Adamson all boys Academy 3

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O segredo foi revelado Estou oficialmente namorando todo o Conselho Estudantil, mas essa não é a única coisa fora do normal na Adamson All-Boys Academy.

Não, acho que os assassinatos são um pouco mais notáveis, embora meu pai possa discordar. Ele não está exatamente emocionado com meu falso noivo ou com os outros quatro garotos que fazem meu pulso disparar.

Com dois estudantes atualmente mortos e três agressores atrás de mim, parece que eu sou a próxima. O fato de eu ser um alvo não é dúvida, mas as pessoas mais próximas a mim estão envolvidas de alguma forma?

Todo mundo é suspeito - minha família, meus colegas de classe e até meus novos namorados.

Ok, é isso. Eu farei o seguinte: estou indo para a Adamson com uma porra de uma saia e chutar algumas bundas.

Seguir as pistas, pegar os bandidos, garantir o meu futuro. Porque, além dos mistérios do assassinato, este é o meu último ano do ensino médio e nada dura para sempre, certo? Nem mesmo uma forever crew.

Este livro é dedicado a Marmie.

Você estava aqui quando eu comecei isso, se foi quando eu terminei.

Vou sentir falta de você para sempre.

Nota da autora *** Possíveis spoilers ***

The Forever Crew (Adamson All-Boys Academy #3) é um romance de mistério de harém reverso, ensino médio e assassinato. O que isso significa exatamente? Isso significa que nossa personagem principal, Charlotte Carson, terá pelo menos três interesses amorosos até o final da série. Não há nenhum assédio moral neste livro, não dos interesses do amor de qualquer maneira. Essa história não tolera o bullying, nem o romantiza. Os interesses amorosos nessa sequência são realmente muito bons (especialmente quando comparados aos meus meninos da série The Rich Boys of Burberry Prep).

Qualquer cena de beijo/sexo com Charlotte, também conhecida como Chuck, é consensual. Este livro pode ser sobre estudantes do ensino médio, mas não é o que eu consideraria um young adult. Os personagens são peculiares, as emoções reais, a palavra com f em uso abundante. Há alguns menores de idade bebendo, situações sexuais, menção ao possível suicídio de um personagem paralelo e outros cenários para adultos, embora isso continue sendo uma leitura bastante leve.

Charlotte começa como uma pirralha, mas espero que você goste do crescimento da personagem nesta série. ;) Nenhum dos personagens principais tem menos de dezessete anos. Esta história terá um final feliz no terceiro e último livro.

Pingos, Pingos, Pingos. É o som que o sangue faz ao deslizar pelo braço do aluno morto, uma poça carmesim se formando abaixo dos dedos da mão estendida. É o único barulho que consigo ouvir acima do batimento acelerado do meu pulso e das respirações irregulares e frenéticas da minha respiração.

“Chuck.”

Eu me viro e encontro Spencer ali, vestido com um capuz preto e cheirando a cigarro.

Um capuz preto.

Por que diabos ele está vestindo um capuz preto?!

“Eu vi você correndo” ele começa quando eu me afasto e encontro meus pés. É tipo, muito cedo, e Spencer está aqui fora fumando? Isso não faz sentido. Mais o capuz preto, Church com a faca e... “Que porra é essa?!” Ele engasga, apontando atrás de mim na direção do santuário.

“Eu...” Não há tempo suficiente para eu pronunciar uma única frase antes que dois dos assassinos colidam entre os arbustos.

Dois assassinos... e Spencer Hargrove com um capuz, acordado a uma hora que ele nunca está.

Não. Não. Esta é minha forever crew; esses são meus amigos.

“Spencer, corre!” Eu grito, agarrando sua mão e puxando-o junto comigo da maneira que eu deveria ter agarrado Church. Por que eu o deixei lá? O assassino estava me esperando no corredor, é por isso. Mas não consigo superar os sentimentos de medo e culpa que me sufocam quando corremos para a floresta e em direção à outra piscina de fontes termais.

Galhos batem no meu rosto enquanto corro, meus pés sangrando das pedras, paus e arbustos que cobrem o chão da floresta. Spencer fica bem ao meu lado, combinando-me passo a passo. É quando viramos a esquina e encontramos vários adultos usando máscaras.

Máscaras.

Como algo saído de um maldito filme de terror.

Eles se parecem com raposas, essas coisas ardilosas e sorridentes que trazem calafrios pela minha pele.

“Puta merda”, murmuro, mas Spencer não pausa nem o tempo suficiente para perceber. Ele me empurra para a esquerda e depois sai com a minha mão na dele, me arrastando junto. Dentro de alguns segundos, estamos

saindo das árvores e tropeçando nas rochas que revestem a piscina.

Juntos, caímos na água quente, explodindo através da superfície com respirações irregulares.

“Nade, Chuck”, Spencer pede, certificando-me de que eu tenho uma vantagem antes que ele vá para a margem. Mal saímos da água antes de mãos enormes agarrarem meus ombros e me puxarem pelo resto do caminho. É Church.

Há sangue por toda parte, nas mãos, no rosto, o yukata1 manchado e pendurado em um ombro de porcelana suave.

Agora, tem até sangue em mim.

“Solte-me!” Eu grito, me libertando das mãos do Presidente do Conselho Estudantil. Spencer desliza na minha frente, braços estendidos de cada lado, prontos para lutar.

“Não toque nela, porra!” Ele estalou, olhando por cima do ombro na direção da floresta. Mas não há ninguém lá, apenas o garoto que me deu um anel de noivado... e depois enfiou uma faca no nosso professor.

“Eu preciso que vocês dois se acalmem,” diz Church calmamente, passando as mãos na frente do yukata e deixando marcas vermelhas.

“Eu vi você esfaquear o Sr. Dave”, eu sussurro, apontando para ele, apertando a mão. Eu quero acreditar 1

Manto japones.

que foi legítima defesa. Mas então Spencer, o capuz e...

Ocorre-me que isso pode ser algum tipo de jogo que os meninos estão jogando, o melhor bullying. Todo incidente que eu sofri - a primeira perseguição com faca que me levou a Ranger, os gêmeos descobrindo meu segredo logo de cara, o pássaro sem cabeça e as velas - todos eles foram conectados de volta aos meninos de alguma forma.

“Você viu o quê?! Spencer engasga e sua reação é tão genuína que parece impossível duvidar dele. E, no entanto, algum instinto primitivo em mim permanece cauteloso. Ele passa os dedos pelos cabelos prateados e olha de volta para mim. A questão é que Church não é o único com algumas explicações para fazer.

“Eu não o esfaqueei; eu estava removendo a faca.”

Church fica absurdamente calmo, caminhando em nossa direção com passos lentos e fáceis, o som de seus pés descalços no pátio é o único som além do bater da água na praia. Spencer o bloqueia, pingando de seu capuz ensopado, o capuz que o faz parecer tão culpado. “Não era profundo não havia atingido nada vital, e ele me pediu para ajudar.”

“Tem um garoto morto na floresta”, Spencer rosna, ofegando com força. Ele passa a mão pelo rosto e joga o excesso de água de lado. “Há sangue por toda parte, e então aqui está você, coberto por ele.”

“Por favor, Spencer, não se faça de idiota,” Church diz, seu olhar totalmente em mim. Sinto vontade de me contorcer, sob aquele olhar dele. Não tenho certeza do que deveria estar sentindo aqui: culpa, alívio, suspeita. Todos os itens acima, mais provável.

Meu olhar se volta para Spencer quando ele olha para mim, olhos turquesa escuros com emoção.

Ele poderia facilmente ser o terceiro idiota com capuz, não podia? Seu irmão tem todos os mapas da academia e ele desapareceu quando Eugene foi morto. Ele dirige o subterrâneo da escola com seus empreendimentos comerciais e conhece todos os cantos da Adamson.

Um nó se forma na minha garganta e, de repente, acho difícil engolir.

“Você não tem motivos para confiar em ninguém, Chuck,” Spencer diz lentamente, ofegando por nossa corrida pela floresta. “De fato, considerando tudo o que aconteceu com você, seria melhor se não o fizesse.”

“Fique longe de mim”, eu aviso, recuando até que a ponta do meu pé toque a água. Quero confiar nos dois, acreditar nos dois, mas estou com muita dificuldade em fazer isso quando um estava usando um capuz e esperando na floresta, e o outro está coberto de sangue e nosso professor não está em lugar algum.

O som de passos precede os gêmeos quando eles se espremem pela porta lateral e dobram a esquina. Ambos estão brancos como fantasmas, e seus olhos verdes se arregalam em uníssono quando veem o Church.

“Cara, que porra é essa?” Eles perguntam juntos, apontando para ele quando Ranger sai, ofegante e furioso.

Assim que ele vê que estamos todos aqui, ele suspira de alívio e vem em minha direção.

“Espere!” Eu grito, levantando a mão, recuando ainda mais, de modo que meu yukata já molhado mergulha na água. “Ninguém chega mais perto.”

“O que diabos está acontecendo aqui?” Ranger pergunta, olhando para Church. “Quando eu acordei, Spencer se foi, e então eu encontrei o quarto de vocês vazio...” Ele para, estudando o sangue por um momento. “De quem é esse sangue?”

“Não é meu,” Church diz com facilidade. Ele mente tão facilmente quanto respira, eu me lembro, envolvendo meus braços firmemente sobre o peito. A porta se abre um momento depois, e os gêmeos avançam, colocando os braços contra o batente da porta, como fizeram ontem à noite.

“Somente para o Conselho Estudantil,” eles dizem, empurrando quem quer que esteja de volta. A meia parede e o cacho de bambu que decora o local perto da porta impedem a pessoa de ver Church e suas roupas manchadas de sangue. Uma maldição segue, e então estamos sozinhos novamente.

Os pássaros cantam nas árvores ao redor, mas o único som que consigo ouvir é o trovão do meu coração, a aceleração do meu pulso na minha cabeça.

“Ele esfaqueou o Sr. Dave”, repito enquanto Spencer se afasta, criando um círculo com Church à minha frente, os gêmeos à minha esquerda e Ranger em pé ao lado de seu melhor amigo.

“Que porra é essa, Church?” Ranger pergunta, sua voz dura, mas não acusadora, como se ele acreditasse em mim... mas também como se ele acreditasse que Church não faria algo assim a menos que ele precisasse.

“Sr. Dave estava enfaixando a ferida; saí para encontrar Charlotte,” Church diz, estendendo a mão para mim e passando os dedos pelos cabelos cor de mel e deixando

manchas de rubi. Ele parece perceber tarde demais o que está fazendo, e sua mandíbula aperta com nojo. “Eu não sei onde ele está agora.”

“E você o esfaqueou, por quê?” Ranger repete quando os gêmeos trocam um olhar, e depois voltam sua atenção para mim e Spencer, ambos ensopados.

“Eu não o esfaqueei. Ele entrou na sala para falar comigo, e um desses psicopatas o seguiu. Eles pegaram a faca de caça de Charlotte da bolsa e enfiaram no Sr. Dave antes que eu pudesse detê-los.”

“Como um estranho saberia que eu tinha a faca de caça?” Eu pergunto, ofegando com força, querendo acreditar nos meninos, desejando com cada respiração que pudesse.

“Eu não sei,” Church diz, segurando as palmas das mãos para cima e para fora em um gesto apaziguador. Ele suspira forte, como se já estivesse exausto. “Eu não tenho nenhuma ideia.”

“Por que vocês dois estão molhados?” Os gêmeos perguntam juntos, estudando eu e Spencer em nossas roupas ensopadas.

“Sim, diga”, Church concorda, e então ele desata a faixa de seu yukata e a deixa cair no chão, passando por mim e mergulhando na água para lavar o sangue. Ranger não hesita antes de se abaixar e juntar as roupas ensanguentadas. Meus olhos se desviam dele para Church quando o garoto de ouro da Adamson Academy vem a superfície, afastando o cabelo molhado com as duas mãos e abrindo os olhos cor de âmbar para me encarar.

Meu coração palpita da pior maneira, e eu aperto minha mão no tecido molhado da minha túnica.

“Eu estava tentando me esconder do diretor, fumando na floresta.” Spencer bagunça o cabelo e fecha os olhos turquesa por um momento. “Eu vi Charlotte passando por mim e...” Ele para e depois inclina a cabeça para trás, abrindo os olhos para olhar o céu ensolarado e brilhante do início da manhã. “Alguém a estava perseguindo.”

“Duas pessoas”, eu corrijo, “de moletom.”

Os gêmeos e Ranger se voltam para olhar para Spencer, e o último levanta uma sobrancelha.

“Sério?” Spencer pergunta, redirecionando sua atenção de volta para mim. “Você acha que eu sou um dos assassinos?”

“Eu não sei de nada”, eu sussurro enquanto ele suspira e depois se vira para Ranger.

“Fomos perseguidos pela floresta e depois tropeçamos em alguns psicopatas que usavam máscaras. Ah, e a propósito, há um garoto morto nessas árvores, em algum tipo de santuário. Muito perturbador. Tenho certeza de que era Jason Lambert.”

“Quem?” Eu pergunto.

“Você não o conheceria”, os gêmeos dizem juntos. E então Micah acrescenta: “Ele está concorrendo contra o Church pela Presidência do Conselho Estudantil desde o primeiro ano.”

“Nossa, obrigado, isso realmente ajuda a esclarecer minhas suspeitas”, eu resmungo quando Church se levanta, a água mal lambendo seus quadris gloriosos, o resto de seu corpo musculoso em plena exibição. Minhas bochechas esquentam e eu me afasto.

“Vamos encontrar o diretor”, começa Ranger, exalando.

“E então talvez chame a polícia.” Seus olhos azuis endurecem quando ele segura as roupas ensanguentadas contra o peito. “Mas primeiro, vamos encontrar o Sr. Dave e nos livrar disso.”

“Você está...” Eu começo, e então a umidade pesada do meu grande yukata faz com que ele deslize pelos meus ombros e meio que... caia. Ele cai no chão, deixando-me totalmente e completamente nua, e olhando para quatro dos cinco caras no Conselho Estudantil. Meus olhos se arregalam e me movo para dar um passo para trás, esquecendo o quão perto estou da beira da água.

Em vez disso, eu mergulho, meu corpo nu batendo contra o de Church e enviando nós dois para a água. Ele consegue se endireitar rapidamente, segurando minha forma nua contra a dele, de costas para a frente. Eu posso sentir o pau dele também, e não é tão macio quanto eu gostaria que fosse naquele momento.

“Cuidado, Charlotte Carson”, ele sussurra perto da minha orelha, um braço musculoso em volta da minha barriga. É claro que é aí que meu pai decide sair. Os gêmeos se movem para bloqueá-lo como sempre, mas você sabe, ele é o diretor e essa técnica não funciona tão bem.

“Somente para estudantes” - eles começam, e depois se retraem quando papai sai, congelando como um cervo nos faróis quando me vê, nua. Church, nu. Nossos corpos nus se pressionavam de um jeito muito comprometedor.

“Sr. Carson,” Spencer deixa escapar, chamando a atenção do papai... para o capuz molhado.

Ah, e eu mencionei o fato de que os gêmeos estão sem camisa, vestidos apenas de boxers?

“Chuck.”

A voz do meu pai sai em um assobio baixo e ameaçador.

E é aí que eu sei que tenho mais com que me preocupar do que apenas assassinos.

Eu tenho um pai irritado, e isso é quase tão ruim.

“Tinha um cadáver aqui”, eu insisto, apontando para a superfície nua do santuário, enquanto papai fica perto e fumega, as narinas dilatadas, o rosto nunca se recuperou da cor vermelho-púrpura que tinha quando viu eu e Church juntos.

Enquanto estou ali, ao lado de um santuário sem corpo, em uma floresta desprovida de pessoas assustadoras em máscaras, me pergunto: eu fiz isso dessa vez, finalmente deixei Archie Carson com raiva o suficiente para explodir, largar aquela calma dele?

“Senhor, eu também vi”, começa Spencer, agora vestido com um yukata seco e chinelos com solas de madeira. Eu acho que eles deveriam lembrar esses sapatos de plataforma do Japão chamados de geta (os gêmeos me deram uma educação séria sobre anime/mangá nos últimos tempos).

“Tinha um menino aqui, com certeza era Jason.”

“Bem, não há nada aqui agora, e nenhum sinal de que já teve.” Meu pai coloca a mão na testa enquanto o Sr. Murphy paira por perto, franzindo a testa. Não esqueci o envolvimento dele ou a nota que ele deixou. Falando nisso, eu a coloquei no bolso do yukata enquanto corria. Não tive

exatamente a oportunidade de olhar para ela. As chances são de que a tinta roxa tenha ficado molhada e não poderei ler nada.

Mas eu não preciso.

Eu sei quem é ‘Adão’ agora.

Concentro meu olhar no Sr. Murphy; ele percebe imediatamente e engole em seco, um músculo em sua mandíbula latejando.

“Provavelmente foi uma brincadeira ou algo assim”, papai continua, e eu juro, se ele não vai ficar roxo e explodir, então talvez eu o faça.

“Uma pegadinha? Você ainda acha que estou inventando tudo isso?” Eu pergunto, dando um passo em sua direção e segurando minhas mãos juntas na frente do meu peito. “Porque eu preciso ouvir você dizer que acredita em mim.”

“Vou verificar com os outros membros da equipe e garantir que todos os alunos sejam contabilizados. Sr. Murphy, se você não se importa de levar Chuck de volta ao meu quarto.”

“Seu quarto?” Eu pergunto, piscando estupidamente através das lentes sujas dos meus óculos. Eles precisam de uma limpeza agora. “Por que seu quarto?”

“Chuck Carson, não preciso passar todas as decisões por você. Por favor, siga o Sr. Murphy de volta ao alojamento e não discuta comigo. Você já está com problemas o suficiente.”

“Com problemas pelo quê?” Eu pergunto, conseguindo manter minha voz calma e baixa. “Estou com problemas por fazer sexo? Porque nós dois sabemos que estou tendo agora.

Eu tenho dezessete anos e em quatro meses, dezoito.”

Archie se vira e se afasta, mas eu não terminei.

Eu o sigo, agarrando seu braço. Ele faz uma pausa para olhar para mim, e há uma fúria e talvez até um medo profundo queimando em seus olhos que eu não entendo. Se ele me dissesse, eu entenderia. Se ele apenas expressasse seu argumento com palavras, em vez de ordens.

“Pai, por favor, fale comigo.”

Ele hesita por um breve momento antes de arrancar o braço do meu aperto e ir na direção do alojamento. Uma carranca se apodera dos meus lábios quando me viro para Spencer e o Sr. Murphy. Isso pode ser um erro, mas... eu vou fazer de qualquer jeito.

“Nós sabemos quem é você”, eu digo, e o Sr. Murphy pisca grandes e inocentes olhos azuis para mim. Ele é sempre tão legal o tempo todo. Parece que havia algo errado com ele. Talvez ele seja um psicopata que pode fingir suas emoções, como Church disse. “Você é o Adão.”

“Com licença?” Murphy engasga quando as sobrancelhas de Spencer sobem. Eu não tive exatamente a oportunidade de avisar os caras depois que papai me pegou nua com Church na piscina de fontes termais.

“Você está escrevendo as anotações, em tinta roxa. Você é o Adão,” declaro confiante, levantando meu queixo. “Eu vi você colocar uma nota na minha porta, pouco antes do

ataque acontecer. A questão é: você é um dos assassinos ou está jogando um jogo diferente?”

“Jesus, Chuck,” Spencer diz, lançando um olhar cauteloso ao redor da floresta sombria que nos cercava.

Estamos de pé logo depois do sinistro arco vermelho do portão torii. É assustador como o inferno aqui fora, eu não vou mentir. Há pequenas estátuas de cimento cobertas de musgo, olhando para nós do mato e uma brisa que traz calafrios na parte de trás do meu pescoço.

“Me desculpe, eu não...” Sr. Murphy começa, mas então dou um passo ameaçador em sua direção e ele faz uma pausa, seu olhar fixo no meu.

“Você é um dos assassinos, Lionel? Ou o que? Porque eu estou seriamente cansada de ficar no escuro. Essa merda foi longe demais. Sabemos que você está envolvido, mas não em que função.”

“Sr. Carson,” o Sr. Murphy começa, com o rosto tenso de raiva. “Eu ainda sou um membro da equipe, por favor, considere como você fala comigo, ou serei forçado a conversar com seu pai.”

“Pode ir. E, a propósito, quando estivermos em privado assim, você pode me chamar de Charlotte. Todos sabemos que você conhece meu segredo.” O rosto do Sr. Murphy empalidece quando me afasto e volto para o alojamento. Não vou esperar que o ‘Adão’ seja minha escolta. Se ele tiver algum problema comigo voltando ao meu quarto com Church, ele pode encontrar Archie e explicar as anotações que ele também me deixou.

“Você não deveria ter enfrentado ele assim,” Spencer diz, correndo para me alcançar. “Ele ainda pode ser um dos assassinos.”

“Ele não é”, eu digo, e posso sentir no meu estômago que estou certa. O Sr. Murphy é muito inquieto, muito nervoso. Ele mal podia machucar uma mosca. E eu quero dizer isso, literalmente. Uma vez, tinha uma enorme mosca zumbindo em torno de nossa sala de aula iluminada em inglês e, em vez de apenas golpeá-la, o Sr. Murphy passou quinze minutos tentando jogá-la pela janela aberta. “Eu não sei o que ele está fazendo, ou qual é o seu jogo, mas ele não é um assassino.”

Spencer franze a testa e exala, enfiando as mãos nos bolsos do yukata enquanto entramos na sala de café da manhã e passamos pela mesa barulhenta de Mark, onde todos os seus amigos irritantes do futebol e sem coração uivam e guincham, como se Eugene nunca tivesse estado lá, como se ele nunca fosse um deles. Eu não os vi mostrar nenhum remorso. Eles nem acenderam uma vela de lembrança para ele no pequeno santuário perto da recepção.

“Você tem tanta certeza de que ele não é um assassino, então quando você vai ter tanta certeza sobre mim?” Spencer pergunta, e assim que viramos a esquina da área do café da manhã, ele me empurra contra a parede com uma mão no meu ombro. Ele encosta o cotovelo na parede acima da minha cabeça e olha para mim, olhos escuros de frustração.

“Você estava do lado de fora vestindo um capuz, Spencer Hargrove”, eu digo, querendo chorar, mas recusando-me a derramar lágrimas. Não consigo decidir se estou chateada por causa do cadáver, por causa da perseguição... ou por causa da incerteza. Estou frustrada comigo mesma por não

poder confiar nos meninos. E estou frustrada com eles por tornarem tão difícil fazê-lo em primeiro lugar. “Bem na nádega do raiar do dia2.”

“Na nádega do raiar do dia?” Ele pergunta, parecendo um pouco perplexo. “Isso não é uma frase, Chuck.”

“Claro que é. Por que raiar do dia é uma frase, mas não nádega do raiar do dia? Qual é a diferença?” “É raiar do dia, Chuck-let”, ele argumenta, mas balanço a cabeça e levanto um dedo.

“Já ouvi várias vezes na nádega do raiar do dia.”

“Sim, por você.” Spencer balança a cabeça para mim e depois suspira, pressionando a testa na minha. Meus olhos se fecham por vontade própria e minhas mãos levantam em punho na frente de seu yukata. Essa faísca entre nós está esquentando novamente e, mesmo com minhas suspeitas, me sinto impotente para impedir.

“Eu saí para fumar cedo porque não conseguia dormir, Chuck. Não consegui dormir porque sabia que você estava lá com Church, e eu...” Ele exala com força, e seu hálito quente penetra nos meus lábios. Meus olhos se abrem e eu me vejo olhando para ele, para aqueles cílios longos e escuros caídos em suas bochechas. “Eu estava com ciúmes”, ele admite.

Spencer abre os olhos e torce um meio sorriso astuto. “Não parece muito bom para mim, parece? Todo esse ciúme?”

“Eu ficaria preocupada com você se você não estivesse com ciúmes”, eu sussurro de volta, querendo beijá-lo tanto 2

No original Butt crack of dawn é uma gíria para raiar do dia e a personagem tenta fazer uma referência com o termo Butt cheek (of dawn), cujo termo significa nádega.

que meus lábios doem. “Quero dizer, se você estivesse namorando outra garota... e além disso - gêmeas idênticas, nada menos - eu perderia a cabeça. Eu não conseguiria; isso me quebraria.”

“Te quebrar?” Ele diz, e depois ri, seu cheiro de cedro e menta me dominando. “Demoraria muito mais do que isso para quebrar você, Chuck-let.”

Eu o bato no peito com as costas da mão e depois agarro a borda do seu yukata.

“Eu não ligo que você esteja com ciúmes; Eu entendo.

Não quero compartilhar você com mais ninguém.” As palavras saem em um sussurro baixo, tão baixo que temo que Spencer não tenha me ouvido, e terei que me repetir. Ele se inclina de repente e beija meus lábios daquele jeito frustrantemente perfeito dele, doce e dominador que me deixa sem fôlego e encantada ao mesmo tempo.

“Você não precisa me compartilhar”, ele promete, chupando meu lábio inferior, mordendo-o antes de libertá-lo misericordiosamente. “Só estou tendo problemas para compartilhar você. Foi isso que me manteve acordado a noite toda, me acordou tão cedo. Eu estava apenas tentando fumar alguns cigarros e pensar na maldita floresta.” Ele se recosta um pouco e pega na frente do seu yukata com os dedos.

“Esse nem é meu capuz; é do Micah. Eu peguei emprestado ontem à noite quando eu e Ranger fomos fumar. Aqui faz frio em...” Spencer olha em volta por um minuto e faz uma careta. “Você sabe, onde isso for, Nádega3, Meio do Nada, sim?”

3

O personagem usa novamente a expressão butt cheek como uma forma cômica.

Um sorriso se contorce nos meus lábios, e então eu gemo e recuo contra a parede.

“Esse era o capuz do Micah?” Eu pergunto, apontando por cima do ombro para indicar a linha de roupas onde o capuz empapado em questão agora está pendurado. Spencer assente brevemente antes de parar e me olhar.

“Você não acha...” ele começa enquanto eu esfrego minhas mãos no meu rosto.

“Eu não quero pensar que ele é um assassino mais do que você”, suspiro, deixando minhas mãos caírem. Spencer enfia a mão no bolso e procura um maço de cigarros e um isqueiro, puxando primeiro um e depois o outro. Ele faz uma pausa novamente, franze a testa e depois vira o isqueiro para que possamos ver o que está do outro lado.

O que ele me mostra... me dá calafrios.

Há manchas de cera vermelha por toda a maldita coisa.

“Deixe-me adivinhar”, eu começo, antes que Spencer possa dizer mais alguma coisa. “Este também é o isqueiro de Micah?”

Spencer pode não ser um dos assassinos... mas Micah poderia ser.

“É apenas um isqueiro”, Micah começa, piscando grandes olhos verdes para mim enquanto eu solto o item em sua palma. Ele estuda por um momento, e então seu rosto

empalidece. Provavelmente, ele está fazendo o mesmo que eu, e lembrando as velas vermelhas e o pássaro sem cabeça, os respingos de cera vermelha deixados na mesa de café no dormitório das meninas. “Ah, coberto de cera vermelha. Mas eu posso explicar isso.”

“Cara, você parece culpado pra caralho”, Tobias murmura, dando ao irmão um olhar de soslaio. “Mesmo eu não sei porque você tem um isqueiro coberto de cera vermelha no bolso do capuz.”

“Eu trouxe para fumar maconha com Spencer”, argumenta Micah, levantando um braço gesticulando para o amigo. Ele alcança os cabelos ruivos e alaranjados enquanto Church e Ranger o observam, de pé à direita da porta.

De alguma forma, sinto que estou cercada por tubarões nesta sala.

Só que... eles vão me comer ou comer os filhos da puta que estão tentando me matar?

“Escute, Jaws”, começo, percebendo vagamente que talvez a referência ao filme Jaws4 só faça sentido para mim. “É melhor você se explicar e rápido. Todos vocês.” Meus olhos se voltam para Church quando ele exala e fecha os olhos por um momento. Ainda não vi nem o cabelo do Sr. Dave.

“Eu...” Micah começa e depois cerra os dentes como se soubesse que foi pego fazendo algo que não deveria. Ele passa a língua pelo lábio inferior e olha para o irmão gêmeo.

“Eu queria fazer algo legal para Charlotte. Eu trouxe algumas

4

Referência ao filme de terror “Tubarão”.

velas. Imaginei que poderíamos ter um momento romântico juntos.”

“Você fez o que?” Tobias pergunta, sua voz baixa e fria.

Sinto a tensão entre eles se esticar, e minha mente se volta para Amber, essa garota misteriosa da qual ainda não sei nada.

“Sim, bem, eu...” Micah se afasta e se vira, atravessando a sala e deslizando a porta da tela do shoji, para que todos possamos ver o lago de carpas do outro lado. Ele está tremendo, como se soubesse que foi pego e não vê saída.

“Mesmo que eu goste de compartilhar garotas com você, às vezes eu quero ser minha própria pessoa por cinco malditos segundos.”

Minha boca se abre, e eu percebo que há uma outra camada de drama aqui para resolver que eu nem toquei.

Existem os assassinos...

E depois há os caras. É um show de merda totalmente diferente que terei que fazer, mas agora não é a hora.

“Drama interpessoal de lado”, começo, tocando o braço de Tobias, para que ele não pense que estou tentando subestimar seus sentimentos. Entendi: era uma vez, Micah traiu com sua namorada, e aqui ele está tentando ter momentos privados comigo sem contar ao irmão. Não é legal.

“Por que velas vermelhas? E como você conseguiu cera em todo o isqueiro?”

Micah olha por cima do ombro, e eu não posso deixar de notar o quão cheios e carnudos seus lábios estão quando

ele franze a testa, ou o quanto eu gosto das linhas pontudas e angulares de seu rosto. Ele parece envergonhado, mas não como se tivesse sido pego no meio de uma trama de assassinato. Não, ele é apenas um garoto que fez besteira.

“Você sabia que o campus da Adamson era o lar de uma igreja e uma abadia, certo? Há velas, cruzes e todo tipo de merda aleatória nos depósitos. Eu fui no outro dia quando Eddie estava fumando um cigarro. Vermelho só parecia mais romântico para mim.” Ele encolhe os ombros e encosta as costas no batente da porta. “E você tenta acender dezenas de velas em um espaço fechado sem derrubar.” Ele estreita os olhos brevemente e depois mostra o dedo do meio para o Mark quando o vê flertando com uma garçonete do outro lado do caminho. O idiota do jogador de futebol na verdade mostra o dedo do meio de volta, e os meninos se irritam.

“Esse sanduíche de cocô precisa de uma porção extra de chute na bunda, não acha Tobias?”

Seu irmão gêmeo não responde, franzindo os lábios e cruzando os braços sobre o peito. Por alguns minutos, a sala está silenciosa. Estou parada perto da porta com Spencer à minha direita, Tobias à minha esquerda; Ranger está bem na minha frente, e eu mal posso olhar para Church.

“Onde exatamente você montou todas as velas?” Eu pergunto, e Tobias faz uma careta como se eu tivesse lhe dado um tapa. Micah gesticula frouxamente na direção das cabines dos funcionários e balança a cabeça, como se ele estivesse feliz em explicar mais tarde, mas não agora.

“Eu as acendi três vezes, mas não havia descoberto a melhor maneira de chamar você lá.”

“Você quer dizer chamar ela para ir lá sem que eu saiba?” Tobias brinca, e eu devolvo uma careta.

Ranger, abençoe seu coração, parece perceber que precisamos desesperadamente de uma mudança de assunto.

“Como foi com o diretor?” Ele pergunta, quebrando a tensão brevemente enquanto levanta os olhos de safira nos meus. Há algo quase desesperado em seu olhar que me faz contorcer, mas eu simplesmente não sinto que estou na mentalidade certa para descobrir isso.

Havia um garoto morto naquela floresta.

Eu quase fui um garoto morto naquela floresta.

Church Montague, meu noivo pretendente, esfaqueou nosso professoro.

“Não havia corpo, nem sangue, nem sinal de nada.

Tenho certeza de que meu pai acha que eu sou louca ou que estou inventando.” Esfrego as mãos no rosto e paro quando o vejo andando pelo quintal com o dono das fontes termais ao seu lado. Ele faz uma breve pausa perto da entrada do saguão para me encarar e depois vai para dentro.

Então, pelo menos ele sabe que eu o desobedeci deliberadamente neste momento.

Acho que tenho que esperar para descobrir o que ele planeja fazer sobre isso.

“Você tentou ligar para a polícia?” Eu pergunto, olhando para Ranger.

“Eu tentei. Seu pai já ligou para eles e disseram que têm uma patrulha a caminho. Mas acho que você está certa, acho que eles não acreditam em nós.” Ranger coloca o telefone de volta na calça de moletom.

“Temos, o que, quatro noites restantes aqui?” Eu pergunto, tentando e falhando em passar os dedos pelos cabelos. Está muito emaranhado e encaracolado para fazer muito neste momento. Spencer me ajuda a me desembaraçar o meu próprio cabelo e aperta minha mão. “Eu não consigo nem imaginar.”

“Cinco. Não que isso importe,” Church fala, e o som suave e fácil de sua voz me dá calafrios. “Essas pessoas, quem quer que sejam, têm claramente uma agenda que estão dispostas a realizar, independentemente do lugar.”

“Onde está o Sr. Dave, Church?” Eu pergunto, e ele franze a testa para mim, balançando a cabeça levemente.

“Eu não sei. Tirei a faca e o deixei lá para ir atrás de você. Você estava sendo perseguida, Charlotte.” Church empurra a parede e se aproxima de mim. Apesar de uma centelha inicial de medo, eu me mantenho firme e olho para ele. Ele chega perto, perto o suficiente para que eu possa sentir o seu perfume lilás e alecrim, o perfume que compartilhamos porque usamos o mesmo xampu. Mesmo quando deixei Adamson para voltar para Santa Cruz, levei um monte comigo, para poder continuar sentindo o cheiro.

Eu disse a mim mesma que era porque eu simplesmente gosto das coisas malditas, e é luxuoso como o inferno, algo que eu definitivamente não podia pagar sozinha... mas talvez fosse porque isso me fez pensar nele? Gah, eu sou uma menininha, obcecada por romance! Se eu chegar a esse ponto em que estou cheirando camisetas suadas, então me ajude...

“Eu não esfaqueei o bibliotecário. Se eu tivesse, você saberia. Eu diria a você que fiz e porque fiz.” Church estende a mão e empurra um cacho solto da minha testa. Poderia ser sexy, se meu cabelo não estivesse todo grosseiro e

emaranhado de rolar durante o sono. “Não sei para onde ele foi, mas ele claramente veio me dizer algo importante. Acho que ele está trabalhando com Lionel Murphy.”

“Aquele filho da puta”, Ranger resmunga baixinho.

Antes de questionarmos Micah, dei um rápido resumo do meu lado da história. Todos agora estão oficialmente informados sobre todos os acontecimentos desta manhã. A primeira coisa que os gêmeos e Spencer sugeriram foi que ‘chutássemos o traseiro dele’, mas espancar um professor pioraria o cenário.

“Você acha que o Sr. Dave é um cara bom?” Eu pergunto quando Church passa os dedos longos pelo lado do meu rosto e, em seguida, gentilmente enfia as pontas dos dedos sob o meu queixo. É um comando firme, mas gentil, olhar para ele, e mesmo que minha primeira resposta seja irritante e me afaste com uma carranca, acabo olhando nos olhos dele independentemente.

“Neutro, talvez. Os únicos mocinhos estão em pé nesta sala. Não importa a aparência das evidências, você acredita nisso?” Começo a responder, mas Church me interrompe, inclinando-se e capturando meus lábios em um beijo tortuoso, que é partes iguais, tranquilizador e aterrorizante.

O sabor doce e afiado do perigo permanece em seus lábios, mas eu me pego apaixonada por isso de qualquer maneira. Um grande beijo não faz uma pessoa confiável, e ainda assim…

“O que vamos fazer se ficarmos presos aqui por cinco noites?” Peço em vez disso, porque mesmo se estivermos certos, e o estudante morto é um menino da Adamson que só acontece de estar faltando, isso não significa que o meu pai ou a polícia irão acreditar em nós. Quero dizer, por que

deveriam? Parece absurdo, como um episódio de anime japonês estranho. Assassinato no alojamento Oishii Onsen, parte I. Eu tremo quando Church se afasta de mim, tentando não pegar o olhar de nenhum dos outros caras. Beijar um na frente dos outros é apenas... bem, estranho. Não tenho certeza se vou me acostumar com isso. Embora eu desejasse que isso fosse uma coisa, um relacionamento de grupo. Quero dizer poliamor é real, então por que não?

Apenas, o poliamor não implicaria que eles poderiam namorar outras garotas? E eu não gostaria disso. Sério, eu não poderia fazer isso. Eles são todos mais corajosos do que eu.

“Nós ficaremos bem,” Church diz, olhando para Ranger.

“Estou assumindo que você cuidou das roupas?”

“Elas se foram,” Ranger diz, e a maneira plana e escura como ele diz que me relaxa e me assusta. Esses caras trabalham como uma unidade, uma equipe. É transparente.

“Vamos tomar um café da manhã.” Ele se levanta da parede e faz uma pausa perto de mim, oferecendo um braço.

Depois de um pequeno momento de hesitação, eu o pego e o deixo me levar escada abaixo para a área de jantar.

Percebo que ele mal consegue desviar o olhar azul de mim, como se estivesse com medo de que eu desapareça se ele não estiver vigilante o suficiente. Eu admito, é um pouco sexy, a coisa superprotetora. Ou, talvez, muito sexy.

Papai está perto da recepção, conversando com outros funcionários da Adamson e funcionários do resort. Ele nos ignora enquanto nos sentamos e pedimos, mas exatamente

na hora em que a tigela de edamame chega, lá está ele, parado ao meu lado.

Eu olho para cima.

“Jason Lambert está desaparecido,” ele diz, a voz rouca enquanto seus olhos examinam os outros garotos. “Quando terminar de comer, quero falar com você e Spencer novamente.” Concordo, mas ele não terminou, colocando aqueles olhos azuis de volta no meu rosto. “Depois que eu conseguir sua história, você pode me explicar porque não está no quarto como eu pedi.”

Ele gira nos calcanhares e sai enquanto eu suspiro.

Vai ser uma semana longa, não é?

“Chuck Carson, eu não sou o cara mau,” meu pai diz, com o rosto marcado por uma profunda carranca. Nós olhamos um para o outro, do lado de fora na ponte que atravessa o comprimento do lago de carpas. “Você acha que eu faço regras apenas para torturá-la?” “Às vezes”, eu admito, e o olhar que ele me dá é puro inferno. “O que? Você poderia tentar me explicar as coisas de vez em quando. Em vez disso, tudo o que você faz é dar ordens vagas que devo seguir como um soldado.”

Archie suspira e se move para a beira da ponte, olhando para as costas brilhantes e escamas dos peixes. Eles se lançam das sombras, caudas douradas brilhando.

“Você deve ter pego essa teimosia de mim. Sua mãe sempre foi um tipo agradável de pessoa.”

“Ela está namorando o Sr. Dave”, eu digo, sem saber porque guardei isso dele por tanto tempo. Inferno, talvez ele já saiba? Se ele não o fizer, ele ficará arrasado, penso enquanto observo os músculos da parte superior das costas e dos ombros se contraírem. “Você sabia disso?”

“Eu não sabia”, diz papai com cuidado, levantando a cabeça para olhar para mim. Ele e mamãe tem uma diferença de idade de dezoito anos. Eu sempre pensei nisso como uma grande diferença de idade. Isso me faz pensar se ele alguma vez pensou que isso poderia acontecer, se ela poderia decidir que queria uma vida diferente um dia. “Como você sabe disso?”

“Ela me levou para jantar com ele em Los Angeles. Você não acha estranho que eles se encontrem assim?” Engulo em seco quando Archie suspira, subindo a toda a sua altura, um músculo no lado de sua mandíbula batendo. “E também, é muito confuso que ela não tenha lhe contado.”

“Chuck.” Archie olha na minha direção, a boca pressionada em uma linha fina. “Você sabe que seu comportamento ultimamente está fora de controle. O que está acontecendo com você e esses meninos?”

“Eu sou... nós gostamos um do outro.” É tudo o que posso pensar em dizer. E é verdade. Foi tudo o que aconteceu, não foi? Nós meio que começamos a nos dar bem.

“Primeiro você afirma que está namorando Spencer Hargrove, depois anuncia que está namorando os gêmeos.”

Papai zomba e passa os dedos pelos cabelos ralos, baixando a voz para um sussurro. “Encontro uma pílula do dia

seguinte em suas coisas e você finge um noivado para fazer com que os Montagues usem a influência deles. Isso lhe parece razoável? Porque eu te criei melhor que isso.”

Eu apenas o encaro e depois levanto minhas mãos em um gesto impotente.

“Estar em um relacionamento saudável e feliz com mais de uma pessoa não me torna um ser humano ruim”, eu digo, e minha voz soa suave e madura, definitivamente um novo tipo de coisa para Charlotte fazer.

“Ver minha filha ir atrás e dormir com cinco meninos diferentes não é algo que me interessa. Este não é o tipo de comportamento que alguém toleraria por uma garota de dezessete anos.” Ele coloca os óculos no rosto e inspira profundamente, como se estivesse tentando manter tudo junto. “Não está certo.”

“Mas por que? Não estou fazendo nada de errado. Por que você se importa com quem eu durmo desde que esteja feliz? Minhas notas estão melhores do que nunca e, pela primeira vez na minha vida, estou pensando na faculdade.

Eu até comecei a preencher algumas aplicações. Você não deveria estar feliz com isso?”

“Senhor.” É Church, parado não muito longe de nós, vestido com uma yukata nova e parecendo tão alegre quanto alguém que não esfaqueou o professor apenas algumas horas antes. “Há um policial no portão da frente que gostaria de falar com você sobre Jason.”

Archie o encara de uma maneira completamente nova, toda a alegria por estar perto do melhor aluno da escola apagados. Francamente, papai parece que o odeia agora.

“Obrigado. Se você puder, por favor, fique com Chuck enquanto estou ocupado. Não gosto particularmente da ideia de vocês dois estarem sozinhos, mas gosto da ideia dele ficar sozinho ainda menos.” Archie sai no modo diretor completo, descendo o caminho em direção à entrada da frente.

Church e eu trocamos um olhar.

“Você realmente não acha que ele está envolvido, não é?” Eu pergunto, porque o pensamento de que meu pai se voltaria contra mim é impossível de entender. Nós sempre batemos cabeças, mas sempre estivemos juntos também.

“De certa forma, eu acho”, diz Church, olhos âmbar escuros. “Mas eu não acho que ele está tentando te matar.

Mais como se ele estivesse envolvido com o Sr. Murphy e o Sr. Dave de alguma forma. Ele sabe mais do que está deixando transparecer.”

Ele estende a mão e eu hesito apenas uma fração de segundo antes de pegá-la.

Um sorriso enigmático se curva sobre os lábios de Church, seus olhos brilhando.

“Venha, Chuck. Eu não mordo, não, a menos que você queira.”

Timidamente, coloco minha mão na dele e ele me puxa para frente. Eu quase tropeço na borda do meu yukata, tropeçando em seus braços, e me vejo olhando para aquele rosto bonito e me perguntando como seria realmente estar noiva de alguém tão perfeito. Church Montague é inteligente, talentoso, bonito e membro de uma das famílias mais ricas da América. Basicamente, ele é um sonho.

Um sonho... que esfaqueou alguém que agora está desaparecido.

Confiar nele é um risco.

Não confiar nele, isso poderia me custar algo ainda maior: uma amizade. Ou até um romance. Um relacionamento que pode durar a vida toda.

“Você ainda tem medo de mim,” ele diz, mas não como se estivesse com raiva, mais como se esperasse isso.

“Eu não tenho”, protesto, porém talvez eu esteja. Só um pouco. “Mas seria a melhor pedaginha, me atrair e depois acabar comigo depois que eu já, tipo, meio que gosto de vocês e outras coisas.”

“Meio que?” Church pergunta, e então ele se inclina e paira seus lábios logo acima dos meus, aquele perfume lilás e alecrim que compartilhamos misturando-se ao ar frio. Seu hálito é menta e fresco, e percebo que, tanto quanto ele bebe, ele nunca tem hálito. Nunca. Veja, ele realmente é perfeito.

Quase perfeito demais, certo? Existe algo assim?

“Uau, olha o viado tem um harém de gays só para ele.”

Mark zomba enquanto ele passa, e o rosto de Church brilha com essa energia sombria. Ele tira um leque do bolso, um que está todo dobrado, e depois o joga com dois dedos com força suficiente para acertar Mark na garganta. O idiota engasga e começa a sufocar, agarrando seu pescoço. “Você realmente jogou isso em mim?!”

“Prove”, Church diz com um sorriso de aparência terrível. “Você tem sido arrogante ultimamente, Mark. Diga-

me: você está planejando algo que o Conselho Estudantil deva saber?”

“Coma um pau. Claramente é isso que você gosta, certo?” Mark sai correndo, esfregando o pescoço, e Church me libera, andando para pegar o leque e colocando-o de volta no bolso.

“Venha, vamos tentar aproveitar o resto da viagem.” Ele se vira e volta na direção do alojamento e, com uma respiração profunda, eu sigo atrás dele.

Mais tarde naquela noite, estou sentada no quarto que compartilho com Church. Papai e eu tivemos outra briga sobre onde eu estaria dormindo hoje à noite, mas o estresse do dia deve ter realmente chegado a ele porque ele desistiu sem vencer pela primeira vez.

Então aqui estou eu, com meu colega de quarto, no quarto onde ele esfaqueou nosso professor...

Uma lanterna pisca na mesa baixa perto da porta enquanto eu me sento de pernas cruzadas na minha esteira de dormir, observando sorrateiramente Church enquanto ele mexe no telefone. Depois de um momento, ele olha para mim.

“Você não precisa ficar de vigia, sabe. Apenas acorde Ranger.” Church cutuca o amigo com o dedo do pé nu e nosso padeiro nu favorito ronca enquanto dorme. Eles estão todos aqui, a propósito, todo o Conselho Estudantil.

Os gêmeos começaram a brigar, mas agora que estão dormindo, de alguma forma o braço de Micah está sobre Tobias. É bem fofo, na verdade. Spencer está todo enrolado em seus lençóis, e Ranger está enrolado, como se estivesse tentando proteger alguma coisa.

“Não me importo de ficar de vigia.” Eu digo, encolhendo os ombros, natural e casual. Church faz uma pausa e coloca o telefone em cima da mesa, ao lado de uma panela de chá e um conjunto de xícaras com pires.

“Você está preocupada? Dormindo aqui com todos nós?”

“Se eu estivesse, eu teria deixado meu pai vencer a discussão e iria até o quarto dele.” Vou até a mesa e me sirvo de chá. Ainda está quente, o vapor subindo em uma nuvem branca. “Então, onde você acha que o Sr. Dave foi?”

“Não faço ideia”, diz Church, relaxando contra a tela do shoji e me observando enquanto levo o chá aos lábios. É algum tipo de chá verde, muito terroso, com um cheiro de grama. Estou surpresa ao descobrir que realmente gosto disso. “Talvez ele seja culpado, e ele fugiu?”

Há uma longa pausa, pois ambos consideramos isso. É uma possibilidade, com certeza.

“Sinto muito por ter fugido”, repito, e Church levanta a cabeça, cabelos dourados emplumados em sua testa captando a luz. Ele é absolutamente deslumbrante naquele yukata, com o tecido deslizando por um ombro e expondo sua pele à luz de velas.

Será que ele está usando alguma cueca por baixo do roupão?

Eu bato minha mão no meu rosto por pensar nisso.

Quando olho para cima, Church está erguendo uma única sobrancelha cética para mim.

“Você literalmente se bateu por causa dos seus próprios pensamentos?” Ele pergunta, e eu faço uma careta. Eu tenho o mau hábito de usar meu coração na manga. Ele sorri para mim antes que eu tenha a chance de responder e coloca sua xícara de chá de lado, inclinando-se para frente e colocando uma mão entre as minhas pernas. Meu manto é capturado sob a palma da sua mão, me dando absolutamente nenhuma chance de escapar. “Adoro o quão animado você é, Sr. Carson.”

“Animado é uma maneira de colocar isso”, eu falo enquanto ele se inclina ainda mais perto, e sinto o cheiro familiar de lilás e alecrim que ambos compartilhamos. Acabei usando o de flores de cerejeira que eles abastecem o banheiro aqui, mas tenho certeza de que Church deve ter trazido algumas das coisas da Adamson com ele. Isso, ou eu estou super sintonizada com o cheiro dele. Minhas bochechas ficam vermelhas, mas eu me recuso a aceitar essa última ideia como fato.

O sorriso de Church fica um pouco mais amplo, apenas o suficiente para que a emoção finalmente brilhe para mim com seus lindos olhos cor de âmbar.

“Está vendo o que eu quero dizer?” Ele sussurra, aproximando-se o suficiente para que eu ache que ele vai me beijar novamente. Em vez disso, ele passa pela minha boca e dá um beijo no lado da minha mandíbula. “Você está corando. Por favor, diga: que pensamento passou por essa sua cabecinha bonita?”

“Cabecinha bonita... isso é meio machista, você não acha?” Eu murmuro, corando ainda mais, e Church ri novamente. É um som baixo e suave, quase perigoso. Não acredito que alguma vez pensei que ele fosse um sociopata

(ou psicopata, sei lá, não me lembro da diferença). Ele está reprimido, cheio de emoção de que se recusa a se submeter.

Eu sou escrava das minhas emoções.

Church apenas se afasta um pouco, inclinando-se e desligando o gás sobre a lampião, mergulhando a sala na escuridão. Minha respiração sai, e eu tenho que jogar um laço em volta do meu coração para impedir que ele bata tão furiosamente que escape pelo meus lábios meio separados.

“Você não precisa se desculpar por correr. Você me viu com as mãos em uma faca ensanguentada; você tinha um assassino atrás de você no final do corredor. Estou feliz que você correu. Não sei se conseguiria lidar com isso, se algo acontecesse com você, Chuck.”

Minhas mãos estão suadas quando eu as levanto e as coloco no braço musculoso de Church, surpresa mais uma vez que o príncipe da escola obcecado por café é tão lustroso sob seu uniforme e culto. Agradavelmente surpresa, meu cérebro me lembra, e fico feliz que as luzes estejam apagadas para que ele não possa ver exatamente o quão vermelha estou ficando.

Nossas bocas roçam, apenas o menor toque dos lábios, e um mar de borboletas decola na minha barriga, me fazendo sentir tonta. Não podemos ter uma sessão completa de beijos com os outros caras no quarto, agora podemos, eu digo a mim mesma, mas é difícil descobrir a etiqueta de namoro em grupo quando, você sabe, realmente não existe nenhuma disponível.

A ponta quente e lisa da língua de Church brinca ao longo do meu lábio inferior, e eu tremo, enrolando meus dedos em torno de seus bíceps. Ele pressiona ainda mais enquanto eu suavemente abro a boca e o recebo; é impossível

perder o fato de que sua mão está deslizando cada vez mais perto do ponto ideal entre minhas coxas.

Infelizmente, esse também é o mesmo momento em que noto um movimento atrás do ombro de Church e olho para cima para ver uma sombra pairando do outro lado da tela do shoji. Há o leve esboço de uma pessoa olhando para nós, e minha respiração fica presa - mas por razões completamente diferentes do que antes.

Church se enrijece e olha por cima do ombro. Antes que eu possa pensar em como lidar com a situação, ele está se levantando e se dirigindo para a porta. A pessoa do outro lado decola enquanto abre a tela.

“Acorde os outros!” Ele assobia e depois sai correndo.

“Merda”, eu resmungo, empurrando meus pés descalços antes de usar um para chutar o ombro do Ranger. “Levantese, problemas!”

Ele acorda instantaneamente, mas eu já estou indo atrás de Church. Eu fugi dele antes; não o deixarei perseguir um assassino sozinho.

Meus pés nus batem contra as tábuas de madeira do lado de fora enquanto eu persigo Church e a sombra, vagalumes dançando no ar ao redor do pátio. A pessoa das sombras vira a esquina primeiro, mas Church não fica muito atrás.

Quando chego, ofegando e bufando, vejo Church agarrando a pessoa pelo ombro e empurrando-a contra a parede. Ele tira o capuz do suéter cinza por cima da cabeça e revela um rosto que eu nunca esperava ver aqui.

“Selena?” Eu pergunto, engasgando e tossindo quando paro ao lado dos dois. Seus olhos castanhos olham para mim enquanto ela luta para recuperar o fôlego, cabelos loiros grudados na testa suada. Nós nos conhecemos apenas uma vez, no baile do Dia dos Namorados da Everly All-Girls Academy, mas como eu poderia esquecer a garota que me deu seu vestido, uma peruca e um pouco de maquiagem quando eu realmente precisava? “Você é um dos assassinos?”

“O que?” Selena pergunta, piscando para mim como se eu fosse uma pessoa louca. “É assim que ele chama suas groupies agora?”

“Groupies?” Eu repito, trocando um olhar com Church.

“Groupies de quem?”

“Mark”, ela responde com um bufo, tirando as mãos de Church dos ombros e esfregando-as como se ela pudesse ter hematomas mais tarde. Não estou surpresa: ele tem um aperto perturbadoramente forte, em desacordo com o presidente da academia.

“Mark tem groupies?” Eu solto, e deve haver algum nível de horror abjeto na minha voz, porque Selena olha para mim.

Church, por outro lado, não parece particularmente chocado.

“Elas se autodenominam foot-bra-lers que, na verdade, não fez nenhum sentido”.

“Mark, o idiota bunda de porco tem groupies que se chamam... o quê? Tipo, jogadores de futebol, mas... com

soutiãs?5” Só estou tendo problemas para fazer a conexão.

Mark não é nem de longe legal o suficiente para ter groupies.

“Por favor, não chame meu namorado de idiota... espere, você disse bunda de porco?” Selena pergunta, me dando um tipo especial de olhar. Eu sei que meus insultos não são convencionais, ok? Mas desde quando a criatividade é uma coisa ruim? Alguns pintam com óleos, outros com acrílicos e eu... com brincadeiras juvenis que não fazem sentido. Todos nós temos nossos meios.

“Sutiãs, como sutiã, sem o O”, corrige Church, seu olhar astuto fixo no rosto da Selena. Ela parece inocente o suficiente, mas estava escondida no escuro, não estava?

Além disso, ela vai para Everly, não para Adamson, então o que diabos ela está fazendo aqui?

“O que diabos está acontecendo?” Ranger falou, virando a esquina sem camisa e glorioso e sexy e... tiro a baba imaginária do meu rosto e tento me lembrar o que estamos fazendo aqui. Spencer e os gêmeos não estão muito atrás, e eu quase engasgo quando Tobias estende a mão para consertar meu yukata. Está tão baixo que as ataduras dos meus seios estão aparecendo.

“Eu peguei você, Chuck”, ele sussurra enquanto ajusta meu manto e depois vira um olhar de olhos verdes para Selena. “O que está acontecendo aqui fora?”

“Temos uma garota Everly esgueirando-se pelas sombras,” Church diz enquanto Selena bufa e cruza os braços sobre o peito. Os grilos cantam e o luar dança no lago

5

O termo em inglês foot-bra-lers não tem um significado concreto, seria algo como maria chuteira, ou seja, são aquelas meninas que só ficam com caras que jogam futebol.

de carpas no pátio da frente, mas está longe de sereno por aqui. Eu juro, posso sentir o gosto metálico do sangue no ar.

“Você não é a garota do baile?” Spencer pergunta, inclinando a cabeça para um lado. Percebo quando ele passa os dedos pelos cabelos que sua mão está tremendo. Percebo também que Tobias colocou alguma distância entre ele e Micah, nada bom. Sinto como se tivesse perturbado o cuidadoso equilíbrio entre ambos. “Fumamos maconha na doca com essa garota.”

“Essa garota tem um nome”, Selena late, levantando o queixo desafiadoramente. Não posso desver ela e Mark se esfregando um no outro fora da festa dos pais de Church.

Nojento. Não é uma imagem que eu quisesse queimada em meu cérebro, muito obrigada. “Selena McConnell, e antes que você perca sua sempre amorosa merda em mim novamente, não se preocupe: não estou aqui para você.”

Spencer e Tobias trocam um olhar enquanto Ranger estreita os olhos de safira nela, e Church apoia um ombro na parede, enganosamente casual. Micah se inclina para ficar ao meu lado e trocamos um olhar cético. “Estou procurando meu namorado, Mark.”

“Por que diabos você veio até aqui procurando seu namorado?” Church pergunta, uma ponta perigosa em seu rosto estóico e voz suave.

“Eu não lhe devo uma explicação”, Selena grunhiu, mas então ela deve perceber o quão ridículo isso tudo parece, então ela suspira e continua, colocando um pouco de cabelo atrás da orelha. “Ele tem agido muito estranho ultimamente.” Ela olha na minha direção, como se procurasse alguma solidariedade feminina. “Esgueirando, mentindo sobre onde ele esteve, e ele tem passado muito

tempo com senhorita Perfeitinha.” Selena revira os olhos castanhos novamente. “Aster ainda o seguiu até aqui, então por que não deveria?” O rosto de Selena escurece quando meus próprios olhos se arregalam com os de Micah.

“Quem é Aster?” Micah pergunta, mas mesmo que ele não se lembre de quem ela é, eu lembro. Ela é a ruiva curvilínea que dançou comigo e com Ross durante a dança no dia dos namorados. Mas talvez ele não precise se lembrar quem ela é para achar estranho, porque não uma, mas duas garotas da Everly apareceram no Oishii Onsen logo após o assassinato.

“Sim”, Selena retruca, seu rosto colorindo. “Ela está aqui, e provavelmente está no meio de montar no meu namorado-” “Eu sei onde fica o quarto de Mark”, Church diz casualmente, cortando-a no meio da frase e olhando para ela com aqueles olhos cor de âmbar. “Você quer que a gente mostre a você?”

O tom de sua voz diz que não é um pedido.

Selena olha ao nosso redor, estreitando os olhos levemente com uma quantidade compreensível de suspeita.

“Talvez. Por que vocês estavam na minha bunda assim?”

Ela pergunta, olhando para mim novamente, a única outra garota em um círculo de pau. “O Conselho Estudantil Adamson e a filha do diretor...”

“Filho”, eu engasgo, apenas no caso de alguém poder nos ouvir. Selena arqueia uma sobrancelha e suspira, mas ela não me contradiz. “E nós não estávamos na sua bunda, nós apenas...”

“Chuck e eu estávamos prestes a ficar quentes e pesados, e você nos interrompeu”, Church termina antes que eu possa detê-lo. Minhas bochechas ardem quando os outros quatro garotos do Conselho Estudantil olham em minha direção. Oh-oh. “Não gostamos particularmente de ser vigiados.”

“Ela disse assassinos”, Selena se protege, mas eu não terminei essa conversa. Dou um passo à frente e agarro seu braço, estampando um sorriso falso.

“Venha comigo, e vamos encontrar Mark, ok?” Eu digo, e embora eu tenha certeza que Selena acha que estamos cheios de merda, ela me deixa guiá-la pela passarela na direção do quarto de seu namorado. Quando chegamos lá, ela não perde tempo abrindo a porta da tela do shoji.

A sala está vazia.

Mark não está nele, nem Aster.

O rosto da Selena se aquece quando eu dou um passo para trás e esbarro na frente de Ranger, lembrando-me que não faz muito tempo, estávamos nus, só usando nossos aventais, e em uma posição muito mais comprometedora do que isso. Ele coloca as mãos nos meus quadris de uma maneira quase possessiva, e eu me sinto tremendo.

“Você tem certeza de que este é o quarto dele?” Selena pergunta, sua voz escura e grossa com suspeita enquanto olha de volta para mim. Church dá um passo à frente para assumir o controle da situação, como ele sempre faz.

“Eu tenho certeza”, diz ele, e Selena faz uma careta.

Gostaria de saber onde ela está ficando? Ou como ela entrou no resort depois do expediente. Então, novamente, quando

você tem dinheiro, praticamente tudo é possível, não é? Ela poderia ter subornado qualquer número de pessoas para deixá-la entrar.

“Obrigada”, ela brinca, jogando o cabelo e entrando no quarto. “Eu vou levá-lo daqui.”

Sem outra palavra, ela se vira e fecha a porta da tela.

