me encolho um pouco quando parece que ele pode me bater. Em vez disso, ele joga o cigarro ainda aceso na minha direção.

“Não é da sua conta, Carson,” Ranger zomba, olhando para mim como se eu fosse a escória da terra. Seu cabelo escuro com mechas azuis paira sobre o rosto com ondas.

Com os plugues pretos nos ouvidos e as tatuagens, ele realmente se parece menos com um emo idiota e mais ... durão ou algo assim. “Apenas fique longe de mim, ok? Não venha ao Clube de Culinária na quinta-feira.”

Talvez ele pense que isso é um castigo ... não é.

Mas quando ele se afasta, eu me levanto e sigo atrás dele. De jeito nenhum eu estou sendo deixada sozinha aqui fora. Uma vez lá dentro, pego o telefone de emergência na cozinha e olho para ele.

Ranger volta para o quarto, abrindo a geladeira e pegando o leite, quando ele me percebe parada lá. Uma sobrancelha escura sobe.

“O que você está fazendo?”, Ele me pergunta.

Minha mão está tremendo e fungo um pouco do meu breve momento de choro. Se eu denunciar isso, papai vai perder a cabeça. Ele vai me trancar em casa e me escoltar aonde quer que eu vá. Então, novamente ... como eu não posso contar a ele? Esta noite poderia ter sido uma brincadeira. Honestamente, quanto mais eu penso sobre isso, mais me pergunto se não era um dos membros do Conselho Estudantil dentro desse capuz.

Então, novamente ... se ele acha que é perigoso aqui, talvez ele me mande de volta para a Califórnia? Pego o telefone novamente e começo a discar "1" para a linha de emergência.

Ranger tira o aparelho de mim e estreita seus olhos azuis. Está tão escuro aqui, a única luz que vem de dentro da geladeira, então é difícil ver o rosto dele, mas eu juro que há sombras naquele olhar frio de pedra dele.

“O que está acontecendo?” Ele retruca, enquanto eu cerro minhas mãos em punhos e encontro seu olhar morto.

“Um homem com uma faca estava me perseguindo”, eu cuspi, esperando que ele ria de mim. Ou negue. Ou ... O que

eu não espero é que seus olhos se arregalem, sua pele fique pálida no brilho da geladeira.

“O que diabos você acabou de dizer?” ele sussurra quando eu pego o telefone, e ele puxa para longe de mim novamente. Desta vez, suas narinas se abrem de raiva. “O que. Você. Acabou. De. Dizer?” ele retruca, e seu tom não aceita discussão.

“Você me ouviu!” Eu grito de volta, sentindo as lágrimas silenciosas nas minhas bochechas novamente. Ranger olha para mim, o peito subindo e descendo em respirações ofegantes. “Algum psicopata me perseguiu da casa do meu pai até aqui - e ele tinha uma faca. Então, quem foi, Ranger?

Foi Church? Spencer? Um dos gêmeos?”

“Nenhum de nós”, Ranger rosna de volta para mim, empurrando o telefone na minha mão e enrolando os dedos em torno dele. Ele chega tão perto que acabamos de igual para igual. “Podemos incomodar você um pouco, mas não somos completamente psicopatas.”

“Realmente? Porque Church veio até a casa do meu pai hoje para me ameaçar a esquecer esse mistério sobre sua irmã.” Os olhos de Ranger se arregalam ainda mais. “Ele me empurrou no porta-malas de um carro e me deixou lá por seis horas. Não sei quem me deixou sair, mas ...”

“Então me ajude, Carson, se você está inventando isso, eu mesmo vou te matar.” Ranger me empurra contra o balcão com seu corpo, e eu odeio que eu meio que gosto da sensação dele.

“Eu não estou inventando”, eu sussurro, minha voz embargada. Algo sobre esse som parece atrapalhá-lo da maneira errada. Ele empurra o balcão e se afasta de mim,

bebendo o leite e depois jogando o copo contra a parede. Eu pulo enquanto cacos voam por toda parte.

“Ligue para Nathan,” Ranger rosna, olhando por cima do ombro para mim. Seus olhos estão brilhando de raiva. Eu posso vê-los, banhados em luz pela geladeira. “Ligue para o seu pai.”

“Você acredita em mim?” Eu consigo dizer, e ele se afasta de mim.

“Limpe esse copo quando terminar”, é tudo o que ele diz enquanto se dirige para a área comum e liga a TV em algum programa antigo em preto e branco. O volume é basicamente mudo, mas isso me faz sentir mais segura, sabendo que ele está lá. Quão errado é isso? O cara acabou de quebrar uma garrafa e depois me mandou limpá-la, e eu me sinto mais segura com ele por perto?

O que diabos está acontecendo com a minha vida?

Com uma inspiração profunda, ligo para Nathan, o segurança, e me apronto para acordar a escola inteira.

No dia seguinte, mal consigo manter os olhos abertos.

Papai acordou o campus inteiro ontem à noite, chamou a polícia e gritou comigo. Parte de mim se pergunta se ele acha que estou mentindo.

“Obrigado por acordar todos nós ontem à noite, Carson”, um rapaz loiro reclama enquanto passa, soprando em uma ponta do canudo e atirando o papel diretamente no meu rosto. Babaca. Mas estou cansada demais para me preocupar com ele. Além disso, eu já tenho o Conselho Estudantil na minha bunda. A última coisa que preciso agora é ganhar um pouco de agressão de qualquer outra pessoa.

Meus olhos se voltam para eles, sentados à mesa no canto. Os gêmeos estão literalmente de pé sobre ela, dando algum tipo de performance estúpida que faz a sala rugir de tanto rir. Eu não presto muita atenção a eles, mudando meu olhar para Ranger.

Ele está olhando diretamente para mim, então eu me afasto e tento tirar uma soneca na mesa da cafeteria.

Estamos trancados até a polícia aprovar, então sou forçada a comer aqui com todo mundo.

É um verdadeiro inferno.

Depois da escola, papai volta para casa e me vejo sendo levada a um dos quartos do andar de cima.

“Você vai ficar aqui pelo resto do ano”, ele me diz, e eu fico boquiaberta. Essa é praticamente a última coisa que eu queria. Não me entenda mal: morar em um dormitório cheio de idiotas é basicamente um pesadelo, mas morar com o papai é pior. Confie em mim: faço isso há quase dezessete anos e gosto de ter meu próprio espaço.

“Por quê?” eu digo, mas ele apenas me dá um olhar, seus olhos um azul profundo que são nada como os meus de uma cor pálida. Se ele tivesse exigido que a mãe fizesse um teste de paternidade depois que eu nasci, eu me perguntaria se era sua filha biológica. Somos muito diferentes no departamento de personalidade. “Ninguém mais tem que morar com o pai deles.”

“Ninguém mais foi perseguido por um homem com uma faca”, papai responde secamente, e meu queixo quase bate no chão quando eu olho para ele.

“Você não acredita em mim, não é?” Eu sussurro, e ele me olha através de seu copo de coca-cola.

“Eu acredito que você acha que foi perseguida por alguma coisa”, ele diz com um suspiro enorme, seu grande peito subindo e descendo com o movimento. “Mas se você acha que vai conseguir uma passagem só de ida para a Califórnia, então ...”

“Eu pedi alguma vez para voltar para a Califórnia desde a noite passada?!” Eu grito, porque mesmo pensando em

aproveitar essa situação para conseguir o que queria, ainda não o fiz. Algo ... está me segurando.

Jenica Woodruff.

Por alguma estranha razão, não consigo tirar o rosto sorridente dela da minha mente. Ou o irmão carrancudo.

Ou... que seja.

“Charlotte, eu terminei essa conversa. Eu pedi a alguns garotos para mudar suas coisas neste fim de semana. Por enquanto, você pode dormir na cama de hóspedes. Tem uniformes de reposição na gaveta.” Papai se afasta antes que eu possa pensar em uma resposta apropriada, e eu caio na beira da cama coberta de pano. Tirando meu telefone do bolso, chamo Monica por vídeo chamada e rezo para que ela me responda.

Em vez disso, é isso que recebo por mensagem: Por que você está sempre ligando, garota?! LOL Manda mensagem e eu responderei mais tarde. Ocupada agora.

Meu coração aperta e sinto uma carranca nos lábios.

Enviar mensagens de texto não é o mesmo que ver o rosto dela, ou o de Cody, não é o mesmo que ver a praia ao fundo ou ouvir suas vozes. Eu não quero mandar mensagem. Eu quero conversar cara a cara.

Eu mando mensagem para Cody depois, mas tudo que eu vejo é desculpe, não posso falar agora, amo vc, babe.

Gemendo, caio na cama e olho para o teto. Amanhã, oficialmente começam as férias de outono e eu poderei falar com o pai novamente. De jeito nenhum ele vai querer sentar com minha bunda mal humorada por uma semana inteira.

De jeito nenhum.

Três dias depois do início das férias, fica óbvio para mim que Archie não está nem perto de me deixar voltar para a Califórnia. Eu consigo fazê-lo entregar as chaves do carro para que eu possa ir para a cidade.

Antes de sair, aproveito que o campus está vazio e jogo meu personagem de menino de lado, pego a mochila no armário do andar de baixo que eu escondi lá no dia em que nos mudamos. Tem muitas das minhas coisas femininas.

“Oh, como eu senti sua falta”, eu sussurro, colocando minhas lentes de contato e sorrindo para mim mesma no espelho. A chapinha é a próxima, e eu arrumo esses cachos estúpidos, dando a mim mesma um estilo elegante e ousado que mantém o cabelo fora do meu rosto.

Depois que faço em mim mesma olhos esfumaçados, lábios bem vermelhos e cílios postiços, sinto-me mais como eu. Eu não diria exatamente que era glamourosa, mas ... de volta em casa, meu rosto estava sempre no ponto. Franzindo os lábios, sopro um beijo para mim no espelho, exagero no spray corporal e visto um vestido vermelho apertado e salto alto, algo que usaria para uma festa da faculdade.

Na realidade, tudo o que estou fazendo é dirigir até a cidade para visitar a livraria, o café e algumas das butiques.

Não há muito mais, exceto uma pequena loja de fazenda que vende tratores e tortas, e um food truck famoso que vende pãezinhos de lagosta quentes.

Tão entediante.

Eu odeio Connecticut. Eu mal consigo encontrá-lo em um mapa.

Com um suspiro, levanto-me da penteadeira e paro, ouvindo os passos de papai pelo corredor até o quarto dele.

Ele já me deu suas chaves, mas quando eu pedi, eu estava vestindo jeans e uma camiseta lisa. Se ele me ver assim ... não será bom.

Assim que tenho a chance, saio e praticamente corro para o carro, me trancando e sentindo minha respiração sair rápido. Eu tenho spray de pimenta comigo agora e um Taser.

Papai odeia armas, mas eu meio que gostaria de ter uma pistola pequena do tamanho de uma bolsa agora.

A estrada para a cidade é sinuosa e estreita, passando pelas árvores mortas do inverno. Demora mais de uma hora para encontrar a civilização, e sinto um peso cair dos meus ombros enquanto estaciono em frente a um salão e puxo o freio de mão.

Era disso que eu precisava, uma pausa no campus da Adamson Academy, e todos os seus segredos sufocantes, e o Conselho Estudantil pesado.

Ao sair, jogo o pouco de cabelo que tenho, sacudo e caminho até a livraria. Estou aqui para livros de romances suculentos com homens sem camisa na capa. Seriamente.

Estou tão cansada dos garotos daquela escola. Pequenos babacas.

Além disso, eu odeio ler no meu telefone, porque tudo o que faço é procurar mensagens de Monica e Cody. E nunca me lembro de carregar meu Kindle. Não, desta vez estou com disposição para livros. A impressão não está morta!

Os sinos tocam na porta quando eu a fecho atrás de mim, fechando os olhos e respirando o doce aroma de tinta e papel. Céu. Monica costumava tirar sarro de mim por ler demais. Cody, também, agora que penso nisso. Mas como nenhum deles está por perto e como não parecem muito interessados em falar comigo, vou me afogar em palavras.

Estou navegando na seção de romances, uma pilha de romances na minha mão, quando ouço alguém se aproximando do outro lado do corredor. Meu coração começa a bater forte e eu me viro, perdendo metade dos meus livros no processo.

“Opa,” diz uma voz quente, pegando-os no ar. Pisco a pilha restante de livros com um rosto lindo e cinzelado, cabelos cor de areia e um corpo musculoso com camisa listrada e avental. Também existe um crachá, logo acima de um desses peitorais perfeitos. Jeff.

Hmm. Ele cheira a canela e café, e eu me vejo sorrindo enquanto seus olhos azuis brilhantes me absorvam.

“Olá,” ele diz, e eu me vejo sorrindo. Pela primeira vez em sempre, me olharam como Charlotte, a menina bonita, e não Chuck, o menino feio que ninguém gosta. É uma boa mudança de ritmo.

“Eu sou Jeff”, o cara acrescenta depois de um segundo, equilibrando minha pilha de livros debaixo do braço.

“Eu imaginei isso - pelo crachá”, acrescento, piscando meus cílios. O que você está fazendo, Charlotte? Você tem Cody. Só que ... não parece mais que eu tenho Cody. Ele mal

fala comigo. Parece mais interessado em perseguir Monica em todo o lugar ... Eu expiro, mas não sou uma traidora. De jeito nenhum. Nem em um milhão de anos. “Eu sou Charlotte, a propósito.”

“Charlotte. Nome bonito,” ele responde, balançando a cabeça em meus livros. “Você quer que eu guarde isso no balcão para você? E talvez fazer um café grátis ao mesmo tempo?”

“Claro, por que não?” Eu rio, seguindo-o até a frente e encontrando um pequeno café nos fundos da loja que eu não sabia que estava lá antes. Tem rolos de canela frescos cheio de caramelo sob vidro, tortas de limão com flores comestíveis e café que cheira a céu. “Então, há quanto tempo você trabalha aqui?” Eu pergunto, sentando-me em um banquinho e colocando meus livros de lado.

Jeff começa a trabalhar me fazendo uma bebida, e eu me sinto relaxando. A janela atrás do balcão está aberta e eu posso ouvir sinos de vento e pássaros cantando, a suave pausa da conversa de pessoas sentadas do lado de fora. Está frio lá fora, mas o sol está lá fora e é lindo de qualquer maneira.

“Desde que me formei”, diz ele, entregando-me o que é claramente uma caneca artesanal com uma pequena lasca no canto. Eu sorrio enquanto enrolo minhas mãos em torno dele, e Jeff puxa uma torta e a entrega para mim. “Supondo que você gosta de limão?” Ele pergunta, levantando uma sobrancelha, e eu sorrio.

“Adoro”, eu digo, pegando o garfo minúsculo e pegando uma mordida para mim. “Então, o que mais você faz quando não está vendendo café e livros?”

Jeff sorri e encosta o cotovelo no balcão, observando enquanto eu coloco a torta de limão na minha língua e tremo com o sabor agridoce. Oh Deus, é tão bom. Eu engulo, e Jeff levanta uma sobrancelha. “É delicioso”, digo a ele, e ele assente, levantando-se.

“Meus pais são donos deste lugar. Sou formado em administração, então decidi voltar aqui e ajudá-los a descobrir uma maneira de tornar esse lugar lucrativo.”

“Como distribuir tortas grátis e café?” Eu pergunto, e Jeff ri.

“Somente para nossos melhores clientes”, acrescenta, e percebo que estamos flertando. Não é bom. Corando, concentro-me novamente na minha torta e começo a cortar pequenos pedaços com o garfo. A porta da frente se abre, os sinos soam, mas estou muito ocupada tentando não olhar para Jeff para notar a pessoa chegando do meu lado direito.

“Dê-me um flat white, por favor”, diz uma voz familiar, e eu olho para cima para encontrar Church Montague em pé um banquinho à minha frente.

Oh Merda.

Amaldiçoando, eu me afasto, de modo que, quando ele se vira para mim, tudo o que consegue ver são as minhas costas.

“Bem, olá”, diz ele, todo brilhante isso significa que ele é louco. “Eu não Há um breve momento lá em que eu dizer: ah, eu peguei você! Mas então a significaria me atinge.

e alegre. Com certeza te vi por aqui antes.” penso em me virar e realidade do que isso

A escola inteira saberia. viva.

Eu seria a segunda garota da escola e a única ainda Não, obrigado.

Deslizando do banquinho, eu cubro meu brevemente com uma mão e olho para a direita.

rosto

“Banheiro?” Eu pergunto, e o rosto de Jeff enruga quando ele me aponta na direção certa. Furtivamente, passo por um arco e entrei em uma sala cheia de livros usados. O cheiro é ainda melhor aqui, e ajuda a aliviar um pouco da minha ansiedade quando entro no banheiro e tranco a porta atrás de mim.

Vou esperar aqui até que Church pegue seu café e vá embora, certo?

Mas merda, essa Perturbadoramente perto.

foi

por

pouco.

Tão

perto.

Afastando-me da parede, olho-me no espelho e tento decidir se o idiota me reconhecerá. Eu pareço diferente o suficiente?

“Não faz sentido testar essa teoria”, murmuro, subindo meu vestido para fazer xixi e depois lavando as mãos. Eu acho que é tempo de sobra para pedir uma bebida simples e sair.

Exceto quando eu me arrasto até o arco e espio através dele, encontro Church sentado no balcão, bebendo sua bebida e ... olhando através da minha pilha de livros. Agora estou apenas irritada. Como ele ousa colocar os dedos no meu

livro?! Estou apenas fumegando agora, mas mesmo o ataque à minha pobre e bela capa dura não me fará encará-lo.

“Você quer que eu registre esses livros para você?” Jeff pergunta, aparecendo ao meu lado e me fazendo pular. Olho para ele, colocando a mão no meu peito. “Acho que você não quer se sentar ao lado de Church Montague? Tudo bem. A maioria das pessoas não.”

“Realmente? Você o conhece?” Eu pergunto, e Jeff assente, seu rosto escurecendo quando uma carranca vinca seus lábios carnudos. Ele olha para a fila de livros à esquerda, como se pudesse ver diretamente através deles.

“Todo mundo conhece Church Montague. A família dele é dona de toda a cidade, exceto alguns locais da Main Street, incluindo este.” Jeff volta o olhar para mim. “O pai dele nos ameaçou com todo tipo de ação legal se não vendermos, mas esta loja é o sonho dos meus pais. Eles viveram em Nutmeg a vida toda.”

Nutmeg. Certo. Eu tinha esquecido que esse era o nome desta pequena cidade. É meio que ... hilário. De Santa Cruz, Califórnia para… Nutmeg, Connecticut. Bleh.

“Que idiota”, eu sussurro, me escondendo atrás de Jeff quando Church vira a cabeça em nossa direção. Também deixei minha maldita bolsa e chaves no balcão. Coisa boa que estamos em Nutmeg, meio-de-lugar-nenhum porque eles ainda não foram roubados. “Mas sim, se você não se importar de me registrar e trazer os livros aqui ...” Olho ao redor em busca de uma rota de fuga, mas não há uma.

Jeff tem pena de mim e oferece um pequeno sorriso.

“Me segue, e eu vou levá-la para a saída dos funcionários.” Ele abre caminho pelas pilhas de livros e me leva para o pátio dos fundos. Então ele desaparece de volta para dentro e volta com minha bolsa e um saco de papel cheio de meus tesouros. “Apenas coloquei na tua conta.

Vamos nos preocupar com isso na próxima vez que você entrar ”, ele me diz, e o jeito que ele diz da próxima vez me faz sorrir.

“Obrigada”, digo a ele sinceramente, oferecendo um sorriso brilhante enquanto coloco a alça da minha bolsa em um ombro e depois vou para o lado do prédio.

Assim que viro a esquina ... esbarro nos gêmeos.

Literalmente.

“Com licença”, eu começo, e então percebo que eles estão ligando seus braços aos meus e olhando para mim com olhos verdes brilhantes. “Ehhhhh?!” O som me escapa quando meu queixo cai e os dois idiotas sorriem para mim.

“Olá, Charlotte”, eles dizem, e depois me arrastam para o prédio ao lado e batem a porta atrás de nós.

“O que diabos vocês querem comigo?” Eu sussurro enquanto os meninos empurram minhas costas contra a porta. Eu mal posso vê-los na luz amarela empoeirada vazando pelas venezianas. Tenho certeza de que estamos em

uma lanchonete de algum tipo, mas talvez eu só esteja pensando isso por causa do piso xadrez preto e branco?

“Sorrateira, sorrateira, Charlotte”, eles ronronam em uníssono, trocando um olhar e depois se inclinando tão perto de mim que eu tenho certeza que eles podem sentir o cheiro do meu respingo de limão e merengue.

“Você é um mentiroso, não é, Chuck?” Micah pergunta, e seu irmão arqueia uma sobrancelha para mim.

“Eu te disse”, seu gêmeo geme, e os dois acabam se encarando com olhos esmeraldas brilhantes. “E eu estava certo: admita.”

Micah faz uma careta e olha para mim, soltando meu braço e dando um passo para trás, para que ele possa me olhar da cabeça aos pés. Não há brilho apreciativo em seus olhos, e não consigo decidir se isso me faz feliz ... ou se isso me irrita e muito. Eu me arrumei hoje. Em casa, eu recebia todo tipo de elogios.

“Disse a ele o quê?” Eu pergunto, olhando para Tobias.

Ele tem uma expressão no rosto que é impossível de ler, um pouco suavizada, mas definitivamente interessada. Minhas bochechas coram, e enrolo minha mão em torno da alça da minha bolsa.

“Que você era uma menina”, continua Tobias, olhando para o irmão. Ele olha de volta para mim, e o rubor nas minhas bochechas vai do rosa feliz ao vermelho irritado. Ou pelo menos, é assim que se sente.

“Como você sabia?” Eu sussurro, me perguntando se não seria possível mentir e dizer que estou vestida de drag.

Tenho certeza de que eles chamariam de besteira sobre isso.

Além disso, como eles sabem meu nome verdadeiro?

“Quando fizemos cosquinhas em ti.” Tobias olha para o irmão e depois para mim novamente. “Ah, e quando Spencer disse que vocês se beijaram muito na despensa, e que ele estava questionando sua sexualidade. Ele definitivamente não é gay.”

“Ele nem é bi,” Micah cospe, cruzando os braços sobre o peito. Os meninos estão vestidos com regatas brancas com sutis listras azuis e calças cáqui compridas sobre botas marrons. Eles estão vestindo jaquetas de inverno combinando, soltos sobre os braços e pendurados até a metade das costas, para que eu possa ver seus ombros nus.

Eles têm tatuagens de rosas correspondentes. Que legal.

“Definitivamente não é bi”, Tobias responde com um suspiro e um aceno de cabeça, estendendo a mão para passar os dedos pelos cabelos cor de laranja. “Mas, falando sério, por que você está fingindo ser um menino? Não que eu me importe, mas ...”

“Ele se importa. Ele acha que você é uma mentirosa,” responde Micah, e Tobias lança um olhar desagradável para ele.

“Eu não.”

“Você sim.” Micah se inclina em direção a seu irmão e os dois fazem uma careta feroz um para o outro enquanto eu pisco e meus olhos se ajustam à escuridão sombria.

Definitivamente, estamos em um café, perto de uma porta lateral na área da cozinha. Além disso, há cabines estofadas em vinil rosa choque, mesas com detalhes cromados brilhantes e uma jukebox que parece ter saído dos anos 50.

“Como você sabia meu nome?” Eu pergunto, e os dois gêmeos se voltam para mim. A carranca de Tobias desaparece, mas Micah mantém a firme no lugar.

“Você disse a Jeff”, ambos dizem em uníssono. E então Tobias também está carrancudo novamente. “Jeff não é a nossa pessoa favorita no mundo.” Eles arrastam essa última parte e trocam outro olhar antes de se voltarem para mim.

“Você não deveria sair com Jeff.”

“Sim, bem”, eu engasgo, porque eu realmente odeio que me digam o que fazer. E, além disso, me sinto exposta, nervosa e frustrada. “Esqueça Jeff por um minuto ... a quem você vai contar?” As palavras saem de mim em um sussurro, e os meninos trocam outro olhar longo.

Eles se voltam para mim e se inclinam, os antebraços logo acima da minha cabeça.

“Ninguém.”

Meus lábios se separam em choque e Tobias sorri.

“Se eles são estúpidos demais para descobrir, o problema é deles”, diz ele, sorrindo. Só dura um segundo, porque Micah zomba.

“Isso, e a última garota que foi para Adamson acabou morta.” Calafrios passam por mim, e eu me sinto tremendo.

Eu deveria ter usado um casaco maldito. “Talvez seja uma coincidência, talvez não.” Ele troca um olhar com seu irmão antes de voltar para mim. “Mas não vamos ter essa preocupação em nossos ombros.”

“Você acha que ela morreu porque era menina?”, Pergunto, e os meninos trocam outro olhar.

“Talvez.” Outra palavra dita perfeitamente em sincronia.

Eles olham para mim, seus corpos compridos e magros esticados sobre os meus, o leve cheiro de sua colônia compartilhada flutuando para mim. Eles cheiram a cerejas, essas ondas perfumadas de doce e azedo misturadas com uma pitada inesperada de cedro e vetiver. Deus. Os gêmeos McCarthy cheiram exatamente como parecem: divertido, brincalhão, um pouco travesso. Inatingível. Sim, eu posso cheirar isso.

Não que isso importe, já que eu tenho um namorado.

“Por quê?” Eu pergunto, e Micah revira os olhos, empurrando a porta e se afastando de mim. Ele não hesita em abrir a parte de trás da vitrine com todas as tortas, escolhendo uma bela torta de frutas com uma crosta de tecido e jogando-a no balcão. “Você deveria estar tocando isso? Onde estamos, afinal?”

“The Jaw Flapper”, Tobias responde, abaixando lentamente o braço. Ele passa os dedos pelo meu, e eu tremo novamente. Um leve sorriso percorre seus lábios, e ele tira a jaqueta, jogando-a sobre meus ombros junto com aquele cheiro de cereja dele. Minhas bochechas coram, e eu me vejo de olhos arregalados e com a língua presa. “A mulher que administra é do Deep South. Uma cidade chamada Pluto, em Delta em Mississippi. Ela administra para a família do Church, e eles amam tanto a comida que a deixam manter todos os lucros, desde que possam comer de graça sempre que quiserem.”

“Isso é ... um arranjo interessante”, eu protejo, puxando o casaco mais apertado ao meu redor. Ainda não tenho cem por cento de certeza de que acredito que os gêmeos manterão meu segredo, mas que escolha tenho? Eles já sabem, e a

menos que eu esteja disposta a usar o taser nos dois e amarrá-los em algum porão abandonado em algum lugar, vou ter que lidar com isso. “Então vocês estão incluídos nesse pequeno acordo? Vocês devem ser próximos dos Montagues.”

“Não, nós roubamos as chaves”, eles respondem juntos, e então levantam os dedos mindinhos, conectados por um anel de prata amarrado com chaves. Como eles conseguiram esse feito coordenado está além de mim. Talvez eles compartilhem um cérebro?

“Você gosta de torta de cereja?” Tobias pergunta enquanto eu me acomodo em um dos bancos. Meu coração ainda está acelerado e sinto que preciso de um momento para processar. Meu segredo foi exposto. Para os babacas, nada menos. Isso não vai acabar bem, não é? Consegui mantê-lo escondido por cerca de dois meses. Fora dos nove meses desse ano escolar. Essa não é uma boa proporção.

“Hum, claro”, eu digo, levantando uma sobrancelha quando Micah corta a torta em terços e bate cada pedaço em um prato marrom manchado, empurrando-o para mim e depois lambendo habilmente cada um de seus dedos. “O proprietário será reembolsado por isso, certo?” “É melhor que seja”, uma voz alegre chama logo antes da porta da frente se abrir e encher a sala de luz. Virandome, encontro Church iluminado pela luz do sol e meus olhos se arregalam. Eu não acho que ele possa me ver através da escuridão sombria dentro da lanchonete, mas é apenas uma questão de segundos ...

Tobias se lança sobre o balcão e empurra Church para trás, fechando a porta para que haja apenas uma fina lasca de luz de um lado.

“Estamos aqui com uma garota”, ele rosna, os músculos em seus ombros e costas tensos. Desde que ele me deu seu casaco, posso ver exatamente como seu corpo é magro e duro. De repente, minha garganta seca não está mais tão seca e acabo engolindo um caroço. Então ele é atraente, e daí?! “Então vá se foder e nos deixe em paz. Você sabe que não gostamos de compartilhar com ninguém, exceto um com o outro.” Tobias bate a porta e a tranca. “É melhor você deixar dinheiro para Merinda por essa torta. E limpa aí, né? Se não fizer, serei forçado a acabar com os dois.” Church parece tão alegre que é praticamente perturbador.

“Ele poderia tentar,” os gêmeos falam com duplo rolar de olhos. Tobias volta e se senta no banquinho ao meu lado, preparando-se para comer sua guloseima.

Surpreendentemente, Micah parece já ter terminado o dele, deixando apenas um anel de crosta em seu prato. Enquanto eu assisto, ele levanta e coloca a coisa toda em sua boca, sorrindo para mim o tempo todo.

“Você acha que Church vai se afastar agora?” Eu pergunto, e Tobias encolhe os ombros, cortando um bom terço de sua torta e colocando-a em sua boca grande e estúpida. Sua boca grande e estúpida, com seus lábios carnudos e deliciosos e aquele pedaço brilhante de cereja que ele apenas lambeu do fundo … Ugh. Não. Nojento. Não estou apaixonada por um cara que me trata como lixo por meses.

De jeito nenhum.

“Eu não acho: eu sei.” Tobias diz enquanto Micah pega três copos debaixo do balcão e os enche de cola, um pouco de xarope de granadina e um pote de cerejas marasquino.

Ele apunhala um canudo de metal na bebida e passa para

mim. “Eu não estava mentindo: nós apenas compartilhamos um com o outro.”

“Eww”, eu deixo escapar sem querer. Os gêmeos se viram para mim. “O que? Eu só ... você não deveria falar sobre garotas dessa maneira.” Tomo um gole da minha bebida e minhas bochechas ficam vermelhas. Yum. “Bem, é verdade”, diz Micah, deslizando seu canudo de metal na boca de uma maneira que só poderia ser descrita como sedutora. Ele encontra meus olhos, girando sua língua em torno dela. “Isso te incomoda?”

“Vocês dois podem fazer o que quiserem”, murmuro, concentrando-me na enorme fatia de torta que me levaria uma semana apenas para terminar. “Mas não fale sobre mulheres como se elas fossem objetos bem na frente delas. É desanimador.”

“Oh, mas você não é uma mulher”, diz Tobias, dando um sorriso afiado. Ele olha para o irmão e Micah combina com a expressão. Os dois se voltam para mim e sinto um calafrio na espinha, como se algo ruim estivesse prestes a acontecer.

“Não, não se atreva!” Eu falo, subindo do banquinho, mesmo que eu não tenha ideia do que eles estão planejando.

“Chuck é apenas um dos caras, certo, Micah?”

“Oh, definitivamente, Tobias. Não gostaríamos de tratálo de forma diferente apenas por ter uma vagina.” Minhas bochechas explodem com calor embaraçado ao ouvir essa palavra sair de sua boca. “Você ainda é o mesmo velho Chuck imbecil para nós.”

Micah pula no balcão, e os dois me agarram pelas costas da jaqueta enquanto eu corro, me puxando em seus braços enquanto luto e chuto eles. De alguma forma, um marcador preto entra na mão de Tobias e, quando me soltam, tenho um pênis gigante desenhado ao lado do rosto.

“Ack, o que diabos há de errado com vocês?!” Eu gemo enquanto entro no banheiro, suas paredes cobertas de pôsteres antigos de lugares distantes. Umedecendo um pouco de toalha de papel, esfrego o rosto o mais forte que posso, mas minha pele é rosa brilhante antes de fazer qualquer progresso perceptível.

“Caneta de pintura corporal”, observa Tobias, segurando a porta com as costas abertas enquanto Micah coloca a cabeça e sorri. “É preciso esfregar álcool e muito para tirá-lo. Divirta-se com isso.”

“Vocês dois podem simplesmente chupar os paus um do outro!” Eu grito, e os gêmeos riem quando eu os passo e volto para o restaurante.

“Nós só queríamos que você soubesse que não o negligenciaríamos, isso é tudo”, Micah grita enquanto pego minha bolsa e corro para a porta lateral pela qual passamos, espreitando para garantir que a costa esteja limpa antes que eu deixe e bata atrás de mim.

A risada deles me segue de volta ao carro.

Na segunda-feira depois que voltamos do intervalo, mantenho a cabeça baixa e continuo o dia como de costume, fazendo o possível para me misturar nas sombras. Os gêmeos não me prestam atenção especial além de perguntar o que aconteceu com o pau no meu rosto.

Depois disso, sou deixada em paz o suficiente. Até terçafeira no Clube de Culinária não é muito agitado. Spencer olha para mim com os olhos azul-turquesa estreitados, e Ranger faz uma careta, mas Church fica sentado no canto tomando um café e ignorando todos a favor do telefone. Os gêmeos jogam um saco de farinha na minha cabeça, mas isso não é nada em comparação com as aranhas, ou as semanas de detenção e trabalho de zeladoria. Eu vou levar.

“Quanto tempo você esperou antes de voltar para me deixar sair do porta-malas?”, Pergunto a Church na quintafeira, agora um pouco mais à vontade com a ideia de que os gêmeos realmente vão guardar meu segredo. Aparentemente, desde que eles possam continuar tirando comigo, eles estão totalmente bem mantendo as coisas para si mesmos.

“Eu?” Ele pergunta, piscando os olhos lindos de mel e sorrindo. Mais uma vez, a expressão não alcança seu olhar.

Nem mesmo perto. “Oh, eu não deixei você sair. Eu meio que esperava que você ficasse lá a noite toda.” Ele encolhe os ombros. “Ah, e seu pai está insistindo na ideia de eu te ensinar. Encontre-me na biblioteca amanhã depois da aula.

Não se atrase; Eu odeio atrasos.”

Ele começa a se afastar e eu estendo a mão para agarrar a ponta do seu blazer. O olhar que ele me joga por cima do ombro é frio pra caralho. Meus olhos se arregalam, mas eu não solto.

“Você não me deixou sair do porta-malas?” Eu pergunto, e ele levanta uma sobrancelha loira para mim.

“Não. Eu não tinha exatamente as chaves, tinha?”

Church educadamente pega o pedaço de tecido entre meus dedos, libertando-se antes que ele se vire e comece a sair pelo corredor. Fico ali parada com uma poça de gelo no estômago que não consigo entender. foi?

Se Church não me deixou sair do porta-malas ... quem

A biblioteca da Adamson All-Boys Academy é essa tumba monstruosa, como um enorme mausoléu, piorada por causa do agente funerário ... quero dizer, bibliotecário, Sr. Dave. Assim que ele me vê entrar na sexta-feira, ele está olhando para mim de trás de sua mesa.

Eu o ignoro e atravesso as enormes mesas de madeira em direção à parte de trás, onde Church Montague está sentado, mãos cruzadas nas pernas cruzadas, olhos focados diretamente em mim. Ele me observa enquanto eu me sento ao lado dele - as mesas são grandes demais para eu me sentar e ainda ter a ajuda dele enquanto estudo - e puxo meu iPad e meu laptop.

Nenhum de nós fala por alguns minutos, e eu olho para cima e vejo Church me observando. Ele está sorrindo, e seu rosto é agradável, mas essas sombras frias ainda estão lá, aquela escuridão que ele esconde tão bem se formando logo abaixo da superfície.

“Por que você está me ajudando?” Pergunto finalmente, e Church desliza seu olhar âmbar para o meu.

“Porque sou presidente do conselho estudantil, e esse é o meu trabalho: ajudar os outros.”

“Eu acho que você é um sociopata”, eu deixo escapar, e seu sorriso fica um pouco mais amplo.

“Eu acho que você quer dizer psicopata. Os sociopatas têm problemas para controlar suas emoções e são propensos a explosões emocionais. Os psicopatas não sentem a emoção humana em si, mas são extremamente hábeis em imitá-la.”

Ele sorri para mim e eu franzo a testa. “Mas eu lhe asseguro: eu não sou nenhum.”

“Oh, uau, isso é tão convincente”, eu resmungo, enfiando meus óculos no meu rosto e empurrando as mangas do suéter Adamson azul que estou usando. Somos obrigados a usar nossos blazers todos os dias da semana, exceto na sexta-feira, quando podemos ficar sem, ou vestir um moletom da escola. Estou literalmente nadando no meu,

o que é bom; ajuda a esconder os peitos que não me incomodei em amarrar esta manhã.

Espero que ninguém tenha notado. Eu estava muito cansada. Eu odeio dormir na casa do pai. Ele desliga o Wi-fi quando vai para a cama e esconde o modem, para que eu não possa ficar online. Meu serviço telefônico é péssimo aqui em Nutmeg, no meio do nada, então eu passei todas as noites esta semana apenas olhando para o teto e me perguntando se ainda vou me encaixar quando voltar para a Califórnia.

Só mais algumas semanas, e tudo ficará bem, eu digo a mim mesma. Porque, honestamente, decidi que, quando voltar para Santa Cruz, não vou mais embora. Se eu lutar o suficiente, papai terá que perceber que estou falando sério sobre isso. Toda a minha vida está na Califórnia; Tenho planos de ir para a UC Santa Cruz com Cody e Monica.

Então, quando me formar, quero morar localmente de qualquer maneira. Se você realmente pensar sobre isso, ele me mudar para o outro lado do país foi uma coisa egoísta e fodida.

“Não importa para mim o que você pensa, Chuck. Você é um imbecil que ninguém mais nesta escola gosta. Sua opinião é sujeira.” Church se vira para mim, ainda sorrindo, e depois estica a mão e bate no meu tablet com um dedo comprido. “Agora puxe sua lista de tarefas, e trabalharemos por ela. Não falho em nada: nem mesmo no que diz respeito à educação de idiotas. Aumentaremos suas notas se isso o matar.”

“Você quer dizer, mesmo que isso me mate”, eu digo, e então tremo porque essa expressão é tão desanimadora.

“Exatamente”, diz Church, seu sorriso se alargando. Ele tem um rosto bonito, mas parece uma máscara. Nada do que

ele diz ou faz é real, e eu me pergunto se ele sabe o motivo.

“Agora, vamos começar. Não há nada que eu odeie mais do que perder tempo.”

Com um suspiro, abro minha lição de matemática e Church se inclina para dar uma olhada, nossas cabeças quase roçando. Seus dedos permanecem muito perto dos meus, e mesmo que ele seja um bastardo de coração frio, há um calor que se transfere entre nós que não pode ser falsificado.

Engulo em seco e tento me concentrar no meu trabalho.

A princípio, parece praticamente impossível, com essa coisa quente / fria estranha que estou recebendo dele. Mas depois de um tempo, seguimos uma rotina, e eu decido que sua atitude profissional funciona para mim.

Quando terminamos, ele insiste em me levar de volta para a casa do papai - tenho certeza que é apenas porque Archie o fez fazer isso - e decido não discutir. Eu fui perseguida por um cara com uma faca, depois de tudo.

Os bosques são áridos e assustadores, os membros arrancados de suas folhas do frio do inverno. Com a névoa rolando pelos gramados entre o caminho e a floresta, há uma sensação assustadora em toda a cena que eu não gosto.

“Você acha que ela morreu porque era menina?”

“Talvez.”

Minha conversa com os gêmeos ressurge, e eu tremo novamente. Esse segredo está ficando cada vez maior, e é ainda mais tentador, porque ninguém vai falar sobre isso comigo. Tenho certeza de que, se me sentasse e ouvisse a

história toda, esqueceria tudo e seguiria em frente. Mas há algo na morte de Jenica que me incomoda.

Chegamos nos degraus da frente e a porta se abre.

“Senhor Montague,” papai diz alegremente, mais alegremente do que falou comigo há semanas. “Eu estava prestes a colocar o jantar na mesa. Junte-se a nós?”

Dou uma olhada para papai que diz claramente por favor, cale a boca e retire seu convite, mas ele me ignora e Church sorri lindamente.

“Eu adoraria”, ele fala, pegando meu braço e me guiando pelos degraus. Assim que entramos e papai se afasta, eu puxo meu braço de suas mãos, frustrada por agora ter que manter meu uniforme durante todo o jantar. Eu estava pensando em mudar para uma regata rosa e calça de moletom, sem sutiã. Isso não vai funcionar exatamente com o Church Montague na minha casa.

O jantar é assado com legumes misturados, purê de batatas e pão fresco com manteiga. Nada tão chique quanto tenho certeza de que ele está acostumado a comer. Sua família é dona de um enorme conglomerado que lida com produção e engenharia de sementes, uma daquelas empresas assustadoras que valem centenas de bilhões dos quais você nunca ouviu falar, mas que controla tudo.

Estou realmente surpresa que Church vá para esta escola. Por mais rico que ele seja, ele poderia facilmente pagar um lugar como a Burberry Preparatory Academy, na Califórnia, para onde vão todos os idiotas super-ricos.

“Isso parece delicioso, Archibald”, diz ele, ainda sorrindo, e eu franzo a testa. Archibald? Desde quando o

presidente do conselho estudantil usa o primeiro nome do diretor? Isso não é uma quebra de etiqueta?

“Obrigado, Sr. Montague”, papai responde suavemente, ignorando ou não se importando que um de seus alunos o esteja chamando pelo nome. Eles sorriem um para o outro do outro lado da mesa, e eu franzo a testa. Este é o jantar mais constrangedor que eu já participei na minha vida, acho que, quando apunhalo um pouco de abobrinha e dou uma mordida. “Então, como foi o estudo?”

“O nível básico de entendimento de Chuck quando se trata de matemática é deplorável. Claramente, há questões aqui que o estão alcançando, questões que provavelmente começaram anos atrás. Ele mal conseguiu acompanhar por um tempo.”

Franzo a testa e olho para ele.

“Então, o que você está dizendo é que as notas baixas de Chuck são na verdade apenas um sintoma de quanto … ele tem desleixado desde o ensino fundamental?” Pai acrescenta, me dando um olhar sombrio. Ele está claramente desapontado comigo, mas eu não me importo. Church passou uma tarde estudando comigo; ele não sabe de nada.

“Matemática é tudo sobre fundação. Chuck não tem.

Nós vamos ter que começar de novo no básico, ou não vamos chegar a lugar nenhum.” Ele olha para mim e sorri. Mas assim que o telefone do papai toca, e ele desvia o olhar por um momento, o imbecil está sorrindo para mim.

Eu mostro o dedo do meio e papai olha de volta no momento certo, então é tudo o que vê.

“Chuck Carson!” Ele estalou, e eu deixei minha mão cair no meu colo, franzindo os lábios. “Você já causou problemas suficientes para o Conselho Estudantil, e agora ele está tentando ajudá-lo, e você tem uma atitude?”

Eu resmungo um pedido de desculpas quando Church sorri para mim novamente.

Mais uma vez, papai sente falta total da troca.

“Devo dizer que, durante as reuniões do Clube de Culinária, gostamos muito do seu filho. Se ao menos ele se aplicasse ...” Church me dá esse sorriso que é duas partes de açúcar e uma parte de doce. Significado, é tudo um monte de porcaria enjoativa. O desejo de jogar purê de batatas em seu rosto é astronômico. “As amizades estão aqui para você, se você as aceitar.” Ele coloca a mão no peito e olha para mim com tanta adoração que eu quase acreditaria nisso ... se alguma dessa expressão realmente transcendesse a forma física de seu rosto e refletido de volta em seus olhos. Não, ainda é um caminho frio e cruel. Por que nunca consigo me lembrar da diferença entre psicopata e sociopata ?! Esses são mesmo os termos certos? E por que me considero uma psicóloga amadora ?!

“Chuck é inflexível sobre voltar aos dormitórios”, papai começa, suspirando e pousando o garfo. Ele passa na boca, me dando um olhar muito crítico. “E para ser sincero com você, Sr. Montague, acho que estamos quase no fim um do outro.” Ele muda sua atenção para o presidente do conselho estudantil. “Se – se eu deixar Chuck voltar para o dormitório, você acha que você e os outros garotos poderão manter uma espécie de olho não oficial nele? Eu nunca pediria a um aluno que se responsabilizasse por outro, mas ...”

“Senhor.

Carson,” Church começa, sorrindo agradavelmente e inclinando a cabeça para um lado, para que os cabelos cor de mel emplumados deslizem sedutoramente pela testa, sempre a imagem do belo adolescente americano. Quando ele se levanta e coloca a mão sobre o coração, como se estivesse prestes a dizer o Juramento de Fidelidade ou algo assim, não consigo controlar o movimento dos olhos. Papai me dá um desses 'olhares de diretor', o que ele aperfeiçoou ao longo de décadas trabalhando em várias universidades, escolas preparatórias e academias. “Como presidente da Adamson All-Boys Academy, gostaria de dizer que seria uma honra ficar de olho no seu filho. Considero meu dever cívico ajudar os menos afortunados.”

“Você é o aluno ideal de Adamson, Sr. Montague”, diz papai, e meu queixo cai. Sério isso? Ele está comprando essa porcaria ?!

“Pai”, eu começo, e os dois homens se viram para olhar em minha direção. Church ainda tem a mão sobre o coração, olhos arregalados e cheios de merda total. Esse ato inocente com certeza não vai funcionar comigo, não depois que o idiota me trancou em um porta-malas e quase me fez ser esfaqueada por algum maníaco.

“Se você quiser voltar para o dormitório, vai obedecer a ordens diretas minhas. E se o presidente do seu corpo discente tiver alguma preocupação ou objeção à sua presença, tenho certeza de que ele me informará sobre isso?”

Papai olha de volta para Church, que assente com a cabeça, e eu me irrito. Sério, o vapor deve estar subindo da minha cabeça agora. “Se você me der licença, eu preciso usar o banheiro.”

Archie se levanta e sai da sala, me deixando sozinha com Church.

O idiota chega para ficar ao meu lado, trazendo com ele aquele perfume particular de lilás e alecrim. Eu odeio que usamos o mesmo shampoo. Seu cheiro é quase reconfortante para mim. Nojento. Ele se inclina e coloca os lábios bem contra o meu ouvido.

“Você ouviu o que seu pai disse, Chuck Carson?” Ele lambe minha orelha, e eu estendo a mão para dar um tapa nele, meu queixo apertando com raiva. Ele nem conhece meu segredo, e parece que ele está flertando comigo. Tenho certeza de que tudo isso faz parte de sua personalidade fodida, construída com base em intimidação e merda. “Você vai obedecer.” Ele afaga meu cabelo para trás e eu afasto minha cabeça dele. Ele ri no meu ouvido, esse som frio e horrível que me dá calafrios. “Apenas lembre-se disso, Chuck. Esta é a minha escola, e se você quiser sobreviver aqui, vai obedecer.” Ele se levanta e volta para o seu lugar, estampando um daqueles sorrisos estúpidos e felizes dele.

Quando papai volta, ele é o retrato da perfeição adolescente.

Eu apunhalo meu garfo no meu assado e tento me considerar sortudo que papai esteja pensando em me deixar voltar para os dormitórios. Se eu tiver que sofrer mais uma noite sem Wi-Fi, posso morrer. Tudo o que eu quero é conversar com Cody e Monica, só isso. Apenas um gostinho de casa.

Church fica mais do que é necessário, recusando-se a sair até que ele arruíne minha noite de cinema com papai.

Durante todo o filme, eu juro que ele está me encarando.

Sério, qual é o problema desse cara?

Se eu estivesse na escola, talvez tivesse tempo de descobrir? Como é, eu simplesmente não me importo. Tudo o que tenho a fazer é sobreviver mais algumas semanas, apenas algumas semanas, e estarei em casa.

Permanentemente.

No domingo, papai finalmente me deixa voltar para o dormitório dos meninos, e os gêmeos se oferecem para ajudar a carregar minhas coisas. Felizmente, eles já sabem o meu segredo, então não há nada para eles encontrarem.

Infelizmente, eles ... bem, já sabem o meu segredo, então quando saio do banheiro na casa do papai e desço o corredor para pegar as últimas caixas, encontro-os olhando meus vestidos no armário.

Bem, Tobias está olhando através dos meus vestidos.

Micah está segurando uma calcinha de renda com um buraco na virilha. Como um buraco proposital. Monica comprou as roupas íntimas para mim como uma brincadeira, mas também como uma brincadeira: vamos fazer com que você perca esse V-card. Não deu muito certo, mas ainda tenho a calcinha.

“Calcinha sem virilha, muito atrevida.” Micah as gira em torno de seu dedo enquanto eu marco com meu queixo cerrado e tento agarrá-las. Ele os tira do meu alcance e continua a girá-la.

“Isso é uma enorme violação da minha privacidade”, eu estalo, e Micah encolhe os ombros.

“Elas estavam literalmente jogadas no chão, na beira da cama. Não fui exatamente procurá-las.”

Alguém bate na porta e eu viro para encontrar Spencer parado ali, franzindo a testa para nós. Seus olhos vão direto de mim para as roupas íntimas, e uma carranca escura toma conta de seu rosto.

"Você tem uma namorada, Chuck?" Ele pergunta, uma nota sombria em sua voz que me faz tremer. Micah joga as roupas íntimas para ele, e Spencer as pega, encontrando o buraco na virilha imediatamente. Suas bochechas ficam vermelhas e ele aperta a mandíbula, olhando para mim com aqueles olhos turquesas de uma maneira acusadora.

“Nós compartilhamos um beijo”, eu respondo para ele, e os gêmeos trocam um olhar. “E sim, eu tenho um … namorada na Califórnia.” Mentalmente, apenas troco Monica e Cody por enquanto. É parcialmente verdade, certo? Quero dizer, Monica é minha namorada, uma namorada platônica, mas ainda assim. “O nome dela é Monica Peters. E sim, essas são as calcinhas dela.”

Vou até Spencer, pego a calcinha de volta e as enfio no bolso enquanto Tobias fecha sorrateiramente a porta dos meus vestidos sem que Spencer perceba. Graças a Deus. “É bom saber”, ele rosna, pegando uma das outras caixas e se virando para sair. Os gêmeos pegam as duas últimas caixas e fazemos um pequeno trem de volta para o dormitório.

Depois que deixamos minhas coisas, Spencer desaparece e desço as escadas para um copo de água. No caminho passando pelo quadro de cortiça comunitário, noto uma nova carta, escrita em tinta roxa.

Querida Eve, Você não pertence aqui.

A última vez foi um aviso.

Da próxima vez, não vou lhe dar uma vantagem.

Com amor, Adam

Eu paro de repente, meu coração batendo forte e estendo a mão para pegar a carta, arrancando-a da tachinha e encarando as palavras com os olhos arregalados. Não há como essa carta ser para ninguém além de mim. Quero dizer, vamos lá: Eva, Adam. Na mitologia cristã, esses são os nomes da primeira mulher e do primeiro homem.

“O que você tem aí?” Os gêmeos perguntam, aparecendo em cada lado de mim e pegando a carta da minha mão. Eles lêem juntos, trocam um olhar e depois olham para mim em uníssono. “O que é isso?”

“Acabei de encontrá-lo no quadro comunitário,” eu sussurro, olhando para a cortiça cheia de buracos. Há uma nota anônima de alguém no segundo andar, pedindo ao vizinho que faça algo sobre seu ronco preso ao lado de um pedaço de papel com um encontro perdido: eu vi você trocando de roupa após a trilha e compartilhamos um breve toque de lábios. Me ligue, escrito nele.

Os gêmeos trocam outro olhar.

“Existem câmeras de segurança aqui”, dizem os dois, apontando para o teto. Meus olhos se arregalam e volto minha atenção para eles.

“Você sabe como poderíamos acessá-las?” Eu pergunto, sentindo uma pequena explosão de esperança no meu peito.

Se pudermos olhar para as câmeras e descobrir quem era o cara de capuz, teremos nosso criminoso, e então não precisarei olhar por cima do ombro pelo resto do meu tempo aqui.

Os gêmeos se entreolham, fazendo algum tipo estranho de comunicação silenciosa que eu não entendo nem um pouco, antes de voltar para mim.

“Conhecemos o presidente do clube de audiovisual”, eles dizem, encolhendo os ombros em sincronia. “Nós vamos te colocar dentro.” Eu sorrio e jogo meus braços em volta de seus pescoços. Ambos parecem surpresos como o inferno, olhos verdes arregalados quando eu caio de pé.

“Vamos fazer isso”, eu digo, sentindo uma enorme centelha de emoção. Quem quer que seja esse estranho, ele claramente conhece meu segredo, e se não é um dos gêmeos tentando brincar comigo de novo, então estou com um grande problema.

“Isso, e a última garota que foi para Adamson acabou morta.”

Pelo resto da noite, esse pensamento incansavelmente no fundo da minha mente.

ecoa

E se Jenica realmente foi assassinada? E se ela fosse assassinada por algo tão estúpido quanto seu gênero?

Por mais que eu gostaria de resolver o mistério de sua morte, não vou fazer isso colocando minha própria vida em risco.

O presidente do clube audiovisual é esse cara nerd que os gêmeos agarram pelos braços e jogam sem cerimônia no corredor, depois de forçá-lo a tirar as imagens da área comum. Eu acho que quando eles disseram que 'o conheciam', o que eles queriam dizer era que não tinham medo de a força para conseguir o que queriam.

“Aqui está”, eles me dizem, estendendo as mãos para indicar a tela do computador. Eu não sou nem nunca fui uma pessoa técnica, mas a interface é fácil de usar e tudo é rotulado de maneira bem clara. É uma questão de pressionar o play e depois antecipar até ver uma figura com capuz escuro se aproximar e colar a nota no quadro de cortiça.

“Puta merda”, murmuro, tentando aumentar o zoom.

Mas isso não é como um escritório do FBI em um programa de TV; Não posso apenas melhorar a imagem e ver tudo claro como cristal. É o que é. “Isso não me diz nada!” Avanço um pouco, depois retrocedo e assisto tudo de novo.

A pessoa que colocou a nota no quadro está usando a mesma roupa que estava na noite em que veio atrás de mim: moletom com capuz preto, calça jeans larga, botas marrons sujas. Tamanho médio, peso médio. Tudo o que posso dizer neste momento é que, depois de olhar mais de perto o idiota em questão, é bastante óbvio que os gêmeos não estão envolvidos. Eles são altos demais para ser o homem nas

filmagens de segurança. Ah, e o cara não é baixo o suficiente para ser Ross.

Droga.

Eu meio que esperava poder colocar tudo isso na pequena doninha.

“Bem, merda.” Sento-me na cadeira com um suspiro e esfrego o rosto. Temos a reunião do clube de culinária daqui a meia hora, mas, francamente, é a última coisa que sinto vontade de fazer. Spencer está agindo dez vezes pior desde o incidente da calcinha sem virilha. “Então, há um cara por aí que conhece meu segredo, que ou é o pior tipo de machista conhecido pelo homem, ou simplesmente não gosta de mim em particular.”

Coloquei minha cabeça em cima da mesa e tento decidir se devo contar a papai ou não. Por que se importar? Ele vai pensar que eu estou inventando isso de novo, e isso não vai me dar nada mais. Na verdade, isso pode me afastar ainda mais daquela passagem de avião para a Califórnia.

“Nós realmente devemos contar a ela tudo sobre Jenica”, Tobias diz, e Micah dá a ele esse tipo de olhar horrível quando olho para cima.

“Por quê? O que saber sobre Jenica faria por mim agora?” Eu pergunto, levantando minha cabeça, mas Tobias suspira, e então os dois gêmeos fazem um movimento de zíper na frente de suas bocas grandes.

Bem. Eu nem quero saber.

Levantando da mesa, sinto frustração agitando meu intestino. Faltam duas semanas, apenas duas. E então nunca mais voltarei aqui. Então foda-se. Um cara com uma faca pode fazer o que quiser; Eu nem me importo.

Saio da sala e corro pelo corredor em direção à cozinha, onde o resto do Conselho Estudantil já está reunido. O professor de economia doméstica (aprender a cozinhar e limpar é como um romance e hilário para esses caras) O Sr. Johansen está parado na sala conversando com eles.

“Ah, e aqui está ele!” Church diz, sorrindo grande.

Entro hesitante na sala e me vejo sob o intenso escrutínio do Sr. Johansen.

“Seus amigos me dizem que você gostaria de ajudar com o leilão de caridade de culinária?”, Ele começa, e eu apenas olho para ele. Eu? Entrar em um leilão de culinária? Isso é ridículo. Não sei cozinhar para salvar minha própria vida.

“Hum, não?” Eu começo, mas ele já está me dando um tapinha na cabeça e sorrindo. Claramente, o aparelho auditivo de Johansen não está funcionando no momento.

“Excelente! Precisamos da sua entrada amanhã às oito da manhã. Normalmente, não recebemos inscrições tardias, mas seus amigos se manifestaram veementemente em seu nome. Este leilão é uma tradição anual e reflete fortemente na reputação da escola e de seus alunos - sem mencionar o novo diretor.” O Sr. Johansen balança as sobrancelhas cinzentas como uma lagarta para mim, e meu estômago cai.

“Doadores generosos fazem uma oferta generosa por esses bens, e todos os lucros vão beneficiar o hospital infantil. Não nos decepcione, filho.” Ele me dá um aperto no ombro e dá um bom aperto.

Ele sai antes que eu possa encontrar as palavras certas para responder.

“Seu idiota!” Eu estalo, dando a Micah e Tobias um olhar suplicante enquanto eles se movem para a sala atrás de mim. Eles conhecem meu segredo agora, então com certeza ...

“Nós pensamos que você gostaria de contribuir para a caridade”, eles dizem juntos, sorrindo como maníacos.

“Vocês sabem que eu não posso fazer merda nenhuma!”

Estou entrando em pânico agora. Papai vai me deixar levar o carro dele para Nutmeg, para que eu possa pegar uma mistura instantânea de bolo ou algo assim? “Vocês vão me ajudar, certo?”

“Sem chance”, Church ronrona, batendo os dedos na lateral de sua xícara de café. “Divirta-se, Sr. Carson. A reunião oficial do Clube de Culinária está cancelada hoje, para que você possa ter a cozinha toda para você.” Ele se move ao meu redor, me afastando do caminho enquanto passa. Eu faço uma careta para ele, dando um olhar sério para os gêmeos quando eles passam, mas eles apenas riem como se fosse um grande jogo.

Spencer faz uma pausa ao meu lado por um momento antes de me dar um tapinha na cabeça.

“Boa sorte, Chuck”, diz ele, antes de sair da sala.

Agora somos só eu e o Ranger aqui.

“Se eu deixar você aqui, você vai queimar o lugar?” Ele me pergunta enquanto uma gota de suor escorre pelo lado do meu rosto. Sério. Estou suando balas agora. Quero dizer,

posso pegar um livro de receitas e seguir as instruções, mas ... um bolo digno de um leilão? Este é um castigo cruel aqui.

“Talvez”, digo, pegando meu telefone e pesquisando no YouTube sobre como fazer um bolo fácil. Se eu seguir as instruções passo a passo em um vídeo, eu ficarei bem. Certo?

Ranger estende a mão e pega meu telefone da minha mão. Por um momento, fico em pânico quando acho que ele pode esmagá-lo novamente, mas tudo o que ele faz é jogá-lo na segunda grande ilha atrás dele.

“Você precisa de um avental”, ele me diz, passando para um dos armários altos e abrindo-o. Há uma tonelada de aventais lá, mas apenas alguns fofos e com babados, como ele costuma usar. Ele se coloca em um avental branco com uma estampa de cereja vermelha e oferece um rosa com corações espalhados por mim.

Estendo a mão, coloco a alça sobre a cabeça e deixo as tiras penduradas. Ranger revira os olhos e amaldiçoa baixinho, como fez quando finalmente cedeu e me ajudou a encontrar meus óculos naquela noite.

“Idiota indefeso”, ele murmura, me virando com as mãos nos meus ombros e puxando as tiras com força. Minha respiração para, e espero que ele não note muito a curva na minha cintura. “Ok, faça o que eu digo e podemos realmente ter um bolo apresentável.”

“Por que você está me ajudando?” Eu pergunto, e Ranger faz uma careta, apontando para um dos armários inferiores.

“Apenas pegue as tigelas de cerâmica de cor pastel lá em baixo, e eu trabalharei nas panelas.” Ranger suspira

enquanto ele mexe em uma gaveta, e eu faço o que ele pediu.

“Eu não estou ajudando você a propósito. É que ... assar é meio que a minha coisa. Eu não suporto ver isso ser fodido, não quando eu poderia intervir e ajudar. Além disso, esse leilão ganha muito dinheiro para as crianças.”

“Ou os ricos babacas apostando em bolos poderiam simplesmente, você sabe, doar sem ter que ostentar sua riqueza na cara um do outro em algum tipo de concorrência de meu-pau-é maior do que o seu.”

A boca de Ranger se contrai, mas então, ele é o filho desses mesmos paus ricos, então fico surpreso quando ele acaba sorrindo. Só dura um segundo, e então ele está me ordenando de novo.

“Que tipo de bolo vamos fazer?” Eu pergunto, pegando uma lata de cola de cereja e franzindo o nariz.

“Bolo de chocolate com cola de cereja”, diz Ranger, colocando uma cereja marasquino entre os lábios. “Não é chique, mas nem todos os apostadores querem coisa chique no leilão; eles são ricos, podem obter bolos sofisticados sempre que quiserem. Às vezes, simples e nostálgico, com um toque de americana caseira é o melhor.”

“Então ... dando aos ricos babacas de papel higiênico uma amostra da classe média?” Ranger me dá uma olhada.

“Babacas de papel higiênico, hein? Isso é ... um insulto interessante. Você é estranho como o inferno, Chuck.”

Ranger me observa por um momento e depois aponta para a farinha. “Agora comece a mexer os produtos secos: açúcar, farinha, cacau, leite em pó, sal, fermento em pó e bicarbonato de sódio. Eu vou cuidar das coisas molhadas” ele diz, e meu corpo inteiro fica quente com a palavra

molhada passando entre seus lábios. “O óleo, ovos e baunilha. Depois disso, combinaremos as duas tigelas. São necessários cinquenta movimentos para torná-lo agradável e suave.”

Uau. Cozinhar sempre soou tão malditamente sexual ?!

Eu me pego respirando um pouco mais forte quando pego um copo medidor.

“Quanta farinha?” Eu pergunto, e Ranger faz uma pausa, como se ele não tivesse pensado nisso antes.

“Porra. Eu não meço nada, apenas ... Merda.” Ele estica a mão para bagunçar seu cabelo preto com mechas azuis e depois faz uma pausa para lavar as mãos. “Ok, vamos fazer isso juntos.”

Ele vem atrás de mim, e eu esqueço de respirar por um minuto inteiro enquanto ele pega minha mão e usa um dos copos medidores para colher farinha branca do saco na tigela. Meu coração está batendo forte, e eu posso senti-lo pressionado contra mim. Se ... ele soubesse que eu era menina, este poderia ser um cenário muito diferente.

Terminamos misturando os ingredientes secos e os … molhados em diferentes tigelas e depois os juntamos.

“Deixe-me mostrar a forma certa de se bater”, ele diz, e então nós dois paramos e Ranger ri, esse som suave e sombrio que entra em todas as fendas do meu cérebro. Por que todas esses merdas do Conselho Estudantil são tão quentes e dignos de desmaio? Eu tenho uma fraqueza por garotos bonitos, lembra? “O bolo, quero dizer. Você é um

cara, então eu tenho certeza que você sabe bater outras coisas muito bem.” Ele ri de novo, e o som é tão quente e convidativo que eu tenho que suprimir um pequeno bater de borboletas.

Cody, Cody, Cody, digo a mim mesma, mas então Ranger está agarrando meu pulso e me mostrando como bater, seus dedos firmes, mas não demais, seu toque escaldante. É um alívio quando finalmente colocamos o bolo no forno, e posso colocar algum espaço entre nós.

Ranger se encosta no balcão perto da geladeira industrial gigante e me olha com os olhos estreitados. Ele parece ... Eu não quero dizer fofo no avental, mas sério, fofo é a primeira palavra que vem à mente.

“Então, o que há de tão bom na Califórnia?”, Ele pergunta, fazendo parecer uma palavra suja. “Eu pensei que era quente, caro e propenso a desastres naturais?”

Olho para ele, mas ele não parece se desculpar. “É mais sobre os meus amigos”, começo e paro antes que eu possa adicionar o meu namorado. “Minha namorada, Monica.” Paro novamente porque, por alguma razão, é difícil mentir com Ranger me encarando assim, como se ele pudesse ver diretamente em minha alma e não fosse fã do que encontrou lá. “Além disso, você sabe, não é frio o suficiente para congelar o meus” - não diga peitos, não diga peitos - “minhas bolas”.

“Bem, se você gosta de incêndios florestais e tsunamis, então é legal.” Ele dá o que parece ser o mais breve dos sorrisos, me fazendo pensar que deveria ser uma piada ou

algo assim. Eu sorrio de volta, mas no momento em que o faço, qualquer resquício que estava em seu rosto se foi. “Vou iniciar uma tarefa que deve ser entregue amanhã. Você tem tempo até o bolo terminar de assar e, em seguida, ele deve esfriar antes que possamos congelá-lo. Basicamente, você tem algum tempo para si mesmo por um tempo.”

Ele se afasta do balcão e pega a cadeira no canto. Sentome no lado oposto a ele e depois apenas esperamos juntos em um silêncio agradável, fazendo tarefas diferentes em nossos laptops. É ... na verdade meio legal.

Como, talvez em um lugar diferente, um universo diferente, Ranger e eu poderíamos ser amigos.

Talvez.

Pena que não é a hora ou o lugar.

Eu nunca estive tão empolgada quanto no primeiro dia de férias de inverno, juntando minhas coisas e subindo a colina em direção à casa do meu pai. No caminho, encontro Spencer, sentado em um dos bancos de madeira que alinham o caminho, batendo com os dedos na borda do apoio de braço e me olhando com aqueles olhos milagrosos dele.

“Indo ver sua namorada, hein?” Ele pergunta, soando bastante irritado sobre a coisa toda. Paro ao lado dele, ainda irritada com o fiasco do bolo e cruzo os braços sobre o peito.

“Sim, e daí?”

Ele se levanta, seu blazer todo amarrotado, a gravata solta e torta, e chega bem perto e pessoal de mim, passando os nós dos dedos pelo lado do meu rosto.

“Não finja que você não sente, essa tensão entre nós também.” Meu coração está batendo forte, e de repente estou toda suada e com a língua presa. Eu sinto; Claro que eu sinto. Mas isso não importa. Eu estou indo para casa para Cody hoje. Posso nunca mais voltar aqui, nunca mais ver Spencer Hargrove de novo.

“E daí?” Eu pergunto, e ele rosna para mim, batendo a palma da mão no tronco da árvore à minha esquerda. Meus olhos estreitam quando olho para ele.

“E daí?” Ele repete, claramente chateado. “E daí?! Estou questionando tudo o que sei sobre mim, sobre minha sexualidade. Você é o único cara que me atraiu.” Parte de mim sente quase pena dele, mas não posso evitar se ... ele gosta de mim. Oh Deus, ele gosta de mim ?! Como, por que?!

Por que ele é tão valentão então? “E você me disse que era gay, e de repente eu descobri que você tem uma namorada?”

“Eu sou bissexual”, eu deixo escapar, me sentindo culpada por assumir uma identidade que não me pertence.

Nesse momento, no entanto, sinto que é a minha única maneira de sair disso.

Não que isso importe ... certo? Desde que eu estou indo embora?

Mordo o lábio inferior e expiro profundamente quando Spencer se afasta de mim, passando os dedos pelos cabelos grisalhos. Ele tem raízes escuras, mas acho que são intencionais, e eu amo a aparência em camadas de carvão.

“Jesus, Chuck”, ele rosna, suspirando e esfregando as mãos no rosto. Ele balança a cabeça, amaldiçoa e fica ereto, deixando a cabeça cair para trás, para poder olhar para o azul, céu azul acima. Está muito frio aqui, mas não há nuvens no céu. “Apenas vá. Divirta-se na Califórnia.” Ele abaixa os braços para os lados e olha para mim, e me pergunto se ele pode dizer o quanto estou respirando, ou quantas gotas de suor estão percorrendo minha espinha.

Ele se aproxima mais uma vez e eu recuo contra a árvore, dando-lhe a chance de me dominar.

“Ou talvez devêssemos dar um último beijo, então você tem algo para comparar a Monica? O que você acha, Chuck?”

Ele estende a mão e puxa meu lábio inferior com o polegar, inclinando-se para mim e respirando contra a minha boca.

Meus olhos ficam semicerrados e minha frequência cardíaca aumenta a velocidade. Eu deveria afastá-lo, mas ... estou realmente lutando aqui.

Spencer fecha a distância entre nós e esmaga sua boca contra a minha, me beijando com tanta paixão que quase tropeço. Um braço forte em volta da minha cintura é a única coisa que me segura, e eu sinto minha respiração parar, minha cabeça girando, estrelas estourando atrás das minhas pálpebras fechadas. É o tipo de beijo que você só lê sobre isso, do tipo que você nunca pode esquecer, nem quando uma dúzia de anos se passa, nem quando um século acontece.

Afastando-me dele, subo a colina, jogo minhas coisas no porta-malas de papai e depois coloco meus fones de ouvido para abafar as emoções que estão tão desesperadamente chamando minha atenção.

Depois de duas conexões, e só Deus sabe quantas horas nos assentos lotados da econômica de algum avião econômico, papai e eu chegamos ao Aeroporto Internacional de San Jose. Embora também seja inverno aqui, é cerca de um milhão de vezes mais quente do que na estúpida Nutmeg, Connecticut.

O caminho para Santa Cruz é torturante, principalmente quando Monica e Cody param de responder.

Estou ansiosa esperando para algo acontecer, mas me sento silenciosamente no banco do passageiro do nosso carro alugado e não digo nada. Essa estrada que estamos dirigindo - a Rota Estadual 17 - é considerada uma das mais perigosas de todo o estado.

Uma vez que entramos em Santa Cruz, meu coração quase explode no meu peito. Estou praticamente pulando para cima e para baixo enquanto enrolo minhas mãos nas beiradas do assento e espero que papai me leve direto para a mansão de Monica na praia.

“O que você vai fazer depois de me deixar?” Eu pergunto, e papai suspira profundamente.

“Voltando ao hotel para trabalhar. Esta viagem é para você, Charlotte, não para mim. Eu deixei tudo para trás quando nos mudamos, e estou feliz em continuar assim.” Eu faço uma careta para ele quando ele não está olhando. Como ele pode falar sobre mamãe tão casualmente assim? Como se ela fosse um vaso quebrado para ser descartado? Isso me irrita.

“Tanto faz”, murmuro, mas minha irritação desaparece rapidamente quando subimos os enormes degraus da frente, uma fonte à nossa esquerda e o novíssimo Beemer prateado de Monica à direita.

Estou fora do carro e correndo antes que papai tenha a chance de parar completamente. Hoje não só é especial porque é uma folga da academia e do seu estúpido Conselho Estudantil, mas estou de volta em casa, e acontece que é meu décimo sétimo aniversário.

A porta da frente se abre antes que eu chegue, e lá está ela, cabelos escuros e curtos, maquiagem em ponto, boca enrolada nas bordas em um grande sorriso.

“Bem-vinda de volta para casa, querida!”, Ela grita enquanto eu passo meus braços em volta do pescoço em um abraço enorme. Rindo, Monica me empurra um passo para trás e me segura pelos ombros para que ela possa me olhar.

“Você está tão pálida quanto um fantasma.” Ela estica a mão e brinca com meu cabelo. “E esse cabelo, garota, precisamos levá-la à estilista da minha mãe.”

Uma pequena de dor me atravessa, mas eu a ignoro. Na verdade ... só estou procurando pelo Cody agora. Ele disse que me encontraria aqui.

“Ei, gracinha!” ele chama, saindo do quarto ao lado. Ele está mais bonito do que nunca, com seu bronzeado dourado, cabelos clareados pelo sol e um sorriso branco brilhante. Eu me preparo para as borboletas, umas mil vezes mais intensas do que as que senti enquanto beijava Spencer.

Só ... nada acontece, e eu fico lá, me sentindo tão perdida e sozinha que eu meio que quero vomitar.

Ele se levanta e coloca os braços em volta de mim, me puxando para um abraço apertado. Ele fica um pouco imaturo e segura minha bunda, e Monica e eu fazemos um som de nojo.

“Ok, ok”, eu rio, mas há um fio de desconforto lá que eu não estou entendendo. Antes de sair, não conseguia parar de tocar em Cody. Eu amava quando ele me tocava. E agora ... ele cheira a óleo bronzeador e algo doce que parece familiar, mas que eu não consigo identificar.

Ele se afasta de mim, apertando minha mão enquanto também me checa. Ele morde o lábio inferior, e eu posso ver pelo brilho em seu olhar azul pálido que ele está muito mais animado em me ver do que Monica parece estar.

Eu fico ali por um momento no vestíbulo fresco e com ar-condicionado e olho entre os dois, pessoas que conheço desde que eu estava no jardim de infância. E, no entanto ... os dois se parecem estranhos. Monica está tentando sorrir, e Cody está sorrindo, mas tudo parece um ato.

A porta se abre atrás de mim e papai aparece com a minha mala, colocando-a no interior.

“Monica, Cody”, ele diz, e seus olhos se estreitam um pouco. Ele nunca gostou de Cody, que costumava me fazer gostar mais dele. Não tanto agora. “Eu vou buscá-la na segunda-feira, sem exceções. Você me ouviu?” Eu aceno, e papai sai, fechando a porta atrás dele. Já fizemos arranjos com os pais de Monica para eu ficar aqui. Eles não se importam; a casa deles tem dez mil pés quadrados.

“Então, estávamos prestes a ir à praia”, diz Monica, e forço um sorriso. Estavam prestes a ir à praia? Tipo, eles não estavam esperando eu chegar aqui? Estou meio confusa, e toda essa empolgação que vem me construindo há meses está começando a se esvair. “Nós pensamos que você poderia se arrumar, e todos iríamos juntos? Há alguma competição de maiô em que Heather e Sheila me pediram para entrar, então ... vamos fazer isso e depois almoçar?”

Eu só estou lá ouvindo a conversa dela, e sentindo meu estômago revirar. São apenas nervos, Charlotte, digo a mim mesma, sacudindo e forçando um sorriso. Tenho certeza que eles não mencionaram seu aniversário porque estão esperando o momento certo. Eu não quero ou preciso de

presentes ou qualquer outra coisa deles, apenas ... um simples reconhecimento seria bom.

“Eu vou me arrumar então”, eu digo, tentando ficar alegre enquanto pego minha mala e vou para a ala de hóspedes no andar de cima. Sim, eles têm uma ala inteira dedicada aos convidados na casa dos Peters. E já fiquei aqui tantas vezes que sei exatamente onde fica o meu quarto.

Não mudou muito desde que saí, e deixo sair um suspiro de alívio. Pelo menos alguma coisa é como eu me lembrava.

Gemendo, afundo na beira da cama e coloco o rosto nas mãos.

Monica parece distante enquanto Cody parece ... excessivamente interessado em mim fisicamente. Não sei bem o que fazer com tudo isso. Colocando minhas mãos no meu colo, eu me forço a sacudi-lo. Monica deu aquela festa surpresa no seu décimo sexto aniversário, lembra? E durante todo o dia você ficou de mau humor porque pensou que ninguém sabia ou se importava.

Isso é motivação suficiente para eu me levantar, colocar meu biquíni rosa e branco de bolinhas, coloco uma saída de praia por cima e volto para o andar de baixo. Quando chego lá, encontro Cody e Monica sussurrando freneticamente perto da porta da frente.

Os dois param quando eu dou o último passo, e eu me pego forçando um sorriso. Sim. Ela está planejando algo.

Afasto esse sentimento estranho em meus braços e pernas, e me aproximo para ficar ao lado deles, colocando meus óculos escuros e levantando um quadril.

“Vamos ganhar essa competição de maiô”, digo a ela, e Monica sorri de volta.

No caminho para a praia, Cody se senta no banco da frente, o que é estranho. O motivo pelo qual fiquei no banco de trás é porque pensei que ele iria sentar do meu lado. Com a capota aberta no conversível, é alto demais para conversar, então apenas ouvimos uma música pop que Monica canta, completamente e totalmente fora de tom.

Quando estacionamos e fizemos as rodadas de abraçar uma dúzia de amigos diferentes que realmente parecem mais empolgados em me ver do que minha melhor amiga ou namorado, entramos na competição de maiô, e Monica enfia suas coisas no calçadão. É bom estar de volta à praia, com as ondas rolando e o sol brilhando na água. E é bom estar de biquíni e não tentar esconder um segredo ao mesmo tempo. Além disso, estou fora do alcance desses idiotas do Conselho Estudantil.

Meus dedos se enrolam no meu peito e exalo. Eu deveria estar no topo do mundo agora, de pé ao sol da Califórnia com o cheiro de sal marinho, caramelo e cachorros frescos de milho perfumando o ar. Mas ... eu me sinto como um peixe fora d'água. Pior. Sinto-me como um peixe que acabou de ser jogado em um lago que ela conhecia, mas não consegue mais se orientar.

Ugh. Balanço a cabeça e forço um sorriso, fingindo empolgação pela vitória do maiô da Monica e, em seguida, tentando o meu melhor para relaxar na curva do braço de Cody enquanto todos nos sentamos na galeria do calçadão e comemos batatas fritas e hambúrgueres.

Eventualmente, quando voltamos para a casa de Monica e ela nos deixa entrar na casa escura, percebo que não há festa surpresa esperando. Monica e Cody, meus amigos mais próximos, as pessoas que me conhecem desde os cinco anos de idade ... esqueceram meu aniversário.

“Algo errado, gracinha?” ele pergunta enquanto paramos dentro do vestíbulo, e eu sinto meu coração gaguejar e pular algumas batidas. Esse sentimento frio toma conta de mim e, de repente, eu só queria estar de volta na Adamson Academy, com xarope de bordo derramado no meu cabelo. Seria melhor que isso. Qualquer coisa seria melhor que isso, me sentindo um estranho no lugar que eu pensava pertencer.

Agora, eu não pertenço a Connecticut … e também não pertenço à Califórnia. “É ...” Eu começo, e Monica levanta uma, perfeitamente curvada sobrancelha para mim. Um gosto amargo reveste minha língua, e eu decido que não vale a pena dizer nada.

Qual é o objetivo? Expirando, eu me forço a respirar além da decepção, e coloco um sorriso no meu rosto. “Cody”. Viro-me para o meu namorado, o cara com quem eu tinha uma paixonite desde a infância por anos, e tudo que sinto é tristeza. “Pode emprestar seu jipe?”

“Meu jipe?” Ele repete, olhando para Monica. Eles se olham como se alguma comunicação secreta e silenciosa estivesse acontecendo entre eles. Ele olha de volta para mim com seus olhos azuis pálidos e lança um sorriso que ele provavelmente acha que faz calcinha cair. É mais como induzido por um cuecão. Isso só me faz me encolher.

“Estávamos pensando em assistir a um filme e depois pular

na piscina para nadar à meia-noite. Você não quer se juntar a nós?”

Juntar a nós? Eu penso, olhando entre os dois e não gostando do que estou sentindo, do que sinto desde poucas semanas depois que papai e eu nos mudamos.

“Eu só preciso ... ir visitar minha tia”, eu minto, sentindo essa sensação suada e coceira nas palmas das mãos. Tudo o que eu quero fazer é dar o fora daqui.

“Você vai voltar?” Cody pergunta, entregando suas chaves, mas eu apenas dou de ombros. Eu vou? Eu não faço ideia.

Viro e saio para a porta da frente, descendo os degraus e entrando no velho Jeep Wrangler vermelho de Cody. O motor retrocede para mim algumas vezes antes de finalmente ligar, e eu sigo o caminho de cascalho com pedras voando.

Santa Cruz não é exatamente uma cidade grande, então não há muita coisa aberto até tarde, mas vou para o calçadão. Eles estão tendo alguma competição especial no fim da noite no fliperama, por isso está aberto várias horas depois do que o normal. Depois que estaciono o carro e atravesso a multidão, compro um cachorro-quente e sento em um dos cavalos no carrossel. Está fechado para manutenção, mas as luzes ainda estão acesas. Dois cavalos, a frente há um casal se beijando em um dos bancos. Pouco tempo depois, eles se levantam e correm de mãos dadas e rindo, como se estivessem indo para um lugar mais privado.

“Bastardos sortudos”, murmuro, minha mente voltando brevemente para Spencer. O jeito que ele beija é ... criminoso. Sua boca é quente e suas mãos ... Eu me pergunto como elas cairiam se deslizassem pela minha

cintura para segurar meus seios. “Não pense em Spencer”, eu sussurro, dando uma grande mordida no meu cachorro quente e fechando os olhos. Assim que meus cílios se fecham, tento imaginar um dos meus momentos quentes e pesados com Cody. Em vez disso, tudo o que posso ver é a maneira desajeitada em que ele me apalpava e como ele cheira a óleo de bronzear o tempo todo. “Porra.” Meus olhos se abrem novamente, e eu me vejo olhando para a casa assombrada. Cody e Monica estão fudendo, não estão? Eu não sou idiota; Eu posso ver isso claro como o dia.

Lágrimas picam meus olhos, e eu inclino minha testa contra o poste de ouro.

“Por que o rosto triste?”, Um par de vozes pergunta em uníssono, e eu pulo, girando na sela para encontrar os gêmeos em pé de cada lado da garupa do cavalo falso. “É seu aniversário, não é, Chuck?” Eles repetem, inclinando-se e sorrindo para mim. Cada um deles tem uma mão no quadril e está vestido com shorts jeans largos e regatas vermelhas, as tatuagens de rosas em seus ombros brilhantes e bonitas sob as luzes cintilantes do carrossel.

Meus olhos se enchem de lágrimas, e mesmo que eu respire com dificuldade e tente segurá-los, acabo chorando.

Só um pouco.

Os gêmeos trocam um olhar e avançam, um de cada lado de mim.

“Você está chorando, Chuck?” Tobias pergunta, estendendo a mão e limpando uma das lágrimas da minha bochecha, seus olhos verdes escuros de preocupação. Ele se inclina tão perto que, quando ele pisca, eu juro que seus cílios roçam minha testa.

“Eu acho que minha melhor amiga está fodendo meu namorado”, eu digo, e então suspiro, estendendo a mão para escovar as lágrimas do meu rosto. Tobias se inclina para trás e me estuda enquanto Micah cruza os braços sobre o peito largo. “Isso, e ambos esqueceram o meu aniversário.”

Os dois garotos se entreolham, e de repente me ocorre que ... não estamos em Connecticut. Estamos na Califórnia.

O que diabos eles estão fazendo aqui ?!

“Hum, o que vocês dois estão fazendo aqui?” Eu pergunto, e os dois se viram para mim.

“Nossa mãe é a reitora da universidade”, eles me dizem, encolhendo os ombros em uníssono. “Ela nos queria aqui para descansar.” Ambos piscam grandes olhos lindos para mim antes de inclinar a cabeça. “Como você acha que seu pai foi recrutado para o cargo em Adamson?”

Droga. Ouvi-los dizer uma ou duas palavras ao mesmo tempo é impressionante, mas frases inteiras? É misterioso ... e talvez apenas um pouquinho sexy.

“Eles esqueceram o seu aniversário, hein?” Tobias pergunta, interrompendo a rotina de gêmeos novamente.

“Isso é muito fodido. Por que você acha que eles estão dormindo juntos?” Ele pula no próximo cavalo e enrola os braços compridos ao redor do poste enquanto Micah se afasta.

“Monica mal consegue me olhar. E Cody só parece interessado em olhar para dentro da minha camisa.” Tobias e eu paramos quando um som rangente emana debaixo de nós, e a música começa. Os cavalos começam a balançar e o carrossel começa a girar.

Micah volta para o outro lado e pula em um unicórnio de ouro com laços cor de rosa na cabeça, girando em seu assento para ficar sentado para trás, com os dedos enrolados na borda da sela. Ele está olhando para mim com tanta atenção que me mexo desconfortavelmente no meu lugar.

Eu não posso evitar o sorriso que toma conta dos meus lábios.

“Como você conseguiu?” Eu pergunto, e ele me dá esse tipo de sorriso sombrio que o faz parecer completamente diferente do que seu irmão gêmeo. É nesse momento que me pergunto como eu conseguia confundir os dois.

“Mágica”, diz ele, e depois encolhe os ombros como se não fosse grande coisa. “Você vai confrontá-los? Às vezes essas coisas ficam feias.” Viro-me bruscamente e expiro, com aquele gosto amargo se revirando na minha barriga. Não há como contornar isso: tenho que dizer uma coisa. E, no entanto, parte de mim sabe que, assim que eu fizer, não há como voltar ao que era antes. Minha amizade com Monica e Cody, a vida que eu tinha antes de papai e eu nos mudarmos para Connecticut, realmente terminaria.

“Você parece que sabe do que está falando?” Eu digo, colocando isso como uma pergunta. Mas quando eu volto e olho para Micah, ele está olhando para o oceano, seus olhos escuros e distantes.

“O que você quer fazer no seu aniversário?” Tobias pergunta atrás de mim, e olho por cima do ombro para ver um sorriso travesso tomar conta de seus lábios carnudos.

“Eu não faço ideia. Honestamente, tudo o que eu procurava era um feliz aniversário, Charlotte.”

Tobias sorri e pula do cavalo para ficar ao meu lado, colocando uma mão na minha coxa nua. Eu posso sentir o calor da palma da mão, uma pequena linha de fogo da minha perna direto para o meu coração. Meu pulso começa a acelerar, e tenho que engolir três vezes para limpar o nó da garganta.

“Que tal correr com uma Lambo no litoral, ao lado da praia? Seria um presente de aniversário divertido? Podemos pegar panquecas depois, e eu vou comprar roupas de menino feias para esconder sua figura bonita.”

“Perv.” Eu ponho a língua para fora e coloco o pé em seu peito, empurrando-o para trás alguns centímetros enquanto ele ri. “Mas tudo bem. Qualquer coisa é melhor do que voltar para aquela tensão estranha entre Monica e Cody.”

Tobias estende a mão e me ajuda a descer do cavalo.

Ainda bem, porque há um segurança vindo em nossa direção.

“Hora de sair, irmão”, diz Tobias, e Micah assente, deslizando para fora da extremidade do cavalo e nos seguindo. Corremos o resto do caminho até a saída e acabo na porta do lado do motorista da Lamborghini Aventador amarelo-canário de Tobias. Meu. Deus. Do. Céu.

Eu perderia minha virgindade neste carro.

O pensamento me faz corar quando Tobias entrega as chaves, sorrindo estupidamente para mim.

“Ok, quais são as regras para essa pequena corrida, Micah?” Ele olha para o gêmeo que está encostado ao lado do seu Lambo amarelo combinando, com os braços cruzados sobre o peito, os cabelos vermelho-alaranjados caindo sobre

a testa. Seus olhos ainda estão escuros e contemplativos enquanto ele nos observa.

“Ela vai até chegarmos à estrada de acesso para aquecer, mas é isso. Então nós alinhamos no portão, e você pode ligar para começar. O vencedor é o primeiro a chegar ao pico.”

“O que o vencedor ganha?” Eu pergunto, meu coração disparado. Trata-se de coisas seriamente perigosas sobre as quais estamos falando. Eu nem deveria concordar com isso, mas meu coração está acelerado, e de repente acho que não consigo pensar em mais nada. Sinto-me viva de uma maneira que não sinto desde que nos mudamos.

“Que tal se eu ganhar ...” Micah começa, empurrando o carro e se movendo em minha direção. Ele pega meu queixo entre os dedos e sorri, emprestando-lhe uma ponta cruel que eu nunca vi em seu irmão. “Eu ganho um beijo.” Minhas bochechas ficam vermelhas, e dou um tapa na mão dele enquanto ele ri. Enquanto isso, Tobias está olhando furiosamente entre nós. “O que você quer do seu lado?”

“Você não vai ganhar um beijo”, eu reclamo, mas quando penso nisso ... sobre Micah me empurrando contra a lateral do seu carro esportivo amarelo, deslizando os dedos nos meus cabelos e me puxando para perto ... isso não parece tão ruim. Na verdade, parece o céu. Ele sorri para mim, claramente não impressionado com meus protestos fracos. “Ok, tudo bem, você pode ter um beijo se vencer” quando você ganhar é melhor porque não sei nada sobre carros de corrida - “mas se eu ganhar, quero saber tudo sobre Jenica. Tudo.”

Micah e Tobias se entreolham, mas acho que eles estão tão conscientes quanto eu sobre minhas chances de

realmente ganhar isso, então ambos encolhem os ombros antes de se voltarem para mim.

“Combinado”, eles dizem, e então Micah volta para o seu próprio carro enquanto Tobias abre a porta do lado do motorista para mim.

“Minha senhora, sua carruagem aguarda”, ele diz enquanto sorrio e deslizo para o suntuoso assento de couro preto. Pouco antes de fechar a porta, ele se inclina para baixo, cheirando a cerejas doces e azedas e cedro, e coloca os lábios perto do meu ouvido. “Feliz aniversário, Charlotte.”

Tobias se levanta, fecha a porta e se move para o lado do passageiro enquanto eu tento - e falho - controlar meu coração trovejante.

Esse ... é o melhor presente de aniversário que já tive.

A estrada em que estamos correndo é uma antiga estrada de acesso ao parque estadual. Há um portão trancado que Micah não tem problema para abrir, deixando-o se abrir com um rangido de dobradiças enferrujadas. À nossa direita está a baía, brilhando sob uma lua quase cheia. À esquerda, há uma montanha, pontilhada de árvores e subindo no céu noturno.

Há uma barreira de proteção no lado da praia, e Tobias me prometeu que seríamos o único tráfego nessa estrada.

“Quando Micah e eu corremos aqui, limitamos a velocidade aos noventa. Não mais rápido que isso, sem exceções.” Tobias se encosta na porta do lado do motorista, me observando das sombras dentro do carro. “Você tem alguma pergunta?”

Balanço a cabeça.

“Você me deu um bom tutorial no caminho até aqui.

Além disso, estou morrendo de vontade de me soltar por um minuto.” Papai me mataria, e com razão - se soubesse o que eu estava fazendo. Eu volto meu olhar de volta para a estrada enquanto Tobias abaixa a janela.

“Você está pronto, mano?” Ele pergunta, e seu irmão assente, dedos presos ao redor do volante.

“Vamos fazer isso”, ele rosna, e a intensidade em sua voz faz meu sangue sentir calor, adrenalina correndo por mim. Minhas próprias mãos se enrolam no volante e deslizo minha língua pelo lábio inferior. Oh sim. Pelo menos vou dar uma corrida pelo dinheiro dele.

“Pronto, Chuck?” Tobias pergunta, e eu aceno. Ele sorri e as luzes do painel fazem os dentes parecerem verdes. “Na minha conta. Um ... dois ... VAI!” Meu pé acelera, mas eu pressiono com muita força e o carro treme enquanto Micah dispara à frente. Relaxando um pouco a pressão, levo-nos adiante, mas mal consigo ver o brilho vermelho das lanternas traseiras na minha frente enquanto ele toma a primeira curva tão acentuada que quase arranha o carro nas pedras.