As mãos grandes e quentes de Ranger ainda estão pesadas nos meus quadris, e quando eu me viro, pensando que ele dará um passo atrás, ele não se move. Em vez disso, são apenas seus olhos de safira olhando nos meus.

“Da próxima vez, uma explicação seria legal quando você me chutar para acordar no meio da noite”, ele resmunga, sua voz rouca, mas tão sexy. Engulo em seco, mas aceno de qualquer maneira, e ele me agarra pela mão, me arrastando de volta para o quarto que compartilho com Church. O resto dos meninos segue, e nos reunimos na penumbra do lampião a gás.

“Eu não posso ser o único desconfiado para caralho”, Spencer sussurra, sentado de pernas cruzadas em um tapete de tatami e recostando-se nas palmas das mãos. No entanto, do jeito que ele olha para mim e para Church, tenho certeza de que ele está pensando mais do que apenas Selena, Mark e o corpo morto. Tenho certeza de que não alucinamos. “Ela desceu até porra de lugar nenhum na Carolina do Norte, para ver se o namorado a estava traindo?”

“As pessoas fizeram coisas estranhas em relação a possíveis casos”, diz Micah, com a voz tensa. Tobias zomba, cruza os braços sobre o peito e desvia o olhar. Ainda estamos falando das velas e aparentemente do isqueiro.

Suspiro e esfrego minha testa com a palma da minha mão. Minha outra ainda está na de Ranger, e ele não parece nada pronto para largar. Church senta-se no travesseiro ao lado da mesa baixa e pega sua xícara de chá descartada, tomando um gole e claramente desejando que fosse café.

“Então, você comprou a história dela?” Spencer pergunta, levantando uma sobrancelha escura. Às vezes, quando olho para ele, fico toda tonta e estranha por dentro.

Tipo, ele foi minha primeira vez, e eu nunca vou conseguir esquecer isso. Risque: eu não gostaria de esquecer isso. Mas também sei que namorar cinco caras não é uma escolha de vida super realista. Em algum momento, eu vou ter que escolher entre eles, hein? O pensamento passa pela minha mente como uma mariposa, e eu o afasto para os recessos escuros do meu cérebro.

“Não exatamente”, Micah responde, olhando com cuidado para o irmão. Eu já estou sentindo falta da coisa gêmea deles, e eles só estão ‘brigando’ por meio dia. “Só estou dizendo que talvez ela não seja a suspeita. Tipo, onde diabos está Mark? E quem diabos é essa garota Aster?”

“Aster estava no baile”, eu digo, sentindo minha mão suar contra a de Ranger. A dele está seca e quente, e só posso esperar que ele não esteja atraído pela minha umidade.

Quero dizer, a umidade na palma da mão. Tipo, eu tenho certeza que ele não se importaria com a umidade em outro lugar... aposto que ele se importaria com a palavra úmido.

Ele parece ser do tipo que se irrita com uma palavra. “Ela dançou comigo e com Ross...” Eu paro, porque essa não é uma informação particularmente útil. Sem ofensa a ela ou qualquer coisa, ela era uma garota muito legal, mas nossas interações eram bastante esquecíveis.

“Aster, hein?” Ranger diz, estreitando os olhos em fendas. Ele aperta minha mão na dele e então finalmente solta, olhando na minha direção. “Você disse que tinha certeza de que um dos agressores era do sexo feminino?”

“Positivo”, eu respondo, deixando minha mente seguir sua linha de pensamento. “Você acha que Aster poderia ser uma das assassinas? Ou até Selena?”

“Qualquer uma faria sentido, considerando o quão suspeito Mark é”, acrescenta Spencer enquanto Church se senta em um pensamento quieto e contemplativo. Eu posso ver as rodas em sua cabeça girando.

“Mark é culpado; nós sabemos disso desde sempre,” diz Micah, zombando, sentando-se perto de Spencer e dando espaço para seu irmão gêmeo. Essa frase em particular, acho que deveria ser lançada em uníssono. Olhando para Tobias, porém, é óbvio que ele não tem intenção de jogar junto. “Mas, falando sério, que tipo de cara poderia amarrar seu melhor amigo em uma árvore daquele jeito?”

“Mark é um gozo do caralho sério”, eu indico, e todos os cinco meninos concordam em murmúrios, acenos de cabeça ou encolher de ombros. Além disso, nota para si mesma: não diga gozo em torno de todos os seus cinco namorados, Chuck.

Ele assume um tom menos grosseiro e mais hum, sensual.

Felizmente, ninguém percebe meu constrangimento com a palavra. “Honestamente, descobrir que ele matou seu melhor amigo seria menos surpreendente do que saber que ele tem” - contração dramática nos olhos - “groupies. Momento total de vômito.”

“Mas por que?” Church diz, quebrando seu silêncio enquanto ele olha para cima. “Estamos perdendo um motivo aqui. Eu acredito que Mark poderia ser sombrio, quebrado e

estúpido o suficiente para matar seu melhor amigo? Claro.

Mas por que? Por que Aster ou Selena viriam atrás da nossa Chuck?”

Nossa Chuck? Eu penso, lambendo meus lábios enquanto me sento perto da mesa. Olhando ao redor da sala, percebo que gosto dessa ideia, de ser a Chuck deles.

Estranho, né? Quero dizer, eles costumavam quebrar ovos na minha camisa e jogar jarros de aranhas em mim, me davam swirlies6 e me trancavam para fora da sala de jantar no Clube de Culinária. E agora, esses meninos do conselho estudantil parecem que podem ser minha equipe para sempre (forever crew).

“Talvez devêssemos montar algum tipo de vigilância, ver quando Mark volta e com quem?” Tobias sugere. “Eu poderia pegar o primeiro turno.”

“Eu vou com você”, Micah acrescenta, levantando-se, mas Tobias dá um sorriso tenso.

“Prefiro ir com Spencer, mas obrigado de qualquer maneira.” Tobias se dirige para a porta e sai enquanto Spencer geme e resmunga sobre a falta de sono. Ao sair, ele vem e me abençoa com um beijo na testa.

O rosto de Micah cai, por outro lado, isso me assombraria nos meus sonhos. Nele, ele está olhando para o corpo morto de seu irmão no altar de pedra do santuário, em vez do estranho que Spence e eu vimos.

Parece um aviso para mim, e eu não gosto disso.

6

É uma pegadinha que envolve empurrar a cabeça de alguém em um vaso sanitário.

NĂŁo quero perder um membro da minha equipe, nem agora nem nunca.

E eu realmente, realmente nĂŁo quero escolher.

Na manhã seguinte, acordo em uma poça de baba com o cabelo preso no rosto, como Anna na porra do Frozen. Ao contrário de Anna na porra do Frozen, tenho Micah McCarthy sorrindo para mim e tirando fotos com seu telefone.

“Se alguma delas acabar nas redes sociais, eu juro, vou te destruir.”

“Já postado no Insta”, diz ele com um sorriso sombrio quando estendo a mão para golpeá-lo.

“Boner Wizard7”, murmuro da maneira mais ofensiva possível, me colocando em uma posição sentada e encontrando o resto da sala vazia. Os meninos enrolaram os futons, dobraram os cobertores e guardaram os travesseiros no armário. “Onde está todo mundo? Mark voltou na noite passada?”

“Sim”, diz ele, afastando o telefone e se inclinando para trás. Seu cabelo vermelho-alaranjado cai em seu rosto enquanto ele me estuda com olhos verdes musgo. Não está perdido para mim que o motivo de ele estar brigando com o 7

Esse termo significa um mago de tesões que usa seus poderes para criar o máximo de tesão, é uma referência a uma frase dita em Harry Potter.

irmão seja por minha causa. Porque ele queria fazer algo romântico por mim. Mordo meu lábio inferior contra uma onda de culpa. “Mas Spence e Toby saíram quando ele e Selena começaram a fu...”

“Ok, ok, chega. Não preciso enxaguar meus ouvidos com alvejante de manhã cedo.” Levanto-me com as pernas trêmulas e bocejo, tentando esquecer que eu realmente fodi os dois gêmeos McCarthy em um passeio pela Disneylândia.

Como se eu tivesse o direito de ser pudica. “Então, Mark voltou, e não com Aster?”

“Sim. Mas quem sabe o que ele estava fazendo antes disso? Ele disse a Selena que estava saindo com os caras, mas quando Spencer e Tobias foram embora, eles checaram todos os quartos e parecia que todo mundo estava dormindo profundamente e já fazia um tempo. Pode estar errado.” Ele encolhe os ombros e seu yukata desliza para baixo apenas o suficiente para que eu possa ver a tatuagem de uma rosa em seu ombro. “Todo mundo está tomando café da manhã.

Jason Lambert está desaparecido, e seu pai está começando a surtar.”

“Algum sinal do Sr. Dave?” Eu pergunto, e Micah balança a cabeça. “Sr. Murphy?”

“Ele está agindo como se nada estivesse errado”, diz ele, exalando e estendendo a mão para passar os dedos pelos cabelos. Seus olhos rastreiam meus movimentos enquanto eu ando até minha bolsa e a levanto pela alça. Estou precisando desesperadamente de um banho, um creme dental e um novo conjunto de ataduras para os meus seios.

Eu também sei que não posso ir ao banheiro sem uma escolta. Inferno, nenhum de nós deveria ir a lugar algum sem

uma escolta. A última coisa que quero é que o meu pesadelo da noite passada se torne realidade.

“Ei, eu estava pensando...” Micah começa, puxando o isqueiro coberto de cera do bolso e apertando a roda distraidamente. Seus olhos, no entanto, eles ficam presos nos meus. “Você merece saber sobre Amber.”

“Eu não quero fazer nada que possa colocar mais distância entre você e Tobias”, eu solto, e Micah sorri, levantando-se e estendendo a mão para abrir a porta para mim. Nós dois tomamos um momento para examinar o corredor em busca de psicopatas empunhando facas, mas não há uma alma a ser vista, apenas as risadas distantes da sala de jantar.

“Perguntei se eu poderia lhe contar, e ele disse que estava tudo bem, desde que eu lhe dissesse a verdade.”

Micah me leva pelo corredor até um dos banheiros. Este lugar é criado um pouco como um albergue. Existem apenas alguns banheiros compartilhados, mas são espaçosos e limpos, com uma trava de corrente e uma trava no interior.

Em vez de me esperar do lado de fora depois de procurar algum espreitador, Micah fecha a porta e a tranca, deixando minha respiração presa.

“Você pode esperar lá fora, você sabe”, eu sussurro, e ele sorri para mim, fazendo meu coração disparar.

“Prefiro esperar aqui.” Ele dá um passo à frente e se inclina como se estivesse planejando me beijar. Infelizmente para ele, tenho o pior hálito da manhã, então recuei e acabei colado contra a porta de vidro do chuveiro. Micah apenas ri e se senta no banco perto da porta, tirando os sapatos e descansando os pés no chão de seixos. Ele faz uma pausa

por um momento e olha para mim. “Quero dizer, desde que você não se importe com isso?”

“Eu não me importo com isso, desde que você fique nu primeiro”, eu digo, e Micah sorri para mim. É um daqueles sorrisos dele, e me dá calafrios por todo o lado. Acabei de convidar um cara para ficar nu em um banheiro comum, cercado por colegas de classe e com meu pai rondando os corredores?

Sim, sim, sim, e não tenho vergonha disso.

Ele se levanta de novo e pega a gravata em seu roupão, levantando uma sobrancelha em minha direção.

“Você tem certeza que não quer falar sobre Amber primeiro?”

“Falar sobre uma garota que você namorou antes de mim? Na verdade não. Faça isso depois ou eu poderia expulsá-lo daqui.” Eu volto para o chuveiro e depois meio que congelo lá. Eu pretendia me despir e ser toda sexy e alguma merda assim, mas agora que Micah está começando a se despir do seu próprio yukata, eu me sinto congelada de medo. Micah faz uma pausa, notando meu desconforto, e vem para ficar na minha frente. Quando ele coloca as mãos nos meus ombros, relaxo um pouco.

“Eu não quero pressioná-la”, diz ele, gentilmente afastando os cabelos do meu rosto. “Eu vou sair e...”

“Não”, eu digo, porque posso dizer que ele está interpretando mal minhas emoções. Eu não tenho medo dele, eu só estou com medo de fazer eu parecer ridícula. “Não vá. Só estou... não quero estragar tudo.”

“Estragar o que?” Micah pergunta. Faço um gesto aleatório entre nós.

“Você, Tobias, eu, o Conselho Estudantil, qualquer coisa.” Eu olho para ele e ele suspira pesadamente, colocando os braços em volta de mim e me puxando para um abraço que eu não estava esperando. Lentamente, eu levanto meus braços e o abraço de volta. É bom apenas abraçar alguém. Além de todos estarmos lidando com toda a merda que nos jogam, não é fácil ver um corpo morto, ou ninguém acreditar em você quando você fala sobre isso. Sinto-me distante da minha mãe, meu pai, mas pelo menos tenho o Conselho Estudantil.

“Você não está estragando nada, Chuck Carson”, diz Micah com uma risadinha. Uma risada nervosa que nunca ouvi antes. Estou acostumada a ele ser confiante e arrogante. Lentamente, eu me afasto e olho para o rosto dele.

Há uma confissão descansando lá que eu sei que preciso ouvir. Em vez de pressionar por isso, eu apenas espero. Às vezes, as pessoas precisam procurá-la em seu próprio tempo.

“Fui eu que estraguei tudo com Tobias. Ele nunca superou a coisa de Amber.”

Micah dá um passo atrás, e eu percebo que não vamos fazer sexo, não agora. Ele precisa conversar. Vou até a pia, escovo os dentes enquanto ele ri de mim e depois bato no peito dele.

“Pare com isso. Estou super consciente da minha respiração, ok? Ninguém quer beijar a boca da manhã ou a boca do café ou...” Micah dá um passo à frente e eloquentemente passa um braço em volta da minha cintura, segurando a parte de trás da minha cabeça com a outra mão.

Ele me interrompe no meio da frase com um beijo que eu

sinto até os dedos dos pés. Eles se enrolam contra o chão de seixos enquanto eu agarro a frente de seu manto e amarro o tecido em dedos trêmulos. Ele tem gosto de menta e cerejas.

“Exatamente por isso que eu deixei Church e Ranger cuidando de você enquanto eu entrava no banheiro hoje de manhã para me limpar.” Ele ri contra os meus lábios e eu sorrio de volta para ele. “Você não é a única que está preocupada com o hálito matinal, pode estragar tudo.” Micah faz uma pausa de repente e se afasta, agarrando minha mão e me levando com ele.

Ele abre a porta do banheiro e... lá está o meu pai, parado e me encarando com uma de suas sobrancelhas tremendo.

“Chuck. Carson.” As duas palavras estão trituradas entre os dentes quando eu pisco para ele em choque. Quais são as chances, pessoal? Não, de verdade, como quais são as chances de ele aparecer fora do banheiro neste exato momento?! O autor da minha vida deve me odiar. “Você gostaria de me explicar o que vocês dois estavam fazendo juntos no banheiro?”

Eu ia seduzir Micah, mas fiquei nervosa, e ele quer confessar algo para mim, então...

“Escovar os dentes?” Eu deixo escapar, mas é quase uma pergunta e não particularmente convincente. Eu vou entender. Entre o noivado falso, o corpo morto, eu me pressionei nu contra Church, e agora isso? Quanto tempo até eu completar dezoito anos novamente? Cristo em uma bolacha.

“E você precisava fazer isso juntos porque...?” Papai continua, parando e depois fazendo uma pausa quando o Sr.

Murphy se aproxima do lado esquerdo e se inclina para sussurrar alguma coisa. O rosto de papai se aperta e ele assente, olhando para mim e Micah com uma expressão de perplexidade. “Estou ficando com pouca paciência com você, Chuck.”

Franzo meus lábios, mas mantenho minha mão presa à de Micah quando papai sai pelo corredor e o Sr. Murphy corre atrás. Ele parece aterrorizado por estar perto de mim, então, quando ele passa, eu o afasto e me deleito com o fato dele se encolher. “De jeito nenhum ele é um dos assassinos”, murmuro, mas ainda não consigo entender sua motivação.

Church está certo: esse é o nosso problema. Temos muitas pistas, mas sem um motivo, é impossível reuni-las.

Eu nunca poderia me culpar por não saber mais cedo, com o que estávamos lidando era muito mais do que eu jamais poderia imaginar.

“Vamos lá”, diz Micah, levando-me de volta para o meu quarto e através dele, pela porta oposta que leva ao pátio da frente. Pego minhas sandálias no caminho e passeamos pelos caminhos curvos perto do lago de carpas. O ar está fresco e limpo, e a cena ao nosso redor é tão pacífica que é difícil lembrar que vi pessoas usando máscaras de raposa na floresta ontem. “Depois de contar essa história, você pode me odiar por isso.”

“Impossível”, eu digo, exalando e olhando para ele.

Estou começando a aprender que só porque as pessoas cometem erros, elas não são descartáveis. Mesmo que os erros sejam grandes. Se existe amor por lá, e você se importa o suficiente com outra pessoa, você trabalha com ela e ambos se tornam pessoas melhores. Não quero dizer manter pessoas tóxicas ou abusivas em sua vida, mas... Micah é

humano. O que quer que ele tenha feito com Tobias, ele é uma boa pessoa agora, e é isso que importa. Nosso passado não é uma âncora que nos mantém presos a um naufrágio no fundo do mar; é a vela em que podemos coletar vento para que possamos subir.

“Você sabe que durante o primeiro ano, Tobias e eu fomos para uma academia particular em Santa Cruz, certo?”

Eu levanto minhas sobrancelhas quando Micah para e se vira para mim, o vento provocando os fios soltos de seus cabelos vermelho-alaranjados em torno de seu rosto.

Paramos no deck com vista para o lago de carpas. Micah dá um passo à frente e cruza os braços no parapeito, inclinando-se e olhando através da propriedade.

“Na verdade, eu não sabia”, eu digo, chegando ao lado dele e inclinando minha bunda contra a grade. Ele sorri, mas a expressão é tensa, e tenho a ideia de que essa memória o machuca tanto quanto Tobias.

“Bem, nós fizemos. E enquanto estávamos lá, conhecemos uma garota chamada Amber Muse.” Ele sorri um pouco mais, mas é uma expressão triste que não alcança seus olhos. “Ela morava com a mãe em um trailer de merda na propriedade de seu avô.” Ele faz uma pausa e olha na minha direção com uma pequena peculiaridade provocando a borda da boca. “De qualquer forma, Tobias e eu estávamos realmente apaixonados por ela, mas, uh...” Ele para novamente e suspira, inclinando-se para frente e colocando a testa contra os antebraços. “Como sempre, ela preferiu Tobias a mim.”

Uma das minhas sobrancelhas sobe, e eu me inclino, tentando chegar ao nível dos olhos com Micah McCarthy.

“Como assim, como sempre?” Eu pergunto, e então um dos peixes koi bate sua cauda na superfície da água e espirra a parte superior dos meus pés, me fazendo gritar. Micah sorri e ri quando ele levanta a cabeça.

“Tem sido assim desde sempre”, diz ele, encolhendo os ombros como se não se importasse. Eu posso dizer que ele se importa. “Nossos pais, nossos amigos, meninas. O que você faz quando há dois gêmeos? Você escolhe um. Tobias sempre foi o melhor de nós dois, o mais identificável.” Ele levanta uma sobrancelha e depois olha para mim. “Até você ficou atraída por ele primeiro.”

Abro a boca para discutir, mas depois a fecho. Micah está certo. Tobias tem um comportamento mais gentil, mas devo admitir que há algo nas pontas afiadas de Micah que eu gosto. Eu não prefiro o irmão gêmeo dele. Inferno, eu não prefiro nenhum dos garotos do Conselho Estudantil da Adamson do que os outros, e tenho a sensação de que até o final do ano, isso pode ser um problema.

“De qualquer forma, Tobias e Amber começaram a namorar, e eu admito, fiquei com ciúmes. Eu...” Ele suspira e se levanta o resto do caminho, colocando as palmas das mãos no parapeito e olhando além do lago de carpas em direção ao portão. Há um carro de polícia sem sirenes, seguido por um SUV preto liso, e os dois estão entrando na propriedade.

Micah e eu trocamos um olhar, mas não é preciso ser um gênio para descobrir o que eles estão fazendo aqui.

“Você estava com ciúmes”, repito, olhando-o e vendo esse lado vulnerável que eu nunca esperava. “E então o que?”

Os olhos verdes de Micah deslizam para os policiais e

detetives uniformizados saindo de seus carros antes de voltar para mim.

“A mãe de Amber entrou em reabilitação”, diz ele, e meu coração aperta, pensando em minha própria mãe e em suas lutas com o vício e a reabilitação. “E nenhum de nós podia suportar a ideia dela morar sozinha naquele trailer ruim por si mesma. Nós a convidamos para morar conosco - nossos pais mal se importam, pois nunca estão por perto.” Micah dá um sorriso auto-depreciativo, e eu sinto que posso ver suas camadas descascando para revelar o verdadeiro garoto McCarthy por baixo. “Aquele quarto, aquele com vista para o mar e varanda, saímos dele e entregamos a ela.”

Micah se afasta do parapeito quando as folhas se soltam de uma das árvores. Levanto minha mão e pego um pouco, como neve rosa na superfície da palma da minha mão. As folhas são macias e delicadas; eu acho que são flores de cerejeira.

“Ela morou lá por três meses antes...” Micah para e morde o lábio inferior por um momento, estendendo a mão para arrancar uma pétala do meu cabelo. “Tobias se foi uma noite, em alguma coisa de MMA da qual eu não fui. Eu disse a ele que estava doente, mas menti; eu só não queria vê-lo com Amber. Eu não tinha ideia de que ela ficaria em casa naquela noite também.”

“Então, você estava sozinho com ela?” Esclareço, e ele assente, estendendo a mão para passar a mão pelo rosto.

“Eu roubei algumas das estúpidas cervejas artesanais do meu pai, acendi algumas velas, e nós apenas saímos e conversamos a noite toda. Pouco antes de Tobias chegar em casa, nós...” Micah encolhe os ombros novamente, e eu sinto a serpente escura do ciúme erguer sua cabeça feia dentro de

mim. “Essa foi a minha primeira vez”, ele admite, mordendo o lábio inferior e me olhando como se estivesse esperando para ver uma emoção específica. Devo surpreendê-lo um pouco, porque suas sobrancelhas sobem. “De qualquer forma, mantivemos nosso caso em andamento por um tempo. Quase dois meses. Um dia, Tobias nos encontrou e tudo desmoronou.”

“O que você quer dizer?” Eu pergunto, imaginando a dor dos dois lados. O que Micah fez foi errado, mas eu posso ver a progressão, como ele chegou lá. Acho que ele nunca quis machucar seu irmão gêmeo.

“Tobias ficou louco. Ele estava bebendo e fumando; ele destruiu três carros.”

Minhas sobrancelhas se erguem e meus lábios se separam em choque. Não consigo imaginar Tobias McCarthy fazendo alguma dessas coisas. Quero dizer, ele fuma um pouco de maconha, bebe socialmente, mas... não é assim.

“Nossos pais não gostaram do que estava acontecendo entre nós, então nos enviaram para Adamson. Nosso pai foi lá quando criança, então fazia sentido.”

Micah suspira novamente e o sorriso desliza de seu rosto.

“O que aconteceu com Amber?” Estou quase com medo de perguntar, mas, neste momento, tenho que saber como a história termina.

“Tiroteio na escola”, ele sussurra, fechando os olhos por um momento. Porra. Não preciso fazer mais perguntas sobre isso. Crescendo, todos nós nos acostumamos a temer por nossas vidas quando vamos à escola. É uma parte triste e doentia da vida como membro da geração Z. “Sua mãe se

mudou para Santa Clarita logo depois que partimos para Connecticut, e Amber só passou meio semestre lá antes que isso acontecesse.” Os olhos de Micah lacrimejam, e eu lembro como ele chorou quando pensou primeiro em Tobias, depois em Ranger e depois em Spencer. Ele realmente tem grandes sentimentos. “Acho que Tobias me culpa por sua morte. Tipo, se eu não tivesse dormido com ela e não tivéssemos ido para Adamson, talvez ela não tivesse se mudado com a mãe depois da reabilitação.”

“Você não pode saber disso”, eu sussurro, sentindo meus próprios olhos lacrimejarem. “Mas é compreensível imaginar o e se. Você simplesmente não pode deixar isso te destruir. Fazemos escolhas todos os dias que não parecem importantes. Normalmente, elas não são. Mas de vez em quando, algo grande acontece. É impossível prever; você vai enlouquecer se tentar.”

O canto dos lábios de Micah se contrai, mas há muita tristeza em sua expressão para ele sorrir.

“Quando você ficou tão esperto assim, Chuck, o Micropênis?”

“Quando você ficou tão melancólico?” Eu contraponho, dando um passo à frente e colocando meus braços em volta dele novamente. Ele endurece brevemente, mas depois de um momento, sua mão cai nas minhas costas e ele relaxa um pouco. Tenho certeza de que ele esperava que eu o julgasse, o odiasse e o culpasse. Mas não sinto nada disso.

A única coisa que sinto é empatia por ele e tristeza por Amber. A pequena centelha de ciúme se foi.

“Nós escondemos bem, não é?” Micah pergunta enquanto eu respiro seu perfume de cereja e citronela. Eu gosto de como ele diz nós, mesmo que eu esteja falando

apenas com ele. “Você tem certeza de que não quer dar um fora na minha bunda e apenas namorar Tobias? Eu entenderia se você fizesse.”

Eu bufo e enterro meu rosto em seu manto.

“Você está sendo idiota agora”, murmuro, observando as pétalas da flor de cerejeira contornarem a brisa.

Levantando minha cabeça, olho para ele e encontro seus olhos verdes nos meus. “Vocês compartilham meninas agora, lembra?” Desta vez, é a vez dele de bufar de volta para mim.

“Bem, não meninas. Menina. Singular. Uma. Só eu, Chuck, o Micropênis.” Micah finalmente sorri quando dou um passo para trás. Parece que não há ninguém por perto, mas se eles me ouvem se referem a mim mesma como uma garota, e daí?

Danem-se eles. Este segredo está ficando velho de qualquer maneira.

“Você sabe por que decidimos compartilhar garotas?”

Ele pergunta. “Porque não queríamos que ninguém ou nada se colocasse entre nós novamente. E, no entanto, aqui estamos nós. Eu, fodendo e arruinando tudo mais uma vez.”

Micah faz uma pausa e levanta o olhar para olhar por cima do meu ombro. Quando olho para trás, vejo Tobias parado ali, nos observando com os olhos estreitados.

“O que ele te falou?” Ele exige, vindo para ficar do meu outro lado, braços cruzados sobre o peito. Seus olhos estão escuros com a raiva antiga, tornando-os caçadores verdes à luz do sol. Eu não acho que foi realmente o fato de Micah ter trazido velas para me cortejar que o irritou; era o passado deles voltando para assombrar os dois.

“Que ele fez merda, ele ama você, e ele sente muito”, eu digo, e Micah geme atrás de mim.

“Não literalmente”, ele murmura, mas eu já posso ver Tobias amolecendo levemente em direção a seu irmão gêmeo.

Do jeito que ele olha para mim, posso dizer que ele está procurando a mesma coisa que Micah estava. Mas qualquer raiva, ódio ou dor que ele pensasse que pudesse ver, não havia nada disso. Se posso perdoar Monica pelo que ela fez, certamente posso aceitar Micah, apesar de seus erros anteriores.

“Ele admitiu que errou e disse que se eu quisesse namorar apenas você, ele entenderia.” Testo as águas para ver a reação de Tobias, e ele franze a testa.

“Não.” Apenas essa palavra quando ele levanta o rosto para encarar seu irmão. “Isso não é uma opção. Você não está saindo disso tão facilmente. Peço desculpas e admito que você estragou tudo, e talvez eu também possa me desculpar e admitir que exagerei.”

Eu olho rapidamente entre os dois e, em seguida, com cuidado e silenciosamente tento me afastar para dar-lhes algum espaço. Em vez disso, os dois sorriem para mim.

“Ah, você não vai, Chuck Carson”, eles dizem, me agarrando pelos braços e me arrastando para frente. Acabo com um beijo nas bochechas e sorrisos selvagens correspondentes. “Você não está fugindo tão facilmente.”

Eles me arrastam pelos braços até um armário de serviço público no lado oposto do pátio, me jogam para dentro e depois fecham a porta. Eu tenho uma sensação louca de déjà vu a partir daquele dia no Jaw Flapper, quando eles descobriram o meu segredo. Os dois de pé em cima de mim, descansando os antebraços na parede atrás da minha cabeça.

“Vocês estão bem?” Eu pergunto ceticamente, e Tobias faz uma pausa, olhando para o irmão. Há um pouco de tensão entre eles, mas desaparece rapidamente.

“Perder Amber foi horrível. Pensar que Spencer estava morto quase me matou. A vida é muito curta, muito estranha e muito ruim para ficar chateado com meu irmão por querer cortejar nossa namorada.” Tobias coloca a testa na minha e fecha os olhos. É um movimento fofo e uma declaração muito fofas para eu resistir a morder meu lábio inferior de um jeito paquerador. “Onde estão essas velas, a propósito?” Há um tom de provocação na voz de Tobias quando ele diz isso, me fazendo pensar que ele já sabe. Ele racha seus olhos verdes e sorri, um brilho de travessura em seu olhar.

“Engraçado você perguntar”, Micah começa, tirando o braço da parede e puxando o isqueiro do bolso. Ele mexe na roda e passa a andar pela sala, acendendo uma dúzia de velas vermelhas colocadas em vários locais: em cima de um carrinho de mão velho, em uma prateleira de metal enferrujada, na cabeça de uma estranha estátua de concreto que parece um gremlin. “Que coincidência, você não acha, Chuck?”

“Eu acho que há um assassino no campus”, eu resmungo, mas a configuração é fofa de qualquer maneira.

“Exatamente”, diz Tobias, empurrando a parede e parado na minha frente em um yukata preto e vermelho.

“Como eu disse, a vida é curta.” Ele se move para um futon no chão no canto e desce sobre ele, pegando uma garrafa de saké e um prato de bolinhos de arroz que estão empoleirados em uma pequena mesa vermelha ao lado. “Então não vamos desperdiçar nada, não é?”

Com um sorriso, pulo e me junto aos gêmeos, pegando uma bola de arroz com as duas mãos e mordendo-a. É envolto em algas e recheado com ameixas salgadas. Sim, também fiquei cética quando soube disso pela primeira vez, mas tenho que admitir: essa merda é o próximo nível.

“Meu pai pegou Micah e eu saindo do banheiro esta manhã”, eu digo com uma pequena careta, passando um pouco do saké com a mão direita. Enquanto isso, Micah está bebendo um pouco de vinho de ameixa e comendo um edamame que eles devem ter roubado da sala de jantar.

“Tenho certeza que ele acha que nós estávamos...” Eu paro e faço aquela cara séria que Monica sempre me provoca, a que ela comprou para mim um guarda-chuva de emoji.

“Você estava?” Tobias pergunta casualmente, olhando para a bola de arroz - é chamada onigiri no Japão - e estudando-a um pouco mais intensamente do que se poderia normalmente olhar para a comida. “Fudendo, quero dizer.”

Eu engasgo com a minha comida enquanto Micah sorri suavemente.

“Nós não estávamos, mas quase o fizemos”, ele começa a expirar. “Isso é um problema?”

Tobias levanta a cabeça e balança lentamente.

“Não. Não é um problema. Eu acho... nós dois precisamos ficar bem em passar um tempo com Charlotte sozinho.” Ele olha na minha direção, nadando em meu manto enorme, meus óculos deslizando pelo meu nariz, meu cabelo todo despenteado e a ponta de uma nova bola de arroz enfiada entre os meus lábios. Eu apenas olho para ele, e não tenho certeza do que dizer sobre isso.

“Você disse que vocês dois compartilharam. Quantas garotas vocês compartilharam exatamente?” Os gêmeos trocam um olhar e depois dão de ombros em uníssono.

“Não foram muitas”, eles respondem, e ambos se encolhem ao mesmo tempo.

“Nós apenas, uh, apenas dividimos uma garota. Só dormimos com uma garota ao mesmo tempo... uma vez.”

Tobias parece envergonhado como o inferno, passando a mão sobre o cabelo vermelho-alaranjado. “Acabamos de decidir que compartilharíamos meninas depois da coisa com Amber.

Trabalhamos melhor como uma unidade.”

“Não melhor”, eu digo, colocando minhas mãos e o onigiri no meu colo. “Vocês são ótimos como uma unidade, mas eu também gosto de vocês individualmente.” Faço uma pausa por um momento e depois inclino minha cabeça para um lado, finalmente processando o que eles estão dizendo.

“Uma garota. Você quer dizer... nós, os piratas do Caribe...”

“Apenas isso”, Micah murmura, empurrando uma bola de arroz cheia na boca para que ele não precise continuar falando. Ele olha para o teto enquanto eu levanto uma sobrancelha.

“Sua fachada de bad boy está começando a amassar como papel de seda”, eu bufo, sacudindo um pouco de arroz em seu caminho. Ele o atinge bem no peito quando ele vira aquele rostinho afiado para mim e sorri, estendendo o polegar para tirar um pouco de vinho de ameixa da borda da boca depois de tomar outro gole.

“Fachada de bad boy? De jeito nenhum, eu nunca fingi ser um bad boy mau.” Micah pega a bola de arroz da minha

mão e a coloca de volta na bandeja, estendendo a mão para desfazer a faixa na cintura.

“As Lambos amarelas correspondentes? As corridas de atropelar meu ex-namorado com seu carro? As tatuagens?

Roubando as chaves da equipe? Lutando em lutas ilegais de MMA?” “Uou, uou, uou, antes de tudo, foi Tobias que atropelou Cody com seu carro. Segundo... uh, segundo...” Micah joga a faixa para o lado e depois estica a mão para esfregar o queixo, os olhos brilhando de diversão. “Sim, ok, tudo bem, o rótulo de bad boy era justo.”

“Nós compartilhamos meninas”, eu provoco, baixando minha voz para esse boom cômico que não parece nada com os gêmeos. “O que você quis dizer foi que, na realidade, cada um de vocês só dormiu com uma garota e não ao mesmo tempo de qualquer maneira. Eu praticamente arruinei vocês dois, corrompi vocês e tudo mais. Vocês nunca mais verão a Disneylândia da mesma maneira.”

“Nós corrompemos você”, eles respondem juntos, e então Micah coloca o manto sobre os ombros e revela aquele corpo comprido, magro e esculpido. Ele está completamente e completamente nu por baixo de tudo. Minha respiração para quando ele tira um punhado de preservativos do bolso de seu manto e os joga na minha frente, ignorando minhas bochechas em chamas.

“E por falar em corrupção”, Tobias continua, casualmente se curvando com um sorriso no rosto, um cotovelo no joelho, as panturrilhas nuas e musculosas aparecendo por baixo do manto. “Se você vai reivindicar esse título, não acha que devemos fazê-lo mais do que apenas uma vez?”

“Foi bom apenas uma vez!” Eu solto, as bochechas corando quando Tobias estende a mão com para trabalhar na faixa de sua própria túnica. Enquanto isso, meus olhos deslizam para Micah e encontram seu pênis, já duro e impossível de perder na luz das velas.

Tobias se levanta, jogando a própria faixa de lado e depois se move pela sala, soprando todas as velas, exceto uma. A sala cai em uma escuridão suave, a chama bruxuleante lançando mais sombras do que se dissipa.

Ele cai ao meu lado, seu roupão flutuando ao redor dele em uma piscina de tecido de algodão. Um cotovelo repousa sobre o joelho, o rosto bonito apoiado nas articulações dos dedos.

“Então, Chuck, o que você diria para outro tutorial de beijo?”

“Eu não preciso mais de tutoriais sobre beijos”, murmuro enquanto os dois gêmeos riem, e minha pele esquenta, dedos apertando o tecido do meu próprio yukata.

“Eu já tive muitos beijos desde...”

Tobias se inclina, capturando minha boca antes que eu possa terminar meu protesto. Sua língua desliza pelo meu lábio inferior, incentivando-me a abrir enquanto inspiro com um suspiro de prazer, seu doce e azedo aroma de cereja fazendo meu coração palpitar.

“Lição um: menos conversa, mais beijos”, diz ele, sua boca ainda pressionada contra a minha.

“Lição dois: aprenda a compartilhar”, acrescenta Micah, rastejando em nossa direção e colocando o braço direito no meu lado esquerdo, emaranhado com o do irmão. Ele se

inclina para perto, passando os lábios pelos meus e pressionando-os contra o lado da minha mandíbula. “E a lição três é que beijar não precisa acontecer apenas na boca.”

“Eu me lembro bem de onde mais o beijo pode acontecer”, murmuro fracamente, lembrando do nosso pequeno intervalo no banheiro durante o jantar do restaurante com minha mãe. Os gêmeos beijaram muitas outras partes no meu corpo que não envolviam bocas, bochechas ou mesmo pescoços. Falando nisso... Tobias está beijando seu caminho pelo lado da minha garganta, pressionando sua boca quente no meu ombro enquanto suspiro.

Juntos, eles alcançam e desatam a faixa da minha túnica quando um pequeno gemido escapa dos meus lábios.

A luz tremeluzente das velas acrescenta uma sensação de capricho ao momento, fazendo-me esquecer os momentos mais curtos em que estamos e o que aconteceu ontem.

“Nem sempre precisamos fazer sussurro, e os dois riem em uníssono.

isso

juntos”, eu

“Nós sabemos”, eles dizem. E então Micah acrescenta: “nós não vamos. Mas só por hoje.”

A faixa sai e Tobias a joga de lado quando os dois alcançam movimentos perfeitamente coordenados e empurram o manto pelos meus ombros.

“Sem óculos”, Tobias murmura contra a minha clavícula, estendendo a mão e arrancando-os do meu rosto.

Ele os deixa reverentemente de lado antes de voltar a boca para a minha pele. Enquanto isso, Micah enrola os dedos sob o meu queixo e pega meus lábios pelos dele, usando a palma da mão direita para cobrir a esquerda do irmão.

Eles me empurram de volta para o futon enquanto envolvo um braço em volta de cada um de seus pescoços, dedos fazendo cócegas no cabelo espetado vermelhoalaranjado deles. Eu tenho gêmeos idênticos em cada lado de mim! Eu penso com um pequeno grito interno, mordendo meu lábio enquanto ambos se movem pelo meu peito e em direção às amarras dos meus seios. Dois em forma, altos, lindos, ricos, engraçados… eu me interrompo, para que a lista de adjetivos não fique muito ridícula, mas vamos lá?

Como esse não é o sonho de toda garota?

“Lição quatro: pare de pensar tanto”, Micah repreende, estendendo a mão e puxando o pequeno alfinete de metal que eu uso para manter as amarras presas. Ele o joga de lado e depois puxa a primeira camada, deixando Tobias puxar do outro lado. Eu levanto minhas costas para que a tira de algodão possa deslizar mais facilmente por baixo de mim e depois dou risada quando Tobias joga o fim para seu irmão, e eles iniciam o processo novamente.

“Eu só estava pensando em vocês dois”, eu digo, vindo em minha defesa enquanto meus seios são finalmente expostos ao ar frio, mamilos tensos e rosados. Estou respirando um pouco rápido demais, um pouco difícil demais.

“Shsh”, Tobias sussurra, colocando meu peito esquerdo em uma palma quente. “Deixe-nos cuidar de você.” Ele coloca a boca sobre o meu mamilo, quebrando meu autocontrole em pedaços. Sua mão desliza pela minha barriga, por baixo da minha calcinha, e envolve a umidade entre minhas coxas que comprovam que eu definitivamente não sou um garoto. Não, eu sou uma garota secreta, com meus meninos cruéis... minha equipe eterna.

Um suspiro desliza dos meus lábios quando Micah imita os movimentos de seu irmão do meu outro lado, beijando meu peito direito e deslizando a mão para baixo para se juntar a Tobias. À distância, eu posso ouvir os gritos dos outros estudantes da Adamson, aproveitando as fontes termais, mas não me importo. Estamos em nossa própria pequena bolha aqui e estou adorando demais isso para me preocupar com as possíveis consequências.

Os meninos me provocam, deslizando os dedos pelo meu corpo dolorido enquanto usam a boca nos meus seios, clavícula e pescoço, revezando-se em capturar meus lábios.

Um suspiro chocado me escapa quando ambos colocam um único dedo, usando a unidade incrível que compartilham em proveito próprio.

“Você é tão apertada, Chuck”, Micah sussurra no meu ouvido enquanto do outro lado, Tobias diz: “Seus lábios têm gosto de doce, Chuck.” Apenas uma pequena espiada em suas personalidades, semelhante, mas diferente o suficiente para que eu também não pudesse imaginar desistir.

Minhas mãos caem, procurando o eixo duro e quente de cada gêmeo, os dedos se curvando em torno de seus corpos idênticos.

“Oh, eu vejo como é”, Micah sussurra, empurrando em minhas mãos enquanto ele morde minha orelha. Tobias tenta empurrar minha mão, mas eu não o deixo, segurando com mais firmeza seu corpo e trabalhando até ele fazer a mesma coisa que seu irmão gêmeo.

“Preservativos”, murmuro, e Tobias se levanta para pegá-los, voltando com dois pacotes na mão. Ele joga um em Micah, atingindo-o no peito e depois passa a colocar o seu.

Micah afasta a mão do calor quente entre minhas coxas enquanto agarro Tobias pelos cabelos e trago sua boca para a minha para um beijo. Enquanto estamos nos beijando, Micah desliza minha calcinha pelas minhas pernas e as joga de lado.

“Vamos, Chuck”, sussurra Tobias, me puxando em sua direção e alisando meu cabelo para trás enquanto ele sorri.

“Você sabe quantas coisas sujas e podres eu quero fazer com você agora?”

“Hum, eu posso adivinhar com base em quantas coisas sujas e podres eu quero fazer de volta para você”, murmuro enquanto ele desliza uma de suas pernas entre as minhas.

Ele pega minha boca novamente, manobrando seu corpo entre minhas coxas e me pressionando no futon com seu peso.

“Por mais que as coisas sejam”, Micah sussurra, deitando-se ao meu lado e lambendo a concha do meu ouvido. “Dobre isso.”

Suas risadas gêmeas, estendendo a mão para segurar minha bunda com uma mão e mantendo-a apoiada na outra.

Com as sombras da chama da vela dançante, o rosto de Tobias assume uma ponta afiada, fazendo-o parecer mais com Micah. Nossos olhares se encontram e ele empurra profundamente, gemendo e amassando minha bunda com dedos fortes. Os gemidos que escapam dos meus lábios estão à beira de um grito, mas eu já tive uma porta derrubada em mim uma vez no meio do coito. Não vai acontecer de novo,

não quando meu pai estiver vagando pelos jardins de bom humor.

Tobias rola de costas comigo por cima enquanto Micah desliza cuidadosamente a mão sobre a minha boca para me calar, rindo contra a parte de trás do meu pescoço.

“Quão suja você quer ficar, Chuck?” Ele sussurra, ajoelhando-se atrás de mim e alcançando entre eu e Tobias para encontrar meu clitóris com a outra mão. Ele trabalha devagar, beijando minha garganta e, finalmente, liberando minha boca quando pareço controlar minha respiração.

“Você quer ir um pouco mais longe?”

“Micah...” Tobias adverte, mas sua própria respiração é desigual, e ele não está totalmente no controle de si mesmo, colocando as mãos nos meus quadris.

“Quão... sujos podemos ficar?” Eu pergunto, e os meninos trocam um breve olhar.

“Levante-se”, Micah me diz, e eu hesito. Acabamos de começar e não estou pronta para que isso acabe. Mas, com um aceno de cabeça de Tobias, pego a mão de Micah e levanto, deixando-o me virar pelos ombros. Gentilmente, ele me empurra de volta para baixo e Tobias ajuda a se inclinar para entrar em mim novamente. Com um gemido, afundo, encarando as pernas de Tobias em vez de seu rosto. Quando Micah se levanta na beira do futon e coloca o peso pesado de seu pau perto dos meus lábios, eu sei para onde estamos indo com isso.

Meus dedos enrolam em torno da base de seu eixo, e eu lentamente, cuidadosamente, coloco minha boca em torno dele.

mal.

Para um boquete pela primeira vez, não me sinto muito

Os dedos de Tobias apertam meus quadris, pedindo que eu mova minha pélvis enquanto, ao mesmo tempo, Micah gentilmente me incentiva com dedos macios nos cabelos. O primeiro gêmeo é o primeiro a alcançar seu clímax, estremecendo embaixo de mim, seus gemidos em coro com os de seu irmão. Depois que ele termina, ele fica exatamente onde está, deixando-me trabalhar meu clitóris com os dedos e continuar usando minha boca em Micah.

“Estou perto”, ele avisa, massageando meu couro cabeludo. “Você quer que eu me mexa?”

Afasto-me um pouco e balanço a cabeça antes de continuar, gostando da maneira como a respiração dele acelera pouco antes de ele terminar. Seus dedos apertam contra o meu couro cabeludo, e posso dizer que ele está lutando para não empurrar, me deixando controlar a interação. Mas ele quer. E talvez, um dia, eu o deixe ficar um pouco mais intenso.

“Caramba, Chuck, você é perfeita”, Micah diz enquanto eu engulo, meu próprio corpo ofegando e tremendo de necessidade. Estou um pouco impressionada comigo mesma por dar esse salto, mas vou ter que passar um bom tempo de amigas com Monica para apertar a mão dela, sorrir e ser toda eu engoli, pela primeira vez, você sabe.

Cuidadosamente, Micah e Tobias me deitam no futon entre eles e usam as mãos para trazer meu próprio orgasmo, cobrindo cuidadosamente minha boca quando fico um pouco alta demais.

Depois, ficamos lá juntos, todos abraçados, cada garoto com uma perna sobre a minha, e bebemos vinho de ameixa e saké até que uma única vela vermelha se apague.

Não há muitos momentos perfeitos na vida, mas esse é um deles.

“Presumo que todos vocês fizeram as pazes?” Spencer pergunta, olhos turquesas nos levando enquanto subimos o único degrau até a passarela de madeira que corre ao longo da lateral do edifício principal. Ele está encostado na parede com os braços cruzados sobre o peito, vestido com o mesmo yukata azul marinho de antes. Um sorriso arrogante repousa em seu rosto, mas eu posso ver o menor sinal de ciúmes brilhando em seu lindo olhar. Ele, no entanto, faz um trabalho admirável em controlá-lo.

“Se você pode chamar assim”, diz Micah, os lábios se abrindo em um pequeno sorriso travesso. Ele se encosta em uma das colunas, todas desossadas e lânguidas. Ambos os gêmeos têm esse olhar de pura satisfação masculina em seus rostos, que me faz querer ser o contrário. Eu dou um peteleco no mamilo do Tobias apenas com jeito e ele ri de mim.

“Hã.” Spencer empurra a parede e fica na minha frente, colocando as mãos em ambos os lados do meu rosto. Quando ele se inclina e me beija, meu corpo cansado volta à vida vibrante e árdua. Ugh, pelo menos as meninas não têm períodos refratários, sabe? E por períodos refratários, quero dizer que o tempo irritante depois dos caras chega aonde eles não podem ficar duros novamente. Paro para pensar sobre

isso, é quase como se os adolescentes também não tivessem períodos refratários...

Spencer sorri para mim enquanto se afasta e depois acena com o queixo na direção da sala de jantar. “Achei que eu daria um pouco de açúcar antes que eu soubesse que seu pai está em pé de guerra.”

“Hum, e por que ele está em pé de guerra?” Atrevo-me, meus lábios ainda formigando pelo nosso beijo. Spencer coloca as mãos nos bolsos e faz uma careta antes de esticar uma para passar os dedos pelos cabelos platinados.

“Os gêmeos mandaram uma mensagem para nos informar que você estava segura, mas quando seu pai começou a perguntar, eu apenas disse que você estava em um passeio pela natureza... pelas últimas seis horas.”

“Estamos fora há seis horas?!” Eu engasgo, olhando por cima do ombro para o céu escuro. Há cordas de lanternas de papel acesas durante a noite, bem como uma série de tochas decorativas para afastar os mosquitos. “Merda, merda, porra.” Mordo o lábio inferior e me pergunto se não consigo tomar um banho rápido antes de...

Oh, não, espere, lá está ele.

Vindo na minha direção.

O rosto é... aquela cor vermelho-púrpura engraçada.

Minha boca se contrai.

“Char...” Papai se segura, range os dentes e para a poucos metros de mim. “Chuck Carson, onde diabos você esteve o dia todo?” Uau. Para meu pai usar uma palavrinha

menor, deve significar que ele está realmente chateado.

Como ele raramente mostra muita emoção, isso é meio que um grande problema. “E se você mentir para mim aqui e agora, nem mesmo o seu falso compromisso com o Sr. Montague vai salvá-lo.”

“Com licença”, diz Church, aparecendo aparentemente do nada. Eu tremo, mas também tenho que segurar um sorriso quando vejo ele e Ranger esperando atrás de mim, seus rostos severos, um par de carrancas combinando no lugar. Eles definitivamente me protegem, não é?

Literalmente, neste caso. “Nenhuma ofensa pretendida, diretor Carson, mas eu realmente desejo que você não deprecie a validade do nosso relacionamento.”

Um grupo de estudantes passa por nós, sussurrando e rindo. É claro que Mark Grandam faz parte da multidão, zombando em nossa direção. Meu pai acabou de divulgar meu compromisso com Church para toda a escola.

As narinas de Archie se abrem e suas mãos se fecham em punhos ao lado do corpo. É isso, no momento em que ele finalmente explode? Eu me pergunto. Pode ser difícil entender por que, exatamente, eu gostaria que meu pai se enfurecesse, mas na verdade é bem simples. Ele raramente mostra muita emoção, tão pouco que às vezes me pergunto se ele realmente se importa comigo. Mas se ele ficasse bravo, eu veria que ele tem sentimentos, que ele me ama.

Em vez disso, ele fecha os olhos e o controla fazendo meu peito ficar tenso e meus olhos ardendo.

“Os gêmeos e eu roubamos um pouco de vinho de ameixa e saké do restaurante e bebemos em um galpão de serviço público”, digo, olhando-o diretamente nos olhos. Se ele não pode ser honesto sobre seus próprios sentimentos,

por que eu deveria? “Mas os gêmeos também colocaram uma centena extra no balcão para compensar o dono.

Lamentamos ter feito isso.”

“Você está roubando álcool e bebendo em segredo agora?” Archie resmunga, olhando para os dois garotos McCarthy como se ele realmente gostasse de torcer o pescoço deles. Ele volta seu olhar de olhos azuis para mim, claramente lutando com o que fazer, como lidar comigo.

Estou nessa idade questionável que abrange a infância e a idade adulta. Archie quer voltar aos velhos hábitos e me ordenar, mas ele não pode mais fazer isso. Ele terá que usar sua mente reconhecidamente inteligente para encontrar uma solução alternativa. “Como devo responder a isso?”

“Como você deseja responder a isso?” Eu pergunto, desfrutando do escudo de proteção que meu compromisso com Church está me concedendo. Eu mantenho minha voz calma, e pela primeira vez na minha vida, eu mantenho meu temperamento enquanto Archie luta para agarrar a dele.

Ele apenas olha para mim, cercada pelo Conselho Estudantil, e então ele explode.

Pela primeira vez em sua vida, Archibald Carson perde a cabeça.

Ele estende a mão e me pega pelo braço com força, me fazendo gritar.

“Não.” Aquela palavra de Ranger, crescendo como uma nuvem de tempestade. Ele fica entre nós, quebrando o aperto do meu pai em mim. “Eu não vou permitir que você a toque assim.”

“Sr. Woodruff,” papai late, mas deve haver algo no rosto de Ranger que o impede de pressionar muito mais. “Vocês, crianças, não sabem com o que estão brincando”, ele sussurra, um lampejo de dor cruzando suas feições. Dura apenas uma fração de segundo antes de desaparecer, e fico me perguntando se imaginei. “Se você acha que eu vou ficar para trás e assistir enquanto você bebe e... e...”

“Faz amor?” Eu questiono, e papai se descontrola.

“Chuck Carson, você está pedindo para ser enviado para uma academia militar. Você acha que eu não posso arranjar isso? Montagues ou não, eu ainda sou seu pai, e até os dezoito anos, você me pertence.”

“Ok, boomer8”, eu digo, e essa quietude se instala em nosso pequeno grupo. Os olhos do pai escurecem e ele dá um passo para trás. Talvez essa não fosse a melhor maneira de responder a ele, mas estou cansada de gritar, cansada das mentiras e dos segredos. Papai sabe alguma coisa, eu posso dizer. Por que mais ele saberia com o que estamos brincando? Ele reteve as informações sobre Spencer e Eugene quando soube que eu estava quebrando. Então, por que eu deveria oferecer desculpas ou perdões agora? “Havia um garoto morto naquela floresta. Havia pessoas com máscaras de raposa. E Eugene Mathers não se enforcou.

Todos sabemos que esses são fatos. Se você não quer me contar mais do que isso, tudo bem, mas não espere que eu reorganize toda a minha vida para acomodar suas necessidades.”

8

É uma referência ao baby boomer, ela está querendo dizer praticamente que ele é “coroa”, “velhão”, “antigão”.

Um longo momento de silêncio segue minha afirmação.

“Jason Lambert está desaparecido”, diz meu pai, olhando diretamente para mim, seu rosto esfriando com uma máscara de pedra impassível. “Haverá verificações por hora a cada noite, e todas as noites até que essa viagem termine talvez até depois disso. Você pode não querer ouvir seu pai, mas se desobedecer a seu diretor, eu posso e vou expulsá-lo desta escola.”

Archie se afasta, deixando-me lá com uma calma externa e um coração quebrado e em pedaços.

“Ele está falando sério sobre isso, não é?” Eu sussurro, e é Church que olha primeiro para a minha direção.

“Tenho um mau pressentimento de que ele está.”

Lentamente, quase atordoada, vou para o meu agora seco yukata, pendurado no varal, e tiro a nota abandonada do Sr. Murphy do bolso. Como eu esperava, a tinta acabou e apenas uma palavra ainda é legível.

“Corra”, eu sussurro, logo antes que o vento a arrebate e sopre a nota sobre a parede do jardim e na floresta escura além.

Jogo minhas malas na minha nova cama, a que fica em frente à Church Montague. Fui transferida (mais como expulsa) da casa do diretor para ficar aqui, como meu companheiro de quarto. Spencer, Ranger e Church foram escritos para trocar de sala sem permissão, provando logo de cara que meu pai está falando sério sobre suas ameaças.

“Você quer jogar um jogo com noivado? Bem. Você pode ficar com seu futuro marido.”

Essa é praticamente a única coisa que ele me diz desde que eu, falei ok, boomer para ele nas fontes termais.

“Sinta-se em casa”, diz Church, descansando em sua própria cama, já vestindo seu pijama listrado, com a blusa totalmente abotoada na garganta, como sempre. Ele bate os dedos longos e elegantes na superfície da colcha enquanto me observa. “E não esqueça que amanhã você deve usar o anel.”

“Você tem certeza sobre isso?” Eu pergunto, lançando meu olhar na direção da mesa de cabeceira onde está a pequena caixa de veludo. “Marcar fofocas nas redes sociais é uma coisa, mas você realmente quer tornar isso oficial?” Eu me viro para olhar para o Presidente do Conselho Estudantil

quando ele se levanta da cama, desdobrando aquela forma longa e magra dele na minha frente.

“Você tem vergonha?” Ele pergunta, estendendo a mão para afagar alguns dos meus cabelos para longe da minha testa. “Sobre estar noiva de mim?”

“Eu?!” Eu engasgo, levantando uma sobrancelha e tentando não tremer sob aquele olhar âmbar ofuscante e brilhante dele. “Eu imaginei que você fosse a pessoa que teria vergonha. Você não seria melhor se casar com uma herdeira ou algo assim?”

Church sorri e se afasta de mim, inclinando-se para pegar uma das caixas do chão e colocando-a na minha cama.

As abas superiores estão abertas, deixando uma visão clara do conteúdo. No topo, há um uniforme Adamson feminino fechado em uma sacola plástica. Church levanta e examina o blazer azul marinho e a saia xadrez dentro. É um uniforme para o terceiro ano; a partir de segunda-feira, os do quarto ano precisam usar jaquetas de champanhe e gravatas azuis, que sorte! O fato de os novos uniformes estarem atrasados foi outro estresse no prato de Archie. Spencer disse que sua mãe - que está no conselho da escola - disse a ele que alguns dos outros membros não estão satisfeitos com o desempenho de meu pai.

Toco a ponta da sacola plástica e suspiro. Papai comprou esse uniforme para mim no ano passado e o esperava no quarto de hotel no dia em que deveríamos voar, como se ele achasse que eu ficaria animada com isso ou algo assim.

Depois que terminei de pensar em morar em Connecticut, exigi um uniforme de menino, cortei todo o meu cabelo e bem... o resto é história.

“Isso pode parecer arrogante”, diz Church, e levanto uma sobrancelha, cruzando os braços sobre o peito.

“Pode parecer arrogante? Bem, como a maioria das coisas que você diz são salpicadas de arrogância, vou assumir que isso é ruim.” Eu aceno com o queixo e depois gesticulo para ele. “Tudo bem, vá em frente e diga. Vamos lá, Churchie.”

“Churchie?” Ele pergunta, colocando o uniforme de menina na cama e dando um passo para trás para examinálo. “Escolha interessante de apelido.” Ele levanta seu olhar âmbar para o meu e sorri. “Mas considerando que você é minha noiva, eu vou deixar você me chamar como quiser.”

Church vira o meu caminho e cruza os braços sobre o próprio peito, imitando minha pose teimosa. “Você perguntou se seria melhor me casar com uma herdeira.”

“Sim?” Eu indico, sentindo uma pequena gota de suor percorrer minha espinha. Estou nervosa agora. Por que estou nervosa? Quero dizer, aqui é apenas Church Montague, presidente da Adamson All-Boys Academy e príncipe da escola, a pessoa mais rica de Connecticut e meu futuro marido falso. Hah. Hahahaha. Nada para se preocupar.

“Bem”, ele começa, abaixando a voz e dando um passo à frente. Uma de suas mãos frias e secas vem para cobrir o lado do meu rosto quando seus olhos encontram os meus.

“Não preciso me casar com uma herdeira. Minha família é rica o suficiente.” Church se inclina em minha direção e sinto-me começar a tremer com o pensamento dele me beijando. Quero dizer, ele beija muito bem. Minha mente volta para aquela noite na casa dos pais dele, a maneira como suas mãos vagavam sob minha saia, o calor de seus lábios

contra os meus. “E para que serve o dinheiro, senão para fornecer algum nível de liberdade e controle sobre a vida de alguém?” Ele coloca seu olhar no meu, falando diretamente contra os meus lábios. “Você conheceu meus pais. Eles não acreditam em casamentos arranjados ou de conveniência acreditam no amor verdadeiro. Eles são fanáticos por isso.”

Ele me libera e dá um passo para trás sem realmente seguir com um beijo, e a decepção me enche a maneira como a água gelada encheu os túneis sob essa escola assustadora.

Não fique envergonhada, Chuck, fique com a piada! Essa é a nossa coisa.

Eu tiro alguns dos meus cabelos loiros para trás da testa e dou a Church um olhar atrevido de Monica.

“Você não acha que eles vão pirar quando descobrirem?”

Eu pergunto enquanto Church levanta algumas das caixas marcadas Porcaria Diversa do chão para a prateleira superior do armário. Eu sou muito pequena para alcançá-lo.

“Descobrirem o que?” Ele pergunta enquanto levanta os braços e o pijama sobe apenas o suficiente para mostrar os músculos da região lombar. Estendo a mão para limpar a baba dos meus lábios, mesmo que seja apenas um movimento metafórico.

“Que na verdade não estamos...”

“Apaixonados?” Ele pergunta, olhando para mim logo antes da porta se abrir e Spencer aparecer, Ranger não muito atrás. As mãos de Spence estão enfiadas nos bolsos quando ele entra na sala e olha em volta como se estivesse avaliando o local. Então sua atenção pousa no uniforme deitado na minha cama e sua boca se contrai.

“Apaixonados?” Ele diz, repetindo as palavras de Church de volta para ele. “E com um uniforme de colegial apenas esperando para vestir? Vamos lá, o que devo pensar sobre isso?” Pelo menos ele está sorrindo quando diz isso.

Ranger, nem tanto.

“Não acredito que fomos escritos durante o último ano.

Seu pai é um idiota.”