Sou muito cautelosa para isso - e além disso, não é meu carro - então eu dou a volta e acelero, o vento soprando pela janela aberta e bagunçando meu cabelo. Com o oceano de um lado e a floresta do outro, é um momento mágico.

“Desacelere um pouco aqui em cima”, Tobias grita com o vento, e eu aceno, colocando o intervalo apenas o suficiente para que quando um canto afiado aparecer do nada, eu esteja pronta para isso.

Micah ainda está tão à minha frente, eu nem sonhando vou alcançar, mas estou rindo e, definitivamente, não quero morrer aqui hoje à noite, então vou mais devagar do que faria se estivesse realmente tentando vencê-lo.

A estrada serpenteia ao redor e, eventualmente, o oceano desaparece, e são apenas árvores de ambos os lados.

O chão é feito de terra e cascalho, mas os pneus da Lambo agarram-no como dedos fortes, e não sinto o risco de derrapar.

Quando chegamos ao estacionamento velho e quebrado no topo, Micah já está esperando, sentado no capô do carro e olhando para a cidade com suas luzes cintilantes.

Ele sorri quando estacionamos, e eu desligo o motor.

“Você sabe, ele não vai fazer você beijá-lo se você não quiser”, diz Tobias, e o sorriso em seu rosto está triste e meio melancólico. Eu sinto que estou vendo o verdadeiro ele pela primeira vez desde que nos conhecemos. E eu meio que ... talvez goste um pouco dele.

“Uma aposta é uma aposta”, digo, e depois abro a porta do carro antes de sair e pular no capô ao lado do irmão gêmeo de Tobias. Ele pega o meu outro lado, e então nós três sentamos lá por um tempo, o motor quente e batendo embaixo de nós.

“Devemos acabar com isso então?” Micah diz finalmente, quebrando o silêncio. Ele se vira para mim, a brisa fresca agitando seus cabelos vermelho-alaranjados.

Seus olhos parecem negros na escuridão, e a expressão em sua boca cheia é uma parte aterrorizante, duas partes fascinantes.

Engulo em seco e olho para longe, em direção à cidade novamente. Meu telefone está no meu bolso, mas eu o desliguei assim que cheguei ao calçadão. Não quero saber se Monica e Cody me enviaram uma mensagem ... ou não. Acho

que seria pior descobrir que eles nem se deram ao trabalho de me enviar uma mensagem.

“Nós provavelmente deveríamos”, eu respondo com um longo suspiro. Por fora, sou calma e legal. Por dentro ... estou um pouco aterrorizada. E se eu gostar de beijar Micah melhor que Cody? Então, eu realmente não posso fingir que a situação com Spencer é única. Se eu gosto de beijar Micah, isso significa que meu relacionamento com Cody terminou independentemente de minhas suspeitas sobre ele e Monica serem verdadeiras.

Antes que eu possa decidir como devemos fazer isso, Micah está enrolando um braço musculoso nas minhas costas e me puxando para seu colo. Foi quando me lembro o que os gêmeos disseram sobre fazer MMA - artes marciais mistas. Eu não sei muito sobre isso, exceto que toda garota que eu já conheci desmaia com a menção.

“Bem, olá Chuck”, Micah ronrona, e eu juro, posso sentir Tobias irritado atrás de mim. Seu irmão gêmeo passa um dedo pelo lado do meu rosto e depois sob minha mandíbula, minha garganta e ao longo da borda da toga que vesti por cima do meu maiô. Ele tem um decote que ele traça com reverência antes de levantar os olhos da clavícula para o meu rosto. “Quem diria que o cara baixo e feio da escola era realmente uma garota gostosa por trás de tudo isso?”

“Você é um idiota, sabia disso?” respondo, ajustando meus óculos antes de perceber que tenho contatos. Micah sorri e pega minha mão na dele, levando-a aos lábios para um beijo. Ele beija cada um dos nós individualmente e depois enrola os dedos nos meus. Meu coração está disparando tão rápido naquele momento que mal consigo respirar, nossos olhos presos, seu corpo quente sob o meu.

Finalmente, ele se inclina em minha direção e escova nossos lábios, essa provocação quase inexistente que me deixa doendo e querendo tanto que minha mente é destruída por qualquer outra coisa.

E então o idiota se afasta, e eu fico piscando de surpresa.

“Só isso?” Eu pergunto, e Micah sorri maliciosamente para mim.

“O que? Você não achou que eu iria pressionar minha vantagem e tentar usar minha língua em você ou algo assim, certo?” Ele toca os dedos longos no peito e bate os cílios para mim. “Eu simplesmente não sou esse tipo de cara.” Micah encolhe os ombros frouxamente e sorri. “Além do mais, acho que meu irmão está ficando com ciúmes.”

Olhando por cima do ombro, vejo Tobias encarando a cidade com os lábios contraídos, os dedos tocando um ritmo fácil no joelho. Ele está agindo indiferente, mas eu posso ver os músculos tensos em suas costas e ombros. Ele olha na nossa direção e encolhe os ombros.

“Com ciúmes? Por favor.” Tobias se vira para mim e estende a mão, deslizando o polegar sobre os meus lábios doloridos. Seus olhos verdes brilham com malícia. “Eu já te disse: nós compartilhamos um com o outro. E isso não é exagero, Chuck.” Ele se inclina para perto, e eu juro, meu coração está prestes a bater para fora do meu peito e saltar através do capô amarelo da Lamborghini.

“Oh, Tobias”, Micah ronrona, estendendo a mão e dando um peteleco no irmão na testa. “Eu ganhei a corrida, não você. E não tenho que compartilhar minha vitória.”

Os olhos de Tobias se estreitam, e ele franze a testa, mas eu sou muito curiosa ... Eu me inclino para frente e o beijo, esse patético e desleixado beijo adolescente que eu sei que nunca vou conseguir esquecer.

Mas, merda, é bom. Real. E honestamente? Tão completamente diferente do de Micah.

Meu rosto está ardendo de vergonha quando Tobias pisca para mim de surpresa, e deslizo do colo de Micah e da beira do carro, aterrissando sobre os pés na terra macia.

“Me prometeram panquecas.” Franzo meus lábios e olho para a cidade e o oceano além dela, brilhando prateado sob a lua. “Ah, e roupas de menino.”

“Roupas feias de menino,” os meninos corrigem em um tom preguiçoso.

Reviro os olhos, mas ambos estão pulando do carro, e o momento passou.

Eu já estou com medo de ficar cara a cara com Cody novamente.

Porque agora eu tenho a resposta que eu precisava.

O beijo de Micah, e aquele breve toque de lábios com Tobias, foram melhores que Cody. Infinitamente. E Spencer.

Eu simplesmente não consigo parar de pensar nele…

Os gêmeos e eu pegamos panquecas na lanchonete e depois seguimos para uma grande loja big box aberta até tarde. Os dois se sentam em um banco do lado de fora do camarim, trocando de lugar aleatoriamente, para que toda vez que eu saia, eu tenho que adivinhar quem é quem.

Na verdade, agora que passei um pouco de tempo com eles, não é tão difícil assim. Claro, eles podem se mover e conversar em uníssono, mas Micah tem um brilho duro que Tobias responde com um comportamento forte, mas gentil.

Eles me trazem pilhas de roupas para experimentar, tantas que acabamos sendo expulsos da loja quando fecha mas somente depois que eles gastam quase quinhentos dólares em mim.

“Obrigada”, digo a eles quando eles me deixam no carro de Cody no estacionamento do calçadão. Estou segurando as alças da sacola de compras com as duas mãos, mordendo meu lábio inferior e tentando o meu melhor para não corar.

Eu meio que falhei, mas tanto faz.

“De nada”, eles dizem juntos, trocando um olhar. Tobias tira uma bolsa de dentro do banco de trás do carro e entrega para mim. “Só porque você é um garoto muito feio, não significa que você não é uma garota linda”, diz ele com um sorriso enquanto eu espio dentro da bolsa e encontro um lindo vestido amarelo e branco. Minhas bochechas vão de rosa pálido a vermelho rosado, e eu sei que eles podem dizer que estou corando, mesmo na escuridão.

“Então, quando voltarmos para Adamson, vocês realmente começarão a ser legais comigo?” Eu sussurro, olhando de volta para eles.

Eles olham um para o outro antes de se voltarem para mim com um par de sorrisos de gato de Cheshire, grandes, largos e cheios de idiotice.

“Definitivamente, não,” eles dizem, e então eles me dão um tapinha na cabeça e entram em seus carros esportivos correspondentes.

Percebo que eles não saem do estacionamento até garantirem que eu saia primeiro.

Que cavalheiresco deles.

Quando volto para a casa de Monica, ela e Cody estão sentados no sofá na sala de mídia assistindo a um filme. Eles se animam quando entro, mas como os encostos dos bancos são tão altos, não sei dizer se estavam aconchegando ou não.

Neste ponto, eu nem me importo.

Sento-me na cadeira, à frente de Monica, com um suspiro, largando minhas sacolas de compras no chão.

“Você nos abandonou para ir para Target?” Ela engasga com uma risada aguda, colocando a mão perto da garganta.

“Essa é… uma escolha interessante. A Charlotte que eu conhecia não seria pega morta no lixo barato de uma loja de departamentos.”

Minha sobrancelha treme de raiva, e posso sentir meus lábios se contorcendo quando olho entre ela e Cody. Meus olhos pegam brevemente seu zíper aberto e seu rosto corado, e quando olho para ela, vejo que seu batom está manchado.

Uh.

Não é preciso ser um gênio para juntar todas as peças.

“Você estava apenas chupando o pau dele?” Eu pergunto, não me importando com o quão grosseiro eu soe.

Meus olhos encontram os castanhos de Monica, e seu olhar se arregala em surpresa.

“Que porra é essa, sério?” Cody engasga com uma risada forçada. “Por que você diz isso, gracinha?” Monica olha em sua direção e ele franze os lábios. Ela enfia o cabelo escuro cuidadosamente atrás de uma orelha e olha para mim.

“Qual é o seu problema, Charlotte? Você está esquisita desde que chegou aqui.”

“Eu?” Eu pergunto, soltando uma risada enquanto me sento. As sacolas que os gêmeos me deram estão reforçando minha coragem. Pressiono o pé contra o lado de uma e canalizo a energia dos meninos McCarthy. “Vocês dois me trataram como uma estranha desde o primeiro segundo em que me viram.” Meus olhos lacrimejam, e eu tenho que fechálos para manter a força da minha convicção. Quando os abro de volta, os dois estão me encarando sem entender. “Algum de vocês se lembrou de que era meu décimo sétimo aniversário hoje?” Os dois arregalaram os olhos de surpresa, e eu sinto uma pequena satisfação com isso. “Estranhos no Facebook estão me desejando feliz aniversário, e meus dois melhores amigos não podem se lembrar?” Meus olhos começam a lacrimejar novamente, e desta vez, apenas deixo as lágrimas escorrerem pelo meu rosto. Eles precisam ver o quanto me machucaram porque não está bem.

“Você acabou de chegar aqui com essa atitude esnobe da Costa Leste”, Monica brinca, e meu queixo cai aberto de surpresa. “Como se você fosse legal demais para a escola.”

Ela vira o cabelo escuro e olha para Cody como se quisesse apoio. “Acho que ficamos tão desanimados com isso, que esquecemos o seu aniversário.”

“Você está fazendo disso minha culpa?” Eu sussurro, minha voz embargada. Ela nem se encolhe, apenas encontra meu olhar.

“Cody e eu estamos namorando agora”, diz ela, e ele se encolhe, esfregando a parte de trás da cabeça como se ele fosse covarde demais para sequer defender sua nova namorada. “Estamos desde junho do ano passado, na verdade.”

Estou chocada. Estou seriamente enlouquecendo.

“O que ...” Eu começo, olhando entre os dois. “Mas Cody e eu ... você me pediu para lhe dar minha virgindade”, eu sussurro, olhando para ele como o monstro que ele é. Agora que estou sentada aqui e pensando com mais clareza, essa frase é esquisita como soa. Dar a ele minha virgindade? Eca. A virgindade não é uma mercadoria a ser negociada. Isso é realmente muito perturbador se você pensar sobre isso ...

“Apenas alguns dias antes de eu partir para Connecticut – em agosto.”

Monica se vira para olhar para Cody, e ele levanta as mãos em um gesto apaziguador.

“Uou, Uou, não me arraste para sua pequena briga.”

“Briga?” ela cospe. “Você está falando sério, Cody? Você disse que nós contaríamos a ela juntos!” Mas ele não é nada senão um covarde, e ele já está de pé e estendendo a mão para mim.

“Olha, apenas me dê minhas chaves e eu irei sair até vocês duas resolverem suas coisas.”

“Não há nada para resolver”, digo a ele enquanto me levanto e jogo as chaves em seu peito. Eles o acertaram na cara, o que é realmente muito engraçado, e ele me xingou antes de se abaixar para pegá-las. “Estou indo também.”

Puxando meu celular do bolso, ligo para o telefone de Micah.

Ele roubou o meu do meu bolso e programou seu número enquanto estávamos na Target.

Ele atende no primeiro toque.

“O que você quer, Chuck?” Ele pergunta, mas ele parece brincalhão o suficiente.

Eu molhei meus lábios brevemente enquanto Cody e Monica olhavam para mim. Eu provavelmente deveria prefaciar minha pergunta com algo como que sei que não nos conhecemos muito bem, mas … ou desculpe incomodá-lo.

Exceto ... eu não quero que Cody e Monica saibam nada sobre o meu relacionamento com os gêmeos.

“Você pode vir me buscar? Quando cheguei aqui, minha ex-melhor amiga estava chupando o pau do meu exnamorado.” Engulo em seco quando a fala fica em silêncio e, depois de um momento, Micah ri.

“Idiotas. Quer que batamos neles por você?”

“Monica apenas me envergonhou por fazer compras na Target porque acha que a riqueza de sua família a faz superior às pessoas que precisam comprar roupas com um orçamento limitado. Vocês podem vir me buscar, para que eu possa dar o fora daqui?”

“Essa é a dica para trazer as Lambos e mostrar a essa cadela o quão rica ela realmente não é? Porque se assim for, estou dentro.” Há um barulho do outro lado da linha e a voz de uma garota que me faz carranca. Por que há uma garota com eles? De repente, estou em pânico, e nem sei por quê.

Talvez os gêmeos tenham namoradas? Ou … uma namorada? Quero dizer, pelo que sei, eles podem. Na verdade, não sei nada sobre eles.

“Sim, por favor”, eu sussurro, “vou mandar uma mensagem com o endereço.” E então desligo.

“Quem diabos foi isso? Se fosse Andrea, ela não vai te buscar. Você sabe disso, certo?” Monica se levanta da cadeira, cruzando os braços sobre o peito e olhando para mim. Cody já está saindo, mas assim que ela vê, ela o persegue, me deixando completamente e totalmente sozinha.

Eu nem sequer valho o suficiente para ela lutar.

Fungando, pego minhas sacolas de compras e as deixo na porta da frente, para que eu possa subir e pegar minha mala. Quando volto, eles estão de pé no vestíbulo, gritando um com o outro.

“Você disse que me amava!” Monica grita, e eu quase sinto pena dela quando Cody dá de ombros com indiferença, e dá a ela um olhar frio que está em acordo com sua atitude desleixada e habitual de playboy. Ele realmente não se importa, não é? Não sobre mim, não sobre ela.

“Sim, bem, eu disse isso a Andrea também”, diz ele, sorrindo. Monica estica a mão e dá um tapa nele, logo antes da porta da frente se abrir e os dois gêmeos McCarthy entrarem como se fossesobre do lugar. “Quem diabos são vocês?”

“Nós?” Eles perguntam, apontando um para o outro. Os dois sorriem, e não é bonito. “Apenas os namorados da Charlotte. Quem diabos é você?”

“O que ...?” Cody começa, parecendo muito estúpido quando ele olha para eles. “Como? O que?”

“Nós vamos para Adamson”, eles falam, ainda vestidos com suas regatas e shorts vermelhos, mostrando aqueles braços e pernas musculosos deles. Monica está praticamente babando enquanto se movem em direção a ela e depois se separam, caminhando de cada lado dela até que fiquem juntos na minha frente.

“Posso pegar sua mala?” Tobias pergunta, e eu aceno.

Não tenho certeza se poderia falar se quisesse.

Ele pega quando Micah se vira e examina Cody e Monica.

“Você não é a que os pais pediram uma prorrogação do pagamento da hipoteca no banco do meu pai?” Micah aponta para Monica e morde o lábio inferior antes de estalar os dedos. “Isso mesmo, é você! Desculpe, você está em uma situação financeira tão terrível. Vamos, Chuck, vamos sair daqui.”

“Chuck?” Monica sussurra, parecendo um pouco pálida e trêmula. Na verdade, eu sinto pena dela agora. Cody, por outro lado, está apenas encarando os gêmeos como se achasse que poderia vencê-los.

Eu gostaria de ver sua bunda chapada tentando.

Não, sério, eu gostaria. Ele perderia.

“Então você estava me traindo também?” Cody cospe, bagunçando seu cabelo loiro. “Que puta hipócrita do caralho.”

Ambos os gêmeos congelam, e uma certa energia vem sobre eles que me assusta e me excita.

“Não a chame de puta”, eles dizem juntos, e Tobias deixa cair minha mala, parecendo que ele está prestes a mostrar a porta para o Cody.

“Por quê?” Cody cospe, carrancudo. “Ela não quis transar comigo depois de dois anos de namoro e depois desistiu por um par de babacas? Eu disse uma vez e vou repetir: Charlotte é uma puta de merda.”

Tobias se move tão rápido que mal consigo vê-lo, e então Cody está voando por cima do encosto do sofá, o sangue jorrando de seu nariz. Ele cai no chão quando Monica grita e corre para o lado dele. Enquanto isso, Tobias está limpando o sangue dos nós dos dedos na frente da camisa. "É melhor eu não pegar uma DST desse merda", ele murmura enquanto Micah sorri, e eu fico chocada. Ele me agarra pela mão, pega minha mochila com a outra e gesticula com o queixo em direção às sacolas de compras.

“Você ficará bem, seu neandertal. Agora pegue essa merda e vamos embora.”

“Estou chamando a polícia!” Cody grita, mas os gêmeos apenas trocam um olhar, encolhem os ombros e olham por cima dos ombros.

“Vai lá. Veja se nos importamos.”

Micah me arrasta para fora e deixa para Tobias encher o porta malas com as minhas coisas.

Há apenas um carro na garagem.

Decido apontar esse fato muito óbvio.

“Este carro tem apenas dois assentos.”

“Exatamente.” Micah sorri e depois me agarra, me puxando para o banco do passageiro com ele. Nossos rostos estão praticamente juntos, e acho impossível desviar o olhar de sua boca exuberante.

“Este carro tem um teto muito, hum, baixo”, eu digo, apreciando meu próprio gênio eloquente.

“Sim, é”, Micah ronrona, sorrindo maliciosamente. “É um ajuste apertado.” Meu coração está trovejando como uma manada de cavalos selvagens e uma gota de suor entre os meus seios.

“Eu tenho certeza que sim.” Ele se inclina e coloca a boca tão perto da minha que, se eu expirar, nossos lábios se tocarão. Só que ... eu não consigo respirar. Parei de respirar no momento em que ele me puxou para seu colo.

“Brilhante duplo sentido.” Tenho certeza de que estou flertando agora. Tenho certeza.

Tobias entra, batendo a porta aos gritos do meu ex enquanto Cody sai pela porta da frente e desce os degraus.

Quando ele se joga na frente do veículo, Monica observa com os olhos arregalados e cheios de lágrimas da varanda, Tobias apenas liga o motor e começa a acelerar o acelerador.

Quando Cody se apega ao capô, gritando obscenidades, Tobias abaixa a janela do lado do passageiro. “É melhor você se mexer, idiota, antes que eu manche sua carcaça traidora pelo asfalto.”

“Você vai ser preso por agressão!” Cody rosna, e Tobias revira os olhos. Ele coloca a janela de volta, olha para o irmão e, depois de um leve aceno de Micah, acelera o motor.

Ele acelera no cascalho, jogando Cody do capô para a parte de cima do carro onde cai e cai na entrada da garagem.

Estou chocada, mas os gêmeos parecem achar que é hilário.

Pelo menos vejo Cody se levantar e começar a gritar novamente antes de deixarmos a propriedade.

“Você acabou de atropelar meu ex-namorado traidor?”

Eu pergunto, ainda piscando através do choque. Tobias sorri alegremente, com as mãos firmemente no volante e olha para mim.

“Com certeza.” Ele levanta um único dedo. “Mas não se esqueça: eu dei um soco nele primeiro.”

Riso borbulha para cima e para fora de mim antes que eu possa pará-lo. Eu não deveria recompensar esse nível de violência, mas ... também foi talvez um pouco incrível ver Cody receber o que merece. Não acredito que ele me chamou de puta. Patético. A única puta naquele quarto era ele.

Por mais irritada que esteja com Monica, pude ver a mágoa nos olhos dela quando ele mencionou nossa amiga em comum, Andrea. Com base no que ouvi dessa conversa, ele dormiu com ela também.

Que idiota.

“Eu não posso acreditar que namorava esse cara”, eu sussurro, franzindo a testa. Estou me esforçando muito para não pensar nos limites apertados do carro ou em quão perto Micah e eu estamos. O pau dele está bem embaixo da minha bunda; Eu posso sentir isso. Ele deve ser um leitor de mentes ou algo assim, porque ele sorri para mim e coloca as mãos nos meus quadris.

“Isso acontece com os melhores de nós”, diz ele, e há algo enigmático em sua voz que desperta meu interesse, mas então ele está se virando para mim, e eu lembro como nossos rostos estão perto. “Você quer que a deixemos em algum lugar?”

Boa pergunta, Charlotte. E agora?

A última coisa que quero fazer é voltar para o hotel com o pai. Não essa noite.

“Hum ...” Eu penso em pedir que me deixem na casa da minha tia Elisa, mas acho que ela provavelmente ligará para o meu pai e dirá a ele que dois gêmeos gostosos em um carro esportivo caro me deixaram no meio da noite. Não é uma boa maneira de começar as férias de inverno.

“Você pode voltar para a nossa casa”, diz Tobias, dando de ombros casualmente. Há uma tensão nele, no entanto, que me deixa um pouco nervosa. “Temos uma festa que provavelmente durará até o sol nascer, mas se isso não irá incomodá-la, há muitos quartos longe da ação.”

“Vocês estão tendo uma festa?” Eu olho entre os dois.

“Isso começou ... depois que você me deixou no calçadão?”

“Várias horas antes, na verdade”, diz Micah, sorrindo, seus olhos verdes brilhando. “Apenas levantamos e fugimos.

Ficou chato.”

“Os mesmos velhos idiotas, nos bajulando, implorando por um pedaço de atenção. Cansa. Nós gostamos mais de Adamson. Todo mundo é um idiota rico por lá, então a bajulação e o rastejamento são muito menores.” Tobias acende o pisca-pisca, diminui a velocidade e vira à esquerda na estrada que percorre uma fileira de mansões na praia.

“Oh, uau, que problema para se ter”, eu respondo com um rolar de olhos. “Toda essa adoração de fãs deve ser irritante.”

“Pobre garotinho rico, certo?” Micah ri quando Tobias nos leva por uma entrada cheia de carros. Eu já posso ouvir a música daqui. “O que ele está tentando dizer é: ele preferiria torturá-la durante o Clube de Culinária do que ficar bêbado e chapado com essas merdas.”

Tobias estaciona e Micah abre a porta, me levantando e saindo do carro e fazendo minha cabeça girar. Ele está literalmente me carregando como se eu não pesasse nada.

Quando ele finalmente me coloca de pé, eu me agarro ao seu braço musculoso para manter meus pés.

“Vamos lá”, diz Tobias, jogando a alça da minha mala por cima do ombro. “Eu vou te mostrar o seu quarto.”

Ele lidera o caminho para dentro com Micah atrás. Há pessoas por toda parte, bebendo, beijando e fumando maconha. Eles nos observam quando passamos, mas eu os ignoro. Isso é apenas uma coisa temporária. Depois que as férias acabarem ... voltarei para Connecticut, para a Adamson All-Boys Academy.

Uma tristeza cansativa toma conta de mim e é preciso tudo o que tenho para subir a enorme escada curva do segundo andar e pelo corredor até as elegantes portas duplas brancas no final.

“Espere.” Micah bate a palma da mão contra uma delas, empurrando-a fechada enquanto ele olha por cima da minha cabeça para seu irmão gêmeo. “Esse quarto?”

Tobias olha de volta.

“Sim, este quarto.” Há uma tensão crescente entre eles que aumenta de zero a cem em um instante. Olho freneticamente entre os gêmeos, mas não tenho ideia do que está acontecendo.

“Não.”

“Sim.” Tobias vai abrir a outra porta e Micah passa por mim, fechando-a com o ombro. “Saia do meu caminho. Esta não é sua decisão a tomar. Você desistiu dessa escolha há muito tempo.”

As narinas de Micah se alargam em irritação, e ele empurra a porta, invadindo o corredor e derrubando uma planta de uma mobília no caminho. O vaso quebra, mas ele não para, indo para a escada e me deixando boquiaberta atrás dele.

Tobias o observa sair, balança a cabeça e empurra a porta, levando-me a uma enorme suíte master com vista para o mar na varanda. É ... “como um palácio”, eu sussurro, e vejo seus lábios se contorcerem em um sorriso. Saímos para a varanda e eu me inclino no parapeito, olhando através da água. “Eu pensei que vocês fizessem tudo juntos?” Eu me

viro para olhar para Tobias, mas seu rosto já está se fechando.

“Nem tudo”, diz ele, e então ele oferece um sorriso tenso.

“O quarto é seu pelo tempo que você quiser. Vou deixar minha mãe saber que você está aqui. Meu pai não vai aparecer até segunda-feira, mas se você quiser ficar no Natal... ” “Vou ver minha mãe”, digo, sentindo-me tonta de fadiga.

Meus olhos parecem estar se fechando por vontade própria.

De repente, estou sendo levantada no ar e solto um pequeno grito de surpresa quando Tobias me tira do chão. Ele me coloca na gigantesca cama king size, as cortinas brilhantes ondulando atrás dele em uma brisa do oceano. “Você realmente vai continuar me provocando quando voltarmos para a escola?”

“Talvez.” Ele sorri para mim e se move ao redor do final da cama, parando uma última vez para me saudar. “Boa noite, Chuck.”

E então ele sai, fechando a porta suavemente atrás dele.

Em minutos, o som do oceano me leva a dormir, e tudo o que sonho é uma garota com longos cabelos escuros e um sorriso enigmático.

Quem era ela ... e por que ninguém fala sobre ela?

O oceano me faz dormir e o nascer do sol me acorda em uma hora ímpia. Saio da cama enorme (na verdade, é muito maior que uma king, definitivamente um tamanho fora do padrão), e tiro o vestido novo que os gêmeos me compraram, colocando-o e escovando meu cabelo. Antes de descer, tiro minhas lentes de contato - dormir com elas não é bom, nem um pouco bom - e coloco meus óculos.

Estou com tanta sede que nem estou nervosa por estar na mansão McCarthy. Vou caminhar por aí até encontrar algo para beber, caramba.

Há pessoas dormindo bêbadas em todos os lugares, no chão e nos sofás. Isso me faz vagar por aí um pouco, mas finalmente chego à cozinha e encontro Micah sem camisa e comendo cereal de uma tigela gigante de prata.

“Oh, vamos lá, Toby”, a menina no balcão lamenta, estendendo a mão para mexer nos cabelos. Ele a ignora, inclinando o quadril contra a ilha da cozinha e me observando enquanto entro na sala. Por que diabos ela está chamando ele de Toby? Primeiro, não é Tobias, é Micah. Não há sequer uma fração de segundo de dúvida em mim quando encontro seus olhos.

Ele me dá um sorriso travesso e depois lambe o leite dos lábios. Sim, definitivamente Micah.

A garota se vira para mim, afastando os cabelos escuros com mechas verdes e estreitando os olhos como se eu fosse o inimigo. Eu nunca vou entender essa mentalidade, meninas se colocando uma contra a outra. Tenho certeza que ela acha que eu vim roubá-lo.

Engraçado que, considerando que eu estou quase certa de que ele vai fazer o que diabos ele quiser de qualquer maneira. Nem ela nem eu temos controle sobre isso.

“Bom dia, Chuck”, diz ele, tirando o som ck com um sorriso afiado. “Você dormiu bem?”

“Na verdade, eu dormi muito bem.” Deslizo para o banquinho ao lado dele, e ele empurra o leite e a caixa de cereal. Há uma pilha de tigelas limpas e uma pilha de colheres ao lado deles. A maioria deles não parece feita para cereais. De fato, um deles parece uma panela de torta, mas tudo bem. Eu vou relevar. “De alguma forma, o som do oceano faz tudo parecer ... melhor.”

“Mm.” Micah não responde, colocando mais cereal em sua boca grande e estúpida enquanto a garota nos observa.

“Toby”, ela pede novamente, tentando capturar sua atenção. Algo no tom dela me incomoda, e eu me viro para encará-la.

“Este é Micah, não Tobias.” Eu posso ver os olhos de Micah se arregalarem com essa afirmação, e eu me viro para derramar meu cereal.

“Você é burra?” Ela retruca, e o olhar de Micah se estreita em irritação. “Você não acha que eu sei com quem estou falando?”

“Claramente não”, respondo com um encolher de ombros, enchendo a tigela com leite e mordendo os flocos revestidos de chocolate. Na verdade, é mais sobremesa do que café da manhã - o meu favorito. “Este é Micah.”

“Diga a ela”, a menina cospe, mas eu não me incomodo em me virar e olhar para ela novamente. Eu sei que estou certa. Eu não sei como, mas ... eu apenas sei.

“Ela está certa”, ele responde, fazendo uma pausa enquanto seu irmão entra na cozinha, parecendo sonolento e levemente irritado. “Ei, Toby, Chuck, a garota secreta, sabe nos diferenciar.” Tobias arqueia uma sobrancelha e olha para mim como se eu tivesse enlouquecido.

“Como?” Ele deixa escapar, mas eu apenas sorrio e continuo tomando meu café da manhã. Não há explicação lógica para isso; Eu só faço.

“Espere, você é Micah?” A garota no balcão pergunta, apontando para o gêmeo em questão. Ela olha entre os dois e depois balança a cabeça. “Não é de admirar que Amber queria namorar vocês dois ao mesmo tempo; não há como diferenciá-los.”

Micah bate sua tigela de metal no balcão enquanto Tobias fecha os olhos como se estivesse com dor.

“Saia.” Micah olha para a garota com uma expressão que não aceita argumentos. Ele está falando sério. Se ela não for, parece que ele está disposto a fazê-la.

“O quê?” Ela pergunta, sentada lá de camiseta e calcinha grandes demais. É difícil para mim não ter uma ideia errada sobre o que poderia ter acontecido entre ela e os gêmeos na noite passada. Uma cobra de ciúmes feia se desenrola no meu estômago, e eu tomo uma enorme mordida de cereal para lavá-lo. “Do que você está falando?” Sua risada nervosa me diz que ela simplesmente não está entendendo.

“Saia daqui.” Micah aponta na direção do corredor da frente. “Aqui está a porta. Não deixe que te acerte na bunda quando sair.”

“Você não pode estar falando sério? Eu menciono Amber e vocês pedem para sair?”

“Fora. Agora.” Micah sai da ilha central, caminha até ela e a agarra pelos quadris, arrastando-a para fora da bancada de quartzo. Ele coloca a garota no chão e depois a vira, agarrando seus ombros. “Adeus, Emma.” “É Emily”, diz ela, mas ele a está empurrando para fora da cozinha.

“Seus amigos podem trazer suas coisas para você e você pode se trocar na casa da piscina. Nunca deixe ninguém lhe dizer que sou um bastardo sem coração.”

“Você é um idiota, e eu nem me importo qual gêmeo você é. Vocês dois são idiotas!” A garota grita quando ela está saindo, e eu não posso mais vê-la. “Não deixe que eles te enganem, eles são bastardos.”

O som da porta da frente batendo me faz pular, e eu levanto minhas sobrancelhas, cavando de volta no meu cereal e fingindo que não estou nem um pouco interessada em Amber, ou no comportamento estranho de Micah sobre o

quarto, ou em qualquer relacionamento possível que os irmãos McCarthy tenham com aquela garota Emily.

Não.

Não se preocupe com nada disso, nem um pouco.

“Eu disse a você que deveríamos tê-la expulsado ontem à noite”, diz Micah, enquanto volta para a cozinha, seu corpo sem camisa capturando minha atenção e se recusando a deixar ir. Seus músculos são magros e tensos, e não há um pingo de gordura no cara. Ele está além da perfeição, é muito alto, e a maneira como ele se desloca me lembra uma raposa.

“Você está certo, eu sou legal demais”, Tobias murmura revirando os olhos e, em movimentos relaxados e sensuais, perfeitamente coordenados, os gêmeos pegam uma caixa de cereal, despejam, acrescentam leite e levantam as colheres para a boca no mesmo momento. É lindo, como algum tipo de arte performática ou algo assim. Estou hipnotizada.

“Então, para onde você vai hoje?” Tobias pergunta, interrompendo sua rotina gêmea novamente. Micah lançalhe um olhar um pouco sujo, mas não consigo interpretar bem o significado, então não tento.

“Eu acho ... se você puder me deixar na rua do hotel do meu pai, eu andarei o resto do caminho e ele nunca precisará saber que eu estive aqui. Duvido muito que Monica tenha dito a seus pais que sai em uma Lamborghini na noite passada.” Deixando cair minha colher na tigela, levanto-me e vou até a pia para lavá-la. Micah me para com uma mão no meu pulso, me puxando para longe do balcão.

“Pagamos pessoas para fazer isso”, diz ele, e eu franzo a testa. Sim, pessoas como minha mãe. Ela basicamente passou a vida inteira trabalhando como empregada doméstica em hotéis de luxo ou em casas super-ricas. Ela tinha quinze anos quando começou, jovem e bonita, e praticamente um show de merda para homens ricos. O pensamento me faz tremer, e sacudo a mão de Micah para fora, abrindo a pia e lavando minha louça. “Você gosta de tarefas domésticas?” Ele pergunta, e eu sinto meus ombros ficarem tensos com os nervos.

Não quero falar da minha mãe com eles. Vê-la já vai ser difícil o suficiente. Cerca de quatro anos atrás, ela começou a desaparecer em horários aleatórios e voltar para casa completamente fora de sua mente. Quando ela foi presa por posse de metanfetamina, papai a expulsou e se divorciou dela.

Desde então, as coisas ficaram ruins. Ela ainda trabalha como empregada doméstica, mas desta vez é para motéis baratos nas piores partes de Los Angeles. Ela ainda é relativamente jovem - ela me teve aos dezenove anos -, mas não é mais tão bonita. As drogas causaram um sério prejuízo. Isso e quando você só aparece no trabalho metade do tempo que deveria, os hotéis chiques e as famílias ricas não a querem mais.

“Eu tenho segredos; vocês tem segredos.” Dou de ombros. Todo imbecil tem segredos. Às vezes, eles ficam enterrados. E, às vezes, eles aparecem como estrados e mordem sua bunda. “Um de vocês poderia me dar uma carona?”

“Vamos dar uma volta”, eles respondem juntos, e quando eu me viro, vejo que Tobias também tirou a camisa e ambos estão vestindo calças de moletom combinando.

Que pena para eles: ainda posso diferenciá-los.

“Micah.” Aponto para o irmão à direita, usando a colher e a tigela de Tobias. E então eu balanço meu dedo sobre seu irmão gêmeo. “Tobias. Desculpe, mas não serei enganada.”

Eles piscam para mim com surpresa quando eu passo por eles e subo as escadas para arrumar minhas coisas.

Esta viagem de merda está prestes a ficar muito pior.

Os meninos me levam no mesmo carro de novo, mas desta vez eu sento no colo de Tobias. A tensão entre nós é diferente, não exatamente a paixão ardente que senti por Micah, mas uma necessidade frágil e quebrável que me faz inconscientemente molhar meus lábios e mexer em seu colo.

Ele age como se não percebesse ou se importasse com o quão perto estamos, e eu deixei a farsa permanecer. Não vou sugerir nada, não quando acabei de terminar com meu namorado de dois anos na noite passada. E não quando penso em Spencer a cada quinze minutos mais ou menos.

“Obrigada ... por tudo”, eu digo, expirando enquanto saio do carro com minhas malas. Ambos me olham com olhar

esmeralda, e tento decidir se talvez ... apenas talvez, sejamos amigos agora?

“De nada, Chuck, o Micropênis”, dizem eles, e então Tobias estende a mão com aquele maldito marcador de pele e desenha rápido um pau no meu braço antes que eu tenha a chance de recuar.

“Seus idiotas!” Eu grito quando eles se afastam, e eu freneticamente procuro na minha bolsa por um moletom.

Não vou explicar a Archibald Carson, diretor da Adamson All-Boys Academy, por que tenho um pênis gigante e vermelho desenhado no antebraço.

Depois de colocar o suéter, vou para dentro e pego o elevador para o sexto andar, batendo na porta e depois olho as minhas mensagens enquanto espero que papai atenda.

Não há uma única mensagem de Cody ou Monica.

Nenhuma.

Eles nem se importam o suficiente comigo para pedir desculpas.

Com um suspiro, afasto meu telefone e forço um sorriso quando papai abre a porta com as sobrancelhas levantadas.

“Charlotte, o que você está fazendo aqui?” Ele se afasta para eu entrar, e eu passo por ele, depositando minhas coisas na cama queen perfeitamente feita à esquerda. O outro está amarrotado e tem seu traje preparado para o dia.

Papai ainda está de pijama.

“Cody e eu terminamos”, digo a ele, virando-me para encará-lo e enfiando as mãos nos bolsos do meu vestido novo

- ugh, você não adora vestidos com bolsos? - e sorrindo. “Foi necessário. Eu superei. Eu só ... Monica não deu muito apoio e senti que preferiria estar aqui.”

Papai assente, convencido.

mas

ele

não

parece

totalmente

“Ok, Charlotte”, diz ele com um suspiro. “Olha, eu estava prestes a ligar para você ...”

O sangue escorre do meu rosto e me sento com força na beira da cama. Nenhuma frase que comece com eu estava prestes a ligar para você acaba bem no final. Meu coração começa a acelerar como um louco, e minhas mãos começam a tremer.

“O que? O que é isso? Não é mamãe, é?” A maneira como papai está olhando para mim, no entanto, me diz que é, de fato, mamãe. “Ela não está morta, está?”

“Não seja dramática”, ele fala o que realmente não é justo da parte dele. Mamãe usa drogas. Ela se coloca em situações perigosas. Tem sido um medo meu há anos. “Ela não está morta, mas vou levá-la hoje para se matricular em um programa de reabilitação.”

O ar sai de mim e eu coloco uma mão no meu peito, me sentindo como um balão vazio. Muitas emoções em muito pouco tempo. Estou meio que ... dormente agora. Meu plano para os últimos três meses era me impor e ficar aqui, voltar à minha vida na Califórnia.

Agora, tudo o que quero fazer é sentar no dormitório feminino abandonado e ler um livro. Empurrando meus óculos no meu rosto, eu levanto uma sobrancelha para o papai.

“Posso ir?” O jeito que ele franze a testa responde a essa pergunta para mim. “Por que não? Você disse que eu poderia vê-la no Natal, mas se ela estiver em reabilitação, então não posso vê-la!”

“Não seja egoísta, Charlotte. Sua mãe está fazendo uma escolha consciente em relação à sua própria recuperação.”

“Eu não entendo por que não posso simplesmente ir com você para levá-la até lá”, começo, sentindo lágrimas nos olhos, mas papai claramente terminou a conversa. Ele pega as roupas da cama e vai para o banheiro. “Isso é besteira.”

“Estou cansado da sua linguagem grosseira. Isso faz você parecer sem instrução. É assim que você quer que as pessoas pensem? Como voluntariamente ignorante e sem instrução? Porque você não vai muito longe na vida, Charlotte.” Minha boca se contrai em uma linha fina, mas não faz sentido discutir com ele. Ele garante que ganhe cada um. “Além disso, você precisa respeitar os desejos de sua mãe.”

“Como assim?” Eu pergunto, seguindo-o alguns passos em direção à porta do banheiro. “O desejo dela é não me ver?”

Ele não diz nada, mas eu posso ver isso escrito nas linhas de seu rosto.

“Ela me pediu para buscá-la sozinha, porque ela não quer que você a veja assim. É porque ela ama você, Charlotte, que ela não quer que você vá.” Ele vai para o banheiro e fecha a porta atrás dele. Enquanto isso, esse sentimento de dormência se espalha por todos os meus dedos das mãos e dos pés e fica lá, mesmo quando ele sai pela porta, mesmo quando volta, e isso me prende todo o tempo em Connecticut.

Janeiro no Nordeste é muito frio. Aquela breve passagem pela Califórnia tirou qualquer resistência restante que eu tinha ao clima. Os grandes corredores de pedra da Adamson Academy parecem cavernas de gelo enquanto eu tremo indo da última aula do dia para a reunião do Clube de Culinária.

“Quanto tempo esse maldito aquecedor vai ficar quebrado?” Spencer dispara, batendo alguns potes e panelas no balcão. “Esses idiotas têm trabalhado nisso o dia todo.”

“Pelo valor que a escola está pagando a eles, você acha que isso já seria feito”, acrescenta Church suavemente, tomando um gole de café enquanto subo pela sala. Seus olhos cor de âmbar pegam os meus quando eu jogo minha mochila no chão e puxo a nova jaqueta North Face que eu ganhei no Natal um pouco mais apertada ao meu redor. É a única boa lembrança de Natal com a qual voltei da Califórnia.

“Esse é o problema de vocês da classe superior”, digo enquanto puxo um livro de receitas e finjo não me importar que Ranger esteja me olhando com olhos de safira estreitados. Os gêmeos me provocaram o dia todo, mas é um tipo de provocação leve e que realmente não me incomoda.

Que tipo de jogo eles estão jogando, eu não sei, mas é melhor

do que ter um pote de aranhas jogado em mim, então eu aceito. “Esses homens estão lá fora, no frio congelante, arrebentando suas bundas para consertar um sistema de caldeiras que existe desde a virada do século. Dá uma folga para eles.”

“Uau, você com certeza voltou com uma mordida extra de idiota”, Spencer retruca, mas eu mantenho meu olhar focado no livro de receitas à minha frente. Não posso olhar para ele, não depois de todo o devaneio que tenho feito sobre seus beijos. Aqueles olhos turquesa, aquele cabelo cinza prateado, o calor de suas mãos. “Você deve ter se divertido com sua namorada, hein?”

“Eles terminaram”, anunciam os gêmeos quando eu abro a porta da cozinha com gosto. “Nós testemunhamos.”

Ambos levantam as mãos e encolhem os ombros em um gesto apaziguador.

“Na verdade, Tobias deu um soco em Cody, o cara com quem Monica estava dormindo”, digo, virando as páginas e procurando algum tipo de caçarola que eu possa fazer para me aquecer. Agora que sei que estamos realmente ganhando créditos extras para esta aula, estou me esforçando um pouco mais. Se eu jogar bem minhas cartas, não terminarei na escola de verão novamente este ano.

“Você está falando sério?” Spencer pergunta, e eu olho para cima para vê-lo olhando entre os gêmeos e eu em confusão. “Vocês estavam todos juntos nas férias?”

Os gêmeos suspiram e trocam um olhar antes de se voltar para Spencer. Quando olho rapidamente por cima do ombro para eles, sei imediatamente que Micah é o da esquerda.

“Nossa mãe trabalha em Santa Cruz.” Eles apontam um para o outro novamente, e isso me lembra Tweedledee e Tweedledum nas aventuras de Alice no país das maravilhas.

Muito excêntrico. Mas então Micah dá um sorriso cruel e arruína a ilusão.

“Como você acha que o pai dele conseguiu o emprego?”

Ele aponta para mim a seguir e depois fica à minha esquerda enquanto Tobias ocupa um lugar à minha direita. Tobias vira para uma seção de suflê e aponta um com o dedo.

“Vamos cozinhar isso.” “É um nível de dificuldade desafiador”, eu digo, tentando ignorar aquele cheiro doce e azedo deles. Se eu fosse do tipo poética, poderia dizer que cheira a insaciabilidade. Yum. Eu quero dizer não. Não obrigado “Não seja um covarde”, Micah ronrona, tirando o livro de mim enquanto seu irmão vai à geladeira pegar os ingredientes. Spencer está me encarando como se eu fosse de um planeta estrangeiro, e então ... sua boca se contorce e ele deixa esse pequeno sorriso lascivo tomar conta de seus lábios exuberantes.

“Você fez o que eu pedi? Você comparou meu beijo com o dela?”

Os gêmeos param para olhar para mim. Inferno, até Church olha na minha direção. Ranger simplesmente se vira, vestido com um avental de babados branco e azul que o faz parecer com Dorothy do Maravilhoso Mágico de Oz. “Ela estava traindo com Cody.” E essa é a verdade ali.

Os dois me traíram de certa forma. E eu fiz amizade com

Monica, então tecnicamente não estou mentindo. “Qualquer outra coisa que aconteceu foi irrelevante.”

Spencer bate as palmas das mãos no balcão e me faz pular, sorrindo para mim como um lobo que é apenas uma presa perfumada.

“Besteira. Se você não gostou do jeito que eu te beijei, você me diria. Você é honesto demais para seu bem, Chuck Carson.” Ele dá a volta no balcão, bonito como o inferno em seu blazer azul, gravata cor de champanhe e calça. Mas também ... um pouco assustador.

Assustador, porque eu quero que ele me toque tanto que eu sei que se ele fizer, estou com problemas. Ele vai me tocar, e eu esquecerei de manter meu segredo, e ele continuará me tocando até que ele descubra.

Afasto-me e uso a ilha como alavanca, enquanto Church assiste, perplexo, e os gêmeos compartilham um par de carrancas iguais.

“Deixe-me em paz, Spencer”, eu aviso, mas ele deve sentir algo no meu comportamento, porque ele pula a ilha e me agarra pela cintura, puxando minhas costas para sua frente.

Spencer me puxa para perto, colocando a boca no meu ouvido. “Eu nunca soube que gostava de garotos antes, até conhecer você.”

Eu tremo em seus braços. Se ele soubesse ... imagino que se ele descobrir, ficará chateado. Agora que meu plano de me afundar nas sombras e me esconder até minha viagem à Califórnia entrou em chamas milagrosas e raivosas, o que devo fazer? Eu mal consigo esconder meu segredo dos

gêmeos por alguns meses. E agora eu tenho que sobreviver o resto deste ano e todo o próximo?

“Me solta, Spencer,” Eu rosno, porque mesmo que ele não acredite que eu sou um cara, ele não tem mais direito de me tocar sem a permissão do que se eu fosse uma menina.

De alguma forma, imagino que ele trataria essa situação de maneira muito mais diferente se soubesse a verdade. Por outro lado, ele é um idiota rico e intitulado, então não tenho muita certeza disso. Mas, porra, ele cheira bem, como cedro e hissopo.

“Por quê? Então você pode continuar fugindo? Vamos conversar sobre isso.” Vou dar uma cotovelada no estômago dele, e ele pega meu braço. “Você está realmente começando a me irritar.” Minha voz e corpo estão tremendo agora. Eu gosto dele me tocando. Demais. Mas também não gosto de ser agarrada e mantida contra a minha vontade.

Spencer me empurra para frente e tropeço um pouco, virando-me para encontrá-lo me olhando com uma mistura de frustração e desejo. Ele enfia os dedos pelos cabelos prateados, revelando as raízes escuras enquanto se afasta com uma carranca.

Um tipo de tensão incômoda se instala sobre nós enquanto deslizo minhas mãos na frente da minha jaqueta e volto para o meu banco. Ninguém diz uma palavra até Ranger se virar e me dá um tipo sombrio e malvado de olhar.

Ugh, esses tipos de olhadas silenciosa são tão irritantes.

“Se você deixar o suflê no forno por muito tempo, ele entrará em colapso. Não estrague tudo, Carson.” Ele me entrega um batedor e uma tigela, e eu passo o resto da tarde arruinando não um, não dois, mas três suflê, até que o Conselho Estudantil finalmente me expulse da sala ... mas

não antes de puxar minha camisa e quebrar um ovo cru no meu pescoço.

“Se você acha que isso me fará gostar de você, está enganado!” Eu grito enquanto Spencer sai pelo corredor com as mãos enfiadas nos bolsos. Ele se vira e sorri, ainda andando para trás.

“Não estou tentando fazer você gostar de mim, Carson.

Só estou tentando fazer você chupar meu pau.” Ele encolhe os ombros novamente e gira enquanto eu fico lá com o rosto queimando.

“Você seria tão sortudo”, Ross zomba de mim, zombando de mim enquanto me dá uma cotovelada e desaparece no corredor atrás de seu mestre. Aposto que se Spencer perguntasse, ele cairia de joelhos em um piscar de olhos.

“Nojento.”

Volto para o dormitório com os gêmeos como acompanhantes e sento no meu quarto com um suspiro.

Durante meses, resisti a colocar qualquer tipo de toque pessoal neste lugar, porque supus que voltaria para a costa oeste. Agora, porém ... eu tenho cinco meses e meio até a formatura e, em seguida, um ano novo inteiro para sobreviver.

Melhor se acostumar com o lugar.

Enquanto desembalo algumas das minhas bugigangas, pego um apanhador de sol de cristal que minha mãe me deu, tocando as jóias roxas e azuis com um sorriso.

Aparentemente, as pedras de ametista e angelita ajudam com ansiedade, depressão e tristeza. Dar para mim no meu

aniversário de dezesseis anos foi um gesto gentil - não recebi nada do meu décimo sétimo dela -, mas isso só mostra o quão pouco ela me conhece. Eu não luto tanto com ansiedade ou depressão, esses são os problemas dela. Eu, tenho problemas com auto-estima, amor próprio e adaptação.

Ainda assim, levanto-me e vou pendurar o apanhador de sol na janela (apesar do fato de que definitivamente não há sol, bleh) quando a linha de pesca que mantém tudo junto aperta o botão do meu blazer. Um dos minúsculos cristais no fundo se rompe e salta pelos velhos pisos de madeira antes de cair em uma fenda.

“Merda.”

Coloco o resto do apanhador de sol em segurança na minha cama e me ajoelho para ver se não consigo desenterrá-lo. Mas está muito lá em baixo, por baixo dessas enormes tábuas de madeira velhas que são deformados e distorcidos com a idade. Pregos gigantes de ferro com ponta quadrada revelam a idade do lugar, e é bem claro que já faz um tempo desde que ele foi lixado ou polido.

Mordendo o lábio pensando, levanto-me e vasculho minhas coisas até encontrar uma grande lixa de unha de metal. Eu entro na rachadura e mexo, e com certeza parece que a tábua do assoalho está um pouco frouxa. Eu o pego, mas a lixa de unha se quebra muito antes do painel aparecer.

Pode estar solto, mas não está prestes a aparecer magicamente e revelar uma câmara secreta e escondida.

Sento sobre os calcanhares, tento dizer a mim mesma que é apenas um cristal de muitos e que não é grande coisa.

Só que ... isso é para mim porque minha mãe me deu esse apanhador de sol de presente, e agora ... ela está na

reabilitação e tem vergonha do que sua vida se tornou para até me deixar vê-la.

“Vou pegar aquele maldito cristal de volta”, resmungo, descendo as escadas para o armário do zelador. Deveria estar trancado, mas houve um ou dois dias aqui e ali onde Eddie, o Zelador, deixou o chaveiro gigante pendurado. Oro hoje para um daqueles dias e dou um soco enorme como um idiota quando vejo que está aberto.

No entanto, ao passar pelo quadro de cortiça comunitário, outra nota chama minha atenção e, de repente, sou lembrado de que não há apenas um imbecil neste campus disposto a usar uma faca para me intimidar, mas também conhece meu sexo real.

Pego o pedaço de papel da tacha e o leio com cuidado.

Querida Eve, Você deveria ter ficado na Califórnia.

Mantenha a cabeça baixa e fique quieta.

Eu não gosto de cadelas intrometidas.

Com amor, Adam

Calafrios percorrem meu corpo enquanto seguro o pedaço de papel com suas palavras ameaçadoras rabiscadas em tinta roxa. Quem quer que seja esse cara 'Adam', sua nota aumentou severamente sua agressividade.

“Jesus”, eu gemo, puxando a nota contra o meu peito.

De qualquer maneira, vou ao armário do zelador e pego uma pé-de-cabra e um martelo. Na melhor das hipóteses, levanto o assoalho. Na pior das hipóteses ... posso usar os dois itens como arma.

Eu corro de volta para o meu quarto o mais rápido que posso, e prometo a mim mesma que a sensação dos olhos me seguindo é apenas minha imaginação.

Na manhã seguinte, estou com os olhos turvos e exausta, mas eu tenho a satisfação de ter meu cristal de volta. A tábua de madeira do chão não sai direito. Ao invés disso, saiu partida em partes mesmo que enfie de volta, não parece ter ficado bom. De baixo das tábuas tinha apenas a madeira dura do chão de baixo, algumas moedas, e muita poeira.

Nada legal ou misterioso para ver.

Quando conto para os gêmeos sobre a nota, eles trocam olhares e me dizem para encontrar eles depois da escola.

Durante a aula de inglês do Sr.Murphy, eu tento me distrair checando ele, mas toda vez que penso sobre algo que é legal sobre ele – como a bunda apertada e firme ou a boca carnuda – parece muito menos atraente comparado com Spencer. Ou os gêmeos. Eu não consigo tirar os babacas valentões do conselho estudantil da minha cabeça.

Depois da aula, os gêmeos me surpreendem aparecendo com piquenique, e então me levando para o dormitório feminino. Senti falta de vir aqui, mas só um idiota passearia sozinha na floresta escura sozinha para ficar em um prédio abandonado com um maníaco solto por aí.

“Vocês acham que eu deveria contar para o meu pai sobre as notas?” Eu pergunto enquanto eles abrem a porta e fazem a gente entrar. Parece até meio errado não entrar do jeito que faço sempre. “Onde vocês conseguiram essas chaves de qualquer jeito?”

“Qual pergunta você gostaria que respondêssemos primeiro?” Eles dizem, dando um passo para trás e subindo a mão para cima para gesticular para eu entrar.

Passo por eles e fico no sofá, notando que a foto de classe da Jenica que eu deixei na mesa da última vez que estava aqui sumiu.

“Mas que inferno...?” eu murmuro, checando pelo chão, e debaixo do sofá. Não está no prego também.

Apenas...sumiu. “A foto da Jenica sumiu.”

Os gêmeos se olham e depois olham para mim.

“Você não pegou?” eles perguntam, e eu balanço a cabeça. Pareceu errado tirar desse lugar, claramente esse dormitório começou para ela, a primeira estudante menina na Adamson. A foto pertence aqui.

“Não. Pelo menos eu ainda tenho a foto no meu celular...” eu olho para eles com olhos estreitados. “Meu Samsung. Graças a Deus eu tenho tudo colocado para auto-upload para a nuvem. Vocês poderiam ter me feito perder memórias insubstituíveis, você sabia disso?”

“Temos que salvar a cara”, os meninos respondem, encolhendo os ombros antes de cada um sentar em uma das poltronas grandes e confortáveis (mas empoeiradas) que ficam uma em frente à outra.

“Ninguém na academia gosta de você, Chuck”, Micah diz, sorrindo para mim enquanto cruza as pernas no joelho.

Percebo que quando eles não estão tentando enganar todo mundo a pensar que são apenas duas metades do mesmo todo, ele se senta com as pernas cruzadas enquanto seu irmão mantém os dois pés apoiados no chão. “Você era um idiota estranho e introvertido que evitou qualquer oferta de amizade ou boa vontade. Você se recusou a ajudar Church a corrigir um erro que você fez, e agora seu destino está selado.

Você é o pária residente. Fique contente que nós, como o Conselho Estudantil compassivo e de bom coração, tenhamos decidido tomar seu castigo por nós mesmos.”

“Então você está dizendo que se vocês não me incomodarem, alguém o faria? Desculpa bem barata, para ser honesta.” Caio de volta no sofá e esfrego as mãos no rosto. Nós não viemos aqui para discutir sobre mim.

Francamente, essa é a última coisa no mundo que eu gostaria de discutir. Na verdade, eu preferiria discutir a nota ameaçadora, o cara com a faca ou a foto que faltava. Quão bagunçado é isso? “Então, quem tirou a foto?”

“Pode ser o Ranger,” Tobias medita, olhando para os belos detalhes nos azulejos do teto. Eu acho que eles são de lata. “Então, novamente, ele sabe que a imagem está aqui há anos e não a tocou.”

“Talvez o esquisito que me deixou essas notas então?”

Observo Tobias se abaixar e desabotoar o blazer com um movimento lento dos dedos, seus olhos verdes focados em mim enquanto ele o tira com uma precisão agonizante destinada a atiçar todos os meus pedaços femininos. Erva daninha, penso enquanto engulo em seco e tento me concentrar no que ele está puxando da cesta de piquenique.

Ele me entrega uma cerveja e eu a pego.

“Não há câmeras que funcionem aqui, não mais”. Micah aponta no canto onde o silencioso olho roxo de uma câmera de segurança nos olha. “Costumava haver, mas não há eletricidade neste prédio agora.”

“Então ... todo mundo sabe que isso seria um dormitório feminino?” Eu pergunto, e Micah levanta as sobrancelhas.

“Estou entendendo que é um não, então?”

“Disseram-nos que eles queriam expandir a escola.

Ninguém nunca disse nada sobre um dormitório feminino.”

Micah franze a testa e se inclina para a frente para aceitar uma cerveja de seu irmão. “Quem te disse isso?”

“Meu pai”, eu respondo com um encolher de ombros.

“Por quê?”

“A maioria das pessoas não sabe nada sobre a Jenica.

Mesmo nós não sabíamos que esse era o dormitório das meninas.” Micah se recosta na cadeira e torce a tampa da cerveja, bebendo uma boa porção antes de colocá-la na coxa e girá-la em um círculo lento.

“Vocês vão parar de ser enigmáticos e me falar sobre Jenica? Por que Ranger acha que ela foi assassinada quando todo mundo acredita que ela se suicidou?” Eu torço minha própria blusa e tomo um gole de cerveja. Tem um sabor...quase de canela. Melhor do que a maioria das cervejas, na verdade. Estou agradavelmente surpreendida.

Os gêmeos trocam um olhar, e Tobias suspira, estendendo a mão para passar os dedos pelos cabelos cor de laranja-arenoso. Ele franze os lábios e me dá um olhar longo e persistente.

“Assim que eu descobri, eu fiquei preocupado com você.” Tobias se levanta e se move para o lado oposto do sofá, bebendo um gole de cerveja. “A única garota que frequentou Adamson e ela foi morta.”

“Mas por que todo mundo acha que foi suicídio?” Repito, começando a ficar frustrada. Os gêmeos trocam outro olhar, e então Micah zomba, como se estivesse irritado com seu irmão.

“Ela foi encontrada pendurada pela corda na floresta do lado de fora da escola, com os pés descalços e vestindo sua camisola.” Micah joga a mão para indicar a parte de trás do dormitório. “Este prédio estava se preparando para abrir oficialmente quando ela morreu. Eles deram a ela o primeiro quarto, aquele no último andar, para que ela pudesse ter um pouco de privacidade. Jenica mudou as coisas dela na noite anterior à sua morte?”

“Duas noites antes”, Tobias corrige, terminando sua cerveja e saindo outra. “Claro, isso é tudo boato. Ranger tinha oito anos naquela época. Nenhum de nós sabe nada sobre o que realmente aconteceu aqui. Ele suspira novamente e Micah revira os olhos.

“Mas nós não sabemos que antes de morrer, ela estava envolvida em um monte de coisas. Havia um diário ... bem, faltam páginas nele, mas pelo que vimos, Jenica escreveu sobre algumas coisas bem fodidas.”

“Ranger está com o diário?”

“Sim. Tenho certeza que ele já leu centenas de vezes. Ele deixou-nos ver algumas páginas aqui e ali, mas acho que ele quer proteger o que resta da memória de sua irmã.” Tobias olha para a frente, para as pequenas gotas de cera vermelha

na mesa de café. “Não posso culpá-lo, eu faria o mesmo.” Sua voz flutua estranhamente, e eu juro, a tensão em Micah aumenta cem vezes. Mais uma vez, há algo entre eles que eu não entendo. Eu decido deixar como está. Os gêmeos são bocas grandes: se eles quisessem me dizer, eles iriam.

“Ela encontrou o irmão do Spencer vendendo drogas na floresta”, Micah acrescenta, “nós sabemos disso. Por um tempo, Ranger se perguntou se ele ou um de seus companheiros poderia tê-la matado.”

“Drogas?” Eu pergunto, levantando uma sobrancelha cética. “Como a maconha que Spencer vende?”

Tobias levanta a cabeça para olhar para mim.

“Não, de jeito nenhum. Quero dizer, como uma merda hardcore. Hardcore. Spencer é um cara legal, mas seu irmão é um idiota. Ele já estaria na prisão se a família deles não continuasse pagando a polícia.” Ele encolhe os ombros, toma outro gole de cerveja e depois desvia o olhar, em direção à parede de janelas com tábuas. “Não faz sentido dizer isso a ele. Ele ama muito o cara para ver seus verdadeiros defeitos.”

“Você está tentando inferir algo aqui?” Micah estala, ficando nervoso e irritado novamente. “Porque se você está, então saia e diga, porra. Estou cansado de dançar a questão da Amber.” Oh-oh. Meus olhos se arregalam e eu me concentro sempre em frente, bebendo da garrafa marrom na minha mão e fingindo que não estou supremamente interessada na direção em que esta conversa está indo.

“Eu mencionei Amber?” Tobias rosna, virando-se para encarar seu irmão. “Não. Você está lendo coisas que não estão lá. Pare de projetar em cima de mim.”

Micah zomba e se levanta, encarando seu irmão com olhos estreitos.

“Você nunca vai deixar para lá, vai? Quantas vezes posso me desculpar antes que você pare de fazer merda como atirar garotas bonitas no quarto dela só para mexer comigo?”

Uau. Uau, uau, uau. O quarto em que fiquei era da Amber? Por que ela tinha um quarto na casa dos gêmeos? E ... Micah acabou de dizer 'garota bonita' em referência a mim? Tobias o ignora, enviando Micah para um ajuste total.

Ele joga sua garrafa de cerveja contra a parede e sai em disparada, batendo a porta com tanta força que a poeira cai do teto.

“Se eu perguntar sobre Amber ...” Eu começo quando Tobias se vira para mim.

“Você não vai conseguir respostas, desculpe.” Ele tenta sorrir, mas a expressão não encontra seus olhos. Lembra-me do Church. Tobias suspira, e ficamos em silêncio por um tempo. Não consigo parar de me perguntar quem poderia ter tirado a foto de Jenica e se não é a mesma pessoa que está me deixando todas as notas. Não se esqueça: como eles descobriram o seu segredo? Provavelmente rastejando nos arbustos do lado de fora da casa de papai, é isso. Eu tremo só de pensar nisso.

“Mais alguma coisa sobre Jenica que eu deveria saber?”

Eu pergunto, e Tobias finalmente olha para mim antes de se levantar.

“Além do fato de a polícia não se importar, a administração não se importa, e até a própria mãe lhe deu as costas? Sim, não muito mais. É apenas um, grande e fodido mistério.” Ele toma outro gole de cerveja, joga a

garrafa na cesta de piquenique e estende a mão para minha.

Quando a tomo, um pouco de emoção me atravessa e Tobias me puxa para perto.

“O que você está fazendo?” Eu pergunto quando minhas bochechas esquentam e ele coloca as mãos em ambos os lados da minha cintura. Meu coração bate freneticamente enquanto coloco as palmas das mãos em seu peito. Ele está olhando para mim com olhos verdes escuros, sombras dançando atrás deles que sugerem um milhão de emoções escondidas. “Deveríamos estar preocupados com Jenica aqui.”

“Só estou me preocupando com Jenica porque a situação dela é preocupante para você.” Tobias faz uma pausa e inclina a cabeça levemente para um lado, com um leve sorriso nos lábios. Desta vez, ele realmente encontra seus olhos. “Sabe, desde que meu irmão a beijou, estou morrendo de curiosidade.”

Meu rubor se intensifica e eu lambo meu lábio inferior, os olhos deslizando para o lado porque é um pouco difícil demais olhar para ele agora.

“Eu te beijei”, acrescento fracamente, e ele ri, apertando seu aperto na minha cintura.

“Se você acha que é um beijo de verdade, Chuck Carson, então há uma coisa ou duas que eu poderia te ensinar.”

Tobias estende a mão e coloca um único dedo debaixo do meu queixo, levantando meu rosto para olhar para ele. Ele mal usa pressão; se eu quisesse, eu poderia ter resistido.

“Gostaria de um pequeno tutorial?”

Já que estou achando repentinamente impossível falar, aceno com a cabeça e Tobias sorri.

“Tudo bem, garota secreta, vamos ver o que você pode fazer.” Ele move uma mão para a parte de trás da minha cabeça, segurando-a suavemente enquanto ele coloca seus lábios nos meus, me queimando com calor. Faço um pequeno som sem querer, esse tipo de gemido urgente e desesperado que encoraja Tobias a me puxar para mais perto. Sua língua traça a borda do meu lábio inferior antes de deslizar contra a minha. Encontro-me derretendo nele, enquanto estou fazendo o meu melhor para resistir.

Envolver-se com um gêmeo significa envolver-se com ambos, não é? Eles disseram algo sobre compartilhar, mas ... eu não sou tão experiente quanto eles. Não tenho certeza se estou pronta para toda essa intensidade e paixão.

E ainda não consigo parar de beijar Tobias.

Não, ele tem um gosto muito bom, bom demais, e há fogos de artifício por trás das minhas pálpebras.

Beijar Cody nunca foi assim.

Quando eu o empurro mais forte, ele ri e se afasta, lançando-me um sorriso presunçoso que faz todo tipo de coisas estranhas na minha calcinha. Ou seja, derrete ela.

“Acho que não, Chuck. Este foi apenas o tutorial. Você ainda não está pronto para o curso completo.”

Pego um punhado de folhas secas e as jogo para ele, enviando-as flutuando pelo ar como flocos de neve marrons.

“Você é um idiota, sabia?”

Ele joga a cabeça para trás e ri de mim, como se fosse a coisa mais idiota que ele já ouviu em sua vida.

“Oh, queime, Chuck, queime.” Tobias pisca para mim e depois gesticula com o queixo em direção à porta. “Vamos terminar esse baseado antes que o assassino apareça, ok?

Não posso morrer até ter ganhado do Micah em uma corrida.

O filho da puta sempre vence.”

“Contra você?!” Eu pergunto enquanto o sigo para o ar frio da noite. “E você me deixou correr com ele mesmo assim?” Tobias apenas ri e continua andando enquanto eu corro para acompanhar essas longas pernas dele. Em algum lugar fora do caminho, uma daquelas corujas idiotas pia.

E em algum lugar lá fora ... há o mistério da morte de Jenica, apenas esperando para ser resolvido.

Na quinta-feira, Church envia uma mensagem em grupo cancelando a reunião do Clube de Culinária. Estou surpresa ao descobrir que estou realmente um pouco decepcionada.

Por um tempo, tento me entreter no meu quarto, mas me sinto confinada e ansiosa depois de tudo o que os gêmeos me disseram.

Porra.

Esse segredo provavelmente me matará.

na

Academia

Adamson

“Eu desisto”, murmuro, mandando uma mensagem para o papai para ter certeza de que ele está em casa. Se ele estiver, eu vou lá e falo sobre as notas e a figura sombria na noite de Halloween. Mesmo se ele me trancar em casa pelo resto da minha carreira no ensino médio, tudo bem. É melhor do que acabar pendurado por uma corda na floresta.

Mas é claro que papai me manda uma mensagem dizendo que está em uma reunião, então desço e sigo um grupo de garotos de volta ao prédio principal. Dessa forma, não estou sozinha nos caminhos, mas tenho um caminho livre e seguro para a cozinha. Eu tenho uma chave, mesmo que a porta esteja trancada e a tampa puxada para baixo na janela, eu entrei.

Eu não espero ver Ranger Woodruff vestindo um avental xadrez rosa e branco com renda e babados ... e nada mais.

Tipo, eu entro na sala e vejo sua bunda perfeita ali à vista.

Ele gira com uma espátula na mão, seus olhos de safira se arregalando em choque.

“Dê o fora daqui!” ele ruge, mas a porta já está se fechando atrás de mim. Minhas costas pressionam contra ela e coloco uma mão na boca para reprimir o grito de riso que quer sair. “Juro por Deus, Chuck Carson, se você não se virar e sair desta sala ...”

Mas já me ocorreu que eu poderia ter uma maneira de acabar com meu bullying de uma vez por todas. Bem, pelo menos do Ranger de qualquer maneira. Church e Spencer são histórias totalmente diferentes. E os gêmeos ... não sei bem o que pensar sobre os gêmeos.

“Por que você está pelado?” Eu engasgo, tirando meu telefone do bolso e usando a câmera no modo de disparo continuo para tirar cerca de um milhão de fotos de uma só vez. Ranger deixa cair sua espátula e vem até mim. Ele é tão rápido que eu mal posso me virar antes que ele me agarre pela cintura e me puxe de volta. “Já está fazendo uploading para a nuvem!” Eu grito enquanto ele tenta pegar meu telefone. “É tarde demais. Você não pode tirar essas fotos de mim, a menos que faça login na minha conta.”

“Você vai entrar na conta para mim e cuidar disso”, ele rosna, seu corpo pressionado terrivelmente contra o meu.

“Ou vou enfiar sua cabeça no sanitário entupido do banheiro no corredor e ver quanto tempo você pode engasgar com a merda antes de desistir.”

Eu bato meu pé no peito do pé do Ranger, e ele rosna de dor. Seu aperto, no entanto, não diminui. De modo nenhum.

Na verdade, tudo o que faz é fazê-lo me apertar com mais força.

Ele se inclina para frente e um colar cai por cima do ombro, balançando na minha frente sedutoramente. É uma chave de prata com uma ponta em forma de coração.

Estendo a mão e a agarro, quebrando a corrente e depois a jogando o mais forte que posso em direção à parede acima da pia. Ele ricocheteia e cai direto no ralo.

“Porra, inferno!” Ranger grita, me liberando e me deixando cair de joelhos no chão. Ele corre e enfia a mão pelo ralo, xingando e depois chutando o painel da porta com sua grande bota preta de combate. “Se eu perder esse colar, Chuck, então me ajude, vou torcer seu maldito pescoço.”

Ele cai de joelhos e abre o armário, abrindo a p-trap5 e inundando o chão com um monte de água. A chave também cai e Ranger a pega, apertando-a contra o peito com um suspiro.

De onde estou ajoelhado, posso ver a bunda dele e ... outras coisas. Você sabe, como as bolas dele. Elas estão meio que penduradas lá. Minhas bochechas coram, e eu desvio o olhar, usando a parede para me levantar.

“Eu não vou fazer nada com as fotos”, digo a ele, sentindo meu coração trovejar quando ele se levanta e lança o olhar mais escuro por cima do ombro. Minha mente se desvia da nossa sessão de assar, da maneira como seus braços fortes deslizaram em volta da minha cintura e me seguraram enquanto misturávamos os ingredientes. “Se você 5

P-trap: uma aramadilha em formato de p usadas nas pias.

parar de me intimidar e me tratar como lixo, é isso. É tudo que eu quero.”

Ranger se levanta e coloca a chave no pescoço, movendo-se para verificar o que está assando no forno. Ele coloca uma luva e a tira com uma maldição, colocando o bolo sobre o balcão.

“Você estragou totalmente meu chocolate alemão, Carson.” Ele levanta os olhos para os meus, mas estou muito focada na tatuagem Jenica em seu peito. “Olhos aqui em cima, idiota. Eu sei que você é bi, mas mesmo se eu fosse um unicórnio arco-íris em chamas, eu não namoraria sua bunda. Você é um perdedor patético e rabugento.”

“E você é um valentão!” Eu respondo, movendo-me pela cozinha e batendo minhas mãos na bancada. Eu levanto um dedo e empurro meus óculos pelo nariz. “Por que você é tão obcecado em assar, afinal?”

Ranger apenas olha de volta para mim, mas ele não se importa em responder.

“Você sabe que a família da minha mãe é dona do Host Hollow Cupcakes, certo?” Ele pergunta, e meu queixo cai.

Host Hollow não é apenas uma marca de cupcakes, é um conglomerado inteiro de salgadinhos no valor de um ponto e cinco bilhões de dólares. “Assar está no meu sangue. Meus avós fundaram esta empresa em 1960.” Ele vira a panela e bate no balcão. A massa levemente queimada cai. Há algo na resposta de Ranger, embora isso não pareça certo, como se ele estivesse escondendo alguma coisa. Eu não pressiono; Tenho outras perguntas que quero resposta.

Além disso ... quando penso nele aos oito anos, descobrindo que sua irmã mais velha foi encontrada pendurada em uma árvore ... tudo que sinto é pena dele.

“Por favor, me diga por que você está assando nu em um avental com babados?” Eu pergunto, e Ranger contrai os lábios. Ele olha para longe de mim com uma carranca no rosto e depois se vira, mostrando aquele traseiro perfeito e musculoso dele.

Ele abre uma das janelas, pousa a bunda bonita no peitoril da janela e tira um maço de cigarros da mochila preta que está caída no chão perto de seus pés. Ele acende e fuma pela janela enquanto eu me aproximo para ficar ao lado dele.

“Dê o fora daqui, Carson, antes que eu decida chutar sua bunda.” Ele aponta para mim com o cigarro aceso, olhos azuis escuros de raiva e frustração. “E se você mostrar essas fotos para alguém, não só isso não vai me impedir de pegar você: eu vou te destruir. De fato.” Ranger se levanta, elevando-se sobre mim e cheirando a couro e açúcar. “Vou garantir que seu pai perca o emprego e vocês dois sejam enviados de volta para a Costa Oeste.”

“Se vale para você que toda a escola veja você ... assim.”

Faço um gesto para seu corpo nu, e Ranger agarra minha mão, aperta com força. O calor brilha através de mim, e eu solto um pequeno suspiro que o faz levantar as sobrancelhas de surpresa.

Ele vai descobrir, eu alerto eu mesma enquanto tiro minha mão da dele. Ranger me deixa ir, mas essa expressão ameaçadora em seu rosto permanece.

“Juro por Deus, Carson.” Ele tira o cabelo da testa e aponta para a porta. “Dá o fora daqui, e fique com a boca fechada.”

“Por que você está assando pelado?” Repito, e ele apenas me olha sério, nem um pouco envergonhado.

“Porque eu gosto de cozinhar nu. E daí? É da minha conta, não da sua.”

“Quão higiênico é isso? Quero dizer, algumas pessoas podem pensar que é meio nojento.”

“Só estou cozinhando para mim e depois limpo a cozinha. Supere, Carson.” Ranger volta para o balcão e raspa o que resta de seu bolo no lixo.

“Por que o avental então?” Eu pergunto, e juro que ele cresce espinhos pelas costas e seus olhos brilham de raiva quando ele se vira para olhar por cima do ombro. Ele parece um dragão prestes a arrancar a cabeça de um camponês inocente.

“Você sempre faz tantas perguntas pessoais que não são da sua conta? Saia daqui e vá para o inferno.”

“E por que sempre os bonitos aventais com babados?”

Eu empurro, sabendo que não há muito que ele possa fazer comigo quando estiver nu. Tudo o que preciso fazer é sair pela porta e correr por ela; ele não vai me seguir. Quero dizer, pelo menos eu não acho que ele faria ... Ele é um bastardo mal humorado, porém, eu não deixaria isso completamente para trás.

Ranger bate a tigela na pia e se vira para me encarar, o peito arfando de frustração.

“Eles eram da minha avó”, ele resmunga, e eu levanto minhas sobrancelhas.

“Você cozinha nu nos aventais da sua avó? Você sabe o quão estranho isso soa?”

“SAIA!” Ele ruge, e eu corro em direção à porta, abrindoa parcialmente enquanto ele cruza os braços sobre o peito e me olha.

“Ei, hum”, eu começo, sentindo meu coração palpitar estranhamente no meu peito enquanto encontro seus olhos azuis. “Estou apenas provocando. Eu acho legal que você tenha o avental da sua avó e ... você sabe, cozinhar nu é peculiar. Apenas ... não deixe nenhum pelo pubiano na pia.”

Ranger pega um conjunto de copos medidores de metal e os joga em mim.

Consigo sair da sala bem a tempo de evitar ser atingida por eles.

“Você só está agora me falando sobre isso?” Papai diz, olhando entre as duas notas antes de levantar o olhar azul para o meu rosto. Ele está claramente furioso; as mãos dele estão brancas no papel.

“A primeira vez, eu ...” Pensei que estava voltando para a Califórnia para ficar. Não achei importante, ok? “Pensei que fosse uma piada. Mas-”

“Isso é ridículo”, papai murmura, suspirando e se virando para largar as notas no balcão. “Você vai se mudar de volta para cá. Não sei por que deixei você voltar para os dormitórios.”

“Eu não quero morar aqui!” Eu falo, e há aquilo não dito com você que acho que nós dois ouvimos. Estou ofegante agora, e papai está me encarando como se ele não soubesse mais quem eu sou. As coisas estão difíceis entre nós desde que mamãe foi embora. Quero dizer, eu amo o cara e tudo, mas às vezes ele apenas me irrita. Tenho certeza que o sentimento é mútuo. “Eu quero ficar no dormitório.”

“Primeiro, você vem com essa história sobre um homem com uma faca, e agora isto.” Papai aponta para as notas. “Ou você está dizendo a verdade, nesse caso, não estou colocando minha única filha em perigo. Ou então você está mentindo porque acha que vou mandá-la de volta para sua tia - o que não está acontecendo, a propósito.”

“O último lugar do mundo que eu quero estar é a Califórnia”, eu respondo, curvando a borda do meu lábio com nojo. “E eu não estou mentindo. Quase não contei o que estava acontecendo, porque não queria ser intimidada para morar aqui com você. Eu tenho dezessete anos; Eu preciso do meu próprio espaço.”

“Precisamos ter uma assembleia”, papai murmura, mais para si mesmo do que para mim. Ele mal está olhando para mim, mudando para o modo professor. Ele tem sido assim toda a minha vida, um professor, um administrador, um conselheiro para crianças problemáticas. Às vezes eu só queria que ele fosse meu pai por dois segundos.

“Anunciaremos o programa das meninas e ...”

“Não!” Eu estalo, e papai faz uma pausa, virando-se para olhar para mim como se eu tivesse perdido a cabeça. E agora me lembro por que não queria contar ao meu pai sobre o cara com uma faca. Por causa desta merda. “Essa é minha escolha a fazer. Eu não vou ser sua cobaia, para que você possa ficar bem com todos os idiotas ricos do conselho escolar.”

“Isso é para sua própria segurança, Charlotte. Se deixarmos o corpo discente saber que você está aqui, então...”

“Não.” Estou olhando seria para o rosto dele, meus óculos escorrendo pelo nariz, meus cabelos encaracolados caindo nos meus olhos. “Eu não vou me abrir para ser analisada assim. Você é um cara, você não entende. Ser a única garota em uma academia inteira cheia de caras adolescentes não é algo que me interessa. Além disso, você é cheio de merda.” As sobrancelhas espessas de papai se erguem e seu rosto começa a ficar com aquela cor vermelhopúrpura engraçada. “Você me disse que não fazia ideia de que havia outra aluna aqui. Mas Jenica Woodruff realmente deixou a diretoria a usar como cobaia para a escola, e veja o que aconteceu: ela acabou pendurada em uma corda na floresta.”

“De onde você tirou esta informação?” Papai morde, mas eu não estou recuando. Se eu posso enfrentar Ranger Woodruff em seu avental rosa e branco, com certeza posso encarar Archie. “Isso é confidencial e foi selado pelos tribunais.”

“Bem, eu sei tudo sobre isso. Sei que Jenica não cometeu suicídio, que ela foi assassinada ...”

“Isso é um absurdo”, papai retruca, mas ainda não terminei.

“E eu sei que ela morava no dormitório feminino, que se mudou apenas dois dias antes -” “Já tive o suficiente”, diz Archie, pegando o telefone.

“Vou ligar para Nathan e você está sendo escoltada de volta ao dormitório. Se é aí que você quer ficar, tudo bem, mas não pense que eu não terei olhos em você o tempo todo.”

“Você seriamente vai ignorar tudo o que eu acabei de dizer?” Eu zombo com um movimento da minha cabeça. “Não vou esperar pelo Nathan. De jeito nenhum.”

“Não ouse sair por aquela porta, mocinha!” Papai diz, mas é tarde demais. Eu já estou virando e correndo pela porta e descendo o caminho. Faço uma pausa para recuperar o fôlego na primeira curva do caminho, ainda em vista da casa, mas ainda não na floresta.

“Você precisa de uma escolta?” Spencer pergunta, sentado no mesmo banco que eu o encontrei no dia em que fui para a Califórnia. Ele me olha impassível com olhos turquesas, mas eu aceno. Certeza de que Spencer é apenas um traficante idiota de maconha. Ele vende drogas na floresta, com certeza, e ele pode ou não estar um pouco obcecado com sua nova paixão gay por mim, mas eu não acho que ele seja o cara de moletom com a faca.

“Obrigado.” Ele se levanta e começamos a descer a colina em direção ao dormitório dos meninos, passando pelo prédio principal. “Você não vai tentar enfiar a língua na minha garganta, hein?”

Spencer zomba e pega um cigarro, agindo como se não estivesse nem um pouco preocupado em ser pego. Talvez ele não esteja? Ele é o sargento de armas do ilustre Conselho Estudantil. Isso, e eu sei que a mãe dele está no conselho escolar. Ela é uma advogada de direitos autorais super rica em DC ou algo assim.

“Você sente essa atração entre nós, não minta.” Ele olha para mim e torce o nariz. Transforma aquele rosto bonito e lupino em uma caricatura. Tipo, ele literalmente parece horrorizado ao me ver, parado ali em um uniforme folgado com óculos enormes, sem maquiagem e cabelos emaranhados e macios. Heh. Ele deveria me ver toda arrumada. Essa cadela limpa bem. “Pela minha vida, eu não entendo. Você é o cara mais baixo, mais magro e mais patético que eu já vi. Pelo menos esse seu bronzeado falso ridículo está desaparecendo ...” Eu olho para ele e toco os lados do meu rosto. Eu trabalhei duro para esse bronzeado...

“Seus óculos, esse cabelo… mas realmente, o pior de tudo é o seu problema de atitude. Você anda por aí como se achasse melhor do que todos os outros.”

Minha boca cai aberto.

“Em uma academia de babacas super ricos, eu sou o problema?! Eu sou quem anda por aí como se eu fosse melhor que todo mundo?!”

“Sim, na verdade, você faz.” Spencer e eu paramos do lado de fora da porta da frente do dormitório dos meninos enquanto ele termina o cigarro. Seus olhos azul-turquesa estão presos em mim, e eu me sinto como uma borboleta, presa no lugar e se contorcendo. “Você entrou nesta escola querendo não se encaixar. Essa foi a sua escolha, cara.”

“Eu ...” Eu fecho meus lábios e olho para longe. Ele é um total idiota, mas talvez esteja um pouco certo. Ele não entende, de verdade, não. Olho para cima e encontro seus olhos, sombrios confusos quando ele me olha com um rosto apertado.

“Eu nunca fui atraído por alguém como você”, ele repete, tirando o cabelo prateado da testa. “Eu geralmente gosto de... bem, meninas.”

O riso sai pelos meus lábios, mas não sei mais o que dizer.

“Eu tenho que ir”, digo a ele, afastando-me e indo para o prédio.

Nathan, o segurança, agora está correndo pelo caminho, mas subi as escadas e me tranquei no meu quarto antes que ele pudesse alcançá-lo.

Na sexta-feira, eu tenho minha aula particular com Church, mas ele não aparece na biblioteca, então eu me divirto pesquisando os velhos anuários e tentando sentir a história profunda da academia. Em um deles, encontro notas rabiscadas sobre túneis secretos embaixo da escola.

Hã.

Não tenho certeza se eu acredito na nota ou não. De qualquer forma, você não poderia me pagar para procurálos. Eu odeio espaços fechados e escuros.

Eu saio cerca de trinta minutos depois, o Sr. Dave olhando furiosamente para mim enquanto eu vou. Quando volto para o dormitório, sento no meu quarto com um livro chamado Broken Wings, enrolada na minha cama até a escuridão tomar conta do céu do lado de fora da minha janela.

Eu sempre tento marcar meu banho por volta da meianoite, tarde o suficiente para que normalmente não haja ninguém no banheiro, mas cedo o suficiente para que eu não seja um zumbi de manhã.

Desta vez, retiro todos os sabonetes e shampoos extras que roubei antes. Meio que me sinto como uma idiota enquanto coloco eles de volta às prateleiras e suspiro. Eu os levei para a Califórnia comigo, mas Monica nunca me deu a chance de oferecê-los. Meu coração aperta dolorosamente, e suspiro, colocando minha testa contra uma das prateleiras.

Sinto falta da minha melhor amiga mais do que do meu namorado. Isso é estranho? Não. Não, isso realmente faz sentido. Cody estava lá, bonito, familiar, fácil.

Empurrando a parede, vou para uma das cabines pessoais, tirando minhas roupas e desfazendo minhas ataduras, deixando a atadura branca enrolar no chão pelos meus pés.

A água do chuveiro é quente e parece tão boa, correndo sobre a minha pele e tirando minhas preocupações e medos junto com ela enquanto ela corre pelo ralo. O banheiro de mármore é tão exuberante e aconchegante, e sem o riso dos meninos aqui, parece privado e confortável.

Uso meu xampu favorito, o de alecrim lilás que gosto tanto, que também descobri que é o perfume de escolha do Church. Não é como se houvesse uma tonelada de opções nas prateleiras no que diz respeito a perfume, mas é interessante que ambos tenhamos decidido a mesma coisa.

Quando desligo o chuveiro, ouço um som estridente, como se alguém estivesse tentando entrar na minha cabine.

Que diabos?

“Esta cabine está ocupada!” Eu chamo, enrolando uma toalha em volta de mim e indo para o meu telefone. Se eu mandar uma mensagem para o meu pai agora e dizer que

estou nervosa, ele vai me acorrentar a cama no quarto de hóspedes. Então, embora não exagere, estou preparada.

Quem está do outro lado da porta para e eu suspiro de alívio.

Mas um momento depois, a porta se abre quando Church chuta a porta para entrar, seu sorriso falso desapareceu, seu rosto frio e cruel trancado no meu enquanto ele levanta o telefone em minha direção.

“Eu disse para você deixar a coisa da Jenica em paz”, ele diz, caminhando em minha direção enquanto eu volto para a área do chuveiro, de costas para os azulejos brancos, ainda quentes da água. “Você gostaria de ter me ouvido quando todos os rapazes da escola tiverem uma foto dos seu micro pênis.”

“Por favor, não”, eu sussurro, puxando a toalha mais apertada ao meu redor. Estou com tanto medo agora que estou tremendo. “Você não entende o que está fazendo.”

“Minhas advertências são promessas, cara de pau.”

Church estende a mão e pega a toalha, arrancando-a com tanta força que, embora eu tente segurá-la, ela voa, chicoteando entre nós e colocando um escudo temporário.

Quando ela cai no chão ao meu lado, e o flash do telefone de Church dispara, vejo seus olhos âmbar se arregalarem em choque.

Há um momento quieto e tranquilo entre nós, o único som é o gotejamento do chuveiro.

“O que ... o que ...?” O Church recua tão forte e rápido que ele acaba tropeçando no meu chuveiro, caindo de bunda

no chão de mármore, olhos tão arregalados que parecem cair do seu rosto. “Você ... você ... você é ...” Ele não parece mais um psicopata agora, mais um adolescente confuso.

Lentamente, abro a mão e pego minha toalha, meus lábios apertados, e eu a enrolo cuidadosamente em volta do meu corpo enquanto ele se senta no chão e me olha boquiaberto.

“Por favor, exclua essa foto”, eu sussurro, mas minha voz é dura e feroz.

Ele não se move, porém, apenas fica lá e fica boquiaberto enquanto eu me inclino, pego o telefone da mão e excluo a foto antes de devolvê-lo. “Agora saia.”

“Você ... você é ...”

A porta se abre e os gêmeos entram correndo, respirando com dificuldade enquanto se espremem na pequena sala, olhando entre mim e Church.

“Droga, Church,” eles dizem em uníssono enquanto Tobias se move para pegar minha túnica do gancho.

“Você é tão idiota”, diz Micah, enquanto Tobias oferece o robe, e eu o coloco, amarrando-o na cintura. “Eu te disse: não é culpa de Charlotte. Nós contamos a ela sobre Jenica.”

“Charlotte ...” Church sussurra, estendendo a mão para empurrar alguns de seus cabelos loiros do rosto. “Charlotte.”

“Sim, Charlotte,” eu digo, levantando meu queixo em desafio. “Você está feliz agora? Você estava certo: eu realmente tenho um micro pênis. Chama-se clitóris e tem dez

vezes mais terminações nervosas que o seu pequeno pênis.

Agora saia.”

Os gêmeos agarram o presidente deles sob os braços e o arrastam para fora da sala, chutando a porta atrás deles, para que eu possa me vestir. As coisas já são estranhas o suficiente, então eu visto meu uniforme em vez do pijama, antes de sair e me encarar contra o idiota loiro na frente da fileira de pias vazias.

“Você é uma menina”, diz Church novamente, com os braços cruzados sobre o peito. Ele olha para mim. “Como?

Por quê? O que você está fazendo aqui?”

“Se você não percebeu, idiota, meu pai é o diretor”, eu cuspi de volta para ele. “E o conselho escolar quer uma população mista agora. Eles queriam me usar como sua aluna experimental, e eu disse que não. Explicação suficiente para você? Tente ser uma garota adolescente em uma escola cheia de idiotas super ricos. Quão bem você acha que funcionaria?” Olho entre os gêmeos e seus brilhantes olhos verdes antes de olhar para Church. “Especialmente com o que aconteceu com Jenica.”

Church franze a testa e geme, colocando a cabeça na mão, o cotovelo de um braço apoiado na palma da mão oposta.

“Jesus Cristo. Quem mais sabe?”

“Apenas nós”, os gêmeos dizem juntos, colocando as mãos opostas nos bolsos, para que sejam imagens espelhadas um do outro. “Bem, e quem quer que esteja deixando suas notas.”

“Notas?” Church pergunta, levantando o rosto para olhar para mim. Ele parece ... perturbado. “Que tipo de notas?”

“Charlotte,” os gêmeos dizem, estendendo as mãos em minha direção, e eu suspiro.

“Eu dei para o meu pai. Elas foram deixadas no quadro de cortiça comunitário, endereçado a Eve, de Adam. Alguém mais sabe.” Church apenas olha para mim e depois xinga baixinho.