“Sim, desculpe por isso...” Eu digo, batendo um dedo no meu lábio inferior. “Parando para pensar sobre isso, eu realmente não deveria ter respondido a ele assim. Ele fará de tudo para tornar este ano um inferno para mim.” Faço uma pausa quando Spencer abre o zíper da bolsa e toca as pregas da saia, e Ranger rouba um café da pequena geladeira vermelha de Church. “E também, provavelmente para vocês também. Desculpas com antecedência.”

“Eh, você vale cada escrita”, diz Spencer, erguendo os olhos turquesa do uniforme para o meu rosto. O calor atinge através de mim como um raio, e eu me vejo me mexendo nervosamente na frente dele, subitamente constrangida com o meu moletom largo California Love e a calça de moletom correspondente. Do jeito que Spence olha para mim, você pensaria que eu estava usando um vestido de baile e um rosto cheio de maquiagem. Ele tosse de repente e se vira, voltando ao uniforme estúpido novamente. “Você sabe, agora que temos uma pista sobre o Sr. Murphy para as anotações e... Sr. Dave para... Church esfaqueá-lo...” Spencer se interrompe e Ranger faz um grunhido de protesto enquanto se senta à beira do seu melhor cama de amigo. “O que eu quero dizer é”, ele levanta a cabeça para olhar para mim, “por que não ir como uma garota agora?”

“O que?!” Eu deixo escapar quando Church fecha o armário e se vira com aquele olhar contemplativo em seu rosto. Onde estão os malditos gêmeos, afinal? Eu me pergunto quando os três caras me encaram como se estivessem realmente considerando essa bobagem. “Eu não posso ir como menina! Boletim de notícias: um de nossos professores me deixou anotações ameaçadoras, outro de nossos professores foi esfaqueado por alguém com capuz e havia um garoto morto na floresta. Sem mencionar as pessoas assustadoras em máscaras de raposa.”

“Sim, mas neste momento é bastante claro que não é feminicídio”, diz Ranger, seu cabelo preto com mechas azuis brilhando e aparecendo com um ar de estrela de rock. Ele coloca gel apenas o suficiente, para que alguém possa pensar que passa pouco tempo no espelho. Agora, não sei ao certo, mas como os gêmeos passam uma hora bagunçando perfeitamente seus cabelos todas as manhãs, não me surpreenderia se Ranger também.

“Feminicídio?” Spencer pergunta, também pegando um café gelado no frigobar. Church o tira da mão e ele revira os lindos olhos turquesa enquanto procura outro.

“Um crime de ódio baseado em sexo”, responde Ranger, recostando-se na cama, vestindo uma camiseta preta justa e jeans. Amanhã, ele estará de volta no uniforme, então tomo um breve momento para apreciar a vista. “Ou seja, não acho que Charlotte esteja sendo alvo por causa do seu gênero.”

“Sim, mas...” Eu começo, pensando em todas as razões pelas quais eu não queria ir a Adamson como menina, em primeiro lugar. Eu não vou mentir: eu estava com medo. Era assustador ser uma garota cercada por caras desconhecidos, especialmente em uma nova escola, um novo estado, no lado

oposto do país, de tudo que eu já conhecera. E então as notas começaram a chegar, e os meninos estavam me intimidando...

As coisas estão diferentes agora, não estão?

Mas ainda estou com medo. Só por uma razão diferente.

“Pode realmente facilitar as coisas”, medita Church, encostado na parede ao lado do armário. Ele tem aquele olhar distante novamente, como se estivesse juntando pistas de que ninguém mais sabe. “Você nos pegou agora, e apenas um idiota completo incomodaria a garota do Conselho Estudantil.”

“A garota do conselho estudantil?” Eu digo ceticamente, mas... é praticamente verdade, não é?

“Mas isso colocaria mais olhos em você”, continua Church, empurrando a parede para abrir a porta para os gêmeos. Ele deve ser psíquico ou algo assim, porque eles nem tiveram a chance de bater.

“Mais olhos?” Tobias pergunta, levantando uma sobrancelha vermelho-laranja em questão enquanto ele e Micah preenchem o espaço estreito do corredor entre nós e a porta.

“Se Charlotte começar a frequentar as aulas como menina, toda a escola estará falando sobre ela, olhando para ela” “Este não é um argumento muito convincente”, murmuro, mas Church apenas segue adiante.

“Quanto mais pessoas a olham, mais ela se destaca, menos ela pode ser alvo nas sombras.” Ele desliza as mãos pelas lapelas da camisa de pijama chique. “É uma ideia sólida, minha querida.”

“Sua querida?” Os gêmeos ecoam, fazendo caretas e depois esticando a língua para fora. “Nojento.”

“Pode ser, Churchie-poo”, eu respondo, e Ranger e Spencer se juntam, parecendo arrasados quando eu pego a caixa do anel e abro a tampa, examinando o diamante rosa dentro. “Mas não tenho certeza se estou pronta para lidar com a atenção de toda a escola.”

“A decisão é sua”, diz Ranger, estreitando os olhos em fendas, como se estivesse chateado com alguma coisa. Ele provavelmente não está embora. Aprendi no último ano que ele sempre se parece com isso. Mas também é sua determinação feroz e superproteção que o tornam agradável.

E também, lambível. Observe como essas palavras têm apenas uma letra de diferença da outra9. “Estamos aqui para apoiá-la de qualquer maneira.”

Há uma breve batida na porta antes que ela se abra e Nathan, o segurança babaca, está balançando o flash da lanterna em todos os nossos rostos.

“Hora do toque de recolher, todos em seus próprios quartos”, ele late enquanto os gêmeos se unem, bloqueando a visão de Nathan de mim de pijama. Espero que eles sejam folgados o suficiente para que ele não note nada digno de nota, mas o momento também me faz perceber como seria

9

No original agradável é likable e lambível é lickable.

mais fácil caçar os assassinos se não precisássemos nos preocupar com esse segredo, além de tudo.

“Você deveria bater primeiro”, os gêmeos estalam, levantando os lábios em rosnados correspondentes enquanto Nathan pisca os olhos entediados para nós. Sua barba está polvilhada com migalhas de Doritos novamente, e eu posso sentir o cheiro de Orvalho da Montanha daqui. Que agradável.

“Eu bati”, diz ele com um encolher de ombros, enfiando a lanterna no cinto. “Mas, apesar do que vocês seus merdas pensam, eu não sigo suas ordens. O diretor quer que todos os alunos sejam contabilizados e em seus próprios quartos às oito.”

“Isso é ridículo”, Spencer rosna quando o rosto de Church fica gelado. Ele está olhando para Nathan como se tivesse quase certeza de que é um dos principais suspeitos.

“Desde quando você começa a xingar os alunos?”

“Boa pergunta, Sr. Hargrove”, diz Church, observando os olhos de Nathan balançarem o caminho e permanecerem lá. Os dois se entreolham por um longo, longo momento antes de Nathan recuar, batendo a porta atrás dele. Ele voltará em trinta minutos para nos verificar. E então uma vez a cada poucas horas depois disso. Graças ao “desaparecimento” de Jason Sei-lá-o-sobrenome - também conhecido como sua morte -, estamos realmente sendo submetidos a verificações noturnas de presença. Acho que meu pai simplesmente não quis dizer no resort de fontes termais, não é? E aí se vai minha nova vida sexual, eu acho, corando um pouco. “Quando Nathan ficou tão arrogante?”

“Ele estava olhando para você engraçado também”, acrescenta Spencer enquanto os gêmeos trocam um olhar e Ranger olha para mim do outro lado da sala.

Talvez ele possa dizer que eu estou realmente considerando o pensamento ridículo de participar da Adamson de saia?

Devo estar perdendo a cabeça lentamente.

Apesar das tentativas desesperadas de meu pai de manter o mínimo de fofocas, a segunda-feira seguinte em Adamson está cheia de rumores sobre Jason e o que poderia ter acontecido com ele.

“Ele foi a única pessoa neste campus que teve uma chance de concorrer contra Church e nos salvar do Conselho de Estudantes de merda”, declara Mark em voz alta enquanto me sento na minha aula de inglês e literatura.

Claro, ele cronometrou suas observações de tal maneira que os gêmeos - meus acompanhantes de hoje - já partiram para a sua própria classe. “Alguém mais notou que toda essa merda estranha começou a acontecer depois que Chuck se matriculou aqui?”

Eu o ignoro, pegando meu iPad emitido pela academia e usando o programa eReader para abrir meu livro. Estou determinada a ir bem este ano. Vou precisar, se eu quiser entrar na faculdade. Os gêmeos falavam sobre a Universidade de Bornstead como se tivessem certeza de que eu poderia entrar, se eu realmente quisesse. E eu quero. Pela primeira vez na minha vida, tenho um plano para o meu futuro - por mais hesitante e inseguro que possa ser. No passado, eu costumava fantasiar sobre sair na praia, surfar até o sol se pôr e suplementar minha renda com algo aleatório como trabalhar no suco de Jamba.

Sim, finalmente estou começando a descobrir como isso soa bobo.

“Você não tem nada a dizer, Chuck”, zomba Mark, aproximando-se da minha mesa. Ele coloca as palmas das mãos em cima do meu iPad, manchando impressões digitais na tela. Meus lábios tremem de irritação quando olho para ele. “E, além de tudo, sua bunda magra e patética agora está noiva do cara mais rico da escola? Que merda. Você não passa de uma bicha interesseira.”

Eu me levanto do meu assento, cheia de raiva, enquanto o resto da turma se vira para nos olhar. Os olhos escuros de Mark brilham de satisfação, e o sorriso no rosto dele faz meus punhos coçarem com a ameaça de violência. Eu adoraria enfeitar esse porco, mas que bem isso me faria? Ele provavelmente poderia chutar minha bunda enquanto dormia.

“Você não sabe nada sobre o meu relacionamento com Church”, eu assobio, estreitando meus olhos azuis nele. “E além disso, você é quem fala. Seu melhor amigo cometeu suicídio e você parece não dar a mínima. Aposto que você amarrou a corda na árvore e o pendurou.”

O rosto de Mark brilha com raiva mal reprimida quando ele estende a mão e me agarra pela nova gravata azul que vesti. Enquanto os terceiros anos usam calças e blazers azul marinho com gravatas coloridas em champanhe, os do quarto ano têm o inverso: calças e blazers com cores champanhe com gravatas azuis.

“Realmente? Você está me acusando de ajudar meu melhor amigo a cometer suicídio? Com a mesma facilidade, eu poderia perguntar por que agora está faltando o único cara nesta escola que já desafiou Church Montague por sua

posição no Conselho conveniente, hein?”

Estudantil.

Parece

bastante

A porta da sala se abre e o Sr. Murphy entra.

Infelizmente para mim, ele ensina inglês para o terceiro e quarto ano. Mais particularmente, ele ensina as classes que não são avançadas, nas quais eu obviamente estou.

Então agora eu fico aqui e aprendo sobre literatura clássica com um cara que me deixou notas ameaçadoras. Ele olha na minha direção e percebe a mão de Mark na minha gravata. O imbecil me libera rapidamente e volta para o seu lugar, mas não antes de lançar um olhar por cima do ombro que diz que ele ainda não terminou comigo.

Sento-me e olho para o Sr. Murphy pelo resto da aula.

Ele finge não perceber, mas eu sei que sim. Seu sorriso parece um pouco forçado, e há suor na testa, apesar da temperatura fria do outono.

O resto da nossa primeira semana de volta é assim, sem intercorrências, mas um pouco estranha, um pouco fora. É como se o corpo estudantil pudesse sentir que havia um mistério de assassinato se formando bem embaixo do nariz deles. Na verdade, estou surpresa por chegar ilesa ao fim de semana.

Bem, relativamente ilesa. Com o bloqueio em pleno vigor, Nathan respirando perto do nosso pescoço e meu pai me tratando como uma delinquente, não foi um período de cinco dias muito emocionante.

“Eu juro, eu poderia fechar meus olhos e, tipo, não acordar por um mês inteiro.” Caio na velha cadeira de Ross no saguão da sala do Conselho Estudantil e encosto a cabeça no banco. Seu trabalho é tão mais difícil do que eu pensava.

Tipo, eu não tinha ideia do quanto estava acumulando minha carga de trabalho ao aceitar o emprego de assistente pessoal no Conselho Estudantil. É um trabalho que não terei muito mais tempo se não vencermos as eleições na próxima semana. Cada indivíduo tem que concorrer separadamente para a sua posição, embora com base no que eu ouvi nos últimos anos, não haja absolutamente nenhuma competição.

Você sabe, exceto Jason recentemente falecido.

“Lembra do primeiro ano em que fizemos isso”, diz Ranger a Church quando o último dos dois começa um pouco de café fresco em cima da mesa no canto. “Antes que os gêmeos fossem transferidos para cá. Tínhamos aquele idiota Gerald Mikel como secretário e seu idiota de melhor amigo como tesoureiro. Que pesadelo.”

“Gerald Mikel costumava levar café descafeinado para as reuniões”, diz Church, estreitando os olhos de uma maneira que diz que é definitivamente uma ação inaceitável e indesculpável. “Eu nunca gostei dele.”

Ele se vira para me olhar, uma caneca vazia na mão, segurando-a por hábito, talvez?

Nos últimos cinco dias, estivemos dançando sobre o fato de que somos um, tecnicamente noivos; dois, dividindo um quarto juntos; e três, namorando. Tem sido um pouco estranho, mas de um jeito bom, de certa forma eu tenho borboletas vivendo na minha barriga.

“Alguém lhe deu uma merda pelo nosso noivado?”

Church pergunta quando a porta se abre e Spencer e os gêmeos entram, carregados de Tupperware da reunião de ontem do Clube de Culinária. Estamos praticando para a

festa contra a Everly All-Girls Academy na primavera. Você sabe, desde que ainda estejamos todos vivos.

“Na verdade não”, eu começo, esfregando o dedo sobre o anel na minha mão. Sempre que passo pelo meu pai no campus, juro, seus olhos se voltam para ele e ele se irrita de frustração. Hipócrita. Mamãe tinha dezenove anos quando ela me teve, e até então, eles já estavam casados há meses.

Além disso, papai estava na casa dos trinta quando começou a namorar minha mãe adolescente. Ele realmente não tem espaço para conversar. “Mark me chamou de bicha interesseira na segunda-feira, isso conta?”

“Vamos bater nele”, dizem os gêmeos, e eu sorrio. É uma espécie do lema deles ou algo assim.

“Isso está ficando meio fora de controle. Mark sabia como seguir a linha, mas agora ele apenas insulta nossa namorada e foge com isso? Eu não gosto disso,” diz Spencer, colocando as mãos atrás da cabeça e franzindo a testa.

“Não se esqueça”, dizem os gêmeos, cada um levantando um único dedo no ar. “Ele é culpado. Temos certeza disso.”

“Então você já disse antes”, Church murmura, finalmente servindo uma caneca de café e, ao contrário de seu caráter habitual, ele a banha com creme e açúcar antes de se aproximar de mim. Ele oferece a caneca enquanto os outros quatro garotos nos olham como se tivéssemos começado a ter uma rotina selvagem na frente deles. Desta vez, quando Church me entrega a xícara e tenta impedir que nossos dedos se toquem, eu enfio os meus nos dele e ele fica completamente imóvel. Nossos olhos se encontram, e um cordão quente de tensão corre entre nós, invisível, mas poderoso e potente de qualquer maneira. “Eu tenho pensado

nele. Ele, e todos os nossos outros suspeitos, e aqui está o que eu tenho.”

Church solta o café em minhas mãos e se afasta quando Spencer joga a gravata por cima do ombro e se encosta em uma das paredes, abrindo a tampa de um recipiente da Tupperware e pegando um biscoito de melaço recém-assado.

Nosso tema de comida esta semana foi outono fresco. Bleh.

Ranger inventou, você não pode dizer não né? Ele também fez esquilos em miniatura para colar em alguns cupcakes.

Não pense que senti falta dele corando enquanto ele examinava a fofura deles.

P.S: Eles também tinham caudas brilhantes.

“E?” Tobias pergunta, sentando-se no banco e deixando os pés no chão. Quando Micah se senta ao lado dele, ele cruza as pernas e eu sorrio. São as pequenas coisas, certo?

“Qual é o veredicto, senhor presidente?” Ele pega um biscoito de M&M de um recipiente separado, pega os de M&Ms azul e os entrega ao irmão. Micah faz o mesmo, mas passa os verdes para Tobias.

“A família do Mark frequenta Adamson desde o início”, diz Church enquanto tomo meu café, desejando poder tirar minhas amarras, mas sabendo que temos reuniões de estudantes hoje. É meu trabalho fazer check-in de cada pessoa, marcar nomes e reclamações no sistema de computador e levá-los de volta aos meninos para a reunião.

Quando terminarem, tenho que adicionar a resolução - se houver - ao arquivo do aluno, quanto tempo eles ficaram na sala e executar as tarefas necessárias. Na segunda-feira, tive que sair e redefinir as combinações de armários em cinco armários diferentes. É claro que eu não posso ir a lugar

nenhum sozinha, então Spencer me acompanhou e podemos ou não ter ficado em uma alcova no caminho.

Sou um pouco inútil como assistente agora, suponho, mas os meninos me querem aqui de qualquer maneira, e sou egoísta demais para dizer não.

“E, curiosamente, as famílias de Selena e Aster também.” Church se serve de uma xícara de café preto e o toma. “No começo, é claro, quero dizer, desde a primeira aula realizada neste campus. Todos eles têm ancestrais que trabalhavam na abadia que estava aqui antes de ser transformada em escola.”

“Isso é uma grande coincidência”, diz Micah, terminando o terceiro biscoito e indo para o quarto. Ranger apenas fica no meio da sala, com os braços cruzados, ouvindo a conversa. As coisas ficaram um pouco estranhas entre nós desde o incidente de assar pelado. Notei que ele também está evitando um pouco os aventais com babados.

Não é legal. Precisamos resolver toda essa tensão. E, sério, quero dizer, só há uma maneira de resolver isso.

“Verdadeiramente. Existem apenas duas dezenas de estudantes que já compartilharam esse tipo de linhagem na história da escola.”

“Entre Everly e Adamson, há mais alguém que se encaixa na conta?” Ranger pergunta, mas Church apenas balança a cabeça. Droga.

“Além do irmão de Selena, Gareth, não. Ninguém mais além de você.”

“Eu?” Ranger pergunta, franzindo o nariz. “Essa merda deve ser do lado do meu pai na família então. Eu sinto que

minha mãe teria mencionado isso. Isso significa que é uma pista morta?”

“Talvez.” convencido.

Mas

Church

não

parece

totalmente

“Definitivamente, existem três atacantes”, digo, esfregando as mãos no rosto. Infelizmente, temos apenas quinze minutos antes de chegar a nossa primeira consulta do dia, infelizmente, então esta é a nossa última chance de discutir isso hoje em grupo.

Sinto um pouco de frustração quando ouço uma batida na porta. Ainda está trancado; não nos damos ao trabalho de desbloqueá-lo até cerca de cinco minutos antes da primeira reunião. Com um suspiro, os meninos tiram as migalhas dos uniformes e desaparecem na sala de reuniões, deixando-os rachados atrás deles, por precaução.

O que não espero ver quando abro a porta... é Aster Hayes sorrindo para mim.

“O que é essa porcaria sobre mais meninas vindo para a escola?” Eu rosno, invadindo a casa do meu pai sem me preocupar em bater. Ele olha da mesa de jantar com uma expressão facial quase entediada, esperando até eu virar a esquina para ver o resto de seus convidados. “E adiar as eleições do Conselho Estudantil apenas para elas? É água do banheiro total.” Deveria ter dito besteira, com certeza a água do banheiro não é uma frase comumente usada.

Meninas.

Três meninas.

Aster sendo uma delas.

Ela acabou de parar na sala do Conselho Estudantil para se apresentar hoje.

E anunciar que ela também iria concorrer à presidência do conselho estudantil.

O que. Porra. É. Essa?

“Quando eu lhe disse que a trataria como um diretor, em vez de um pai - a seu pedido, devo acrescentar -, eu estava falando sério. Entrar na minha casa sem aviso prévio vale a pena escrever, pelo menos.” Eu só fico lá, enfurecida, olhando entre os três rostos confusos sentados ao redor da mesa do meu pai enquanto Ranger guarda minhas costas, esperando do lado de fora da porta da frente aberta.

“Meninas, este é meu… filho, Chuck Carson.”

“Prazer em vê-lo novamente, Chuck”, diz Aster, colocando um fio de cabelo ruivo cacheado atrás de uma das orelhas. Ela olha para o comprimento da mesa em direção ao meu pai, a outra mão apoiada em um garfo que atualmente está apoiado em um prato de três pontas, purê de batatas e aspargos. Isso é legítimo, como a minha refeição favorita, e papai mal podia se dar ao trabalho de fazer isso por mim, mas ele pode fazer isso por três estranhos?! Três novas cobaias para cumprir suas ordens.

Estou furiosa.

“Nós nos conhecemos no baile do Dia dos Namorados, bem como na sala do Conselho Estudantil hoje”, explica Aster, sorrindo lindamente. As outras garotas sorriem para

mim também, e uma delas até cora e morde o lábio inferior.

Spencer e Ranger agem como se eu fosse um cara tão feio, mas, aparentemente, não tenho muita dificuldade em chamar a atenção das mulheres.

“Ah”, diz o pai, olhando-me sem grande quantidade de descontentamento. “Bem, você vai se arrepender de saber que Chuck agora está noivo de nosso atual Presidente do Conselho Estudantil, Church Montague, e está atualmente fora dos limites.” Sua voz é seca como a areia e duas vezes mais irritante. Nós nos encaramos por um momento antes que ele se afaste da mesa. “Desculpe-me por um momento, senhoras.”

Papai cuidadosamente dobra o guardanapo e vai na direção de seu escritório, esperando que eu o siga. Pela primeira vez, eu realmente faço. Mas principalmente para que eu possa gritar com ele e tentar entender o que está acontecendo aqui.

Faço uma breve pausa para ir até a porta da tela e faço um gesto para Ranger entrar por um minuto. Os meninos e eu temos parceiros rotativos, para que ninguém nunca fique sozinho, nem mesmo quando eles estão tomando banho.

Quero dizer, ninguém divide o banheiro da mesma maneira que Spencer e eu fizemos isso uma vez, mas...

Ranger entra na sala de jantar e as três garotas trocam olhares. Sim, sim, eu sei que ele é bonito, mas ele odeia a maioria das pessoas, e você não entenderia a coisa de assar nu da maneira que eu faço.

“Vá falar com seu pai, Chuck”, sussurra Ranger no meu ouvido, essa presença grande e intimidadora por cima do ombro que eu realmente gostei. É reconfortante tê-lo ali, como se eu soubesse que realmente tenho alguém disposto

e capaz de cuidar de mim. “E deixe-me lidar com as meninas, ok? Elas não são nem de longe tão fofas quanto você, e você sabe o quanto eu gosto de coisas fofas.”

Minhas bochechas coram, mas eu me recuso a dar o elogio.

“Eu pensei que você tinha dito que eu era um cara feio”, eu sussurro de volta quando me viro para olhá-lo, consciente de que as meninas estão olhando diretamente para nós. Os olhos de safira de Ranger brilham, e a borda de sua boca se torce um pouco. Não em algo tão obsceno como um sorriso cheio, mas perto o suficiente para ele. Seu aroma de açúcar, baunilha e couro envolve em torno de mim, rapidamente arrancando o senso comum da minha cabeça.

Quando ele captura meu queixo e se inclina para perto, as meninas gritam.

“Oh meu Deus, eles estão tendo um caso”, uma delas sussurra, parecendo muito animada com a descoberta dela.

“Enquanto ela está usando o anel do presidente do conselho estudantil e tudo mais!” Outra jorra, agarrando o braço de Aster. Seus olhos verdes brilham animadamente quando ela agarra a amiga de volta. “É como um yaoi ganhando vida”, ela respira, e Ranger revira os olhos. Yaoi é o nome de um gênero de quadrinhos e programas de TV japoneses com ação cara-a-cara, mas feito intencionalmente para que as mulheres se divirtam.

“Nosso amor não é para olhares feminino”, Ranger retruca, e então ele me beija com força e rapidez, me gira e me empurra na direção do escritório do meu pai. Ocorre-me, quando tropeço, que acabamos de dar nosso primeiro beijo.

Sinto-me bêbada quando entro na sala e encosto as costas à porta, fechando-a.

“Você veio até aqui apenas para agir como uma tola na frente dos meus convidados?” Papai pergunta, e eu levo alguns segundos piscando para limpar minha cabeça.

Ranger é... um tratamento tão inesperado, não é? Ele sempre dizia que eu era feia de óculos, uniforme folgado e cabelo bagunçado, mas ele achava que eu era bonitinha.

“Hã?” Eu pergunto, piscando novamente para clarear minha visão e olhando para papai, sentado atrás de sua mesa como se ele achasse que a grande e velha antiguidade de madeira é algum tipo de escudo contra mim e contra o meu ridículo. “Não, eu... por que você não me disse que estava planejando adicionar mais meninas à escola?”

“Eu tenho trabalhado nisso o verão inteiro, o que você deve saber se estiver disposto a ter uma conversa comigo.

Everly e Adamson estão trabalhando em um programa de intercâmbio para testar as águas. Estamos enviando três meninos para eles e vice-versa. Mas não podemos trazer as meninas até que elas tenham um lugar adequado para ficar.

Planejamos iniciá-las aqui durante o segundo trimestre, depois que o dormitório das meninas estiver limpo e pronto.”

“Entendo.” Não posso decidir se devo ficar com raiva, aliviada, o que seja. “E Jason? E Eugene? E Jenica? Eu vi um corpo morto na floresta, pai.” Olho-o diretamente nos olhos e, pela primeira vez, percebo do que se trata toda a sua raiva. Ele tem medo de mim. “Onde está o Sr. Dave?” Eu decido perguntar, e papai pisca para mim algumas vezes, como se estivesse surpreso com a pergunta.

“Ele estava gripado, mas voltará na segunda-feira”, diz ele, e desta vez, é a minha vez de parecer surpresa.

“Você falou com ele recentemente?” Eu pergunto, porque não vimos nem ouvimos falar do Sr. Dave desde o incidente. Neste ponto, eu escolhi confiar em Church, apesar da evidência. Eu adoraria ver o ponto de vista do Sr. Dave naquela manhã fatídica. E não é interessante como ele nunca denunciou o ataque a ninguém? Nem meu pai, nem a polícia.

“Só esta tarde, por quê?” Papai pergunta, levantando-se de sua mesa. Ele está decididamente mais calmo hoje do que está desde que eu o chamei de boomer. Heh. Quero dizer, ele é tecnicamente a Geração X - eu acho - mas você pode chamar alguém de boomer que está agindo como um idiota.

Todo milênio e a geração Z que valem o seu valor na gíria online sabem disso.

“Não há razão.” Faço uma pausa, me perguntando se devo contar a papai sobre o Sr. Murphy e as anotações. Mas há algo na maneira como ele está agindo desde que chegamos a Adamson que me deixa desconfiada. Penso na menção casual de Ross ao Sr. Dave e ao Sr. Murphy elogiando meu pai por me enviar de volta à Califórnia.

Um pensamento se forma em minha mente, e eu mudo nervosamente no lugar.

“Eu tenho que ir”, eu digo, virando em direção à porta.

“Não até você assinar esta escrita”, diz ele, e eu gemo.

Três escritas são suspensão. Sete é expulsão. Não é bom.

Pego a coisa estúpida e volto para a sala de jantar onde Ranger ainda está esperando por mim.

“Eu só preciso pegar algo do andar de cima”, murmuro, subindo os degraus e depois me arrastando pelo corredor até o quarto do meu pai. Seu telefone está onde sempre está,

descansando na mesa de cabeceira ao lado da cama, conectado e carregando. Eu poderia pegar ele, mas ele saberia imediatamente que era eu. Em vez disso, verifico se ele ainda tem o mesmo código PIN para entrar e xingo baixinho quando não funciona. Eu tento mais algumas combinações, incluindo o aniversário dele, o aniversário da minha mãe, o aniversário de casamento deles. Nada. Em vez de perder mais tempo com isso, olho rapidamente pelo armário dele, seu banheiro.

Mas não tem nada.

Eu sou uma detetive. Nos filmes, personagens como, não têm revelações aleatórias, e todas as pistas simplesmente se encaixam? Por que isso não pode acontecer para mim?

Em vez disso, decido sair enquanto estou à frente, me mudando para o meu quarto para pegar algumas jaquetas extras do meu armário - estúpido outono do nordeste. Parece que fica mais frio a cada dia maldito. Quando entro no quarto, vejo um conjunto de uniformes de meninas na cama, três estilos diferentes, com comprimentos variados de saia, combinações de cores e gravatas.

Ele deve estar tentando escolher um uniforme para as novas alunas, eu acho, me aproximando da minha cama. A única coisa que todas têm em comum é um blazer cor de champanhe - destinados aos quarto anos. Por um capricho, pego um conjunto uniforme, envolvo-o no meu casaco e depois desço as escadas e saio pela porta antes que papai possa me ver ou me parar.

Eu nunca quis participar da Adamson como menina.

Mas agora que hĂĄ outras garotas se preparando para vir aqui?

Parece um desafio.

Ok, ĂŠ isso.

Eu estou indo fazer isso.

Vou para a Adamson de saia.

Me deseje sorte. Eu vou precisar disso.

“Você realmente vai fazer isso então?” Ranger pergunta enquanto me leva de volta para os dormitórios e eu mostro o uniforme que acabei de roubar. Parece que pode ficar um pouco apertado no peito, mas comparado às amarras, tenho certeza que parecerá que as meninas estão balançando ao vento. “Ir como uma menina?” Ele pega um cigarro, colocando a mão em volta da chama do isqueiro enquanto tenta acendê-lo.

“Eu... acho que sim”, digo, franzindo a testa enquanto seguro a bolsa de roupas e a coloco no meu braço. Ranger oferece-se para levá-la para mim, e eu passo por cima com um sorriso. “Você está um cavalheiro hoje.”

Ele bufa, mas não diz muito mais enquanto seguimos o caminho curvo que passa pelo edifício principal. Está escuro, mas há novas luzes ao longo do caminho que realmente ajudam a afastar a estranheza da floresta ao redor. Em algum lugar próximo, uma coruja pia e eu tremo. “É o mínimo que posso fazer, considerando o que quase fiz com você naquela cozinha”, ele rosna, seus olhos de safira rodeados de forro preto, os botões de cima de seu uniforme

desfeitos, apenas o suficiente para que eu possa ver as borda da tatuagem do peito escrita Jenica.

“Significando o que, exatamente?” Eu sussurro, cruzando os braços sobre o peito e tentando não deixar a escuridão me assustar. Mesmo que os três atacantes nos atacassem agora, tenho um novo recipiente de spray de pimenta no bolso, ao lado do meu Taser substituto (já que o meu original estava perdido nos túneis). E, você sabe, eu também tenho Ranger. Apenas a lembrança dele estrangulando Cody me traz muita alegria.

“Significando que eu ia jogar você em cima do balcão, dar um tapa na sua bunda e deixar uma marca de farinha, e então provavelmente te foder naquele avental.” Ranger estremece e minha boca se abre, vermelhidão enchendo minhas bochechas enquanto ele olha para mim.

“Quero dizer... não era isso que eu estava perguntando!”

Coloquei minhas mãos no meu rosto enquanto ele solta uma risada profunda e escura ao meu lado.

“Você deve ser mais clara da próxima vez”, diz ele, com a menor sugestão de risada em sua voz. “Porque eu poderia ter descrito minhas fantasias com muito mais detalhes do que isso.”

“Eu só estava me perguntando porque você pensou que precisava ser um cavalheiro”, pergunto, baixando minhas mãos enquanto paramos do lado de fora do dormitório dos meninos. Existem alguns outros caras aqui, conversando e fumando, então eu me certifico de encobrir o uniforme pendurado no braço de Ranger com minha jaqueta. “Você não fez nada de errado naquele dia.”

“Estava errado porque não tínhamos conversado sobre isso”, ele esclarece e depois suspira, apagando o cigarro no vento e depois se abaixando para raspar o resto ardente na calçada. Ele coloca o toco cuidadosamente na lata de lixo, seus olhos distantes em pensamentos. Quando ele se vira para olhar para mim, minha pele se arrepia sob aquele olhar poderoso. “Mas eu acho que, uma vez que já conversamos sobre isso... não seria tão errado.”

“Você está dizendo que quer assar nu comigo?” Eu sussurro de volta, pouco antes de ouvirmos o som de passos no cascalho e nos virarmos para ver um garoto que se parece com uma versão mais antiga de Spencer Hargrove parado no caminho mais próximo.

“Jack?” Ranger pergunta, um pequeno lampejo de surpresa tomando conta de seu rosto antes de ele ativar aquele olhar característico dele. Foi quando me lembro da conversa que Spencer e Ranger tiveram durante uma de nossas conversas por vídeo.

“Jack, hein?” Ranger disse desconfiado, pouco antes de Spencer dar uma olhada.

“Não comece sobre meu irmão, cara.”

Certo. Como na semana em que Spencer estava desaparecido, ele estava com seu irmão, ex-traficante de drogas na Academia Adamson, aparente imbecil cujos pais pagam policiais e detentor de íntimos conhecimentos geográficos da Adamson. Ele é definitivamente um suspeito, no que me diz respeito.

Claro, estou tendo problemas para me concentrar em tudo isso, porque sou uma viciada em romance que não para de pensar nas ameaças de Ranger que devem ser promessas.

Impressão de mão de farinha? Sim por favor. Nunca fui espancada antes, penso distraidamente, mexendo nas pedras soltas do caminho.

“O que você está fazendo aqui?” Ranger pergunta quando Jack se aproxima de nós, sua semelhança com seu irmão mais novo é surpreendente. Eles têm o mesmo rosto, embora os olhos de Jack sejam muito mais claros e azuis do que o penetrante olhar turquesa de Spencer. O cabelo de Jack é um castanho chocolate escuro que eu imagino deve ser a cor natural de Spencer, e ele também é um par de cinco centímetros mais baixo e dez quilos mais pesado que o irmão.

“Eu esperava poder falar com Spence rapidinho?” Ele diz, olhos correndo nervosamente. Ranger percebe. Quero dizer, se a distraída aqui consegue perceber, então os olhos escuros e observadores do meu novo namorado definitivamente não perderam uma jogada tão óbvia como essa.

“Você já pensou em usar um telefone para ligar ou mandar uma mensagem? Ou inferno, pelo que me lembro, você praticamente mora no seu laptop. Facebook messenger? DM do Insta? Enviar-lhe um Snap ou um Tweet?

Publicar um maldito vídeo no TikTok? Vamos, Jack, nós dois sabemos que você não está aqui apenas para conversar.”

Minhas sobrancelhas se levantam quando Ranger se vira completamente para encarar Jack, como se ele estivesse se levantando para uma briga ou algo assim. Enrolo meus dedos em seu braço, cavando minhas unhas curtas na cor champanhe de seu blazer. Ranger olha para mim, olhos de safira escuros, e depois lambe o lábio inferior antes de olhar

de volta para Jack. Depois de um momento tenso, ele enrola o braço em volta da minha cintura.

“Eu não estou aqui para começar problemas”, diz Jack, mas ele parece um pouco suado e pior por causa do desgaste.

Sua camiseta folgada está enrugada e seu jeans está manchado de sujeira. “Eu só... quero falar com meu irmão, ok?”

“Nós vamos pegá-lo para você”, diz Ranger, olhando para Jack como se ele subitamente tivesse certeza de que é um dos assassinos. Ele me afasta do irmão de Spencer e por dentro, passando por um Mark zombador que está sentado no sofá, cercado por alguns de seus amigos mentirosos.

“Uau, eu ouvi dizer que essas bichas gostam de dormir por aí, mas Chuck coloca a eww na porra, estou certo?” Mark ri quando Ranger congela no lugar, virando a cabeça para olhar o jogador babaca de futebol. No ano passado, ele foi o grande wide receiver10 do time de futebol da Adamson, mas este ano ele é o quarterback, ocupando o lugar de Eugene como se nunca estivesse lá.

“Por mais ridícula que seja essa frase, ainda vou chutar sua bunda por isso.” Ranger empurra a jaqueta e o uniforme nos meus braços e então agarra Mark pela gravata, sufocando-o enquanto ele o arrasta pelas costas do sofá. Sem pular uma batida, pego meu telefone do bolso e ligo para Church.

“Ranger e Mark, sala de estar”, eu digo sem esperar por sua saudação.

10 É a posição de receptor.

Os outros caras do futebol não parecem saber se devem se envolver ou ficar para trás, dando a Ranger tempo suficiente para colocar Mark nas costas e dar um soco forte em seu lindo rostinho. Definitivamente, há um pouco de sangue nas juntas de Ranger, e o som que Mark faz... é como uma girafa moribunda. Quero dizer, não que eu saiba como soa uma girafa moribunda, mas é alto, estridente e estranho.

Acho que isso doeu.

“Faça outra piada homofóbica, seu idiota. Me irrite um pouco mais, insultando meu namorado. Veja o que acontece.”

“Tsk-tsk, Sr. Woodruff”, diz Church, parecendo um espectro convocado no pé da escada. Tipo, ele nem precisou se apressar para descer aqui. “A violência não é a resposta, mesmo quando se lida com fanáticos, homofóbicos e idiotas.”

Ranger faz uma pausa enquanto eu esfrego meu polegar contra a aliança do meu anel de noivado, olhando entre ele e nosso destemido líder/presidente.

“Você o ouviu, seu psicopata. Dá o fora de mim.”

Felizmente, os gêmeos e Spencer aparecem na parte inferior da escada, ofegantes e prontos para lutar, para as chances ficarem melhores. Sete deles, seis de nós, embora eu seja a primeira a admitir que sou um pouco inútil. Eu no entanto, tenho spray de pimenta e Taser comigo.

“Ranger”, eu digo, porque não deixaria de mencionar esse incidente para meu pai, e tenho medo de irritar meu pai, colocando os caras em um tipo de situação estranha.

Não sei como funcionaria se um deles fosse expulso. “Deixe ele ir. Pessoas que odeiam um lugar de ignorância não

podem ser derrotadas pela submissão; eles precisam ser educados.”

“Falou como uma garotinha arrogante”, Mark cospe, e Ranger simplesmente perde a cabeça, socando o idiota novamente. Os dois grupos de garotos se reúnem em um barulho estridente de punhos e, pela primeira vez, vejo o que Church pode realmente fazer.

As provocações de Eugene ecoam em minha mente: “Certo. Um dos seus companheiros, mas nunca você pessoalmente, não é? Você está com medo de lutar Church?”

Dois dos caras vêm em nossa direção e minha mão se estende para as armas nos meus bolsos. Eu não tenho a chance de usá-las, no entanto. Num piscar de olhos, Church está se movendo entre nossos possíveis agressores, e então os dois estão deitados no chão, segurando a garganta e tossindo. Que. Porra. É. essa?!

“Krav Maga”, explica Church casualmente, nomeando um tipo de autodefesa militar de Israel e se voltando para olhar para meu rosto chocado com um sorriso. “Eu tenho tido aulas três vezes por semana há anos.” Ele volta para a luta à sua frente e depois segue para o ataque brutal, mas não praticado, que Spencer está dando ao novo grande receptor da equipe. Church toca o ombro do sujeito e, quando o idiota joga um cotovelo para trás, Church dá um passo para o lado, bloqueia o golpe com o antebraço e depois o acerta no rosto com um soco que faz o garoto cair no chão.

“Oh, meus pobres e agradáveis ovários”, murmuro, porque mesmo sabendo que a violência não é a resposta para os meus problemas, ainda é muito quente ver os caras que eu gosto lutarem. Em apenas alguns minutos, os babacas do futebol americano estão caídos no chão, gemendo e

segurando a cabeça, e o Conselho Estudantil está de pé acima deles.

Está muito quente... até a porta se abrir e Archibald Carson entrar.

Seus olhos vão dos meninos desmaiados e direto para mim.

Oh Merda.

Estou com um grande problema, não estou?

“Isso é tudo culpa sua, Woodruff”, zomba Mark, limpando o chão do galinheiro enquanto olha para as costas de Ranger. Tecnicamente, não é a nossa vez de ajudar com as galinhas ou cuidar da horta orgânica que alimenta a escola, mas... é agora. Pelo resto do maldito semestre.

“Cale a boca, vovô, ou eu enfio a galinha na sua garganta e sorrio enquanto você engasga nela.” Ranger coloca o último dos ovos em uma cesta e depois olha para os pintinhos amarelos cantando perto de suas botas. Suas bochechas coram por um momento, mas quando ele me vê olhando, ele se aproxima e pega minha mão, colocando a cesta nela e tirando a vassoura de mim. “Vá entregá-los à cozinha, e eu terminarei isso.”

“Eu posso lidar com um pouco de sujeira”, eu resmungo, mas Ranger está me empurrando para fora da porta de qualquer maneira. “Não pense que eu não vi você abraçando um desses filhotes antes”, murmuro, mas

realmente não quero que Mark e sua besteira masculina tóxica ouçam, então vou com a cesta pesada.

Spencer se junta a mim com sua própria cesta, seu lábio partido e os olhos levemente inchados e roxos, estranhamente encantadores.

“Eu arruinei totalmente a temporada para Diego”, diz ele com um sorriso desleixado de bad boy, parando enquanto duas galinhas andam pelo caminho à nossa frente. “Você sabe o que está por vir, certo? Por que a galinha atravessou a estrada…?”

“Nããão”, eu gemo, esbarrando em seu ombro com o meu. Quase perco um ovo quando ele desliza para fora da lateral da minha cesta, mas Spencer o agarra no ar, gira-o no dedo e o deposita no seu cesto. “Você acha que isso fez você parecer legal, hein?” Eu pergunto, e ele sorri, seus cabelos prateados caindo sobre a testa de uma maneira que sinto meu coração derreter.

“Não foi?” Ele pergunta, e eu reviro os olhos. “A propósito, Jack correu e me enviou um texto de merda sobre estar fora da cidade por um tempo.”

Ah, certo. Jack... eu quase esqueci em toda a confusão ontem que o irmão de Spencer estava lá. No momento em que terminamos de ser repreendidos por Archie, e todos os meninos foram remendados pela enfermeira da escola, ele se foi.

“Ele disse alguma coisa sobre o que queria? Ou por que era tão importante que ele não podia mandar uma mensagem para você?”

Spencer encolhe os ombros frouxamente e depois empurra a porta da cozinha com o ombro para me deixar passar, seus olhos ficando turquesa escuros. Ele não quer mais acreditar no envolvimento do irmão do que eu ou ele ou Church. Não que eu o culpe. Querendo saber se meu pai está envolvido está me matando. Mas ontem à noite tive uma pequena revelação: estou convencido de que papai, Sr. Murphy e Dave sabem algo sobre o que está acontecendo no campus. Também estou convencida de que, apesar das evidências, eles estão do nosso lado. Baseado na maneira como Church reagiu quando lhe contei ontem à noite, sinto que ele concorda.

Eu mudo a cesta pesada de uma mão para a outra e depois me viro para encontrar Ian Fodido Dave parado na cozinha esperando por nós. Falando no diabo.

Minha boca se abre e quase deixo cair a cesta de ovos.

“O que... o que você está fazendo aqui?” Eu engasgo, porque é apenas sábado, e papai disse que o Sr. Dave só voltaria na segunda-feira. Olhando para ele agora, você nunca saberia que Churcch Montague o ajudou a remover uma faca de caça de seu corpo há apenas algumas semanas.

“Sr. Carson, Sr. Hargrove,” ele diz enquanto Spencer range os dentes por um momento, tomando uma decisão em uma fração de segundo. Poderíamos correr ou ficar aqui e ver o que o homem grande e rude que está namorando minha mãe tem a dizer. Um dos funcionários da cozinha se aproxima e recolhe nossas cestas, pouco antes de ouvirmos um grito da despensa, e percebo com um pequeno suspiro de alívio que não estamos sozinhos aqui com o Sr. Dave.

Mesmo se ele é um dos assassinos, ele não pode nos pegar agora.

Spencer dá um passo à frente, deixando a porta externa fechar atrás dele, seu olhar totalmente focado em Ian Dave, o tiro perfeito no campo de tiro, o idiota, o enigma que não gostava de eu bisbilhotando na biblioteca.

“O que aconteceu entre você e Church?” É a primeira pergunta que Spencer faz, e eu levanto uma sobrancelha.

Tomei a decisão de confiar no misterioso e estóico garoto de cabelos cor de âmbar que colocou um anel no meu dedo, mas também não esqueci o que os gêmeos disseram na Disneylândia, como Church estava desaparecido na semana anterior ao meu ataque ao Santa Cruz High. Há algo acontecendo com ele, independentemente de ter a ver com Adam ou os assassinatos.

“Jesus”, resmunga Dave, zombando como apenas um vilão. “Vocês são idiotas, sabem disso?”

“Church removeu a faca para você”, digo, repetindo a história como a ouvi, esperando surpresa ou choque se registrar no rosto do Sr. Dave. Em vez disso, ele apenas olha de volta para mim com olhos e suspiros escuros, estendendo a mão para passar os dedos pela cabeça grossa do cabelo.

Eu imagino que ele está mais perto da idade da mamãe do que papai. Sem queda de cabelo. “A propósito, não é uma ótima decisão médica, mas acredito que você tenha suas razões.” Eu tusso na minha mão. “Mas quem realmente esfaqueou você?”

“Sim, o Sr. Montague ajudou a remover a faca. Eu não tenho liberdade para discutir quem me atacou, em primeiro lugar, mas eu ter mencionado ao diretor Carson em numerosas ocasiões que deixar todos vocês soltos no campus brincando de detetives amadores é uma péssima ideia.”

“Se você não percebeu, estamos de plantão de galinhas e jardinagem”, eu retruco quando Spencer estica a mão e tira uma pena do meu cabelo. “E se estamos ‘soltos’ - faço pequenas citações sarcásticas com os dedos - é apenas porque a polícia e a administração são inúteis. Ninguém acredita em nós sobre o que vimos na floresta.”

“Assim como eles não acreditam que Eugene e Jenica foram assassinados”, diz Dave com um longo suspiro. Ele parece tão cansado que estou surpresa que ele não tenha pedido mais alguns dias de folga. Spencer e eu trocamos um olhar antes de olhar na direção dele. “Mas eu sim. Eu acredito em você.”

“Você acredita?” Spencer deixa escapar, recuando um pouco, como se estivesse se afogando em descrença. Quero dizer, depois de toda a porcaria que recebemos dos adultos ao nosso redor ultimamente, não estou surpresa. Volto para o Sr. Dave, me surpreendendo com minha própria calma interior. Normalmente não sou assim, sabe, calma. É uma coisa estranha para mim.

“Sim, eu sei”, diz Dave, aproximando-se vários passos e abaixando a voz. “E é por isso que estou pedindo que você fique fora disso. Mantenha a cabeça baixa, fiquem juntos e deixe-me lidar com isso.”

“Como um bibliotecário está mais qualificado para lidar com essa merda do que nós”, Spencer zomba, cruzando as mãos atrás da cabeça enquanto olha o Sr. Dave como se ele não acreditasse em uma palavra saindo da boca dele. “Você provavelmente é um dos esquisitos mascarados que vimos na floresta. Tipo, sério, devemos acreditar que você acabou de conhecer a mãe da Charlotte no meio de Los Angeles?”

Dave fecha os olhos por um momento, as narinas dilatadas, enquanto suas mãos grandes e carnudas trabalham dentro e fora de punhos. Ele está claramente frustrado conosco, mas há algo entre ele, o Sr. Murphy e meu pai. Estou certa disso.

“Meu relacionamento com Eloise não é da sua conta. Eu realmente me importo com ela, e prometo a você que nossa comunicação contínua não tem nada a ver com este caso.”

“Este caso? Hum, como se isso não fosse nada assustador,” diz Spencer, colocando um braço protetor em volta da minha cintura. Um pouco de emoção me atravessa enquanto corro o dedo sobre o anel de noivado novamente.

Por qualquer motivo, tornou-se um símbolo de todo o Conselho Estudantil, e não apenas de Church. “Cara, você está apenas cavando um buraco ainda mais profundo.

Vamos, Chuck.”

Ele me afasta do Sr. Dave, mas eu recuo, virando-me para encarar o bibliotecário mais uma vez.

“Eu sei que o Sr. Murphy está me escrevendo essas anotações”, eu digo, e as narinas do Sr. Dave se abrem novamente, embora ele não confirme ou negue a acusação.

“E eu sei que o que quer que ele esteja fazendo, você e meu pai estão envolvidos.”

Nós nos viramos e saímos da sala, deixando a porta se fechar atrás de nós, mas eu tenho uma pequena ideia na minha cabeça novamente, e não há como superar isso.

Eu sei o que preciso fazer.

Na segunda-feira, eu quebro minha rotina habitual de sono, que consiste em acordar tarde demais para escovar os cabelos e correndo para a aula com roupas amarrotadas, óculos distorcidos e um mau humor. Em vez disso, levanto assim que Church começa a preparar o café, levantando uma sobrancelha perfeita em minha direção enquanto abro as portas do armário e olho para o uniforme que roubei da casa de papai. Tenho certeza de que ele veio ao dormitório na noite da luta para gritar comigo por causa disso, mas perdeu a linha de raciocínio quando viu a bagunça que meus meninos fizeram no time de futebol.

Então, agora é minha.

A escolha é minha.

E eu consegui.

“Você tem certeza disso?” Church pergunta, escondendo um sorriso genuíno com sua caneca de café. “Isso muda tudo.”

“Eu tenho certeza”, declaro, descompactando a sacola plástica e puxando a roupa para que eu possa estudá-la.

“Positivo.”

Church me ajuda a levar minha bolsa de maquiagem, esmalte e secador para o banheiro; o resto dos meninos do Conselho Estudantil esvazia a sala e guarda a porta, dandome tempo para tomar banho e fazer meu cabelo e maquiagem antes que eles me ajudem a vestir um casaco de inverno com capuz. Mexo um pouco no meu cabelo, mas tudo bem.

Enrolei essa merda em cachos esta manhã.

“Você leva quase tanto tempo para se arrumar quanto nós”, dizem os gêmeos, apontando um para o outro. “Ser menina é difícil.”

“Você já ouviu a música Sexy Getting Ready do programa Crazy Ex-Girlfriend?” Eu pergunto, apertando meus lábios recém-iluminados e dando uma olhada nos meninos enquanto eu giro um dedo indicando meu rosto.

“Isso é um monte de besteira patriarcal. Isso não me faz uma garota. Eu só... é como uma armadura ou algo assim, ok?

Eu me sinto mais calma usando isso. Eu quero usá-la. Aqui está o feminismo: a escolha.”

“Não há argumentos aqui”, diz Ranger, sua voz calma, geralmente profunda e um pouco irregular. Quando olho de soslaio, juro que posso ver manchas de cor em suas bochechas. Ele rapidamente agarra meus ombros e me vira para encarar a porta, suas mãos me queimando, mesmo através da lã grossa da jaqueta. Se não resolvermos nosso pequeno problema de tensão sexual em breve, nós dois vamos explodir. “Mas vamos marchar por aí e possuir essa feminilidade, não é?”

Ele me empurra para fora da porta e entra em um mar de garotos zombando e encarando, segurando seus paus e pulando para cima e para baixo na expectativa de usar o

banheiro. Spencer e Church finalmente se afastam e permitem que a horda entre no banheiro.

“Vai se foder”, Mark zomba, passando por nós. Ele me olha desconfiado enquanto avança, mas eu tenho uma comitiva de membros do Conselho Estudantil ao meu redor; eu me sinto intocável. Voltamos para o meu quarto, e tiro a jaqueta, arrumando meu cabelo em um espelho de mão enquanto todos os cinco caras olham para mim.

“O que?” Eu pergunto, estalando meus lábios para uniformizar meu brilho labial. Com um suspiro, coloquei um punho no meu quadril, minha saia plissada balançando com o movimento. “Vamos lá, não é como se vocês nunca tivessem me visto arrumada antes.”

“Não, mas...” Spencer começa, levantando um dedo e, em seguida, largando a mão ao lado do corpo. Seu sorriso apaixonado e desbotado desaparece em uma risada. “É que nossa pequena Chuck-let está adulta e está enfrentando Adamson de saia. É um momento de orgulho, mas assustador para o seu harém.”

“Meu o quê?!” Eu engasgo quando Ranger range os dentes, Church levanta uma sobrancelha e os gêmeos sorriem.

“Estamos vivendo um harém reverso”, dizem eles em uníssono, assentindo e trocando um olhar. Tobias enfia a mão no bolso da frente, puxa um pequeno button do Clube de Anfitriões de Ouran High School com todos os personagens e o prende ao meu próprio bolso do blazer, bem ao lado do alfinete do Conselho Estudantil.

“Pronto”, diz ele, seu sorriso ficando um pouco torto quando ele me olha com aqueles lindos olhos verdes. “Agora todo mundo sabe.”

“E”, Micah acrescenta, levantando um dedo. “Isso nos dá carta branca para espancar qualquer um que diga algo depreciativo.”

Com um suspiro, balanço os braços e fecho os olhos.

Isso não vai facilitar as coisas para mim aqui na Adamson.

Não, isso vai dificultar as coisas. Mas também tenho certeza de que essa é a melhor maneira de chegar ao cerne desse mistério.

“Tudo bem, vamos fazer isso.”

Os meninos verificam o corredor para garantir que as costas estejam limpas, e lá vamos nós, meu blazer justo abotoado sob meus seios, a pequena fita azul amarrada em um laço na garganta do meu botão branco justo. A saia é xadrez, uma mistura de champanhe, amarelo mel e azul marinho que balança em volta das minhas pernas enquanto caminho. Minhas meias até o joelho são sustentadas por ligas (roubadas totalmente de Monica quando eu estava em Santa Cruz), e eu vesti os mesmos mocassins marrons brilhantes e lisos que eu usava quando menino.

Eu tenho certeza que o gênero é apenas uma construção social ridícula, mas também... o mundo às vezes se inscreve em construções sociais, e eu estou de joelhos no meio dele.

De repente, estou com dificuldade para respirar.

Paro no caminho, os meninos parando ao meu redor, uma gloriosa mistura de blazers de champanhe e gravatas azul marinho, e fecho os olhos por um minuto, ouvindo o

vento nas árvores, os piados daquelas estúpidas corujas de orelhas curtas. Apenas respire, vamos superar isso, digo a mim mesma, abrindo meus olhos novamente para encontrar cinco pares de olhos preocupados olhando para mim.

“Não é tarde para mudar de ideia”, diz Church, cruzando um braço sobre o peito e apoiando o queixo na palma da outra mão. “Se você quiser voltar e mudar, ninguém aqui pensará menos de você.”

“Não, eu estou fazendo isso”, afirmo, levantando meu queixo e optando por ignorar o tremor em minhas mãos. Com outra respiração profunda, continuo no caminho, passando por alguns estudantes aleatórios aqui e ali que olham em choque. Certamente alguns deles estão me gravando com seus telefones, tirando fotos e gravando vídeos, mas eu não me importo.

Em vez disso, vou direto para as portas duplas do prédio principal e as abro com uma quantidade desnecessária de força e drama. Os gêmeos as pegam e as abrem, deixando minha silhueta contra a luz cinza do lado de fora, minha saia ondulando na brisa, meu queixo erguido.

Aposto que eu pareço uma durona total, hein? Eu poderia ser Regina George em Meninas Malvadas ou algo assim, governando toda a escola e parecendo fabulosa enquanto fazia isso.

“Que diabos?” Mark pergunta, piscando para mim enquanto eu ando para o corredor e paro, umas boas três dúzias de meninos em pé no vestíbulo, olhando para mim.

Eu examino a sala, encontrando o máximo de pares de olhos que posso.

Sem uma palavra, sigo em frente e vou direto para o meu armário, a presença do Conselho Estudantil impedindo qualquer comentário ou pergunta. Pelo menos por enquanto.

Nós conseguimos passar por um café da manhã desajeitado na lanchonete com todo mundo olhando para mim antes que meu pai finalmente aparecesse, seu rosto naquela cor vermelho-púrpura engraçada, olhos tremendo.

“Charlotte Carson”, ele avisa enquanto eu empurro minha bandeja de café da manhã para frente e me levanto, levantando meu queixo em desafio. Sem uma palavra, deixo os rapazes do Conselho Estudantil e saio da lanchonete para ficar no corredor com Archie. “Você quer me explicar sobre o que é esse truque?”

“Truque?” Eu pergunto, assumindo involuntariamente o tom sarcástico sem querer. É apenas força de hábito com papai neste momento. Isso, e eu sinto que ele sempre me ataca na ofensiva, tornando ridiculamente fácil para mim cair em uma defesa agressiva. Por que ele não podia simplesmente colocar a mão no meu ombro, sorrir suavemente e dizer: 'Existe uma razão para você decidir mudar o plano de jogo sem me dizer, querida?' Hah. Como se isso pudesse acontecer. “Isso não é um golpe. É isso que você e a diretoria da escola queriam o tempo todo, não é? Estou assumindo o controle do meu próprio destino nesta academia.”

“Isso é um pedido de atenção?” Papai pergunta, estendendo a mão para ajustar os óculos redondos. “Você precisa de algo mais de mim?” Ele parece quase desesperado quando se inclina, dentes cerrados. “Porque eu só fiz o que pensei que era certo para você.”

“Realmente? Como não me dizer que Spencer estava vivo. Ao se recusar a acreditar em mim quando lhe disse, que vi Jason Lambert morto na floresta. Que eu vi um grupo de pessoas usando máscaras de raposa.”

A mão do pai levanta e ele me agarra pelo braço, me arrastando pelo corredor enquanto eu luto contra seu aperto.

A porta da lanchonete se abre um segundo depois, e lá está os meninos, com Ranger na liderança. Ele parece estar prestes a arrancar a mão do meu pai do meu braço, mas eu aceno para ele e sigo Archie para fora.

Papai não para de andar até estarmos na beira da floresta, as sombras ao nosso redor como uma cortina de privacidade. Desta vez, quando papai me olha, vejo um indício de pai e muito menos diretor em seu olhar.

“Charlotte, se você quisesse participar como menina, tudo bem. Não faz nenhuma diferença para mim, mas há coisas nesta escola que você não entende.”

Estreito os olhos e fecho meus lábios, arrancando meu braço de seu aperto e retornando seu olhar de pânico com um olhar meu.

“Certo, como Jenica, como Eugene, como Jason.”

“Exatamente assim”, sussurra papai, olhos arregalados de medo. “E truques como esses não ajudam.”

“Alguém quer me matar”, eu digo de volta para ele, e ele se encolhe. Se encolhe. Meu pai, Archibald Charlie Carson. É o suficiente para me fazer dar um passo para atrás.

“Sim, Charlotte, alguém quer.”

Uma longa pausa e continuamos olhando um para o outro, meus olhos tremendo da mesma maneira que os dele.

Natureza ou criação, eu peguei dele.

“Espere, desculpe, o que você acabou de dizer?” Eu pergunto, puxando o pequeno brinco de diamante na minha orelha, um presente de aniversário de quinze anos de Monica. “Tenho certeza que acabei de ouvir que você concorda comigo.”

“Charlotte”, papai começa com um suspiro quando a primeira campainha toca, e eu olho para ver os meninos esperando por mim na entrada da frente da escola. Estamos todos atrasados agora, mas e daí? Isso é maior que a classe (embora eu esteja realmente tentando este ano, já que Tobias me provocou com a Universidade de Bornstead e tudo mais).

Eu adoraria ir para a faculdade com meus meninos.

Minhas bochechas ficam vermelhas quando percebo o que acabei de dizer.

Meus meninos Meu. Ugh. Disse que eu me apaixonaria por todos garotos. Eu sou uma otária por romance.

“Eu já falei demais. Vá para a aula e discutiremos isso mais tarde.” Papai se ergue, olhando para a escola e para o grupo de membros do Conselho Estudantil com a boca em uma linha reta. “Isso é algum tipo de rebelião?” Ele me pergunta, e percebo depois de um momento que mudamos de assunto, de assassinato para meninos. Baseado no rosto

do meu pai, acho que eles têm o mesmo peso em sua mente.

“Fingir namorar todos eles assim.”

“Uh, acredite ou não, meu namoro com eles não tem nada a ver com você”, eu respondo, franzindo a testa. “E não pense que vou me afastar e deixar tudo isso acontecer. Você sabe que alguém está tentando me matar e não vai fazer nada a respeito?”

Papai olha para mim e posso dizer pela expressão em seu rosto que ele está com medo por mim, realmente e verdadeiramente aterrorizado.