“O que mais eles disseram?” Ele pergunta, e acho que não vamos falar sobre o fato de que ele me viu nua. Bom. Porque eu não quero falar sobre isso. Nunca.

“Hum, saia? Nós não queremos você aqui?

Basicamente...” Eu paro e cruzo os braços sobre o peito. Os olhos de Church seguem o movimento, e eu juro que parece que ele está olhando para a curva do meu peito. De repente, sinto muita falta das minhas amarras. “Provavelmente o mesmo cara que me perseguiu com uma faca.”

Ele olha para Micah e depois para Tobias. É bem claro que eles estão compartilhando alguns segredos silenciosos aqui.

“Deveríamos ter alguma segurança privada aqui”, diz ele, e minhas sobrancelhas sobem. Hum o que? Ele quer obter segurança privada ... para mim?

“Já tentei”, os gêmeos dizem juntos, e Tobias suspira.

“Pedimos ao nosso pai para enviar alguns, mas a diretoria da escola negou o nosso pedido. Eles acham que tudo foi uma brincadeira e que o velho e gordo Nathan é bom

o bastante para segurança. Além disso, ninguém além de nós acredita que Jenica foi assassinada.”

Church faz um som de escárnio e olha de volta para mim.

“Eu vou falar com meus pais também”, ele diz, me observando atentamente. “Mas Ranger não pode saber nada sobre isso. Entendido?”

“Sim, sim, Sr. Presidente”, os gêmeos dizem juntos, e então todo mundo se vira para olhar para mim.

“O que? Não recebo ordens suas,” murmuro, e Church zomba.

“Pelo amor de Deus, Carson. Você é uma garota tão burra quanto um menino. Confie em mim quando digo que não quero que seu segredo seja revelado. Há dinheiro velho aqui, e eles não vão gostar da ideia de uma mulher no clube dos meninos.”

“Não brinca”, murmuro, enrijecendo quando ele se move para ficar ao meu lado, olhando para baixo daquele rosto frio e impassível dele. “Você não acha que eu sou burra o suficiente para contar meu próprio segredo? Não preciso que você mande em mim para me manter a salvo.”

Church estende a mão e tenta tocar o lado do meu rosto, mas dou um tapa na mão dele.

“Tão mal humorada quanto sempre”, ele murmura, balançando a cabeça e olhando para os gêmeos. “Um de nós deve ficar com ela o tempo todo.”

“Eu não preciso de vocês para me seguir,” eu gemo, mas, de novo, eu mal consegui correr mais que uma pessoa louca com uma faca. “Você me mantém em uma corda firme o suficiente, com todas as suas detenções e besteiras sobre o Clube de Culinária. Por que você não joga um pote de aranhas para mim?”

Church apenas olha para mim daquele rosto incrivelmente bonito dele e depois balança a cabeça, colocando dois dedos na têmpora.

“Eu estou com dor de cabeça. Eu preciso de uma xícara de café.”

“Você é viciado em cafeína”, murmuro, mas ele simplesmente mostra o dedo do meio para mim enrolando os dedos por baixo. “Onde você vai tomar café à meia noite e meia?”

Church olha para mim e sorri.

“Oh, eu tenho meus jeitos.”

Acabamos voltando ao Jaw Flapper, que por acaso está realmente aberto, sentando no canto quando uma mulher de uniforme turquesa com avental branco se aproxima para anotar nosso pedido.

“Church, você não deve ficar acordado até tão tarde”, ela fala, colocando uma caneca de café na frente dele e batendo

um cardápio na minha frente. Ninguém mais ganha um, então acho que ela conhece os caras muito bem. “E quem é a garota linda com você?” Ela pisca para mim e eu fico boquiaberta. Antes de sairmos, eu coloquei minhas tiras de volta. Eu estou vestindo meu uniforme e óculos também.

“Não pode me enganar, querida”, diz ela, e eu coro.

“Ela é nossa namorada, Charlotte”, dizem os gêmeos, sorrindo enquanto chuto os dois debaixo da mesa. A garçonete assente, como se não estivesse surpresa de estarem namorando a mesma garota e depois dá um tapinha na cabeça de Church.

Nunca pensei que veria alguém como Church Montague, herdeiro de uma das empresas mais ricas em capital privado do mundo, levar um tapinha na cabeça, mas isso o torna humano por um breve momento, e eu aprecio isso.

“Bem, eu não posso dizer que gosto de vocês saindo tão tarde da noite, mas se vocês estão aqui, vocês podem muito bem comer.” Ela sorri e acena com o queixo para mim, seus cachos escuros flutuando ao redor do rosto. O crachá dela diz Merinda, o que deve significar que é dela que os gêmeos estavam me contando. Eu só queria que ela realmente possuísse esse restaurante, e não a família Montague.

“Prazer em conhecê-la, Charlotte. Chamem quando estiverem prontos.”

“Vocês vêm muito aqui?” Eu pergunto, e Church encolhe os ombros.

“Temos nossas reuniões do Conselho Estudantil aqui todas as sextas-feiras.” Ele levanta a caneca para saborear o líquido preto e geme como se estivesse tendo um orgasmo. O cara é realmente viciado. Eu o vejo carregando garrafas

térmicas de café e garrafas de mochas geladas e outras coisas, o tempo todo.

Olho para o menu e decido que, já que estou aqui, é melhor pedir ovos mexidos e cobri-los com ketchup. A última vez que fiz isso no refeitório da academia, recebi olhares desagradáveis de pelo menos três caras aleatórios diferentes.

Que pena. Eu amo demais para parar.

“Por que você não quer que Ranger saiba sobre mim?”

Eu pergunto, pensando em sua bunda nua na cozinha. E que linda, linda bunda! Ugh. Eu preciso parar de sonhar acordada sobre certos babacas idiotas como Spencer e Ranger. Só de pensar neles me enche de ansiedade. Não posso exatamente identificar o porquê agora, mas faz.

“Porque ele vai perder a cabeça”, Micah sorri, recostando-se na cadeira enquanto Tobias olha entre nós dois, forçando um sorriso tenso.

“Ele fica ... superprotetor”, explica ele, e eu levanto uma sobrancelha.

“Ele me odeia”, eu digo, e os gêmeos trocam um olhar enigmático antes de virar um olhar em branco para mim. “O que? Não pense que não vi esse olhar.” Aponto entre os dois enquanto Church desliza os olhos cor de âmbar para me observar, bebendo cuidadosamente sua bebida com as mãos com os dedos longos.

“Sim, mas se ele descobrir que você é uma garota, ele apenas transformará você em Jenica, e ficará louco. Confie em nós, nós sabemos.” Tobias suspira e bate no meu menu.

“Agora escolha alguma comida, para que possamos pedir.”

“Eu sei o que quero”, declaro, levantando meu queixo.

“Ovos mexidos com ketchup” - todos os três garotos se encolhem e gemem, e Church até bebe um pouco de seu precioso café na mesa - “além de suco de laranja e torradas com molho picante”.

“Você é uma pessoa estranha, Charlotte Carson”, ele murmura, a menor ponta de um sorriso provocando seus lábios. Ele parece uma pintura, esse cara. “Merinda, estamos prontos para pedir”, ele diz, e ele nem levanta a voz, mas ela o ouve do outro lado do restaurante. É assim que ele capta a atenção com facilidade.

Isto é um pouco assustador?

Ela volta e fazemos nosso pedido de comida. Meu suco vem imediatamente, com um canudo reutilizável que enfio entre os lábios e converso.

“Se todos vocês acreditam que Jenica foi assassinada”, murmuro, sugando alguma goles açucarados, “então quem vocês acham que a matou?”

Os meninos trocam um olhar antes de olhar para mim.

“Temos nossas teorias”, diz Church, me observando atentamente, “mas não há respostas reais”. Ele suspira e pousa o café. “Só ... não confie em ninguém.”

“Nem mesmo você?” Eu pergunto, arqueando uma sobrancelha.

Lentamente, muito devagar, ele se vira para mim e toda a emoção escorre de seu rosto, deixando-o uma estátua bonita, mas assustadora.

“Especialmente eu”, diz ele, e eu tremo, voltando para o meu suco de laranja.

Não tenho certeza se isso era ... aterrorizante ou sexy.

Definitivamente não deveria ter sido ambos.

Algo deve estar errado comigo.

Mais errado do que simplesmente colocar ketchup nos meus ovos.

Talvez resolvido...

não

tão

errado

quanto

assassinato

não

O Clube de Culinária se ofereceu - contra a minha vontade - para atender a festa anual do Dia dos Namorados, realizada no acampamento de verão nas proximidades. O aglomerado de cabanas fica no centro entre a nossa escola e a Everly All-Girls Academy, outra escola de classe alta que fica a cerca de dez horas de carro de Nutmeg, em uma cidade chamada Northpointe, Maine.

Bolos em camadas, biscoitos, cupcakes, caramelos cuidadosamente embrulhados e trufas em caixas chiques enchem os balcões da cozinha. Eu os inspeciono quando chego e escovo meu braço na minha testa suada, espalhando farinha por toda parte. Meus óculos já estão cobertos.

As últimas semanas foram surpreendentemente silenciosas: sem mais notas, sem figuras sombrias, sem caras com armas me perseguindo na escuridão.

“Esta festa soa como o inferno”, murmuro, botando glacê no topo de um cupcake de baunilha e lavanda com glacê roxo-claro que Ranger quase me matou. Coloquei muitas gotas de seu orgânico, corante natural, e o deixei roxo Teletubby. Parecia que ele estava se preparando para torcer meu pescoço. Um pouco de glacê branco extra corrigiu tudo.

“Inferno para sair com um monte de garotas gostosas em saias curtas? Você tem certeza que é bi? Porque isso é uma coisa muito gay de se dizer.” Ranger puxa outra bandeja de cupcakes do forno enquanto Ross o olha feio. Geralmente ele está brincando com os garotos e adorando a seus pés. “O que?” Ranger pergunta, olhando-o de volta. “Eu não disse que era ruim, só que era super gay. Que cara de sangue vermelho não quer sair com um monte de garotas famintas por sexo?”

“Famintas por sexo, por favor”, eu zombo, colocando esse nó estranho na minha barriga que eu não posso explicar. Tem gosto de ciúmes. O que, aparentemente, tem gosto de passas e raspas de laranja, porque é isso que estou recebendo na parte de trás da minha língua. Talvez tenha sido o cupcake que comi no canto? “Como se estivessem se jogando contra vocês? Parece um monte de besteira para mim.”

“Muitas pessoas se pegam nessa festa”, Spencer diz, encostado na parede com a camisa desfeita, a gravata solta e pendurada. Ele também está coberto de chocolate, impressões digitais mostrando exatamente onde ele estendeu a mão para inconscientemente endireitar a gravata.

Ele vai para a porta, espia e depois a fecha e tranca para que ele e Ranger possam esgueirar cigarros pela janela. “É praticamente um caso de bacanal”, Church diz, sentado ao lado de uma fileira de cupcakes de mochachocolate perfeitos com grãos de café cobertos de chocolate no topo. Ele também está bebendo um moca de chocolate branco que Ranger fez para ele. “Traga preservativos extras para seu micro pênis, Carson.”

“Eles sequer fazem em tamanho extra pequeno?” Os gêmeos perguntam, trocando um olhar e uma risadinha. Eu os ignoro e uso a pequenas pinça que Ranger me deu para colocar uma flor de glacê e açúcar no topo do meu cupcake.

“Hilário.” Reviro os olhos quando Ranger fica ao meu lado, o calor do corpo dele pulando o espaço entre nós e me fazendo sentir nervosa. Acabei de colocar uma dúzia de pequenas flores em cupcakes sem problemas e agora minhas mãos estão tremendo. Acabo quebrando uma das pétalas.

“Bom Deus, Carson,” ele bufa, subindo atrás de mim e estendendo a mão para guiar minha mão. Ele enrola os dedos em volta do meu pulso, e um choque de energia dispara através de mim. Meus lábios se abrem quando ele usa meus dedos para fazer uma pequena escova, mergulhando-a em glacê claro e fazendo uma cola para reparar a pétala. “Idiota inútil.”

Ele me solta, e eu tento não respirar seu perfume, aquele cheiro de baunilha e couro que me faz querer me mexer no banquinho. Meu corpo inteiro está quente quando ele fica farejando a distância. Eu sou totalmente esquisita?

Eu sou. Sim. Definitivamente uma esquisita.

“Talvez eu nem vá à festa”, eu digo, e todos os seis caras na sala se viram para mim. Ross coloca a mão no quadril e sorri.

“Confie em mim, garota”, ele diz, e eu sinto esse pequeno pontinho de choque antes de me lembrar que ele chama literalmente todo mundo de garota, “há muita fofoca e diversão lá para que até um unicórnio como eu desfrute.”

“Unicórnio?” Eu pergunto, e ele sorri para mim.

“Garotinho gay raro e bonito”, ele diz, dando um pouco de vibração que me faz rir. Ugh. Eu não quero rir. Eu quero odiar o merda. Ele tem sido um idiota para mim. Por outro lado, estava tudo nas mãos de seus mestres do Conselho Estudantil, então talvez eu devesse perdoá-lo?

“Ross acabou de iniciar um relacionamento on-line com um cara na Califórnia. Ele está nas nuvens, fazendo cocô de arco-íris e toda essa porcaria,” diz Spencer, movendo-se para ficar ao meu lado. Ross olha para ele e suspira.

“Não tente ser gay, Spencer, isso não combina com você.”

“Eu não sou gay”, ele rosna, olhando para Ross com seus lindos olhos de joia. “Eu estou virando bi.”

“Você já tocou em um pênis que não seja o seu?” Ross pergunta, e Spencer torce o nariz.

“Não, mas eu faria. Eu seria muito bom nisso também.”

Ele sorri e Ross revira os olhos castanhos.

“Mãe Maria, me ajude. Você não é bissexual. Você é apenas um cara hétero confuso.”

Spencer olha para mim e olho para trás, encontrando seus olhos. Ele os estreita em mim e eu sorrio timidamente.

“Ele provavelmente está certo”, digo a ele, estendendo a mão para empurrar meus óculos pela ponte do meu nariz.

“Você deveria me deixar em paz e encontrar uma garota legal na festa.”

“Eu tive muitas garotas legais”, diz ele de uma maneira que me faz estremecer como um porco-espinho. “Sem

mencionar as más. Eu quero tentar ...” Ele faz uma pausa e engasga com as palavras por um segundo. “Namorar garotos nerds introvertidos.”

“Pelo amor de cupcakes”, Ross murmura quando Ranger pega um e o joga no balcão, atingindo Spencer bem no rosto com cobertura de morango e limão.

Ele a agarra quando cai e dá uma mordida enorme, segurando-a na direção de Ranger como uma arma.

“Irmão, continue jogando bolos para mim, e eu não vou vender maconha para você pelo resto do ano.”

“Você não ousaria”, Ranger rosna de volta para ele, e eu estou feliz em ver que eu não sou a única que ele olha como se fosse matar. “Traga alguns pré-rolos para a festa, e ficaremos chapados à beira do lago novamente.”

“No ano passado, você estava tão chapado que nem conseguia fazer subir para aquela loira bonita”, Spencer sorri, colocando a mão no quadril enquanto dá outra mordida no seu cupcake. “Fale sobre vergonha. Depois que você bloqueou todas elas nas mídias sociais, as meninas me enviaram memes de pau mole por meses.”

Ranger o ignora, mexendo em algumas coisas deliciosas de creme, enquanto Church se levanta e se move para se juntar a todos nós na ilha. Os gêmeos estão brigando sobre o último cookie de M&M; eles comeram todo o resto.

“Você deveria festejar conosco”, diz Church, seus olhos tão intensos que sinto que devo correr e nunca olhar para trás. “Você sabe, apenas no caso de seu admirador de faca se juntar a nós.”

Ranger, Spencer e Ross riem, mas os gêmeos e Church estão me encarando como se não aceitassem um não como resposta. Me faz querer dizer não, só para ser irritadiça, mas eu também meio que não quero morrer, então eu vou lidar.

“Sim, claro. Contanto que você não jogue aranhas em mim novamente.” repito, e Church sorri.

“Sem promessas”, diz ele, mas eu não precisava ter me preocupado com ele.

Coisas muito piores estavam me esperando na festa do dia dos namorados.

Adamson fornece o transporte para a festa, essa frota de limusines brilhantes que faz meu queixo cair quando me aproximo da multidão que espera na bolha segura do Conselho Estudantil. Ao percorrer os alunos, me pergunto se algum deles é o culpado. Então, novamente, se os gêmeos e Church estão certos, e meu agressor tem algo a ver com o assassinato de Jenica há muito tempo, provavelmente não é um estudante, já que todos seriam crianças quando ela morreu.

“Isso é loucura”, eu sussurro, e vários dos caras se voltam para olhar para mim. Estou de jeans e um enorme capuz preto folgado que não faz nada pela minha pele pálida.

Eu pareço um fantasma. Com os óculos gigantes, o cabelo bagunçado e os tênis feios, tenho certeza de que não pintei a imagem mais bonita.

“Jesus”, Spencer murmura, e Ranger lhe dá uma olhar como se ele fosse louco.

“Você acabou de ficar duro, cara? Por causa ele?” Ele aponta para mim, e minhas bochechas ficam vermelhas, mas Spencer se recusa a responder, virando-se e invadindo a multidão. Eles se separam como o Mar Vermelho, e os gêmeos agarram meus braços de ambos os lados, me arrastando atrás dele.

Os outros estudantes nem se queixam quando o Conselho pega o próximo carro disponível.

“Uau, tratamento real”, murmuro enquanto nos acomodamos na longa viagem. Cinco horas para as cabanas, com apenas dois intervalos planejados. Há lanches e até travesseiros e fornecem cobertores. Estamos começando o começo da tarde, nos colocando lá por volta das cinco da noite. Vamos ficar nas cabanas e voltar para Adamson pela manhã. “Isso é tão antiquado. Lembra-me de Operação Cupido original, onde as meninas vão ao acampamento de meninas para festejar, como uma merda dos anos 1960 ou algo assim.”

“Operação Cupido?” Ranger zomba, me olhando e sustentando sua bota de combate gigante preta na prateleira à nossa frente. “Você assiste essa merda? Não é à toa que você é tão estranho.”

“Eu sou estranho, e você é o quem assa nu na cozinha da academia?!” Eu me encolho um pouco quando percebo que acabei de contar o segredo dele para o carro inteiro. Mas Ranger não parece se importar quando os gêmeos riem.

Ninguém parece surpreso.

“É minha hora de meditar, ok? Roupas restringem minha integridade artística.” Ele sorri para mim, batendo a bota na parede oposta do carro, sua camiseta preta ficando para baixo o suficiente para que eu possa dar uma espiada na sua tatuagem. Ranger estende a mão e puxa os plugs em seu ouvido, me olhando com olhos de safira estreitados. “Eu não invado seu espaço privado e tiro sarro de você enquanto você toca seu micro pênis.”

“Eu não tenho um micro pênis,” eu resmungo, mesmo tendo acabado de dizer a Church que sim. Porque, quero dizer, eu tenho um clitóris. Ainda assim, isso me atrapalha e Ranger pode vê-lo. Ele está gostando de me atormentar.

“Além disso, vai se foder.”

Eu mostro o dedo do meio, mas ele apenas ri e me acomodo por um longo tempo, cinco horas inteiras sendo provocada e cutucada. Apenas dez minutos depois, um dos gêmeos - não vejo quem - deixa cair um cubo de gelo nas minhas costas e me faz uivar e me debater enquanto luto para tirá-lo da minha roupa.

Babacas.

Eventualmente, adormeço, perdendo a primeira pausa para o banheiro. Quando acordo, sinto que vou fazer xixi nas calças, olhando pela janela e contando até cem vezes várias vezes para me acalmar. Quando paramos, eu pulo e saio para o banheiro.

“Esse é o banheiro feminino, seu imbecil”, diz Spencer, agarrando meu braço no último minuto e me arrastando para o lado dos homens. Minhas bochechas estão pegando fogo mesmo antes de entrarmos e ver todo o Conselho Estudantil com seus paus nas mãos, mijando nos mictórios.

Ah não. Oh Deus não.

Também há mictórios em Adamson, mas também existem muitas cabines particulares. Eu me mantenho confinado no banheiro para deficientes físicos que tem sua própria porta e fechadura, e tudo funciona muito bem.

Agora, estou em pânico.

Meus olhos pegam muito mais pênis do que eu sempre quis ver, e eu puxo meu braço do aperto de Spencer, correndo para a única cabine na sala e me trancando.

“Uau, Carson, qual é a pressa?” Spencer chama, mas eu não me importo. Eu realmente não quero ver os caras fazendo xixi, e eu realmente preciso fazer xixi. Espero que eles pensem que estou agachada por outros motivos.

Suspiro de alívio, terminando e saindo para encontrar Ranger olhando para mim com uma expressão estranha e cautelosa. Faço uma pausa e nós dois ficamos parados em silêncio, olhando um para o outro. Os gêmeos olham entre nós e depois olham para Church, que está carrancudo.

“Você acabou de ...” Ranger começa, mas seu melhor amigo já está agarrando seu braço e o guiando em direção à porta.

“Não vamos ficar conversando em um banheiro fedorento, de posto de gasolina mais do que o necessário.”

Ele guia Ranger em direção à porta, mas o idiota de cabelos escuros estica a cabeça e olha para mim até que a porta se fecha atrás dele. Spencer já se foi, então agora somos só eu e os gêmeos.

“Essa foi por pouco”, eu digo, exalando aliviada e colocando a mão no meu peito. Os irmãos trocam um olhar e depois se voltam para mim.

“Ele está desconfiado de você”, dizem eles, apontando para mim.

“Ele não está.” Eu me levanto e vou até a pia para lavar as mãos. Os gêmeos me seguem, ficando de ambos os lados.

“Sim, ele está”, Tobias me diz, piscando seus grandes olhos verdes. “Cuidado, Charlotte. Uma vez preso a algo, ele é como um jacaré. Ele vai morder e segurar firme.”

“Eu não tenho medo dele”, eu digo, e Micah suspira, levando-nos de volta à limusine.

Pelo resto do caminho, Ranger apenas olha para mim, a testa levemente enrugada, como se estivesse intrigado com alguma coisa.

“Chuck”, ele finalmente diz, testando a palavra em sua língua. “Isso é abreviação para alguma coisa, Carson?” Eu olho de volta para ele, a tensão na limusine aumentando a cada milha que passa. “É abreviação para Charlie”, eu digo, e ele levanta uma sobrancelha preta perfeitamente arqueada para mim.

“Uh-huh. Eu vejo.” Mais silêncio. “Você é o único filho do seu pai?”

“Sou filho único”, eu concordo com um sorriso, meus óculos escorregando pelo meu rosto. Eu os deixei pendurados lá, me encolhendo no capuz e desejando que Ranger olhasse para outro lugar, menos para mim. Os

gêmeos e Church continuam tentando distraí-lo, mas ele está focado.

Ross e Spencer estão alheios ao que está acontecendo.

No momento em que chegamos às cabanas - esse lugar pitoresco no meio da floresta chamado Twilight Slumber Camp - eu estou saindo pela maldita porta e me afastando de Ranger e seu olhar enervante.

Os gêmeos me alcançam, e todo o nosso grupo é deixado entrar no prédio primeiro para verificar a comida. Tudo foi entregue e organizado lindamente, as decorações na sala pareciam algo de um conto de fadas. Existem grandes buques de rosas em vasos gigantes, amarradas com enormes laços feitos de fitas largas e brilhantes. No alto, existem essas enormes vigas de madeira ásperas envoltas em guirlandas vivas que pingam flores gordas do teto.

“Oh”, murmuro, parando e olhando para o lustre gigante, iluminado com velas reais e dando um brilho suave ao quarto. Eles são ajudados pela imponente lareira na parede ao lado das mesas de comida e bebida. É tão alto que eu poderia ficar dentro dela se não fosse pelas chamas. “É lindo aqui.” “É?” Ranger pergunta, e eu pulo. Os gêmeos se entreolham e depois se movem de um lado para o outro de mim, me arrastando para longe do idiota do vice-presidente do Conselho Estudantil.

“Eu disse que ele estava desconfiado de você”, sussurra Tobias, enquanto eles me guiam para o lado, deixando a multidão passar pela porta da frente. Ranger parece determinado a seguir-nos. Ou seja, até a porta dos fundos se abrir e as meninas começarem a se infiltrar.

E não apenas meninas, mas como um rebanho inteiro de supermodelos.

Meu queixo cai e meus olhos se arregalam.

Que. Merda.

Meu pai está parado perto da porta dos fundos, conversando com uma mulher mais velha que eu acho que pode ser a diretora da Academia Everly. Ele não me nota aqui, parada nas sombras, vestida com um enorme capuz folgado, jeans e tênis. Quem iria? De repente me sinto estranha e meio nervosa. Meus olhos passam entre os dois gêmeos, altos sobre mim, quase como guardiões. Eu gosto disso. Mas também não tenho a ilusão de que eles - ou qualquer outro membro do Conselho Estudantil da Adamson - passem muito tempo comigo quando houver todas essas lindas garotas batendo seus cílios para eles.

“Olá.” Uma voz chama minha atenção, e eu fico cara a cara com essa ruiva curvilínea, seus olhos castanhos fixos em mim. “Eu sou Aster. Não me lembro de vê-lo aqui no ano passado...?” Ela para e sorri maliciosamente para mim, estendendo a mão para brincar com o cabelo encaracolado na minha testa.

“Comecei na Adamson este ano. Eu sou um Júnior, do terceiro ano, como você quiser chamar.” Eu sorrio, e suas bochechas enrubescem com a cor. Ambos os gêmeos sorriem e trocam um olhar por cima da minha cabeça.

“Chuck é solteiro”, os dois dizem, virando-se para olhar para Aster. “Acabou de terminar com a namorada dele.”

“Sério?”

Aster substancialmente.

pergunta,

iluminando-se

Oh-oh.

Ah não. Não, não, não.

“Eu realmente não estou procurando ...” Eu começo, mas ela está estendendo a mão e agarrando minha mão de qualquer maneira, me puxando para a pista de dança com ela. Ela ri muito enquanto nos arrasta para a multidão que acaba de se formar entre a lareira e a área de estar. A música está alta nos alto-falantes, e Aster começa a girar em cima de mim.

“Eu amo garotos nerds”, ela me diz, sorrindo enquanto coloca os braços nos meus ombros e enrola os dedos atrás do meu pescoço. Eu decido simplesmente seguir em frente qual é o mal? - e além do mais, talvez isso jogue Ranger fora do meu caso.

Depois de algumas danças, Church me chama pela porta dos fundos com um movimento do dedo, e eu o sigo por um caminho, passando por uma casa de barcos e entrando em uma doca que se estende na escuridão imóvel de um pequeno lago. Os gêmeos já estão lá, junto com Ranger e Spencer.

Tem algumas meninas também.

Minha boca se contrai em uma linha fina quando descemos para onde eles estão sentados e nos juntamos a eles em alguns cobertores que foram dispostos. Há uma garrafa de álcool dando a volta e um baseado.

Sento-me entre os gêmeos e noto que as três meninas sentadas à minha frente estão olhando.

“Você vai para Everly?” Uma delas pergunta, inclinando a cabeça para o lado. “Eu nunca te vi antes.”

Agora Ranger está realmente olhando para mim, e eu me sinto toda engasgada. Para distraí-lo, eu me inclino para a frente, rastejando entre as pernas estendidas e agarrando a garrafa de uísque de sua mão. Ele olha para mim, piscando com força, e depois observa enquanto eu me sento e tomo um pouco do álcool. Queimando e eu quase engasgo.

“Ele vai para a escola conosco”, diz Spencer, dando uma longa tragada no baseado, a ponta brilhando em uma cor laranja bastante brilhante. “Claro, ele é efeminado e feio, mas você não precisa levar isso tão longe.”

As garotas trocam olhares, e então essa loira alta joga seus cabelos cor de mel e dá um olhar frio para ele.

“Então dizer que seu amigo parecer uma garota é um insulto? Que tal você ir até o inferno, Spencer Hargrove.” Ela diz e se vira para mim, oferecendo um sorriso. “Eu sou Selena, a propósito.” Ela estende a mão, mas eu sei que ela não está se oferecendo para apertar - ela quer o uísque. Eu passo adiante e ela sorri antes de dar um grande gole. A garota com o cabelo azul elétrico à direita está inclinada para Ranger, pressionando os seios contra o braço dele.

Há uma estranha sensação de desconforto dentro de mim que eu não consigo entender, como se estivesse tentando segurar todas essas cordas, mas elas continuam escorregando das minhas mãos. É porque você não quer que nenhum dos garotos do Conselho Estudantil fique com alguém hoje à noite, não é? Assim que identifico a emoção, fico estranha.

Isso é o que é, não é? Quero dizer, sinceramente, estou paranoica com os caras que encontram meninas para ... fazer o que for com esta noite. E eu nem gosto de nenhum deles. O que está errado comigo?

“Eu sou Chuck”, digo finalmente, depois que ela passa o uísque de volta para mim. Eu bebo um pouco mais e depois entrego para Tobias. “É puff-puff-passa, seu macho de merda”, Spencer diz a Ranger quando ele fica muito tempo com o baseado. Eles se encaram, mas eventualmente a erva chega até mim, e eu dou uma grande tragada, tossindo dramaticamente e me perguntando se eu fiquei louca.

Se meu pai nos encontrar aqui, estou ferrada. Como mortalmente ferrada. Como se ele pudesse muito bem cavar uma cova e me enterrar nela.

“Você é uma gracinha, Chuck”, a garota do meio diz, inclinando-se para trás, seus longos cabelos escuros mergulhando na água do lago. Ela não parece se importar ou notar, cutucando meu pé com um dos dela. “Eu gosto de meninos femininos.”

Ranger faz um som estranho baixinho, mas eu finjo não perceber.

“Este é o nosso terceiro ano carregando a tradição”, diz Church, sorrindo lindamente. Ele até enruga os olhos, mas eu vejo através dele. Aposto que ele poderia virar ninja e quebrar o pescoço de alguém antes que alguém notasse.

“Sentando aqui no lago, fumando um pouco de maconha ...”

“E todo ano, convidamos uma nova pessoa para se juntar a nós”, diz Ranger, sorrindo enquanto olha para mim.

“Nossa nova pessoa favorita, Chuck Carson.”

“Talvez devêssemos ignorar essa tradição desta vez?”

Tobias insere, encolhendo os ombros, mas Ranger está focado em mim agora.

“Oh, vamos lá, Chuck é um cara durão. Ele pode lidar com isso.”

“Lidar com o que?” Eu pergunto, mas então Ranger e Spencer estão sorrindo e mergulhando para mim.

“Ei, foda-se vocês”, Micah rosna, mas Church o agarra e o detém.

Antes que eu perceba, estou sendo empurrada para fora da doca e entrando na água gelada.

O grito que tenta sair de mim é engolido quando eu me afundo por um breve segundo, bato no fundo com os pés e empurro para a superfície, ofegando e xingando.

“Seus filhos da puta!” Eu grito, nadando para a praia e saindo com minhas roupas encharcadas. Spencer, Ranger e a garota de cabelos azuis e pretos estão todos uivando de tanto rir enquanto Tobias grita com eles, e Micah me observa com uma expressão tensa. Church é impossível de ler, como sempre, mas Selena parece que sente pena de mim.

“Vocês são idiotas”, ela retruca, levantando-se e pegando um dos cobertores da doca. Ela joga sobre meus ombros enquanto meus dentes batem. “Vamos. Nós vamos encontrar algumas roupas secas.”

“Temos algumas na bolsa!” Spencer chama, apontando para a mochila em que ele estava apoiado que eu não tinha notado antes. “Volte aqui, Chuck. Todos nós já passamos por isso. Não é grande coisa.”

Mas Selena está me levando embora e me levando por uma pequena inclinação até as janelas brilhantes de uma cabana. Ela me deixa entrar, e eu coro quando vejo algumas meninas de sutiã e calcinha, fazendo a maquiagem e vestindo vestidos.

“Eu não deveria estar aqui”, eu digo, mas então Selena me dá uma olhada.

“Eu sei quem você é. Dei uma olhada em você e eu sabia que você não era um menino.” Ela estende a mão para cobrir o lado do meu rosto, olhos castanhos brilhando. “Você é bonita demais. Além disso, minha mãe está no conselho da Adamson. Meu irmão vai para lá e ela me disse que eles estão tentando integrar o campus. Ela disse que a filha do diretor Carson, Charlotte, seria a primeira.”

“Tirando a Jenica”, eu digo, e o rosto de Selena empalidece. Ela se vira bruscamente e se move para uma mala, vasculhando o interior e pegando uma pilha de roupas.

Ela passa para mim e força um sorriso. Com base na reação dela, acho que ela também não vai falar comigo sobre Jenica.

“Você quer se lavar? Eu posso te mostrar os chuveiros”.

“Não, obrigada”, digo a ela, separando as roupas. Ainda há uma calcinha com as etiquetas, um lindo vestido e um sutiã que parece ser do meu tamanho. Aparentemente, Selena e eu temos os mesmos tamanho de peitos. “Mas não posso usar nada disso.” Tento devolver a roupa e ela me olha.

“Por que não?”

“Porque eu estou disfarçada. Não quero ser a garota simbólica de uma escola só para meninos. Soa como um inferno próprio.” Eu nem mencionei o fato de que alguém poderia estar tentando, você sabe, me matar ou algo assim.

“Coloque isso, vamos usar maquiagem e uma peruca, e ninguém vai notar. Eles ficarão bêbados e chapados quando voltarmos para a festa de qualquer maneira.” Ela levanta as sobrancelhas para mim, mas eu estou cética. Por uma boa razão também. Se eu entrar naquela sala e mais de um cara me reconhecer, a notícia pode chegar à escola ... “Oh, vamos lá!” Selena me puxa para frente, me arrastando para uma das cômodas espelhadas que revestem a parede e me fazendo sentar na cadeira.

“Onde é que vamos conseguir uma peruca?” Eu pergunto, mas ela já está colocando uma caixa no chão e puxando um par de cabeças de isopor com perucas. Uma tem longos cachos vermelhos e o outro é curto e escuro, com franja reta.

“O departamento de teatro tem dezenas delas”, diz Selena, estendendo-as para mim como eu deveria escolher entre as duas. “Sempre trazemos um par conosco, em caso de uma grave emergência capilar.” Ela revira os olhos e eu sorrio. Eu senti falta de ter uma amiga por perto para conversar. Meu coração se aperta quando penso em Monica, mas me sacudo. Não foi apenas o fato de ela ter traído Cody (embora isso seja um grande problema), mas foi a maneira como ela me tratou também.

Ela esqueceu o meu aniversário, nunca estava disposta a tirar um minuto do dia para conversar comigo e, quando eu os questionei sobre o caso deles, ela agiu como se a culpa

fosse minha. Eu gostaria que ela ligasse e se desculpasse, e eu a perdoaria, e poderíamos seguir em frente.

Mas isso nunca vai acontecer, não é? A vida nunca funciona bem e bonita assim, funciona?

“Uma vez”, Selena continua enquanto eu agarro a peruca vermelha, e ela se inclina para afastar a outra.

“Minha amiga Bethany pegou fogo no cabelo no quatro de julho, e bem, havia um ponto careca chamuscado de um lado...” ela para, pegando uma toalha limpa de uma pilha no beliche da cama mais próxima. Selena seca meu cabelo com uma toalha e depois coloca uma rede para segurar os fios emaranhados do meu rosto.

Estou totalmente esperando que a peruca pareça, bem, uma peruca. Mas esta não é de uma loja barata de Halloween; Eu acho que pode ser feito de cabelo humano.

Meio assustador se você pensar sobre isso, mas ... quando ela o coloca, ajustando cuidadosamente os pedacinhos finos na frente, parece tão bom que eu suspiro.

“Eu disse a você”, Selena ronrona com um pequeno sorriso. “Você se parece com Jessica Rabbit.” Ela enrola os longos fios vermelhos sobre os meus ombros e depois se abaixa para pegar alguma base. É uma cor muito mais pálida do que eu estou acostumada, mas acho que não tenho mais muito bronzeado. “Então, com qual desses lindos garotos do Conselho Estudantil você está se apaixonando?”

Minhas bochechas ficam vermelhas quando ela cobre algumas espinhas pequenas e estúpidas e depois entra com uma sombra prateada brilhante, delineador preto e rímel.

“Nenhum deles”, eu digo, o que é totalmente uma mentira grande e gorda. “Todos eles”, eu finalmente adiciono

com um suspiro, mudando desconfortavelmente no meu assento. “Eu não sei. A maioria deles ainda pensa que eu sou um cara ...” eu paro, e olho para ela enquanto ela pega uma série de delineadores de lábios, escolhendo uma cor muito mais escura para mim do que eu normalmente faria. “Hum, sobre eu ser uma garota e tudo ...”

“Eu não vou contar sobre você”, diz Selena, sorrindo para mim com os lábios muito vermelhos no espelho. “Todos nós temos nossos segredos.”

Ela termina minha maquiagem e depois me leva ao banheiro para me trocar. O vestido que ela me deu é incrivelmente lindo, como algo que eu teria encontrado no armário de Monica. Tem esse V decotado na frente, mostrando os seios que eu tenho tentado esconder. Bate no meio da coxa, fazendo minhas pernas curtas parecerem longas e magras.

O vestido é feito desse material preto fosco que combina perfeitamente com um cinto preto brilhante que Selena envolve na minha cintura.

“O que você acha de salto?” Ela pergunta, oferecendo esses deliciosos estiletos com um pequeno detalhe de zíper na frente e um charme de coração prateado que me lembra a chave de Ranger.

“Eu me consideraria um pouco ... bem, não no nível da Srta. J”, admito, referindo-se ao fabuloso consultor de passarelas da America's Next Top Model, esse cara lindo que anda de salto melhor do que qualquer mulher que eu já vi, “Mas eu sou como uma aluna de nível avançado. Eu posso lidar totalmente com isso.”

“Perfeito.” Selena me passa os sapatos e depois me dá algumas joias para usar. Depois que ela termina, ela inclina a cabeça para o lado, sorri e assente. “Oh, sim, senhorita Charlotte, acho que você está pronta.”

“Não exatamente”, eu digo, enfiando a mão no bolso da frente do meu capuz e puxando meus óculos sobressalentes.

As lentes estão um pouco arranhadas, mas as finas armações prateadas com os pequenos detalhes em rosa nos cantos ajudarão a me disfarçar. Eu sempre carrego um par extra, só por precaução. Não poder ver é o pior.

Selena estende o braço e eu o pego, deixando-a me levar de volta ao baile.

Só posso rezar para não encontrar com o Conselho Estudantil ... ou, se o fizer, que não me reconheçam.

Parece um tiro no escuro, mas ... Estou cansada de vestir agasalhos com capuz e tênis. Pela primeira vez em muito tempo, me sinto bonita, e não tem nada a ver com a maquiagem ou as roupas. Talvez eu esteja realmente começando a recuperar minha confiança?

Só se pode esperar.

Quando entramos pela porta, as luzes são baixas, a música é suave e os administradores estão roendo as unhas, tentando impedir que os casais dancem muito perto ou se beijem em cantos escuros. Certamente há casais do lado de fora fazendo coisas piores, mas é o que é. Observar adultos tentando impedir o fluxo de hormônios adolescentes é hilário.

Gente, é uma batalha perdida. Seja honesto, eduque e forneça um lugar seguro para conversar. É tudo o que você pode fazer. Pare de nos envergonhar: se você nos der as ferramentas e o amor incondicional, podemos descobrir o resto.

Papai não me nota quando eu passo. Tipo, talvez ele o faria se tivéssemos uma conversa completa, mas isso aumenta um pouco minha confiança, sabendo que ninguém será capaz de me reconhecer imediatamente na multidão.

Vou até a mesa de bebidas, pegando um cupcake de lavanda com uma das flores de glacê. Minhas sobrancelhas sobem quando percebo que é a pétala quebrada. É literalmente o último desses cupcakes restantes na bandeja.

Que tipo de coincidência é essa?

“Caseiro”, uma voz sarcástica diz atrás de mim, e eu me viro para encontrar Ross olhando para mim, uma mão no quadril, os olhos estreitados em mim. Sei imediatamente que ele me reconheceu do outro lado da sala. Que porra é essa?

“Olá, Chuck.”

“Você é como um mago ou algo assim?” Eu murmuro, inclinando-me para perto dele e rezando para que ele não corra para gritar um aviso aos seus senhores. Eu já tenho um psicopata maluco me perseguindo. Uma escola inteira cheia de esquisitos em potencial na minha bunda? Não, obrigada. “Como você sabia que era eu?”

Ross suspira e empurra o cabelo para trás com um pequeno floreio especial.

“Eu meio que descobri isso desde o primeiro momento.

Honestamente, é apenas porque ninguém espera que eles ainda não notaram. Eu sou um homem gay, Charlotte. Eu gosto de meninos. E você,” ele balança um dedo apontado para cima e para baixo em minha direção, “não é menino.”

“Você vai contar para todo mundo?” Eu pergunto, porque eu sei que ele me odeia. Ele tem desde o primeiro momento.

Ross suspira e balança a cabeça, estendendo a mão e arrancando o cupcake dos meus dedos.

“Eu não estava pronta para sair do armário quando meu irmão fez isso por mim. Eu não faria isso com você. Mas se você quiser manter seu segredo, fique longe do Ranger. Ele não é estúpido.”

“Tenho certeza que ele já está começando a suspeitar”, murmuro, notando sua cabeça escura trabalhando através

da multidão em nossa direção. “Tenho que ir.” Eu me afasto, empurrando entre casais dançando música lenta em direção à porta da frente, onde a multidão é um pouco menor.

Infelizmente, Spencer está lá, encostado na parede e lentamente balançando ao som da música com os olhos fechados. No momento em que estou prestes a correr, ele os abre e trava aquelas íris azul-turquesa em mim.

“Eu conheço você?” Ele pergunta, sua voz sonhadora e distante.

“Eles estarão bêbados e chapados quando voltarmos para a festa de qualquer maneira.” As palavras de Selena ecoam em minha mente, e eu paro, dando um sorriso sensual. Tenho certeza de que nunca dei esse sorriso na Adamson; isso vai me disfarçar.

“Não, mas meu primo conhece”, eu digo, dando um passo em sua direção. Ele está com as mãos enfiadas nos bolsos da calça jeans, o corpo musculoso encostado na parede. Ele olha para mim, mas eu fico lá como se não tivesse nada a esconder, peito para fora, queixo para cima. “Você talvez o conheça? Chuck Carson?”

Os olhos de Spencer ficam ainda mais arregalados, e ele empurra a parede para se mover na minha direção.

Ele é realmente bonito, seu cabelo cor de carvão brilhando prateado sob as luzes baixas, olhos turquesas brilhando com um brilho azul esverdeado que faz minha respiração prender no meu peito.

“Você sabe onde está o Chuck? Eu ia pedir a ele para dançar.” Spencer joga o braço para fora para indicar a sala, e eu sorrio enquanto ele se volta para mim, piscando

furiosamente. Tenho certeza que ele está um pouco chapado agora. Tudo bem por mim. Talvez isso explique por que ele é burro demais para me reconhecer? Quero dizer, estou puxando uma coisa séria do Clark Kent / Superman aqui, e está funcionando.

“Não, mas ... nós poderíamos dançar em vez disso?” Eu deixo escapar antes que eu possa me parar. Sua idiota, pegue essa merda de volta! Eu me castigo, mas é tarde demais. Ele já está sorrindo para mim, e a expressão toma conta de todo o seu rosto. Deus, esse garoto é lindo, eu acho, tentando não suspirar quando ele estende a mão para a minha mão.

“Eu gostaria disso”, ele me diz, e então seus dedos se enrolam nos meus e o calor dispara da ponta dos meus dedos, viajando direto para o meu coração. Começa a aumentar a velocidade, caindo sobre si mesma em uma corrida selvagem que faz meus lábios se abrirem, minha garganta se fechar, e tem minha cabeça girando. Atração química, isso deve ser o que é isso. Quero dizer ... eu nem gosto desse cara. E ainda ... eu gosto.

Spencer me leva para o centro da pista de dança, logo abaixo do lustre onde eu dancei com Aster. Eu posso vê-la daqui, tentando bater em Ross enquanto ele exibe uma de suas pulseiras de arco-íris e tenta explicar suas preferências sexuais. Ela agarra as mãos dele de qualquer maneira e o puxa para a briga.

Uma das minhas mãos pousa no ombro de Spencer enquanto a outra está firmemente presa à dele. Quando ele coloca a outra mão na minha cintura, suspiro e ele ri, esse som abafado, mas brincalhão, que de alguma forma parece me convidar a me apoiar nele.

“Eu não peguei seu nome?” Ele pergunta, sorrindo de uma maneira que promete que uma vez que eu disser a ele, e ele disser isso, parecerá puro pecado saindo de seus lábios.

“Charlotte”, eu admito, me perguntando se isso está indo longe demais, se isso vai revelar muito. Spencer não parece fazer a conexão, mas por via das dúvidas ... “O nome do nosso avô era Charlie, então ... Chuck, Charlotte ... os dois nomes são em homenagem a ele.” Pelo menos nada disso é mentira.

“Charlotte”, Spencer respira, e eu tremo quando ele me puxa para mais perto. Never Say Never de The Fray está tocando e é a música mais perfeita para uma dança romântica. Ugh. Sinto como se estivesse me afogando em emoções agora. “Eu sou Spencer.”

“Eu sei”, eu digo, e ele franze a testa, mas a expressão dura apenas um minuto quando eu me vejo chegando ainda mais perto dele. Minha cabeça termina em seu peito, meus olhos se fecham enquanto ouço seu coração batendo freneticamente debaixo de mim. Isso aumenta o ritmo quando eu encosto nele, e sorrio com satisfação, sabendo que estou afetando ele tanto quanto ele está me afetando.

A música aumenta no final, esse crescendo6 de palavras repetidas que me fazem tremer. Não me deixe ir é repetido uma e outra vez, e percebo que estou com medo do fim, porque não quero me separar de Spencer. Então não se separe, eu digo a mim mesma, agarrando a camisa dele enquanto ele passa os braços em volta de mim.

6

Crescendo: aumento progressivo da intensidade sonora.

Mas então eu vejo Ranger caminhando em nossa direção e entro em pânico. A música chega ao fim e eu empurro o peito de Spencer, colocando um espaço entre nós que de repente fica frio. Um arrepio toma conta de mim quando começo a me afastar.

“Onde você vai?” Ele pergunta, parecendo todo idiota, fofo e apaixonado. “Temos a noite toda.”

Tecnicamente, sim, é verdade, mas...

“Eu só preciso ir ao banheiro rapidinho. Eu voltarei.

Espere por mim junto à lareira.” E então eu passo pelos casais ao redor, fazendo o meu caminho em direção à porta dos fundos, e saio para o ar frio.

Também há banheiros dentro, mas eu só preciso de um pouco de ar fresco.

Lá fora, as árvores farfalham com uma brisa fresca, e o lago lambe as margens da costa.

“Droga”, murmuro, me perguntando por que estou sendo tão resistente sobre minha atração por Spencer.

Talvez por que ele seja um idiota que vende maconha para idiotas ricos apenas por diversão? Quero dizer, a família do cara vale bilhões. Eu os procurei online. A família de seu pai é dona de uma enorme empresa farmacêutica, portanto, claramente não é pelo dinheiro.

Um caroço brilhante no chão atrai minha atenção e empurro a parede, afastando-me das luzes e da música por um momento para ver o que é. É uma garota desmaiada no chão, respirando pesadamente. Eu me ajoelho para checá-la, imaginando que

ela provavelmente bebeu demais ou algo assim, e debatendo se eu deveria ou não chamar um administrador. Não quero que ela tenha problemas, mas ... pode ser envenenamento por álcool ou algo assim, certo?

“Ei”, eu sussurro, sacudindo-a um pouco. Ela geme quando eu chego para puxar um pouco daquele cabelo azul elétrico de seu rosto. Essa é uma das garotas que estava no cais conosco mais cedo. Qual é mesmo o nome dela? Nem me lembro se ela me contou.

Quando puxo meus dedos para trás, sinto algo quente e pegajoso e olho para baixo para ver o vermelho brilhante do sangue.

“Que porra é essa?” Olho para o som de uma porta rangendo e vejo uma figura saindo da casa de barcos. Meus olhos se arregalam quando vejo o homem, envolto em um capuz preto que, combinado com as sombras escuras da noite, obscurece completamente e totalmente seu rosto. Não quero deixar a garota, mas meu primeiro instinto é fugir.

“Quem diabos é você?” Eu pergunto, levantando-me e tentando ser corajosa. Minha pele formiga com arrepios quando olho para baixo para o babaca e tento dizer a mim mesma que estou a apenas trinta metros da porta dos fundos do salão de dança.

Levaria apenas um segundo para chegar lá e escapar em segurança.

O som de arbustos chama minha atenção, e vejo uma segunda figura com um capuz preto se aproximando.

O que …

A segunda figura corre em minha direção, e meus instintos simplesmente entram em ação. Meus pés estão se movendo antes que eu possa lhes dar um comando consciente. Os malditos saltos que estou usando afundam na terra úmida e os chuto enquanto vou, subindo a pequena colina em direção às luzes da cabana.

Um dos meus perseguidores me agarra por trás, passando o braço em volta da minha cintura e me puxando de volta quando uma mão aperta minha boca. Estou chutando agora, chutando o idiota nas canelas enquanto afundo minhas unhas nas grossas mangas de tecido do capuz procurando me estabilizar.

Eu sou arrastada para longe da segurança do salão de dança e em direção à floresta à esquerda da porta dos fundos, o outro babaca usando capuz vem para perto para ajudar a me segurar.

Meu coração está acelerado e estou com medo, pensando de repente em Jenica Woodruff e me perguntando se ela estava com tanto medo, se ela lutava tanto ... porque se ela o fez, acho que não importa, porque ainda vou morrer aqui hoje à noite.

Acabamos na verdadeira escuridão da floresta, a folhagem densa impedindo que a luz da lua penetre na escuridão da terra.

Ainda estou lutando, mas é um esforço. As duas pessoas que me seguram são fortes, e eu não sou exatamente um lutador de artes marciais experiente. Eles me arrastam à força pela vegetação rasteira, até que eu a vejo ali em uma pequena lasca de luar prateada.

Uma corda.

Está pendurada em um galho grosso acima de nossas cabeças, balançando um pouco na brisa.

Não, não, não, não! Os meninos estavam certos: Jenica não cometeu suicídio. Não, ela foi assassinada.

Minhas lutas aumentam um pouco, alimentadas por adrenalina, e acabo batendo com tanta força nas costelas dos agressores que eles grunhem e soltam brevemente suas garras. Acho que esse grunhido não parecia um homem, mas depois estou lutando pela minha vida aqui, então não tenho exatamente tempo para analisar isso agora.

Há outro som de farfalhar vindo dos arbustos, e meu coração cai. Não posso afastar um terceiro atacante! Mas então Ranger sai dos arbustos e a esperança brilha dentro de mim.

Ele nem sequer hesita, apenas se joga no cara na minha frente, derrubando o bastardo no chão. Com minha renovada explosão de energia, eu consigo me libertar da pessoa que está me segurando, girando para que eu tenha mais facilidade de me defender.

Nós agarramos e terminamos no chão da floresta, rolando nas folhas enquanto luto para impedir que seja capaz de me segurar de novo. Grunhidos e xingamentos ecoam do lado oposto da clareira, a corda balançando ameaçadora no centro de tudo.

Finalmente, eu consigo colocar o pé no estômago do imbecil em cima de mim, empurrando o mais forte que posso e enviando-o voando para trás. Ele atinge o chão com força, seu cúmplice agarrando seu braço enquanto o sangue escorria de seu rosto. Ele levanta a outra pessoa - que eu

tenho certeza que é uma mulher - do chão, e os dois partem para a floresta.

Ranger se levanta, xingando e sangrando de um corte profundo no peito. Por um breve momento, esqueço minha identidade secreta e corro até ele, deixando a peruca no chão atrás de mim.

“Você está bem?” Eu pergunto, ofegando com força e tremendo tão furiosamente que sinto que posso me separar das costuras e desmoronar. Minhas mãos tocam a ferida sangrenta no peito de Ranger, mas ele parece menos preocupado com isso e mais preocupado comigo.

Ele levanta a mão e ele agarra meu queixo com força, levantando meu olhar do peito para o rosto. Seus olhos se arregalam e ele começa a xingar novamente.

“Eu sabia! Eu sabia, porra!” Ele me libera, e meu rosto fica vermelho. “Puta merda, Carson, o que diabos há de errado com você?” Ele se afasta de mim, parando quando vê a corda balançando lá. Não tenho certeza se ele notou isso antes. A cor quente e alta em suas bochechas se esvai, deixando-o branco como um fantasma. “Jesus, o que diabos é tudo isso?”

"Eu não sei", eu sussurro, com o coração acelerado. Não me passou despercebido que o Ranger Woodruff talvez tivesse acabado de salvar minha vida. “Eu saí para tomar um ar, vi uma garota sangrando no chão ... Merda!” Agarrando a mão de Ranger, eu o puxo de volta pela floresta e encontro a garota de cabelos azuis ainda deitada onde eu a deixei.

“Chame um professor”, eu grito, e Ranger faz uma pausa, apenas olhando para mim como se ele não pudesse acreditar no que estava vendo.

“Você quer que todos saibam?” Ele pergunta, gesticulando para mim, ainda respirando com dificuldade.

“Talvez você deva mudar primeiro?”

Nós olhamos um para o outro, e eu aceno, levantandome e parando por um segundo.

“Eu ... obrigada, Ranger -” “Apenas vá”, diz ele, respirando com dificuldade enquanto eu vou para a cabana, empurrando a porta e pegando meu capuz descartado do banheiro. Enfio a calça e meu jeans sobre o vestido curto, puxando-o para que fique escondido embaixo das pesadas dobras da camiseta.

Uma rápida lavagem com um removedor de maquiagem cuida disso, e então eu estou colocando meu tênis, trocando os óculos e voltando para fora. Ranger está ali esperando por mim na parte inferior da escada, e percebo que ele priorizou minha segurança sobre a da garota.

Não sei exatamente o que pensar sobre isso.

“Vamos encontrar o seu pai”, ele diz enquanto agarro seu braço com força, sentindo os músculos tensos sob meus dedos. Ele olha para mim com seus olhos de safira, e minha respiração explode rapidamente. Eu nem tenho certeza do que diabos eu ia dizer em primeiro lugar.

“OK.” Essa é a única coisa que vai sair. Sinto-me entorpecida enquanto trabalhamos de volta ao acampamento, apenas para descobrir que a garota de cabelos azuis se foi. Ranger e eu trocamos um olhar, e então nós dois começamos a correr, de volta pela floresta até a clareira.

A corda se foi.

“Que porra é essa?” Ele estalou, passando os dedos pelos cabelos escuros e girando para me encarar. “Diga-me que não estou ficando louco. Havia uma corda aqui há apenas alguns minutos, certo?”

“Havia”, eu começo, mas não sei o que dizer. O peito de Ranger ainda está sangrando, mas não parece tão ruim.

Essa é a única prova real de que algo realmente aconteceu aqui hoje à noite. Nós dois estamos ofegando tanto, e há essa carga no ar, uma atração nascida do perigo. “Nós realmente precisamos encontrar meu pai então.”

Ranger assente, olhando para mim novamente, com o rosto tenso. Imagino que provavelmente teremos uma longa conversa mais tarde. Por enquanto, o perigo é real demais, a visão daquela corda é nítida e terrível nos olhos de nossa mente.

No caminho de volta, Ranger para em sua cabine e pega um capuz para esconder sua ferida. Não sei por quê. Talvez ele simplesmente não queira assustar ninguém?

Seguimos para o salão de dança a seguir, e lá está ela, a garota de cabelos azuis sentada em uma das cadeiras com uma bebida na mão, conversando com as amigas. Ranger e eu trocamos um olhar antes de nos aproximarmos dela.

“Kesha”, diz ele, a voz dura, mas com a menor sugestão de um tremor. Ela olha por cima do ombro para ele, fazendo uma careta e estendendo a mão para tocar os dedos na lateral da cabeça. “O que aconteceu?” Ele gesticula frouxamente para ela. “Você tem sangue no cabelo.” Percebo que ele não menciona que a vimos deitada na grama. Jogada inteligente.

“Eu realmente não sei. Eu acho que tropecei ou algo assim, e bati minha cabeça.” Selena estende a mão e aperta a amiga.

“Vou pegar um pouco mais de água.” Ela pega a xícara antes de me olhar com uma sobrancelha levantada. Eu balanço levemente minha cabeça, e Selena se afasta em uma agitação de cabelos loiros cor de mel.

“Você tropeçou e bateu a cabeça?” Ranger repete, e Kesha lhe dá um olhar estranho.

“Não foi isso que eu disse? Agradeço a preocupação, mas só dormimos juntos uma vez, Ranger. Supere a si mesmo.” Ela se vira para as amigas enquanto minhas bochechas coram, e eu tento muito não pensar no que ela acabou de dizer.

“Vamos.” Ele me agarra pelo pulso e me arrasta pela multidão.

“Você acha que ela está dizendo a verdade?” Eu pergunto, me recusando a me perguntar sobre quando, onde e como o encontro sexual de Ranger com Kesha. Deve ter sido no ano passado, certo? Por que você se importa, Charlotte?! Há coisas mais importantes com que se preocupar; Deixe ir!

“Eu não faço ideia. Talvez.” Ele me puxa para o meu pai e faz uma pausa educada ao lado dele enquanto termina a conversa que está tendo com a diretora da Everly.

“Senhor. Woodruff” - papai diz, olhando entre nós dois, seus olhos se fixando no local onde os dedos de Ranger estão enrolados em meu pulso. Como se ele pudesse sentir

problemas por vir, Ranger me liberta abruptamente. “Como podemos te ajudar?”

“Podemos falar com você lá fora por um minuto?”

Ranger pergunta, conseguindo manter a voz calma. Eu me sinto toda tensa. Eu nem tenho certeza de como falar sobre o que aconteceu. Parte de mim se pergunta se é mesmo real.

Papai assente, e nós vamos para fora, logo à esquerda da porta, e o silêncio se estabelece sobre mim em uma onda.

Duas pessoas em moletom com capuz me atacaram hoje à noite. Havia uma corda pendurado em uma árvore. Parte de mim quer acreditar que era tudo uma espécie de brincadeira elaborada, mas ... o resto de mim se pergunta se eu apenas escorreguei pelos dedos da morte.

“Sobre o que você queria conversar comigo?” Papai pergunta, e Ranger e eu trocamos um longo olhar. Como se ele pudesse sentir como estou com a língua presa agora, ele se vira para o meu pai e conta sua versão da história.

“Eu sei que parece loucura”, acrescenta Ranger depois que ele termina, olhando para mim enquanto levanta a camisa e mostra a meu pai o ferimento no peito. “Mas acho que a mesma coisa que aconteceu com minha irmã está acontecendo com sua filha.”

“Minha filha?” Papai começa, olhando para mim. Eu me encolho e dou de ombros, enfiando meus dedos nos bolsos da minha calça larga. Ele provavelmente entendeu errado, mas eu não ligo. Esta noite foi ... horrível. Simplesmente horrível.

“Sim, bem, meu segredo pode ter escapado um pouco...”

Eu começo, e Archie suspira, beliscando a ponta do nariz.

Ele tem um nariz romano grande e imponente. Eu herdei algumas coisas dele, a sabedoria, a teimosia dele, mas definitivamente consegui a maioria dos meus traços faciais da mamãe. “Mas isso realmente importa? Você já ouviu o que estamos dizendo? Alguns psicopatas tentaram me amarrar em uma árvore.”

“Senhor. Woodruff” - papai diz, soltando a mão do rosto e suspirando. “Você poderia entrar por um momento, para que eu possa falar com Charlotte em particular?” Os olhos de Ranger se estreitam, mas ele assente rapidamente e se afasta, voltando para o prédio com suas botas de combate gigantes e seu suéter ensopado de sangue. Meu coração dói estranhamente quando eu cuido das costas dele, virando lentamente para encarar meu pai. Tudo o que quero agora é um abraço dele. De alguém, realmente. Mas Archibald Carson é a última pessoa no mundo que jamais me ofereceria um. Ele simplesmente não é do tipo sensível. “Eu conversei com May Emille, diretora da Everly Academy.”

Meus olhos se arregalam e meus lábios se abrem.

“Você está me mandando embora?” Eu engasgo, sabendo que provavelmente estou sendo irracional. Papai olha para mim de tal maneira que não há dúvida sobre isso.

Minha irracionalidade, é isso. É melhor ele não levar a sério o resto.

“Ela está disposta a levar você no meio do ano. Eu já falei com o conselho e, com base nos incidentes anteriores, eles estão dispostos a transferir o presente que vem com a minha posição de Adamson para a Everly.”

“Mamãe se foi, e agora você quer me lagar também?” Eu pergunto, sentindo essa sensação quente e coceira tomar conta da minha pele. “Perdi todos os meus amigos quando

nos mudamos.” As lágrimas estão chegando agora, mas eu sei que são mais do que apenas essa conversa. O que aconteceu hoje à noite foi totalmente fodido. Poderia ter sido apenas uma brincadeira cruel? Certo. Mas Jenica morreu no fim de uma corda, não foi? Minha mortalidade está me olhando diretamente, e eu não gosto do jeito que ela olha.

“Amigos que tive a vida toda. Você me deixou no meio de uma floresta escura em Connecticut e me jogou para os lobos.”

“Charlotte”, papai começa, e não há simpatia em sua voz, apenas pura frustração. “Com base no que você está me dizendo hoje à noite, não é seguro para você na Adamson.

Enviar você para outro lugar é um dado.”

“Um dos meus atacantes hoje à noite era uma mulher!”

Eu recuo, jogando meus braços para cima. Acabei de terminar esta conversa. Acho que eu meio que esperava que papai me abraçasse, me dissesse que ele estava feliz por eu estar bem, chamasse a polícia. Mas não isso. “Estamos em um acampamento, no meio do nada. Talvez isso não seja apenas uma coisa de Adamson? Prefiro não ir embora, muito obrigada.”

Além disso, eu comecei a fazer amizade com os gêmeos.

E ... talvez eu esteja um pouco atraída por eles. Ou Spencer.

Ou até ... bem, definitivamente não Church. De jeito nenhum.

“Isso não é um debate, Charlotte”, meu pai me diz enquanto eu o encaro.

“Eu não estou começando tudo de novo”, eu deixo escapar, esfregando as mãos sobre o rosto. “Além disso, se essa merda puder me seguir até o meio da floresta, quem dirá que não me seguirá até a Everly?”

“Ouvi o que você tinha a dizer, mas tomarei a decisão final”, diz Archie, olhando de cima a baixo do lago. “Entre e não saia do prédio sem mim ou outro professor ao seu lado.

Vou conversar com a Sra. Emille e a segurança do campus.”

“Alguém tentou me enforcar em um galho de árvore!” Eu grito, mas papai continua impassível, agarrando meu cotovelo e me guiando para dentro. Ele me estaciona em uma cadeira no canto, e estou frustrada demais para dizer mais alguma coisa. Minhas mãos estão tremendo e estou fumegando.

“Você está bem?” Ranger pergunta, aparecendo ao meu lado e ajoelhando-se, suas botas de combate rangendo no chão de madeira brilhante. A música que está tocando no momento é lenta e suave, mas tudo o que sinto vontade de ouvir é rock furioso.

Eu me viro para olhá-lo, seus olhos azuis escuros presos nos meus e cheios de sombras.

“Papai quer me enviar para Everly para me manter segura”, eu sussurro, e os olhos de Ranger se arregalam. Ele balança a cabeça bruscamente, o canto do lábio virando um sorriso de escárnio.

“Você não pode ir para a Everly; Jenica foi para Everly.”

“O que?” Eu engasgo, sentando de repente e colocando a mão sobre a dele por acidente. Uma faísca sobe dos meus dedos e entra no meu peito, como uma injeção de adrenalina no coração. Ele tira a mão rapidamente, me fazendo pensar se nós dois sentimos isso. “Espere quando?”

“A razão pela qual minha mãe pediu para levá-la a Adamson foi porque ela estava sendo torturada na Everly.

Ela foi intimidada incansavelmente, até o ponto em que mamãe pensou que estava em sério perigo.” Ele estende a mão e passa a mão pelo rosto como se estivesse cansado de repente. “Como papai estava no conselho escolar da Adamson Academy, fazia mais sentido mandá-la para lá ...”

Ranger se levanta e eu o sigo.

Eu não quero ser deixada sozinha agora.

Realmente, tudo que eu ainda quero é um abraço.

Meus olhos se voltam para os dele enquanto ele olha para mim.

“Eu não posso acreditar que você é uma garota”, ele sussurra, chegando a tocar a parte de trás da cabeça. “Não que isso importe, porque eu ainda não gosto de você.” Meus lábios se contraem em um leve sorriso. “Você ainda é uma idiota, sabia? Independentemente do que está por baixo de suas roupas.”

“Desde que essa idiota em particular quase morreu hoje à noite ...” Eu começo, fungando levemente e estendendo a mão para consertar meus óculos. “Ela poderia talvez ter um abraço?” A mandíbula de Ranger se aperta, e eu começo a recuar. “Haha, deixa pra lá. Só brincando.” Mas então seus braços grandes e fortes estão me varrendo, e ele está me esmagando contra seu peito.

Eu nunca me senti tão quente ou tão protegida em toda a minha vida.

E eu nem conheço o cara.

Meus dedos enrolam em seu capuz, e eu inclino minha cabeça contra seu peito. Ele ainda está sangrando;

precisamos costurar isso. Ranger me aperta com força, um tipo real e adequado de aperto, e então me deixa ir ...

Bem a tempo de ver Spencer nos encarando com olhos arregalados.

“Seu filho da puta”, ele rosna, fechando as mãos em punhos ao lado do corpo. É a primeira vez que vejo ciúmes de verdade entre os caras, e é quase engraçado porque, na realidade, não sou nada para eles. Eles não são nada para mim. Nós mal nos conhecemos.

Mas isso não permanece por muito tempo ...

Nos primeiros dias após o retorno, tudo fica quieto. A próxima reunião do Clube de Culinária foi cancelada, pois todos nós passamos a última semana preparando uma tempestade para a festa do Dia dos Namorados.

Papai coloca Nathan na minha bunda como um detalhe protetor, mas, para ser sincera, o cara meio que me assusta.

Ele está sempre olhando e comendo, e mal fala. Tenho certeza de que ele tem apenas vinte e poucos anos, mas a barba e a barriga fazem com que pareça mais com quarenta ou cinquenta anos.

Os gêmeos e Church têm entrado nesse lugar, mas isso não importa. Na sexta-feira, tenho outra nota de 'Adam' no quadro de cortiça.

Desta vez, Ranger está por perto para ler conosco.

“Querida Eve”, ele lê, sua mandíbula apertando, narinas queimando. Na semana passada, quando voltamos do dia V, contei a ele tudo sobre as outras notas, a figura sombria do Halloween, os barulhos assustadores que ouvi nos arbustos.

Eu nunca vi um homem mais furioso ou determinado na minha vida.

Ele acha que vai pegar o assassino de sua irmã.

Eu vou ajudá-lo.

Mesmo que isso signifique que eu tenho que ser a isca.

“Você não está me ouvindo. Eu não gosto de ser ignorado.

E nem pense em ir para Everly; ela é amiga de Adam.” Ranger faz uma pausa e olha para cima, claramente furioso. “Quem diabos esse cara pensa que é, e o que ele quer de você?”

“Parece que ele quer que ela volte para a Califórnia”, medita Church, encostado na parede com um moca de chocolate branco na mão. Merinda os torna especiais para ele no Jaw Flapper, eu descobri. Ela tem uma máquina de café expresso na parte de trás, mas se qualquer outro cliente pedir um café chique, ela bate uma caneca lascada cheia de café preto e diz a eles se eles querem creme e açúcar que podem implorar. É bem engraçado assistir na verdade. “Mas por que?”

“Boa pergunta”, os gêmeos dizem em uníssono, e Tobias suspira e empurra o cabelo vermelho-alaranjado de seu rosto enquanto Micah se encosta na parede com as mãos enfiadas nos bolsos da calça da marinha. “A princípio, pensei que esse psicopata queria Charlotte fora daqui porque, você sabe, ela tem uma vagina.”

Minhas bochechas coram quando eu arranco o bilhete da mão de Ranger.

“Por favor, não diga vagina”, eu sussurro, e os gêmeos trocam um olhar antes de sorrir.

“Vagina, vagina, vagina”, eles se divertem, e eu reviro os olhos. Eu não tenho um problema com a palavra, mas ... algo

em ouvi-los diz que parece menos clínico e mais ... hum, sexual? Ugh. Esses idiotas do conselho estudantil vão ser a minha morte.

“Sério, porém”, diz Micah, falando e empurrando a parede. Ele pega o grande recipiente plástico de M&M da mesa e pega um punhado enorme. Tobias vai atrás deles, e os irmãos discutem minimamente sobre o chocolate que acaba com esferas coloridas espalhadas por todo o chão. “Por que esse babaca se importa se Charlotte está aqui ou vai para Everly? Qual é o problema dele?”

“Ser um idiota”, eu rio, sorrindo. A expressão dura apenas um segundo, porque eu posso ver Church e Ranger compartilhando uma longa e silenciosa troca. Suas expressões são graves. Isso não é um bom presságio para mim.

“Você acha que eles estão atrás dela por Jenica?”

Church medita, e Ranger assente uma vez, bruscamente. Ele pega a nota de mim, amassa e a coloca no bolso.

“O que mais poderia ser? Mas estou estudando essa merda há anos, e nada aconteceu comigo.” Ranger suspira e fecha os olhos. Ele colocou a mínima sombra em suas pálpebras, como uma espécie de estrela do rock antiga ou algo assim.

“Ela deve estar perto de encontrar algo que perdemos”, acrescenta Church, seus cabelos cor de mel brilhando à luz do sol. É um loiro tão rico e quente. Me faz pensar como seria passar meus dedos por ele ...

“Deve ser”, reflete Ranger, trocando aquele intenso olhar de safira dele para mim. “Você já olhou no quarto de Jenica?”

Minhas sobrancelhas sobem e balanço a cabeça.

“Eu não sabia qual era o dela. Além disso, muitas portas estão trancadas e eu nunca tive as ferramentas para arrombar.” Penso na alavanca que levantei no outro dia.

“Vamos lá”, diz Ranger, exalando e colocando a nota no bolso. “Nós mostraremos a você.” Ele lidera a saída do dormitório dos meninos, e eu sigo, Church e os gêmeos atrás de mim. É muito menos assustador aqui fora com eles ao meu lado. Eu me sinto meio que ... protegida. Eles podem jogar aranhas em mim e derramar mel no meu cabelo, mas ei, eu não vou ser assassinada por um cara com uma faca! Que vida estou levando, penso, tentando não me deixar pensar no caminho mais fácil.

Eu poderia voltar para a Califórnia. Parece que papai realmente concordaria neste momento. Ele não mencionou a transferência para o Everly desde que voltamos, mas estou me preparando para enfrentá-lo novamente.

Ranger vai abrir a tábua solta quando eu balanço as chaves que os gêmeos roubaram na frente dele.

“Sua ilustre equipe do Conselho Estudantil não é inteiramente composta de anjos”, eu digo, dando aos gêmeos um olhar que eles retornam com um par de sorrisos brilhantes.

“Mais como se fosse um demônio”, Ranger resmunga quando eu destranco a porta, e todos nós entramos, Ranger erguendo o telefone como uma lanterna. Não está muito escuro lá fora, mas todas as janelas estão fechadas com tábuas, por isso é bastante sombrio aqui. A luz da porta da

frente aberta não é suficiente para penetrar em um prédio tão grande.

Subimos sete lances de escada para o último andar.

Parece que deveria haver um elevador instalado, mas tudo o que existe agora é um poço vazio. Eu olhei para baixo uma vez, mas parece que cai direto no porão, e não consigo encontrar outra maneira de chegar lá. Tão assustador.

“Sua irmã tinha a suíte de cobertura, hein?” Eu pergunto enquanto subimos, subimos, subimos. As escadas são sinuosas e decorativas, os corrimões cobertos por uma fina camada de poeira. Nossos passos parecem excessivamente altos, ecoando na escada enquanto subimos para o céu.

“Ela foi a primeira e única pessoa a morar aqui”, diz Ranger finalmente. Ele nem remotamente soa sem fôlego, mas estou ofegando como uma pessoa louca. Talvez não seja uma coisa tão boa que eu esteja fora da EF, não é? Eu realmente sinto falta de surfar.

Chegamos ao último andar e seguimos para a porta em frente. Ranger tira o colar de chave da camisa e abre a porta, abrindo-a para entrar em uma sala cheia de luz com cortinas de gaze, uma cama recém-feita e bordas livres de poeira.

Ele está cuidando desse lugar, Ranger cuidou.

“Você fica muito aqui?” Eu pergunto, pensando nos barulhos que ouvi vindo do andar de cima. Ele assente e eu sorrio. “Eu tenho relaxado na área comum. Estou surpresa por nunca termos nos cruzado.”

“Bem, eu imagino que você teve cuidado para não ser pega?” Ele pergunta, lançando um olhar com uma

sobrancelha levantada por cima do ombro. “Eu também tive.” Ele se vira e entra no quarto, sentando na beira da cama com um suspiro e esfregando as mãos grandes no rosto.

“Onde você conseguiu a chave?” Eu pergunto, e Ranger olha para cima, suas narinas infladas com raiva.

“Estava pendurado no pescoço dela, junto com a corda.”

Ele enruga o rosto, como se soubesse que deveria estar me dizendo essas coisas, mas não quer.

“Ela ...” Eu começo, mordendo meu lábio inferior enquanto os gêmeos ocupam lugares no assento da janela, e Church se inclina contra a parede ao meu lado. Cheira a naftalina e cedro aqui, como se essa sala não fosse usada por muito, muito tempo.

“Deixou um recado? Sim.” Ranger bagunça seu cabelo escuro e olha para Church. O Presidente do Conselho Estudantil se vira para mim e encontra meus olhos com seu olhar melado. Ele não está sorrindo nem frio agora, como se essa fosse sua verdadeira personalidade. É a primeira vez que eu o vejo.

“Caro JR, acho que eles sabem sobre nós. Não há muito que eu possa fazer. Se você quer me conhecer, sabe onde me encontrar. Eu estarei esperando com os anjos. Com amor, J.” Church faz uma pausa e cruza os braços sobre o peito. “Do jeito que ela assinou seu J, tinha que ser ela quem o escrevia.”

“Espere, esperando com os anjos?” Eu pergunto, e Ranger faz esse som de frustração, não necessariamente para mim, mas como se ele tivesse que explicar isso cem vezes para cem pessoas diferentes.

“Havia um par de estátuas de anjo na floresta. Foi onde ela se encontrou com o namorado. Eu continuo dizendo isso às pessoas; Eu tenho dito a eles isso desde que eu tinha oito anos e ninguém quer ouvir.” Ranger se aproxima e coloca a mão no poste de metal, girando a pequena bola de metal decorativa no final com os dedos.

“Como você saberia sobre isso?” Eu pergunto, e ele olha para mim antes de dar de ombros.

“Irmão de Spencer. Ele costumava governar esta escola.

Ele tinha mapas de tudo, como alguma merda do tipo Harry Potter. Sem pegadas mágicas, mas essas coisas são loucamente detalhadas. De qualquer forma, ele costumava levar Spencer e eu para brincar de esconde-esconde e merda.

As estátuas de anjo que estavam lá há anos e desapareceram no mesmo dia em que Jenica morreu.”

Minha mente está girando com possibilidades, e me sento com força na beira da cama enquanto os gêmeos trocam M&M's. Aparentemente, Tobias gosta mais de verde e Micah prefere azul. Veja, disse que eles eram fáceis de distinguir.

“Você parece saber muito já”, começo, tentando descobrir o que exatamente há de diferente em mim que representa uma ameaça. Só há uma coisa que consigo pensar. “Deve ter algo a ver com o meu sexo.” Eu olho para cima. “A razão pela qual essas pessoas estão atrás de mim, é isso.”

“Mas por que isso faz de você uma ameaça e não eu?”

Ranger pergunta, olhando na minha direção.

Mas não tenho ideia de como responder.

Nem uma pista de merda.

Mais tarde naquela noite, quando estou sentada no meu quarto de pijama, olho e noto as bolas de metal decorativas nas extremidades dos meus postes da cama. Quando chego ao lado de um e começo a torcer do jeito que Ranger fez, percebo que ele sai imediatamente. Não há nada dentro deste, mas há um espaço vazio onde algo poderia estar.

Apenas por diversão, verifico as postagens finais, a parte superior direita ... e depois a parte superior esquerda. Dentro dessa, eu encontro ouro.

Há uma chave com uma ponta em forma de coração em uma extremidade, dentes grossos e esqueléticos na outra e uma pequena fita rosa enrolada no centro. Está até pendurado em uma corda fina e rosa.

Eu deixei balançar na frente do meu rosto.

Parece apenas como a chave no pescoço de Ranger, exceto que é ouro em vez de prata. Ela ainda tem o mesmo detalhe de fita e o mesmo fio.

“Fodida merda.”

Estou na beira da cama e saio pela porta, correndo pelo corredor, pelos degraus e atravessando o patamar até chegar ao quarto de Ranger. Eu o vi sair disso várias vezes para saber que estou no lugar certo.

Meu punho bate na madeira por um momento antes de ele abrir ... e encontro Spencer olhando de volta para mim.

Oh-oh.

Todo o seu rosto se fecha quando ele me vê, e eu percebo que conseguimos passar uma semana inteira sem discutir esse abraço.

Além disso, eu estou usando pijamas super folgados com mangas compridas, mas ... eu me sinto um pouco exposta sem minhas amarras, sem meus sapatos, sem calcinha. Quer dizer, eu sei Spencer não pode ver que eu não estou usando calcinha, mas eu sei que não estou usando calcinha, e isso é tudo que importa.

“Fazendo uma ligação à meia-noite para o seu amante, hein?” Ele cospe, zombando de mim.

“Cara, eu te disse: eu sou fodidamente hétero. Agora vá pegar os lanches que eu pedi. É a sua vez de bater na cozinha.” Ranger empurra Spencer para o corredor e me olha. Ele deve ver algo no meu rosto, porque ele dá um passo para trás para me deixar entrar. “Nós não estamos fodendo.

Nós somos apenas ... eu não sei, fazendo amizade ou alguma porcaria.”

“Sim, tanto faz”, rosna Spencer, saindo furiosamente e nos mostrando o dedo por cima do ombro. “Se você vai fazer isso, seja rápido porque não demorarei muito.” Eu o assisto ir até Ranger fechar completamente a porta, bloqueando minha visão.

Olhando por cima do ombro, vejo o par de camas em lados opostos do quarto. Se não fossem do tamanho de uma king e agraciadas com enormes cabeceiras de couro, poderia

parecer com qualquer outro dormitório. Há mesas ao pé de cada cama, guarda-roupas nas paredes opostas às camas e um enorme tapete de pelúcia no meio.

“Vocês têm uma fodida lareira?” Eu pergunto secamente, apontando para a parede entre as duas camas onde a lareira está localizada. Há uma chama crepitante, fazendo o quarto parecer aconchegante. Há janelas acima de cada cama, as cortinas abertas para revelar as estrelas cintilantes do lado de fora.

Quando cheguei a esta escola, todos os outros alunos me olhavam como uma idiota total por conseguir o quarto do último andar. Agora vejo que o quarto do último andar é o mais cagado.

“Sim, então?” Ranger coloca a palma da mão na parede acima da minha cabeça e se inclina, tão perto que eu posso sentir seu cheiro de couro e açúcar, essa mistura dicotômica de duro e macio que faz meus dedos do pé se encolherem contra o chão de pedra. “O que você está fazendo aqui …

Charlotte?” Ele arrasta meu nome da ponta da língua de tal maneira que parece uma promessa ... e um aviso. “Spencer já tem a ideia errada e tudo mais. A propósito, quando você vai contar a ele? Ele continua me acusando de tentar fazer você chupar meu pau.”

“Whoa, whoa, por que ele assume que eu sou a única chupando pau? Talvez seja você quem chupa meu pau?”

Ranger sorri para mim e se inclina tão perto que nossas bocas quase se tocam.

“Oh, Chuck, não se iluda: ninguém pensa assim.” Ele ri, e o som me faz tremer tão violentamente que quase deslizo pela parede em uma poça. Ranger estica a mão e passa a

lapela na borda da minha camisa do pijama. “Você está na posição mais baixa, de mãos atadas. Eu sabia no primeiro segundo em que te vi. Eu sou o melhor.” Ele se afasta da parede e recosta-se ao lado oposto, seu corpo enorme preenchendo o espaço estreito do corredor.

“Eu não estou na posição mais baixa”, murmuro, mas então me lembro por que corri até aqui em primeiro lugar e puxei a chave do meu bolso, deixando-a balançar no ar entre nós. Ranger se lança para frente, suas mãos cobrindo as minhas e me enchendo com esse calor estranho.

“Onde você encontrou isso?!” ele pergunta, parecendo engasgado. “Eu estive em todo o campus procurando com um pente fino”. Eu o deixei pegar a chave, observando enquanto ele puxava a da camisa e as segurava juntas. Elas são praticamente idênticas, exceto pela cor e uma ligeira variação nos dentes.

“Estava na minha cama”, digo a ele, “dentro de uma daquelas esferas de metal decorativas nas extremidades dos postes”. Ranger olha para as chaves e depois olha para mim, os olhos de safira ardendo.

“Precisamos verificar os que estão na cama de Jenica”, diz ele, virando-se para a porta. Eu o paro estendendo a mão e enrolando meus dedos em seu braço, tentando o meu melhor para não ficar muito animada com esses músculos dele.

“Não hoje à noite”, digo a ele, bile subindo na minha garganta com o flash da memória da outra noite. “É muito perigoso. Vamos de manhã antes da escola.”

Ranger fica tenso e depois para com um suspiro, passando os dedos pelos cabelos.

“Você provavelmente está certa”, ele admite de má vontade. “Tenho certeza de que estou no radar deles agora.

Provavelmente será minha bunda na corda seguinte, pendurado na mesma árvore horrível.” Ele aperta o punho em torno do par de chaves, apertando com tanta força que seus nós dos dedos ficam brancos. “Eu não sou muito uma pessoa da manhã. Desculpe antecipadamente se sou um idiota irritado.” Ele enfia o par de chaves no bolso e depois olha para mim. “E você precisa descobrir uma maneira de contar seu segredo a Spencer.”

“Quem disse que eu quero contar a ele?” Eu solto, e Ranger me dá um olhar longo e seco.

“Vocês dois estão tão desesperados, isso me deixa doente. Diga a ele, e apenas se foda, acabe logo com isso.

Então podemos parar com todos os gritos, lamentações e críticas que ele faz.”

“Ele anseia por mim?” Eu pergunto, tentando não parecer interessada. Porque não estou. Eu nem me importo.

Seriamente. Ranger revira os olhos, mas nossa conversa é interrompida quando Spencer abre a porta e entra com uma sacola cheia de guloseimas que ele pegou do andar de baixo.

Ele me olha de olhos estreitos com aquele olhar turquesa dele, e eu tremo.

“O que vocês dois idiotas estão fazendo aqui?” Ele diz, passando por mim e indo para sua cama, para que ele possa cair e derramar todas as suas guloseimas. Vejo claramente uma das minhas barras de granola na mistura.

“Seu ridículo!” Eu estalo, marchando até lá e arrebatando a barra da cama. “Eu sabia que alguém estava roubando minhas barras de granola. Eu pensei que era

Nathan, o assustador guarda de segurança, mas é claro que era você.”

“E era Nathan o guarda de segurança assustador”, ele responde sem se preocupar em olhar para mim. “Eu o peguei em flagrante. Então eu pensei que se ele estava pegando elas, eu poderia levá-las comigo ao invés.”

“Eu chamo besteira”, eu bufo, colocando a barra de granola no meu bolso. “Ladrão de comida.” Eu levanto meu queixo triunfante, e Spencer levanta a cabeça para zombar de mim.

“Idiota”, ele murmura.

“Cara de preservativo.” É a única coisa em que consigo pensar, e minhas bochechas coram. Spencer apenas sorri como se este fosse um desafio que ele está feliz em assumir.

“Comedor de pênis.”

“Desprezível.”

“Escova de banheiro.”

“Mancha de merda.”

“Babacão.”

“Porco burro”, eu solto, e Spencer levanta uma de suas sobrancelhas escuras.

“Ok, esse foi um pouco estranho até para mim. Você ganha. Embora o rosto do preservativo fosse bastante criativo. Eu poderia pedir emprestado aquele para insultar os gêmeos.” Spencer faz uma pausa para puxar a camisa por cima da cabeça, jogando-a de lado e me deixando

boquiaberta com os cumes bonitos e planos de seu peito. Ele me nota olhando na minha direção, suas pálpebras caídas e emitindo esse olhar pesado de quarto. O canto da boca se curva em um sorriso enquanto ele inclina a cabeça para o lado. “Gostou do que está vendo?” Ele pergunta, enquanto Ranger faz um barulho de frustração, desliza as mãos sobre os meus olhos e depois me vira para a porta.

“Chega de admiração. Deixe-me levá-lo de volta para o seu quarto.” Spencer nos assiste, estreitando os olhos enquanto zomba e se afasta.

“Você sabe que terá que contar a ele eventualmente”, acrescenta Ranger enquanto subimos as escadas. Eu olho para ele, mas ele apenas devolve com um olhar firme. Seu olhar não aceita argumentos. “Se vamos resolver esse mistério juntos, precisamos dele. Ele conhece este campus melhor do que ninguém. Isso, ou talvez você devesse apenas voltar para a Califórnia.”

“Não há nada que possa me fazer voltar para lá”, eu deixo escapar, bochechas ficando vermelhas. Nunca me senti mais como um peixe fora d'água do que quando voltei ao lugar a que deveria pertencer e me senti como nada além de um pária. Além disso, mamãe está na reabilitação. E minha tia é legal, mas ... mesmo que ela tenha me oferecido ficar com ela, acho que sempre soube que ela não estava falando sério. Ela tem apenas 28 anos e não quer que uma adolescente fique em casa e jogue fora sua vibração. “Além disso, sua irmã merece ter seu nome limpo.”

Paramos perto da porta do meu quarto enquanto Ranger pega as chaves novamente e as estuda. Ele se abaixa e tenta a de ouro na minha porta, mas não funciona. A chave de

prata, no entanto, faz o trabalho na porta de Jenica.

Interessante.

“Bem, o que diabos é isso?” Ele murmura, esfregando a lateral do rosto com dois dedos. “Jenica, o que diabos você estava fazendo?” Seus olhos parecem distantes e tristes, e eu me pergunto como são suas memórias de sua irmã mais velha. Ele tinha que ter sete ou oito anos quando ela se foi?

Pobre garoto. Eu nem consigo imaginar esse tipo de dor. Eu imagino que é parecido com o que eu senti quando minha mãe socorreu eu e meu pai. Então, novamente, se eu realmente quero vê-la, pelo menos eu sei que ela ainda está lá fora. “A propósito, eu tenho o diário dela. Parte disso de qualquer maneira. Quando eu for para casa nas férias de primavera, vou tirar algumas fotos e enviá-las para você, se você quiser ler.” Ranger parece tão imensamente desconfortável, que eu me inclino e dou-lhe um rápido beijo na bochecha.

“Obrigada por compartilhar isso comigo”, digo a ele, e ele assente uma vez, rapidamente. A maneira como ele me olha ... é impossível ler sua expressão.

“Certo. Quero dizer, sua segurança está toda envolvida nessa besteira. Mantenha sua porta trancada. Você tem uma arma?”

“Eu tenho um pé de cabra e um martelo”, eu respondo alegremente, e ele sorri.

“Isso funcionará hoje à noite. Talvez amanhã tenhamos algo melhor para você. Vou pedir para Church mandar um texto para você com meu número; me ligue se precisar de alguma coisa.”

“Boa noite”, digo a ele quando entro.

“Boa noite”, ele diz suavemente de volta, sua voz rouca e distante. Muito provavelmente ele está envolvido em pensamentos sombrios sobre sua irmã. Não posso dizer que o culpo. Ranger espera que eu feche e tranque a porta, testando a maçaneta antes de ouvir seus passos pelo corredor.

Me sinto um pouco melhor, sabendo que ele está do meu lado.

Agora ... só tenho que colocar meu pai na mesma página.

Tenho certeza que será divertido.

Na manhã seguinte, Ranger, Church e eu voltamos para o dormitório das meninas, enquanto os gêmeos mantêm Spencer distraído. Não há nada nas esferas de metal na cama de Jenica, e até onde sabemos, a chave não abre nada no prédio.

Depois disso, Ranger se afasta e desaparece, deixandome com o enigmático Church. A única coisa que sei sobre ele é que ele é viciado em cafeína. Hoje, ele tem um mocha de chocolate alemão gelado que, aparentemente, é apenas um moca com algum sabor de coco.

“Todo esse açúcar não pode ser bom para você”, digo a ele, mas ele apenas coloca o canudo na boca e sorri alegremente, como se ele realmente fosse o garoto de ouro da escola. Quero dizer, há Eugene Mathers, a estrela do time de futebol, mas eu só o vi algumas vezes, e Church definitivamente tem um número maior de seguidores.

“Eu gosto muito de açúcar”, diz ele, seu sorriso se transformando em um sorriso largo. “Você está preocupado com cáries, Sr. Carson? Se eu fosse você, me preocuparia mais com facas ou cordas.”

“Não é engraçado”, digo a ele, mas ele ri. Claramente, temos diferentes sentidos de humor. Imagino que o de Church seja muito mais sombrio que o meu. Ele provavelmente é do tipo que ri de um funeral. Ele apenas sorri para mim com tanta beleza, franzindo os olhos nos cantos enquanto me deixa na porta da minha primeira aula.

Quando estou prestes a entrar, um dos outros garotos se aproxima de mim e faz um buraco no fundo da minha mochila, derramando todas as minhas coisas no chão.

Incluindo alguns dos meus tampões.

Estou prestes a começar a menstruar, então tive alguns comigo ...

Minhas bochechas ficam vermelhas enquanto os garotos uivam de tanto rir, e um deles pega um do chão, abrindo-o e deixando-o balançar pela corda.

“Uau, Carson”, um dos caras diz com uma risada.

Percebo Eugene parado no fundo, rindo com os outros. “Você tem uma vagina ou algo assim?” O imbecil segurando o absorvente joga na minha cara, e eu o pego no ar.

“Eu tenho uma namorada, idiota. Tenho certeza de que estou tendo mais ação do que você.” As palavras saem da minha boca antes que eu possa detê-las, e vários dos garotos zombam de mim como se o pensamento de eu falar fosse apenas o último palhaço.

“O que diabos você me disse, sua merda?” O primeiro garoto me empurra com tanta força que tropeço para trás, tropeçando nas minhas coisas e caindo na minha bunda na frente dele.