“Eu daria minha vida para protegê-la, Charlotte”, diz ele, e então ele sai na direção dos escritórios administrativos, deixando-me ali parada, estupefata atrás dele.

“Você está bem?” Church pergunta quando os meninos se juntam a mim perto da floresta, e eu viro um rosto preocupado na direção deles.

“Tenho certeza que meu pai acabou de admitir que alguém está tentando me matar”, digo, e todos ficamos quietos por um momento. Uma coisa é suspeitar de algo, e outra é confirmar. Fantástico. Último ano, de saia, cinco namorados, três assassinos no meu rabo.

Isso vai ser divertido.

Eu mal chego a duas aulas antes que Mark esteja se aproximando de mim com seus colegas de futebol, me

encurralando do lado de fora da matemática, a única aula do dia em que nenhum dos meninos está por perto.

Ele me interrompe no meio do corredor, mas não estou preocupada. Eu não tinha medo dele quando usava calça, e não tenho medo dele de saia.

“Bem, bem, quem sabia que Chuck Carson era realmente tão bonito por baixo daqueles óculos feios?” Ele estende a mão para tocar meu cabelo e eu afasto sua mão, fazendo ele e todos os seus amigos estúpidos rirem. “Qual o problema, Chuck? Eu pensei que você gostasse de pau. Você já está fudendo com cinco caras diferentes, então o que é mais um?” “É bom saber que você é um homofóbico e um porco sexista”, eu retruco, estreitando os olhos. Meus dedos estão coçando para puxar o spray de pimenta e soltá-lo. “Agora saia do meu caminho.”

Mark apenas zomba de mim de novo, essa borda violenta do comportamento dele que só piora a cada dia. Ele era insuportável no ano passado. Este ano, ele é um pesadelo total. Eu adoraria nada mais do que chutá-lo nas bolas - se ele tivesse, é claro.

“E se eu não quiser sair do seu caminho?” Mark pergunta, se aproximando de mim, tentando me intimidar com seu tamanho. Que pena. Eu não tenho medo dele. Sem nem parar para pensar, estendo as duas mãos e o empurro o mais forte que consigo, empurrando-o para trás vários passos e entrando em seus companheiros de futebol.

“Garota ou não, estou chutando sua bunda”, ele rosna, empurrando seus amigos e vindo para mim.

Ele não chega muito longe.

O Sr. Murphy fica entre nós, forçando Mark a tropeçar para o lado para evitar fazer o que ele planejou para mim, para o nosso professor.

“Se bem me lembro, você acabou de ser escrito para trabalhar no jardim pelo resto do semestre, Sr. Grandam. É o último ano; eu odiaria ter que escrever você de novo.” Em vez de seu sorriso suave e doce de sempre, Murphy parece resignado, como se escrever alguém pudesse desencadear um ataque de ansiedade ou algo assim. Pelo menos, parece que ele realmente faria isso - seria a primeira vez que ele escrevia um aluno.

Com uma careta, Mark sai pelo corredor no momento em que meus meninos vêm pela esquina. Os olhos de Spencer se arregalam ao ver nosso amigo ‘Adão’ parado na minha frente, e ele troca um olhar com os gêmeos. Church não parece particularmente surpreso, mas Ranger está chateado.

“O que diabos Mark estava fazendo?” Ele pergunta, se aproximando de nós e depois olhando para o próprio Sr. Murphy. “E você, Adão? Hã? Você quer nos explicar essa merda?”

Lionel Murphy encara Ranger por um longo e silencioso momento e depois abaixa a cabeça, quase envergonhado.

“Encontre-me depois da aula no meu escritório”, diz ele, levantando a cabeça, uma profunda tristeza repousando em seu olhar azul pálido.

“Por quê? Então você pode admitir o que fez?” Ranger continua, recusando-se a desistir. Ele dá um passo à frente,

mas Sr. Murphy já está se virando e voltando para a sala de aula. Enquanto isso, Mark perdeu a maior parte do meu tempo, então, em vez de comer um lanche, a campainha toca, sinalizando que é hora de ir para o terceiro período.

Disfarçadamente, Ranger se inclina e empurra uma de suas barras de granola caseiras na minha mão, cuidadosamente embrulhada na comida de cera de abelha reutilizável que cobre o que ele gosta tanto e amarrada com uma fita rosa delicada. Minhas bochechas ficam da mesma cor e eu a aperto no meu peito. Church, enquanto isso, entrega um dos dois mochas de chocolate branco em suas mãos, do tipo que Merinda só faz para ele. Eu mal resisto à vontade de pular para cima e para baixo. Church sabe, tenho certeza, e ele sorri dessa maneira, apenas ele pode - um sorriso significa tudo.

“O que você acha disso?” Os gêmeos perguntam distraidamente, observando a porta da sala de aula como se alguma pista pudesse pular para eles.

“Não faço ideia”, responde Church, a voz tão suave e estóica como sempre. “Mas suponho que em breve descobriremos.”

Depois da escola, nós seis nos encontramos do lado de fora da porta do escritório do Sr. Murphy. Ele já está esperando por nós, nos recebendo antes de fechar e trancar a porta, e abaixar as persianas da janela que dá para o corredor.

Enquanto estamos lá, em vários estados de constrangimento (eu), raiva (Ranger) e curiosidade (todos os outros), o Sr. Murphy demora preparando uma xícara de chá e depois se senta atrás de sua mesa. Ele parece exausto e, tipo, dez anos mais velho do que nesta manhã.

“Você está pronto para confessar ou o quê?” Ranger pergunta, parando apenas quando Church dá a ele um olhar que claramente diz calma, meu amigo. O Sr. Murphy se encolhe levemente, suas bochechas ficando de uma cor rosa engraçada, da mesma maneira que as minhas quando os meninos me provocam sobre sexo, ou como as de Ranger quando vê um gatinho fofo.

“Você me perguntou sobre Jenica antes”, começa o Sr. Murphy, e muito rapidamente, a sala fica em silêncio. O corpo inteiro de Ranger fica tenso quando ele enrola as mãos em torno da cadeira à sua frente e se inclina para frente, olhos de safira brilhando como o céu noturno. Nosso professor de inglês olha com lágrimas nos olhos, e Ranger recua como se tivesse levado um tapa, apertando o queixo com raiva. Sem pensar, eu abaixo e agarro sua mão, apertando-a. Quase imediatamente, vejo uma mudança nele, e uma pequena flor de alegria se abre dentro de mim. ...

Flor de alegria?

Jesus, não é de admirar que eu não seja poeta.

“Você disse que achava que parecíamos estar namorando...” O Sr. Murphy puxa um envelope pardo da gaveta superior de sua mesa e cuidadosamente o desliza para nós. Ele solta, e o objeto fica sedutoramente entre nós e ele. “Você não estava errado sobre isso.”

“Hah!” A palavra sai da minha boca e minhas bochechas ficam vermelhas com a inadequação da minha explosão. Não pretendo desrespeitar Jenica nem nada. Mas quando Ranger olha na minha direção, há pelo menos o fantasma de um sorriso em seus lábios. Não dura muito embora. Assim que ele se volta para o Sr. Murphy, ele está franzindo a testa novamente.

“Ela tinha medo de Rick, e por mais que me doesse admitir, eu também. Nós começamos a nos ver em segredo”, ele admite, um sorriso iluminando seus lábios que é muito parecido com o que Ranger me deu. Oh meu Deus, eles fizeram isso totalmente! Eu acho, mas fecho meus lábios com a revelação. Inferno, eu poderia estar errada de qualquer maneira, certo? Ranger e eu não fizemos isso... ainda. Ahem.

Tosse. Aquela vez em seu quarto, quando a ponta mal entrou, não conta. Não. Não, não, não. “Nós também...” ele para novamente quando Ranger pega o envelope e cuidadosamente, com as unhas pintadas de preto, abre. O que ele desliza muda tudo.

As páginas que faltam no diário de Jenica flutuam para a superfície da mesa, desenhos em tinta preta, cortadas em vermelho. Não são todas, certamente, porque contei as páginas rasgadas da melhor maneira possível. Até uma estimativa conservadora me deu duas dúzias de folhas perdidas, e só tem seis.

“O restante das páginas é pessoal”, diz Murphy, olhando para a mesa novamente. “Prefiro não compartilhá-las, se você não se importa.”

“Você teve acesso ao diário dela”, diz Ranger lentamente, ainda não olhando para as poucas páginas em sua mão ou para as que voaram até a mesa. Sua atenção está totalmente

focada em nosso professor de inglês, que é literalmente bom demais para matar uma mosca. Uma mosca literal. Ele se esforça para coloca-las para fora. Por mais que eu não goste de moscas, você não pode zombar da bondade dos outros, mesmo que sinta que é muito extremo. A bondade, desde que não cause mais mal do que bem, nunca é extrema. “Depois que ela morreu.”

“Sim, depois que ela foi morta”, diz Murphy, olhando de volta para nós. “Eu nem deveria estar lhe dizendo nada disso.”

“Sim”, Spencer começa com uma risada áspera, “exceto que Chuck te pegou deixando aquela nota horrível na porta dela. Não há para onde correr, cara. Apenas confesse.”

“Só escrevi as anotações porque estava tentando protegê-la”, ele implora, e a sinceridade em sua voz é convincente. O Sr. Murphy se levanta da mesa, torcendo as mãos, o rosto enrugado em angústia mental. Mas mantenho as palavras de Church sobre psicopatas em mente, apenas por precaução.

“Então você admite?” Church pergunta casualmente, um fio de aço afiado em sua voz, bem disfarçado sob suas maneiras gentis.

“Eu admito”, Sr. Murphy sussurra de volta, seus olhos encontrando os meus enquanto um calafrio toma conta de mim. “Eu estava apenas tentando convencer Chuck a deixar Adamson. Eu não sabia que eles iriam seguir.”

“Quem seguiria?” Church pergunta enquanto Ranger troca uma página pela seguinte, cada vez mais rápido, até que ele volte ao início. Seu olhar de pedra se aproxima do Sr.

Murphy, queimando com uma intensidade que me faz contorcer.

“Um culto?” Ranger pergunta, sua voz cheia de descrença. “Você quer que eu acredite que minha irmã foi assassinada... por um maldito culto?”

Sr. Murphy olha de volta para nós, muito sério.

“Eles estão nesta escola desde o início, desde que era a abadia de Santo Agostinho. É daí que vêm os túneis.”

“E esses?” Ranger pergunta, puxando as chaves de dentro de sua camisa. Me mata que ele as usa no pescoço assim. Há algo tão doce, mas tão triste, como se os braços de sua irmã o segurassem com força, não um par de colares com fitas das quais ela cuidadosamente enfiava as chaves.

“Sabemos que uma abre a porta no dormitório das garotas e que ela estava usando quando morreu. Mas e essa aqui, a de ouro?”

“Onde você encontrou aquela?” Murphy pergunta, mordendo o lábio inferior e olhando na direção da porta. A música suave do Enya que toca o tempo todo - amordaça-me com uma colher, definitivamente não é a minha escolha de música - aparece, como se ele estivesse tentando abafar qualquer ouvido do lado de fora.

“Em um dos postes na cama dela”, eu forneço, e o Sr. Murphy suspira, esfregando a mão no rosto.

“Eu procurei por toda parte”, ele admite, esse cobertor de tristeza fazendo seus ombros caírem. Ainda estou chateada com as notas ruins que ele me escreveu, mas não estou sem simpatia. “Foi assim que você entrou nos túneis?”

“Alguém nos levou para os túneis”, diz Micah, sua voz aguda e dura, com aquela ponta implacável que sempre notei que o diferencia de Tobias. “De propósito. A chuva pode ter sido acidental, mas nos trancar não foi.”

O Sr. Murphy se senta novamente em sua mesa e toma um gole cuidadoso de seu chá enquanto Only Time toca em segundo plano. Não define bem o humor certo. Precisamos de algo... ameaçador, assustador, agourento. Quero dizer, Ranger acabou de dizer culto?

“Fico feliz que você tenha a chave do quarto de Jenica; isso a faria feliz, eu acho. Ela passou semanas procurando a fita certa...” O rosto dele se suaviza com as lembranças, e há esse momento longo e embaraçoso em que ele está claramente em outro canto do tempo. Quando ele olha para cima, a gentileza dessas lembranças muda para a frieza do medo. “A chave de ouro que encontramos na floresta. Um deles deixou cair.”

“Um deles quem?” Ranger estala, batendo com o punho na mesa. Ele está tremendo agora, mas não posso culpá-lo.

Isso é muito para absorver, mesmo para alguém como eu que nunca conheci Jenica. “Quem porra ? Desculpe se eu não me compro essa bobagem de culto.”

O rosto do Sr. Murphy se levanta repentinamente, alarme atingindo seus belos traços. “Oh, não é bobagem. muito real, e é por isso que tentei convencer Charlotte deixar Adamson. Assim que eles a escolheram, comecei deixar as anotações.”

o É a a

“Você é JR, não é?” Eu pergunto, inclinando minha cabeça para um lado. “Júnior. A nota de suicídio de Jenica, foi para você.”

“Não era uma nota de suicídio”, sussurra Lionel Murphy, fechando os olhos contra a memória. “Nós deveríamos nos encontrar nas estátuas de anjo” “Eu sabia, porra!” Ranger ruge, batendo com o punho na mesa e depois se inclinando para pegar o professor pela frente da camisa de botão azul claro. Ele o puxa para a frente com força suficiente para que os dentes do Sr. Murphy batam em seu crânio. Coloquei minha mão no braço de Ranger, avisando-o de volta da beira da violência. Ele completará dezoito anos em algumas semanas e as acusações de agressão física são bem sérias. Embora... eu acho que a mãe dele provavelmente pagaria a polícia da mesma forma que a família de Spencer faz por Jack, hein?

“E você não disse nada? Minha mãe é uma mulher devotamente religiosa. Ela acredita que sua filha foi para o inferno. E você pensou que não havia problema em manter tudo isso em segredo?”

“Eles vão me matar se descobrirem que eu falei com você”, Murphy sussurra, tremendo. Ele é realmente bom demais para este mundo. Bem, a menos que ele seja um psicopata. Porra! É como, mesmo encontrar respostas para algumas das minhas perguntas deixa mais espaço para dúvidas. “E eles vão te matar também, se souberem que você sabe.”

“Sabe o que?!” Ranger estalou, empurrando o Sr. Murphy para trás e depois passando os dedos pelos cabelos.

Ele se afasta de todos nós e coloca a testa contra a porta.

Decido deixá-lo em paz por enquanto, voltando-me para o professor de inglês, quando Church dá um passo à frente e coloca as palmas das mãos sobre a mesa. Ele parece tão... aristocrático. E sabendo que ele é um especialista em artes marciais? Fique quieto coração.

“Você escreveu as notas para Chuck?” Ele esclarece, e o Sr. Murphy assente. “Você a deixou sair do porta-malas na noite em que a tranquei?”

“Você me deixou sair?” Eu pergunto, olhando para o Sr. Murphy com olhos arregalados e incrédulos.

“E você a perseguiu com a faca”, esclarece Church, e o Sr. Murphy geme, colocando o rosto nas mãos.

“Presumivelmente, para assustá-la?”

“Eu não ia machucar o Chuck”, ele geme. “Sinto muito por ter escrito essas coisas terríveis. Não sabia mais como fazê-la sair da escola.” Ele levanta o rosto, expressão cansada e esgotada.

“Como você conseguiu as chaves do carro do meu pai?”

Eu questiono, piscando através da confusão.

“A sala de descanso”, Sr. Murphy admite timidamente, e minhas sobrancelhas sobem. Claro. Assim como eu planejava roubar suas chaves. Por que diabos eu não pensei nisso até agora?

“Caro JR”, Church começa, recitando a nota de suicídio - ou melhor, a nota de não suicídio - de memória. “Eu acho que eles sabem sobre nós. Não há muito que eu possa fazer.

Se você quer me ver, sabe onde me encontrar. Eu estarei esperando com os anjos. Amor, J. Explique, por favor.”

“O culto descobriu que Jenica sabia sobre eles, que ela estava assistindo”, diz Murphy, vergonha colorindo suas palavras. “Não tínhamos certeza se eles estavam cientes de mim também. Ela estava saindo do campus, mas precisava que Jack a ajudasse; ela não queria arriscar ligar para um carro. Ela pensou... bem, não importa o que ela pensou.”

“Jack?” Spencer diz, sua voz alta e tensa. Olho para trás a tempo de ver um olhar de surpresa cruzar seus belos traços. Os gêmeos trocam um olhar atrás dele e dão um passo à frente, como guardas de honra, ocupando cada lado dele. “Jack matou Jenica?”

“Não, mas acho que ele sabe quem fez”, diz Murphy, levantando-se de repente e pegando a corda nas persianas.

Quando ele os abre, posso ver que terminamos aqui. Ele nos disse tudo o que tinha a dizer. Ele é um homem legal, um homem gentil, mas também é um covarde. Isso é óbvio.

“Tente não ser muito duro com ele. Se ele falasse, também estaria morto. Agora, volte para os dormitórios e fiquem juntos. Está quase acabando...” a voz dele diminui, e eu troco um olhar com Church.

O que diabos isso significa?

E é uma coisa boa ou ruim?

Ranger bate um conjunto de tigelas de cerâmica no balcão, quebrando uma pela metade. Ele está irritado, assando a raiva em um turbilhão de açúcar, manteiga e farinha. Suas palavras da outra noite - bater na sua bunda e deixar uma marca de mão de farinha - flutuam em minha mente por um momento.

“Você está bem, cara?” Tobias pergunta, tentando tocar levemente o ombro do amigo. Ranger o ignora e continua a bater todos os ingredientes necessários para uma torta de limão e merengue.

“Um culto?” Ranger murmura, mas mais como se estivesse falando consigo mesmo do que com qualquer um de nós. “Minha irmã foi morta por um culto?”

Church puxa as páginas do envelope de papel pardo e as estuda enquanto o resto de nós espia e tenta obter um vislumbre.

Há esse símbolo novamente, o da pedra, ao lado da letra exclusiva de Jenica. Não admira que Church tenha afirmado que só poderia ter sido ela quem escreveu a nota; a letra dela é como uma assinatura.

Este é o símbolo que vi na pedra acima da cama de Libby.

Ela pegou de volta quando eu perguntei sobre isso, e o bullying piorou. Muito pior. Não pensei em nada até encontrar a chave. Até que eu os vi na floresta, vestindo suas vestes e máscaras.

Adamson e Everly, duas escolas diferentes, uma história.

Eu não gosto do jeito que isso parece - não para mim ou para qualquer outra pessoa que tropeça nessa bagunça.

O perigo aqui é muito, muito real.

Church vira a página sem esperar para ver se o resto de nós terminou de ler junto com ele.

“Onde diabos estão meus limões?!” Ranger ruge, derrubando uma tigela de frutas. Uma maçã rola pelo balcão e salta pelo chão. Eu luto por um momento para decidir se devo ir até ele ou se ele precisa de um momento para si mesmo, decidindo sobre o último quando ele bate na tigela de madeira do balcão com o antebraço.

Além disso, eu sinto que todos precisamos nos atualizar para entender sobre o que ele realmente está tão brabo.

A próxima página mostra um desenho escuro feito em carvão vegetal que se parece muito com uma porta que leva a um túnel, como por exemplo, a que nós tropeçamos no ano passado durante as férias de primavera.

Lionel é a única coisa que mais me alegra, a única pessoa que tira a dor. Quando ele está por perto, não preciso das pílulas de Jack ou do excesso de confiança de Rick; eu só preciso dele. Ele segura minha mão da maneira que um garoto sempre deve segurar a mão de uma garota - como se ele

preferisse morrer a deixá-la ir, mas também como se fosse ajudar a levantá-la para o céu e dizer adeus, se ela quisesse.

Eu nunca deveria tê-lo levado por aqueles degraus ou pela floresta.

Isto é minha culpa.

E vou garantir que sou a única que pague pelo meu erro.

“Isso está ficando escuro e rápido”, diz Spencer enquanto eu tiro meus olhos das páginas do diário para olhar seu rosto. Ele está um pouco tenso agora, como se estivesse perdido no momento, como se estivesse apenas percebendo que o que aconteceu com Jenica poderia muito facilmente acontecer conosco.

Eu lambo meus lábios quando Church vira as páginas novamente, pegando a mão de Tobias quando ele se abaixa para pegar a minha. Trocamos um olhar antes de voltarmos e nos encontrarmos cara a cara com uma página cheia daquela runa em forma de W, desenhada em vermelho, repetidas vezes.

Eles sabem que nós sabemos.

A Irmandade do Divino.

Eles nos ouviram esgueirando, e eles sabem.

Eu pensei que se eu fosse para casa para descansar, estaria a salvo lá. Mas do jeito que meu pai olha para mim, não acho que seja verdade. Não mais.

“Ranger”, Church diz, levantando a cabeça da página para ver como seu amigo coloca toda a raiva e frustração que

ele está sentindo em uma torta de limão e merengue. Ele está mexendo açúcar, farinha, amido de milho e sal em uma panela, como se lhe devesse dinheiro. Em seguida, ele terá que misturar o suco de limão, as raspas, o leite e a manteiga e, em seguida, adicionar cuidadosamente a mistura quente a algumas gemas sem cozinhá-las. É difícil como o inferno: confie em mim, eu estraguei muitos merengues de limão para contar. Ah, e também fui atingida com algumas das minhas falhas. “Você está bem?”

“Não.” Ranger se vira, sua mandíbula latejando de raiva, olhos de safira pretos como ébano de raiva. “Não, eu não estou bem.” Sua atenção passa para mim e eu engulo. Ele pensou que tinha me assustado antes? Nuh-uh. Talvez um pouco agora, no entanto. Sim, e você está animada com isso.

Cadela com sede. “Eu preciso ficar nu.”

Ele está tremendo agora, e, no entanto, tudo o que consigo pensar é: quanto você pode amar um cara que fica nu, veste aventais com babados e assa sua raiva? A resposta é: com tudo o que você tem. Eu mordo meu lábio.

“Tudo bem se eu ficar nu?” Ele pergunta, e é Church quem responde, gesticulando elegantemente na direção de seu amigo.

“Tire, por favor”, diz ele, e depois vira a página novamente.

Estou tendo problemas para olhar as páginas rasgadas do diário. Um, porque é um pouco doloroso de ler. Segundo, porque talvez eu esteja um pouco assustada com essa ideia de culto. E três, porque Ranger está jogando o avental de lado e se despindo ali no meio da cozinha.

Micah se esgueira e checa duas vezes para garantir que a porta está trancada antes que ele se junte a nós.

Temos três páginas restantes, três páginas que Ranger já viu, que o estão assustando completamente. Eu tenho que continuar lendo.

Eles só têm dois novos recrutas este ano. Às vezes há mais. Às vezes não há. Mas sempre há uma iniciação.

Sempre tem um pouco de sangue.

Papai sabe. Ele é um deles. E eu sei as coisas que ele fez.

Eu tenho usado a chave para segui-los pelos túneis. Eles falam livremente sobre suas bênçãos, seus privilégios e os sacrifícios que estão mais do que felizes em fazer para mantêlos. A Irmandade do Divino é um culto antigo, com origens ligadas à igreja católica.

E eles me assustam.

Não, não, eles me aterrorizam.

Quanto mais eu aprendo, menos eu gostaria de saber.

Meu nome aparece com mais frequência do que eu gostaria.

Próxima página.

Sinceramente, não estou surpresa ao ver um desenho das máscaras de raposa que Spencer e eu vimos na floresta.

Caro diário, gostaria de poder lhe dizer que entendi. Mas eu não. Às vezes, as pessoas fazem coisas que pouco fazem sentido para o resto de nós. Às vezes, as pessoas que amamos

nos traem. Isso acontece, e não há nada que possamos fazer sobre isso.

Hoje, eu mudo minhas coisas para o dormitório das meninas.

No domingo, quando Jack voltar, eu vou embora. Eu iria mais cedo, mas não posso muito bem pedir um carro, agora posso? Porque ele saberá.

E ele nunca vai me deixar ir.

Nenhum deles vai.

Eles disseram um ao outro: “Pegue para nós as raposas, as raposinhas que saqueiam as vinhas; porque nossas vinhas estão florescendo.”

Respiro profundamente. Olho para cima e vejo os olhos musgos verdes de Micah através do desenho enquanto Church lentamente muda para a última página. Jenica era uma pessoa tão interessante e carregava muita mágoa. Ler estas páginas está me matando.

“Pena que ela não poderia ter sido um pouco mais direta”, diz ele, e Ranger faz um som rosnado que chama nossa atenção coletiva... direto para seu pênis. Atualmente, não está ereto, o que provavelmente é uma coisa boa para mim, mas ele está nu e seus músculos são, como, esculpidos pelos deuses.

“Limpe a baba”, sussurra Tobias, estendendo a mão no canto da minha boca com a ponta da manga do blazer. Eu dou um tapa nele enquanto Ranger balança um avental branco com babados e um adorável padrão de limão no

pescoço. Ele se vira, mostrando aquela bunda apertada para o resto de nós.

“Chuck, se você não se importa...” ele resmunga, enquanto eu pisco de surpresa em suas costas gloriosas.

“Eu não estou tocando suas bolas”, eu engasgo, gesticulando para os outros meninos. “Especialmente na frente deles.”

“Oh Deus, Chuck-let”, Spencer geme, passando a mão pelo rosto. Church e os gêmeos apenas sorriem quando meu rosto fica vermelho rubi brilhante. “Ele quer que você amarre seu avental, minha doce pequena micropênis.”

“Mas é bom que você esteja pensando nas minhas bolas”, Ranger fala, olhando por cima do ombro para mim, seus olhos ficando escuros.

“Eu não estava, no entanto”, murmuro, mesmo que meus protestos sejam uma causa perdida e eu já tenha feito um saco total de bolas... quero dizer, me feito de idiota. Com cuidado, para não tocar sua pele abrasadora, começo a amarrar as cordas do avental em um laço flexível. Ranger agarra minhas mãos e as puxa pela cintura, pressionando minhas mãos sobre a frente do avental. Eu posso sentir a dureza de seus abdominais embaixo enquanto tento relaxar contra suas costas quase nuas. Sua pele cheira a couro e açúcar, e ele é tão malditamente quente.

“Apenas... fique aí por um minuto”, diz ele, e eu fecho meus olhos, pressionando minha bochecha em sua pele e tentando não desmaiar do galope vertiginoso do meu coração. Meu primeiro dia indo para Adamson como menina, minha primeira vez abraçando Ranger Woodruff nu. Ah, e cultos. Não se esqueça do culto. Que dia.

“Vou ler a última página em voz alta então”, diz Church, exalando como se ele já tivesse olhado para a página e sabia o que estava por vir. “Vou encontrar Jack nas estátuas de anjos, aquele local glorioso em que Lionel e eu tivemos nossa primeira vez.”

Ranger faz um som sufocado, mas não para de mexer o recheio da torta.

“Vou pedir ao Lionel para fugir comigo; não sei se ele virá.

Ele é um homem bom, mas um homem tímido. Um coração amável não faz um guerreiro. Se ele não fizer, tudo bem; não tenho certeza de que a Irmandade esteja ciente de que ele está assistindo também. Eu só quero que ele esteja seguro. Eu só quero sair daqui. Eu só quero viver” Church para de ler, mas quando me afasto de Ranger, ele não me deixa ir. Ele pressiona uma de suas mãos contra as palmas das minhas mãos, mantendo-me imóvel, mantendo-me pressionada contra ele.

“Você sabe o que isso significa, certo?” Ranger pergunta, o som de sua voz profunda e zangada retumbando através de seu corpo e no meu. Se eu já tinha me confundido antes sobre o que, exatamente, nosso relacionamento deveria ser, bem, isso esclarece bastante. Aperto-o um pouco mais.

“Isso significa que ainda não sabemos merda nenhuma?” Pergunta Spencer, e ouço as páginas antigas farfalharem, presumivelmente, ele as leva para olhar.

“Então, devemos acreditar que há um culto neste campus, atacando os estudantes?” “É ridículo”, diz Ranger, mas quando ele finalmente me solta, e eu olho ao redor para dar uma olhada em seu rosto, posso ver que ele está enterrado profundamente em seus

próprios pensamentos. “Mas por que Jenica mentiria em seu próprio diário? Era apenas para os olhos dela. Não há nada além de verdades duras e realidades tristes lá.” Ranger remove a mistura fervente do fogão, colocando-a em uma fria e colocando o batedor na minha mão, dedos quentes acariciando minha pele enquanto seus olhos fazem contato surpreendente com os meus, enviando uma forte emoção da minha cabeça aos pés. “Continue mexendo, não deixe queimar.” Ele muda para uma tigela de vidro com as claras, batendo-as com fortes batidas nos braços. Ele nem se incomoda em pegar uma batedeira. Agradeço a dedicação - e a vista. “Você a viu mencionar meu pai?” Mais batidas, o tilintar, do batedor contra o lado da tigela de vidro, acelerando em intensidade e volume. “Esse pedaço de merda.”

“Seu pai estava envolvido, claramente”, começa Church, movendo-se para o lado oposto da ilha, para que ele possa olhar para seu melhor amigo. Seu rosto está frio e escuro, aquela seriedade que costumava me assustar tanto subindo à superfície. Depois de conhecer sua família, tudo faz muito mais sentido. Eles são cruéis nos negócios, cruel para proteger aqueles que amam, mas não são maus, psicopatas ou qualquer outra coisa. Meu coração bate forte e olho para a mistura amarela borbulhante na panela. “Então o que você quer fazer?”

Ranger começa gradualmente adicionando açúcar às claras, transformando a mistura em uma espuma pontuda que fica bem em cima da torta quando terminar. O forno apita, e eu me esforço para deslizar em um par de luvas de forno em forma de patas de urso rosa, abrindo-a e removendo a concha de confeiteiro que Ranger começou antes de queimar. Cuidadosamente, despejo a mistura de

torta na tigela e Ranger se aproxima para espalhar o merengue por cima.

Os gêmeos e Spencer se movem para ficar ao lado de Church, quatro garotos lindos de uniforme combinando que fazem meu coração palpitar, todos esperando para ver o que Ranger vai dizer, como ele quer que continuemos.

“Eu quero que vocês todos saiam”, diz ele com cuidado, observando como um falcão enquanto pego a torta em minhas mãos com luvas e a coloco cuidadosamente de volta no forno. Ele acena com a cabeça uma vez, satisfeito por eu ter aprendido alguma coisa fora do meu tempo no Clube de Culinária. A última vez que ele me deixou pegar uma torta inacabada como essa, eu a deixei cair e respinguei cereja sobre todo mundo.

“Você quer que a gente saia?” Os gêmeos perguntam em uníssono, trocando um olhar.

“Se você precisa de espaço, isto compreen...” Eu começo, quando Ranger me agarra no pulso e me puxa em sua direção, olhando para o meu rosto com um calor abrasador que fecha minha garganta e meu pulso lateja. Ohoh. Isso não é uma boa aparência, nenhum pouco uma boa aparência.

“Fora”, Ranger repete, me segurando perto e dando aos outros meninos um de seus olhares. “Vocês podem esperar no corredor, se quiser.”

“Esperar no corredor para quê” Eu engasgo quando Spencer suspira e passa os dedos das duas mãos pelos cabelos dele.

“Cinco por cinco”, ele murmura baixinho, me dando um olhar que diz boa sorte, Chuck. “Prefiro que vocês não sejam assassinados no caminho de volta aos dormitórios, então vamos esperar. Só não demore muito.”

“Não demore muito”, diz Micah com um sorriso, indo para o corredor. Tobias fica um pouco para trás, me dando um sorriso e depois puxando um punhado de preservativos do bolso. Ele os deixa no balcão enquanto a cor sai do meu rosto.

“Me mande uma mensagem quando estiverem prontos para buscá-los. Estaremos na biblioteca.” Church se move em direção à porta, parando apenas uma vez para nos olhar com olhos cor de âmbar e um sorriso brilhante. “Se você não mandar mensagem depois de uma hora, eu vou buscar os dois.”

“Pode demorar mais de uma hora”, diz Ranger quando Church sorri e depois desliza completamente pela porta, fechando-a atrás dele e trancando-a do lado de fora com a chave. Lentamente, com cuidado, olho para Ranger, encontrando toda aquela raiva sombria presa em uma expressão facial bastante intimidadora. Ele não é tão assustador quanto parece, o Ranger fofo que adora coisas fofas.

“Pode demorar mais de uma hora para quê?” Eu pergunto, me afastando lentamente e entrelaçando meus dedos atrás das minhas costas. Minha saia balança em volta das minhas coxas quando ele se aproxima, e eu continuo recuando, até ficar em pé na frente das grandes portas de aço inoxidável da geladeira abaixo de zero, tremendo quando o metal frio toca as costas das minhas coxas.

“Você sabe o que”, diz Ranger, colocando o antebraço acima da minha cabeça, olhos azuis rodando com a intenção de sangue quente. “Agora fique nua e vista um avental.”

Eu tremo de prazer quando ele se afasta e depois faz uma pausa, voltando brevemente para pressionar um beijo suave na minha testa.

Percebo que, antes que ele pegue o mais novo lote de ingredientes, ele faz uma pausa para colocar os preservativos oferecidos por Tobias no bolso do avental.

Caramba, caramba, caramba, eu vou transar com Ranger Woodruff! Eu penso, mordendo meu lábio e depois me encolhendo quando tiro sangue. Levantando-me e exalando, afasto os cachos perfeitos do meu cabelo loiro, feliz por ter tomado a decisão de não branquear ou alisá-lo este ano. Eu meio que gosto do jeito que está.

“Você tem certeza que está bem” Eu pergunto a ele, indo para o armário com todos os aventais e mexendo em alguns antes de encontrar um preto com cupcakes rosa por todo o lado, rendas e babados em abundância nos bolsos, bainha e decote. Há até pequenos corações de jóias nos bolsos que eu suspeito que poderiam ser facilmente diamantes de verdade.

Malditos ricos. “Não pode ser fácil para você aprender todas essas coisas sobre Jenica e seu pai.” Eu inclino meus cotovelos na beira do balcão enquanto Ranger pega um abacate, um pouco de mel, uma banana... meu olho se contrai. Eu estou bem em tentar coisas estranhas, mas talvez não tão estranhas.

“Não é fácil”, diz ele, olhando para mim, silenciosamente furioso. Seu cabelo preto com mexas azul cai sobre sua testa, suas tatuagens espreitando as bordas do avental. “Mas é

melhor saber a verdade do que ficar pensando. Agora pare de enrolar e fique nua.”

Apertando meus lábios, dou um passo para trás e estico a mão para puxar as bordas da fita que estou usando como gravata borboleta. Desliza do meu pescoço e cai em uma poça de seda no chão ao meu lado. Ranger está assistindo, removendo a tampa do liquidificador enquanto ele me estuda, meus dedos tremendo enquanto tiro meu blazer cor de champanhe e começo a desabotoar minha camisa.

“De volta à casa da minha mãe, você mal podia esperar para se despir e ficar nua. Mas agora você está com medo?” Ele pergunta, deixando os suprimentos no balcão para me ajudar, empurrando minhas mãos trêmulas para o lado e deslizando os dedos pelo pedaço de pele nua que aparece entre as metades da minha camisa.

Expirando, fecho os olhos e tento manter um certo nível de compostura.

“Eu não estou com medo”, eu digo, o que é verdade.

“Quero dizer, não de você.”

Ranger faz uma pausa com os dedos nos botões mais baixos da camisa, pairando logo acima do meu umbigo. Abro meus olhos para encontrar seu olhar afiado, seu perfume de couro e baunilha que mistura perfeita de bad boy e doce. Eu quero mais disso.

“Do culto?” Ele pergunta, e nós dois estremecemos com a menção. “Nós vamos chegar ao fundo disso, para você e Jenica, eu prometo isso.” Ranger termina de desabotoar minha camisa e a empurra dos meus ombros. Assim que ele vê o sutiã azul brilhante com o pequeno laço rosa que estou usando por baixo, suas bochechas esquentam. “Porra, isso é

adorável”, ele sussurra, colocando as mãos nos meus lados e me fazendo tremer com a necessidade reprimida.

Essa tensão entre nós está presente desde o começo, desde que eu o acertei a toda velocidade, fugindo do... Sr. Murphy com uma faca. Tão estranho. Enfim, finalmente está chegando ao ponto máximo e estou pronta para cair do outro lado.

Ranger desliza as mãos pelos meus lados, apalpando meus seios e me fazendo estremecer.

“O sutiã ou os peitos?” Eu sussurro, e uma risada baixa e gutural escapa dele.

“Ambos”, diz ele, deslizando as mãos atrás das minhas costas e desfazendo o fecho do sutiã. Quando o sutiã cai para a frente, estendo a mão para cobrir meus mamilos, corando furiosamente. Ranger suspira, mas não de um jeito ruim, de um jeito que anseia. “Você é tão malditamente fofa”, ele murmura, virando minha saia nos meus quadris para que o zíper esteja na frente. “Mesmo quando menino, com seus óculos sujos, seu cabelo bagunçado...” Ele abre o zíper e a deixa cair nos meus pés, deixando exposta minha calcinha, cinta liga e meias até os joelhos. “Jesus Cristo.”

“Lá vai você com essa palavra novamente”, engasgo, mas estou achando muito difícil respirar.

“Eu sempre gostei de coisas fofas”, diz ele, movendo as mãos pelos meus lados, seu olhar quase intenso demais para ser visto. E, no entanto, também não posso me afastar.

“Coisas suaves e vulneráveis.”

“Eu não sou suave ou vulnerável”, eu xingo enquanto Ranger empurra o cabelo para trás do meu rosto. Seu sorriso

é lascivo, criado em partes iguais de raiva e luxúria. Ele está chateado com o que acabamos de descobrir, mas é quase como me olhar acalma um pouco dessa raiva. Engulo um nó na garganta.

“Não há problema em ser suave e vulnerável às vezes. É por isso que eu gosto dessa merda. Isso me lembra que eu não tenho que estar em cima de Mark Grandam, batendo nele, para ser feliz. A vida é equilíbrio, Chuck. Dura e macia.

Eu sou muito duro às vezes; eu preciso de algo para aliviar a situação.”

Ele enrola um único dedo sob a cintura da minha calcinha, um de cada lado enquanto eu fico imóvel, hipnotizada por ele, com a linha dura de sua mandíbula, a plenitude de seus lábios, seus olhos levemente inclinados, a cor azul escura que me lembra uma galáxia sem fim.

“Você coloca a calcinha por cima da cinta liga e da meia”, comenta ele, seu sorriso se afastando vários níveis de bonito e charmoso, e muito mais próximo de lascivo. “Apenas uma garota safada sabe que você coloca a calcinha por cima, para que você possa tirá-la sem remover o resto.”

“Eu li em um livro em algum lugar!” Eu uivo, mas é tarde demais: Ranger está empurrando-as pelos meus quadris, caindo de joelhos, para que ele possa me ajudar a passa-lás sobre meus sapatos. Depois que ele ficou nu, ele colocou os pés de volta em suas botas, então pelo menos nós dois ainda estamos usando calçados.

Ele se levanta e pega o avental, jogando-o sobre a minha cabeça e depois me virando para amarrar as costas.

Nós fizemos um círculo completo, não é? Eu penso, lembrando quando eu peguei ele assando nu, como quase

transamos na casa de sua mãe, como eu não conseguiria esquecer esse momento pelo resto da minha vida, mesmo que tentasse.

“Vamos fazer um pudim de abacate com chocolate amargo”, diz ele finalmente, e juro por Deus que nunca ouvi uma palavra sair tão sexual quanto pudim. Pudim. Puta merda. Minhas mãos torcem juntas na frente do meu avental enquanto Ranger volta para o balcão, removendo a torta de limão e merengue do forno e pegando uma faca para cortar o abacate ao meio. “Talvez alguns brownies também.” Ele acena com o queixo na direção da calça descartada.

“Verifique o bolso de trás - acho que tenho um pouco de maconha lá dentro. Não diria não para ‘brownies especiais’ agora.”

Faço o que ele pediu, curvando-me para vasculhar o jeans quando percebo que a sala ficou completamente silenciosa.

Olhando por cima do ombro, eu o vejo me encarando com os olhos arregalados e percebo como devo parecer.

Nua, usando sapatos brilhantes e meias até as coxas, um avental com babados eeeee... nada mais. A vista deve ser, hum, intensa.

Eu mal tenho tempo para me levantar e me virar antes que Ranger esteja lá, me empurrando contra a primeira ilha, sua testa na minha, sua respiração áspera e irregular.

“Droga, Chuck”, ele murmura, esfregando o rosto no meu. Estremecendo, fecho os olhos e agarro a frente do avental. Eu não sou a única tremendo, aparentemente, e não me canso disso, dele.

“Oh, Ranger”, eu sussurro de volta, deslizando minhas mãos pelos músculos dos seus braços. Ele responde com um calafrio, colocando as mãos sob as minhas coxas e me levantando para sentar no balcão. Por causa de sua altura e da altura da bancada, ele agora está acomodado confortavelmente entre minhas coxas. Eu posso sentir a dureza sob o avental dele, da mesma maneira que senti naquele dia na cozinha da mãe dele. “Os gêmeos e Church”, começo, engolindo em seco quando Ranger mói contra o calor ardente entre minhas pernas, “eles estavam com medo de que você descobrisse meu segredo; eles temiam que você me transformasse em sua irmã.”

A risada que escapa de sua garganta é melhor descrita como obscena, esse som sombrio que faz meus mamilos endurecerem.

“Parece que eu considero você uma irmã? Porque se assim for, então eu ou estraguei tudo, ou você já está vendo alguma merda excêntrica em seu dia.”

Eu dou uma risada, mas o som é interrompido quando Ranger esmaga sua boca na minha.

Santa mãe dos unicórnios, eu penso, jogando meus braços em volta do pescoço dele.

A boca de Ranger é uma bagunça fervorosa e selvagem de calor e necessidade cega, mas por trás de tudo, da maneira cuidadosa em que ele me toca, na batida frenética de seu coração enquanto ele pressiona seu corpo no meu... há afeto e ternura lá.

Ele gosta de mim! Meu cérebro chia quando ofegamos, respirando e olhando um para o outro.

“O que você disse?” Ele me pergunta, enquanto eu pisco estupidamente de volta para ele.

“Eu disse isso em voz alta?” Eu engasgo, corando da cabeça aos pés. “Eu fiz, não foi? Oh meu Deus, eu estou tão envergonhada. Por que estou sempre falando merda aleatória?”

Ranger me dá um sorriso feroz, capturando meus lábios com os dele, a mais leve sugestão de limão e açúcar em sua língua.

“Ele gosta de você”, Ranger rosna, chupando meu lábio inferior entre os dentes. “Muito. Ele está apenas esperando que você goste dele de volta.”

“Eu o amo”, eu deixo escapar, e então nós dois paramos.

Juro pelo Deus dos Buracos Negros-Para-PessoasEnvergonhadas-Para-Me-Esconder, é melhor eu não ter estragado tudo isso. Mas, em vez de se afastar de mim ou agir como se eu tivesse acabado de cometer o pior pecado cardinal conhecido pelo homem, Ranger leva-o com calma.

“Eu também te amo, Chuck”, ele responde com facilidade, a ponta da boca se transformando em um sorriso genuíno. “Desde o momento em que você pediu esse abraço no baile do dia dos namorados.” Ranger segura a parte de trás da minha cabeça, me beijando longa e profundamente, sua língua girando contra a minha, e então ele se afasta para colocar sua testa na minha. “Agora. Saia deste balcão e virese. Vou dar um tapa nessa bunda e transar com você nesse avental, como prometi. Depois terminaremos de cozinhar.”

Meu coração está batendo tão rápido, meu corpo inundado de hormônios felizes, afastando o medo do... o que

quer que esse culto estúpido esteja chamando a si mesmos.

Das últimas lembranças tristes e suaves de Jenica. Agora tenho o irmão dela e não vou deixar que ele se machuque novamente.

Ranger me puxa para fora do balcão e me gira, colocando as mãos nos meus quadris e depois beijando seu caminho pela lateral do meu pescoço, deixando um rastro de arrepios. Quando ele me solta brevemente para recuperar o saco de farinha da ilha, meu queixo cai.

“Eu pensei que você estava brincando”, eu sussurro enquanto ele joga um pouco no balcão e depois deixa as mãos brancas.

“Eu quero ver todos os lugares que eu te toquei.” Sua voz é sombria com uma possessividade que eu não tenho certeza se vou gostar... até que ele me toca novamente, colocando marcas de mãos brancas nos meus quadris.

Quando ele se afasta e me bate na bunda com a palma da mão, minha respiração engata e meus dedos se enrolam contra a superfície da bancada de pedra. “Jesus, eu tenho vontade de fazer isso há um ano inteiro. Você é um pirralho, Chuck. Você precisava de uma boa surra.”

“Ei, eu me ressinto...” Eu começo, mas então ele me bate de novo, e eu tremo, arrepios saindo pela minha pele.

Estamos no campus, na sala de aula, nus. Esse pensamento não me impede de meu curso de ação. De jeito nenhum, de jeito nenhum. Isso só me faz querer mais.

Minha pele formiga quando Ranger passa a ponta do dedo sobre a mancha docemente dolorida, deslizando as palmas para cima do meu corpo para envolver meus seios na frente do avental. Ele os acaricia com um aperto firme, mas suave, provocando os mamilos através do tecido.

Outra batida na minha bunda me surpreende, mas eu gosto disso, chocando minhas próprias inibições preconcebidas.

Ranger faz uma breve pausa para colocar a camisinha enquanto fecho meus olhos, tentando controlar a sensação selvagem e nervosa no meu estômago. Quando ele desliza uma palma para ficar contra minha barriga e sussurra no meu ouvido, eu gemo.

“Você está pronta para isso, Charlotte?” Ele pergunta, e o som do meu nome verdadeiro em seus lábios desfaz tudo dentro de mim. Eu mal tenho forças para assentir, um gemido caindo dos meus lábios quando Ranger pressiona a ponta dura do seu pau na minha abertura. Há um breve momento em que ele fica quieto, e o único som na sala é o ritmo em sincronia da nossa respiração.

Ranger desliza lentamente dentro de mim, gemendo baixinho enquanto me enche com seu corpo. “Puta merda.”

“Bom?” Eu pergunto, porque por algum motivo, acho que isso me faz parecer legal. Na realidade, eu nunca fui tão boa em ser ‘legal’. Não, isso era coisa da Monica. Na verdade, eu preferia ser o nerd, esquisito, Chuck o Micropenis. Com uma expiração, relaxo com o toque de Ranger e fecho os olhos, mudando a narrativa. “Seu toque me faz sentir como se estivesse pegando fogo.”

“Além de bom, Charlotte”, ele sussurra, e então começa a se mover, a umidade do meu corpo tornando mais fácil para ele empurrar, para criar esse belo atrito entre nós que cria prazer na minha barriga como um fogo que queima lentamente. A cada movimento de seus quadris, as brasas queimam e as chamas sobem mais alto. Justo quando acho que vou desmoronar e cair por cima desse limite, Ranger

diminui a velocidade e morde a curva da minha orelha. “Eu quero ver seu rosto quando você gozar.”

“Você não está falando sério”, eu engasgo, porque aparentemente, mesmo no meio da paixão, eu sou uma idiota. Ele se afasta de mim e depois gentilmente me vira pelos ombros, segurando meu rosto em suas mãos quentes.

“Muito”, ele murmura de volta, tomando minha boca com a dele, seu controle um tipo inebriante de afrodisíaco que eu nunca esperava gostar. Vagamente, lembro-me da conversa que tive com Ranger, quando Spencer não conhecia meu segredo e pensou que seu amigo era o ativo. Eu argumentei que poderia facilmente ter sido o ativo. Mas não.

Não. Acho que não. “Venha aqui.”

Ele me levanta na beira do balcão, me empurrando para trás e depois subindo em mim. Minha bunda deixa marcas de bochecha na farinha enquanto eu recuo, jogando meus braços em volta do pescoço dele quando Ranger me beija até a superfície fria da bancada.

Definitivamente, isso não é higiênico, eu acho, mas também não me importo. Há algo em temer pela sua vida que realmente dá um chute no seu passo, faz você perceber que o amanhã não está garantido e que não há problema em ser feliz agora.

Quando ele empurra meu avental, eu suspiro, nossos olhos se encontrando enquanto ele empurra para dentro de mim novamente.

“Muito melhor”, ele murmura com um sorriso, e eu gemo, fechando meu olhar contra a intensidade dele. “Oh, venha agora, Chuck. Já passamos por muito para fingir que isso não está acontecendo.” Ele esfrega um polegar nas

minhas sobrancelhas, e eu abro meus olhos novamente. Nós dois ainda estamos vestindo nossos aventais, nossos sapatos, muita farinha. “Aqui.” Ranger pega minha mão e coloca entre nós, logo acima do meu clitóris, sorrindo para mim enquanto ele faz.

Ele me beija antes que eu possa castigá-lo, movendo-se fundo e devagar, me empurrando cada vez mais perto de um clímax. Quando bate, é um choque para o meu sistema, uma onda de fogo que queima através das minhas inibições.

Minhas unhas cavam as costas de Ranger, tirando sangue, e meu corpo trava no dele. Um grito começa que eu não posso controlar, um que ele interrompe me beijando ferozmente e gozando forte, seu corpo musculoso estremecendo acima do meu.

Ranger tira o preservativo, amarra-o e depois o coloca no bolso do avental para cuidar dele mais tarde, antes de se deitar ao meu lado, bem em cima do balcão de pedra. Ele joga um braço na testa enquanto ofegamos e olhamos para os azulejos do teto de filigrana acima de nossas cabeças. Ele até percebe como somos sortudos, quão bonito é este lugar?

Os tetos no Santa Cruz High são tetos suspensos, com azulejos feios e faixas de metal.

“Puta merda”, Ranger murmura, virando a cabeça para olhar para mim. Ele sorri e eu coro, ainda respirando com dificuldade, mas tenho orgulho de mim mesma por conseguir encontrar seu olhar. “Isso foi incrível.”

“Você acha?” Eu pergunto, sobrancelha escura para mim.

e

ele

levanta

uma

“Você não? Por favor, diga-me que sou melhor que Spencer, no mínimo.”

“Oh meu Deus”, eu gemo, rolando de lado e colocando meu rosto em seu peito, aproveitando o ritmo selvagem de seus batimentos cardíacos. "Vocês são os piores, sabia disso?"

O Ranger desliza um braço debaixo de mim e me puxa para o lado dele, como se ele pudesse muito bem me segurar lá para sempre, me manter a salvo dos monstros que corriam em nossa escola.

“Nós realmente somos, não somos?” Ele murmura, virando-se para pressionar um beijo na minha testa. Percebo então que ele está realmente se colocando lá fora, de uma maneira que nunca fez antes. Ele não está deixando a dor da Jenica segurá-lo mais.

Com um sorriso, eu o acaricio e, sorrateiramente, me inclino para a frente para dar uma espiada em seu pau.

“O que é isso?” Eu pergunto, apontando para uma pequena cicatriz ao longo de um lado do seu eixo. Ele geme e bate a mão direita sobre o rosto em um raro momento de verdadeira tristeza.

“Fabricação de doces”, ele murmura, “agora podemos mudar de assunto?”

Sento-me um pouco, coberta de farinha, minha bunda doendo, partes de menina - e por partes de menina, quero dizer minha vagina e clitóris, não seja puritana - cantando e olho para ele. A fabricação de doces envolve muitos líquidos quentes e ferventes.

“Espere, espere, espere. Você cozinhou nu alguns doces e queimou seu pau?” Eu pergunto, e então uivo de tanto rir.

Ranger zomba de mim, passando os braรงos em volta do meu corpo e me puxando em cima dele.

O riso dura apenas o tempo que ele leva para me beijar.

“Tudo bem”, Tobias começa, parado sem camisa e com moletom baixo que nada fazem para me ajudar a me concentrar. “Braços para cima, vamos tentar novamente.”

Eu me inclino com minha roupa de ginástica, ofegando e sufocando com minha própria saliva enquanto Mark Grandam faz uma careta para mim do outro lado da academia. Como prometido, Archie me colocou em educação física com todos os outros caras, muitos dos quais não estavam super empolgados por eu estar andando pelo vestiário durante o teste de condicionamento físico. É como, por mais empolgados que tenham visto uma garota no meio deles, todos eles ainda me odeiam. O que, talvez, é uma coisa boa? Tipo, eles me odiavam como homem e me odeiam como menina também? Igualdade de oportunidades de odiar. Heh. “Treinar aquele boneco sem peito a lutar, que piada”, Mark ri, passeando pelo ginásio como se fosse o dono do lugar.

“Porco machista”, eu rosno de volta para ele, levantando e passando a mão na minha testa. Os gêmeos estão no EF comigo, e toda quarta-feira e sexta-feira, quando temos treinamento em autodefesa, revezam-se mostrando alguns

dos movimentos de MMA - artes marciais mistas – comigo.

Apenas para garantir. Você nunca pode estar muito preparada, certo? Especialmente quando está sendo perseguido por um culto.

Um culto... Deus. Ainda estamos tendo problemas para processar as informações que o Sr. Murphy e, depois, Jenica nos deram.

“Machista? Selena é dez vezes a mulher que você é,” Mark rosna, seu rosto torcido de nojo quando as narinas de Tobias se abrem, e eu tenho a sensação de que estamos chegando perto de outra briga entre os meninos. “Ela poderia ser treinada. Você? Você é apenas uma pequena camponesa fraca que entrou em uma escola onde não pertence.”

“Por que você não tropeça nesse punho?” Micah diz do meu outro lado, olhando para o Sr. Tribble (sim, o mesmo professor de educação física que, sem saber, me empurrou para o vestiário naquele dia e que me pediu desculpas cerca de cinquenta vezes pelo incidente) para se certificar de que ele não estava olhando. “Você acha que pode insultar nossa garota regularmente e se safar? Você só acha que Ranger transformou seu rosto feio em polpa. Poderia ter sido muito pior.”

“Tanto faz, McCarthy”, zomba Mark, se juntando a seus amigos em um tapete de treinamento separado. Os gêmeos o observam ir e depois trocam um olhar sobre minha cabeça.

“O que?” Eu pergunto, olhando entre eles e tentando fingir que não estou tão exausta que estou vendo estrelas em minha visão. Mas estou. Mas eu realmente preciso de uma rotina de exercícios em Connecticut para substituir todo o surf que fazia em casa. Parecia que aprender a lutar com os gêmeos podia matar dois coelhos com uma cajadada só. Err,

considerando o pássaro sem cabeça que encontramos no dia do memorial de Eugene, talvez essa não fosse a melhor metáfora.

“Ele é tão chato”, dizem eles em uníssono, com suspiros correspondentes e ombros encolhendo os ombros. É uma boa performance. “Às vezes eu quero ser minha própria pessoa por cinco malditos segundos.” Lembro das palavras de Micah na fonte termal e puxei um cacho loiro do rosto. “Só espero que ele seja culpado, para que eu possa acabar com ele”, acrescenta, enquanto Tobias permanece em silêncio.

O treinador Tribble apita, sinalizando o fim da aula, e Tobias me olha.

“Estamos indo com você para se trocar”, diz ele e eu gemo. Como não há vestiário para meninas ainda, estou me trocando nos banheiros do lado de fora da academia. O problema é que eu meio que preciso que os gêmeos cuidem de mim, para que os assassinos não possam me pegar sem calça - literalmente falando.

Depois que voltamos aos nossos uniformes, vamos almoçar com o resto do Conselho Estudantil.

Ranger me puxa para seu colo assim que chegamos lá, e Spencer revira os olhos.

“Eu sei que vocês dois transaram pela primeira vez, mas vamos lá, os olhos apaixonados de cachorros estão me matando.”

“Com ciúmes?” Ranger provoca, batendo a ponta da bota de combate no chão e observando a multidão almoçar com os olhos estreitados. “Porque eu tenho certeza que vi

Charlotte saindo do nosso quarto no meu caminho de volta do chuveiro.”

Minhas bochechas coram, mas mesmo que minha boca esteja aberta como uma espécie de idiota total, não tenho resposta para isso. É verdade. Spencer e eu nos esgueiramos um pouco em privado nesta manhã, mas, tipo, nós só fizemos coisas de mão. Embora o material das mãos seja sexo. Se alguém lhe disser o contrário, eles são ignorantes, iludidos ou então subscrevem uma visão heteronormativa do sexo, antiquada e estranha.

Ahem. “É tão estranho que vocês estão transando agora”, comenta Tobias, olhando para nós dois como se fossemos criaturas alienígenas com tentáculos roxos saindo de nossas virilhas. Ele assiste esse tipo de pornografia às vezes. Confie em mim, eu sei, eu já vi. Eu joguei o jogo dos gêmeos e roubei a chave deles outro dia, entrei escondida no quarto para surpreender Tobias quando Micah estava com Church e o peguei se masturbando. Foi divertido.

“Talvez seja mais estranho que eles não estejam transando”, acrescenta Micah, apontando entre mim e Church. Meus olhos se arregalam quando Spencer e os gêmeos riem um pouco. Devo dizer que eles realmente abraçaram todo esse namoro em grupo. Talvez seja porque eles eram tão próximos antes que eu tropecei na família deles? Não importa o que aconteça, não vou deixar quebrar nenhum desses laços.

“Estamos esperando até o casamento”, Church interrompe, colocando o queixo na mão, dedos longos e elegantes enrolados na lateral do rosto. Eu ri, mas só um pouco, porque é a segunda vez que ele faz essa piada, então...

enfim, ele não está olhando para nós, está olhando para o mar de estudantes como se estivesse pensando em algo importante. Depois de um momento, ele vira aqueles olhos cor de âmbar em nossa direção, seu cabelo cor de mel e liso, emoldurando seu rosto aristocrático e elegante. “Eu tive uma ideia”, ele reflete, mudando de assunto em um instante. Ele é um líder nato. “Por que você acha que os assassinos nos deixam em paz por períodos tão longos? Hmm? Há muitas oportunidades para atacar e, no entanto, faz semanas que a escola começou e não há sinal deles.”

“Porque eles são covardes, por isso”, Spencer bufa, balançando os sapatos cinza no banco e recostando-se como se fosse o dono do lugar. Ele meio que é, de certa forma.

Ninguém pega maconha no campus sem passar por ele. É por isso que não estou muito preocupada com os debates que estão por vir. Os meninos vão arrasar, eu apenas sei que eles vão.

Então, novamente, eles não sabem o que está por vir.

Nenhum de nós sabe.

“Hum, não, acho que não”, diz Church, voltando sua atenção para nós. “Eles estão claramente dispostos a atacar em locais públicos - como fizeram com Chuck na Califórnia.

Isso e eles obviamente entraram em contato com a polícia.

Então por que? Estou me perguntando isso desde que estávamos nas fontes termais.”

“E você veio com uma resposta?” Ranger pergunta, me apertando perto e colocando o rosto contra a lateral do meu pescoço, de tal maneira que meus dedos se enrolam dentro dos meus sapatos novos e brilhantes. Papai enviou várias caixas de All Stars com os logotipos da Academia Adamson no calcanhar. Eu não sou uma grande fã deles, mas eles

ficam melhores com meu uniforme novo do que os sapatos marrons que eu usava antes.

“Sim”, diz Church, mostrando um de seus sorrisos de alta potência. “É porque pelo menos um deles não frequenta esta escola.”

Minhas sobrancelhas sobem quando eu levanto minha bandeja de almoço mais perto da borda da mesa, para que eu possa alcançar minha limonada. Eles fazem uma adorável limonada de morango aqui, com pequenos guarda-chuvas, canudos de vidro e pedaços de frutas cristalizadas na lateral do copo. Eu também estou ciente de que Ranger definitivamente não está me deixando sair do colo dele, então é melhor eu me acostumar a sentar aqui enquanto como.

“Ou seja?” Os gêmeos perguntam em uníssono, pegando uma banana cada e descascando-a. Ambos imediatamente vão para o trabalho de boquete imitando piadas e eu reviro os olhos.

“Ou seja que acho que deveríamos conferir Jeff Rabot e os outros locais de Nutmeg.” Church faz uma pausa quando as portas da cafeteria se abrem e várias meninas entram.

A cafeteria inteira fica quieta enquanto Aster junta as mãos na frente da saia xadrez cor de champanhe e mel e sorri para todos.

“Olá meninos”, diz ela, muito radiante, seu cabelo laranja e crespo bagunçado ao redor do rosto. “Ouvi dizer que hoje é a assembléia onde os estudantes anunciam que estão concorrendo para o Conselho Estudantil?”