Eu deveria ficar quieta, talvez me esconder, e esperar que ele vá embora.

Em vez disso, toda essa porcaria que está acontecendo comigo recentemente me deixa em um frenesi. Estou de pé e me jogando contra ele antes que eu possa pensar melhor. Os outros garotos se afastam e assistem, como se fosse um rito de passagem estúpido ou algo assim.

Meu punho voa, mas o garoto apenas me afasta, dando um sorriso agudo e agressivo antes de vir para mim, dando um soco bem no meu rosto que eu sei que vai quebrar meu nariz. Ou pelo menos deixá-lo ensanguentado. Eu faço uma careta, jogando meus braços para cima e sabendo que já é tarde demais.

Mas então há um flash de movimento e nada acontece.

Quando eu abro meus olhos e abro meus braços, vejo Church parado ali, frio e calmo, a palma da mão em volta do punho do outro garoto. Devagar, com cuidado, ele o libera e o outro cara dá um passo atrás.

“Desculpe, Church ... eu não vi você aí.”

O rosto de Church está gelado, mas então ele lança um sorriso ofuscante, a pele ao redor dos olhos toda enrugada com a bonita expressão.

“Não se preocupe, Mark. Tenho certeza de que tudo foi um mal-entendido, certo?”

“Eu ... bem, estamos cansados da merda dele. Ele sai do período de educação física. Ele pega seu próprio quarto. Ele dança por aqui e nos ignora quando estamos apenas tentando ser legais com ele. Ele merece conhecer seu lugar,

certo Eugene?” O cara do tampão se vira e olha por cima do ombro para confirmar.

“Mark tem razão, Church”, Eugene diz, dando de ombros e depois dando esse pequeno sorriso paternalista.

Ele é um cara bonito, com certeza, mas há algo que eu não gosto nele. Eu pensei a mesma coisa na primeira vez que o vi. Agora tenho certeza disso. Gostaria de saber se ele está envolvido em alguma dessas merdas misteriosas. Eu me pergunto quando o sorriso de Church desliza para fora de seu rosto, deixando aquele vazio onde seus sentimentos deveriam estar.

Ele aponta para mim.

“Você vê esse homem?” Ele pergunta, e Mark ri.

“Eu vejo um menino, mas nenhum homem”, ele interpõe, e o olhar de mel de Church se aproxima dele, suas íris tão escuras que parecem marrons em vez de sua cor âmbar habitual. Mark fecha sua matraca bem rápido.

“Chuck Carson aqui, ele pertence ao Conselho Estudantil.” Há um murmúrio entre o grupo, e Eugene revira os olhos cor de cocô (desculpe, eu amo olhos castanhos, mas os dele são apenas uma espécie de ... como água suja do banheiro) e empurra a parede, descruzando os braços.

“Seus idiotas fizeram a mesma coisa com aquele idiota, Ross. Estamos cansados de você resgatar idiotas do campus e ameaçar o resto de nós para ficar longe dele. Ross é um idiota total, e esse garoto também.”

“Ele pertence ao Conselho Estudantil”, repete Church, e os gêmeos aparecem do nada, me flanqueando de ambos

os lados. “Se alguém tem um problema com isso, lidem conosco diretamente.”

“Certo. Um dos seus companheiros, mas nunca você pessoalmente, não é? Você está com medo de lutar contra nós Church?”

“Oh, eu realmente estou”, diz Church, sorrindo de repente e colocando as mãos em ambos os lados do rosto.

Ele encolhe os ombros frouxamente e morde o lábio inferior por um momento, antes que um olhar de alegria aterrorizante domine sua expressão. “Estou com medo de você, Eugene. Se eu te matar acidentalmente durante a briga, posso ir para a prisão.”

“Você acha que poderia me levar, Church?” Eugene se aproxima do presidente do conselho estudantil, mas eles têm a mesma altura, então não há muito que intimidar. Quero dizer, Eugene tem músculos quase ridiculamente enormes, tão grandes que não são mais muito sexy. Church é magro e bem construído, e honestamente tenho certeza que ele chutaria a bunda de Eugene em uma briga.

Eu quase quero ver.

“Eu sei que posso”, Church responde com desdém, estendendo a mão. Micah oferece aquele café gelado de antes. Aparentemente, ele era quem o segurava. “E eu poderia fazer isso sem derramar minha bebida. Gostaria de testar essa teoria?” Church chupa o canudo e Eugene zomba, balançando a cabeça. Ele tem uma cor de cabelo semelhante a Spencer, mas não está tão bem feito, mais como se ele estivesse tentando copiar Spencer, mas falhou. É uma imitação ruim. Como se chama isso no mundo da escrita? Plágio em mosaico? Sim. É assim que parece.

“Você pode ir para o inferno. Não vou suspender minha bunda só para poder chutar a sua.” Ele sai pelo corredor, Mark e os outros seguindo. Eles chutam meus tampões e material escolar enquanto passam, quebrando o par de óculos que eu tinha lá dentro.

Fantástico.

Inclino-me e começo a pegar as coisas, e Tobias se junta a mim. Leva apenas um segundo para enfiar tudo no bolso com zíper frontal da minha bolsa. A grande seção está completamente arruinada agora. Vou ter que usar o sobressalente que está no meu armário na casa de papai, o que é bom, já que tenho que subir lá de qualquer maneira.

“Sobre o que era tudo isso?” Micah pergunta enquanto eu me levanto e encolho os ombros na minha mochila novamente. Meu cabelo está começando a crescer, os grandes cachos caindo no meu rosto. Tobias estende a mão para empurrá-los da minha testa, me fazendo corar. Tenho certeza que ele nem percebeu que estava fazendo isso.

“Eugene está ficando arrogante”, diz Church, fechando o rosto novamente. É realmente perturbador vê-lo ir de um extremo ao outro. Ele me lembra esse romance maluco de motociclista que li uma vez, onde o cara encarregado de matar pessoas - Glacier era o nome dele, ironicamente - ficou feliz em um segundo e frio no outro. O personagem principal disse que ele mudava de humor como as páginas de um livro de histórias. É exatamente assim que me sinto em relação a Church. “Vamos ficar de olho nele, não é?”

“Sim, Sr. Presidente”, os gêmeos dizem em uníssono, olhando juntos pelo corredor. Eu tremo quando Church olha para mim, sorri e toma outro gole de seu café.

Eu não gostaria de estar do lado ruim daquele filho da puta, isso é certo.

Quase sinto pena de Eugene. Ah, mas apenas quase.

“Vá para a aula, Chuck”, diz Micah, estendendo a mão para bagunçar meu cabelo, mas de uma maneira completamente diferente de Tobias. Seus olhos verdes brilham quando ele me olha. “E pare de ser um porco tão burro.”

Minha boca se abre e eu bato no braço dele.

Eu vou matar Spencer ...

Mas eu entro na sala de aula com um sorriso no rosto de qualquer maneira.

Apesar de Mark e Eugene serem idiotas, sinto que estou começando a fazer amigos aqui.

Mesmo com todo o mistério em torno da morte de Jenica, é uma sensação boa. Não vou deixar papai me mandar embora.

De jeito nenhum.

“Eu já te disse que terminei esta conversa”, diz papai enquanto eu estou na porta do escritório, pronta para lutar.

Mas ele nem quer falar comigo. Na verdade, ele mal olhou para cima da papelada em sua mesa. Há um enorme escândalo em que um grupo de estudantes pegou um artigo

premiado e o reescreveu. Tipo, não é palavra por palavra, mas são todos tão parecidos que é impossível para a administração ignorá-lo. “Quantas vezes eu preciso explicar isso? Tenho um trabalho a fazer aqui, e escândalos como esse refletem mal em mim.” Ele gesticula para a pilha de papéis em sua mesa e depois se recosta, removendo os óculos e os colocando cuidadosamente.

“Estou lhe dizendo: Everly não é seguro. O Ranger me disse ...”

“Ranger Woodruff, irmão mais novo de Jenica?” Papai esclarece, e eu aceno com a cabeça enquanto ele me olha como se eu tivesse perdido completamente o enredo.

“Ele diz que também não é seguro para mim na Everly, que Jenica foi tão maltratada lá e que sua mãe implorou ao conselho escolar da Adamson que a deixasse entrar aqui.

Você deve poder verificar isso com registros.”

“Charlotte”, diz o pai, levantando-se e se aproximando de mim. “Você sabe como me sinto sobre teorias da conspiração. O problema com Jenica Woodruff foi resolvido e os registros selados. O que aconteceu com aquela garota há dez anos não tem nada a ver com o que está acontecendo agora.”

“Isso ...” Eu começo, me sentindo frustrada. “Por favor, não me envie para Everly. Eu já tive que começar de novo uma vez este ano e não quero fazê-lo novamente.” Eu tento deixar meus sentimentos honestos sangrarem em minhas palavras enquanto olho para o rosto de meu pai.

Ele suspira e esfrega a mão grande sobre o cabelo ralo.

“Estou preocupado com você, Charlotte. As acusações que você tem trazido para mim são impressionantes.” Ele abaixa a mão e olha para mim com uma expressão muito mais suave. “Você é tudo que tenho e não poderia viver comigo mesmo se algo acontecesse com você.”

“Eu tenho amigos aqui agora. Graças a você, sou praticamente parte do estúpido Conselho Estudantil.” Reviro os olhos dramaticamente, mas ... na verdade, estou começando a gostar de fazer parte do Clube de Culinária. “Eu quero ficar aqui.”

Papai me olha de novo e balança a cabeça, virando-se e voltando para sua mesa.

“Eu ouvi o que você está dizendo, Charlotte.” Ele se senta na cadeira novamente e pega um copo de uísque.

“Talvez tenha sido errado da minha parte trazê-la aqui?” Ele diz isso mais para si mesmo do que para mim, e eu fico lá com a respiração presa. Pelo menos não estamos tendo outra luta gritante. “Você quer que eu ligue para sua tia?” Ele finalmente olha para mim. “Ou talvez os pais de Monica?”

“Monica e Cody estavam dormindo juntos”, eu deixo escapar, e as sobrancelhas espessas de papai se erguem.

“Não quero voltar para lá. Por favor, deixe-me ficar aqui.”

“Se sua vida está em perigo”, ele começa, mas estou avançando e colocando as palmas das mãos sobre a mesa.

“Ligue para a polícia então. Traga-os aqui para começar a investigar.” Papai encontra meus olhos, seus lábios apertando um pouco.

“Eu fiz, Charlotte. Eu relatei o incidente com a faca, a ... corda e as anotações. Não há evidências de nenhum crime,

então não há nada que a polícia possa fazer. Eu até falei com um detetive.”

“Eles não vão, pelo menos, questionar a mim e a Ranger?” Eu pergunto, mas papai balança a cabeça. Há algo sério de suspeito nisso. Eu chamo besteira.

“Não, me desculpe.” Ele me olha direto no rosto. “Eu acredito em você, você sabe disso?” Eu aceno, e ele suspira novamente. “Bom. Mas você não pode ficar aqui, entende isso, certo?”

“Para onde devo ir então?” Eu sussurro, inclinando-me para a frente. Meus óculos deslizam pelo meu nariz para que o rosto do meu pai fique um pouco embaçado. “Por favor.

Temos apenas três meses e meio restantes no ano. Eu quero ficar.”

Uma batida na porta interrompe nossa conversa, e papai se levanta da cadeira, sai do escritório, atravessa a cozinha e vai até a porta da frente para abri-la. É ... todo o Conselho Estudantil, incluindo Ross, mas Spencer está notavelmente ausente.

“Senhor. Carson.” Church diz, assentindo brevemente.

Meu pai dá um passo para trás para deixá-lo entrar, e os outros meninos seguem. Papai parece confuso quando todos entram, mas ele os convida para a cozinha para se sentar ao redor da ilha enorme.

“Posso pegar algo para vocês beberem?” Ele pergunta, olhando ao redor da sala. Eu acho que ele quer dizer, tipo, refrigerante ou água ou suco ou algo assim.

“Eu vou tomar uma xícara de café, se você não se importa”, diz Church, e eu reviro os olhos enquanto papai levanta as sobrancelhas. Ele não acredita em adolescentes tomando café, mas ele também me deixa fazer o meu próprio.

Ainda assim, sempre que ele costumava ver eu e Monica entrando com um par de xícaras da Starbucks em nossas mãos, recebíamos a palestra sobre cafeína e desenvolvimento de cérebros e toda essa merda.

“Normalmente, eu não incentivo os alunos a trazer assuntos da academia de volta para casa, mas ... Chuck está mencionando ... sua crescente amizade com vocês, rapazes.”

“Eles já sabem”, eu sussurro, olhando para meu pai. Ele franze os lábios e olha de volta para os cinco garotos, sua atenção saltando de Church para Ranger, e depois para Micah e Tobias, que eu tenho quase certeza de que ele não é capaz de distinguir. Ele parece um pouco aliviado com a presença de Ross, como se talvez todos os meus novos amigos não fossem apenas garotos sensuais e heterossexuais.

“Queríamos vir aqui e falar com você sobre sua filha”, Church continua enquanto os olhos de Ranger percorrem a cozinha, observando todos os detalhes. Eu imagino que ele tem sido assim por um tempo, desenvolvendo habilidades a partir de sua busca pela verdade sobre sua irmã.

“Gostaríamos de pedir para você deixá-la matriculada aqui em Adamson.”

“Entendo”, começa Archie, mas é bem claro que ele está cético como o inferno agora. “E por que isso?”

Church sorri, e é um dos seus sorrisos mais bonitos, nenhum sinal da pessoa louca escondida por baixo. Bom

para ele. Ele sabe como colocar uma máscara como todo mundo. É uma habilidade útil, não é?

“Achamos que ela é um trunfo para o Clube de Culinária”, Church mente, sua voz tão suave quanto a manteiga com creme adequado (Ranger ficaria orgulhoso da referência se não estivesse tudo na minha cabeça). “Podemos ter uma chance de derrotar a Everly na competição de panificação do próximo ano.” Certo. Porque Ranger podia ganhar com as mãos amarradas atrás das costas. “Além disso, gostamos bastante de Charlotte nos últimos meses.

Vamos ficar de olho nela. Estamos até solicitando ao conselho da escola que permita uma segurança extra no campus.”

“Eu notei sua petição”, papai responde, os olhos um pouco estreitados. Ainda claramente não totalmente integrado com essa coisa toda. “E vou incentivar o conselho a considerar pesadamente. Neste ponto, tudo o que ouvi de volta é um consenso geral de que eles acreditam que o campus é seguro o suficiente e que não há necessidade. Eu não ficaria muito animado muito rapidamente.”

Church concorda, como esta é a resposta esperada.

“Nós só queremos que você saiba que estaremos cuidando de Chuck; nada vai acontecer sob o nosso cuidado.”

Papai olha para mim com um olhar estreitado, como se ele achasse que eu coloquei os meninos nisso. Eu levanto minhas mãos em um gesto apaziguador, e dou a ele o meu melhor olhar inocente de anjo. Deveria funcionar, já que eu realmente não sabia sobre todo esse golpe.

“É um sentimento adorável, mas, infelizmente, não posso esperar que um grupo de estudantes seja responsável pela segurança física de outros - especialmente depois de tudo o que aconteceu. Foi legal da sua parte oferecer antes, mas, francamente, todo esse cenário está ficando fora de controle. Isso, e não me sinto à vontade com Charlotte naquele dormitório sozinha.” Trocamos outro olhar, mas eu realmente não quero voltar aqui. Eu quero meu próprio espaço.

“Coloque-a com Spencer”, diz Church, olhando diretamente para o meu pai com sua melhor expressão profissional. “O colega de quarto dele acabou de ser transferido para o exterior.”

“Você quer que minha filha compartilhe um quarto com um garoto?” Papai pergunta secamente. “E o único que não está presente aqui atualmente?”

“Ele não sabe”, Church fornece com um encolher de ombros. “E ajudaria a manter a farsa. Pense nisso.” Ele coloca sua xícara de café agora vazia no balcão, e a sala fica em silêncio.

“Eu não sei sobre isso”, diz Archie, olhando além do cansaço. Na verdade, sinto muito por ele. Ele está apenas tentando fazer o que acha melhor para mim. “Mas acho que vamos tocar com isso por um tempo, já que Charlotte segue minhas regras e mantém uma escolta. Se algo mais acontecer, no entanto, essa é a gota d'água. Quero dizer: mais uma nota, mais um encontro próximo. Não estou brincando com a segurança da minha filha.”

Meu coração dispara animadamente, mas tento não ter minhas esperanças. Eu poderia morar no sofá da tia Elisa até o final da semana.

“Se você me der licença, tenho muito trabalho a fazer.”

Papai assente e sai da sala, fechando a porta do escritório atrás dele.

“O que vocês estão fazendo aqui?” Eu sussurro, enquanto os gêmeos piscam sorrisos iguais.

“Mantendo você em Adamson, é isso”, eles dizem, e depois me escoltam de volta para o dormitório ... mas não antes de deixar um par de presentes em minhas mãos e garantir que estou em segurança dentro do meu quarto.

Um dos presentes ... é uma faca de caça com uma ponta serrilhada. Só de olhar para ela e imaginar machucar alguém com isso me sinto doente, então passo rapidamente para o outro.

Quando abro ... encontro um pau e bolas.

Tipo, eu nem estou brincando. É um pau grande e macio e flexível, com bolas presas, como um vibrador, mas como ... flácido.

Apertei o botão de discagem no número de Micah, porque isso só grita McCarthy, o gêmeo cheio de merda.

“Por que você me enviou um pau flácido?” Eu pergunto, tentando decidir se devo rir ou gostar, ou jogá-lo no vaso sanitário.

Sua risada reverbera através da linha.

“Hum, isso se chama empacotador. Ele deve ser colocado nas calças, para que você possa passar no teste de garra.” Eu seriamente coloquei a mão no rosto naquele

momento. Difícil. Mas desde que eu estou segurando o empacotador na minha mão, na verdade eu estou de frente para um pau e bolas flácidas.

Se ao menos Archie soubesse das travessuras que esses garotos estavam me fazendo.

“Tudo bem, eu vou morder. Qual é o teste de garra?” Eu pergunto, tentando não rir. Micah ainda está rindo, como se ele simplesmente não pudesse evitar.

“Em um bar gay, não é tão incomum que um cara pegue o lixo de outro cara. Você sabe, gostar de obter uma amostra do que ele está embalando.”

“Esta é a merda mais idiota que eu já ouvi”, eu digo, balançando o pau falso na minha frente. Ele gira como uma daquelas cabecinhas bobble que você coloca no painel do carro. “Como você sabe disso? Você passa muito tempo em bares gays? ” “Ross sabe”, diz ele, e mesmo que eu não possa vê-lo, juro que posso senti-lo sorrindo nos dois andares abaixo.

“Muitos caras trans também os usam. Eles são totalmente legítimos. Nós apenas pensamos que você poderia gostar.

Você sabe, para manter o segredo e tudo.”

“Uh-huh, claro”, eu digo com um rolar de olhos. Embora ... eu possa ou não estar um pouco curiosa sobre a coisa maldita. Eu gosto de ser uma garota, mas ... e se eu apenas tentasse por um segundo? Só para ver como é? “Eu sinto que este é apenas mais um incidente de jarra de aranha.”

“Se você não quiser, dê para Ross. Ele gosta de usá-los para melhorar seu pequeno pau. Divirta-se, Charlotte, e se você o usar, não contaremos.” Micah desliga em mim e

imediatamente me envia alguns gifs inapropriados que eu ignoro.

Ponho meu telefone de lado e mordo meu lábio inferior.

“Ok, foda-se, estou sozinha.” Eu me levanto e tiro minhas calças, jogando-as para o lado, respirando fundo e colocando a coisa estúpida na minha calcinha. “Hã.” Eu me viro para o lado e admiro minha nova protuberância. É bem realista. Bem, não que eu tenha muita experiência com paus, mas ainda assim. “Nada mal, Chuck.” Dou-me um pequeno aperto apreciativo enquanto meu telefone vibra e o pego do chão. É apenas Tobias, adicionando ainda mais gifs de pênis ao meu telefone.

“Rosto de preservativo”, eu resmungo, jogando o telefone na minha cama. Bate exatamente no ângulo certo em que se projeta e fica atrás da cabeceira da cama. Com um suspiro, eu subo atrás dele, meu blazer pendendo frouxamente dos meus ombros, minha bunda no ar enquanto eu procuro o telefone. Minha gravata estúpida cai sobre minha boca e nariz, me sufocando, então eu mordo para tirá-la do caminho, uma mão na cama para se equilibrar, a outra cavando atrás da cabeceira da cama.

Há um som atrás de mim, como a maçaneta da porta sendo mexida, e olho para trás, uma centelha de medo passando por mim enquanto me pergunto se meus atacantes estão de volta.

Mas depois é aberto e há Spencer.

Lá. Está. Spencer.

Seus olhos azul-turquesa se arregalam, juro por Deus que parecem que estão prestes a cair. Desde que estou olhando para ele, posso ver meu reflexo no espelho ao lado da minha porta. Lá estou eu, curvado com a gravata na boca, minha calcinha listrada azul e branca aparecendo e uma grande protuberância suculenta onde não deveria haver uma.

“P-p-puta merda!”, Ele murmura, entrando e batendo as costas contra a porta para fechá-la. Ele me estuda com essa fome intensa que me paralisa ainda mais. Eu juro, mal posso me mover. “Chuck, merda.” Spencer se abaixa, como se estivesse tentando encobrir seu próprio volume crescente.

Eu cuspo a gravata da minha boca e me viro, pegando um punhado de cobertores e puxando-os sobre o meu colo.

“O que você está fazendo invadindo meu quarto?!” Eu grito, tremendo de adrenalina. Estou feliz que seja Spencer e não algum assassino louco, mas ainda assim. Ele não tem o direito.

“Oh, Chuck”, ele diz novamente, sua voz tão baixa. “Eu estava seriamente começando a me questionar novamente, mas ... você é tão bonito. Neste ponto, eu não me importo se sou gay ou bi ou apenas um idiota confuso, mas ... eu quero você.”

“Você está brincando comigo?!” Eu mal posso respirar quando ele se move para o quarto, subindo na beira da minha cama, seu peso recuando no colchão e puxando nossos corpos para mais perto. “Saia do meu quarto.” Minha voz é um sussurro quando Spencer se inclina perto de mim.

“Eu só estava tentando garantir que sua porta fosse à prova de arrombamento. A propósito, não é.” Ele se inclina

um pouco mais perto, e eu sinto seu cheiro de cedro e hissopo, enviando arrepios pelos meus braços e pernas. “Eu poderia consertar isso para você ...”

“Então conserte”, eu estalo, mas estou tremendo agora, e juro que, se ele não me beijar, eu morrerei.

“Mais alguma coisa que você gostaria que eu fizesse enquanto estou aqui?” Ele sussurra, seus lábios carnudos me seduzindo. Antes que eu possa pensar melhor, eu me inclino e escovo sua boca.

Spencer faz esse rosnar animal baixo e sujo e depois pressiona para frente, deslizando a língua entre os meus lábios, a mão direita acariciando minha coxa. Não é imediatamente óbvio o que ele está fazendo até que ele toca meu pau falso entre os cobertores, e eu acidentalmente ri.

“O que?” Ele pergunta, recostando-se um pouco. Acho que passei no teste de garra porque ele não parece perceber que minhas, hum, bolas não são reais. “Você não gosta? Ou talvez você não goste de mim?”

“Oh, eu gosto de você”, eu sussurro, mas então eu estendo a mão e o empurro um passo para trás. “É apenas ... complicado.” Diga a ele agora! A parte lógica de mim murmura, mas minhas bochechas ficam vermelhas e bem ... com o jeito que ele está me encarando, e a protuberância dura em suas calças, eu simplesmente não posso. Se eu fizer, podemos acabar ... Ugh. “Então ... você invadiu meu quarto para me proteger?”

“Se eu posso fazer isso, o mesmo acontece com aqueles malucos de moletons”, diz ele, movendo-se para a porta e pegando uma sacola descartada que ele deve ter deixado cair. Acho que estava tão ocupado me preocupando com a

minha bunda no ar que não percebi. “Deixe-me apoiar isso.”

Ele pega a bolsa, amaldiçoa e depois começa a trabalhar ... com um tesão gigante nas calças.

“Isso dói? Ou você se sente bem quando esfrega contra suas calças?” Eu pergunto, e ele faz uma pausa, olhando para mim com aqueles lindos olhos brilhantes dele, fios de cabelo prateado caindo sobre sua testa.

“Hã?” Ele pergunta, inclinando a cabeça levemente para o lado. Ele está olhando sério para mim como se eu fosse um alienígena. Então eu lembro que eu deveria ser um cara, e essa é uma pergunta bem estúpida. Seria como perguntar a uma garota se as cólicas menstruais doíam. Hah. Hahaha.

Sim. Todas nós sabemos que elas fazem.

“Quero dizer, para mim é bom, então ...” Eu me pergunto, sabendo que estou totalmente fodendo com isso.

Eu me sinto como Steve Carell em Virgem de 40 anos, quando ele diz aos outros caras que os peitos parecem sacos de areia.

“Você gosta de ter um tesão gigante e inútil?” Spencer engasga. Ele puxa uma chave de fenda e começa a abrir a fechadura atual, olhando por cima do ombro como se estivesse tentando me entender. “Você é realmente um esquisito, não é, Chuck Carson?”

“Talvez”, eu começo, mas pelo menos ele 'viu' a prova do meu, er, pau, para que ele não esteja tão apto a questionar as coisas. Ranger está certo: vou ter que contar a ele eventualmente. Agora não. Ainda não. “Você poderia se virar para que eu pudesse colocar minhas calças de volta?”

Spencer estreita os olhos, mas faz o que eu peço, esperando até eu dar a ele tudo limpo antes que ele se vire.

Ele enfia as mãos nos bolsos e olha para mim com uma expressão que é meio desejo, meio frustração.

“Eu não tenho certeza de que algum dia serei capaz de limpar essa visão de você da minha mente, bunda pra cima, com a gravata amarrada na sua boca ...” Ele suspira e estica a mão para esfregar a mão pelo rosto. Deixando a palma da mão sobre os lábios e me encarando por cima. “Tenho certeza que essa é a coisa mais sexy que eu já vi na minha vida. Eu só ... tipo, talvez eu irei pirar, mas eu não vou saber até que eu tente, eu acho.”

Meus lábios se abrem em um pequeno sorriso.

“Você é muito fofo”, murmuro, sorrindo e colocando um pouco de cabelo atrás da orelha. Meus óculos escorrem pelo meu nariz e Spencer estende a mão para consertá-los para mim.

“Como assim?” Ele pergunta, parecendo um pouco suspeito.

“Você está disposto a sair da sua zona de conforto.

Muitos caras provavelmente me atacariam porque estavam desconfortáveis com seus próprios sentimentos. Mas você não.” Spencer me escuta falar, e então sua boca se curva em um meio sorriso malicioso.

"Eu acho. Isso significa que você está disposto a sair comigo?”

Mordo o lábio inferior e deslizo os olhos para o lado, olhando para todos os lugares, menos para ele.

“Eu ... pergunte me na próxima semana”, eu digo, voltando-me para ele e expirando. Foda-se. Vou escolher um

dia aleatoriamente e contar a ele. Mas em algum lugar público. Spencer me dá uma sobrancelha levantada, mas ele se vira e termina seu trabalho na porta enquanto eu me sento na cama e observo.

“Eu vou te abraçar, Carson”, ele murmura, e eu sorrio.

Boa. Espero que ele faça.

Dirijo a conversa para águas mais seguras - como planos de férias de primavera - até Spencer declarar que seu trabalho foi concluído. Ele instalou uma placa de chute de metal, ferrolho, corrente e fechaduras novinhas em folha, além de um batente da porta.

“Até o melhor ladrão terá que abrir um buraco nesta porta para entrar”, ele me diz, checando a janela a seguir e adicionando algumas fechaduras a ela também. Não é tão importante quanto estamos no sétimo andar, mas me faz sentir melhor de qualquer maneira. “Se você precisar ir ao banheiro, envie uma mensagem para um de nós. Levaremos em turnos.”

“Obrigado”, digo enquanto Spencer pega sua bolsa e me olha.

“Por quê?” Ele pergunta, parando no caminho para a porta.

“Por me proteger”, digo a ele, empurrando-o para fora e fechando a porta a maior parte do caminho. “E por ... esperar para me convidar para sair.” Trocamos um longo olhar antes de fechar e trancar a porta, ouvindo Spencer mexer com ela do lado de fora.

Eu quase abro de volta.

Mas se eu fizesse ... n찾o tenho certeza do que aconteceria entre n처s, apenas que seria ousado e selvagem, e n찾o tenho certeza de que estou pronta para isso. Ainda n찾o.

As próximas semanas são bastante monótonas, a ponto de tudo isso se tornar esse grande jogo. Às vezes, passeamos pelo campus, explorando áreas ocultas que apenas Spencer parece conhecer e tentando a chave de ouro em qualquer fechadura que possamos encontrar.

Não há mais anotações, perseguições, apenas reuniões do Clube de Culinária e encontros com o Conselho Estudantil. Eles são realmente ... não tão ruins. Eu acho que posso gostar deles.

Algumas semanas depois de março, recebi uma resposta de um dos colegas de Jenica.

“Gente”, eu sussurro, levantando-me de repente da cadeira no canto da sala de aula de culinária. “Temos um sucesso!” Ranger está do outro lado da sala com um avental branco com uma estampa de morango vintage, arrancando o telefone da minha mão e escaneando a mensagem. É bem simples: sim, eu conhecia Jenica. E claro, eu tenho o anuário.

O que você precisa?

Ranger olha para cima, lambendo os lábios.

“Responda-o de volta?” Ele pergunta, e eu aceno. Não demorou muito para que as fotos começassem a aparecer, todas essas fotos das páginas antigas do anuário. Jenica está em muitos deles. Um monte.

“Sua irmã era muito popular, hein?” Eu pergunto enquanto olho para o rosto sorridente dela, seus olhos e cabelos tão parecidos com os de Ranger que seria impossível perder a semelhança da família. Essa é uma foto de grupo do Clube de Culinária, com Jenica como presidente. Em volta do pescoço ... há uma chave.

“Esta é a chave de prata, certo?” Eu pergunto a Ranger, tocando na tela do meu telefone. Os outros meninos estão reunidos atrás de nós. “Aquela que você tinha?” Ele assente, e eu continuo pulando as fotos. Lá está a foto da classe dela, o único rosto feminino entre todos aqueles caras.

Na metade do caminho, encontramos uma foto dela com o braço em volta do Sr. Murphy. Só ... o Sr. Murphy está vestindo um uniforme.

“Senhor. Murphy costumava estudar aqui?” Eu pergunto, e Church responde, ainda segurando uma xícara de café nas mãos.

“Muitos funcionários são ex-alunos. Eu diria que bons setenta e cinco por cento deles.” Ele toma outro gole enquanto todos encaramos a foto.

“Eles estavam namorando?” Eu pergunto, mas Ranger me dá um olhar muito estranho, como se eu tivesse perdido a cabeça.

“Não, definitivamente não. Ela estava namorando seu amigo de infância, Rick.”

“Até onde você sabe”, digo a ele, dando-lhe um olhar que diz que eu sou uma garota, confie em mim, eu sei essas coisas. “A maneira como eles estão abraçados, isso vai muito além do casual. Você não segura alguém assim se não gosta deles.”

“Então ... você está dizendo que precisamos chutar a bunda do Sr. Murphy?” Os gêmeos perguntam em uníssono, mas eu olho para eles.

“Não, precisamos conversar com ele”, explico, e os dois fazem uma careta de decepção. “De fato, deixe-me fazê-lo. Há aquela coisa de teste de condicionamento físico amanhã do qual sou dispensado. Vai me dar um minuto para falar com ele em particular.”

“O que você está pensando em dizer?” Spencer pergunta enquanto eu continuo folheando as fotos. O cara que está nos mandando uma mensagem nos informa que é tudo o que tem, mas diz se tivermos alguma dúvida era para deixar ele saber. Eu pretendo iterrogar ele mais tarde. Por enquanto, apenas me concentro no Sr. Murphy.

“Não tenho certeza, mas vou descobrir; Eu tenho a noite toda.”

“Bom, de volta a cozinhar então?” Tobias pergunta, e eu aceno, virando a tempo de legar um cupcake na cara pelo Micah.

“Você ... maldito porco!” Eu grito, e mesmo que a cozinha esteja uma bagunça no momento em que terminei minha vingança, eu consigo acertá-lo bem no rosto com uma torta de creme.

Tudo é justo no amor e na guerra.

O teste de aptidão física é realizado das oito da manhã até o meio dia. Claro, eu sou o único aluno em toda a escola que está dispensado.

Isso não me faz se destacar em tudo.

“Hey Carson”, Eugene grita, passando uma tira de atleta no meu rosto enquanto eu desço o corredor. “É bom ver que ser filho do diretor traz muitos benefícios.” Idiota. Eu o desliguei, mas essa é praticamente a extensão do que eu posso fazer agora. Ele tem seis dos seus grandes amigos de futebol atrás dele. Eles poderiam chutar minha bunda enquanto dormiam.

Atualmente, estou a caminho da biblioteca. É onde eu deveria ficar o dia inteiro, mas primeiro vou pegar o Sr. Murphy e puxá-lo para o lado para conversar.

Como toda a turma do terceiro ano está presente fora da academia, a maioria dos administradores está à disposição para supervisão, mas não tem muito o que fazer, mas circula enquanto os professores de saúde e fitness lidam com os testes reais.

Entro pela porta lateral e procuro Lionel Murphy (eu sei, o nome é hilário, eu também pensava) e sua cabeça de cabelos loiros. Ele não é difícil de encontrar, sentado na beira da arquibancada e trabalhando em alguns papéis enquanto dois professores de educação física abrem as portas principais e começam a levar os alunos para o vestiário.

É um pouco medieval, todo esse absurdo de teste de condicionamento físico. Então, novamente, pense sobre onde estamos agora: Adamson All-Boys Academy. É claro que haverá algumas práticas desatualizadas em andamento.

“Senhor. Murphy?” Eu começo, parando ao lado dele.

Ele olha para cima e coloca esse sorriso ridiculamente bonito em seu rosto.

“Senhor. Carson. Como você está?”

“Eu estou bem”, eu digo, sentando-me ao lado dele e me perguntando a melhor maneira de fazer isso. Há uma razão pela qual me ofereci para fazer isso. O Ranger é muito agressivo, Spencer é muito curinga e os gêmeos ... bem, eles podem ser um pouco demais. Church pode ter ficado bem, mas ele realmente só tem dois interruptores. Ele é extremamente protetor com Ranger, então se o Sr. Murphy dissesse a coisa errada ... “Na verdade, eu estava pensando se poderia falar com você sobre alguma coisa?”

“Absolutamente”, diz ele, colocando a papelada de lado e se virando para me dar toda a atenção. “Isso é algo particular? Você gostaria de ir ao meu escritório discutir isso?”

Considero isso por um momento, mas depois ... e se o Sr. Murphy fosse o cara com a faca? Quero dizer, ele parece legal e tudo, mas tento me lembrar do que Church disse. “Os psicopatas não sentem a emoção humana em si, mas são extremamente hábeis em imitá-la.” Provavelmente é mais seguro se eu não voltar ao escritório dele.

“Não, está tudo bem”, começo, olhando para encontrar o Conselho Estudantil me observando enquanto entram no

vestiário. Eu só olho para eles por um segundo antes de voltar para o Sr. Murphy.

“Seja o que for, sou um livro aberto”, ele me diz, se preparando para esperar. Encontro seus olhos azuis por um momento e depois expiro, puxando meu telefone da minha bolsa e selecionando a foto dele com o braço em volta de Jenica Woodruff.

Quando eu mostro para ele ... é como se ele tivesse visto um fantasma. A cor escorre de seu rosto, e ele tira sua atenção da tela do meu telefone para o meu rosto.

“O que é isso?” Ele pergunta, como se ele não tivesse a menor pista.

“A irmã do Ranger Woodruff, Jenica, e você. Vocês formaram um casal fofo”, acrescento, jogando isso lá dentro para ver se ele pega. Baseado na maneira como ele faz uma careta, acho que ele faz.

“Sinto muito, mas não posso discutir nada sobre o caso Jenica Woodruff, não sem perder o emprego. Se você me der licença.” O Sr. Murphy se levanta, e eu sigo depois, seguindo atrás dele enquanto ele se dirige na direção do vestiário.

“Mas vocês estavam namorando, certo?” Eu pergunto, mas ele não diz nada, continuando em frente em um ritmo acelerado. Eu quase tenho que correr para acompanhar. “É tudo o que queremos saber. Ninguém vai falar sobre ela. Isso não parece estranho para uma vítima de suicídio? Isso não é exatamente uma investigação de assassinato.”

“Sinto muito, Sr. Carson, eu tenho que ir.” O Sr. Murphy entra no escritório no canto, basicamente fechando a porta

na minha cara. Ele então imediatamente fecha as cortinas e se fecha de mim.

Uau. Apenas Uau. Amaldiçoando baixinho, eu viro e vou para as portas principais, atravessando a academia em um ritmo acelerado.

“Tudo bem, vamos lá”, diz um dos professores da academia, agarrando meu braço e me puxando em direção ao vestiário. “Nós não temos o dia todo. Confie em mim, nenhum de nós está ansioso por isso, então vamos acabar logo com isso, não é?”

“Estou dispensado do teste”, deixo escapar em pânico quando ele abre caminho pelas portas duplas. “Chuck Carson, filho do diretor.”

“Ninguém está dispensado do teste de condicionamento físico”, diz o homem - eu nem sei o nome dele porque não faço educação física - enquanto me libera para um mar de ... paus.

Então. Muitos. Caras.

Paus de todas as formas, tamanhos e cores.

“Oh meu Deus”, eu engasgo quando o professor se desculpa, me deixando presa em um pesadelo de proporções de pênis. Quero dizer proporções épicas. Epicamente aterrorizante.

Estou interessada em caras tanto quanto na próxima garota hétero, mas ... hum. Definitivamente, existem muitos

paus estrangeiros aqui para ser qualquer coisa, menos esquisito.

Meus olhos pousam em um membro particularmente grande logo antes de deslizar para um rosto familiar.

“Hey Chuck”, diz Spencer, empurrando as calças para baixo e depois trocando de bermuda. Ele boceja e se estica enquanto me olha. “Eu pensei que você estava dispensado dessa merda?”

Eu me viro e tento fugir, mas as portas estão trancadas.

“Você tem que sair pela saída do outro lado. Eles trancam essas portas durante o teste para manter a privacidade enquanto outros estudantes estão na academia.”

Ele inclina a cabeça para um lado. “Você sabe, eles têm essas coisas na tela, mas todos nós temos que ir lá e pegar nossa altura e peso, tateiam nossas bolas. Os físicos são péssimos.”

“Spencer, me tire daqui”, eu moinho, me virando e o vendo me olhando confuso. Sério, muita salsicha naquela sala. Então, tanto, tanto, tanto. “Por favor. Sinto-me tonto.”

Ele levanta uma sobrancelha, mas assente e gesticula para eu segui-lo.

“Você gostou do que viu?” Ele ronrona, mas eu o ignoro, abrindo caminho através da multidão em direção a uma porta lateral. “Ou foi ... clínico. Aposto que você sentiu que era clínico, hein?”

“Apenas cale a boca e se mexa. Eu não me sinto bem.”

Não é uma mentira total. Acordei com cãibras, dor de cabeça e lençóis ensanguentados. Eu odeio estar no meu período.

Usando as duas mãos, empurro a maçaneta da porta e escorrego.

“Chuck!” Spencer grita, empurrando atrás de mim.

“Você está sangrando.” Seus olhos estão arregalados quando ele aponta para as minhas calças.

Oh. Ah não.

Não, não, não, não, não.

Olho para baixo e lá está: o pior pesadelo de toda garota.

“Que porra é essa?” Spencer engasga. “Você está bem?”

“Estou bem. Eu só ... eu vou ficar bem. Vá fazer seu estúpido teste de fitness.” Tento me afastar, mas Spencer agarra meu braço. Ele parece muito sério agora, e também parece que está começando a ficar um pouco chateado.

“Cara, você está sangrando profusamente. Tipo, é uma quantidade alarmante de sangue. Deixe-me levá-lo ao consultório da enfermeira.” Eu cerro os dentes e tento perceber que ele está preocupado comigo. Isso é fofo, é mesmo. É só que ... eu não preciso de um cara que me diga quanto sangue existe. Estou plenamente consciente.

“Por favor, deixe-me ir. Prometo que vou cuidar disso.”

Os olhos de Spencer se estreitam e ele range os dentes.

Porra. Eu posso ver que ele está cavando os calcanhares agora. Isso está levando a uma conversa que eu ainda não estava pronta para ter.

“Spencer”, repito, suspirando e fechando os olhos. Eu me ajusto, e um pouco de sangue escorre pela minha perna e pinga no chão. Quero dizer, já tive períodos pesados como esse antes, e não estou preocupada, mas por que isso tem que estar acontecendo aqui mesmo, na frente de um garoto bonito que eu gosto?! Ele agora está olhando para aquele pequeno ponto vermelho vivo como se tivesse medo que eu fosse cair e morrer. Eu puxo um pano úmido da minha bolsa e limpo. “Por favor, volte para a academia e deixe-me lidar com isso.”

“Você parecia que ia desmaiar lá. Foda-se, você ainda faz.”

“Eu parecia que ia desmaiar porque nunca vi tanto pau nu em toda a minha vida”, eu grunho, e ele me olha engraçado. Tipo, muito engraçado. Como talvez pela primeira vez, algo esteja começando a afundar.

“Mas você é gay?” Ele se esconde, estreitando os olhos turquesas, e eu suspiro.

“Nem todos os gays veem muito pau, Spencer. Agora por favor. Me deixar ir.”

“Não quando você está sangrando assim.” Ele me pega nos braços antes que eu possa protestar e começa na direção do escritório da enfermeira. Estou seriamente pego no meio do caminho entre querer dar um soco nele ... e esperar para talvez beijá-lo.

“Spencer...” Eu começo enquanto ele continua andando, aparentemente determinado a me ignorar. “Eu preciso te contar uma coisa.” Meu coração está acelerado e sinto mal no estômago. Além disso, eu realmente preciso de um tampão. Ou um copo menstrual. Ou como, seriamente, um

banho. “Por favor, me coloque no chão, para que eu possa falar com você.”

“Você pode falar comigo depois que pararmos esse sangramento. Você se cortou ou algo assim?”

“Spencer, tudo que eu preciso é de um tampão para parar o sangramento.” Seu rosto se contrai.

“Por que você precisaria de ...”

Ele para de andar. Apenas para. Congela. Seus braços se apertam ao meu redor. Seus olhos turquesa deslizam para os meus, e esse olhar de horror cruza seu rosto.

“Eu ia te contar essa semana. Quero dizer, foi por isso que pedi para você me convidar para sair no final, então teria tempo de ...”

“O que você está deduzindo aqui?” Ele sussurra, me colocando com cuidado e dando um passo para trás. Sua camiseta de ginástica cor de creme adere à sua pele suada, destacando cada músculo bonito por baixo. Eu posso ver o pulso dele vibrando violentamente na garganta.

Desvio o olhar e fecho os olhos por um momento para me recompor. Eu sabia que ele seria o mais difícil de dizer.

Eu sabia.

Quando olho para trás, Spencer ainda está me olhando como se ele não pudesse ou não descobrisse por conta própria. Vou ter que soletrar.

“Spencer, eu sou ... eu sou uma garota.”

Suas narinas se abrem, e nós apenas ficamos lá olhando um para o outro.

“Não”, diz ele, mas estou acenando com a cabeça.

“Sim. Estou menstruada.” Minhas bochechas coram, e ele dá um passo para trás de mim como se estivesse horrorizado. Espero que não seja do meu ciclo. Quero dizer, não é bonito, mas é natural e normal. “Esse é o sangramento.

Estou bem. Eu só ... você poderia me escoltar de volta para o dormitório?”

“Você não é uma garota; Eu vi seu pau.” Spencer é inflexível sobre isso. Minhas bochechas ficam vermelhas ainda mais brilhantes, e sinto uma estranha vontade de me enrolar em seus braços. Isso nunca vai acontecer. A química sexual não faz um relacionamento. Não somos nada um para o outro, estranhos virtuais.

“Esse foi um pênis falso”, eu sussurro, e seus olhos ficam ainda mais arregalados. Lentamente, estendo a mão e desabotoo os botões superiores da minha camisa, para que ele possa ver a fita branca das ataduras. “Eu tenho usado isso para esconder meus seios.”

“Puta merda”, Spencer respira, virando-se e colocando a mão na parede. “Puta merda, merda, merda.” Uma gota de suor escorre de sua testa para o chão enquanto ele se inclina e respira fundo várias vezes. “Eu não sou gay, sou?”

“Quero dizer, não por se sentir atraído por mim”, começo, sem saber para onde ir a partir daqui. “Eu acho que nós apenas temos, talvez, como físico-química ou algo assim?” Spencer olha para mim com uma nova expressão no rosto, uma que eu nunca vi antes. É quase … suave.

“Você é uma garota”, ele repete, e eu aceno, engolindo em seco.

“Meu nome é Charlotte”, digo a ele, “mas você ainda pode me chamar de Chuck, se quiser. Os gêmeos fazem.”

Os olhos de Spencer se arregalam e essa expressão carinhosa se rompe ao meio, como um raio quebrando a expressão em seu rosto. Ele passa os dedos pelos cabelos prateados.

“Os gêmeos sabem?” Ele diz, a voz gelada.