“Oh, merda”, Spencer murmura, empalidecendo um pouco e estendendo a mão com um único dedo para afrouxar a gravata.

Oh merda. Oh, merda mesmo.

Porque a única coisa que poderia convencer os alunos a não votar em seu único fornecedor de drogas... é uma garota gostosa de saia.

“Elas não podem fazer isso”, resmunga Spencer enquanto nos movemos juntos pelas sombras escuras da floresta. É tarde, não é muito tarde, mas é tarde o suficiente para que definitivamente sentissem a nossa falta durante as verificações noturnas. Nathan vai ficar chateado. Micah sugeriu que o subornássemos, mas Church apenas balançou a cabeça e o caso foi encerrado.

Eu sinto que ele sabe alguma coisa.

Eu sinto que ele sempre soube alguma coisa.

Fechando meu capuz brilhante com arco-íris nele (presente de Ranger), volto para a trilha que estamos seguindo - uma das trilhas secretas de Spence, cortesia de seu irmão Jack - que sai na estrada que se curva para baixo na montanha, longe da Adamson e em direção à pequena cidade de Nutmeg, Connecticut.

“Elas podem, e vão”, reflete Church, as mãos nos bolsos, um suéter de malha preto em sua forma ágil, emparelhado com jeans que provavelmente custam mais do que a aliança

de casamento do meu pai - a que ele ainda está usando, a propósito. Apesar do divórcio, apesar de mamãe namorar o Sr. Dave. “Vai ser difícil, com as três garotas concorrendo contra nós.”

“E elas colocaram Mark na votação? Quero dizer, isso é loucura pra caralho,” Spencer geme, pegando um graveto e balançando-o como uma espada. “Mark Grandam para secretário. O cara não pode soletrar a palavra idiota para salvar sua vida. E depois adicionar Gareth como tesoureiro?

Que piada. Ele nem consegue contar o número de bolas que não tem.”

“Quem é Gareth?” Eu pergunto, recolhendo o longo ramo de amora do meu jeans preto e gritando quando Ranger me levanta e me carrega admiravelmente através de uma poça de lama, não dando a mínima para sujar suas botas de combate pretas. Ele me coloca do outro lado, mas não antes de parar para olhar nos meus olhos.

“Prestes a vomitar aqui?” Spencer pergunta quando um raio perdido da luz da lua atinge seus cabelos prateados. Mas ele não parece tão bravo por isso, não mais. Ele realmente controlou o ciúme após a nossa conversa, e o esforço não foi esquecido por mim. “Gareth McConnell”, ele continua, jogando o galho para o lado e acendendo um cigarro antes de entregá-lo a Ranger. “Tenho certeza que ele é parente da namorada de Mark, Qual é o nome dela.”

“Selena?” Eu pergunto, levantando uma sobrancelha quando saímos do outro lado das árvores e seguimos para a estrada onde o elegante e preto comprimento da limusine está esperando.

“Gareth costumava vender maconha com Eugene e Spencer”, fornecem os gêmeos, cada um apontando através

de seu peito para Spencer. “Mas ele não pode contar como um merda, e temos certeza de que ele roubava dinheiro.”

“De qualquer forma, ele é uma péssima escolha para tesoureiro.” Spencer chuta uma pedra e enfia as mãos nos bolsos de sua calça jeans, olhando para nós com aquele olhar feroz turquesa. “Por que eu sou o único pirando com isso? Vocês estavam no mesmo debate que eu estava hoje?”

“Eu realmente poderia usar o trabalho do Conselho Estudantil para me candidatar a faculdade”, admito. Na verdade, aceitei o conselho dos gêmeos e me inscrevi na Universidade de Bornstead, no Colorado. Não há no inferno que eu vá entrar, mas pelo menos posso dizer que tentei.

Minha segunda escolha foi a UC Santa Cruz porque achei que pelo menos estaria perto da casa dos gêmeos. Balanço a cabeça e afasto os pensamentos da faculdade. Ainda é outono; tenho meses para me preocupar com o que será a vida quando Adamson acabar.

“Arrasamos com nossos discursos hoje”, Micah murmura, bagunçando seu cabelo vermelho-alaranjado em um movimento que é adorável como seu melhor amigo.

“E, no entanto, ninguém estava ouvindo as palavras reais saindo de nossas bocas.” Tobias pega uma folha laranja de um galho de árvore baixo, colocando-a atrás da minha orelha quando Ranger abre a porta e me deixa deslizar para o banco de trás da limusine primeiro. Ele está certo.

Ninguém estava ouvindo os meninos falar porque estavam ocupados demais olhando as novas garotas, rindo das piadas estúpidas de Mark e fofocando sobre o anúncio oficial que meu pai fez pouco antes do início dos debates.

Corpo discente integrado. População mista de gênero.

Ele também olhou na minha direção pelo menos três vezes durante o discurso.

“A culpa é nossa”, diz Spencer, escalando um Ranger que resmunga primeiro antes de escalar meu colo e cair no assento do meu lado esquerdo. “Pegamos a única garota da escola para nós, então ela não tenha tanto domínio sobre o corpo discente quanto deveria.”

Eu bufo, mas essa é basicamente a essência disso.

Durante a minha primeira semana na forma feminina, os meninos eram um pouco... cruéis. Quão estúpido é que eu goste do comportamento ridículo de homem das cavernas deles?

“E, portanto, somos todos animais”, digo em voz alta, e todo mundo se vira para me encarar enquanto tusso e engasgo com a mão e finjo que tenho algum nível de decoro social. Church sorri, um de seus grandes sorrisos brilhantes que eu percebo nunca foi realmente falso e depois bate com os nós dos dedos no vidro da janela.

“Parece estranho que Jason Lambert tenha sido assassinado, e aqui está Aster Hayes, fazendo campanha contra mim?”

“Por que não matar você, então?” Ranger pergunta, batendo com a bota de combate no chão, o cabelo preto azulado raspado e caindo em gloriosos fios brilhantes ao redor do rosto. Ele me nota olhando e depois sorri na minha direção, os olhos de safira brilhantes. Meu corpo reage instantaneamente e tenho que respirar fundo para me refrescar. “Se essa coisa sobre culto é verdade, e Jenica foi morta por causa disso, então por que não apenas matar você? Ou eu?”

Spencer pega minha mão, enrolando seus dedos nos meus e enviando arrepios ao longo da minha pele. Quando olho para ele, para seus olhos turquesa e cabelos prateados, sinto meu corpo reagir da mesma maneira que quando olhei para Ranger. Sim. Sim. Apaixonado por todos garotos.

Minhas bochechas e ouvidos esquentam, e Spence levanta uma sobrancelha interrogativa.

“Talvez eles tentaram, você sabe, quando estávamos nos túneis?” Eu sugiro, olhando para longe dele e de volta para Church e os gêmeos. Os meninos McCarthy estão prestando atenção, mas também estão distraidamente fazendo juntos uma guerra privada de dedões. Parece que Micah pode ganhar. “Eles nos atraíram até lá e nos trancaram, não é?”

“Hum”, medita Church, mas não responde. Ou ele não acha que eu estou seguindo o caminho certo de pensamento, ou então ele não sabe.

E isso me assusta.

Porque se Church não consegue entender, ninguém consegue.

Cerca de uma hora depois, estamos emergindo da escuridão da floresta, o fraco brilho das luzes da cidade ao longe. Church abre a janela entre nós e o motorista e pede que ele pare onde estamos, deixando-nos com uma boa caminhada de dez minutos para acertar o primeiro sinal de parada que leva à cidade.

“Nós vamos ser detetive, hein?” Tobias pergunta, esticando os braços acima da cabeça e examinando a tranquila cidade de Nutmeg com olhos que parecem esmeraldas sob o brilho da lua. “Tipo, realmente investigar?

Sinto que precisamos de chapéus e cachimbos, e toda vez

que fizermos uma dedução brilhante, consultarei o querido Watson aqui...”

“Irmão, se um de nós é Sherlock Holmes, sou eu. E você é Watson,” anuncia Micah, enfiando as mãos no bolso da frente do capuz da Adamson Academy. Tobias está usando o mesmo capuz, apenas em azul marinho em vez de champanhe.

“Besteira. Você pode ganhar nas corridas de arrancada, mas minhas notas são melhores que as suas de longe. Além disso, eu sou mais velho por oito minutos. Isso faz de mim o detetive e você o ajudante.”

“Me lembre quantas lutas você venceu versus quantas eu venci. Sou superior no ringue e sou melhor no sexo. Até Charlotte pensa isso. Eu sou Sherlock.”

Reviro os olhos, porque ambos sabem que eu acho que são igualmente bons em, bem, você sabe. Sexo, Charlotte, diga sexo. Se você é madura o suficiente para fazê-lo, você é madura o suficiente para dizê-lo.

“Nenhum de vocês é Sherlock”, diz Church, fazendo uma pausa na esquina da Main e Adamson (sim, a estrada que sobe a colina até a escola tem esse nome inteligente) e olhando para a longa calçada vazia nas piscinas de luz lançada pelos postes de rua, rodeada de sombras ameaçadoras. “Eu sou Sherlock. Ranger é Watson. Vocês dois teriam sorte de ser nossos cães de caça fiéis. Agora calem a boca.”

Church tira um par de chaves do bolso e nos conduz do outro lado da rua e por um beco estreito atrás de uma fileira de empresas. Reconheço a livraria imediatamente, dos pequenos e bonitos bistrôs sentados no pátio ao ar livre. O

clima está um pouco frio demais para ficar do lado de fora agora, então eles estão acorrentados em pilhas e empurrados sob a saliência. As luzes, no entanto, ainda estão acesas.

Não vejo ninguém, mas meu coração está acelerado como um louco e minhas mãos estão encharcadas de suor.

Sou uma detetive terrível, tudo o que posso prometer.

“Vamos lá”, diz Church, destrancando a porta dos fundos da empresa logo ao lado. Do outro lado, há um estacionamento e a entrada lateral do Jaw Flapper, o mesmo pelo qual os gêmeos me arrastaram no ano passado. Ele nos conduz a todos e trava a porta atrás de nós, seus cabelos loiros brilhantes, mesmo no escuro.

“Qual é o plano?” Spencer pergunta, pegando um palhaço de vidro e estremecendo quando o coloca de lado.

“Não é de admirar que eu nunca tenha estado nesta loja antes”, ele acrescenta baixinho.

“São as antiguidades de armários e baús”, diz Church, sem se preocupar em sussurrar, mas também sem levantar a voz. “Meu pai comprou o anel de noivado da minha mãe aqui aos dezessete anos.” Ele olha em volta, usando o pouco de luz que vem do poste laranja do lado de fora para ver.

Inconscientemente, esfrego o anel no meu dedo e Church sorri. “E sim, esse também.”

“Você comprou um anel usado?” Spencer pergunta, dando uma olhada em Church. “Você? De todas as pessoas?

Quanto foi?”

“Em alguns casos – casos raros - a tradição é mais importante que o preço.” Church se afasta da porta e se dirige para um conjunto de escadas com uma corrente sobre elas, e uma placa apenas funcionários está pendurada no

meio. Ele a tira do caminho enquanto eu fico ali, sem fôlego, banhada nas sombras da loja de antiguidades. Ele tem um cheiro um pouco mofado, mas tem um gosto que eu gosto.

“Eu nunca estive em uma loja de antiguidades à noite”, eu sussurro, mesmo que seja óbvio que não precisamos ficar tão calados. “É partes iguais de assustador e legal.”

“Você só está dizendo isso porque não sabe sobre os fantasmas que assombram esse lugar”, os gêmeos sussurram, chegando de cada lado de mim e colocando os cotovelos nos meus ombros.

“Não existe fantasmas”, eu bufo, mas eles trocam um olhar sobre minha cabeça e depois dão de ombros.

“Somente pessoas que realmente têm medo de fantasmas dizem isso”, continua Tobias, fingindo olhar em volta das formas imponentes de guarda-roupas velhos e cadeiras de balanço antigas, como se estivesse procurando algo.

“Jenica não foi a única pessoa a ser assassinada nesta cidade”, Micah sussurra, depois de um rápido olhar por cima do ombro para ver que Ranger subiu completamente as escadas depois de Church. “Naquela mesma época, havia um estudante de intercâmbio que foi encontrado morto no parque local. Não havia sinais de trauma, nenhuma evidência de luta, mas ele estava segurando a chave dessa mesma loja, a loja onde ele trabalhava meio período.”

“Ok, já chega dessa porcaria”, diz Spencer, me puxando para longe dos babacas demoníacos ruivos e risonhos.

“Havia um garoto que morreu no parque, mas o médico legista determinou que era choque de insulina. Ignore-os.”

Ele pega minha mão na dele, apertando-a com força e depois

me puxa escada acima para uma área de escritório. As antiguidades também desordenam essa parte da loja, mas são limpas e bem conservadas. Um raio disperso de luar destaca um livro que foi cuidadosamente rabiscado. Parece que esta loja está no vermelho – muito. Talvez quem o execute deva tentar usar um computador? Mordo o lábio e olho para a porta aberta que leva a mais um conjunto de escadas, essas estreitas e íngremes e, definitivamente, não atendendo aos requisitos modernos de código.

Spencer e eu continuamos com os gêmeos bem atrás de nós e chegamos a um sótão com janelas de todos os lados.

Podemos ver toda a Main Street pela janela da frente, o telhado plano da loja de artigos esportivos de um lado e o prédio de três andares do outro lado que abriga a livraria.

Até onde eu sabia, apenas o primeiro andar faz parte do negócio.

No centro da sala, há uma réplica em miniatura da loja de antiguidades, completa com pequenas pessoas, móveis e plantas. Os detalhes são absolutamente impressionantes, mesmo que seja difícil ver no escuro.

“A mulher que possuía essa loja antes de meus pais a comprarem - e que ainda a administra - fez isso com seu clube de miniaturas há quase quarenta anos.” Church se inclina ao meu lado e espia o último andar, olhando para uma réplica exata em miniatura da sala onde estamos.

“Ela fez um ótimo trabalho”, murmuro, pensando nos números em tinta vermelha no livro. “Talvez seja um emprego melhor do que administrar o negócio. Seus pais sabem quão falido esse lugar está?”

Church sorri para mim novamente, uma expressão que está se tornando muito mais frequente e depois se levanta.

“Conto a história mais tarde, Chuck. Por enquanto, estamos coletando informações.”

“Estamos aqui apenas com a chance de que algo aconteça, ou você tem algo específico em mente que está procurando?” Ranger pergunta, pouco antes das luzes ao lado acenderem, inundando o segundo andar da livraria. A partir daqui, vejo uma mesa redonda com cadeiras, uma cozinha e uma lareira na parede oposta que não está acesa no momento.

Jeffrey Rabot entra e se aproxima dela, usando um tronco para acender o fogo.

“Existem apenas cinco empresas em Nutmeg que meus pais não possuem”, diz Church quando os meninos e eu nos espalhamos ao longo da janela. Felizmente, é muito claro lá dentro e muito escuro aqui que ele não nos verá se olhar, mas ainda sinto aquela sensação assustadora na parte de trás do meu pescoço, como se alguém estivesse me observando. “Os empresários se encontram com Jeff aqui, toda semana, como um relógio.”

“Então, nós apenas esperamos que eles façam algo suspeito?” Spencer pergunta, olhando na direção de Church.

“Ou você plantou algum equipamento de gravação sofisticado lá para que possamos realmente ouvir o que eles estão dizendo?”

Os olhos cor de âmbar de Church assistem à cena abaixo, enquanto Jeff monta o que parece ser um belo quadro de charcutaria para seus convidados.

“Eu perguntei se a equipe de segurança dos meus pais poderia entrar lá e estabelecer alguma vigilância.”

“E?” Ranger pergunta, esperando o outro sapato cair.

Porque sempre existe um, quando se trata de Church Montague.

“Eles não conseguiram entrar. Há uma equipe assistindo os negócios de Jeff. Todas as empresas, na verdade, que meus pais não possuem. Agora, diga-me: como cinco empresários em dificuldades oferecem uma equipe de segurança que rivaliza com a dos meus pais?” Ele se vira para Ranger, e mesmo que eu não consiga ver seu rosto, posso ouvir a frieza em sua voz. “Eles não oferecem. Se existe um culto em Adamson, é administrado por algumas das famílias mais poderosas, caso contrário meus pais saberiam tudo sobre isso.” Ele se vira para a janela quando Jeff abre a porta e dá as boas-vindas a alguns rostos novos que eu sei que nunca tinha visto antes. “E por que diabos essas pessoas recusariam os preços exagerados que meus pais lhes ofereceram por seus negócios? As queixas de Jeff sobre não querer vender a loja são besteiras. Ele odeia isso aqui, e ele sempre odiou.”

“Então você acha que os empresários fazem parte do culto?” Eu pergunto, mas Church não responde, seu rosto se contraindo em frustração. Ele é esperto, mas ainda não descobriu essa parte da equação.

“E Jack?” Church vira-se para Spencer a seguir, aquele olhar frio dele firmemente no lugar. Um dia, ele será poderoso demais para o seu próprio bem. Ou seja, a menos que ele tenha alguém por perto para mantê-lo humilde.

Eu mudo de lugar e corro o dedo pela superfície do anel - meu novo tique nervoso.

“Você sabe o quão difícil é rastrear ele, mas eu o encontrarei. Ele está sempre na cidade para a festa de Halloween.”

Church assente, e sinto um pouco de medo de estar por fora subindo. No ano passado, eu não consegui sair do campus no Halloween, enquanto os caras estavam muito claramente nessa lendária festa. Este ano, é melhor eu ter um convite.

Depois de um tempo, fico entediada e vou até a miniatura com Spencer e os gêmeos, enquanto Ranger e Church vigiam a reunião no andar de baixo. Não me parece muito uma reunião de negócios. Jeff e seus convidados de honra riem, conversam e comem, e então começam um jogo de charadas. Como quem ainda interpreta charadas?

“Isso é bem legal”, diz Spencer, brincando com a porta da frente móvel e apontando para uma costura ao longo do telhado. “Abre?”

“Sim”, Church responde distraidamente, uma pitada de frustração em sua voz quando ele olha por cima do ombro.

“Só não quebre, ou Madalena vai bater em você com a bengala. Certa vez, ela bateu na minha irmã por quebrar uma estátua antiga de gato da década de 1930. Confie em mim: ela não tem medo de ninguém.”

Spencer bufa, mas agarra cuidadosamente os dois lados da miniatura, abrindo-a como uma casa de boneca e nos dando uma visão muito melhor de todos os cômodos lá dentro.

“Olha”, diz ele, apontando para a estante de livros no andar de baixo. “Ela tem seu livro favorito: Moby Dick.”

“Engraçado”, eu bufo, fazendo uma careta para ele, e depois estendo a mão para puxar um dos pequenos livros da prateleira. É assim que detalhadamente essa coisa é; os livros realmente saem da prateleira e se abrem. No interior, existem páginas minúsculas com pequenos rabiscos de escrita falsa. Ao lado de Moby Dick, temos as aventuras de Alice no país das maravilhas, O Mágico de Oz e até uma cópia de A Study in Scarlet - o primeiro livro de Sherlock Holmes.

Quando chego a agarrá-lo, acidentalmente solto a estante da parede.

“Boa, Chuck-let”, diz Spencer enquanto tento colocá-la de volta no lugar, apenas para ver que ela está realmente conectado à parede com uma dobradiça. Empurrando-a com o dedo, abro-a mais e encontro uma porta falsa atrás dela, pintada para parecer uma sala escura com um conjunto de degraus.

Spence e eu trocamos um olhar.

“Ei pessoal, vocês podem querer ver isso...” ele começa, no momento em que Jeff se despede do último de seus amigos e as luzes no segundo andar se apagam.

“Você acha que tudo nessa miniatura é fiel à vida?”

Ranger pergunta assim que vê o que estamos vendo, mas Church apenas aperta os lábios e se dirige para as escadas, levando os degraus dois de cada vez. Com as pernas longas, é difícil alcançá-lo, mas, quando o fazemos, encontramos ele deslizando as mãos pela lateral da estante. Um momento depois, há um clique e os gêmeos avançam para ajudar Church a abri-lo.

Atrás da estante, há outra porta, mas esta está trancada.

Church e Ranger trocam um olhar antes que o último puxe a chave dourada de dentro de sua camisa, tente a fechadura e receba o clique satisfatório das trancas em troca.

A porta se abre.

“Bingo”, Church diz enquanto olhamos um degrau de pedra para um mar de escuridão.

As outras garotas não devem se mudar até o próximo trimestre, mas isso não as impede de visitar o campus nos fins de semana para trabalhar em sua campanha para o Conselho Estudantil - especialmente Aster. Ou inferno, talvez ela esteja aqui apenas para foder Mark sob o nariz de Selena? O que eu sei?

“Você realmente acha que Mark está traindo Selena com Aster?” Eu pergunto a Spencer, ajustando o pênis da minha calcinha e depois me viro para sorrir para ele. Faz uma protuberância debaixo da minha saia e eu rio. Nós deveríamos estar trabalhando em nossas fantasias de Halloween, e achei que seria divertido fazer algo com o infame pau conhecido como ‘prótese’ de Ranger. Mamãe ainda não entendeu a piada. Outro dia, quando ela me ligou, perguntou novamente sobre o ‘acidente’ dele.

“Eu devo responder a essa pergunta enquanto você estiver com a mão na calcinha?” Spencer pergunta, descansando na minha cama e jogando um saco Hacky no ar. Ele a pega quando cai e depois se senta, jogando a gravata por cima do ombro. A maneira como seus olhos me olham me lembra daquele dia em que ele entrou e me viu deitada e curvada, tentando tirar meu telefone de trás da cama.

Ele nunca olhou para mim de maneira diferente menino ou menina, ou depois de namorar seus amigos.

“Hum, sim.” Ponho as mãos nos quadris e torço um pouco, balançando a saia ao redor das coxas e agitando o pênis com o movimento. “Sim você deve.”

“Bem, então”, diz ele, levantando-se da cama, o cheiro de sua fragrância Kenneth Cole Black enchendo o quarto e fazendo meu coração palpitar. “A resposta é foda, sim. Você nunca foi a uma festa com Mark, não é?” Balanço minha cabeça quando Spencer se aproxima um pouco, estendendo a mão para segurar meu pau falso debaixo da saia e apertando-o. “Ele dormirá com qualquer garota que o queira.

Não é à toa que Selena está toda na bunda dele.”

Spencer se inclina e escova seus lábios nos meus, deslizando a mão para cima e por baixo da cintura da minha calcinha. Em vez de ir direto para o calor úmido entre minhas coxas, ele acaricia o pênis falso como se realmente fosse uma parte de mim.

“Church pode estar de volta em breve”, murmuro, amando a sensação dos dedos de Spencer quando ele os desliza pela lateral do meu pescoço e pelos meus cabelos. Eu olho para cima e o encontro sorrindo para mim, esse sorriso pequeno que me lembra por que eu me apaixonei por ele. Ele age como um total durão, mas realmente, por trás de tudo, ele tem o melhor coração.

“Então?”

“Então ele pode não gostar de entrar para vê-lo fodendo a noiva no quarto dele.”

Spencer ri e tira a mão da minha calcinha, me arrastando para a cama e me puxando para cima dela. Ele me beija como se ele não pudesse ter o suficiente, deslizando as mãos para cima e por baixo da minha saia para segurar minha bunda. É como, minha última fantasia travessa, ser fodida no meu uniforme de colegial. Mas ainda não chegamos exatamente lá.

Apenas quando penso que poderíamos, o som da porta sendo destrancada faz com que Spencer saia de cima de mim, xingando e agarrando um travesseiro para esconder a ereção em suas calças. Definitivamente, ele não precisa de um pênis falso para passar no teste de apertar.

Church entra com os outros garotos nos calcanhares e faz uma pausa, inclinando a cabeça para um lado, um café gelado em uma mão e um longo tubo de pôster na outra.

“Estamos interrompendo alguma coisa?” Ele pergunta, mas tanto Spencer quanto minhas palavras sem sentido de que eles não estão atrapalhando são provas que definitivamente estão.

Ranger revira os olhos e se senta na cama de Church, cruzando os braços sobre o peito e encontrando meus olhos do outro lado da sala. Os gêmeos não têm vergonha de roubar algumas bebidas de café enlatadas de Church do frigobar e depois se sentirem confortáveis na minha cama.

“O que há no tubo?” Eu pergunto quando Church entrega para Ranger, chupando o canudo de seu café enquanto seu amigo puxa os papéis de dentro.

Mapas? Eu me inclino mais para ver melhor e encontro plantas. E não apenas da Adamson, mas também de toda a cidade de Nutmeg.

“Com esses, podemos ver exatamente onde os túneis vão”, diz Church, observando Ranger desdobrar as grandes folhas de papel na cama de seu amigo, pesando os cantos com a pilha de mangás - anime japonês – da mesa de Church. “Quando eles construíram Nutmeg e expandiram o campus da Adamson, eles ficaram preocupados com a possibilidade de os túneis desabarem, então eles mapearam tudo.”

“Foi aqui que entramos originalmente”, diz Ranger, apontando para um ponto no mapa e depois traçando o longo comprimento do túnel. “E não admira que não tenhamos encontrado outra saída. Este percorre quilômetros antes de se ramificar ou oferecer outra saída. Mas veja isso.” Ranger aponta a loja de antiguidades no mapa e depois passa o dedo pelo comprimento do túnel embaixo dele. A entrada da estante que encontramos leva não apenas a toda a rede subterrânea, mas também a várias outras lojas.

As lojas que os Montagues não possuem.

A única exceção é a loja de antiguidades em si.

“A família de Church comprou a loja de antiguidades dos meus pais que a compraram de Madalena”, explica Ranger. “Minha mãe conseguiu no divórcio, e eu lembro que meu pai estava chateado.” Ele olha para cima, narinas dilatadas, boca apertada. “E por que ele ficou? Sobre uma pequena loja de antiguidades administrada por uma velha senhora? Mamãe vendeu para os Montagues pouco depois disso.”

“Então isso significa que as empresas estão envolvidas com o culto de alguma forma?” Eu pergunto, e Ranger exala bruscamente pelo nariz.

“Talvez. Você sabe o que mais isso significa? Que meu pai sabe mais do que deveria.” Ranger empurra os mapas para o lado e, em seguida, estende a mão para agarrar a frente da camisa, segurando as chaves pelo tecido. “Ele queria que eu fosse vê-lo durante as férias de outono. Eu acho que vou.”

“Não sozinho, você não vai”, Tobias diz, sentando-se atrás de mim e esmagando a lata de café na mão. “Se você for, nós vamos.”

Ranger resmunga, mas ele não discute, olhando para cima e para fora da janela na repentina tempestade.

“Onde você conseguiu essas coisas, afinal?” Micah pergunta, estendendo a mão para brincar com a alça do sutiã na minha camisa. Afasto a mão dele, mas nós dois estamos sorrindo como idiotas.

“A biblioteca”, diz Church, e então rapidamente acrescenta, “conseguimos na da cidade. Fomos à biblioteca da escola, mas o Sr. Dave não foi exatamente cooperativo.”

Ele faz uma pausa por um momento como se estivesse pensando em alguma coisa e depois balança a cabeça.

“Suponho que ele também não foi muito aberto com ninguém sobre as facadas, então não há nenhuma surpresa lá.”

“Nós mencionamos que há outros anuários desaparecidos?” Ranger diz, tirando as botas e recostandose nos travesseiros de Church. Eles são todos sedosos, luxuosos e macios - um travesseiro de penas aqui, um travesseiro de cetim ali, outro com grosso pelo preto falso.

Eu sempre me perguntei como seria se Church fosse me levantar lá em cima e deitar minha cabeça antes de ele me beijar. “Nenhum padrão para os anos que faltam, apenas um aqui ou ali.”

“Eu diria que poderia falar com o papai sobre isso, mas ele tem tido ainda mais a boca fechada que o normal desde aquela pequena confissão dele.” Suspiro e estendo a mão para afastar alguns cachos da minha testa. Ainda acho que ele está envolvido com o Sr. Murphy e o Dave. Eu apenas sugeri a palavra culto quando parei ontem, e ele bateu a porta do escritório na minha cara.

“Isso faria sentido”, diz Spencer, pegando uma costura no meu edredom. “Os três trabalham juntos para proteger Chuck - nos bastidores.” Ele olha para cima, a pele ao redor da boca apertada de preocupação. “Isso é o que eu acho que Jack estava fazendo, quando veio me buscar na cabana - ele estava me protegendo.”

“Sim?” Ranger retruca, e eu sinto a tensão entre eles subir no céu em um instante. Há muita discussão sobre Jack e seu papel na morte de Jenica. Não que eu culpe os dois pela posição que estão tomando, é difícil vê-los brigar um com o outro. “Bem, então, se ele está tão preocupado com você, por que aparecer do nada no campus, desaparecer com o menor indício de discórdia e depois te ignorar?”

“Jack não é uma pessoa má”, diz Spencer, e há uma nota triste mas determinada em sua voz que me lembra aquele dia no corredor em que ele olhou para mim como se eu fosse uma mentirosa. Pensar nisso faz meu coração doer, então eu empurro o pensamento para longe. “Ele é apenas um covarde. Está bem claro para mim que ele tem medo dessa... Irmandade do Divino ou seja lá o que eles se chamam. Com razão, devo acrescentar, considerando a contagem de corpos.”

“Não vamos honrar eles com um nome próprio”, sugiro, tentando quebrar a tensão. “Vamos chamá-los de...

Irmandade das Escovas de Banheiro Sujas.”

“O que há com você e as escovas de banheiro?” Micah pergunta, recebendo um cotovelo no peito de mim como recompensa. “Vamos chamá-los de Dick Cheese Initiates (Iniciados do Pau de Queijo)”.

“Cara, eu acabei de comer”, diz Tobias, puxando um tufo dos cabelos de seu irmão. “Agora seja sério por um segundo aqui: vamos voltar para esses túneis?”

“Não!” Eu grito ao mesmo tempo que Church diz: “sim”.

Ele olha para mim e sorri levemente.

“Você não, mas eu vou.”

“Você perdeu a cabeça?!” Spencer estala, largando o travesseiro que estava usando para esconder sua ereção e se levantar. “Eu sei que não estava lá, mas tipo, vocês não aprenderam sua lição da primeira vez? Vocês todos poderiam ter morrido.”

“Envie um dos lacaios de segurança de seus pais para investigar”, diz Ranger, e Church suspira, como se esperasse esse tipo de resposta de seus amigos.

“Esse culto”, diz ele, cruzando os braços sobre o peito e, finalmente, sentando-se no final da cama. “Eles são claramente constituídos por famílias poderosas, famílias com recursos que correspondem aos meus.”

“Os recursos de ninguém correspondem aos seus”, murmuram os gêmeos atrás de mim, mas apenas altos o suficiente para que eu possa ouvir.

“Este é um jogo, você não vê?” Ele olha com essa determinação feroz queimando em seu olhar âmbar. “As pessoas que estão atrás de Charlotte são jovens, inexperientes. Eles não são assassinos, não são profissionais. Pense bem: a diretoria da escola negou nossos pedidos de segurança extra. Por quê? Porque eles querem que isso seja um desafio. Jenica escreveu tudo claro como dia: isso é uma iniciação.” As narinas de Church se abrem, e então percebo o quão esperto ele é. Ele poderia fazer círculos ao redor de nós, se quisesse. “Até essa citação sobre as raposas, é da Bíblia: Pegue para nós as raposas, as raposinhas que saquearam as vinhas; pois nossas vinhas estão florescendo. É uma metáfora.” Ele gesticula na minha direção. “Jenica, Eugene, Jason... Charlotte. Eles são as raposas. A vinha é o interesse do culto, sejam eles quais forem.” Ele se levanta de repente, claramente irritado com seu discurso, obviamente frustrado por ele não ter resolvido todo o mistério do assassinato por conta própria. Ele é muito duro consigo mesmo. “Essas famílias enviaram suas próprias ações, e pretendo enfrentar esse desafio.” Ele se move para a porta, a mão apoiada na maçaneta e olha para trás, apenas uma vez. “E se meus pais me ensinaram alguma coisa, é para proteger aqueles que você ama - não importa qual seja o custo.” dele.

Church desaparece no corredor e bate a porta atrás

Levanto-me para ir atrás dele, esquecendo que ainda tenho o pênis da minha cueca. Ele cai no chão e pula ao lado da cama de Church, arruinando o drama do momento.

Sem pular uma batida, Ranger se abaixa, pega e enfia nas calças antes de se levantar e apontar para o resto de nós.

“Eu vou buscá-lo. Seus idiotas terminam suas malditas fantasias de Halloween e parem de brincar.”

“Adorável uso de um trocadilho”, comenta Tobias antes que Ranger mostre o dedo do meio para ele e saia para encontrar seu amigo. Demora cerca de dois segundos para Spencer e os gêmeos se transformarem em risos estridentes.

Mas eu não consigo parar de pensar no modo como os olhos de Church encontraram os meus quando ele disse a palavra amor.

Não preciso de muita tutoria desde que a escola começou, visto que a ajuda de Church no ano passado fez uma enorme diferença na maneira como estudo e resolvo os problemas. Ele estava certo: eu não tinha o fundamental e, sem esse fundamental, era impossível construir algo novo.

Mas ele me deu isso e, desde então, não tive problemas para organizar as coisas sozinha.

“Você realmente acha que eu poderia entrar na faculdade?” Eu pergunto a Church quando deixo meus livros de lado e olho para ele, banhada pela luz fraca da lâmpada ao lado de sua cama. Cada um de nós tem lareiras elétricas montadas na parede no final de nossas camas, queimando alegremente para afastar o tempo frio do lado de fora.

Enquanto trabalho na estúpida tarefa de inglês de Murphy, Church estuda o dever de casa e se muda para as páginas do diário de Jenica. Ele os enfrenta como ele faz tudo

na vida: como se estivesse em uma missão de vida ou morte.

Nesse caso, no entanto, é literalmente.

“Nomeie a faculdade, e eu vou fazer com que você entre”, ele murmura, circulando as coisas na tela do iPad. Ele digitalizou todas as páginas, para poder brincar com elas e fazer anotações. As verdadeiras estão guardados no diário de Jenica e armazenados em um pequeno cofre no quarto de Ranger e Spencer. Church faz uma breve pausa para olhar para mim, sentada na minha cama, de óculos e calça de moletom manchados de tinta. Os meninos continuam tentando me comprar pijamas novos, mas o que eles não entendem é que eu gosto desses. Eles são confortáveis e são vividos. Quando os coloco, penso na minha tia Elisa e em como ela me atraiu até a casa dela com pizza e cerveja light para me ajudar a pintar a parede da sala de roxa. O dinheiro pode comprar novos pijamas, mas não pode me dar uma enxurrada de lembranças felizes da maneira que essas calças de moletom podem. “Desde que, é claro, você mantenha suas notas altas.”

“Eu não quero comprar meu ingresso”, eu digo, me perguntando quais são seus planos para a formatura, me perguntando como será a sensação de devolver esse anel e decepcionar seus pais, suas irmãs... eu mesma. Eu expiro e levanto, me movendo para me sentar no final de sua cama.

“Deixe-me adivinhar? Você está indo para Harvard, Stanford, Oxford ou algo assim. Dinheiro velho, escola chique.”

Church não se incomoda em responder. Em vez disso, ele apenas me dá outro daqueles sorrisos ofuscantes, os que aprendeu com sua família.

“Talvez. Por quê? É para onde você quer ir? Como marido e mulher, provavelmente deveríamos frequentar a mesma universidade.”

Pego um de seus travesseiros descartados, chiques, e bato nele.

“Você é impossível, sabia disso?” Suspiro e coloco o travesseiro perto do meu peito, olhando as anotações de Jenica e me perguntando se há algo novo lá que ele não tenha nos dito. Às vezes, tenho a ideia de que ele tenta fazer muitas coisas sozinho. “Quando você vai contar a eles?”

“Dizer a quem e o quê? Precisamos conversar sobre esclarecer assuntos, minha querida?”

Meu olho se contrai, mas não vou ser interrompida por um pequeno chicote verbal.

“Os meninos. Seus colegas membros do Conselho Estudantil.” Pelo menos, membros do Conselho Estudantil por enquanto, talvez não no final do trimestre, e após as eleições estúpidas. “Quando você vai contar a eles sobre ser adotado?”

“Eu não estava pensando em contar a eles”, diz Church, circulando um nome na tela. Libby. Quem diabos é Libby?

Quero dizer, além da garota horrível que carregava uma pedra com um símbolo de culto, e intimidava a pobre Jenica.

“Você é a única que eu quero contar. Eu amo os meninos, mas há algumas coisas que um homem deve compartilhar com sua esposa e mais ninguém, não acha?”

Minhas bochechas coram, mas naquela pequena sala, com as lareiras e a tempestade lá fora, parece muito aconchegante e íntimo; se ceder ao meu constrangimento,

posso muito bem encolher e morrer. Então, eu tento o humor como uma técnica de deflexão.

“Se realmente vamos ser marido e mulher, então por que você ainda não deu em cima de mim? Quero dizer, nós compartilhamos um quarto e tudo. As oportunidades de sedução são amplas.”

Church deixa seu iPad de lado por um momento e me examina, estudando-me com tanta precisão que me surpreende que ele não tenha descoberto meu segredo antes.

Ele não perde de nada.

“Quando seu pai estava me escrevendo e, devo acrescentar, manchando meu histórico acadêmico perfeito, ele me avisou que, se eu colocasse um dedo em você, ele me expulsaria e não se importaria com quem meus pais eram.”

A boca de Church se levanta em um sorriso. “Ele se importa com você, você sabe disso, certo?”

“Então por que ele é um maldito idiota o tempo todo?”

Eu gemo, escondendo meu rosto no travesseiro.

“Ele quer proteger você, mas ele não sabe como. E não quero dizer apenas com essa coisa de culto, quero dizer na vida.” Church suspira e esfrega a mão no rosto enquanto eu olho para cima, estendendo a mão para puxar o iPad em minha direção.

Ao lado do nome de Libby circulado, está o sobrenome McConnell. É um nome que estou realmente começando a não gostar de ouvir.

“Libby é a irmã de Selena e Gareth?” Eu pergunto, mudando de assunto da maneira como Church costuma fazer, de pessoal para profissional. Ele olha para o iPad e franze a testa, o gelo voltando à sua expressão novamente.

“Ela é.”

“Então... Selena poderia ser nossa atacante então?”

Atrevo-me a pensar se todas as pistas se somam. “Quero dizer, são muitas coincidências - o irmão dela concorrendo ao Conselho Estudantil, a irmã sendo mencionada no diário e ela aparecendo nas fontes termais.”

“Estou me inclinando mais para Aster, para ser honesto com você.” Church senta-se, cruzando as pernas na frente dele. Meus olhos percorreram um pouco o tornozelo dele até o músculo da panturrilha aparecer embaixo da calça, fazendo-me sentir como uma espécie de pervertida da época vitoriana. Querida eu, vi um flash do tornozelo! Que escandaloso. “Mas principalmente porque ambas estão conectadas a Mark. Os gêmeos estão certos: ele é culpado.”

“Estamos dizendo isso porque ele é um total desperdício de vida? Ou porque você sabe algo que não está me dizendo?” “É apenas um palpite”, diz Church, estendendo a mão e desligando a tela do iPad. Depois de uma breve pausa, ele se inclina e dá um beijo suave na minha testa. “Agora vá para a cama. Temos um longo dia pela frente amanhã.”

Volto para a minha própria cama, mas não sem me perguntar o que Church faria se eu tentasse rastejar debaixo das cobertas ao lado dele.

Decido que estou com muito medo de arriscar a rejeição e acabo adormecendo com sonhos de olhos cor de âmbar, dedos aristocráticos e sorrisos que são apenas para mim.

“Garota”, Ross começa, olhando minha roupa com uma sobrancelha tremendo de sua posição do outro lado da tela do meu telefone. Decidi, depois de muito pensar, que, em vez de usar a saia curta habitual, o croptop, o traje extravagante de Halloween que usei no passado, prefiro ir como Geralt de Rivia, do The Witcher. Ross gesticula para cima e para baixo, indicando meus ombros almofadados, longa peruca cinza e barba falsa com um lábio torcido. “Você teve um momento dramático saindo do armário para ir de menino para menina, e agora está toda vestida de homem com um pau grande?”

Ross se inclina e olha de soslaio para a tela, apontando na direção geral da minha virilha, onde, é claro, eu enfiei o pênis falso. Estamos próximos agora, eu e esse pau de silicone flexível. “Tudo o que posso dizer é: eu aprovo.”

Ele se inclina para trás e sorri para mim, lábios curvados para cima sob os cabelos castanho-avermelhados de um bigode falso. Ross McCubbin, ex-assistente dos garotos do Conselho Estudantil da Adamson, extraordinário unicórnio de arco-íris e meu novo amigo surpreendentemente. Ele se formou no ano passado e agora está indo para a escola na Califórnia enquanto namora seu novo match online, Andrew Payson (que na verdade ainda está no último ano do ensino médio, o que faz de Ross um pervertido).

Eles estão vivendo no SoCal, vestidos como Darryl Whitefeather e Josh Wilson (também conhecido como White Josh) do programa de TV Crazy Ex-Girlfriend para o Halloween. Acusei Ross de tornar as roupas muito fáceis ele está basicamente vestindo um terno e seu namorado Andrew está de camiseta regata, bermuda e chinelo -, mas ele me desligou rapidamente e disse que as fantasias eram mais sobre caráter do que aparência.

“Não é? Eu estou incrível, certo?” Eu digo, flexionando meus bíceps falsos. “Jogue uma moeda para o seu Witcher, peão!”

“Oh Deus, por favor, pare, sua voz Geralt é horrenda.

Parece que você tem garganta inflamada ou algo assim. Não insulte Henry Cavill assim. Falando em homens gostosos e com cabelos grisalhos, como está nosso Spencer?”

Reviro os olhos para o insulto e dou de ombros, olhando para encontrar Church esparramado em sua cama, vestido como Fred Jones de Scooby-Doo. Eu não vou mentir, ele parece muito quente com o cabelo arrumado para trás assim, vestindo jeans azul e uma camisa branca com uma gravata laranja. Os caras têm um tema aqui, vestindo-se como o elenco completo de adolescentes que resolvem mistério: Ranger está indo como Daphne (mal posso esperar para ver isso pessoalmente), Spencer como Velma (ok, também muito empolgada para ver essa transformação), com os gêmeos como Salsicha e Scooby. Eu sou a única diferente, como de costume.

“Vamos vê-lo de meias e uma gola laranja, se isso ajudar?” Começo, pouco antes da porta se abrir e me virar, trazendo o telefone comigo para mostrar ‘aquelas crianças

intrometidas’. Um bufo escapa antes que eu possa pará-lo, e aperto a mão na boca.

“Nem uma palavra”, Ranger rosna, vestido de salto, meia-calça rosa e uma peruca laranja. Sua maquiagem, no entanto, é muito perfeita. Muito brilho nas pálpebras.

Spencer não parece mais feliz, usando óculos sem lentes, uma peruca marrom curta e uma minissaia vermelha plissada. Tobias está equipado com um cavanhaque falso e uma calça boca de sino marrom, enquanto Micah está nadando em uma grande e peluda fantasia de Scooby-Doo. Minha compostura dura apenas um momento antes que eu esteja uivando de tanto rir.

“Me dê isso”, Spencer rosna, arrancando o telefone de mim. “Não é justo: eu deveria ter sido a Daphne.”

“Você não pode andar de salto alto nem ferrando”, Ranger rosna, carrancudo e olhando minha roupa com uma sobrancelha levantada. “Ainda acho que você deveria ter vindo como Scooby-Loo.” Eu enfio minha língua para ele porque, vamos lá, ninguém gosta do Scooby-Loo de qualquer maneira.

“Sentimos sua falta, mano”, diz Spencer quando os gêmeos se amontoam atrás dele, acenando com entusiasmo.

“Como está o perseguidor online?” Eles perguntam, e desta vez, é a vez de Ross revirar os olhos. Todos tínhamos certeza de que ele seria assassinado e transformado em abajur por sua paixão online, mas, felizmente, parece que eles realmente têm um romance forte acontecendo por lá.

Eu assisto o rosto de Ross para ver se ele tem alguma reação ao ver Spencer Hargrove, sua antiga paixão, na tela,

mas, em vez disso, seu novo namorado Andrew se aproxima dele. Assim que Andrew entra em cena, o resto de nós pode estar muito bem estar invisível.

“Está fantástico”, diz ele, olhando para nós brevemente enquanto seu namorado acena timidamente para os gêmeos.

“Tão fantástico, na verdade, que vou fazer uma festinha antes da festa. Vocês se divertem e fiquem seguros por aí enquanto estão investigando. Se qualquer um de vocês morrer - mesmo o feio, pequeno, com cabeça de esfregão” aponta claramente na minha direção, “isso arruinará totalmente meus planos de viagem no inverno. A neve em Connecticut só é divertida quando é livre de sangue.

Byyyeeeee.”

“Byyyeeeee”, todos nós dizemos de volta, acenando enquanto o bate-papo por vídeo é interrompido e Spencer entrega meu telefone de volta para mim. Não posso evitar estendo a mão e seguro sua bunda por baixo dessa saia curta.

“Droga”, murmuro, e ele dá um sorriso, estendendo a mão para puxar uma mecha do meu longo cabelo cinza de peruca.

“Ainda acho que eu teria feito uma Daphne mais gostosa”, diz ele, revirando os olhos e depois estalando os dedos. “Oh! Antes que eu esqueça, Jack mandou uma mensagem e disse que estará na festa hoje à noite.”

“Excelente”, diz Church, levantando-se e deslizando as mãos pela camisa branca. “Talvez ele possa nos dar uma visão extra das anotações de Jenica.”

“Ou explicar porque ele não estava lá para pegar minha irmã como ele disse que faria”, Ranger diz, e Spencer se

irrita. Os gêmeos trocam um olhar, como se estivessem com medo de que a lealdade de Spencer ao irmão e a lealdade de Ranger à irmã possam causar conflito entre os dois. Por alguma razão, tenho um pouco mais de fé nos meninos do que isso.

“Talvez ele possa nos dizer quem exatamente está atrás da Charlotte?” Tobias reflete, coçando o cavanhaque colado.

“Porque assim que soubermos, nada nos segura. Vou chutar a merda de alguns cultistas.”

“Essa é uma boa pergunta”, diz Spencer, franzindo a testa, a expressão quase cômica com os grandes óculos de armação preta deslizando pelo nariz. “O que acontece quando descobrimos quem são esses esquisitos? Nós lutamos com eles? Entregamos eles para o FBI? Matamos eles?”

“Matar eles?!” Eu engasgo, fazendo uma cara muito parecida com a do meu guarda-chuva de emoji. “Nós não estamos matando ninguém.”

“Se tivermos que matar para mantê-la segura...”

Spencer começa, encolhendo um ombro. Mas há um olhar em seus olhos turquesas que diz que ele não está totalmente confortável com a ideia. Church, por outro lado, não parece ter nenhuma reserva.

Eu quase acredito que ele iria matar para me manter segura.

“Vamos para esta festa”, diz Micah, quebrando a tensão, levantando a cabeça com sua roupa de Scooby-Doo. “Afinal, Charlotte não viu a igreja antes.”

A igreja, aparentemente, é uma relíquia antiga que costumava ser conectada à escola através daqueles túneis subterrâneos loucos. É muito menor do que a igreja que ficava no edifício principal da Academia Adamson, mas ainda é impressionante. Ou, sinto que poderia ter sido se fosse algo além de uma pilha de escombros.

Não há paredes inteiras de pé, apenas essas pilhas de pedra velha cobertas de adolescentes vestindo fantasias. Um DJ toca música de um palco próximo, e o álcool está fluindo como água.

“Se essa festa não fosse tão incrível, em vez disso, iríamos para Nova York”, diz Micah, fazendo uma pausa na beira da clareira, logo abaixo do dossel das árvores. A limusine nos levou para a parte mais ao sul de Nutmeg e nos deixou em uma trilha movimentada, já coberta de pessoas vestindo fantasias de Halloween. Aparentemente, esta igreja antiga não é muito secreta para os habitantes locais.

“Aqui é onde vocês estavam no ano passado?” Eu pergunto, e ele assente, agarrando minha mão em uma de suas patas peludas e me arrastando para a festa. Estou nervosa - não vou mentir sobre isso -, mas continuo dizendo a mim mesma que é impossível esses malucos da Irmandade me pegarem em uma multidão tão grande.

Embora... isso não significa que eles não estejam assistindo.

A primeira coisa que noto é que Mark está aqui com Selena, bebendo cerveja de um barril enquanto ela o

aplaude. Não sei exatamente quem eles deveriam ser. Eu acho que Mark é para ser um rapper famoso, enquanto Selena é uma estrela pop de algum tipo.

A música é composta de hits modernos, o mesmo tipo de coisa que eu estaria ouvindo se estivesse festejando na casa de Monica com todos os nossos velhos amigos. Mas há definitivamente uma margem de dinheiro e privilégio aqui que reconheço daquela festa na cobertura de Nova York que os meninos me levaram. Por mais que eu goste da minha nova vida com os caras de Connecticut, é uma coisa que não tenho certeza se vou me acostumar.

Há comida - obviamente pedida - muitas bebidas, drogas e um sistema de som que vale mais que o carro do meu pai. Assim que a multidão reconhece que é Spencer de peruca e óculos, eles comemoram e ele sorri, descarregando a bolsa que ele trouxe com ele em uma das mesas. Há maconha suficiente para jogá-lo na prisão federal.

“Você quer dançar?” Micah pergunta, me dando esse olhar lascivo debaixo do capuz de sua roupa que me faz sorrir.

“Com um peludo?” Eu respondo, olhando-o de cima a baixo. “Eu não sei, cara. Você está pressionando sua sorte.”

“Que tal eu prometer não propor você a transar enquanto eu estou vestindo essa coisa, e nós vamos nos contentar com isso?”

“Combinado.” Pego a mão de Micah e deixo que ele me puxe para o grupo suado e giratório de dançarinos nos velhos pisos de madeira curvada e cinzenta da igreja. Existem alguns bancos, empurrados para os lados do espaço e cheios de pessoas conversando, rindo e tirando selfies. A maioria

dos escombros - incluindo um vitral quebrado – está reunida nos cantos da estrutura em ruínas.

Depois de algumas músicas, Tobias interrompe e toma o lugar de Micah, sorrindo para mim de cima daquele cavanhaque desarrumado. Dou um puxãozinho, rindo enquanto ele me gira, nossa única fonte de luz a lua cheia sobre as árvores e os holofotes coloridos varrendo a multidão. É interessante olhar para os olhos com a mesma forma e cor dos de Micah, mas ao mesmo tempo, tão diferentes. O pensamento me faz sorrir, sabendo que há muito mais para uma pessoa do que aquilo que você vê do lado de fora.

“As inscrições para a faculdade estão previstas para novembro”, Tobias sussurra, aproximando-se para que sua boca esteja perto o suficiente do meu ouvido para que eu possa ouvi-lo pela música. “Eu preenchi a meu para Bornstead U, e adivinhe?”

“O que?” Eu sussurro de volta, tremendo quando ele morde minha orelha de brincadeira.

“Spencer também preencheu a dele. Mesmo que ele disse que não estava interessado na faculdade. Acho que você está tendo uma influência positiva sobre nós, Chuck.”

Eu sorrio, curvando meus braços em volta do pescoço dele enquanto a música muda para uma música mais lenta e suave. Metade da multidão geme, suando e vaiando, enquanto o resto de nós relaxa na melodia, balançando juntos. “Devemos ouvir a resposta em dezembro. Então podemos decidir.”

“Decidir o que?” Eu pergunto, olhando para cima, meu coração batendo como um louco. A faculdade parece muito distante, mas, na realidade, saberei se fui aceita dentro de

um mês; completarei dezoito anos na mesma época. E já estamos quase dois meses no ano escolar. É um pouco assustador pensar no futuro e em todas as suas incógnitas.

“Se todos nós vamos. Você sabe que sempre planejamos ficar juntos, certo?”

“Na verdade, eu não sabia”, eu digo, olhando nos olhos de Tobias. Há uma calma lá em seu olhar que eu agarro. Eu gosto do jeito que ele olha para mim, como se ele estivesse mais do que feliz em cuidar de mim e de Micah. Ele tem um coração generoso.

“Nós realmente nunca decidimos se queríamos viajar ou ir para a escola primeiro, mas eu gosto da ideia de todos nós irmos para o Colorado juntos, certo?”

“Tenho certeza de que seria um sonho se tornado realidade.” Eu torço as sobrancelhas e depois movo minha mão esquerda entre nós, para que eu possa olhar para o diamante rosa Asscher que Church me deu. “Mas como tudo isso funcionaria? Estou... apenas assumindo que, em algum momento, você vai querer que eu escolha?”

“Escolha o que?” Tobias pergunta, mas antes que eu tenha a chance de responder, vejo Spencer nos acenando.

Tobias e eu trocamos um olhar e, em seguida, saímos da pista de dança, para onde a minissaia vermelha com babados de Spencer está voando pelas árvores.

Nós o seguimos até uma pequena clareira, ocupada por alguns casais quentes e pesados que fariam minhas bochechas corarem se eu olhasse para eles de perto. OK. Sim. Não é da minha conta. Concentro minha atenção no garoto de cabelos castanhos encostado a uma árvore, vestido

de maneira semelhante à última vez que o vimos: camiseta folgada, jeans largo, tênis.

“Ei, Jack”, diz Spencer, batendo socos com o irmão.

“Você não se vestiu?”

“Não, eu não vou ficar”, diz Jack, olhando para Spencer e para o resto de nós. Eu, em particular. Ele dirige os olhos azuis para os de Spence. “Eu esperava que pudéssemos conversar em particular?”

“Sem chance no inferno”, diz Ranger, tão intimidador como sempre, mesmo com uma peruca e saltos de lavanda.

Ele cruza os braços musculosos sobre o peito e espera, impaciente, devo acrescentar, para que Jack continue.

“Bem? Agora sabemos tudo sobre a Irmandade do Divino, então o que você pode nos dizer que não sabemos?”

“Jesus Cristo, cara, mantenha a voz baixa”, Jack assobia, olhando em volta como se esperasse que um monstro saltasse para ele a qualquer momento. Se alguém fizer, quero dizer, estamos vestidos adequadamente. Eu uso a fantasia de Witcher, e os meninos estão preparados para arrancar uma máscara para que o vilão possa gritar coisas sobre crianças intrometidas. “Quem te contou essa merda?

E eles, por acaso, têm um desejo de morte?”

“Lionel Murphy”, Church fornece facilmente, observando Jack com atenção. São as pequenas revelações, certo?

“Vimos as páginas que faltavam no diário de Jenica”, diz Spencer, e Jack apenas levanta uma sobrancelha. Suponho que ele nunca tenha visto ou ouvido falar sobre este diário misterioso. “E cara, eu odeio dizer isso, mas isso realmente faz você parecer culpado.”

“Eu?” Jack engasga, olhando em volta novamente. Não vejo ninguém além dos casais felizes, fazendo sexo na clareira. Deus, os adolescentes são meio nojentos, não é?

Todo hormônio e merda. Porra, as pernas de Spencer parecem bem naquelas meias até o joelho. Fico chateada, mas ninguém está prestando atenção em mim. “Jenica e eu éramos amigos.”

“Sim? Então você vende medicamentos prescritos para seus amigos e cocaína e não dá a mínima para o que isso faz na vida deles?” Ranger pergunta, dando um passo à frente.

Spencer o interrompe estendendo o braço, e os dois trocam um longo olhar de estudo antes de Ranger finalmente dar um passo para trás com um grunhido.

“Eu não a matei, se é isso que você está sugerindo.” Jack olha suplicante para o irmão mais novo. “Você me conhece.

Eu não faria isso; eu não poderia machucá-la.”

“Onde você estava quando deveria dar-lhe uma carona naquela noite, a noite em que ela morreu?” Spencer pergunta com cuidado, mantendo o olhar fixo no rosto de seu irmão.

Os gêmeos se movem em torno de nosso pequeno grupo em círculos lentos, afastando foliões bêbados e nos deixando espaço suficiente para conversar em particular.

“Quando ela não apareceu e não atendeu o telefone, eu fui procurá-la”, diz Jack, e a maneira como ele respira, o suor na testa, isso me diz imediatamente que não vou gostar desta parte da história. “Ela estava sempre se encontrando com Lionel na clareira com as velhas estátuas de anjo. Eu fui lá e... vi coisas que não queria ver, ok?”

“Como o quê?” Spencer pergunta, a voz endurecendo.

Ele também é muito intimidador, devo admitir, mesmo em seu, hum, glorioso traje de Velma. “Você não pode parecer

mais culpado do que parece agora, então despeje isso. Era sobre isso que você queria falar comigo, não é?”

“Eu vim avisar você, seu idiota”, diz Jack, inclinando-se para o rosto de seu irmão. “Por que diabos você acha que eu vim até aqui para buscá-lo naquele dia? Você já se perguntou quem te trancou naquela cabana e por quê?”

“A Irmandade”, Church diz, mas Jack o ignora. Spencer está certo: ele não parece do tipo vilão, mas é definitivamente egoísta e definitivamente covarde. A única pessoa com quem Jack se importa é ele próprio, quase o oposto de seu irmão.

Spencer estava disposto a reescrever toda a sua visão de mundo para garantir que eu me encaixasse nela, e Jack nem estava disposto a reorganizar sua agenda para se encontrar com Spencer mais cedo.

“Esse culto, eles são reais, com certeza. Eu os vi arrastar Jenica para a clareira, descalça e usando sua camisola.”

Ranger endurece com as palavras de Jack, e percebo com um sobressalto que tudo faz sentido. Jenica escreveu essa nota para Lionel em seu diário e rasgou a página, como se estivesse com pressa, escolhendo rasgar o livro em vez de encontrar um pedaço de papel separado. E a maneira como ela cortou a última entrada do diário no meio da frase? Ela poderia estar escrevendo quando ouviu ou viu algo, em pânico, e então... ela nunca teve a chance de se vestir antes que eles a pegassem. “Eles estavam usando máscaras, mas eu reconheci a voz do Rick. Quero dizer, ele estava sempre gritando com ela, empurrando-a, agarrando-a pelo pescoço.”

Mark e Selena tropeçam na clareira atrás de nós, se beijando e se atrapalhando com as roupas um do outro.

Reviro os olhos porque, infelizmente, eu já vi essa parte em particular antes e não fiquei impressionada. O pau de Mark

é ainda menor do que o de Cody, que, acredite ou não, é menor do que qualquer um dos cinco garotos do meu... harém. Spencer, surpreendentemente, é o maior.

Então, novamente, eu não olhei muito para o de Church...

“O que aconteceu, Jack?” Spencer pergunta, suavizando a voz apenas o suficiente para que ele seja simpático, mas não tanto que Jack pense que essa conversa está perto do fim.

“Eles acenderam algumas velas, cantaram algumas coisas estranhas, e então enrolaram uma corda em volta do pescoço e a penduraram em uma árvore.”

Todo o nosso grupo fica em silêncio, nossa respiração coletiva é mantida, enquanto pensamos sobre isso, sobre Jenica sendo arrastada pelo chão molhado da floresta em sua camisola. Minha mente se desvia para aquele momento terrível na floresta no Twilight Slumber Camp. Essa poderia muito bem ter sido minha última noite na terra.

“E você apenas deixou eles fazerem isso?” Ranger pergunta, sua voz como um pedaço de gelo, cavando seu caminho no meu coração. Se eu fosse Jack, eu correria, e não do culto, mas do irmão caçula da menina que não consegui salvar.

“Se eles descobrirem que eu sei, eles vão me matar”, Jack sussurra enquanto os gêmeos ficam de costas para o resto de nós, vigiando cuidadosamente Selena e Mark. Com base em seus gemidos, no entanto, tenho a ideia de que ela está pelo menos parcialmente fingindo um orgasmo. “Além disso, o que eu deveria fazer? Atacar um grupo inteiro de psicopatas sozinho? Chamar a polícia? Eles são donos da

polícia de Nutmeg. Isso e a Irmandade têm acesso a todo o campus, através dos túneis. Eles até têm uma igreja embaixo da escola. Eu estive em todo o campus com um pente fino.

Confie em mim, eu sei, já vi algumas coisas que nunca esquecerei.”

“Isso é uma merda muito distante, Jack”, diz Spencer, mas ele não parece totalmente não convencido.