“Eles descobriram por conta própria; Eu não contei a eles. Nem ao Ranger ou Church. Tudo meio que ... aconteceu.”

“Ranger e Church sabem?” Ele repete, seus olhos turquesas escurecendo quando ele olha para mim como se eu tivesse acabado de chutá-lo nas nozes.

“Eles fazem ... e Ross também”, eu sussurro, porque se eu estou sendo honesta, então eu também poderia ir até o fim.

“Ross sabe?!” Spencer ruge, e então ele soca o armário com tanta força que ele amassa. Seus dedos estão sangrando, mas quando tento agarrar sua mão, ele se afasta de mim, com um olhar de mágoa e traição no rosto. “Você mentiu para mim”, ele cospe, claramente enojado. “Quero dizer, como você pode me deixar sentar lá e agir como um idiota na frente de todo mundo? Como você pode?”

Meu queixo aperta.

“Isso não é tudo sobre você. Jenica foi a única outra garota a frequentar a escola e agora ela está morta. Eu não queria terminar assim também.”

“Você poderia ter me dito”, diz ele, apontando para si mesmo. “Eu ... eu ...” Parte de sua raiva desaparece e essa expressão doentia de culpa se instala em seus traços. “Eu joguei você contra uma árvore; Eu te machuquei. Porra, eu tentei bater em você e o tempo todo, você estava ...”

“Talvez essa seja uma lição de que a violência não é aceitável contra ninguém, independentemente do sexo?” Eu sussurro, mas Spencer não está me ouvindo. Ele tem tanta raiva e culpa girando juntas na tempestade perfeita.

“Nós poderíamos ter sido alguma coisa, Charlotte”, diz ele, olhando para mim com tanta dor que meus olhos lacrimejam. “Mas eu odeio ser enganado. Eu odeio isso.

Pergunte a qualquer um. E os meninos ... como eles puderam?”

Tobias e Micah aparecem do outro lado da esquina, ambos ofegando enquanto correm até nós em suas roupas de ginástica. Ambos estão vestindo shorts que mostram suas pernas musculosas. É difícil não olhar, mas então, estou tão abalada com esse problema com Spencer que a emoção desaparece rapidamente.

“O que está acontecendo?” Eles perguntam juntos, e Spencer zomba deles.

“Seus idiotas”, diz ele, circulando-os como um tubarão.

Os gêmeos o observam com cuidado, olhos verdes reservados. “Há quanto tempo vocês sabem?”

Micah e Tobias trocam um olhar e depois se voltam para mim. Concordo com a cabeça, apenas um pouco, mas eles veem.

“Um tempo”, Tobias diz cuidadosamente, “mas eu mesmo descobri isso no Halloween. Então eu disse a Micah, e seguimos Charlotte até a cidade para ver por nós mesmos.

Ela não nos contou pessoalmente. Você é o único com quem ela queria ter uma conversa especial.”

Uau. Whoa, whoa, whoa.

Tobias está com ciúmes?

Estou tão confusa agora.

“Certo”, Spencer rosna, virando-se quando Ranger e Church que vieram pelo corredor em nossa direção. “Não, nem mesmo comece. Eu não vou sentar aqui e ouvir desculpas. Vocês todos mentiram para mim quando sabiam que eu odeio mentiras mais do que tudo. Mais do que qualquer coisa, porra.” Ele balança a cabeça e levanta as mãos enquanto Ranger tenta dar um passo em sua direção.

“Spencer, não se tratava de mentir para você. Eu disse a Charlotte que ela tinha que lhe contar, mas tinha que ser nos seus próprios termos. Alguém tentou matá-la, cara. Nem tudo é sobre você.”

Spencer zomba e balança a cabeça, colocando as mãos nos quadris e fechando os olhos enquanto olha para o chão.

“Certo”, ele sussurra com uma risada baixa e escura.

“Porque vocês não confiam em mim o suficiente para pensar

que eu estaria lá para ajudar, que tentaria mantê-la segura.”

O tom na voz dele está me matando. Como digo a ele que ele foi o mais difícil de falar a verdade, porque há muito entre nós, muita química e desejo.

Mas não posso dizer isso em voz alta. Eu só estou ... minha garganta está apertada, como se eu não pudesse respirar.

“Você sabe que não é esse o caso”, diz Church, segurando uma garrafa de água com ... esse café gelado está aí?! Ele tenta se mover em direção a Spencer também, mas não está conseguindo nada disso.

“Sim, claro. Você sabe o que? Eu só ...” Ele olha para mim novamente, suspirando profundamente. “Eu preciso de espaço. Espaço sério agora. Eu estou indo desaparecer por um dia ou dois; não venha me procurar. Você não vai me encontrar, mesmo que tente.”

Ele sai pelo corredor e eu me movo para segui-lo, mas então há muito sangue.

“Alguém poderia me escoltar de volta para os dormitórios?” Eu sussurro. Sinto vontade de chorar, mesmo que tenha sido minha própria hesitação que causou essa situação em primeiro lugar. Meu ano na Adamson não foi nada do que eu pensava. Tem sido melhor e pior do que eu esperava, e estamos prestes a começar as férias de primavera.

Jesus.

“Nós vamos te levar de volta”, os gêmeos dizem enquanto Ranger olha para Spencer como se ele estivesse

pensando em ir atrás dele. Church também. Mas então eles se voltam para mim.

“Que série infeliz de eventos”, diz Church, desaparafusando a tampa da garrafa e tomando um gole do que agora tenho certeza de que é café gelado. “Bem, teve que acontecer eventualmente.” Ele olha para mim com seus olhos cor de âmbar. “Ele não está bravo com a sua identidade. Tenho certeza que ele está mais chateado conosco. Eu não me importaria com isso.”

“Ele vai ficar bem?” Eu pergunto, e Church concorda.

“Ele conhece este campus melhor do que o vigia ou o zelador. Vocês dois terminaram o seu físico?” Os gêmeos dão a Church um par de polegares muito sem brilho. “Leve Charlotte de volta ao dormitório, e nós veremos mais tarde.

Não faz sentido tentar encontrar Spencer; ele voltará quando estiver pronto.”

Concordo com relutância, mas o que posso fazer? Eu não sei o layout do campus por merda. De fato, em um dia bom, mal consigo sair de um saco de papel. Além disso, estou sangrando bastante.

“Você pode andar?” Micah pergunta, e eu dou a ele a expressão mais sombria conhecida pela feminilidade. Meus olhos estão estreitados em fendas, e as nuvens de tempestade provavelmente estão furiosas acima da minha cabeça.

“Estou menstruada; Eu não tenho uma pélvis quebrada.

Que coisa de homem para dizer.” Eu zombo e corro o corredor o mais rápido que posso, os gêmeos atrás de mim.

Mas não consigo parar de pensar em Spencer, especialmente quando, logo após entrarmos, começa a chover.

Pobre fodido Spencer.

Church vem ao meu quarto mais tarde com uma garrafa de água quente, alguns analgésicos e uma barra de chocolate. Eu não estou brincando com você.

“Clichê demais?” Eu sussurro, mas estou realmente corando e além de agradecida. Minhas cólicas estão me matando, e quem não gosta de ser mimada de vez em quando?

Só não achei que fosse Church Montague, presidente do Conselho Estudantil da Adamson All-Boys Academy.

“Li um artigo que diz que o chocolate ajuda a curar cólicas”, ele me diz, entrando no meu quarto e franzindo a testa para a janela aberta. Está chovendo lá fora, mas eu preciso do ar. Estou tão estressada com Spencer e com a maneira como tudo aconteceu. Não era isso que eu queria.

Merda, foi a última coisa que eu queria. “Você sabe o que mais cura cólicas?” Ele pergunta, totalmente gelado e impassível.

Eu suspiro.

“Eu vou morder: o que é isso?”

Church sorri tão alegremente que ilumina toda a sala com raios de sol.

“Sexo.” Ele me dá um tapinha na cabeça enquanto eu gemo, e depois olha para a janela com um longo suspiro.

“Não se preocupe com esse idiota. Ele não está na chuva e no frio, se é isso que você está pensando. Ele gosta de se retirar para a cabana dez quando precisa de espaço. Ele realmente acredita que não sabemos que esse é o lugar dele, mas todos sabemos.”

“Cabane dez? Como uma das cabines dos funcionários?” Church assente e depois se vira para mim, seus lábios se curvando para o lado em um pequeno sorriso sensual.

“Eu não estava brincando sobre a parte do sexo. Me bata se você mudar de ideia.”

“Saia.” Eu o empurro do meu quarto e tranco a porta com todas as incríveis adições de Spencer.

Eventualmente, adormeço, mas quando acordo algumas horas depois, é por causa de cólicas intensas.

“Período estúpido,” eu gemo, levantando-me e correndo para o banheiro para pegar meu absorvente. Quão divertido é isso, ter que lidar com coisas de época em um banheiro para meninos em uma escola para meninos? Vou te dizer como é divertido: é péssimo.

Eu entro no chuveiro em seguida, mudando para o banho assim que estiver limpo.

É muito tranquilo lá, com a música clássica tocando e as bonitas paredes e piso de mármore. Cheira a mim e a Church, como o xampu lilás-alecrim que nós dois gostamos.

Meus lábios se curvam em um sorriso quando meus olhos se fecham, e minha cabeça cai contra o travesseiro de banho confortável que é aspirado para a parte traseira da banheira. Também é novo em folha. Eles mantêm um estoque novo deles no armário para os alunos.

Minha mente se afasta, imaginando uma centena de cenários diferentes entre eu e Spencer. Poderíamos namorar? Como seria isso, com todos os outros meninos do Conselho Estudantil por perto?

Por outro lado, eu estaria mentindo se dissesse que Spencer era minha única paixão na Academia Adamson.

O som da porta do banheiro me dá uma pausa, e eu percebo que talvez eu devesse ter chamado um dos meninos aqui para ficar comigo enquanto eu tomava banho. Mas ... eu estava sangrando e realmente não os queria por perto ...

Agora estou me arrependendo disso.

“Rapazes?” Eu chamo, mas não há resposta. É aí que começo a me assustar, saindo do banho em uma queda de bolhas e nem me incomodando em tirar a toalha. Eu apenas visto meu pijama novo o mais rápido possível e depois pego meu telefone.

No banheiro, me ajude.

Envio uma rápida mensagem de grupo e depois pego meu spray de pimenta. Eu tenho guardado neste pequeno

saco decorativo de fadas, junto com o martelo, pé de cabra, faca e Taser.

Apenas no caso de.

“Estou avisando: tenho armas. Se você passar por aquela porta, eu as usarei com toda a força.” A maçaneta da porta para de mexer, e eu paro, o único som que é da minha respiração e o gotejamento da torneira. “É melhor você sair daqui antes que meus amigos apareçam!” Eu grito, a voz ecoando nas paredes de mármore.

Meu único aviso é um leve barulho de trás de mim.

Giro o mais rápido que posso e pressiono a tampa sobre o spray de pimenta, inundando o homem com capuz na cara.

Ele - este é definitivamente um ele - ruge de dor, e eu juro ... eu quase reconheço a voz.

Não me preocupo em ficar por perto, indo para a porta e a destrancando, bem a tempo de encontrar Church. Ele me agarra e me empurra para o lado quando um segundo atacante aparece e bate nele, derrubando os dois no chão.

Enquanto eles lutam, o outro homem sai da tenda, esfregando os olhos. Ainda não consigo entender quem é, mas não me importo. Puxo a alavanca da minha bolsa e bato no pedaço de merda que está em cima de Church o mais forte que posso na cara.

Há um grunhido masculino, e então o idiota se levanta e tropeça, agarrando o companheiro pela manga e puxandoo de volta para nós. Eles pulam sobre Church, e então eles simplesmente se foram.

Os outros meninos sobem as escadas enquanto ajudo Church a se levantar, pegando algumas toalhas de papel para limpar o sangue.

“Para onde eles foram?” Ranger pergunta, ofegante, mas balanço minha cabeça.

“Eu não faço ideia.” Mas então todos nós vemos, apenas as menores gotas de vermelho. E desta vez elas não estão vindo de mim. “Eu devo ter machucado aquele cara quando bati nele com isso”, eu digo, segurando a arma.

“Aqui”, diz Tobias, apontando para a porta do sótão acima de sua cabeça. Ele estende a mão e puxa a corda, abrindo-a e largando a escada. “Micah, vamos dar uma olhada.”

Os gêmeos sobem quando eu entro no banheiro porque, você sabe, problemas menstruais. Quando saio e lavo minhas mãos, Church está todo limpo e esperando por mim.

“Eles definitivamente vieram dessa maneira”, Tobias chama enquanto formamos um pequeno semicírculo ao redor da escada. “Há um buraco que leva a um dos quartos, eu não estou brincando.”

Ranger e Church trocam um olhar.

“Podemos nos vestir e segui-lo?” Eu pergunto, um pouco empolgada com a perspectiva de rastrear esses pedaços de merda. “Quero dizer, depois que eu trocar isso.” Aperto o pijama entre dois dedos e suspiro. Ranger olha para mim, o rosto se apertando. Às vezes, quando ele olha para mim, sinto que talvez ele veja sua irmã no meu lugar. Eu gostaria que ele não fizesse. Não porque eu não gosto da sensação de estar protegida, mas ...

“Parece que é você em particular que eles estão atrás”, diz ele, sua voz um rosnado baixo e profundo. “Fique aqui com o Church e nós iremos atrás deles. Vocês podem chamar Nathan e o diretor.”

“Para que eu possa ser mandada embora, e esses idiotas ganharem? Não está acontecendo. Estou me vestindo.”

Ranger abre a boca para protestar, mas eu já estou entrando no meu quarto e batendo a porta. Eu visto meu uniforme, levando a bolsa com as armas e meu telefone junto comigo.

Quando volto, Church está olhando por cima do corrimão para o andar de baixo, enquanto os gêmeos correm de volta.

“Bem?” Ele pergunta, enquanto eles trocam um olhar antes de voltar para ele.

“O buraco entra no quarto de Mark Grandam. Ele não está lá, obviamente, e nenhum de seus amigos está respondendo. Então, novamente, é tecnicamente o começo das férias de primavera hoje. Todos eles podem ter saído após o exame físico.” Tobias bagunça seus cabelos vermelhoalaranjados e fecha os olhos por um momento antes de reabri-los. “Spencer ainda não voltou, ou eu perguntaria a ele sobre isso, mas ... o buraco no teto de Mark parece bem novo. Eu não acho que está lá há muito tempo. Pode ser apenas coincidência.”

“Havia mais sangue fora da porta do quarto dele?”

Church pergunta enquanto ligo para o número do meu pai e espero. Tudo o que recebo é o correio de voz dele, mas acho que não é surpresa, considerando a hora. A próxima pessoa que eu ligo é Nathan, o vigia, mas nem ele está respondendo.

Hmm. Church olha de volta para mim, mas ele não se importa em perguntar. Eu acho que ele pode dizer pelo meu rosto que eu não consegui falar com ninguém.

“Só um pouco”, diz Micah, dando de ombros. “Parece ir para as escadas, mas é onde os perdemos.”

“Porra.” Ranger desce os degraus e todos seguimos, até o andar de baixo. Lá fora, ainda está chovendo e a tempestade não parece estar melhorando. Nós meio que andamos por um momento antes de Ranger avistar uma marca de mão ensanguentada na parede. “O que diabos ...”

Ele olha de volta para nós, e eu dou de ombros.

“Talvez o cara que eu machuquei tenha tocado seu rosto e depois tocado na parede ...?” Eu paro porque é apenas um palpite aleatório meu. Ranger se vira para olhar a gravura e a segue pela esquina e pelo corredor, o resto de nós atrás dele. Há uma porta no final que leva a um escritório administrativo. Papéis são jogados por todo o chão e um cofre gigante foi empurrado para o lado para revelar mais uma porta.

Ranger tenta a maçaneta, encontra-a trancada e depois faz uma pausa, como se algo tivesse acabado de lhe ocorrer.

Puxando a chave dourada do bolso, ele tenta a porta ... e todos ouvimos o som distinto de fechadura clicando. A madeira pesada se abre ameaçadoramente.

“Jenica, que diabos?” Ranger murmura, entrando e descendo um conjunto de escadas de pedras esculpidas em rochas. Ele pega o celular para usar como lanterna.

“Eu não sei se isso é uma boa ideia”, Tobias começa, mas Ranger está muito interessado em descobrir o que poderia ter acontecido com sua irmã para ouvir ou cuidar de mais alguém agora.

“Os velhos degraus da abadia”, Church diz baixinho, trocando um olhar com os gêmeos. Os dois encolheram os

ombros e seguiram atrás de seu amigo, Church e eu, atrás deles. Acho que todos estamos assumindo que, como existem apenas dois, talvez três, atacantes, no máximo, encontraremos segurança em números.

“Gente, existem malditos túneis aqui embaixo”, Ranger chama de volta quando chegamos ao pé da escada e passamos por outra porta aberta. O chão está úmido e cheira a mofo e pó aqui embaixo, mas é bem legal se você pensar sobre isso, sobre monges atravessando a cidade no passado.

Eu tremo com o pensamento. Você costuma ver coisas tão antigas e legais em outros países, mas Adamson é um dos edifícios mais antigos da América. É bem único.

“Nós provavelmente deveríamos sair e chamar as autoridades”, medita Church, mas Ranger está em uma busca obsessiva para aprender mais sobre sua irmã. Ele mal escuta quando começa a descer o túnel com os gêmeos atrás dele. Para ser justa, o 'túnel' é enorme, alto o suficiente para caber em uma casa. “Você quer que eu te leve de volta?” Ele me pergunta, mas balanço a cabeça.

Se pudermos descobrir quem são esses idiotas, podemos limpar o nome de Jenica e criar um espaço seguro para mim aqui na Adamson de uma só vez. E então eu posso conhecer melhor os meninos, talvez aprender a assar um bolo sozinha, começar uma nova vida que não seja totalmente ruim em Connecticut.

Estou tão empolgada com o término de tudo isso - acho que todos estamos - que não somos cuidadosos o suficiente.

A porta atrás de nós se fecha e Church xinga, correndo para tentar abri-la. Ele a empurra com o ombro e tenta a maçaneta, mas não se mexe. É essa coisa enorme e velha de madeira que é mais alta que ele.

“Ranger!” Ele chama, a voz ecoando na escuridão. Agora que a porta está fechada, toda a luz ambiente de cima se foi.

Eu pego meu telefone e o fecho na fechadura enquanto os outros correm de volta para nós, pés batendo no chão molhado.

“Está bem; Eu tenho a chave ”, diz Ranger, mas quando ele tenta, não se encaixa. Não é a chave de ouro, nem a de prata. “O inferno?” Ele tenta novamente com as duas chaves, mas nada acontece. Ele até o encosta no ombro com a ajuda de Church e tenta forçá-lo a abrir, mas também pode ser feito de pedra. A maldita coisa não vai a lugar nenhum. É quando me bate.

Estamos aqui no escuro, no molhado, com apenas nossos telefones para ver.

Hora de ligar para o pai novamente.

Eu ligo para o número do meu pai, mas não consigo nenhum serviço.

“Ei, os telefones de vocês estão funcionando?” Eu pergunto, e Church o leva para verificar.

“Esquecemos o nosso”, dizem os gêmeos, levantando as mãos em um gesto apaziguador.

“Eu tenho o meu, mas não há serviço aqui”, diz Ranger, exalando bruscamente. Deve ser toda a pedra bloqueando o sinal ou algo assim.

“Hum”, Church murmura, ligando o aplicativo lanterna.

“Nenhum serviço para mim também.”

Meu coração se repentinamente doente.

aperta

no

peito

Isso não é um bom presságio para nós.

Não está nada bem.

e

me

sinto

Estamos presos.

Estamos seriamente presos aqui.

“As férias de primavera começam amanhã”, eu sussurro, sentindo essa frieza penetrar no meu corpo. É apenas medo, puro e simples, mas não posso evitar. Eu estou com medo. Eu estou aterrorizada. Estamos presos em alguns túneis secretos e assustadores embaixo da academia, uma academia que costumava ser uma abadia. Os monges tinham mais de duzentas milhas de túneis aqui embaixo. Eu pensei que era, tipo, preenchido ou algo assim, mas aparentemente ainda faz parte da paisagem. Como diabos devemos encontrar nossa saída? “Isso significa que o campus estará praticamente vazio. É apenas o meu pai e o assustador Nathan.”

Eu me viro em um pequeno círculo, desejando que Spencer estivesse aqui. Ele seria o mais provável de todos nós para descobrir uma maneira de sair dessa bagunça. Mas ele não está. E nós estamos presos.

“Quanto tempo você acha que vai demorar antes que ele venha nos procurar?” Tobias pergunta, segurando a mão de

seu irmão. É realmente muito fofo, ver os gêmeos se confortarem assim. Mas também me faz pensar: se os gêmeos inesquecíveis McCarthy estão nervosos, então eu provavelmente deveria estar pirando, certo?

“Hum ...” Eu começo, de repente desejando não ter pressionado tanto pela independência. “A manhã? Talvez mais tarde, se ele achar que eu dormi?”

“Isso é tão fodido”, Ranger rosna, chutando e depois socando a pesada porta de madeira. Ele passa os dedos pelos cabelos escuros enquanto Church examina a sala, impassível, sua mente calculista trabalhando através de um milhão de possibilidades diferentes.

“A questão é”, ele começa, exalando bruscamente, “será que andamos por aí e tentamos encontrar uma saída ou esperamos?”

Assim que ele disse isso, olho para baixo e percebo que estou de pé em cerca de cinco centímetros de água.

“Isso estava ... tão alto antes?” Eu pergunto. Lembro-me do chão estar úmido, mas não me lembro de andar muito.

Quando olho para cima, vejo Tobias tirando a mão da mão de seu irmão gêmeo e passando para um ralo embutido na parede. Há água passando por ele.

“Foda-se”, Church rebate, zombando enquanto aponta para a parede de pedra curva ao meu lado. “Vocês vêem isso?” Todos nós viramos para olhar quando ele aponta para uma linha na pedra acima de nossas cabeças. “Essa é uma linha de inundação.”

“Como em ...” Começo quando um enorme jato de água sai do ralo.

“Como vai inundar aqui, e precisamos dar o fora”, Micah retruca, exalando bruscamente. “Deve ser aqui que toda a tempestade se esgota acima. E, claro, porra, tem que estar chovendo hoje. Porra, se eu morrer aqui hoje à noite, assombrarei esta escola pelo resto da eternidade.”

“Você não vai morrer aqui”, Tobias declara, respirando com dificuldade. “Se eu precisar, vou segurá-lo acima da minha cabeça. Church ou Ranger podem segurar Charlotte.”

“Essa é a coisa mais idiota que eu já ouvi”, eu respondo para ele, mas é ... meio fofo de qualquer maneira. “Você se afogaria, e todos nós morreríamos de qualquer maneira.

Vamos descobrir isso. Se os drenos vierem de cima, eles também devem levar a algum lugar, certo?”

Eu alcanço minha bolsa e puxo a alavanca, entregandoa a Ranger.

“Garotas inteligentes são tão sexy”, Church diz suavemente, seu rosto impassível e frio. Está bem. Eu sei que ele fala sério e eu sorrio. Todos nós nos reunimos ao redor enquanto Ranger cava a alavanca sob a borda da grade, e com a ajuda de Micah coloca pressão suficiente nela para ouvir um estalo satisfatório.

Ela se move, mas não muito. Este pode ser um processo lento.

A água está subindo rapidamente agora; já está nos joelhos.

“Deve haver vários outros locais de drenagem”, observa Church, e então ele desce o túnel com Tobias ao seu lado.

Eu acho que eles estão fora para verificar os outros pontos, ver se há uma maneira mais fácil de sair.

“Não vão longe demais!” Eu grito, subindo na ponta dos pés que estão tremendo quanto a água que entra. Está tão escuro aqui, com apenas os telefones para ver; Eu sinto que estou no Titanic ou algo assim. Envolvendo meus braços em volta do meu peito, luto contra o desejo de entrar em pânico.

Isso não vai ajudar ninguém nem nada. Em vez disso, dou um passo à frente e tento apontar a luz para Micah e Ranger, para que eles possam ver melhor.

Infelizmente, está ficando cada vez mais difícil à medida que a água sobe. O pé de cabra está agora completamente submerso. Mesmo se tirarmos a grade, teremos que nos ajoelhar na água furiosa e tentar escalar. Parece um pesadelo, mas não vejo outras opções.

Church e Tobias voltam, seus lábios apertados.

“Se houver outras grades, não podemos vê-las!” Tobias anda pela água furioso, segurando o telefone de Church com o aplicativo lanterna ligado. Ele brilha sua luz na água escura, mas não há muito para ver.

O tempo passa tão devagar, a água subindo cada vez mais alto à nossa volta, a luz de seus telefones e a minha fazendo pouco para iluminar a escuridão.

“Entendi!” Ranger grita finalmente, e então ele grunhe quando a grade se move através da água e bate suas pernas debaixo dele, Church o pega antes que ele caia e o levanta de novo.

“Charlotte primeiro”, diz Tobias, e eu abro a boca para discutir. “Sem exceções.” Ele pega meu telefone e coloca na minha bolsa antes de me pegar pelos ombros e me puxar para perto. “Micah vai em frente e puxa você ...” ele começa, mas seu irmão gêmeo o interrompe.

“Como diabos eu vou! Você vai primeiro.”

“Não temos tempo para discutir”, Tobias retruca, curvando os lábios. Ele olha para mim, seus olhos verdes sombreados na escuridão. “Eu vou te segurar o máximo que puder; Micah irá puxá-la para dentro do túnel. Se vocês encontrarem um bloqueio, não tente mexer com isso. Voltem logo.”

Lágrimas picam meus olhos, mas a água está tão alta agora que está cobrindo meus seios. Eu sou a mais baixa do grupo; não demorará muito até que eu esteja completamente submersa. O frio está começando a deixar meus dedos dos pés e mãos dormentes, e estou percebendo que a hipotermia é um problema real aqui. Leva apenas alguns minutos para que ela seja instalada.

“Ok, mas ninguém seja mártir, está bem?” Ninguém me responde, mas é difícil falar aqui de qualquer maneira, com toda a água correndo contra as paredes. Micah pega minha mão e aperta com tanta força que quase dói, mas estou feliz por isso. Ele não me deixa escorregar; Eu sei que ele não vai.

“Respire fundo, Chuck. Vou contar até três e depois mergulharemos.” Concordo com a cabeça, e Tobias dá um passo ao meu lado, agarrando minha cintura. “Um.” Eu expiro. “Dois.” Inspire profundamente. “Três!”

Todos nós mergulhamos, mas merda, a água está fria e a corrente é estúpida. Micah me puxa para frente e Tobias empurra por trás. Se eles não estivessem fazendo isso, eu honestamente poderia ser puxada para dentro dos túneis e arrastada.

Mal podemos nos agachar no túnel e, embora exista uma pequena bolsa de ar acima de nossas cabeças, seria

necessário uma inclinação extrema da cabeça para acessálo. Se for absolutamente necessário, respirarei. Caso contrário ... nós apenas temos que continuar.

O aperto de Tobias se afasta e eu percebo que ele pretende voltar para Ranger e Church. Não há muito que eu possa fazer neste momento sem causar mais mal do que bem, então prossigo, usando a mão esquerda para empurrar contra a parede enquanto Micah mantém um aperto mortal à minha direita.

Parece que essa coisa dura para sempre, e meus pulmões começam a arder e depois queimar. É como se algum deus vingativo tivesse me amaldiçoado com garganta inflamada e derramado ácido nos meus pulmões. Não vou demorar muito sem respirar, penso, parando e sentindo Micah puxar minha mão. Minha cabeça se inclina para trás e tento respirar um pouco daquele pequeno bolso de ar.

Apenas um pouco de oxigênio chega até mim; é principalmente água.

Começo a engasgar, mas é tarde demais. Meu corpo inspira sem minha permissão, e agora estou realmente sentindo.

Estou me afogando.

Estou me afogando.

Minha mão esquerda arranha minha garganta enquanto Micah avança, arrastando-me com força atrás dele enquanto engulo bocas de água, sabendo que estou fazendo mais mal do que bem.

Essa imprecisão começa a tomar conta de mim quando meu cérebro recebe oxigênio negado e todos esses

pensamentos estranhos vêm a mim. E se eu tivesse contado a Spencer meu segredo antes? Temos uma química tão louca.

Talvez então eu não tivesse que morrer virgem.

Percebo que estou perdendo lentamente, mas o que mais posso fazer? Estou avançando o mais rápido que posso. É só que ... pode não haver um fim à vista. Talvez esse túnel continue para sempre? Eu deveria voltar para a caverna principal, para poder dizer adeus aos outros antes de morrer.

Oh-oh.

Sim, definitivamente não estou pensando claramente.

Micah me dá um último puxão e, de repente, estamos descendo uma rampa escorregadia, como um Tobo água. Um grito me escapa quando tossir em ataques e estalos, os dedos da minha mão esquerda raspando contra a parede de pedra.

Estou tentando respirar, mas a água está se debatendo ao meu redor, espirrando em meu rosto. Caímos sobre uma beirada, nossas mãos mal se apegando e depois caímos em uma piscina profunda e fria. A correnteza nos agarra e nos puxa com força por outro túnel. Vou morrer aqui, digo a mim mesma, tentando estar preparada para isso. Não há como parar a força da água, nem controlar nossa rápida subida.

Como estamos subindo tão rapidamente está além de mim, mas então Micah e eu somos jogados para fora da boca de uma fonte gigante e em um pequeno lago abaixo.

Levanto-me, tonta como o inferno, cortando e tossindo no ar fresco e frio. A chuva está caindo sobre nós como louca enquanto Micah me arrasta até a beira do pequeno lago embutido.

O gêmeo McCarthy me empurra para cima e para fora da água, de modo que estou deitada de costas. A sensação

de afogamento toma conta de mim novamente quando ele se posiciona para me dar boca a boca. A sensação quente de seus lábios parece me acordar mais do que qualquer outra coisa, suas mãos indo para o meu peito em busca de compressões.

Eu começo a tossir e ele me rola, certificando-me de que estou respirando antes que ele tente se afastar.

“Onde você vai?” Eu tusso, e ele olha para mim com um terror puro e sem adulteração no rosto.

“Para pegar meu irmão”, ele sussurra, a voz falhando, suas palavras roubadas pelo vento. Mesmo que meu peito pareça cheio de formigas de fogo, eu empurro e agarro sua perna. Ir para lá não ajudará Tobias.

“Não existe uma maneira viável de retornar a ele daqui, se você quiser; você não pode voltar.”

“Eu tenho que!” Ele grita comigo e, mesmo com a chuva, vejo que ele tem lágrimas. Afinal, ele não é tão idiota? Ele tem grandes sentimentos, esse garoto. “Eu preciso”, ele sussurra, mas depois cai de joelhos, e eu sei que fiz o meu ponto.

Então esperamos, observando a fonte do lado oposto por qualquer sinal de movimento. Ele despeja em um córrego grosso e interminável, e mesmo com o ralo localizado abaixo e à direita dele, a lagoa está transbordando. A grama ao nosso redor está encharcada, com quase uma polegada de água parada.

“Lá!” Micah se afasta de mim e pula de volta na água, ajudando a puxar um Church carrancudo. Ele parece tão humano naquele momento, cabelos ensopados caindo em

seu rosto, tossindo e tremendo. Levanto-me, batendo os dentes, e espero com a respiração suspensa. “Onde eles estão?”

“Eu não sei, porra!” Church grita de volta para ele. “Eles me empurraram, aqueles idiotas ...” Sua voz diminui, e os dois garotos esperam lado a lado, um de cada lado do ralo, olhando para a grande boca redonda da fonte. É apenas um círculo decorativo, tão alto quanto eu, cuspindo sua própria cachoeira interminável.

Parece uma eternidade antes de Tobias emergir e Micah soltar esse som de pura alegria que me faz querer chorar.

Mais tarde eu irei. Mais tarde. No momento, há muito em jogo.

“Ranger?” Church pergunta, mas Tobias ainda está tossindo e ainda não pode responder. Quando ele faz, não é bom.

“Nós concordamos que, como ele era maior, fazia mais sentido para ele segui-lo. Dessa forma, se eu escorregasse, ele me pegaria e ...” Ele faz uma pausa e todos olhamos para a fonte; se possível, a força da água derramada parece estar aumentando. Não resta mais nada lá dentro, aposto.

“Foda-se, Ranger, foda-se”, Church sussurra, e então antes que os gêmeos possam detê-lo, ele está subindo e tentando espiar pela abertura. Tobias tenta ir atrás dele, mas Micah o impede.

“Não! Você não está sendo morto. Isso não está acontecendo, mano.” Tobias se afasta do irmão, mas ele não vai a lugar nenhum. Em vez disso, os dois permanecem parados, com os músculos tensos.

Quando Church volta, sozinho, sinto algo quebrar dentro de mim.

“Não.” A palavra é apenas um sussurro no começo, mas quando Church bate na parede rochosa ao lado da fonte, eu desmorono. Lágrimas escorrem do meu rosto e começo a tremer, caindo de joelhos na grama molhada.

Não é justo.

Ranger só queria a verdade sobre a irmã mais velha que ele amava. Ele não pode morrer assim, não aqui. De jeito nenhum. Levanto-me e deslizo para a piscina, nadando através dela para ... para ... merda, eu não sei, mas os gêmeos não me deixam passar.

“Você não está indo lá em cima, Chuck”, diz Micah, com lágrimas escorrendo pelo rosto. “Você simplesmente não está. Precisamos procurar ajuda.”

“Vá buscar o diretor”, diz Church, e sua voz é tão aguda que é como um garrote. “Eu vou ficar aqui, caso ele ...” Ele para. Todos sabemos que o Ranger não vai voltar.

Ranger se afogou nos túneis escuros sob a Academia Adamson.

Ranger agora está morto.

Ranger está morto.

Eu tento deixar isso afundar, mas as palavras se recusam a penetrar no meu cérebro sem oxigênio. Vá buscar papai. Talvez não seja tarde demais? Mesmo sabendo que isso é apenas um conto de fadas de merda para me fazer sentir melhor, eu o agarro e corro com ele.

Os gêmeos me escoltam até o limite e todos saímos, tremendo, nossos dentes batendo como loucos. Micah olha em volta, mas tenho certeza que ele está confuso sobre onde exatamente estamos.

“Porra, precisamos de Spencer”, ele sussurra, e eu sinto essa sensação doentia e culpada tomar conta de mim. Se Spencer estivesse aqui, talvez ele soubesse o que fazer nos túneis, talvez ele soubesse para onde ir? Talvez ele soubesse para onde ir agora?

Lágrimas escorrem pelo meu rosto enquanto eu me movo através das árvores, desesperada por algum tipo de marco. Algo, qualquer coisa que me diga onde estamos.

“O Ranger está morto, não está?” Micah sussurra, apoiando as costas contra uma árvore. Ele fecha os olhos, seu corpo tremendo de frio e adrenalina. Olho para trás e encontro Church esperando na água. Agora cabe ao seu peito, mas ele não se mexe. Ele fica lá e olha para aquele local, como um cachorro esperando seu melhor amigo. Quero dizer que da melhor maneira possível, como se sua lealdade fosse inabalável.

“Ele pode não estar! Droga, foda-se, Micah, vamos embora. Vamos começar a correr até descobrirmos onde estamos.” Ele estende a mão para agarrar o braço de seu irmão, e Micah empurra a árvore como se seu corpo fosse feito de chumbo. Parece que ele quer cair no chão e desistir.

“Fique com o Church, Chuck. Não deixe que ele faça algo estúpido.”

Eu aceno e pego na minha bolsa o meu telefone. É claro que deveria ser à prova d'água, mas quando tento ligar, não recebo nada. Está morto ou totalmente fodido.

Os gêmeos não esperam que eu responda; eles partem pela floresta a um ritmo que eu nunca poderia igualar. Sem mais nada para fazer, volto para o lago e vou para o lado mais próximo de Church.

Por um breve momento, a chuva para, então não preciso gritar tão alto para ser ouvida.

“Seu telefone está funcionando?” Eu pergunto a ele, mas ele balança a cabeça.

“De alguma forma, foi varrido do meu bolso no caminho para cima.” Ele parece tão clínico, impassível, como se estivesse discutindo o clima. É um mecanismo de defesa, tenho certeza, mas ainda é difícil de ouvir.

Sento-me porque não há mais nada a fazer e nenhum lugar para ir. Os bosques ao redor de Adamson são grossos e se estendem por quilômetros; o parque estadual faz fronteira com um lado. Dependendo de onde estamos, é mais provável que nos aprofundemos na floresta do que na direção da academia.

Os minutos passam. Com cada um que passa, penso no Ranger. Talvez dez, quinze minutos atrás, ele poderia estar bem, agarrado à vida. Mas agora …

Finalmente, Church sai da água e sei que tudo acabou.

“Levante-se e vamos começar a andar”, diz ele. Ele não me ajuda a ficar de pé, apenas sai na mesma direção que os gêmeos. Ele não chega longe, talvez dez ou vinte passos antes de cair.

Eu corro até ele, mas não há nada em seus olhos, apenas vazio.

Church Montague é apenas um garoto ferido, não um psicopata. Eu me sinto mal por pensar isso.

“Ele era meu melhor amigo”, diz ele enquanto eu me sento ao lado dele e coloco meus braços em volta de sua cintura, apertando-o o mais forte que posso. “Ele foi o meu melhor...” A voz de Church treme e ele fecha os olhos contra a dor. “Ele era. Acho que ele não será mais, será?”

Ficamos assim por muito, muito tempo. Muito tempo, talvez porque nós dois estamos tremendo como loucos.

Nós vamos morrer de hipotermia se não encontrarmos uma maneira de nos aquecer.

“Vamos”, eu sussurro, ajudando Church a se levantar.

Ele me deixa, e ficamos com as mãos entrelaçadas quando começamos a andar.

Ninguém fala. Não por muito, muito tempo.

Não até ouvirmos o som do metal na pedra.

Church e eu trocamos um olhar e começamos a correr o mais rápido possível nessa direção. Há um ralo no chão, perto de um velho galpão. Isso não significa apenas que estamos indo na direção certa - porque o galpão deve estar perto da academia, certo? -, mas há dedos enfiados na grade.

“Ranger!” Church grita, e então ele está de joelhos ao lado da lareira, puxando-a o mais forte que pode. Quando me aproximo dele, posso ver o rosto de Ranger, sufocado e tossindo no pequeno pedaço de ar que resta. “Onde está o pé de cabra?”

“Não sei”, Ranger engasga, seus olhos de safira arregalados. “Cara, eu não vou sair disso.”

“Não diga isso, porra!” Church grita, levantando-se e olhando em volta, procurando algo para arrancar a grade.

Ele vai direto para o galpão e chuta a porta.

“Ei”, Ranger engasga, sua voz fraca, engasgando enquanto ele tenta falar além da água crescente. “Você pode dizer à mamãe que eu a amo?” Caio de joelhos ao lado dele, enrolando meus dedos nos dele. Vou sentar aqui e vê-lo se afogar quando ele está tão perto da liberdade? Não. Não. Isso não pode acontecer. “E ... entregue todas as coisas de Jenica à polícia. Talvez eles ...” Ranger engole um pouco de água e começa a tossir. É quando me lembro: tenho o martelo na minha bolsa.

Eu jogo o conteúdo no chão, agarrando-o com as mãos trêmulas. Há uma fechadura segurando essa grade específica no lugar. Eu bati o mais forte que posso, mas nada acontece. É tão enferrujado, certamente ...

A cabeça do Ranger desaparece sob a água, mas ainda posso ver seus olhos, implorando, implorando ... Uso as duas mãos e bato a fechadura no ponto mais fino.

Está rachando.

Eu bati de novo, e os pedaços enferrujados estalam. Eu arranco e grito por Church. Ele está lá em um segundo, um poste de metal enferrujado na mão. Ele usa isso para empurrar a grade e depois cai.

Juntos, alcançamos e agarramos as mãos de Ranger.

Ele está muito frio. E ele ainda está preso. E é mais do que difícil tirá-lo, quase impossível. Meus músculos estão gritando, e estou chorando, e não tenho certeza se isso acontecerá quando, finalmente, o corpo de Ranger atinge o chão e Church e eu caímos.

Ele é o primeiro a se mexer, virando o amigo e colocando o ouvido perto da boca.

“Ele não está respirando”, ele afirma calmamente, quase calmo demais. Parece que Church pode simplesmente quebrar se eu não fizer alguma coisa. Estendo a mão e coloco meus dedos contra o lado da garganta de Ranger para verificar se há um pulso. Sem pulso, porra.

“Eu tenho treinamento em RCP”, explico, assumindo e tentando me lembrar de todas as coisas que aprendi em casa. Viver na praia tem suas vantagens; Eu sei exatamente o que fazer agora. O rosto do Ranger está frio e pálido quando inclino a cabeça para trás. “Coloque as mãos no centro do peito, na linha dos mamilos, e comece as compressões. Cem ou mais por minuto. Deixe o peito subir completamente entre os empurrões.” Church obedece imediatamente, e espero, verificando novamente se ele ainda está respirando.

Nada.

“Precisamos ter um pouco de ar nele”, murmuro enquanto belisco o nariz de Ranger e me inclino, selando meus lábios nos dele com um pequeno formigamento. Não há tempo para isso, Charlotte. Nojento. Eu respiro em sua boca uma vez, duas vezes e depois recuo. Nada. Eu faço de novo. “Trinta compressões torácicas.” Minha voz é um comando frio e silencioso, meus dentes batendo tão forte que doem.

“Acorde, porra”, Church murmura, seguindo minhas instruções.

Mais uma vez, compartilho minha respiração com Ranger.

Mais compressões.

Mais respiração.

Isso não está indo bem. Ele deveria estar tossindo água agora.

“Temos que continuar assim até a ajuda chegar”, eu sussurro, meus olhos se enchendo de lágrimas. Não há ajuda chegando, não tão cedo. Nós dois sabemos disso. Você nunca sabe: os gêmeos podem ter encontrado o caminho de volta agora.

“Iremos o tempo que for necessário”, responde Church, como se estivesse discutindo o clima. Eu concordo. Não vou parar. Não vou. Inclinando-me, dou mais duas respirações e depois recuo, esperando que Church faça as compressões.

No momento em que estou me curvando novamente, o corpo de Ranger espasma e ele vomita água.

“Vire-o”, eu instruo, minha voz tão calma e fria quanto a de Church. Por dentro, estou gritando. Por favor, por favor, fique bem! Coloquei dois dedos na boca de Ranger para limpar as vias aéreas enquanto ele vomita novamente e começa a tossir.

Church e eu o mantemos apoiados enquanto ele enrola os dedos na grama, respirando fundo, forte e fortemente, que faz meu coração ficar tão feliz.

“Ei”, Church sussurra quando Ranger se senta, tremendo violentamente. Ele parece confuso e desorientado enquanto olha entre nós dois, seus olhos de safira escuros com sombras.

“Eu ainda estou vivo?” Ele sussurra, sufocando e tossindo novamente. Sua voz é tão áspera, é como uma lixa, mas não tenho certeza se já ouvi um som tão bonito.

“Por pouco”, eu sussurro, e Ranger assente, olhando em volta, o medo batendo forte em sua expressão. “Onde estão os gêmeos?” Ele pergunta, mais preocupado com a segurança deles do que com a dele.

“Eles foram buscar ajuda”, digo a ele, o alívio momentâneo desaparecendo quando percebo que ainda não estamos fora de perigo. As vítimas que se afogam podem sofrer pneumonia, infecção, insuficiência cardíaca … Além disso, estamos todos em risco de hipotermia agora.

Precisamos nos mover - e rápido. “Você pode ficar de pé?”

“Sim. Apenas ... me ajude?” Church e eu ajudamos Ranger a ficar de pé, e depois colocamos o braço em volta dos ombros dele. Começamos a andar lentamente para a frente. Com o ritmo que estamos seguindo, os gêmeos são nossa melhor esperança neste momento.

O som de gritos nos dá uma pausa, e trocamos olhares de pânico. Há algo familiar sobre isso que eu não gosto.

“Você pode correr?” Church pergunta, e Ranger endurece sua expressão.

“Vamos.”

Não tenho tempo para tentar convencer nenhum deles de que é uma má ideia. Em vez disso, Church envolve minha mão na dele e partimos na direção do som.

Há ... outra coisa, como o rangido de galhos de árvores e esse horrível borbulho ...

A floresta é espessa e escura, tornando impossível dizer para onde estamos indo. Sinceramente, estou chocada por não termos entrado em uma trilha e saído ainda.

O som para abruptamente, mas os meninos parecem ter uma boa ideia de onde estamos indo, então eu não discuto.

Quando emergimos em uma clareira ... tudo fica parado.

Os gêmeos estão lá. Um deles está segurando a ponta de uma corda, enquanto o outro se lança para um corpo acima de nós, balançando nas árvores.

Church deixa minha mão cair e bato na boca para reprimir um grito.

“Não consigo desfazer essa maldita corda”, rosna Micah, parando quando nos vê ali. “Ranger?” O choque em sua voz tira seu irmão de transe, e Tobias se vira para olhar para seu amigo.

“Este é …?” Ranger engasga, olhando para o garoto de uniforme de ginástica. O garoto de cabelos grisalhos. “Isso é Spencer?” Ele sussurra quando eu desmorono no chão da floresta, coloco as mãos no rosto e tento bloquear a imagem.

O que diabos aconteceu com a minha vida descontraída do ensino médio, passada na areia, sol e surf? Por que eu

simplesmente não voltei para a Califórnia quando tive a chance?!

O perigo na Adamson Academy ficou muito, muito real.

Só espero sobreviver para contar a história.

Parece que nem todos os membros do Conselho Estudantil o farão.