“Metade do conselho escolar e um bom quarto da equipe estão envolvidos. Não acredita em mim? Bem. Mas eu morava naquela escola. Eu conheço cada centímetro dela. As famílias envolvidas são poderosas, e eu não estava prestes a arrastar as nossas para essa bagunça. Desculpe, Ranger.”

Jack olha para o irmão de Jenica com uma pequena careta e um lampejo de dor e depois rapidamente volta sua atenção para Church. “Talvez os Montagues tenham os recursos para lidar com essa porcaria, mas não valeu a pena para mim. Eu ficaria fora do caminho deles, obrigado.”

Eu corro atrás de Spencer, para ficar entre ele e Ranger, e então pego uma das mãos nas minhas, juntando-as a elas, e confortando as duas de uma só vez. Não pode ser fácil para Spencer ver seu irmão dessa maneira, e eu sei que não é fácil para Ranger ouvir isso tudo.

“Por que me trancar na cabana então?” Spencer pergunta, e Jack olha para ele.

“Você está brincando certo? Eles estão atrás da porra da sua namorada. Cada iniciado tem que ter sangue nas mãos e deve ser a pessoa escolhida pelo culto. Sem exceções.

Ela é perigosa, cara, fique longe dela. Eles só trancaram você lá para tirá-lo do caminho, mas não pense que eles também não vão matá-lo, se for conveniente. Tenho certeza de que a única pessoa com quem eles têm medo de tocar é essa.” Jack

aperta a mão na direção de Church e balança a cabeça, enfiando as mãos nos bolsos e tirando um saco de comprimidos. “Agora pegue isso e finja que estávamos nos reunindo para conversar sobre compras - e não diga que eu nunca te ajudei.”

Spencer faz como o irmão pediu, mas seu rosto está pálido e sua boca está tensa. Eu posso dizer que ele está chateado. Difícil dizer do que ele com o que está mais chateado; estamos lidando com muita coisa aqui.

Jack dá um abraço no irmão e depois desaparece na floresta como se nunca estivesse lá. Spencer olha brevemente para os comprimidos e depois os enfia no bolso.

“Vocês estão em perigo por minha causa”, eu digo, pensando nas palavras de Jack por um momento. Os garotos podem estar melhor se eu for embora, não é?

“Você vale a pena, Chuck-let”, diz Spencer, olhando para cima e encontrando meus olhos. Ele volta sua atenção para Ranger, e os dois garotos passam um longo momento estudando um ao outro. “Jenica vale a pena.”

Ranger concorda e voltamos para a festa, deixando Selena e Mark gemendo na escuridão atrás de nós.

Archibald Carson está me ignorando, e eu não gosto disso.

Quer dizer, a maioria dos jovens de dezessete quase dezoito anos quer ser ignorado por seus pais, mas não depois de serem informados de que, sim, eles estão com a certeza de que alguém quer mata-los. Papai sabe das coisas; o Sr. Murphy sabe das coisas; o Sr. Dave sabe das coisas.

Nathan, o vigia noturno irritante e aparentemente inútil, tem me seguido um pouco ultimamente, a pedido de meu pai. Isso me faz pensar se ele é um pouco menos assustador e um pouco mais do nosso lado, mas desde que eu não posso exatamente ir até ele e perguntar o que ele sabe sobre um culto misterioso à espreita em túneis subterrâneos sob a escola, eu renuncio a sua presença.

“Nós nunca mais conversamos”, diz Monica, deitada em sua cama com o cabelo escuro aparado curto, a maquiagem relaxada e casual. Esta é uma grande reviravolta para ela, considerando que, no passado, ela preferia ficar em casa e perder um fim de semana de festa do que ser vista com um pouco de inchaço em sua menstruação.

“Hum, eu implorei que você falasse comigo quando cheguei aqui, e você e Cody me ignoraram”, eu a lembro,

enrolando um pouco de cabelo loiro em torno de um dos meus dedos e percebendo que eu tinha acado de voltar com o meu sotaque Valley Girl.

Monica se encolhe, mas não sinto satisfação com a reação dela. Não é justo eu dizer que a perdoo e continuar segurando a coisa de Cody sobre sua cabeça. E honestamente? Ela me fez um favor. Eu aceitaria qualquer um dos meus novos namorados por Cody a qualquer dia, sem falar em cinco idiotas deliciosamente ricos.

Espera.

Idiotas deliciosamente ricos? Isso soa grosseiro pra caralho, como... um buraco coberto de calda de chocolate ou algo assim. Nojento.

“Você está certa”, diz ela, suspirando e fechando os olhos por um momento. Eu sei que ela superou Cody, e ela parece feliz, mas também, tenho certeza que ela gostava muito mais dele do que eu. Sua traição dói. “Não tenho o direito de reclamar, mas sinto sua falta. Nunca foi o mesmo depois que você saiu, como se a mágica tivesse ido embora quando você saiu.”

Eu bufo, e ela levanta uma sobrancelha adorável para mim.

“Por favor. A única mágica que trago comigo é um talento nato para irritar as pessoas, o hábito de deixar escapar coisas inapropriadas e uma obsessão por romance.

Eu me apaixonei por todos os meninos do Conselho Estudantil.” Por falar nisso... logo depois que voltarmos das férias de outono, é hora de ir. Uma semana de debates seguida pelo dia das eleições.

Eles podem não ser mais meninos do Conselho Estudantil.

E para alguém como Aster Hayes ser presidente? Não obrigada Church é o maldito príncipe desta escola. Ele está nas brochuras, pelo amor de Deus.

“Onde está seu bando de namorados, afinal?” Monica pergunta enquanto eu me sento e estico um braço sobre minha cabeça, usando o outro para manter meu telefone mais ou menos focado no meu rosto.

“Bem, dois deles estão praticando movimentos de artes marciais na academia, outro deles está cozinhando enquanto seu melhor amigo calcula ao lado dele, e o último está esperando do lado de fora da porta rachada deste quarto.”

“Desculpe estragar o trem das fofocas”, diz Spencer, espiando a cabeça e entrando na sala quando eu gesticulo em sua direção. “Se você precisa falar uma merda sobre mim, eu entendo. Apenas certifique-se de que ela saiba que eu tenho o pau maior de todos os caras.”

“Eu não vi o suficiente de Church ainda para ter certeza”, eu suspiro, e então eu gemo e caio de volta nos travesseiros. “Ok, estou desligando agora. Você traz a puta em mim.”

“Toda garota tem uma puta por dentro, esperando para libertá-la dos grilhões puritanos de nossa sociedade baseada na modéstia, que envergonha as mulheres por terem prazer natural e domínio sobre seus próprios corpos. Aproveite todo esse pau, e conversaremos em breve!”

Ela termina a ligação e eu, com minha infinita graça e equilíbrio, deixo o telefone cair no meu rosto por acidente.

Spencer está ali em um instante, me puxando para cima e em seus braços, como se eu estivesse realmente sofrendo muito mais do que orgulho machucado.

“Ah, Chuck-let, você está sangrando”, diz ele, estendendo a manga do blazer para limpar um pouco do vermelho. Eu tento dar um tapa em sua mão, para que ele não manche seu uniforme, mas ele me ignora e tira o líquido do meu lábio superior. “Vai ser difícil beijar você agora, Babe.”

“Babe?” Eu pergunto, levantando uma sobrancelha cética em sua direção. Mas ele é impossível de não gostar, com aqueles sorrisos de brincadeira, olhos vibrantes e cabelos prateados. Seu rosto é um pouco mais angular, como o dos gêmeos, mas ele tem uma mandíbula mais quadrada, mais perto da de Ranger. “Isso é novo.”

“Estou testando apelidos extras, só para ter coisas divertidas para ligar para você do outro lado da sala. Babe parecia bem manso, mas sabendo o quanto você ama insultos como rosto de preservativo, bunda de porco e escova de vaso sanitário, acho que vou ser criativo na próxima vez.

Estou brincando com minha pequena fatia de torrada com molho quente, em homenagem à sua comida favorita no café da manhã.”

Aww, ele lembra que eu gosto de mergulhar minha torrada francesa em molho quente... muito fofo.

“Você quer gritar, ei, torradas com molho picante!

Através de uma sala cheia, então essa é a sua escolha. Só não espere que eu responda.” Spencer sorri e se inclina, beijando uma gota de sangue vermelho rubi no canto da minha boca. Eu o afasto novamente, mas ele apenas ri e enterra o rosto na lateral do meu pescoço. “Você não

conhece, doenças e outras coisas? Não lambe meu sangue, isso é nojento.”

“Não seja tão dramática. Que doenças você poderia ter?”

Ele se senta e me olha com minha saia xadrez e botão branco como se eu fosse a mulher mais bonita que ele já viu. “Afinal, tomei sua virgindade e estou limpo como um apito.”

“Hum-hum.” Olho para ele, mas sua expressão é terna e sei que ele está apenas brincando. “Você sabe”, começo suavemente, olhando para o meu colo e esquecendo meu lábio rachado por um segundo. “Eu sempre quis um garoto que me amaria de vestido de baile e com um rosto cheio de maquiagem, mas também me ama tanto de calça de moletom com uma espinha no nariz.”

“Como a que você tem agora?” conscientemente, e eu me afasto dele.

Spencer

diz

“Eu não tenho espinha! O que há de errado com você, Spencer Hargrove?” Ele sorri para mim e depois estica a mão para escovar alguns dos meus cabelos. Depois daquela conversa com Jack no Halloween, eu tinha certeza que ele iria se fechar. Ele sempre disse que odeia mentiras mais do que qualquer outra coisa, e Jack está mentindo para ele há anos. Mas, em vez de enlouquecer e fugir, ele está aqui e está lidando com isso. Eu estou orgulhosa dele. “Estou tentando ser poética e romântica e-” “Eu estava me preparando para chupar seu pau, Charlotte Carson. Eu estava pesquisando como fazer sexo anal, e se o lubrificante de silicone era melhor do que à base de água, é.” Ele faz uma pausa e sorri para mim de uma maneira que parte meu maldito coração e o costura novamente em um único olhar. “Se você acha que eu não a

amaria de calça de moletom e espinhas, simplesmente não está prestando atenção.”

“Me ama, hein?” Eu pergunto, e Spencer levanta uma sobrancelha escura. Meu coração está batendo forte no meu peito, pensando na confissão de Ranger e me perguntando se eu poderia ter tanta sorte de ouvir essa frase duas vezes.

“Você sabe que eu te amo, Chuck.” Ele encolhe os ombros novamente, como se não fosse grande coisa. Mas isso é. É um grande negócio. Inclino-me para frente, colocando uma das minhas mãos nas pernas dele, os lábios entreabertos, esperando. “Merda, você não pode me olhar assim.”

“Diga isso de novo,” eu digo a ele, inclinando-me ainda mais para a frente, sabendo que os primeiros botões da minha camisa são desfeitas, e que eu estou sentada em apenas de tal maneira que não tem muito peito aparecendo.

“Eu não tenho medo da palavra com a”, diz ele, dando um sorriso malicioso na minha direção e, em seguida, estendendo um único dedo para escovar o lado da minha garganta. “Eu amo você, Chuck-let.”

“Mesmo que seu amor por mim o mate?” Eu pergunto, parando e olhando para longe, em direção a um dos pôsteres de café do Church. Parte de mim se pergunta o que aconteceria se eu corresse, se o culto acabaria desistindo. Se eu não estivesse aqui, os meninos estariam mais seguros?

Talvez eles pudessem contratar segurança privada para mim, e eu pudesse esperar isso em Santa Cruz? O pensamento é esmagador, mas agora que sabemos com o que estamos lidando, não posso deixar de me perguntar.

Então, novamente, se as famílias por trás disso estão na liga - ou pelo menos perto - do poder e da influência dos Montagues, então não imagino que me deixariam ir tão facilmente.

“Prefiro morrer por amor do que viver sem saber o quanto isso machuca”, diz Spencer, sorrindo. “Agora diga que você me ama de volta, e vamos transar antes que outros idiotas apareçam.”

“Eu te amo, Spencer Hargrove”, eu digo, e eu quero dizer isso, eu amo.

O problema é que tenho certeza de que amo todos os cinco garotos. Igualmente.

O que uma garota deve fazer?

“Meu pai nunca vai me deixar ir”, eu digo, sentada no balcão na minha saia e amando a mudança de poder que sinto nesta cozinha. Um ano atrás, eu estava refazendo quiches e sendo trancada na sala de jantar enquanto Ross ria e ria ao lado de Spencer. Agora, estou sentada aqui e sendo mimada por uma horda de meninos apaixonados.

Bato meus tornozelos cruzados contra o armário e penso em que diferença uma saia pode fazer. Basicamente, sou uma femme fatale agora. Eu possuo esses meninos.

“Saia desse fodido balcão e termine esta torta de frutas”, diz Ranger, apontando para a crosta recém-assada que está

seriamente desprovida de frutas. “E faça bonito. Precisamos melhorar nosso jogo no Insta. Nosso feed está um lixo.”

Com um rolar de olhos, deslizo para fora do balcão e depois me abaixo rapidamente como um maldito ninja quando os gêmeos jogam dois biscoitos de chocolate na minha direção, como se fossem estrelas ou algo assim.

“Você está ficando melhor nisso”, dizem eles em uníssono, como se estivessem surpresos com isso. A questão é que eles não deveriam estar. Eu tenho trabalhado muito duro na academia fazendo o meu melhor para memorizar tudo o que eles me ensinaram. Eu ainda tenho os músculos doloridos para provar isso. “Que pena.”

“Nós gostamos de jogar na sua cara e nas costas os alimentos”, observa Tobias, colocando o cotovelo no balcão e colocando o queixo na mão. “Não é a mesma coisa, com você sendo toda malvada e outras coisas.”

Ranger pega uma espátula limpa da gaveta ao lado do fogão e dá um tapa na bunda de Tobias.

“Levante-se e termine seus pastéis de nata. A partida contra a Everly será brutal este ano, e pretendo vencer. Não estou deixando que preguiçosos arruinem minhas chances – especialmente depois de descobrir que Jenica foi intimidada pela Everly por causa de algum culto.”

“Talvez você queira tirar esse avental, ficar nu e terminar o creme de tufos com um molho especial?” Tobias sorri com sua própria piada e depois empalidece quando Ranger lança um olhar estrondoso em sua direção.

“Volte ao trabalho, seu pequeno insignificante”, ele rosna, e Tobias corre para fazer o que ele disse. Church, por

outro lado, já terminou seu tiramisu e agora está sentado em uma das poltronas, trabalhando nas anotações de Jenica.

“Falando em Libby e na pedra”, diz Church, erguendo os olhos com olhos cor de âmbar. Ele tem um pequeno café expresso no braço da cadeira e um muffin com um grão de café coberto de chocolate no topo, colocado no prato ao lado.

“A posse dela indica que ela é membro da Irmandade”, continua ele, olhando para a tela do iPad. “O que tornaria Selena nossa candidata mais provável para a atacante.”

“Tecnicamente, sim, mas e Ranger?” Spencer pergunta, apontando para o amigo. Ele ainda está trabalhando em alguns bagels cozidos com cheiro de paraíso. “Se essa merda é passada para todos em uma família, como o pai de Ranger poderia fazer parte dela quando Jenica e Ranger não fazem?” “É isso que vamos descobrir durante as férias de outono”, diz Ranger, determinado a terminar de botar a cobertura no seu bolo rosa de três camadas com as rosas fondant esperando para serem colocadas nele. “Vamos bisbilhotar, procurar e investigar, e então, se piorar, eu confrontarei a bunda dele com as evidências.”

“Como eu disse, meu pai nunca vai me deixar ir”, repito, reiniciando nossa conversa sobre as férias de outono. Papai e eu sempre passamos o Dia de Ação de Graças juntos, então a chance dele me deixar sair do país para uma viagem de uma semana é risível. “Além disso, não tenho passaporte.”

“Você não vai enfrentá-lo”, Church diz a Ranger, me ignorando e colocando o iPad de lado enquanto ele se levanta para ajudar Micah com alguns macarons de aparência bastante fodida. Pelo menos eu não sou a única que não é boa na cozinha às vezes. Church joga um avental nos quadris e olha incisivamente para Ranger. “Seu pai não é

estranho ao escândalo. Se ele pudesse se livrar de Jenica, certamente também se livraria de você.”

“Sim, exceto que Jenica não era sua filha biológica”, diz Ranger, e eu paro. Tenho certeza de que os outros garotos estão tão chocados quanto eu com essa afirmação.

Direcionando minha atenção para Church, pego um breve brilho de mágoa em seus olhos antes que ele a desligue.

“Você sabe que minha mãe foi casada com o irmão do meu pai primeiro, certo? Ele morreu em um acidente de avião quando Jenica tinha mais ou menos cinco anos e mamãe, em alguma neblina induzida pelo sofrimento, casou-se com seu irmão caçula de quem ela nunca realmente gostou.”

“Então você e Jenica são primos e irmãos?” Spencer pergunta, e Ranger dá-lhe um olhar que poderia azedar um leite. Ele rapidamente levanta as mãos em sinal de rendição.

“Não deixe isso estranho. Não é como se houvesse incesto ou algo assim. Relaxa.” Ranger volta para o bolo, concentrando-se em passar um pouco de glacê pelas bordas.

Ele está fazendo isso de novo, assando todas as suas frustrações. É uma saída bastante saudável, se você me perguntar. “Só estou dizendo, meu pai é um idiota mesquinho e patético. Então, talvez ele tenha pensado em colocar Jenica em perigo?”

“Mas não recrutá-lo para a Irmandade?” Micah pergunta, e a sala fica em silêncio novamente. Depois de um momento, Church se aproxima de onde estou, tira um pequeno livro azul do bolso e o põe no balcão ao meu lado.

Quando estendo a mão para pegá-lo, vejo que é um passaporte - com meu nome e foto por dentro.

Meu olho se contrai.

“Vejo que quando você me pediu para ficar contra a parede branca em nosso quarto, para poder tirar um foto da cabeça para desenhar na aula de arte, estava totalmente cheio de merda.”

“Cheio de merda”, Church concorda com um aceno rápido. “Então, faça as malas: você vai conosco para Londres - quer o diretor Carson goste ou não.

Do jeito que papai olha para mim, tenho certeza de que dessa vez eu fui longe demais. Esta é literalmente a última gota do nosso relacionamento, o pino do lince sendo puxado, o golpe de misericórdia, se você preferir.

“Você não está indo para Londres”, diz ele, olhando para mim como se eu tivesse enlouquecido. “Ficar na casa de Eric Warren? Absolutamente não.” Meu rosto empalidece porque eu definitivamente não disse nada sobre a casa de Eric Warren. Nós pensamos desde a admissão do pai que ele sabe pelo menos algo sobre o culto, o que significa que ele também pode saber sobre o possível envolvimento de Eric. Em vez disso, quase mentimos sobre ficar no apartamento dos pais de Church em Hyde Park - essa é uma das partes ricas de Londres - durante a semana.

“Eu nunca estive fora do país”, imploro, cruzando as mãos como se tivesse seis anos de novo. Sim, vamos ver Eric Warren née Woodruff (ele mudou seu sobrenome para o da sua mãe após um escândalo político) como parte de nossa investigação, mas... é mais do que isso. Esta é uma chance para eu ver outra parte do mundo, um lugar que eu nunca pensei que seria capaz de ir. “Inferno, até nos mudamos para cá, eu nunca tinha saído da Califórnia. Esta é a chance de uma vida para mim.”

Com um suspiro, papai coloca os óculos de lado e depois aperta a ponta do nariz, recostando-se na cadeira como se estivesse cansado. E não quero dizer apenas a partir do dia, parece que ele está sentindo sua exaustão nos ossos.

“Charlotte, você acha que eu quero que você sofra?” Ele pergunta, colocando as mãos no colo e estudando meu rosto.

“Hum, sim?”

“Charlotte Farren”, ele geme, parecendo que prefere dar uma longa caminhada em um píer curto do que continuar falando comigo agora. “Eric Warren é um homem perigoso, e você não tem negócios viajando para um país estrangeiro com um monte de garotos que você mal conhece...”

“Eu os conheço há mais de um ano”, eu corrijo, “e passamos por muitas coisas juntos. Quase morremos naqueles túneis; todos nós lamentamos Spencer juntos. Eles me levaram para a Disneylândia. Por que você não pode simplesmente aceitar que eles estão na minha vida e provavelmente ficarão por muito, muito tempo?”

“Independentemente do seu relacionamento com esses meninos, não quero que você vá ver Eric Warren.”

“Porque você sabe que ele está envolvido com a Irmandade do Divino.”

Silêncio.

Você poderia ouvir um alfinete cair.

Por falar em alfinetes, papai parece que ele quer enfiar um no meu olho agora.

“Onde você ouviu esse nome?” Ele pergunta, e eu faço uma careta. Dedurar o Sr. Murphy me faria bem agora? Ou eu o colocaria em apuros? Porque eu não quero isso. Ele é uma boa pessoa, mesmo que seja um covarde. Ele se importava com Jenica e tentou me proteger também, à sua maneira.

“Isso não importa agora”, digo enquanto papai se levanta e dá a volta na frente de sua mesa, a sobrancelha tremendo. Recuo porque sei que, neste momento, estou numa merda muito profunda aqui. “O ponto é: eu sei o nome.

E sei que você confirmou o que eu já pensava: que alguém está tentando me matar.”

“Charlotte”, diz ele, mas não há muito calor em sua voz.

Por um segundo, ele parece um homem cansado e de meia idade que precisa de férias. “Você é uma criança.”

“Jovem adulta, farei dezoito em um mês”, murmuro, mas ele não está mais me ouvindo do que o habitual.

“Não é seu trabalho procurar as respostas. Seu trabalho é ir à escola e ouvir o que eu digo. Não estou inventando as coisas apenas para tornar sua vida infeliz. Há pessoas investigando isso, mas essas pessoas não são você.” Ele coloca as mãos nos meus ombros e olha para mim, realmente olha para mim. “Quando vim para Adamson, admito, eu era ignorante. Eu não sabia o que estava acontecendo e talvez não quisesse. Mas você vai se formar no final do ano, deixar esse lugar para trás e começar um futuro. Até lá, você deve cumprir minhas regras. Você não acredita que eu faria qualquer coisa para protegê-la?”

“Nada vai acontecer comigo em Londres, pai. Os caras estarão lá, e realmente, tem que ser mais seguro do que aqui, certo?”

“Eric Warren é um líder nesse ‘culto’ que você gosta de discutir, Charlotte. Você não vai para a casa dele - esse é o fim desta discussão.”

“Mas-” “Mas o que?!” Ele grita, e eu tenho que piscar várias vezes para entender o que estou vendo aqui. Papai.

Quebrando. Ficando roxo. Perdendo o controle. “Você quer terminar no final de uma corda como Eugene Mathers?

Charlotte, estou tentando proteger você!”

Meus olhos lacrimejam, mas não sei exatamente porque naquele momento. Tantas emoções estão passando por mim que parecem impossíveis de entender. É uma tempestade dentro de mim, com um pouco de chuva, algumas nuvens, mas um pouco de sol também.

Papai se importa. Ele simplesmente não é bom em mostrar isso. Ele não me deixa ir para Londres. Ele tem medo por mim.

Eu mordo meu lábio inferior.

“Esta é uma organização muito perigosa, com séculos de história, influência e poder. Você precisa ficar aqui, neste campus, onde Ian e Nathan podem observá-la.

“Ian e Nathan?” Eu pergunto, dando uma olhada no meu pai. “O bibliotecário e o segurança de merda que cheira a Mountain Dew?” “Charlotte, estou com enxaqueca e preciso me deitar.

Por favor. Volte para o dormitório e fique no seu quarto.

Entre aquela advertência por invadir minha casa e a que você recebeu por perder a checagem no quarto da noite de

Halloween, você está entrando em um perigoso território acadêmico aqui.” Papai não menciona que praticamente todos os alunos da escola recebem uma advertência por faltar o toque de recolher no Halloween, mas esse é o seu caminho. “Você está mais segura aqui. Se soubesse o que sei agora, nunca a teria enviado para a Califórnia.”

“Os meninos podem contratar segurança privada para mim”, eu começo, mas papai não está ouvindo. Tivemos um momento, mas esse momento acabou. Ele se afasta de mim, sai pela porta do escritório, fazendo uma breve pausa para examinar os cinco garotos que estão em sua cozinha.

“Senhor”, Church começa com cuidado, mas aquele brilho que costumava encher os olhos de meu pai ao ver o melhor aluno de nossa escola desapareceu, transformandose em uma irritação feroz conhecida por qualquer adolescente que já teve um pai superprotetor. É essa teimosia bem-intencionada que às vezes desafia a lógica e a realidade. “Se é Eric Warren que deixa você desconfortável, talvez possamos realmente ficar na casa dos meus pais.”

“Filho”, papai começa, e eu sei então que ele está ficando muito sério. A palavra filho geralmente só sai da boca do diretor Carson quando ele está no modo disciplinar completo. Church está com problemas. “Você colocou um anel no dedo da minha filha sem pedir minha permissão não somos amigos.”

“Oh meu Deus, você é um boomer!” Eu engasgo, caindo aos velhos padrões. Respiro fundo, me acalmo e tento resistir ao olhar furioso que meu pai acabou de me encarar. “Não é mais 1605. Não sou sua posse e Church não precisa perguntar a você. A única pessoa que ele teve que perguntar era eu.”

“Bem, quando é o casamento?” Papai pergunta, tentando uma tática diferente enquanto se vira contra mim.

Os gêmeos, Spencer e Ranger se afastam, sem saber onde interferir nessa discussão verbal. Pelo menos eu sei que se papai tentar me agarrar novamente, eles entrarão em ação.

“Porque pelo menos quando tudo isso acabar, você será forçada a admitir suas mentiras.” Ele sai pela porta, passando pelos meninos e indo para as escadas enquanto eu tropeço atrás dele. “E, a propósito, você não pode deixar o país sem passaporte.”

“Eu tenho um passaporte”, admito, puxando-o do bolso enquanto o pai faz uma pausa com um pé no degrau inferior.

Ele olha por cima do ombro com uma mistura de desamparo e medo. Muito provavelmente ele está percebendo que Church Montague me deu um passaporte sem consultá-lo.

De alguma forma, isso significa que Church conseguiu se apossar de toda a documentação necessária. É certo que também são partes fascinantes e aterrorizantes para mim.

“E se eu ficasse com os Montagues? E se eu... prometer não ver Eric Warren ou chegar perto dele?”

Antes que Archie possa responder, há uma batida na porta da tela.

“Olá? Tem alguém em casa? Está tudo bem, eu vou entrar. Estou entrando.”

A porta se abre, abrindo para uma mulher com cabelos loiros e olhos azuis.

“Mãe”, Church começa, piscando rapidamente em um raro momento de surpresa. “O que você está fazendo aqui?”

“Ver você, bobo”, diz ela, dando um beijo nas duas bochechas de Church e deixando manchas de batom. Os

gêmeos e Spencer riem até que ela volta sua atenção para eles, bagunçando os cabelos e beijando seus rostos. Mesmo Ranger não está isento. Mesmo eu não estou isenta. “Minha futura nora!” Ela diz, os olhos lacrimejando quando ela me puxa para perto para um abraço com aroma floral, e depois segura meu rosto para beijar minhas bochechas e minha testa. É impossível perder a mãe de Church, esta mulher radiante com um chapéu de sol branco, luvas e um vestido que abraça sua forma flexível. Ela se destaca como um raio de sol na atmosfera escura e às vezes sombria da Academia Adamson.

“Sra. Montague,” papai diz, me dando um olhar estrondoso. Para ser justa, eu não tinha ideia de que ela estaria aparecendo aqui hoje. Eu levanto minhas mãos para cima e para fora em sinal de desculpas. “Como posso ajudála? A academia incentiva os pais a telefonarem antes de parar para uma visita ou uma excursão.”

“Oh, não seja ridículo”, diz ela, acenando com a mão enluvada com desprezo, uma bolsa de roupas pendurada no outro braço. “Eu estava em Nutmeg para trabalhar em um pequeno projeto de negócios e pensei em dar um presente para Charlotte. Foi isso que ouvi sobre ficar conosco?

Charlotte é sempre bem vinda em nossa família.”

“Mãe, você estava ouvindo?” Church castiga, mas ela apenas acena.

“As crianças”, papai começa, enfatizando aquela palavra horrível de uma maneira que só ele podia “estavam discutindo uma viagem a Londres nas férias de outono.

Como você pode imaginar...”

“Londres? Ah, sim, nós temos um apartamento no Hyde Park. Parece uma maneira adorável de passar as férias.”

Percebo duas coisas naquele momento: a mãe de Church é além de boa, e ela também está além de privilegiada. Ela não sabe o significado da palavra não.

“Embora eu não seja contra Charlotte explorando o mundo um dia, agora não é a hora certa”, explica Archie, finalmente se virando e descendo o resto da escada para ficar ao lado da Sra. Montague.

“Se você está preocupado com a supervisão, David e eu estamos mais do que felizes em acompanhá-los. Charlotte será bem cuidada. Agora, veja o que eu trouxe para você.”

Ela arrasta o zíper sobre a bolsa de roupas e tira um vestido branco, exibindo-o para o quarto inteiro ver.

“O que é isso?” Eu pergunto, sentindo minha garganta fechar em uma bola de emoção crua. Sei perfeitamente bem o que é isso. “É o seu vestido de noiva!” A senhora Montague diz, colocando-o nos braços e estendendo para mim. “É o mesmo que eu usava quando tinha dezessete anos.” Ela suspira e olha para o teto, como se já estivesse envolvida em um sonho vívido de David Montague quando jovem. “É uma má sorte para um noivo ver o vestido antes do casamento”, diz Church, parecendo um pouco mais pálido do que o habitual. Elizabeth Montague acena suas preocupações.

“Isso é ridículo. Seu pai e eu escolhemos esse vestido juntos. Fugimos para Paris com ele.” Ela suspira novamente

e abana o rosto. “Você acha que vocês dois podem querer se casar em Londres? Poderíamos pegar emprestada a abadia!”

“A... abadia?” Eu pergunto, notando que Church está dando à mãe um olhar semelhante ao que eu dou ao meu pai quando ele está sendo completamente exagerado. A mãe dele supera tudo de uma maneira totalmente diferente.

“Westminster Abbey”, diz ela, como duh. Engasgo com a minha própria saliva, forçando Spencer a esfregar e dar um tapinha nas minhas costas para me ajudar a limpar minha garganta.

“Eu pensei que apenas a realeza poderia se casar lá?”

Consigo dizer quando papai fica pasmo e sem palavras perto da escada.

“Temos amigos em lugares altos”, diz Elizabeth, e então ela ri como se não fosse grande coisa.

“Mãe, isso nem sequer é uma opção remotamente realista”, Church começa, mas ela o acalma com um clique da língua.

“Oh, shsh, Church. Aqui está, querida. O que você acha?”

Ela entrega o vestido e eu o tomo com reverência, olhando para o corpete de miçangas e depois olhando de volta para o rosto dela. Estou namorando o filho dela, claro, mas… também estou namorando outros quatro garotos. Que diabos estou fazendo aqui?! Elizabeth parece tão animada com a perspectiva de seu filho se casar comigo neste vestido; ela acredita na velha escola, amor à primeira vista. O que acontece se isso não der certo?

“Sra. Montague...” Papai começa, olhando para o vestido ofensivo como se ele preferisse queimá-lo a me ver se casar nele.

“Experimente”, ela incentiva, batendo as mãos enluvadas para mim e, em seguida, estendendo a mão para ajustar o chapéu.

“Você não precisa, se não quiser”, Church diz suavemente. Eu levanto meu olhar para ele, e depois olho para o resto dos meninos. Eles estão todos apenas... olhando para mim. Todo mundo está olhando para mim. Alguém está tentando me matar. Como eu cheguei aqui? “É claro que ela quer”, diz Elizabeth enquanto eu ando na direção do banheiro no andar de baixo em transe. Vozes começam atrás de mim quando eu deslizo para o banheiro e fecho a porta atrás de mim, colocando minhas costas contra ela. Eu ligo o ventilador, para não ter que ouvir o que eles estão dizendo.

“O que eu estou fazendo?” Eu me pergunto, olhando para o reconhecidamente lindo decote do vestido. É branco, claro, mas quando eu o inclino para a luz, há um leve brilho rosa no tecido cintilante. Parece velho também, e não apenas a mãe de Church, mas também uma antiguidade. Se ela e meu anel de noivado vieram da loja de antiguidades, então isso também?

Tirando o uniforme da escola, deixo cair o vestido sobre a cabeça e fico me olhando no espelho de corpo inteiro perto da porta.

O vestido é ajustado na cintura, com tiras que começam largamente nos ombros e afinam próximo ao corpete. O bordado de miçangas na parte superior é delicado,

retorcendo-se em padrões florais que rodam juntos na frente e nas laterais, em direção à parte traseira e nas fitas soltas que mantêm o espartilho unido. Enquanto o corpete é justo, a saia está cheia, uma camada superior de cetim sobre várias camadas de tule.

Olhar para o meu reflexo é como olhar para uma estranha.

Onde está a surfista de pele bronzeada? E o garoto idiota de óculos?

Em vez disso, eu me pego olhando para alguém completamente diferente. E não é só o vestido, é? É apenas a vida, me alcançando.

Lentamente, abro a porta e passo para o saguão.

Elizabeth bate as mãos na boca enquanto meu pai fica um tom de vermelho que ainda não foi identificado na natureza. Ele parece um barril de molho de cranberry.

“Charlotte”, Spencer respira, seu queixo apertando quando ele me olha. “Você está linda.”

“Tão fofa”, Ranger murmura, fechando os olhos contra a visão, uma ligeira cor rosa tingindo sua pele.

“Você parece... bem, Chuck”, dizem os gêmeos, piscando de surpresa, como se não tivessem certeza de como reagir.

O único que fica calado é Church.

“Bem, filho, você não tem algo a dizer para sua noiva?”

Sua mãe castiga, dando-lhe um olhar muito aguçado.

Esses olhos cor de âmbar estão trancados no meu rosto, mas estou tendo problemas para discernir o que, exatamente, é que Church pode estar pensando. Ele está decepcionado comigo? Pareço a noiva que ele sempre quis?

Por que estou me sentindo enlouquecida de repente?

Lentamente, com cuidado, ele abre a boca para falar.

Eu o cortei.

“Eu... preciso pegar alguma coisa”, digo, e Church faz uma pausa, me dando um olhar curioso.

“Pegar alguma coisa?” Spencer ecoa enquanto eu vou para a porta e deslizo meus pés em um par de botas de chuva. “O que você quer dizer com pegar alguma coisa? De onde?”

“Apenas... do meu quarto”, eu digo, plenamente consciente de que não estou pensando claramente. Se você já viu o filme A Proposta, com Ryan Reynolds e Sandra Bullock, você entenderia. Eles têm um noivado falso, e ela corre. E ela corre porque ela... o ama. Isso, e ela não quer machucar a família dele.

“Charlotte Farren”, avisa papai, mas já estou abrindo a porta da tela e subindo as saias o mais alto que consigo. “O que diabos você está fazendo?”

Começo a correr pelo caminho, o vento soprando cachos loiros em volta do meu rosto.

“Eu sou Sandra Bullocking!” Eu grito enquanto passo por um grupo de outros estudantes, trabalhando em um projeto de micologia - é uma conversa chique sobre cogumelos - e indo direto para os dormitórios. É meio dia, e

há pessoas por toda parte, então não estou tão preocupada com o culto estúpido ou com a iniciação do sangue deles.

Não paro de correr até entrar no meu dormitório e encostar as costas na porta para fechá-la. Só que não está fechando totalmente, porque alguém está abrindo caminho do outro lado.

Eu giro e minhas botas de chuva molhadas deslizam no chão, me batendo na bunda quando Church entra na sala atrás de mim. Ele fecha e tranca a porta, olhando para mim com uma sobrancelha levantada em interrogatório.

“Senhorita Carson”, diz ele, quase como um castigo suave que me faz torcer o nariz. “Você fugiu de mim.”

“Eu não estava fugindo de você”, protesto fracamente, olhando para o espaço milagrosamente limpo debaixo da minha cama. Nunca na minha vida consegui manter um quarto limpo, mas Church o arruma para nós. Ele diz que gosta de fazer isso, e eu não posso decidir se ele está cheio de merda ou se isso realmente agrada seu TOC ou algo assim. “Eu só tinha que pegar alguma coisa.”

Church se agacha na minha frente enquanto eu relutantemente arrasto meu olhar da zona livre de bagunça e de volta para seu rosto aristocrático. Maçãs do rosto altas, pele como mármore, uma boca que pode produzir raios de sol, mas também afiada como uma faca. Meu coração já está batendo como louco da minha corrida rápida pelo campus, mas agora sinto que posso desmaiar.

“Você correu até aqui em um vestido de noiva e botas de chuva para pegar alguma coisa?” Ele pergunta e eu aceno.

Palavras não virão. Não tenho certeza do que dizer. Eu nem tenho certeza do que deveria estar sentindo. “Diga.”

“Minha gaveta da mesa de cabeceira, ao lado do pênis falso.”

Church sorri e se levanta, passando por mim para deslizar a gaveta e chegando com uma pequena caixa de madeira. É colagens com fotos antigas de revistas, apenas algumas relíquias de uma aula de arte da escola primária.

Mas quando ele abre, deslizando para cima e olhando para dentro, ele o vê: o grampo de cabelo da minha mãe, com todas as pérolas e rendas. Ela usava em seu próprio casamento com meu pai, quando ela era apenas uma adolescente.

“Isso?” Ele pergunta, voltando e sentando no final da minha cama. Church se inclina para frente e coloca alguns dos meus cachos loiros para trás, usando o clipe para mantêlos no lugar. “Conte-me sobre o grampo, Charlotte.”

“Era da minha mãe”, eu digo, olhando para o meu colo esfarrapado. “Ela usou quando se casou com meu pai.”

“Você veio até aqui para pega-lo?” Church esclarece novamente, e dou de ombros, minhas botas de chuva pretas saindo por baixo das saias cheias. “Por quê?”

“Você viu a proposta?” Eu pergunto, virando-me para o lado para olhar para ele. Ele é tão... perfeito, vestido com um blazer e calça cor de champanhe, a gravata reta, a camisa sem rugas.

“Apenas uma vez”, ele fornece, colocando um cotovelo no joelho e me olhando com cuidado. “Por quê?”

“Eles também têm um noivado falso, mas no final, a garota foge do casamento.”

“E foi isso que você quis dizer com Sandra Bullocking?”

Church pergunta, e eu aceno. Seu sorriso se amplia um pouco. “Ideia interessante, transformar o nome de uma atriz em um verbo. Eu gosto do jeito que você pensa, Chuck.” Ele faz uma pausa por um momento para considerar minha explicação. “Então o grampo era realmente irrelevante na hora. Você estava fugindo.”

“Eu estava fugindo para protegê-lo”, eu digo, torcendo o tecido em minhas mãos. “Você e sua mãe incrível, e seu pai muito legal, e todas as suas irmãs...” Faço uma pausa por um momento, tentando desembaraçar meus sentimentos. “E eu queria o grampo da minha mãe.” Minha boca se transforma em uma carranca aguda.

“Venha”, diz Church, levantando-se e oferecendo a mão para eu pegar. Eu agarro e deixo que ele me levante, limpando a parte de trás do vestido. Espero que eu não tenha deixado ele muito sujo. Até agora não me ocorreu que eu poderia sujar ou rasgá-lo seriamente no caminho até aqui.

“Sente-se comigo.” Ele me puxa para a cama ao lado dele, segurando minhas mãos nas dele. Um de seus polegares traça preguiçosamente a superfície do anel. “É isso? Você acha que, fugindo, me protegerá?”

Eu olho para cima, do anel para o rosto dele, me olhando sem julgamento, apenas uma pitada de preocupação brilhando em seus olhos.

“Eu não quero desfazer... tudo isso”, eu digo, gesticulando em meu peito para indicar a estranha mistura de sentimentos que estão ali.

“Por que não?” Ele pergunta, virando minhas mãos e depois passando os polegares ao longo dos pontos de pulso nos meus pulsos. “Você tem medo de machucar meus

sentimentos?” Balanço a cabeça, dou de ombros e depois aceno, apenas uma bagunça de linguagem corporal contraditória. “Você acredita que eu os tenho agora? Ou ainda sou um possível psicopata esperando nos bastidores?”

Eu bufo.

“Não, eu não acho mais que você é um psicopata. A maneira como você lamentou por Ranger na floresta...” - eu paro, porque nenhum de nós quer falar sobre esse dia ainda.

Talvez um dia, mas não hoje. “Se eu fosse embora, vocês não estariam mais seguros? Se eu fosse embora, a Irmandade deixaria vocês em paz.” Estudo o rosto de Church por um momento, procurando pistas.

“Se estamos lidando com alguma das famílias que suspeito atualmente, não há como fugir. Eu poderia contratar uma equipe de segurança particular, mas imagino que a Irmandade queira amarrar pontas soltas. Eles vieram para você; você nunca se sentiria segura e nunca estaria realmente sozinha.”

“Mas, pelo menos, vocês não estariam em perigo”, murmuro, me perguntando porque meu coração estúpido não para de bater tão rápido. “E então não teríamos que mentir para sua família sobre o casamento.”

Church solta minhas mãos e se recosta na cama, as palmas das mãos contra o edredom, os tornozelos cruzados.

“Você está muito preocupada com o nosso bem estar, não é?” Ele pergunta, mas eu não sei como responder a isso.

Eu estou. Estou um milhão de vezes mais preocupada com eles do que eu mesma. “Você tem medo de se casar? Ou talvez você simplesmente não goste da ideia de casamento?”

“Meus pais se casaram quando minha mãe era jovem.

Meu pai estava tão apaixonado por ela que pensei que ficariam juntos para sempre. Mesmo quando eles se divorciaram, mesmo quando ela foi para a reabilitação. Ele ainda a ama, mas ela não o ama mais.”

Ficamos em silêncio por um momento antes de Church se levantar e nos pegar um par de cafés em garrafas de vidro de seu lindo frigobar. Ele me entrega uma e depois se senta apenas alguns centímetros mais perto do que estava antes.

“Talvez eu ache que o divórcio deles não me incomoda, mas incomoda?” Eu pergunto, enrugando meu rosto. “Isso parece muito patético, hein? Ficar chateada com o divórcio?

Quero dizer, metade da população tem pais divorciados. E realmente, acho que as altas taxas de divórcio são boas significa que as pessoas não estão mais sofrendo abusos e merdas de seus parceiros.”

“Mas?” Church pergunta, enquanto eu torço a tampa do meu café e tomo um gole.

“Mas eu acho... se meus pais não conseguiram? Por que nós conseguiríamos? Talvez o que eu sinto por vocês seja apenas uma coisa louca de adolescente. Além disso, isso é outro problema com o casamento, certo? Só posso me casar com um de vocês.”

O sorriso que toma conta da boca de Church me surpreende.

“Somente legalmente, mas existem outras maneiras de se comprometer.” Eu pisco de volta para ele em choque quando seu rosto assume essa vantagem determinada. “Não quero parecer como um idiota, mas talvez seus pais não se

importassem um com o outro do jeito que eu me importo com você.”

Uau. Longe de parecer como um idiota, sua declaração me choca. Ele também pode ter admitido que sente que estamos escritos nas estrelas ou algo assim. Minhas mãos ficam suadas, e eu as golpeio na colcha para não mexer na saia.

“Eu...” As palavras me falham quando Church olha para cima, os olhos brilhando. Há uma certeza lá, uma confiança que eu não sinto, mas que talvez eu deva. Olhando para ele, realmente parece que ele tem um plano aqui.

“Meus pais ainda estão juntos”, ele argumenta, pegando a bebida e bebendo devagar. A maneira como ele lambe a borda da garrafa é definitivamente mais sugestiva por natureza. Ele se vira para mim, seus olhos cor de âmbar me varrendo no vestido de noiva de sua mãe. “E talvez, na época, seu pai fosse tudo o que sua mãe precisava - às vezes para sempre significa apenas por enquanto.” Church faz uma pausa por um momento e solta um pequeno suspiro. “Mas não quero que esse noivado lhe cause muita dor. Voltarei e direi a minha mãe que o casamento acabou; está claro que seu pai não vai mandá-la embora de novo.”

“Mas sua mãe veio até aqui para me dar o vestido”, começo, apertando um punhado de saias no punho, lutando para descobrir porque me sinto tão relutante em devolvê-lo.

“Posso esperar e contar a ela mais tarde, se você preferir”, diz Church, me observando com aquela calma estóica dele. “E você pode ficar com o anel. É seu, mesmo que você queira vendê-lo e ficar com o dinheiro.”

“Você escolheu isso para mim?” Eu pergunto, e Church concorda.

“Na loja de antiguidades, assim como meu pai escolheu um anel para minha mãe. Foi para lá que fui, quando desapareci antes do seu ataque em Santa Cruz. Os gêmeos me disseram que você estava preocupada.” Meu rosto fica vermelho e eu explodo para explicar, mas... tudo bem, é verdade. Church sempre foi um pouco suspeito, certo?

“Você estava em Nutmeg?” Eu pergunto, e ele assente.

“Apenas por uma noite - eu não conseguia me decidir sobre qual anel escolher. E então eu levei para casa para mostrar aos meus pais e pedir sua bênção.” Ele fica sentado pacientemente, esperando que eu resolva meus pensamentos novamente. “Fico feliz por termos conseguido traze-la de volta a Adamson quando o fizemos. Mas as coisas mudaram.” Church pega minha mão e desliza cuidadosamente o anel em direção ao fim do meu dedo.

“Espere”, eu digo, puxando minha mão para trás e ajustando o anel. Eu me sinto possessiva sobre ele, segurando-o contra o meu peito.

Ele sorri para mim novamente.

“Pode ficar com ele. Mas você não precisa mais usá-lo.”

Nossos olhos se encontram, os meus procurando por pistas.

“Você gosta mesmo de mim, Church? Quero dizer, eu sei que você disse que sim nas fontes termais, mas... você não deveria ter que ficar noivo de uma garota que não quer.”

“Quem disse que eu estou noivo de uma garota que não quero?” Ele responde, colocando seu café na cômoda no final da minha cama e se virando para mim. Ele captura meu queixo com dedos longos e estuda meu rosto. “Normalmente não faço coisas que não quero.”

“Sim, mas isso foi apenas para me levar de volta a Adamson, certo?”

“Foi isso?” Ele responde, encontrando minha pergunta com outra de sua autoria. Church se inclina para frente e beija minha boca, apenas assim, uma suave escova de lábios, como o toque das asas de uma borboleta. “Gosto de vê-la no vestido da minha mãe, Charlotte Farren Carson.”

Minha respiração acelera, e luto para encontrar as palavras para responder a isso.

Church pressiona sua boca na minha novamente, e meus olhos se fecham por vontade própria. Lentamente, como se estivesse com medo de estragar o momento se ele se movesse rápido demais, ele me beija de novo. Assim como naquela noite no pátio de seus pais, eu me vejo derretendo em seu toque, abrindo meus lábios para sua língua. Minha bebida de café cai no chão e rola embaixo da cama de Church, mas nenhum de nós se importa.

Em vez disso, me encontro deitada nos travesseiros, seu corpo esticado sobre o meu, flexível, mas musculoso, cheirando a lilás e alecrim. Sua boca trabalha contra a minha, me relaxando e trazendo doces suspiros e sons de satisfação dos meus lábios.

“Não precisa ser falso, a menos que você queira”, ele sussurra, as mãos deslizando para cima e para baixo das saias cheias do vestido. Palmas quentes acariciam minhas

coxas nuas enquanto ele se acomoda entre minhas pernas, beijando cada canto da minha boca com o mais suave dos toques.

Ele está se segurando. Estou certa disso. Mas por que?

Nem me ocorre que ele possa estar tão assustado quanto eu, tão inseguro, mas tão apaixonado.

Amor.

Isso vem surgindo muito ultimamente, não é?

“Você realmente se casaria comigo? A pobre e esquisita garota, com uma criada como mãe e um professor como pai?”

“Você conhece meu segredo”, diz ele, seu rosto assumindo apenas uma pitada de tristeza. “Minha mãe biológica também era empregada. Nós não somos diferentes, você e eu.” Os dedos longos de Church provocam a cintura da minha calcinha, fazendo-me respirar fundo. Ele evitou me tocar por tanto tempo, e agora eu posso entender o porquê.

Cada lugar em que nossa pele entra em contato formiga. É como se houvesse esses pequenos raios de energia correndo pela minha pele. “Eu ficaria honrado em casar com você, mas apenas se você me quiser também.”

“Eu quero...” Eu sussurro, mas o jeito que eu paro faz com que ele pare. Church para de me beijar, olhando para o meu rosto com uma doce mistura de frustração e saudade.

“Eu os quero também.” Quase dói dizer isso, mas eu sei que preciso. Isso me deixa ansiosa todos os dias, imaginando se há um ultimato ou uma data de validade.

“Eles são minha família, Charlotte”, diz Church, apoiado com um antebraço de cada lado de mim. “Eles não vão a lugar nenhum.” Ele sorri para mim e depois abaixa a cabeça

para me beijar novamente. Desta vez, porém, há uma vantagem nisso. É como a personalidade dele: meio raio de sol e meio controle inquebrável. É uma parte de quem ele é, parte de ser um Montague.

“Tem preservativos na mesa de cabeceira”, eu sussurro, e Church assente, seus olhos encobertos enquanto ele olha para mim. Nós nos beijamos novamente, uma das mãos dele subindo para descansar na curva da minha cintura, a outra deslizando sob a minha calcinha. Parte de mim sabe que devemos tirar o vestido de noiva, mas o resto de mim não se importa.

Church dança os dedos de uma mão através da minha clavícula enquanto a outra provoca a quantidade embaraçosa de umidade entre minhas pernas. Também estou desesperada para tocá-lo, mas quando coloco minhas mãos na calça dele, ele agarra meu pulso.

Com os olhos fixos nos meus, Church se senta e pega sua gravata, cuidadosamente desenroscando-a e retirando-a de sua camisa. Ele então pega e envolve em torno de um dos eixos na cabeceira da cama e, em seguida, em volta dos meus pulsos, amarrando-o de tal maneira que a seda azul marinho me segura com força, mas deixa minha pele respirar.

A respiração dele fica presa quando ele se senta sobre os calcanhares e me olha, amarrada com a gravata da Adamson Academy e vestida de noiva. A luz do sol entra pela janela, colorindo os cabelos dourados de Church com ouro enquanto ele me estuda.

“O que você está esperando?” Eu pergunto, suando e fazendo o meu melhor para não me contorcer embaixo dele.

Mas estou desesperada por ele me tocar. Desesperada.

“Estou saboreando o momento”, ele responde facilmente, a boca deslizando para o lado em um pequeno sorriso diabólico. “Se eu fosse um tipo diferente de pessoa, provavelmente tiraria uma foto. Talvez até um vídeo?”

“Não se atreva”, eu rosno, mas Church apenas ri.

“Eu não vou. Afinal, isso é apenas para eu aproveitar.

Se eu gravar, aposto que um desses idiotas pegaria meu telefone em algum momento e veria as evidências.” Church se abaixa e beija o lado do meu pescoço, me fazendo me contorcer. “Não me importo de compartilhar, em geral, mas certas coisas são apenas para mim. Esta é uma delas.”

“Você realmente é um porco arrogante, não é? E por um segundo, eu realmente pensei que você era legal.”

A gaveta da mesa de cabeceira se abre e sai o preservativo.

“Você achou que eu era legal?” Church pergunta, sorrindo. “Esse é o seu erro.”

“Eu realmente acabei de... concordar em... casar com você ou algo assim?” Eu pergunto, mas ele não responde com palavras, usando seu corpo para preencher as lacunas. Ele me beija profundamente, o toque de sua boca cortando todas as besteiras e indo direto para a minha alma.

Eu nunca esperava gostar de Adamson; definitivamente, eu não esperava gostar do Conselho Estudantil.

E, no entanto, vir aqui é a melhor coisa que já aconteceu comigo.

Church suspira contente e desabotoa sua calça, revelando o comprimento duro de seu pau para mim. Não é a primeira vez que o vejo - fontes termais, lembra-se? -, mas é diferente de alguma forma, agora que estamos sozinhos, agora que ambas as nossas intenções foram esclarecidas.

Ele coloca a camisinha e depois enfia a mão por baixo do meu vestido para tirar minha calcinha, colocando-a no bolso do blazer antes de tirá-lo e jogá-lo de lado.

“Eu não posso acreditar que estamos fazendo isso”, murmuro, enquanto Church empurra as saias brancas espumosas ao redor dos meus quadris, passando a língua pela lateral do meu pescoço e depois descansando os lábios no meu pulso vibrante.

“Por que isso?” Ele pergunta, olhando para mim.

“Porque eu nem tinha certeza se você gostava de mim no ano passado.”

“Todos nós temos nossos segredos, Chuck”, ele sussurra, pouco antes de deslizar para dentro de mim, mantendo-se apoiado em uma mão e usando a outra para tocar o lado do meu rosto. Ele nunca para de olhar nos meus olhos, nem mesmo quando seu corpo está se movendo dentro do meu e trazendo lágrimas de prazer aos cantos do meu olho. Eu tento encontrar seus olhos, mas é tão intenso que acabo me afastando. Ele me vira de volta para ele, acariciando meu lábio inferior com o polegar e me fazendo tremer.

Quando ele me beija novamente, meus olhos se fecham por vontade própria e ele os deixa, movendo sua boca ao lado do meu pescoço e me incentivando a levantar meu peito para encontrar o toque de seus lábios.

É lento e torturante, mas da melhor maneira possível, como um fogo aceso lentamente e depois deixado para queimar. E eu estou queimando.

“Church”, eu gemo, tentando puxar meus braços para os lados. Mas estou presa, e não apenas fisicamente. Meu coração também está preso aqui na Academia Adamson.

Eu só espero que isso não se transforme em uma declaração literal.

Meu corpo me trai, músculos tensos, prazer inundando através de mim em uma onda.

Church corta meu suspiro com um beijo, segurando meu queixo na mão, me possuindo com um aperto suave de dedos. Ele desliza sentando-se de volta e depois, com outro sorriso travesso, desaparece sob as minhas saias. Ainda estou tremendo e ainda não me recuperei, mas quero mais.

Eu desejo isso.

Ou talvez eu esteja apenas desejando ele?

Os dedos de Church se enrolam em volta da minha pélvis, me segurando no lugar e me dando uma lição no alfabeto com a língua.

Não parece ser tarefa difícil para ele me dar múltiplos orgasmos.

Encharcada de suor, levanto minha cabeça para olhá-lo quando ele sai para respirar, olhos escuros com o calor ardente que toma conta do nosso quarto.

“Você já fez isso antes, hein?” Eu pergunto, meu corpo tremendo quando ele vem ao meu lado, deitado casualmente com um cotovelo na cama, a cabeça apoiada na mão.

“Não muito, na verdade. Duas garotas, uma vez em cada. Você é mais experiente do que eu.”

“Mas... você é realmente bom nisso”, eu engasgo, respirando com dificuldade, meus braços queimando, mas aquele calor ardente na minha barriga queimando mais.

“Eu leio demais”, diz Church, apontando para a pilha de mangás na mesa de cabeceira. “Muitos hentai”, ele sussurra, colocando a boca contra a minha testa. Hentai é pornô japonês, a propósito. “O romance ocasional. Você sabe qual é o meu gênero favorito?”

“Estou prestes a descobrir?” Olho para ele, ainda respirando com dificuldade, ainda amarrada.

“Bully Romance”, diz ele com um sorriso. “Gosto de ver os caras maus serem perdoados no final.”

“E quem é o cara mau aqui?” Eu pergunto, levantando uma sobrancelha quando Church se senta e se inclina sobre mim para pegar um dos livros, abrindo para uma página que foi cuidadosamente marcada com um marcador.

“Você. Você é a valentona, Chuck Carson. Você jogou meu projeto na água e depois se recusou a se desculpar.

Quando pedimos que você ajudasse a corrigir seu erro, você agiu como se estivéssemos errados. Então, você é a valentona nesse cenário, tentando recuperar minha confiança porque está loucamente apaixonada por mim.”

“É isso que está acontecendo aqui?” Eu pergunto, mas minha voz está muito nublada pelos orgasmos duplos; eu não pareço muito uma valentona agora. Mais como uma garota que está apenas tentando descobrir como ser uma adulta.

“Ele usa seu pau, sua língua e seus dedos para me levar ao prazer repetidamente, até que eu sinta que estou me separando. E então eu deixei ele me colocar de volta junto com seu corpo. Foi quando eu soube que pertencia a ele - total e completamente.” Church para de ler e deixa a capa fechar, folheando as páginas distraidamente.

“Então você quer pertencer a mim, total e completamente?” Eu pergunto, recuperando um pouco desse tom na minha voz. Hah! Tome isso, Church, a grande e velha babaca dominante. “Isso funciona para mim.”

“Não, Charlotte Carson. Você pode ser a valentona, mas eu sou o chefe.” Ele sorri e coloca a perna esquerda sobre a minha, movendo-se entre as minhas coxas e agarrando minha bunda para reajustar meus quadris. “Vamos recriar todas as cenas deste livro, começando com esta. O herói amarra a heroína depois do casamento e a leva devagar. Ele não se preocupa com seu próprio prazer até que ela esteja tremendo.” Church vira a cabeça para o lado e me olha. “Isso deve funcionar.”

Ele cobre meu corpo com o seu, deslizando cuidadosamente dentro de mim centímetro por centímetro, tão lento que parece que nunca poderemos estar totalmente unidos.

“Minha garotinha da Califórnia”, ele sussurra contra a minha boca, movendo-se dentro de mim até que eu goze

novamente, e depois usando os arrepios do meu corpo para encontrar seu próprio clímax.

Depois, Church me desamarra, deixando a gravata solta em volta do meu pulso e me beijando até o sol se pôr baixo no céu.

“Acabamos de sujar o vestido de noiva da sua mãe”, sussurro contra sua boca.

“Sim”, diz ele, nossas testas pressionadas juntas. “Sim nós fizemos.”

Quando Church me disse que andar no jato de sua família faria a primeira classe parecer uma piada, ele não estava brincando. O avião em que acabamos embarcando fica em um aeroporto particular, nos arredores de Nutmeg, e é tão equipado por dentro que faz a casa de meu pai em Adamson parecer um lixo.

“Fodidas pessoas ricas”, murmuro enquanto Tobias me cutuca nas costas e me incentiva a colocar os pés dentro do que é essencialmente uma pequena área de jantar chique.

Há quatro assentos - semelhantes aos assentos regulares de avião, mas enfeitados com couro - em torno de uma mesa de jantar e do outro lado de um balcão comprido com uma TV na parede.

“Isso mesmo - às vezes eu esqueço que você é uma camponesa”, Tobias brinca enquanto eu paro para dar uma cotovelada nele. Meu pai, por mais terrível que possa ser, não é páreo para os Montagues. Eu estou indo para Londres, mesmo que ele não queira. “As pessoas pobres não viajam muito, né?”

Meu olho se contrai quando dou um olhar severo à forma alta e esbelta de Tobias McCarthy.

“Viajar custa dinheiro, e os bilionários não pagam salários justos, então qual você acha que a resposta para essa pergunta é?”

“Sente-se, Chuck, e relaxe”, diz Micah, passando por trás de mim e caindo em um dos lugares ao redor da mesa de jantar. Pego o outro na frente dele e Spencer desliza ao meu lado. Ranger, Tobias e Church, por outro lado, ocupam os sofás na estreita ‘sala de estar’.

Ainda estou me recuperando do constrangimento do outro dia, sabe, quando os outros encontraram eu e Church abraçados com um vestido de noiva amassado. Eu ficaria aqui. Cinco por cinco, certo, Spence? Penso, afivelando o cinto de segurança e batendo com os dedos na superfície da mesa.

Estamos meio que esperando Elizabeth e David, que foram pegos se beijando lá fora. Aparentemente, acontece que os Montagues se perdem um no outro.

“Champanhe?” Pergunta uma comissária de bordo, e olho para Church. Ele dá um leve encolher de ombros.

“Meus pais provavelmente estarão em seus laptops ou se olharão durante a maior parte do voo; eles não se importam se você bebe.”

Aceito um pouco de champanhe e bato os copos com Micah e Spencer.

“No caminho para sair do país, e adeus culto louco”, murmuro baixinho, inclinando a cabeça para trás e tomando um longo gole. Prometi a papai que não iria à casa de Eric Warren e pretendo respeitar isso.

Mas Ranger está indo.

Os outros vão ficar para trás e cuidar de mim. É um tiro no escuro, mas vale a pena tentar, certo?

No mínimo, ganhei uma viagem a Londres.

“As pessoas pobres sempre usam meias sujas e sem correspondência com sandálias em jatos particulares de vários milhões de dólares?” Micah pergunta enquanto Spencer sorri. Eles adoram se juntar para me incomodar. Eu chuto sua canela debaixo da mesa e ele faz uma careta para mim.

“Elas não estão sujas! Elas estão apenas... descoloridas de muito uso, ok? Deus. Me dê algum crédito.”

“Uh, sandálias com meias incompatíveis são legais para usar em Londres no inverno?” Spencer pergunta, e eu olho para ele. “Por favor, não me diga que você está usando roupa de baixo de garoto sujo que você gosta tanto.”

“Eles nunca estão sujos”, eu resmungo, cutucando-o no braço quando os Montagues finalmente embarcam no avião.

Elizabeth sopra como um vento de força de furacão, uma presença a ser reconhecida. Olho para o anel e depois de volta para ela, um peso levantado do meu peito.

Nunca foi assim que eu vi minha vida, mas… eu gosto da direção que está tomando.

Eu gosto de estar noiva de Church e assar nua com Ranger, assistir pornô gay com Spencer (já fizemos uma vez), correr com Micah, praticar artes marciais com Tobias.

“Devemos?” Elizabeth pergunta, dando outro beijo na testa de Church antes de se sentar.

Os comissários de bordo sentam-se, apertam os cintos de segurança e nos preparamos para a decolagem.

“Você parece tão da costa oeste”, sussurra Ranger para mim, Tobias e Micah. Eu posso estar usando sandálias com meias, mas eles estão usando grandes coletes esfarrapados e sem mangas, com pêlos ao redor dos decotes e shorts. “Frio como o inferno, neblina, chuviscando. Vocês são ridículos.”

“Mas o guia disse que nunca tinha ouvido alguém descrever a Abadia de Westminster como um narcótico, certo? Isso é algo!” Agora estou de bom humor, tomando meu chá e aproveitando a relativa calma do campo enquanto subimos uma colina curva em direção ao cemitério Highgate.

Estamos fazendo uma turnê privada hoje, e estou muito animada.

“Oh, isso é algo certo”, diz Ranger com um rolar de olhos. Mas ele não pode negar: ele gosta das minhas bobices, ele admitiu.

Fizemos uma série completa de coisas turísticas - o Museu de História Natural e o Museu Britânico - alguns dos meus favoritos - mas estou empolgada por me afastar da multidão por um tempo e respirar fundo.

“Não acredito que viemos até aqui para ver um monte de pessoas mortas”, diz Spencer, girando um guarda-chuva preto acima de nossas cabeças quando nos aproximamos de um par de portões abertos, um de cada lado da estrada. A parte do cemitério com a qual começamos é aberta apenas para passeios, enquanto o outro lado é aberto ao público.

Independentemente disso, eles são igualmente assustadores, pisaram no nevoeiro e têm aparência de filme de terror perfeitamente.

“Menos interessante que as pessoas mortas”, diz Micah, enquanto atravessamos a rua e Church pergunta à mulher na loja de presentes sobre nossa turnê. “Rochas colocadas em cima de terra onde pessoas mortas são enterradas. Uma festa particularmente chata.”

“Essa foi a única coisa na minha lista, então diminua o ritmo, idiota”, diz Ranger, colocando as mãos nas calças cargo pretas enquanto estuda o arco de tijolos acima de nossas cabeças. “Eu gosto desse tipo de merda.”

“Não, você quer gostar desse tipo de merda”, diz Spencer, virando o telefone e exibindo um vídeo de filhotes de border collie pastoreando patinhos. “Mas, na realidade, isso é sua coisa, cara. Apenas aceite.” Ranger tira o telefone do rosto e finge não estar interessado, mas há aquele brilho nos olhos dele que ele simplesmente não consegue esconder.

“Por aqui, meus amigos”, diz Church, gesticulando para sair da loja de presentes e para um pátio central onde o nosso guia está esperando. O velho se apresenta e começa um discurso sobre o cemitério. Enquanto isso, meus olhos já estão vagando pela colina coberta de árvores atrás dele, lápides espreitando para fora das sombras.

Meu pescoço formiga com inquietação, e olho em volta, esperando ver aqueles esquisitos em máscaras de raposa me esperando ao lado de um mausoléu. Não há ninguém e nada lá quando procuro a paisagem, mas o sentimento é bastante persistente quando subimos a colina, parando ao lado de certos túmulos para ouvir as histórias sobre eles.

No começo, estou bastante cética, mas quanto mais entramos na turnê e no cemitério, mais eu começo a cavar.

Há uma seção do cemitério chamada Avenida Egípcia que parece um cenário para um filme de aventura. De acordo com o guia turístico, há um tipo raro de aranha que mora nos túmulos aqui, que requer total escuridão para prosperar.

“Mas não se preocupe”, diz ele com uma risada e um aceno de mão, “elas não podem sair durante o dia, então você está perfeitamente segura.” Eu começo pelo corredor escuro, alinhada com túmulos de ambos os lados, e mantenho meus braços em volta de mim.

“Isso é tão assustador”, murmuro enquanto os gêmeos se escondem atrás de mim. Um deles puxa minha gola para trás e o outro coloca algo com pernas na minha espinha. Com um grito agudo, começo a rasgar minha blusa e a mexer enquanto Ranger amaldiçoa baixinho, e Spencer entra para agarrar meus braços.

“Ei, ei, ei, Chuck-let”, ele sussurra enquanto os meninos McCarthy riem de mim. Não consigo vê-los exatamente porque meu capuz está encostado no meu rosto, mas Spencer me impede de tirá-lo o resto do caminho, puxandoo novamente. “É apenas uma aranha de plástico desta vez.”

“Desta vez”, eu gemo, cedendo de alívio e depois percebendo a brisa fresca em todo o meu corpo. “Meu sutiã está aparecendo, não é?” Eu pergunto, pensando naquela cena em Meninas Malvadas, quando a professora tenta tirar o suéter e acaba levando a blusa. Sim, é isso que está acontecendo comigo agora.

“Aquele com rendas transparentes e laços?” “É esse mesmo”, diz Spencer, empurrando o moletom de volta no lugar e depois me beijando rapidamente nos lábios,

enquanto os gêmeos dão uns aos outros um high-five e continuam no caminho.

“Eu vou matar esses filhos da puta”, murmuro, estreitando os olhos e continuando atrás deles, nesse círculo muito legal de mausoléus que costumava cercar um cedro gigante. Aparentemente, caiu em uma tempestade recente, mas ainda é impressionante como o inferno.

Eventualmente, acabamos nas catacumbas, entrando no ar frio e mofado enquanto nosso guia usa uma lanterna para nos mostrar.

“Por aqui”, ele diz, caminhando mais rápido, enquanto nos leva a um caixão muito específico e começa a explicar a vida e os tempos do cirurgião que está enterrado lá.

Enquanto ele está falando, sinto essa sensação novamente, colocando uma mão na parte de trás do meu pescoço e olhando por cima do ombro para ver se talvez haja um animal aparecendo nas sombras ou algo assim.

Mas não há nada lá, nada.

Minha respiração acelera um pouco, e Spencer percebe.

Ele é atencioso assim. Aposto que ele seria um bom pai um dia.

Eu congelo como um cervo preso nos faróis.

“Você está bem?” Ele sussurra, tentando interromper o discurso entusiasmado de nosso guia.

não

“Eu não vou ter filhos até os trinta anos”, eu suspiro, e Spencer me dá o olhar mais estranho que o homem conhece antes de começar a rir.

“Aww, Chuck-let”, diz ele, dobrando-se de tanto rir enquanto os outros olham para trás para ver do que se trata toda essa confusão.

Meu ataque aleatório abaixa minha guarda por um tempo, fazendo-me esquecer o sentimento assustador.

Que erro.

Continuamos nosso passeio pela galeria abobadada de tijolos e depois voltamos para a entrada. Estou na parte de trás do grupo com Spencer, tentando evitar que ele provoque todos os bebês que ele vai me dar, quando ouço o som de um sapato arranhado atrás de mim.

Uma mão envolve minha boca e eu sou puxada de volta para a escuridão. O portão de ferro à minha frente é fechado por duas pessoas com capuz, e enquanto um deles bate com uma trava na porta, o outro se vira para mim e vejo a raposa mascarada debaixo do capuz.

“Chuck!” Spencer grita quando os outros meninos se viram e me vêem sendo arrastada pela escuridão. Nosso pobre guia turístico parece que está prestes a sofrer um ataque cardíaco.

A pessoa que me segura me arrasta pela esquina e entra nas sombras enquanto os outros dois se aproximam, cada um pegando uma perna como antes, no incidente do Dia dos Namorados. Sou puxada para dentro do cofre, chutando e gritando contra uma palma quente e suada.

Também estão indo rápido, correndo a toda velocidade pela passarela sombreada.

Eles nos seguiram até aqui, até um país diferente.

Quero dizer, eu sabia que eles poderiam e me seguiriam, mas isso? Este é o próximo nível.

Há uma porta no final do corredor que leva a uma escada e sai para a floresta novamente. Eu vejo tudo embaçado quando os três psicopatas pulam a escada de pedra e partem para as árvores.

O pânico está tomando conta de mim, mas luto para sair disso, trazendo lembranças de praticar com os gêmeos.

Não sou ninja, acredite em mim, mas elaboro um plano em tempo real. A pessoa que segura minha metade superior tem que manter uma mão sobre a minha boca para me impedir de gritar, então eles só têm um dos meus braços trancados.

Com o outro, abro o punho e bato meu atacante na virilha.

Felizmente, é um cara me segurando lá em cima desta vez, e meu soco encontra o ponto certo. O homem tropeça brevemente, apenas brevemente, mas é o suficiente para que o impulso dos outros dois traga minhas pernas em direção ao meu peito, me permitindo poder suficiente para chutar.

Paramos um pouco tropeçando, um emaranhado de braços e pernas no chão enquanto os gritos dos meninos por mim ecoam pela floresta.

“Este não é o meu trabalho”, rosna um dos capuzes, e é definitivamente uma voz masculina, mas não uma que reconheço. Confie em mim: eu já ouvi pequenas piadas irritantes de Mark o suficiente para saber como ele soaria.

“Apenas resolva isso”, uma voz feminina sussurrada responde enquanto tentam me alcançar novamente. Mas no segundo em que a palma da minha mão escapa, eu grito. E

talvez sejam todos os orgasmos que tenho tido ultimamente, mas juro que melhorei meu jogo de gritos.

O som ecoa pelo cemitério quando meu atacante move a mão do meu braço e volta para a minha boca. Infelizmente, o grupo recupera rapidamente o controle e decolamos novamente.

Agora estamos saindo de um portão lateral aberto, onde uma limusine está esperando, a porta aberta, o motor em marcha lenta. Se eu entrar no carro e ele sair, estou morta.

Sem ses, es, ou mas sobre isso.

Eles me empurram para dentro, e eu entro em pânico ao ver outra pessoa com uma máscara de raposa, mas esta não está usando capuz: ele está vestindo túnicas. Eu chuto meu pé esquerdo e bato na cara deles, soltando a máscara apenas o suficiente para que eu possa ver a boca carrancuda da pessoa. Quando eu chuto de novo, consigo fazê-los sangrar antes de agarrarem meu tornozelo.

O atacante na máscara de raposa atrás de mim é puxado de volta com um grunhido, e eu posso ver que os meninos finalmente me alcançaram.

“Dirija”, o homem sangrando ordena, me empurrando para fora do caminho e indo para a porta. Mas se ele achou que eu seria fácil de subjugar, ele está errado. Eu não sou uma super-heroína, mas sou um pouco determinada. Merda, eu realmente deveria ter sido Scooby-Loo no Halloween, hein?

Eu pulo nas costas do homem quando ele tenta fechar a porta, derrubando-o no chão enquanto os pneus da limusine guincham pelo asfalto e começam a sair.

Há uma pessoa ali, do lado de fora da porta. Por um capricho, eu tiro minha mão, rezando para que seja um dos caras e não um dos idiotas da Irmandade. Meus dedos se enrolam nos de Tobias e ele me puxa para fora no momento em que a limusine realmente ganha velocidade e desaparece na colina.

Dois dos meus três atacantes estão fugindo na direção oposta, o terceiro ficando um pouco atrás. Spencer agarra a parte de trás do capuz do cara, mas o tecido desliza por entre seus dedos e o idiota sai correndo.

“Ranger!” Ele grita, e aí está ele, saindo da entrada da frente e batendo com força total no cara. Os dois vão cambaleando pela calçada e entrando na rua de paralelepípedos, parando com Ranger no topo. Ele também não hesita, dando um soco no lado da cabeça do homem que faz um som de estalo. Eu posso ouvir, mesmo de todo o caminho até aqui.

Droga. são?

Meus amigos são tão cruéis quanto meus inimigos, não Ranger não para de dar soco no cara até ele ficar parado.

“Tudo bem, isso basta”, dizem os gêmeos, puxando o amigo enquanto Church coloca a mão no lado do meu rosto.

“Você está bem?” Ele pergunta, e eu aceno com a cabeça antes que ele se vire e vá para o homem caído, curvando-se perto do rosto do sujeito enquanto Spencer me agarra pela mão. Enrosco meus dedos nos dele e fazemos o nosso caminho.

Quando a máscara sai, eu me pego... um pouco menos chocada do que deveria estar.

“Olá Mark”, Church diz, e a maneira como essas palavras saem de sua boca... eu ficaria assustado se fosse Mark Grandam

“Saia de cima de mim!” Mark grita, mas não estamos na Adamson agora e não há diretor para salvá-lo. No entanto, haverá muitos espectadores se não concluirmos rapidamente. Está um dia quieto e chuvoso, mas não é exatamente uma cidade fantasma.

“Saia de cima de você?” Ranger pergunta, sua voz esta nuvem de escuridão que me faz tremer. “Você acabou de atacar a nossa namorada e quer que eu saia de cima de você?”

“Foi uma piada”, zomba Mark, como se ele tivesse um alto nível moral aqui. Lembro-me daquele dia em que entramos no quarto dele para verificar o teto; ele me disse, muito facilmente, devo acrescentar, que Eugene estava em Cancun. Mas se ele está envolvido no culto, certamente, ele sabia que seu melhor amigo estava morto. No entanto, a mentira veio com tanta facilidade para ele, como se não significasse nada. “Você não tem o direito de me manter aqui.

Vou começar a gritar, cara.”

“Por que você está em Londres, perseguindo Charlotte, Sr. Grandam?” Church pergunta, circulando a dupla com assassinato nos olhos. Ele é inteligente o suficiente para não mencionar o culto. Porque se o fizer, eles saberão que

estamos cientes de sua existência. Parte de mim se sente aliviada, como se estivesse vendo o fim desse pesadelo. O que você está planejando fazer com Mark? Matar ele? Amarrandoo e jogando-o em um porão até que possamos resolver o resto desse mistério?

Percebo que não conseguimos nada aqui - exceto, você sabe, por interromper meu sequestro.

“Eu disse, sai de cima de mim!” Mark grita, exatamente quando duas alunas vêm ao virar da esquina, parando quando vêem a cena na frente delas. Para ser justo, Mark está sangrando na cabeça e Ranger está dominando ele como se ele pudesse muito bem estrangulá-lo até a morte.

Não vendo escolha, Ranger se levanta com uma carranca, cerrando os dentes com força enquanto fecha as mãos em punhos.

“Nós sabíamos que você era culpado”, dizem os gêmeos juntos, de pé ao meu lado e Spencer, prontos para se moverem, se necessário. Eles trocam um olhar e depois assentem, voltando-se para apontar para Mark. “Você matou Eugene.”

“Do que diabos você está falando?” Mark pergunta, tropeçando na calçada e tirando sangue do lábio. Ele pega o telefone e disca um número, colocando-o no ouvido enquanto ele toca e nos observando com cautela.

Nós literalmente o pegamos em flagrante e não há nada que possamos fazer sobre isso agora. É uma tortura.

“Sim, venha me pegar. Eu ainda estou no cemitério.” Ele desliga enquanto nós seis estamos lá, observando-o como o monstro que ele é. “O que? Pare de me encarar. Desculpe, você não pode aceitar uma piada.”

“Você matou seu melhor amigo”, diz Spencer, estreitando os olhos turquesa. “Ou você sabe quem fez.”

“Sério, cale a boca”, Mark retruca, e eu posso ver que os meninos estão fazendo isso de propósito para enganá-lo.

“Nós só viemos aqui porque vocês são loucos, e sua namorada é louca, e ninguém na academia gosta de você.”

“Ninguém acredita que você nos seguiu até aqui para fazer uma piada ”, diz Church, mas Mark já está se virando e marchando ladeira abaixo. “Quem eram seus amigos, a propósito? Gostaríamos muito de saber quem mais estava nessa brincadeira.”

Um táxi para e Mark entra, deslizando no banco de trás sem outra palavra e batendo a porta atrás dele.

“Não estou surpreso”, diz Church, olhando para mim, Spencer e os gêmeos. “Mas eu estou intrigado. O que esse movimento significa exatamente?”

“Que eles estão sem tempo?” Sugiro, respirando com dificuldade, a adrenalina finalmente desaparecendo dos meus membros. Isso foi perto, mais perto do que da última vez. O que acontece depois? Eu tenho medo de descobrir.

“Vamos ver se os ataques se coordenam com algo em particular”, diz Church enquanto Ranger olha a colina atrás de nós, estreitando os olhos levemente.

“E quem diabos você acha que estava naquela limusine?” Spencer se pergunta enquanto me puxa para perto, e o céu se abre em uma torrente de chuva congelante.

O ‘flat’ dos Montague (que é como um condomínio para nós ‘Muricanos'11) é essa minúscula mansão contida em paredes brancas e lisas de algum prédio chique de um bairro chamado Hyde Park. Eu não sei muito sobre Londres, mas ouvi dizer que é muito chique.

Eu quase engasguei com meu refrigerante quando entrei aqui na semana passada.

“Meu pai estará aqui em meia hora”, diz Ranger, checando seu telefone e depois xingando baixinho. Nos últimos quatro dias, ele ficou na casa de Church com o resto de nós, mas seu pai acabou de voltar à cidade depois de uma viagem de negócios, e ele está indo buscar Ranger hoje.

Eu não sou a única com reservas sobre ele ir até lá.

Church desvia o olhar em frustração; ele tentou convencer seu amigo a não fazer isso, mas Woodruff não é nada senão teimoso.

“Você tem certeza que não vai morrer por lá?” Spencer pergunta, colocando as mãos nos quadris e olhando Ranger com uma carranca aguda. “Seu pai está realmente dentro

11 É uma maneira indelicada de dizer Americanos com o intuito de projetar um senso de aversão ao país e aos cidadãos.

desse culto, como sem dúvida. Jenica estava com medo dele.”

“Exatamente”, Ranger estala, colocando os dedos em seus cabelos pretos. “E ela está morta. Então eu tenho que ir, apenas para descobrir o que aconteceu com ela.”

“Há outras maneiras”, Church diz suavemente, movendo-se para se sentar ao lado de Ranger. “Vamos explorar os túneis quando voltarmos, encontrar a igreja escondida deles. Se Jack pode investigar sem ser pego, nós iremos descobrir isso.”

“E você está assumindo que encontrará algo de valor enquanto estiver lá”, Tobias começa, e Micah termina o pensamento por eles.

“Por que seu pai manteria algo incriminador por aí? Isso não faz sentido.”

“Eu vou falar com ele”, diz Ranger, levantando a cabeça, os olhos azuis queimando. “Terei cuidado com isso, mas sim, vou fazer algumas perguntas difíceis.”

Church suspira.

“Você é impossível”, diz ele quando Ranger se levanta e impulsivamente encontra o caminho para a cozinha, descarregando alguns itens básicos no balcão. Parece que ele está indo para uma receita clássica de brownie. “Diga-me o que você espera tirar disso.”

Ranger procura um avental e finalmente consegue um no armário do outro lado da sala. É um daqueles de empregada francesa branco, e ele parece incrível quando o

coloca, mergulhando em seu tempo de espera, enquanto todos assistimos e esperamos que ele responda.

“Talvez eu não espere sair com nada”, ele admite, mexendo a massa com movimentos fortes e rápidos. “Eu só quero olhar nos olhos dele e saber que ele fez isso. Eu quero ver como é isso.”

“Confie em mim”, diz Spencer, e me pergunto se ele está pensando em Jack ou em outra pessoa. “Você não quer ver alguém que amou depois de conhecer a verdade. Dói demais.

Deixe ele ir.”

“Eu nunca amei esse homem”, diz Ranger, mas isso é claramente uma mentira. A campainha toca e ele empurra os brownies para o lado, batendo com a mão no forno para ajustar a temperatura enquanto passa rapidamente e se dirige para a porta da frente. “Não cozinhe demais aqueles malditos brownies. Espero uma textura de fudge e fofa dessa massa.”

Ele abre a porta quando me aproximo para ver como Eric Warren se parece, a curiosidade me deixa corajosa.

O homem se parece com sua imagem nas redes sociais, como Ranger poderia fazer em trinta anos, mas com um traço desagradável que não está presente em seu filho ou em sua filha falecida. Ela se parece com ele também, e eu tenho que me lembrar disso tecnicamente, ela era sobrinha dele.

“Eric”, diz Ranger quando seu pai o olha com um tipo de brilho de descontentamento nos olhos.

“Olá, Ranger”, o homem responde com cuidado, seus olhos deslizando para o resto de nós por um breve momento.

É quando eu percebo, seu lábio inferior machucado. Meu olhar se alarga, mas claramente não sou a única que o vê.

Eric está com a mesma lesão que eu dei ao homem na limusine.

Os ombros de Ranger se apertam e sua boca se achata.

“Como você está?” Eric pergunta, mas não como se ele se importasse. Mais como se ele não tivesse alma.

“Tudo bem, pai”, responde Ranger, jogando o avental de lado e saindo pela porta.

Digamos que não durmo muito bem nas próximas noites.

O letreiro da Adamson All-Boys Academy está deitado na grama perto da beira da estrada, e o novo, que simplesmente diz Adamson Academy está sendo colocado em seu lugar.

“Quando elas devem aparecer?” Spencer pergunta, observando a estrada com a testa franzida firmemente no lugar. Como hoje é o primeiro dia do trimestre, é hora de apresentar minhas novas colegas de classe à turma. Papai me escolheu especificamente para esta tarefa, e por mais que eu queira me livrar disso, sinto que devo um pouco a ele.

Quando voltei de Londres, não sabia o que dizer, então não disse nada. Ele realmente precisa saber sobre o ataque?

Ou Mark? Também não quero que nada aconteça com ele.

“Em breve”, eu digo, checando meu telefone e suspirando. Meus olhos se voltam para Ranger, parado ali com um braço sobre o peito, seu olhar fixo na floresta. Ele, é claro, não encontrou nenhuma evidência do envolvimento de seu pai com a Irmandade, mas esse lábio rachado foi suficiente para confirmar que ele ainda está trabalhando com eles. “Sabemos como planejamos lidar com as eleições do Conselho Estudantil? Ainda não temos um plano.”

“Nós não vamos vencer”, os gêmeos dizem juntos, deixando cair os ombros em um suspiro dramático. “Porque se importar?” Eles seguram as mãos para cima e para fora de ambos os lados, efetivamente desistindo. “Além disso”, Tobias continua, sorrindo suavemente para mim enquanto o vento envolve seus cabelos em volta do rosto. “Temos coisas mais importantes com que nos preocupar: como você.”

“Você não pode simplesmente desistir do Conselho Estudantil com tanta facilidade”, digo, sabendo que isso significa muito para eles. “Nós podemos inventar alguma coisa.”

O som do carro subindo pela estrada de cascalho congelada faz minha pele já gelada se arrepiar. Há neve no chão e está muito frio aqui toda a droga do tempo. Juro que meu sangue é mais fino do que todo mundo e preciso de dois lenços e três jaquetas para me aquecer.

Uma vez que o carro está estacionado, as meninas saem e eu as saúdo com um pequeno aceno. Haverá uma assembleia mais tarde, mas papai queria dar a elas a chance de começar a manhã com uma rotina normal.

“Olá, Charlotte”, diz Aster, radiante enquanto olha para mim e Ranger juntos. “Church, eu espero que você saiba que a sua garota aqui tem uma coisa acontecendo com este aqui.”

“Somos um grupo poliamoroso, obrigado por perceber”, diz ele, mas as palavras podem muito bem ser vai se foder com o cavalo em que você montou até aqui. “Não é como a coisa que você tem, dando uma volta e fodendo Mark pelas costas de Selena.”

A brincadeira funciona e o rosto de Aster arde antes que ela marche em torno de nós, triturando a neve com os outras duas alunas transferidas da Everly atrás dela.

“Isso foi... razoavelmente duro”, digo enquanto os gêmeos sorriem.

“Colocamos camisinha no armário dela também.” Cada um deles pega um dos meus braços e nos vira de volta para o prédio principal.

“Nós achamos que ela poderia pensar que Selena as colocou lá”, acrescenta Tobias.

“Ah, e também, nós a odiamos”, acrescenta Micah, enquanto passamos pelas portas duplas e largas na frente da escola. “Você sabe, por concorrer contra nós quando o último ano deveria ser fácil.”

“Francamente, entre o culto e as eleições, estou chateado”, acrescenta Spencer, sorrindo. “Então, como a derrubamos? E que porra fazemos com Mark?”

“Parte de mim acha que devemos tentar vencer as eleições através do jogo limpo”, começa Church, olhando para os tetos de pedra curvos acima de nós. “O resto de mim sabe que, se Mark estiver envolvido com a Irmandade, prefiro morrer do que entregar a ele a minha escola.”

“Então, vamos fazer isso do nosso jeito”, diz Spencer, deslizando o telefone do bolso. “Eu tenho uma ideia.”

Mostrar as garotas o redor da escola na segunda-feira não é exatamente uma tarefa agradável, principalmente porque um dos meus namorados dedurou Aster por ter um caso com o namorado da Selena, dois dos meus outros namorados encheram seu armário com contraceptivos, e o de cabelos prateados está ativamente conspirando contra ela nos bastidores.

O quinto e último namorado decide esperar até a reunião do Clube de Culinária na terça-feira para irritá-la.

“Você não vem na minha cozinha”, diz Ranger, parado na porta da sala de aula com o avental, os braços cruzados na frente do peito. Seu lábio é erguido em um rosnado enquanto ele olha para o professor de estudos de casa, o Sr. Johansen. Tecnicamente, o Sr. Johansen deveria ser nosso membro da equipe de apoio, mas eu só o vi passar pelas nossas reuniões de passagem. Pelo menos ele nos dá notas altas - até eu recebi A nos dois semestres no ano passado.

“Sr. Woodruff,” o Sr. Johansen repreende, estendendo a mão para ajustar os óculos. “Estou chocado com o seu comportamento. O Clube de Culinária não pertence a você ou ao Conselho Estudantil, por mais que você deseje. Agora, afaste-se e faça Aster se sentir em casa aqui.”

Com um músculo na mandíbula contraindo, Ranger se afasta e deixa Aster Hayes entrar na sala. Ela está radiante, com os cabelos ruivos caindo pelo rosto em cachos crespos.

Ela ainda tem uma leve poeira de sardas sobre o nariz de botão. Pensar nela como uma assassina é... difícil.

“Eu não gosto disso”, murmura Spencer, os olhos rastreando seu movimento pela sala de aula. Johansen rapidamente dá uma desculpa e desaparece no corredor para ler seus romances eróticos. Ele está sempre deixando o

Kindle ligado e sempre em uma cena questionável de caráter duvidoso. Velho tarado.

“Eu também não”, eu digo quando Aster gira, segurando sua mochila na frente dela e sorrindo como uma pessoa louca.

“Eu estava no Clube de Culinária na Everly”, explica ela, olhando ao redor da sala para os nossos olhares, carrancas e - no caso dos gêmeos - línguas para fora. “Isso é a minha coisa. Muito obrigada por me receber.”

“Você sabe que não gostamos de você”, diz Spencer quando Ranger começa a assar a raiva em um turbilhão.

“Então por que diabos você está aqui?”

“Eu sei que deve ser difícil ter uma verdadeira concorrência nas eleições, mas não é disso que se trata a política? Concorrência feroz, honestidade e integridade?” Os olhos verdes de Aster percorrem a sala de aula, observando nosso aconchegante recanto de leitura com os livros de receitas em ordem alfabética (meu trabalho), os balcões reluzentes, a geladeira e despensa totalmente abastecidas.

Esta é a nossa casa longe de casa, sabe? Tê-la aqui parece uma violação.

“Você segue a política americana? Porque isso é praticamente o oposto de como funciona.” Spencer revira os olhos e troca um olhar longo e estudioso com os gêmeos.

Certamente, eles não são bons, mas também há uma chance muito boa de que Aster Hayes seja culpada, então... justo é justo.

“O que estamos fazendo hoje?” Ela pergunta, passando para os armários e olhando através deles. Quando ela vai

para aquele com os aventais, eu passo na frente dela e a corto.

“Este é um gabinete particular”, digo enquanto Ranger observa rigidamente atrás dela.

“Esta sala de aula é para todos”, ela argumenta, ainda sorrindo para mim. “Mas se você não quer que eu procure lá, eu não vou. Prefiro que não briguemos. Estou aqui para fazer parte deste clube.”

“Claro”, diz Spencer, mas ele não está convencido.

Nenhum de nós estamos.

Em vez de brincadeiras, a sala fica em silêncio enquanto cada um de nós trabalha em nossas próprias receitas. Às vezes, trabalhamos individualmente, outras vezes fazemos coisas juntas. Mas com Aster aqui, todo mundo fica na sua própria ilha.

“Ela parece o tipo de nos escrever, se quisermos, digamos, quebrar um ovo nas costas”, sussurra Tobias, olhando para ela do outro lado da sala. Notei Ranger se encolhendo quando ela começou a fazer substituições em uma receita de um dos velhos livros de receitas. “Você sabe, essa é uma das coisas que mais gostamos em você, Chuck.”

“Quebrar ovos nas minhas costas?” Eu pergunto, pensando na aranha de plástico do cemitério e estreitando os olhos.

“Não, boba, o fato de você não ter nos dedurado por termos agido como caras de idiotas.” Micah coloca o conteúdo da batedeira em sua tigela enquanto eu sorrio.

“Caras de idiotas. É nova, eu gostei dessa.” Mexo minha mistura saudável de panqueca de banana com chocolate e aveia enquanto penso sobre isso. Realmente nunca me ocorreu que eu poderia dedurar os caras pelas coisas que eles fizeram comigo. Isso não é coisa minha. Afinal, eu tive um diretor como pai durante toda a minha vida e acredite em mim, correr para ele e reportar nunca me fez nenhum bem. Às vezes, temos que enfrentar nossos próprios problemas. E, às vezes, esses problemas se transformam em bênçãos.

No final do dia, Spencer termina seus cupcakes e passa o rosto de raposa sobre eles com glacê vermelho. Ele coloca a bandeja na ilha onde Aster está trabalhando, mas mesmo que ela olhe para cima, não há reação.

“Se eu não achasse que isso poderia me matar, eu teria colocado esse símbolo feio em todos eles”, diz ele, observando a pequena e baixa garota colocando amoras em cima do bolo.

Então, pelo resto do dia, deixamos Aster em paz.

Mas ela não vai ficar por aqui e arruinar o Clube Culinária para nós pelo resto do ano.

De jeito nenhum.

Os debates do Conselho Estudantil são realizados no grande auditório, na parte traseira do edifício principal, este antigo teatro abafado com características neoclássicas

suficientes em sua arquitetura para sufocar um cavalo.

Como na verdade não estou no Conselho Estudantil - a posição de assistente é designada pelos membros e não concorre à eleição - sento-me na primeira fila para assistir aos debates, não no palco com os meninos. É duvidoso que alguém apareça nessas coisas sem ser mandado, mas, é claro, quando Archibald Carson faz o que quer, as coisas tendem a ficar chatas. Toda a escola está presente, caída e gemendo em seus assentos.

“Que bom que você apareceu”, diz papai, parando ao lado do meu assento e olhando para mim como se eu fosse a maior decepção de toda a sua vida. “Eu quase tinha esquecido que você frequenta esta escola.”

“Isso é com você”, eu brinco de volta, cruzando os braços sobre o peito aberto e encolhendo os ombros. “Você foi quem disse que não queria mais me tratar como uma filha.”

“Não foi isso que eu disse”, ele morde e suspira, parando para passar a mão pelos cabelos ralos. “Você está interpretando mal minhas palavras para seu próprio ganho, comportamento que é bastante infantil, especialmente para uma mulher que está noiva e planeja se casar.”

Reviro os olhos, mas papai não percebe, movendo-se para os degraus ao lado do palco e subindo para tomar sua posição no pódio. Enquanto ele pega o iPad da maleta para ver suas anotações do discurso (a propósito, o iPad com a capa do PAW Patrol), Aster e suas amigas aparecem por trás da cortina, sentando-se no lado oposto do palco dos meninos.

Teoricamente, todo mundo sabe que cada posição no Conselho Estudantil é individual, que não há plataformas

partidárias ou algo assim. Mas apenas teoricamente. Ou Church vencerá - e com ele, os outros caras - ou Aster e suas amigas vencerão.

Do jeito que a sala se abre e todos os olhos se voltam para as três novas garotas, com suas saias e gravatas, tenho a sensação de que a votação está inclinada para Aster.

Com um suspiro, afundo no meu lugar e resisto à vontade de rolar no meu telefone. É doloroso de assistir, ver meus meninos darem todas as respostas certas enquanto Mark e seu colega de quarto idiota - Gareth, aparentemente, é o nome dele - brincam.

Tem que haver alguma maneira de chutar a bunda deles, certo?

Após os debates, todos saem e os corredores ficam cheios de fofocas. As pessoas estão definitivamente olhando para nós de uma maneira diferente do que costumavam fazer antes. ‘Os idiotas do Conselho Estudantil’ simplesmente não parecem ter tanto valor quanto tinha antes.

“Você disse que tinha um plano”, sussurro para Spencer enquanto assistimos Mark do outro lado do corredor, encostado no armário e flertando descaradamente com Aster. Ele nem tenta esconder. Como, como ele não sabe que tudo isso vai voltar para Selena? Talvez ele simplesmente não se importe? “Mas você ainda não vai me dizer o que é.”

“Você verá”, diz Spencer, mas seus olhos estão brilhantes enquanto observa nossos rivais se aquecendo no brilho de uma multidão adoradora. Ele olha para mim e arqueia uma sobrancelha. “O que? É uma surpresa! Ainda estou trabalhando nisso. Preciso da ajuda do meu pai, e não

temos um relacionamento tão bom, então... estou meio que apostando em sua culpa para fazer isso funcionar.”

“Culpa pelo quê?” Eu pergunto, e Spencer faz uma careta.

“Ele deixou minha mãe para morar em Paris com sua amante e seu outro filho, uma espécie de merda real.” Ele olha para mim e depois coloca a mão na parede acima da minha cabeça, olhando para o meu rosto com toda a seriedade. “É por isso que não gosto de mentiras, Chuck. Ele mentiu para mim, meu irmão e minha mãe. E então você sabe o que ele fez? Ele voltou, minha mãe o recebeu de volta, e adivinhe? Ele ainda mente sobre a merda que ele faz, e ela não se importa. Jack nem se importa.” Ele faz uma pausa por um momento, ainda me olhando com aqueles olhos intensos dele. “Mas eu sim.”

“Claro que sim”, eu digo, tentando manter minha voz suave. “Você tem grandes sentimentos.”

Spencer pensa por um momento e depois sorri.

“Sim, acho que sim?” Ele diz, parando quando um aluno se aproxima de nós com cautela. “Se você está tentando comprar de mim agora, isso não está acontecendo. Não até vencermos as eleições.”

“Bunda barata!” Mark grita, rindo, como se não o pegássemos tentando me sequestrar em Londres. Que idiota.

Ele parece pensar que é intocável, mas eu sei melhor. É apenas uma questão de tempo até ele conseguir o dele. Eu não sei o que os meninos planejam fazer sobre isso, mas eles não vão deixar passar.

Sem chance no inferno disso acontecer.

Na sexta-feira, há um zumbido na escola que eu não consigo entender direito. Principalmente porque ninguém gosta de mim. Parcialmente, culpo os meninos por isso. Eles foram super superprotetores, mas considerando que estou sendo caçada por um culto assassino, não acho que isso seja algo tão ruim.

“O que está acontecendo?” Eu sussurro enquanto Spencer me leva pelo corredor, apertando uma bola de estresse na mão direita. Não vou mentir: é uma bola de estresse de esperma. Parece um esperma branco gigante.

Eles as distribuíram gratuitamente na aula de saúde, e todos pensaram que eram hilárias. Eu continuo vendo bolas de estresse de esperma branco em todo lugar.

“Você verá”, diz Spencer, sorrindo enquanto olha para mim. “Church não é o único que pode planejar e usar sua influência.”

“O que quer dizer?” Peço, enquanto nos dirigimos na direção do auditório, para darmos nossos votos. Eles serão contados por voluntários da equipe da Adamson - incluindo meu pai, Sr. Murphy e Sr. Dave - e os vencedores serão anunciados em uma cerimônia especial no final do dia.

Francamente, eu não estou tão esperançosa, mas nenhum dos garotos parece preocupado, então eu tenho tentado não deixar isso me incomodar.

“Você é um idiota de verdade, Hargrove”, diz um garoto de uniforme do terceiro ano, lançando-nos para fora quando passa.

Agora estou realmente curiosa para descobrir o que está acontecendo.

“Chuck-let”, diz Spencer, virando e empurrando-me suavemente para uma das alcovas decorativas que revestem as paredes da escola. Esse grande arco de pedra que é profundo o suficiente para duas pessoas se esconderem... quero dizer, se alguém passa e olha por cima, você está ferrado, mas há pelo menos alguma privacidade aqui.

Testamos seis ou sete delas para, tipo, fins de pesquisa. E, obviamente, neste ponto, você sabe que, para fins de pesquisa, quero dizer sessões de pegação. “Você não gosta de um pequeno mistério em sua vida?”

“Você gosta?” Eu replico, deixando minha mochila cair no chão de pedra, para que eu possa colocar meus braços em volta do pescoço de Spencer. Ele se inclina sobre mim da maneira que eu gosto, um dos braços acima da minha cabeça, os lábios curvados em um sorriso selvagem. “Porque da última vez que te surpreendi, dizendo que meu pau era realmente uma vagina, você se assustou.” Ele revira os olhos para mim, mas ele não pode discutir esse ponto, agora pode?

“Isso não é mentira, apenas uma surpresa.”

“Uma surpresa que vai nos fazer vencer as eleições?”

Esclareço, e o sorriso está de volta.

“Assim que fizermos, vamos chover terror sobre Mark e todos os seus amigos idiotas. Ah, e aquela garota Aster também. Ou ela está dormindo com o esquisitão ou ela mesma é esquisita, não sei, mas não gosto dela.”

“O que você está planejando fazer?” Eu pergunto enquanto Spencer coloca a bola de estresse espermático no meu bolso e eu faço uma careta.

“Além de beijar você, você quer dizer?” Ele finge esclarecer, deslizando os dedos da mão esquerda ao longo do comprimento da minha mandíbula. Ele segura a parte de trás da minha cabeça e depois move a outra mão para o lado oposto, me segurando imóvel e acariciando os polegares na minha garganta. “Podemos fazer todo tipo de coisa divertida para eles. Mover seus armários, mudar os horários das aulas para o próximo semestre, trocar as tarefas dos dormitórios.

Nunca subestime o poder de besteiras mesquinhas. Mark já é como uma espinha feia, pronta para explodir. Se cutucar e cutucar, ele vai desmoronar e seremos capazes de pegá-lo.”

“E por pegá-lo...” Eu começo enquanto Spencer ri, baixo e gutural, fazendo meus dedos do pé enrolarem nos meus sapatos. Um homem não deve ser capaz de cheirar tão bem, a propósito. Está tornando assustadoramente difícil para me concentrar.

“Enterrar ele a seis pés abaixo, na calada da noite, no antigo cemitério pelos trilhos da ferrovia”, sussurra Spencer, e então ele ri, afastando-se de mim. Agarro seu blazer e o puxo de volta, beijando-o na boca e abrindo meus lábios para sua língua. Alguns minutos depois, respiramos fundo e ele sorri. “Sua boca é uma boa motivadora, Chuck-let, sabia disso?”

“Então, o plano com Mark...?”

“Nós o denunciamos - às autoridades fora de Nutmeg.

Merda, denunciamos essas autoridades também. Há uma cadeia de comando para essas coisas, você sabe.”

“A família ultra-rica dele não cuida disso da mesma maneira que a sua faz por Jack?”

“Entre nós cinco”, diz ele, enquanto os estudantes passam em pequenos grupos, sussurrando sobre as eleições.

“Nós cuidaremos disso. Mas precisamos de tanta evidência quanto possível primeiro.” Spencer se inclina para mais perto, uma de suas mãos viajando para o meu lado e apertando minha bunda na minha saia. Ele exala bruscamente, como se estivesse seriamente se segurando agora. “Você sabe que eu gosto de uniformes de colegial, certo?”

“Você nunca falou, mas eu percebi.” Eu sorrio de volta para ele. “Você fantasiou em me foder nisso, hein?”

“Transando, fazendo amor, fodendo, fazendo... todas as coisas.”

Ele acaricia o lado do meu pescoço e me faz ficar fraca nos joelhos.

“Deveríamos realmente ir ao auditório para votar”, eu sussurro, sabendo que os outros virão nos procurar se não aparecermos em breve. O Sr. Murphy passa por nós, meus olhos encontrando brevemente os dele por cima do ombro de Spencer, mas ele sabe que não deve parar ou dizer qualquer coisa.

“E se nós apenas... fizéssemos rápido?” Ele pergunta enquanto passa a língua pelo lábio inferior e eu inadvertidamente imito o movimento.

“Para onde devemos ir?” Eu sussurro de volta, sentindo o tesão da natureza conspiratória do momento. Meu coração galopa como uma manada de cavalos selvagens, crinas ondulando ao vento, relinchando baixinho... eww. O que?

Eww. Não, isso não é poético ou parece legal. O que está errado comigo?

“Ir?” Spence pergunta, beijando a lateral do meu pescoço enquanto ele desliza as mãos por baixo da minha saia, as mãos deslizando pelas minhas coxas nuas. “Não precisamos ir a lugar nenhum. Eu quero fazer isso aqui, onde qualquer um poderia passar e ver.”

“Você é louco?!” Eu engasgo quando seus dedos amassam a carne macia da minha bunda. “Estamos sendo caçados por um culto, lembra?” “É melhor acelerarmos, não é?”

Ele me levanta e me prende contra a parede com seu corpo, meus braços automaticamente envolvendo seu pescoço, dedos cravando em seus cabelos prateados. Nossas bocas se encontram em um emaranhado quente e desesperado enquanto ele pressiona sua ereção contra mim.

Meus lábios se partem em doce rendição à sua língua, e eu já posso dizer pelo peso pesado dos meus membros e a vibração dos meus cílios contra minhas bochechas que estou cedendo a ele.

“Eu quero fazer isso sem camisinha tão ruim agora”, ele rosna, uma de suas mãos deslizando entre nós para abrir suas calças. Meus olhos estão fechados, meu pulso batendo dentro da minha cabeça. Não tenho forças para dizer não, mas pelo menos ele tem. “Mas eu não vou.”

“Porque Ranger mataria você se você fizesse de novo”, eu sussurro e Spencer geme, libertando-se e, em seguida, cavando uma camisinha do bolso do blazer. Eu o castiguei outro dia por carregá-las o tempo todo, mas enfiei vários na minha mochila, só por precaução.

Os adolescentes são totalmente safados.

Spencer coloca a camisinha, deixando o embrulho cair no chão e depois espera que eu prenda minha calcinha ao lado com dois dedos.

Seus olhos encontram os meus enquanto ele se alinha com a minha abertura e empurra fundo, me enchendo e empurrando meu corpo contra a parede de pedra com o peso dele. O prazer é imediato e intenso, liberando uma avalanche de hormônios no meu corpo que me faz sentir pesada e sem peso, tudo ao mesmo tempo.

Nossas bocas se encontram novamente, procurando e reivindicando, enquanto ele encontra um ritmo que funciona, me esmagando na alcova com movimentos frenéticos. A parede não cede, então cada movimento o envolve completamente dentro de mim, tirando meu fôlego.

Um grito repousa na minha garganta, mas eu o mordo de volta.

Metade da diversão é o risco de ser pega, mas também... há poucas pessoas nesta escola que eu não perderia a cabeça por nos pegar assim.

“Oh, Chuck”, Spencer geme enquanto chupa meu lábio inferior. “Você se sente tão bem.”

Suas mãos seguram minha bunda, me segurando sem esforço enquanto ele se move, minha saia plissada enrolada em volta dos meus quadris. Poderia ser estranho encontrar um uniforme escolar tão erótico, mas... eu fantasio sobre os meninos de uniforme o tempo todo quando me toco. O que, você sabe, é um pouco mais frequente agora que Church e eu finalmente fizemos isso. Não tenho tanto medo dele me ouvir do outro lado do quarto.

“Mais, Spencer, mais”, murmuro enquanto ele balança nossos corpos juntos, o movimento de sua pélvis esfregando meu clitóris de uma maneira que me faz pensar que eu realmente posso gozar durante essa rapidinha.

Minhas mãos roçam suas costas, unhas cavando o tecido champanhe de seu blazer, enquanto nossos lábios se chocam com fogo e um calor desesperado e primitivo, sufocando nossos gemidos e grunhidos do resto da escola.

“Eu quero que você venha comigo”, eu sussurro, aproximando-o, nossa respiração se misturando enquanto olhamos nos olhos um do outro. Meu corpo aperta ao redor dele por vontade própria, um orgasmo vindo através de mim em uma onda brilhante e ofuscante. Outro beijo de Spencer interrompe meus sons de prazer enquanto ele empurra para dentro de mim uma e outra vez, terminando apenas alguns momentos depois.

Ficamos ali ofegantes apenas o tempo suficiente para ouvir o bater suave de várias mãos.

“Bravo”, dizem os gêmeos, aparecendo na alcova atrás dos ombros largos de Spencer. “Essa foi uma performance fantástica.”

“Oh, Chuck”, Micah imita, apertando as mãos e agitando os cílios. “Você se sente tão bem.”

“Eu vou te estrangular, porra”, Spencer rosna enquanto luta entre nós com a camisinha, mal conseguindo tirá-la sem me deixar cair.

“Vocês dois são estúpidos demais para viver?” Ranger pergunta, mas eu posso ver o pulso em sua garganta trovejando. Ele gostou do que viu, com certeza. “Chuck está

sendo caçada ativamente, e você pensou que uma rapidinha no corredor era uma boa ideia? Você sabe o quão vulneráveis e inconscientes vocês dois pareciam agora? Ficamos aqui o tempo todo, e você nem percebeu.”

“Mais, Spencer, mais”, Tobias grita, sua voz alta e vibrante.

“Eu não soo assim!” Eu o agarro, lutando para arrumar minha calcinha molhada, minha saia amontoada. Spencer amarra a camisinha e procura uma lata de lixo.

Magicamente, papai parece convocado para arruinar a porra da minha vida, e Spencer é forçado a enfiar o preservativo usado no bolso do blazer, fazendo uma careta ao fazê-lo.

“O que está acontecendo aqui? Você deveria estar no auditório agora. Ou você não leva essas eleições tão a sério como deveria?” Papai olha para mim e Spencer com um brilho suspeito em seus olhos azuis.

“Garanto-lhe, senhor”, começa o Church, assumindo o controle como sempre - uma característica pela qual estou além de agradecida. Eu simplesmente não sou do tipo que fica na liderança. “Nós levamos nossos deveres muito a sério.” Ele coloca a mão sobre o peito, e eu juro por Deus, as nuvens mudam acima da escola, deixando entrar três lindos raios de sol através do vitral acima de nossas cabeças e pintando-o com uma auréola. “O Conselho Estudantil é o coração da Adamson Academy, uma instituição de prestígio e bem administrada, com os melhores funcionários do país.

Hoje, quando vencermos as eleições, prometo que começaremos a implementar mudanças positivas no nível estudantil.”

“Não é à toa que ele está em todas as capas”, eu resmungo, enquanto papai estreita os olhos.

“Eu gostei de você antes, Sr. Montague, mas você está tentando a sorte agora. Leve os seus atrasados para o auditório agora.”

“Como quiser”, responde Church, mas é dito de tal maneira que não poderia ser tomado como algo além de genuíno. De alguma forma, porém, acho que Church faz isso de propósito, apenas para ser ainda mais irônico. Papai decola e Spencer espera até ele virar a esquina antes de fazer uma careta e correr até uma das latas de lixo para deixar a camisinha.

“Agora meu bolso está todo molhado por dentro”, diz ele, e meu rosto esquenta com um inferno de vergonha.

“O que há de errado com você?!” Eu bato nele, agarrando sua manga e empurrando-o um pouco. “Não diga coisas assim.”

“Eu quero que você goze comigo”, os gêmeos riem juntos, e eu pressiono minhas mãos sobre meus ouvidos, bloqueando suas provocações. O que não posso bloquear, no entanto, é o meu sorriso.

Especialmente quando, mais tarde naquele dia, os anúncios são feitos e meus meninos vencem as eleições.

Marque um para Chuck e sua equipe para sempre, e vai se foder, Mark. Vai se foder.

Eu quase tinha esquecido o quão intimidadora era a longa mesa na sala do Conselho Estudantil, considerando que agora estou namorando todos os caras do outro lado.

Mas quando cheguei aqui, brandindo meu novo armário, fiquei nervosa.

A sala deve ser intimidadora, mal iluminada com cortinas bege até o chão sobre as janelas. Os tetos têm pelo menos seis metros de altura, as estantes que revestem as paredes são igualmente impressionantes. Há suportes de ferro nas paredes, duas espreguiçadeiras decorativas em ambos os lados das portas e um par de escadas curvas atrás dos meninos, feitas de madeira reluzente com detalhes em latão. Existem apenas cerca de dez degraus de cada lado, levando ao segundo nível e uma pequena passagem que envolve a sala. É muito exagerado para um Conselho Estudantil do ensino médio, mas ei, as pessoas ricas fazem coisas terrivelmente ridículas e repugnantemente excessivas o tempo todo. Eu li sobre esse político que afirma que está atrás dos garotinhos que têm elevadores de ouro maciço, vasos de plantas e tetos de ouro em sua casa (uma de suas casas de qualquer maneira). Alerta sério de babaca.

Fale sobre se esforçar demais; nenhuma quantia de dinheiro poderia fazer esse cara legal.

“Você não pode fazer isso!” Mark grita, gesticulando para os meninos com seu novo número de armário - o mais longe possível do meu no campus da Academia Adamson.

“Eu tenho esse armário desde o primeiro ano.”

Fico de lado, segurando o iPad do conselho e tentando não aproveitar a dor de Mark.

Então, novamente, ele foi tentar me sequestrar em um cemitério, então eu acho que estou justificada em sentir um pouco feliz sobre isso.

“Na verdade, podemos e fizemos”, diz Church, sentado em seu trono, logo atrás do letreiro brilhante de Presidente.

Todos os outros meninos têm esses sorrisos lânguidos e satisfeitos que são cerca de cem vezes piores do que aqueles que eles usavam quando eu entrei aqui inicialmente reclamando do meu armário. “Também acabamos de convencer o diretor a mudar seu horário de trabalho no galinheiro e do jardim para a cozinha.”

“Então, você apenas pede para o seu pai e consegue o que quer, hein?” Mark pergunta, zombando de mim. O que acho irônico sobre a afirmação dele é que meu pai não faz nada por mim quando eu peço. E o pai de Mark comprou um jato particular para ele no décimo sexto aniversário (os meninos me disseram isso). Então, se alguém está recebendo favores do papai, não sou eu.

“Na verdade, o diretor Carson, em toda a sua infinita sabedoria, notou a tensão se formando entre nós e achou melhor se não interagíssemos. Você lavará a louça e ajudará a servir comida três dias por semana.” Church bate os dedos

na superfície da mesa, claramente pronto para terminar essa conversa.

“Eu não sou a porra do empregado!” Mark ruge, e meu sangue começa a ferver. Pensamentos de mamãe entram correndo em meu cérebro e eu dou um passo desafiador adiante.

“Você está certo, você não é o empregado. Você é menos do que o resto do bolo de carne que estará raspando das panelas da cozinha da escola. Qualquer uma dessas pessoas que trabalham lá é uma pessoa melhor que você, seu pirralho podre mimado.”

Mark vem na minha direção, mas todos os cinco garotos se levantam em uníssono e ele para, totalmente ciente do que eles são capazes.

“Nós também mudamos o seu dormitório”, continua Church, enquanto Micah, o secretário interino do conselho, rabisca algo em um pedaço de papel e entrega para mim. Eu passo o formulário de atribuição de dormitório autenticado para Mark, e ele fica boquiaberto.

“Você está me colocando com aquele nerd perdedor de ciência do primeiro período?” Ele diz, completamente horrorizado, como se isso fosse a pior coisa que já lhe aconteceu. Ele olha para cima e eu me pergunto brevemente como eu achava que ele era remotamente bonito. Tipo, eu acho que estava tentando ser legal quando disse que ele poderia ser se não tivesse uma personalidade tão podre. Na realidade, ele meio que me lembra um gambá ou uma doninha, apenas com menos inteligência e coração do que qualquer um dos animais exibe, nas piores circunstâncias.

“Você tentou matar nossa namorada”, diz Spencer, sentando-se lentamente na cadeira e descansando nela, como se fosse o dono do lugar. “Não pense que esquecemos isso.”

“Tudo isso por causa de alguma piada?” Mark zomba, recuperando a arrogância enquanto se aproxima da mesa.

“Os Montagues podem ter alguma influência, mas meu pai joga golfe com o POTUS.” POTUS soa como o nome de um spray chique no banheiro, penso com uma pequena risada. Só que eu não sou tão burra quanto Mark, então eu sei que isso significa Presidente dos Estados Unidos.

“Então?” Church pergunta, inclinando a cabeça para o lado. “O que isso tem a ver com você tentando sequestrar Charlotte em um cemitério de Londres? O que houve com essa máscara de raposa, a propósito.” Church gesticula para o rosto dele com a mão. “E quem eram seus amigos? Talvez se você desse os nomes deles, poderíamos reconsiderar a atribuição do dormitório?”

“Meu pai vai ouvir sobre isso”, diz Mark, gesticulando com a página, girando os calcanhares e saindo pela porta.

Corro atrás dele e tranco a porta do escritório principal depois que ele sai, só para que possamos ter um momento de privacidade antes do nosso próximo compromisso.

“Faz uma semana e você ainda não me contou como conseguiu fazer tudo isso”, eu digo, voltando para a sala e encostando-me a uma das portas de madeira escultural que separa essa área do escritório. “Meu aniversário está chegando, você sabe, então...”

“Oh, golpe baixo”, diz Spencer, sacudindo a mão como se eu tivesse lhe dado um tapa. “Venha, sente-se.” Ele bate no joelho e eu reviro os olhos. Mas então eu sento no colo dele de qualquer maneira, porque estou estupidamente, loucamente, excêntrica, cheia de glitter, apaixonada por esse cara. “Você sabe como meu pai é dono de uma empresa farmacêutica, certo?”

“Sim?” Eu digo, esperando e rezando para que seu pai não seja um desses tipos que, como, triplica o preço do EpiPens12 por nenhuma outra razão senão puro lucro. Mas podemos chegar a isso mais tarde. Acho que talvez seja bom estar namorando esses caras, para que eu possa ensiná-los a verificar seus privilégios masculinos e de classe, não é? Ou talvez... talvez eu goste deles?

“Bem, você sabe como eu tenho me recusado a vender maconha para todo mundo? Para fazer eles empolgados em votar em nós?”

“Você quer dizer chantageá-los a votar em nós”, corrigem os gêmeos, mas Spencer os ignora, claramente orgulhoso de sua própria trama dos bastidores.

“Ok, sim”, eu digo, estreitando os olhos e me perguntando para onde isso está indo.

“Bem, eu pressionei meu pai a conversar com alguns dos médicos que são populares entre a classe alta de Nova York, aqueles que dependem de sua generosidade para fornecer grandes quantidades de pílulas. Eles cortaram as

12 É um dispositivo hipodérmico que administra uma dose de adrenalina, usado no tratamento de emergência de uma reação alérgica aguda.

prescrições para os pais de metade dos alunos que frequentam esta escola.”

Minhas sobrancelhas sobem.

“Caramba, cara, isso é enorme.”

“Não ‘nós’ no Conselho Estudantil, chega de médicos famosos com moral questionável.” Spencer encolhe os ombros. “E eu nem me sinto mal com isso. Por que eu deveria? A maioria deles é como Mark e sua família, usando seu dinheiro o tempo todo. É uma lição bem merecida.”

“Como você conseguiu que seu pai concordasse com isso?” Eu pergunto, notando que Ranger desvia o olhar bruscamente com a menção da palavra pai. Ele é culpado, isso sabemos com certeza e, por mais que ele diga que não se importa com o pai, ainda dói. Eu posso ver isso em seus olhos de safira quando ele olha para o céu às vezes.

“Eu disse a ele que nunca mais o veria. Eu odeio suas mentiras de qualquer maneira, e é uma difícil estar perto dele. Mas acho que ele deve se importar um pouco comigo porque concordou com isso.” Spencer encolhe os ombros, também assumindo uma atitude um tanto despreocupada.

Um dia, vou quebrar esses garotos e chegar à raiz de suas emoções. E sabe de uma coisa? Espero que eles façam o mesmo por mim também.

“Eu tenho que admitir, estou impressionada com a sua conspiração”, eu digo, inclinando-me para um beijo enquanto Ranger resmunga baixinho.

“Temos reuniões consecutivas o dia todo”, ele castiga, mas acho que ele está com ciúmes e quer um beijo também.

Eu planto um nos lábios de Spencer, me afastando antes que

ele me atraia para aquela essência ardente dele, e depois corro a fila para beijar cada garoto na boca.

“Oh, isso foi divertido”, eu digo quando bato na porta com as costas e a empurro, girando para o escritório e depois fazendo uma bomba de punho triplo e uma dança feliz e brilhante, onde ninguém pode ver.

“Você deixou a porta aberta”, diz Church, e meu rosto empalidece quando olho para trás para ver que ela não foi fechada corretamente e todo mundo acabou de me ver agir como uma total idiota.

Isso é ótimo. Apenas ótimo.

Quando Aster Hayes bate na nossa porta, e eu a abro, meu rosto é da cor da geléia de morango e beterraba que a cozinha faz às sextas-feiras.

Ela sorri para mim, mas a expressão não encontra seus olhos.

Psicopata, eu penso, mas mesmo que isso não seja verdade, Aster está tramando algo.

Eu apenas sei disso.

“Ela nem explodiu com nada disso”, digo enquanto os gêmeos e eu nos atrapalhamos com o processo complicado de realmente tentar fazer com que o purê de couve-flor seja bom. Eu nem vejo como isso poderia ser saudável neste momento; temos que carregá-lo com um monte de manteiga

para dar algum sabor. É como... brócolis albino sem gosto que se transforma em uma gosma branca mole e sem sabor quando cozido e purê. “Como uma pessoa normal ficaria furiosa. Até Mark Grandam, com cara de absorvente usado, ficou irritado. Ela me assusta.”

Aster Hayes tomou todas as punições que o Conselho Estudantil estabeleceu com graça e equilíbrio, compreensivelmente frustrando a porcaria de mim. Ninguém é tão calmo a menos que tenha algo a esconder.

“Então, talvez ela seja a culpada e não Selena?” Spencer sugere, olhando da caçarola em suas mãos em direção à porta da sala de aula. Nós a reservamos aqui depois da aula todas as terças e quintas-feiras, apenas para ver se podemos ter tempo para nós mesmos antes de Aster aparecer. Apesar das punições estabelecidas pelo Conselho Estudantil, e apesar de estarmos constantemente lhe dando o ombro frio, ela não parece capaz de entender. “Ou, e se estivermos errados e houver mais de uma atacante?” Ele põe o prato no forno enquanto Church levanta a cabeça do trabalho escolar, encarando o amigo como se ele tivesse acabado de lhe dar uma revelação. “Faz sentido, você sabe, porque eu juro que vi Selena saindo da festa dos Namorados com aquela garota estranha de cabelos azuis com quem Ranger dormiu. Então aquela garota acaba nocauteada sem lembrança do que aconteceu? Isso é uma merda obscura.”

Minha boca se aperta em uma linha fina quando Ranger dá a Spencer um olhar de cara, CALA A BOCA. “Kesha”. Apenas essa palavra, tingida com um pouco de arrependimento quando ele olha para mim. Não preciso que ele ou qualquer um dos outros se arrependa das pessoas com quem dormiram no passado; eu só quero que eles durmam

comigo no futuro. Então, novamente, eu estou gostando muito da atenção dele para dizer qualquer coisa, capturando o olhar de safira e segurando-o. “Você as viu sair juntas e não pensou em mencionar isso até agora?”

“Bem, eu estava chapado, e um pouco bêbado, e tudo que eu realmente me lembro são os olhos azuis de Chuck.

Eu admito, aquela noite me jogou para um loop sério. Eu estava pensando em chupar um pau e até engolir” - ele ia engolir... por mim? - “e então eu conheci essa garota linda que eu me senti extremamente atraído...”

“Você estava traindo Chuck com Charlotte?” Eu suspiro, e Spencer me dá um olhar atrevido.

“Você faz isso com os gêmeos, não é? Talvez eu pudesse ter arranjado um par de primos?”

“Ok, chega”, diz Ranger enquanto Tobias e Micah riem, usando o raspador de silicone na mão para gesticular na direção de Spencer. “Você viu Kesha saindo com Selena?”

“Com certeza. E Aster ainda estava lá dentro dançando com Ross. Só estou dizendo que poderíamos ter duas atacantes, e talvez elas nem sempre estejam presentes ao mesmo tempo?” Spencer coloca a caçarola no forno quando Church se levanta de sua cadeira favorita, batendo com uma caneta na boca.

“Isso pode explicar muito. Coloque Mark, Gareth, Selena e Aster juntos... pense nisso. As linhagens coincidem, há a menção de Libby no diário de Jenica, e cada um deles nos deu pelo menos algum motivo para suspeitar deles.” Ele faz uma pausa e coloca as mãos na bancada. “As únicas coisas que não fazem sentido são o seu pai” - Church levanta

um único dedo - “e os empresários de Nutmeg. Como eles se encaixam?”

“Você está esquecendo o maior problema com essa teoria dos quatro agressores”, diz Tobias, e os gêmeos trocam um olhar. “Estamos sentindo falta de outro corpo”, eles acrescentam, e os olhos de Church se estreitam em pensamento.

“Talvez haja alguém que eles tenham perseguido aqui ou na Everly?” Eu sugiro, e então todos paramos quando a porta se abre e Aster Hayes entra, sorrindo seu sorriso frustrantemente perfeito.

“Eu perdi alguma coisa?” Ela pergunta, tirando um de seus aventais novos do gancho perto da porta e colocando-o.

Ela usa roupas brancas simples e nunca as mancha; eu posso dizer que isso enfurece tanto Church quanto Ranger.

“Estávamos prestes a fazer uma caçarola de quatro queijos”, digo, tentando forçar meus lábios a sorrir e, em seguida, empurrando o livro de receitas pelo balcão.

Agora que Spencer falou disso, não consigo parar de me perguntar: há outra vítima neste campus que não conhecemos?

Pior.

Uma que não conheceremos até que seja tarde demais...

A Main Street de Nutmeg não é exatamente o calçadão de volta para casa, mas eu gosto de vir aqui nos fins de semana. Todos os donos de lojas - mesmo aqueles que não gostam da família de Church - são legais. Provavelmente ajuda que os caras todos sejam ricos, e sempre que digo que gosto de algo, eles compram para mim.

“Você não precisa comprar o meu carinho, sabia?” Eu digo, sentando com os meninos em sua cabine favorita perto da janela da frente. Eu brinco com o canudo de metal no meu shake de chocolate e finjo que não estou evitando propositadamente olhar o e-mail na minha caixa de entrada que diz Uma mensagem importante da Universidade de Bornstead. Eu não sou a única que tem um, a propósito.

Todos nós temos.

“Nós não precisamos, mas gostamos”, diz Micah, encolhendo os ombros. “E você é realmente pobre, então acho que cada pedacinho ajuda.”

“Oh, coma merda”, eu resmungo enquanto olho e vejo Merinda correndo de mesa em mesa. Este lugar está tão falido quanto a loja de antiguidades? Eu me pergunto, olhando de novo para Church. Ele disse que me contaria a história em algum momento, mas ainda não a ouvi.

“E pare de se estressar tanto com essa universidade estúpida”, diz Spencer, colocando os cotovelos na mesa e apoiando o queixo nas mãos. “Você sabe que não vamos a lugar nenhum sem você, Chuck.”

“Eu não quero segurar vocês porque não estudei nos dois primeiros anos do ensino médio. Isso não é justo.”

“Você aprecia completamente o quanto somos ricos?”

Tobias pergunta, mas não como se estivesse se gabando,

como se estivesse declarando um fato simples. “Se houver uma coisa significativa que nosso privilégio possa comprar, será uma educação para você.”

“Nós sempre planejamos ficar juntos depois do colegial de qualquer maneira”, diz Ranger com um suspiro e um rolar de olhos, como se ele não pudesse acreditar que já se inscreveu em algo tão estúpido. É tudo uma frente, é claro.

Ele ama esses caras tanto quanto eu. Só... acho que ele não quer chupar seus paus. Única diferença entre nós.

“Estávamos pensando na ideia de viajar primeiro, mas a escola também é importante. Então abra o maldito e-mail e pare de se estressar.”

“Talvez eu precise de um avental, uma boa brisa nas costas e uma bandeja de cupcakes coloridos?”

“Quando voltarmos para Adamson, eu vou assar nu alguns cupcakes de baunilha e lavanda. Também estou mais do que feliz em dobrá-la sobre o balcão novamente e foder você.” Ranger bate na tela do meu telefone com uma unha pintada de azul enquanto Church toma seu café e os outros garotos gemem. “Mas apenas se você abrir esse maldito email e nos colocar fora de nossa miséria.”

“Na verdade, eu estava mais interessada na história de Nutmeg e dos Montagues-” “Todos nós entramos”, dizem os gêmeos, interrompendo-me e parando com os garfos no meio dos lábios, um pedaço brilhante de torta de cereja empoleirada nos dentes de cada um. “Nós já checamos com nossa mãe.”

“Entramos?!”

Eu grito, levantando-me tão repentinamente que jogo meu milk-shake de chocolate inteiro no colo de Church. Minhas mãos apertam minha

boca, mas ele mal reage, tomando outro gole de café antes de colocar a caneca cuidadosamente sobre a mesa. “Church, eu sinto muito, sinto tanto...”

“Não fique, minha doce e pequena noiva”, diz ele, olhando rapidamente para os meus antes de sorrir. Ranger e Micah deslizam para fora do banco e Church segue, pingando milkshake por toda parte. “Nossas desculpas, Merinda.”

“Não é um problema”, diz ela, enquanto eu luto entre querer surtar e querer ajudar a limpar.

“Eu entendi”, diz Ranger, pegando o pano de Merinda e balançando a cabeça para mim. “Apenas faça. Vá enlouquecer ou gritar ou o que for que você precisa fazer.”

“Realmente?” Eu pergunto, meus olhos se enchendo de lágrimas. Estou prestes a ficar toda inchada e com ranho em todos os lugares. Isso é uma palavra? Ranhenta? Porque realmente soa como uma que se usa muito... “Nós entramos em Bornstead U? Todos nós?”

“Entramos”, Tobias diz com uma risada enquanto eu seguro meus braços acima da cabeça e aperto meu rosto, gritando internamente, já que não é educado gritar no meio de uma lanchonete lotada. Eu dou um soco forte e depois me viro para bater um highfive com Spencer. “E adivinha? Sua tuition13 está coberta.”

“Eu ainda não solicitei empréstimos para estudantes”, eu digo, e os quatro meninos ainda sentados ao redor da

13 É uma quantia de dinheiro cobrada pelo ensino ou instrução de uma escola, faculdade ou universidade.

mesa me olham. “O que? Quero dizer, só porque estamos namorando, não espero que vocês...”

“Estamos pagando por isso”, dizem os gêmeos juntos, mordendo a torta e segurando os garfos em um X, efetivamente me afastando do que eu estava prestes a dizer.

“Não discuta conosco. Está acontecendo.”

“Você realmente acha que eu ficaria sentado assistindo você conseguir empréstimos para estudantes assim?”

Spencer pergunta, olhando para mim. “Que tipo de idiota eu pareço?”

“Eu preciso de um minuto”, eu digo, segurando as lágrimas enquanto deslizo debaixo da mesa e rastejo para o outro lado, meus sapatos chiando no chão enquanto eu corro para fora e jogo minhas costas contra a parede aquecida pelo sol ao lado da frente porta. “Sim!” Minha voz ecoa na rua e várias pessoas se voltam para olhar para mim. Eu não me importo. A única coisa com a qual me preocupo agora é me divertir neste momento. É difícil dizer quantas cordas os caras puxaram nos bastidores - porque Bornstead U é uma universidade seriamente competitiva -, mas eu trabalhei muito duro para mudar as coisas. Eu tenho A em todas as minhas aulas atualmente. Primeira vez que isso aconteceu comigo.

Faço uma pequena brincadeira ridícula para a diversão dos caras e depois abro as portas da lanchonete, meu peito inchado de orgulho.

“Sou uma futura estudante universitária”, digo a alguns estudantes aleatórios de Adamson perto da porta. Eu realmente não sei quem eles são, mas a maneira como eles murmuram lacaia do Conselho Estudantil baixinho mostra que eles sabem quem eu sou. Quando todos os quatro

garotos da minha mesa se viram para olhá-los, os alunos mudam sua música rapidamente.

“Vá checar seu namorado cheio de milk-shake, estudante universitária”, diz Ranger, e eu vou até o banheiro unissex, empurrando a porta para encontrar Church limpando o chocolate da virilha com um pano molhado.

“Você precisa de ajuda com isso?” Eu pergunto, mas quando chego a pegá-lo, Church apenas se inclina e me beija com força na boca.

“Por favor não. Vou ficar duro, e depois acabaremos transando neste banheiro, e Merinda nunca nos perdoará.”

Minhas bochechas coram.

Ontem à noite, Church e eu podemos ou não ter voltado a transar em nosso dormitório. Tornou-se um pouco difícil tentar parar de gemer e se mexer quando Nathan apareceu para as verificações noturnas do quarto. Tenho certeza que ele sabia o que estávamos fazendo, mas que se dane. Ele é tão sombrio e de boca fechada quanto o bibliotecário imbecil.

“Seus pais... eles não se importam se as lojas daqui têm algum lucro, não é?” Eu pergunto, e Church olha com um sorriso, jogando o pano na pia. Suas calças cor de champanhe estão encharcadas na virilha, e realmente parece que ele fez xixi em si mesmo, mas como tudo isso é culpa minha, decido não dizer nada.

“Eles não se importam.”

“Porque...” Eu lidero, gesticulando com a mão para ele continuar a história.

“Porque ambos são bilionários por direito próprio?” Ele sugere, e eu dou uma olhada. “Porque eles se conheceram e se apaixonaram em Nutmeg, Chuck. Minha mãe foi para Everly e meu pai para Adamson. Eles continuavam se vendo em todos os eventos mistos - a festa de Halloween, a dança do dia dos namorados, a festa. Esta cidade é o cenário de sua história de amor; eles querem que seja preservado.” “É por isso que eles querem ter tudo?” Eu engasgo, e Church suspira, como se seus pais fossem as pessoas mais ridículas do planeta.

“Essa é a essência disso, sim. Eles deixam os donos das lojas administrarem suas lojas da maneira que sempre têm, pagam salários justos e não se importam se a loja está no vermelho. Por isso nunca lhes pedi que devolvessem o jantar a Merinda. Eu sei que este lugar não estava ganhando dinheiro antes de comprá-lo.”

“E com um salário justo...” Eu começo, e Church sorri.

“Merinda dirige um Beemer, Chuck”, diz ele, e eu bufo.

Eu sou tão óbvia? Quero dizer, as desigualdades socioeconômicas realmente me incomodam, mas esse não é o ponto. Ugh. Acabei de dizer socioeconômico dentro da minha própria cabeça? Eu nem seria capaz de soletrar essa palavra em Santa Cruz, muito menos usá-la em um pensamento independente.

“Bem, merda, talvez os outros donos das lojas desejem vender seus lugares, mas não podem.”

“Por causa dos túneis”, Church concorda. “A Irmandade não quer que meus pais se apoderem desses edifícios, apenas por precaução.”

“Então isso significa que realmente deve haver algo lá embaixo que valha a pena esconder, hein?” Eu pergunto, e Church assente, apenas uma vez, mas o brilho em seus olhos... isso me assusta um pouco.

De jeito nenhum, meu futuro marido está descendo naqueles túneis, com ou sem meus outros futuros maridos.

Não sobre meu corpo morto.

Oh. Ow. Ai. Metáfora ruim.

Sobre o meu corpo vivo.

Eles não estão entrando naqueles malditos túneis sobre meu corpo ainda vivo.

Sem chance.

As férias de inverno chegam, trazendo consigo meu aniversário de dezoito anos. Todos os meninos já tiveram o deles, mas nenhum deles se importou muito com isso. Nós cozinhamos e assamos juntos, fizemos pequenas festas com velas na sala de jantar do Clube de Culinária. E juntei presentes pequenos, mas atenciosos, para cada garoto.

Spencer, Ranger, Tobias e Micah ganharam sexo em seus aniversários, mas o pobre Church não, pois ainda não tínhamos chegado a esse estágio do nosso relacionamento.

No próximo ano, porém, vamos.

“Feliz aniversário, Charlotte”, diz meu pai no café da manhã. Ele me pediu para tomar o café da manhã - só eu para que pudéssemos conversar. Ele até fez torradas e ovos mexidos, adicionando garrafas de molho picante e ketchup ao lado do xarope de bordo. Meu presente é uma linda moldura com minha carta de aceitação para Bornstead U, impressa em cartolina, as palavras gravadas em azul marinho. Sim, isso é um presente do diretor.

“Obrigada”, eu digo, sorrindo e depois colocando meu garfo ao lado do meu prato. “Tenho certeza que nenhum de nós pensou que eu iria viver para ver este dia, hein?” Eu brinco, e o rosto do papai empalidece para uma horrível sombra cinza. “Eu só quis dizer, pensei que você poderia me

matar... tipo, metaforicamente falando. Além disso, desculpa, eu não deveria ter feito uma piada de morte com um culto à solta.”

“Charlotte”, ele retruca, olhando para a porta. Para ser justa, ele tem um motivo para ficar nervoso.

Ontem à noite, sentei-me e escrevi uma lista de todos os incidentes menores, porém assustadores, que eu conseguia lembrar do ano passado.

1. Naquele dia, a janela acima da pia estava aberta e ouvi um farfalhar nos arbustos; 2. a grande figura sombria no Halloween – Sr. Murphy insiste que não era ele; 3. a cera de vela no dormitório das meninas e a foto perdida de Jenica; 4. os sons estranhos na folhagem do lado de fora do dormitório das meninas; 5. o som de passos rangendo no andar de cima do dormitório das meninas - embora isso facilmente pudesse ter sido Ranger;

É muito claro que os iniciados da Irmandade me perseguem há algum tempo.

Papai exala bruscamente, estendendo a mão para esfregar as têmporas. Ele parece perceber o que está fazendo, forçando as mãos ao colo e se obrigando a sorrir para mim.

“Sua mãe também enviou alguns presentes. Coloqueios no andar de cima na sua cama.” “Ótimo, obrigada”, eu digo, me perguntando quanto tempo tenho que ficar aqui antes que eu possa chamar os meninos para me buscar. Não é que eu não queira passar tempo com o papai, apenas... nós nos amamos, mas não temos muito a dizer um ao outro, se isso faz sentido. “Você... vai ficar bem em vê-la no Natal com Ian lá?”

Amanhã, vamos pegar um avião de volta para a Califórnia para ver minha mãe e minha tia. Monica também.

Mas mamãe já deu cerca de três mil dicas sutis sobre Ian estar em sua casa no dia de Natal. Só espero que papai consiga vê-los juntos.

“Ian Dave é um bom homem”, diz ele, parecendo que realmente gostaria de dar um soco no rosto do bibliotecário.

“Ele e Nathan, certo?” Eu pergunto, inclinando minha cabeça para um lado, como se talvez eu fosse capaz de entender meu pai se eu olhasse para ele de um novo ângulo.

“Você parece confiar nos dois, mas estou realmente lutando para entender o porquê.”

“Não tenho liberdade para responder suas perguntas, Charlotte. Você sabe que eu faria se pudesse.”

Eu não me incomodo em discutir com ele. Ele é um seguidor de regras impulsivo. Não faz dele um cara mau, mas também parece tão sufocante viver a vida com tanta rigidez.

Não quero viver uma vida superficial como minha tia Elisa, mas também não quero viver em uma caixa como meu pai.

“Você vai pelo menos me deixar voar no jato dos Montague, certo?”

“Charlotte, eu não gosto desse tipo de excesso. Não há nada errado em ir de econômica.” Nada de errado com passagens econômicas, exceto joelhos apertados e pessoas com meias fedorentas que tiram os sapatos, bebês gritando e pessoas batendo na sua cara quando colocam o banco para trás. Mas claro. Ok, boomer.

“Tudo bem, então.” Levanto-me, deslizando meu telefone no bolso de trás e sacudindo para enfatizar. “Eu vou chamar os caras para virem me buscar.”

Antes de ir para a varanda da frente para fazer a ligação, paro ao lado da cadeira de papai e coloco meus braços em volta do pescoço dele, dando-lhe um abraço no impulso momento. Nenhum dos meninos tem problemas de intimidade como eu. Eu acho que estou começando a aprender com eles. Não há problema em dar abraços ou dizer eu te amo de vez em quando. Isso não o deixa fraco ou vulnerável, mas o fortalece.

“O Archie é bem-intencionado, mas ele não me entende de jeito nenhum”, digo aos caras enquanto voltamos para os dormitórios, a brisa beijada com a promessa gelada de neve nova. “Acho que é isso que acontece com a maioria dos pais, hein?”

“Infelizmente, minha mãe me entende muito bem”, diz Church, olhando para alguns pequenos flocos de neve que estão caindo do céu cinzento. Ele tem um cachecol grosso enrolado no pescoço, o resto dele embrulhado em um casaco de lã. “Ela quer que eu compre um lugar perto de Bornstead U para morarmos.” Ele olha na minha direção. “Ou você prefere morar nos dormitórios?”

Eu o encaro como se ele tivesse criado antenas.

“Sua mãe quer que você compre um - presumo - lugar absurdamente caro para morar... ou então podemos morar em pequenos dormitórios compartilhados que provavelmente são específicos ao gênero, estritamente binários e cheios de móveis da Ikea?”

Church ri quando Spencer sorri e lhe dá um olhar que eu lhe disse.

Nós abrimos a porta do dormitório dos meninos, a enorme árvore de abeto no canto decorada com luzes e ornamentos de vidro reluzentes. Felizmente, a maioria dos estudantes está saindo para as férias amanhã, então o prédio não está tão vazio quanto poderia estar. Estou feliz que os caras vão se juntar a mim na Califórnia por pelo menos parte do feriado. Cada um deles tem planos separados para se encontrar com suas famílias em algum momento durante o período de duas semanas, mas sempre terei pelo menos uma pessoa comigo o tempo todo.

Porque... coisas do culto.

Não porque eu esteja loucamente apaixonado por eles ou qualquer coisa.

“Será apenas eu e Church...” Eu começo, tentando não ser ingrata, mas esperando além de toda esperança que os outros garotos morem conosco também. Ainda não sei exatamente o que está acontecendo com todos nós, mas gosto do que temos aqui. É a nossa pequena família em formação.

“Você está louca?” Os gêmeos perguntam de ambos os lados do grupo. Sempre me impressiona como eles conseguem falar em uníssono, mesmo quando estão muito distantes. “Estaremos lá.”

“Estaremos lá”, concorda Ranger, parando no pé da escada e olhando para Spencer. “Não se preocupe com isso.”

Ele olha para mim enquanto eu fico lá com a mão no parapeito, esperando para ver o que eles estão fazendo.

“Temos algo a fazer agora, mas voltaremos. Micah.” Ele se junta a eles e os três se afastam de Church, Tobias e eu.

Meu coração começa a bater rapidamente e eu tenho que franzir o rosto para segurar minha emoção.

Eles estão totalmente planejando alguma merda de aniversário para mim.

Eu apenas sei disso.

Todos já me deram parabéns, e recebi alguns presentes aleatórios: como um conjunto de travesseiros chiques do Church, sapatos de salto alto que parecem bolos do Ranger (a loja de sapatos de padarias é a minha nova obsessão), um novo laptop do Spencer e uma pilha de roupas reconhecidamente fofas dos gêmeos.

Mas não é isso.

Eu poderia dizer que esses presentes eram mais distração do que qualquer outra coisa.

“Não estrague essa surpresa”, diz Tobias, apontando para mim em aviso, sua boca se curvando em um sorriso.

“Nós trabalhamos duro nisso.”

“Surpresa, que surpresa?” Eu pergunto, subindo as escadas para o meu quarto antes que ele possa responder.

Porque eu os conheço muito bem e sei que, o que quer que eles me dêem, será bom.

“Charlotte, acorde”, diz Tobias, sacudindo suavemente meu ombro. Quando abro minhas pálpebras pesadas, a primeira coisa que vejo é ele sorrindo para mim.

“Que horas são?” Eu pergunto, olhando para a janela acima da minha cama. Está escuro, mas isso não significa nada. É inverno em Connecticut. Merda, provavelmente são três da tarde.

“Quase seis”, Tobias me diz, sentando na beira da cama ao meu lado. Devo ter ficado tão feliz esperando para ver o que os caras estavam planejando que eu me cansei; eu nem me lembro de adormecer. Com um bocejo, sento-me, esticando os braços acima da cabeça. Tobias me observa, sua atenção doce e terna, sua expressão suavizando as linhas afiadas de seu rosto. “Você está pronto, Chuck, o Micropênis?”

“Para quê?” Eu pergunto quando ele se levanta e estende a mão para eu pegar. Um pouco do meu cabelo está grudado na lateral do meu rosto com baba. Se este é o meu desejo de aniversário se concretizando, então não estou adequadamente vestida. Rostos cobertos de baba e projetos românticos de aniversário não andam exatamente de mãos dadas. “Posso escovar meu cabelo, fazer uma maquiagem rápida e mudar meu vestido?” Eu pergunto, mas Tobias apenas ri e me puxa para o corredor. Percebo que a porta do sótão está aberta, a escada de madeira no chão acima de nós, onde costumava ficar meu antigo quarto.

“Não se preocupe: verificamos e verificamos novamente o sótão hoje. Você estará segura.” Ele curva a mão em volta

da minha e me puxa escada acima, depois espera com as mãos nos dois lados da escada enquanto eu subo.

Há uma tonelada de lixo aqui em cima, mas nada divertido como na loja de antiguidades. Em vez de palhaços de vidro e portas de estantes secretas, existem muitas estruturas antigas de cama, colchões e cadeiras quebradas.

Uma bagunça.

“O acesso ao telhado é aqui em cima”, diz Tobias, mostrando-me um último conjunto de escadas. À medida que subo cada degrau, minha visão do céu além da porta aberta fica cada vez melhor, até que eu estou de pé no telhado, cercada por estrelas.

“Uau.” A palavra sai em um sussurro quando Tobias se junta a mim, me levando pela esquina e para a parte do telhado que dá para a floresta atrás da escola.

O resto dos caras estão lá, vestidos com roupas quentes, e esperando em um monte de cobertores, espalhados por três colchões diferentes. Eles devem ter arrastado-os para fora do sótão para que possamos descansar. Observar as estrelas, pensei, sem precisar perguntar. Mencionei uma vez aos gêmeos que queria fazer algo assim, e aqui estamos nós.

Eles ouviram.

Significa mais para mim do que posso dizer. Minha garganta se fecha e as lágrimas ameaçam nos cantos dos meus olhos quando Micah aparece com um monte de moletons, lenços e luvas, me envolvendo contra o frio.

“Você costumava ser tão durão, Chuck”, ele brinca, puxando um chapéu sobre a minha cabeça. Por enquanto, o

céu está limpo, mas posso ver nuvens entrando e ameaçando cobrir a escola. Nós vamos ter um monte de neve, não é?

“Eu ainda sou durona”, resmungo enquanto olho em volta para as velas espalhadas, o champanhe esfriando em um balde e uma bandeja de morangos cobertos de chocolate em uma velha mesa de cabeceira. Tem até luzes brancas penduradas no mastro da bandeira até a parte elevada do telhado, onde fica a saída. Eles claramente colocaram muito trabalho nisso.

“O que acontece se a Irmandade descobrir que estamos aqui em cima?” Eu pergunto, imaginando um grupo de cultistas de túnica saindo pela porta e para o telhado, nos cercando. Eles poderiam me jogar para fora do prédio, acabar comigo de uma vez por todas.

Tobias fecha a porta e puxa a maçaneta para me mostrar que está trancada. Ele então levanta um conjunto de chaves.

“Todas essas abrem a porta do telhado. Nós as tiramos de praticamente todos os funcionários do campus, incluindo seu pai, Eddie e até Nathan. E não se preocupe: dissemos ao diretor que estaríamos aqui com você hoje à noite. Ele não pareceu gostar, mas concordou.”

“Ele...concordou?” Eu pergunto, piscando de surpresa quando me viro para Spencer, Church e Ranger.

“Ele concordou”, Tobias confirma quando cada um dos gêmeos gentilmente me pega pelo cotovelo e me leva até o colchão deles. Parece que são necessárias pelo menos três camas queen-size para abrigar todos nós para uma festa do pijama. Não que eu ache que os meninos vão dormir em uma

cama grande comigo. Ainda não, minha mente ri e imediatamente começa a planejar. Hashtag Goals, certo?

“Sente-se, Chuck-let”, diz Spencer, dando um tapinha no local ao lado dele. Felizmente, rastejo-me no colchão e deito de costas, minha cabeça em um dos travesseiros cobertos de pele de Church, meu olhar no céu escuro acima de nós. As estrelas estão tão brilhantes aqui em cima, eu posso até ver o brilho rodopiante da Via Láctea.

Spence me cobre com um cobertor e deita ao meu lado.

Ranger rasteja do meu outro lado, com Church ao lado dele e os gêmeos do outro lado de Spencer.

Por um tempo, todos ficamos ali em silêncio, olhando para o céu.

“Esta é uma das coisas mais legais que eu já fiz”, eu sussurro, não querendo quebrar a perfeição silenciosa do momento. Eu nem fico brava quando uma daquelas corujas estúpidas pia longe.

“Eu não tenho certeza de que eu já observei as estrelas antes”, diz Micah, sua voz contemplativa. Ele hesita por um momento antes de acrescentar: “Feliz aniversário, Chuck.”

“Feliz aniversário”, acrescenta Church, sentando-se e segurando a garrafa de champanhe pelo pescoço. Ele abre a rolha - provavelmente meu pai não sabe sobre essa parte do plano - e depois serve um copo para cada um de nós. “Para Chuck”, diz ele, e todos levantamos nossos copos, apertando-os juntos.

Saúdo o céu e depois tomo minha própria bebida, entregando o copo de volta para Church, para que eu possa me aconchegar ao lado de Spencer.

“Temos muita comida se você estiver com fome”, diz Ranger, ainda sentado e segurando o champanhe na mão.

“Preparamos um banquete para um exército.” Ele acena com o queixo na direção de uma mesa, carregada com as bandejas de prata que os bufês sempre parecem usar, aquelas com chamas pequenas para manter a comida quente.

Droga.

Eles realmente colocaram muito trabalho nisso, não é?

Meu pulso dispara um ritmo excitado quando Spencer coloca o braço em volta da minha cintura.

“Bom, porque eu posso comer por um exército.”

“Apenas me avise se você quiser um desses morangos”, acrescenta Ranger, colocando o polegar na direção da bandeja. “Porque eu estou dando eles para você, pessoalmente.”

“Oh, você quer me alimentar agora?” Eu brinco quando Spencer ri debaixo de mim. “Esse é seu novo fetiche?”

“Foda-se, Carson.” Ranger coloca o copo de lado e acende um baseado. Ele passa para Micah primeiro, enviando uma mecha branca de fumaça para o ar parado.

“Aposto que se ficarmos drogados o suficiente, podemos ficar aqui a noite toda e discutir teorias existenciais sobre estrelas.”

“Ou outras coisas”, sugere Tobias, como se todos tivessem um certo assunto em mente que planejavam abordar. Imediatamente, os alarmes tocam e começo a me perguntar se isso pode ser sobre o nosso relacionamento.

Sento-me, acidentalmente, dando uma cotovelada em Spencer e o fazendo gemer.

“Que outras coisas?” Eu pergunto, esperando não parecer muito com uma pessoa louca.

Vários dos rapazes trocam olhares enquanto Spencer usa os cotovelos para se apoiar, um cachecol verde-azulado debaixo do queixo.

Ele me disse que estava bem comigo namorando os gêmeos, porque ele estava confiante de que eu o escolheria, que eles não eram uma ameaça. O tempo todo, eu senti que ele estava esperando que eu o escolhesse em algum momento. Então talvez seja isso, por que estamos aqui?

Afinal, não era realista para mim esperar que eles compartilhassem para sempre, certo?

“Queríamos conversar com você sobre o seu noivado com Church”, Tobias começa, mas ele está sorrindo para mim, um joelho apoiado casualmente no colchão, a respiração embaçada no ar frio. “Não é mais falso, é real, então precisamos descobrir para onde estamos indo com tudo isso.”

Meus olhos se arregalam, mas não interrompo; eu quero ouvir o que eles têm a dizer.

“Você sabe que Tobias e eu sempre planejamos compartilhar uma namorada ou, um dia, uma esposa.”

Micah se serve de outra taça de champanhe e depois a bate de volta em um gole. “Mas não queríamos compartilhar com mais ninguém.”

“Eu não queria compartilhar nada”, diz Ranger, olhando para Church. “Mas não é assim que as coisas estão indo.”

“O que você quer dizer?” Eu pergunto, lutando para controlar meu coração acelerado. Se isso vai do melhor aniversário ao pior, eu juro, jogarei um desses colchões do telhado para as árvores. Boa sorte, tirando isso, Eddie.

“Estamos todos de acordo que gostamos de como as coisas estão indo com você”, diz Church, e então ele sorri.

“Isso soou fodidamente clínico. O que quero dizer é que todos gostamos de você, e isso não parece que vai mudar.”

“Nós pensamos que, desde que estávamos indo para a mesma faculdade, de qualquer maneira, que deveríamos apenas... fazer um acordo mútuo”, Tobias continua, bagunçando o cabelo como se estivesse preocupado que ele possa estar estragando tudo.

“Não queremos que você namore ninguém fora deste círculo”, continua Spencer, finalmente sentando o resto do caminho e me olhando com olhos turquesas. Ele lutou com o ciúme ao máximo, então estou curiosa para ver para onde essa conversa está indo. “Mas também não vamos namorar mais ninguém. Apenas nós e você.”

“Por quanto tempo?” Eu pergunto, e o olhar de Spencer suaviza.

“Enquanto você quiser. Sempre seremos amigos, Chuck-let,” ele diz, gesticulando para os outros caras.

“Sempre seremos família - você também. Se existe romance para sempre, então estamos bem com isso. Se não houver, podemos reorganizar as coisas e descobrir quando chegar a hora.”

“O que você está dizendo?” Eu pergunto, olhando para Ranger.

“Estamos dizendo que gostamos de nossa equipe como ela está, então vamos ficar com ela. Nenhum outro cara, nenhuma outra garota, só nós.” Ele me olha e depois suspira, roubando o baseado de Micah enquanto ele passa para Spencer. “Estamos dizendo que, a menos que algo mude, queremos fazer disso nosso negócio.”

“Nós não vamos pressioná-la, ou apenas esperar que você escolha. Estamos aqui, a longo prazo.” Spencer exala e depois estende a mão para tocar o lado do meu rosto com uma mão enluvada. “Essa é a maior parte do seu presente de aniversário, Chuck. Estamos nos comprometendo com isso.” Ele toca no anel que Church me deu. “Todos nós, e você, pelo tempo que você quiser.”

“Você não está com ciúmes?” Consigo sussurrar, perdendo lentamente minha capacidade de falar com humanos. Estou chocada. Além do chão. Pulverizada.

Esmagada. Mas da melhor maneira possível. Isso é tudo que eu quero, para nós... sermos assim. Agora e sempre. Se as coisas mudarem, descobriremos, mas por enquanto, pelo menos, isso é real.

Spencer encolhe os ombros, mas então ele sorri para mim, um real, verdadeiro genuíno tipo de sorriso.

“Talvez um pouco, mas acho que isso é normal, certo?

Se eu não estivesse com ciúmes, eu seria humano? O que quero dizer é que estou dizendo que não é relevante. Eu estou fazendo isso por você.” Ele faz uma pausa e pensa por um momento antes de se corrigir. “Com você.”

“Com você”, Church concorda, e então ele serve outra rodada de champanhe. Os meninos brindam seus copos com o meu pela segunda vez. “Até que a morte nos separe”, brinda Church, e todos nós murmuramos em resposta. O que isso

significa, exatamente, não tenho certeza. Espero que não termine sendo uma declaração tão literal antes do final do ano. É o máximo que vejo antes que meus olhos se enchem de lágrimas e tenho que enfiar um morango com chocolate na boca para conter um choro ridiculamente feminino. Não que haja algo errado com o choro feminino. Eu só... não quero chorar agora, quero sorrir.

Eu quero ser feliz.

“Antes que esqueçamos”, diz Tobias, levantando-se de seu assento e pegando uma caixa cor de rosa de roupas atrás da mesa de comida. Está amarrado com uma fita branca e decorado com um buquê de flores rosa, roxas e vermelhas.

Quando abro o cartão na parte superior, apenas diz Cortesia do Conselho Estudantil.

“O que é isso?” Eu pergunto, e Micah me dá um olhar duro.

“Chuck, abra.” Ele sorri quando eu desamarro a fita e puxo a tampa.

No interior, há um lindo vestido rosa com renda branca nos ombros. Tobias puxa para mim e se levanta, para que ele possa segurar todo o seu comprimento glorioso para eu ver.

“Tivemos esse feito sob encomenda”, diz Church, olhando para mim e não para o vestido. “Foi um esforço de grupo desta vez. Eu sei que posso ser insistente com esse tipo de coisa.”

“É fodidamente lindo”, eu digo, levantando-me e tocando meus dedos na renda delicada, na saia cheia e no corpete plissado. “Para que serve isto?”

“Este não é apenas o seu presente de aniversário, é o seu...” Ranger faz uma pausa e range os dentes como se estivesse com dor. “Deus, a palavra é estúpida demais para eu dizer. Eu não posso fazer isso. Alguém mais tenta.”

“Para o baile”, os gêmeos dizem em uníssono, e eu sorrio, jogando meus braços em volta do pescoço de Tobias e, em seguida, dando um abraço em cada um dos outros como fiz com ele. “Então, você vai ao baile conosco?”

“Eu aceito. Sim, em todos os aspectos,” digo a eles, cheia de energia e emoção enquanto ajudo Tobias a colocar o vestido de volta na caixa. “Alguma chance de eu também ficar aconchegada em grupo sob as estrelas?”

“Hm... aconchegada?” Micah pergunta, inclinando a cabeça para o lado.

“Abraço, idiota”, diz Tobias, empurrando seu irmão gêmeo no colchão. “E claro, você pode. Foi para isso que trouxemos todas essas coisas aqui.”

Ele rasteja do outro lado de Spencer, Ranger ficando no final outro lado. Estou no meio com Micah à minha direita e Church à minha esquerda.

Revezamo-nos passando o baseado entre nós, a galáxia da Via Láctea brilhando no céu como uma pintura.

Acabei de receber um final de harém reverso?

Sim, sim, acho que acabei de fazer.

Eu só espero que esse seja realmente o final feliz da minha história, e não um pontinho em um filme de terror que se encaminha para um desastre.

A maconha nos deixa um pouco sonolentos, mas depois de horas fumando, cochilando e conversando sob as estrelas (e alienígenas, muitos alienígenas conversam lá em cima), forçamos nossas bundas a comer alguma coisa. Porque se há uma emoção que pode controlar a sonolência quando você está chapado, é esse sentimento que você sente quando sabe que está com fome.

“Não é justo que tudo tenha um gosto muito melhor quando você está chapado”, eu gemo, pressionando minhas costas contra Tobias enquanto nos aconchegamos nos cobertores e tento avaliar quanto tempo vai nevar antes que o tempo nos persiga do telhado e de volta para dentro do calor do dormitório. “É totalmente justo”, Micah geme, caindo de volta no colchão. “Fico ansioso por essa parte de ficar chapado. Caso contrário, não tenho certeza se sequer tentaria.”

Raspamos a maior parte da comida, cedendo rapidamente para a espessa manta branca de neve que logo cobre o telhado. A maioria das coisas deixamos lá para pegar mais tarde, mas todo mundo pega um travesseiro e voltamos para dentro.

Felizmente, a porta do sótão ainda está aberta e todos nós conseguimos descer a escada e guardá-la antes que Ranger feche a escotilha atrás de nós.

“Lanches para o quarto?” Ele sugere com um encolher de ombros, e eu sorrio.

“Definitivamente. Eu odeio ficar chapada sem acesso constante à comida. Tipo, acabamos de comer, mas estarei pronta novamente em dez minutos.” Pego a mão de Ranger e descemos as escadas, os outros quatro garotos seguindo atrás de nós. Nós nem viramos a esquina para a cozinha quando ouvimos o som de passos, seguidos pelo bater de uma porta.

Há um grito e um som grunhido, como se houvesse algum tipo de luta acontecendo fora da cozinha. Os gêmeos trocam um olhar e depois correm, parando perto da porta lateral e olhando para uma cena muito bizarra. É Nathan, o vigia noturno, dominando Eddie, o zelador.

Eddie tem algum tipo de arma - uma faca, eu acho - que Nathan habilmente afasta de suas garras, girando Eddie ao redor e, em seguida, prendendo o braço nas costas antes de jogá-lo no chão completamente. Nathan claramente tem treinamento em artes marciais, além do pouco de karatê que apareceu na checagem de antecedentes que Ranger executou.

Os homens estão discutindo, mas não consigo ouvir o que eles estão dizendo.

O que noto são duas algemas de prata que Nathan tira, algemando Eddie e, em seguida, guiando-o pelo caminho na direção do prédio principal.

“Ou esta maconha é muito forte ou apenas vimos algo interessante.”

“Oh, não é a maconha”, Church me diz, olhando para os homens enquanto eles desaparecem em uma curva no caminho. “Mas parece que Nathan acabou de prender Eddie.

Jack não disse algo sobre uma parte da equipe envolvida na Irmandade?”

“Você acha que acabamos de encontrar uma?” Spencer pergunta, mas mesmo Church não tem certeza o suficiente para responder a essa pergunta ainda.

Estou nas alturas quando entro na casinha bonitinha e suburbana onde minha mãe está hospedada. E isso é uma metáfora, não uma interpretação literal do voo que acabei de pegar de Nova York para Los Angeles. Papai teve uma comissária de bordo derramando uma bebida em sua camisa, que eu meio que tomei como justiça cármica. Nós dois poderíamos estar no jato dos Montague...

“Charlotte!” Mamãe diz, aparecendo no salão de azulejos com um vestido vermelho com um avental branco por cima.

Ela abre os braços e eu coloco minhas malas no chão, para que eu possa lhe dar um abraço. Papai está atrás de mim, como se não tivesse certeza de que está confortável aqui. Ele insistiu em ficar em um hotel, mas mamãe prometeu que havia muito espaço na casa dela e ele cedeu.

Ela sempre teve esse tipo de influência sobre ele. Eu costumava ter ciúmes, mas não mais. Não importa qual seja o relacionamento - platônico, familiar ou romântico -, mas algumas pessoas simplesmente clicam melhor que outras.

Mamãe e papai clicam, mas aparentemente não de uma maneira romântica. Papai e eu simplesmente não clicamos, mas ainda nos amamos.

A vida é complicada.

“E me lembre qual dos seus muitos namorados é esse?”

Eloise pergunta com uma risadinha de menina que me faz revirar os olhos. Se ela estivesse falando sério, eu ficaria chateada, mas ela claramente não entende meu relacionamento com o Conselho Estudantil. Isso é legal. Ela não precisa entender, apenas tem que respeitar.

Eu sorrio e mantenho meu humor otimista. Afinal, ela se manteve limpa e sóbria desde aquele incidente no Natal do ano passado. Eu não poderia pedir mais nada.

“Este é Tobias”, digo enquanto Micah o rodeia, essa duplicação vertiginosa de meninos lindos. “E seu irmão Micah.”

“Oh, sim, gêmeos”, mamãe sussurra muito alto, para que todos na sala possam ouvir. Ela também diz isso de uma maneira muito sugestiva que me faz desejar que papai não estivesse de pé um metro atrás de mim.

“Os outros estão ocupados com coisas de família, mas estarão aqui na véspera de Natal.”

“Estou ansiosa por isso”, diz ela, e depois estende a mão para indicar o corredor atrás dela. “Deixe-me mostrar a todos onde colocar suas coisas.”

“Isso é muito melhor do que aquela merda em que sua mãe estava quando a vimos pela última vez”, Micah sussurra enquanto seguimos pelo corredor com meu pai atrás de nós.

“Como ela pode pagar isso?” “É isso que estou pensando”, eu começo, olhando para os quartos enquanto passamos. Um deles parece um escritório, mas a cama dobrável está aberta e claramente

preparada para os hóspedes. O próximo é um banheiro, e o outro é uma suíte enorme com uma cama king-size. “É aqui que os pais de Ian costumam ficar quando chegam à cidade, mas imaginei que Charlotte com tantos namorados...”

“Sinto muito”, diz o pai, interrompendo-a e empurrando os óculos pelo nariz para melhorar ainda mais seu brilho característico. “Você disse os pais de Ian? Esta é a casa dele?

Porque vê-lo brevemente durante o feriado e ficar em sua casa são duas coisas completamente diferentes.”

“Archie”, mamãe começa quando o Sr. Dave aparece na porta atrás de papai.

“Está tudo bem aqui?” Ele pergunta, olhos escuros nos examinando brevemente antes que ele sorria. Parece que seu rosto está derretendo, o sorriso é tão malditamente forçado.

O rabugento Sr. Dave está claramente se apegando à sua sanidade pelo bem da minha mãe.

“Bem, na verdade, Ian”, papai começa, olhando na direção do nosso professor. “Eu pegaria Charlotte e ficaria em um hotel. Disseram-me que você estaria por perto nas férias, não que Eloise tivesse realmente se mudado para sua casa.”

“Espere, você é um bibliotecário da escola trabalhando em Connecticut e você possui uma casa em Los Angeles?”

Eu pergunto, trocando um olhar com os gêmeos. “Porque isso simplesmente não faz muito sentido para mim.”

“Esta é a casa dos meus pais; estou alugando com eles enquanto viajam. Sim, pedi para Eloise se mudar para cá.

Você não viu onde ela estava morando antes? Não era seguro.”

“E você saberia tudo sobre como manter as pessoas seguras”, brinca papai, seu rosto lentamente mudando de cor. Olho entre ele e o Sr. Dave, imaginando o que é toda essa tensão. Mãe, certamente, mas há algo mais também.

Mordendo o lábio, penso no confronto que testemunhamos entre Nathan, o vigia noturno, e Eddie, o zelador. Nathan não só é um durão secreto, mas Eddie deve estar trabalhando para a Irmandade. Muitas coisas fazem sentido agora: o buraco no teto de Mark, a energia caindo no Halloween e a porta dos túneis deixada aberta em um escritório da equipe que deveria estar trancado.

Que merda.

“Eu vou te mostrar o seu quarto”, mamãe diz rapidamente, movendo-se para pegar o braço de papai.

“Charlotte deveria dormir aqui com esses… meninos?”

Papai pergunta, transformando a palavra meninos em um insulto.

“Ela tem dezoito anos e está noiva de... bem, de um deles”, argumenta mamãe, com o rosto enrugado enquanto tenta controlar a situação. Um anel, cinco caras. Está tudo bem, só não pense muito sobre isso. “Claramente, eles vão fazer sexo, então por que enlouquecer por causa disso?”

“Claramente?!” Papai engasga, mas ele já sabe que isso acontece. “Não quando eu estiver dormindo ao lado, eles não estarão.”

“Não se assuste: há um banheiro entre os nossos quartos”, brinco, e os gêmeos riem, mas papai não achou graça. Ele puxa o cotovelo das mãos da mamãe e desaparece no corredor, deixando-nos a sós com o Sr. Dave.

“Você vai explicar por que Nathan pode incapacitar um homem como um lutador de MMA treinado?” Tobias pergunta, assumindo meu papel habitual de deixar escapar perguntas quase absurdamente diretas. Eu estou ao lado dele em solidariedade enquanto Micah coloca nossas malas no banco no final da cama. “Ou por que você e o diretor confiam nele a chave de todos os dormitórios?”

“Nathan e eu somos colegas de trabalho”, o Sr. Dave diz simplesmente, olhando para nós agora que mamãe saiu da sala.

“Sim, não brinca. Vocês dois trabalham na Adamson”, diz Micah, dando um olhar estranho ao nosso professor.

“Somos colegas de trabalho de uma maneira diferente”, corrige Dave, e depois balança a cabeça. “Eu nem deveria estar lhe dizendo isso.”

“Nos dizendo o quê?” Eu imploro, odiando estarmos tão perto de resolver esse mistério, e ainda assim tão distantes ao mesmo tempo. “Você é policial ou algo assim?”

“Ou algo assim.” Isso é tudo o que ele parece disposto a oferecer quando se vira e desaparece pelo corredor, deixando-me cair na beira da cama em frustração.

“Não se preocupe, Chuck”, diz Tobias, colocando a mão no topo da minha cabeça. “Todos nós confessamos nosso eterno amor e devoção a você. Você não pode ficar triste.”

“Eu não estou triste.” Olho para cima e certifico-me de que ele possa ver na minha cara que estou dizendo a verdade. “Como eu posso ficar quando vocês estão cuidando de mim? Foda-se o culto. Mal posso esperar até que tudo acabe.”

“Não vai demorar muito”, diz Tobias, assentindo e expirando. Ele olha para cima e do outro lado da cama para onde Micah está parado. “Dê tempo a Church para examinar as coisas, e ele sempre descobre. Somos apenas a força bruta do grupo, não o cérebro.”

“Não se vendam por tão pouco. Você se lembrou do meu aniversário quando eu o encontrei no calçadão no ano passado. Você salvou meu dia de merda e o transformou em um dos meus melhores. Church é bom com mistérios, mas isso não o torna melhor que você. Vocês são todas as listras do meu arco-íris.”

“Listras do seu arco-íris?” Micah ecoa, e então ele me agarra sob as axilas e me arrasta para a cama, me prendendo no colchão com um braço em cada lado do meu rosto. “Agora essa é uma frase fofa. Eu poderia me acostumar com isso.”

“Diga de novo, Chuck”, Tobias concorda enquanto se deita ao meu lado, passando os dedos pela minha clavícula.

“Se você concordar, podemos oferecer algo que você realmente gosta e que seu pai realmente odeia.”

“Você está tentando me subornar com sexo?” Eu sussurro, fingindo estar escandalizada.

“Sim, praticamente”, eles concordam em uníssono, e eu grito quando Tobias me agarra e me puxa para perto, deixando Micah correr até a porta e chutá-la para fechar.

A fechadura entra no lugar e estamos no negócio.

“Com a lista de anuários desaparecidos da biblioteca”, Church começa, olhando para o iPad na mão. “Spencer e eu fomos capazes de descobrir os nomes dos alunos da Adamson ou da Everly Academy que desapareceram, cometeram suicídio ou foram assassinados. Não existe um padrão óbvio, não há correlação entre cada incidente, exceto que eles acontecem apenas a cada poucos anos.”

“Ok, então nada que ainda não sabíamos?” Eu pergunto, deitada de bruços na cama e observando-o através da tela do meu telefone, desejando que ele estivesse aqui para cantar canções natalinas irônicas sobre a neve enquanto o sol se põe em LA como uma maldição. Mamãe vai para a aula de spin, e se exercita agora, é estranho como o inferno. Os gêmeos estão sentados de cada lado de mim, com as costas para mim, mas cada um com um joelho puxado para a cama, os braços em volta dela.

“Exceto”, Church continua, e ele sorri, esse pequeno sorriso agudo e inteligente que diz que ele sabe o quão inteligente ele é, “pelas idades das crianças nas famílias com linhagem que remonta à abadia original. Se houver um aluno em qualquer escola que corresponda a uma dessas linhas familiares, em algum momento durante a matrícula, sempre haverá um incidente.”

“E Libby?” Eu pergunto, pensando na irmã mais velha de Selena. Jack nos disse que foi Rick quem matou Jenica, mas se nossa teoria for verdadeira, Libby deveria ter deixado uma vítima para trás também.

Micah estala os dedos antes que Church possa responder.

“O garoto no parque, aquele que costumava trabalhar na loja de antiguidades.”

O sorriso que curva os lábios de Church diz que ele acertou em cheio.

“Acho que resolvemos nosso mistério”, diz ele, virando o iPad e exibindo as anotações que ele fez. “Selena, Gareth, Aster e Mark são os paus que usam capuz. Eugene e Jared foram mortos como parte de seus ritos de iniciação na Irmandade, e Charlotte é a próxima na lista. As únicas coisas que não sabemos são quem é a quarta vítima ou por que a filha de Eric Warren foi escolhida pelo culto.” Church faz uma breve pausa. “Ou por que Ranger não foi convidado a participar.”

“E o Sr. Dave e Nathan?” Eu pergunto, abaixando o volume do telefone, apenas no caso de Ian estar ouvindo.

“Eles não têm registros, nada de interesse em suas verificações de antecedentes. Mas as informações que Ranger obteve daquele investigador particular são muito limpas. Ninguém deixa tão pouca evidência no papel. Meu palpite é que eles são policiais, FBI, algo assim.”

“O que eles estão esperando então?” Eu estalo, ficando irritada e enfiando meus dedos no meu cabelo. “Eugene e Jason estão mortos. Eles estão apenas esperando que eu seja a próxima?”

“Imagino que eles tenham que ser cuidadosos sobre como coletam evidências ou como abordam a Irmandade.

Caso contrário, suas vidas poderiam estar em perigo. Isso, ou os membros podem dispersar ou encobrir sua trilha.”

Concordo, mas estou começando a ficar frustrada de qualquer maneira.

“Vejo você em alguns dias, então?” Tobias pergunta, e Church concorda. Meu coração palpita um pouco com a ideia de vê-lo novamente. Ranger e Spencer também. Estar separada deles é uma merda.

“Você vai”, diz Church, e então ele faz uma pausa, como se estivesse pensando em me dizer algo. “Durma bem e mantenha-se segura.”

Ele desliga antes que eu tenha a chance de me despedir, e eu expiro, soprando cabelos para cima e para fora do meu rosto antes de me sentar. Spencer esteve com o pai a semana toda, de acordo com sua barganha pela ajuda nas eleições, então ele não conseguiu falar muito. E recebi no máximo três textos de Ranger, o que está me preocupando.

“Vamos, Chuck, anime-se”, diz Micah, virando e imitando minha pose para que ele esteja deitado lado a lado comigo. “Estou realmente gostando dessa chance de ver como a outra metade vive.”

“A outra metade, hein?” Eu digo com uma sobrancelha cética erguida em sua direção. “É singular, a vida de uma camponesa”, diz ele, tentando manter a cara séria, mas seus lábios se contraem e o deixam escapar. Empurro o ombro de Micah e enfio a língua para fora, sentando-me ao lado de Tobias.

“Você verá o quão singular uma camponesa pode ficar se continuar pressionando.”

Meu telefone vibra na minha mão e olho para baixo para ver uma mensagem surpresa de Church.

Eu esqueci de dizer, eu te amo, eu li, pouco antes de Tobias tirar o telefone da minha mão.

“Eu te amo?” Ele pergunta, arqueando sobrancelha. “Vocês estão dizendo eu te amo agora?”

uma

Minhas bochechas ardem, mas dou de ombros com indiferença, fingindo que sou muito legal para me importar.

“Sim, quero dizer, eu também amo vocês. Nada demais.”

“Você nos ama?” Eles repetem, trocando um longo olhar antes de se voltar para mim.

“Vamos pegar ela?” Tobias pergunta, e Micah assente.

“Pegue ela.”

Eles me agarram antes que eu possa correr para o banheiro, e não me soltam até Spencer bater na porta do quarto na manhã seguinte.

Não há presentes que os meninos possam me conseguir que possam superar sua declaração sobre querer ficar juntos. Quero dizer, eles tentam como o inferno, e eu não sou de recusar presentes, especialmente quando eles vêm na

forma de sapatos e bolsas de grife pelos quais Monica quase literalmente mataria.

Ela estará aqui para jantar mais tarde, mas, por enquanto, estou apenas desfrutando de um breve alívio de meus pais e Sr. Dave, me escondendo na sala enquanto os adultos desaparecem em seus respectivos quartos para uma folga das festividades. É bastante óbvio que também temos coisas para conversar. Eu sabia no segundo em que vi o rosto de Spencer esta manhã.

“Fomos para os túneis”, diz ele, inclinando-se para a frente no sofá ao lado de Micah e equilibrando os cotovelos nos joelhos. Ele quebra o gelo antes que eu tenha a chance de perceber que estou prestes a cair na água fria.

“Você fez o que?” Eu pergunto, desejando que ele não fosse muito fofo para estrangular. “Você quer dizer exatamente quem? Quando? E por que diabos você não me contou?”

“Spencer e eu entramos”, diz Church, parecendo arrependido pelo fato. “Mas Ranger esteve conosco no batepapo por vídeo o tempo todo, caso algo desse errado.”

“Eu não me importo, ainda estou chateada”, eu digo, mas, novamente, também estou curiosa como o inferno.

“Você encontrou alguma coisa lá em baixo?”

“Nada além de mais túneis”, diz Spencer com um rolar de olhos turquesas. “O que Jack estava falando, igrejas escondidas ou o que diabos seja aquilo, não temos ideia. Nós nunca vimos mais ninguém quando estávamos lá embaixo.”

“Eles podem apenas usar os túneis para transporte.

Poderia ter sido coincidência que você simplesmente não tropeçou em mais ninguém.” Tobias olha para Church em busca de confirmação, mas ele apenas balança a cabeça, como se ainda não tivesse essa resposta.

Estamos perto, no entanto, tão perto.

“Eu aprendi um pouco mais sobre meu pai”, diz Ranger finalmente, falando e suspirando como se estivesse exausto.

“Pela minha mãe, de todas as pessoas. Ela ficou bêbada e esquisita e começou a me dizer que havia deixado meu pai brevemente, quando Jenica tinha onze anos e eu dois.

Ficamos com seus parentes estranhos na Espanha, que têm laços com a igreja católica. Ela nos batizou enquanto estávamos lá, e ela disse que quando decidiu voltar, e ele descobriu, que Eric virou e bateu nela.”

“Puta merda.” As palavras escapam da minha boca antes que eu possa detê-las, e me arrependo olhando em desculpas para Ranger. Ele está olhando para as mãos, no entanto, como se estivesse sonhando em espancar o pai.

“De qualquer forma, eu sei que parece estúpido, mas você sabe como rituais e merdas são importantes para esses cultos. Imaginei que talvez estivéssemos analisando nossa razão, porque meu pai não me convidou para a Irmandade ou porque Jenica morreu. É exagero, mas acho que devemos pelo menos considerar.”

“Pode muito bem ser”, diz Church com um encolher de ombros. “Você precisa ser extremo para considerar o sacrifício de sangue uma parte normal do crescimento, para que seja possível que eles considerem o batismo problemático”.

“Só espero que essa não seja a maneira não tão sutil da minha mãe de me avisar, sabe? Como talvez ela soubesse da Irmandade em algum momento e esteja se perguntando se eu também sei.”

Todos ficamos quietos, considerando. O clima está pesado agora e não particularmente festivo.

“Tudo bem”, diz Ranger, batendo as palmas das mãos contra os joelhos. “Eu terminei com essa merda por enquanto. Não vou deixar que alguns malucos com máscaras de raposa arruinem meu Natal. Agora, nós compramos todos esses jogos de tabuleiro, Charlotte, então escolha um e eu vou me preparar para ganhar de você.”

“Ela é realmente péssima em videogames, então isso não deve ser difícil”, diz Micah com um sorriso, mas não estou preocupada. Todos eles admitiram que seu conhecimento de jogos de tabuleiro é limitado - é mais uma atividade de camponesa, pelo que ouvi dizer - e estou confiante de que, no final da noite, terei suas bolas na mão.

Isso também não é totalmente metafórico.

O silêncio me leva a uma falsa sensação de segurança quando voltamos a Adamson após as férias. Durante semanas, tudo está maravilhosamente normal. É o que eu tenho procurado, há tanto tempo que me deixo perder nele. É bom ter amigos, ainda melhor ter amigos que são amantes, meus trabalhos escolares são organizados e eu tenho um plano para o futuro. Quando o inverno finalmente sai e a primavera beija o campus, nossos problemas começam novamente com um estrondo.

E termina assim, literalmente.

“Aqui, Charlotte”, diz Ranger, ainda o único do grupo que me chama regularmente de Charlotte (ao contrário de Chuck, querida, Micropenis e assim por diante), “pegue isso.” Ele entrega uma caixa cheia de aventais com babados e eu sorrio. Para Ranger, estes são tão importantes quanto manteiga, açúcar e farinha. Ele não pode assar sem eles.

“Spencer pode levar as batedeiras para baixo quando você for.”

“Sim, sim, capitão”, diz Spence, pegando um dos misturadores cor-de-rosa da KitchenAid e me escoltando até a porta da sala de aula do Clube de Culinária e no andar de baixo, até a enorme cozinha industrial que alimenta a escola

e seus funcionários três refeições quadradas por dia, sete dias por semana.

Este ano, o Concurso de Cozimento da Academia do Nordeste está sendo realizado em nosso campus. No ano passado, foi na Everly. E antes disso, ouvi dizer que foi realizada na cidade de Nova York, no gigantesco arranha-céu que abriga a North York Preparatory Academy. É um assunto bastante simples: os juízes entregam uma categoria e assamos o que podemos no tempo previsto com os ingredientes fornecidos, e então nossas sobremesas são julgadas. Existem três categorias no total, e a pontuação mais alta ganha uma doação de dez mil dólares à instituição de caridade de sua escolha.

Mais uma vez, com pessoas ricas e o jogo de doações.

Todos os patrocinadores poderiam facilmente enviar cheques para instituições de caridade, mas também é divertido, então não estou reclamando.

Isto é, até descermos as escadas e eu ver aquela garota de cabelos azuis do ano passado. Kesha. Aquela com quem Ranger dormiu. Ela me espia do outro lado da sala e acena.

Viro-me rapidamente e finjo estar ocupada dobrando e redobrando os aventais.

“Ela está vindo para cá, não está?” Eu pergunto a Spencer, e ele olha por cima do ombro para olhar.

“Sim. Ex-namorada chegando.”

“Nunca foi ex-namorada porque eu não namorei”, diz Ranger, batendo uma caixa de utensílios de cozinha no balcão de aço inoxidável ao meu lado, suas bochechas

esquentando um pouco quando ele olha para mim.

“Charlotte é minha primeira namorada.”

“Tudo bem, mano”, diz Spencer, virando-se no momento em que Kesha se aproxima da estação, vestida com elegância no blazer branco e gravata preta da Everly All-Girls Academy.

Ela brinca com a gravata por um momento enquanto olha para Ranger e depois volta sua atenção para mim. “É bom ver que você saiu do armário, por assim dizer,” diz ela, tentando um sorriso genuíno. “Na verdade, estou aqui com Selena e Hana. Você provavelmente não se lembra de todas nós da dança do Dia dos Namorados do ano passado...” Ela coloca um pouco de cabelo azul elétrico atrás da orelha, e eu decido que isso realmente me incomoda que ela provavelmente use o mesmo corante de cabelo que Ranger. O que posso dizer? Eu sou uma idiota ciumenta.

“Eu lembro de vocês três do porto”, eu digo com um aceno de cabeça, olhando para Ranger enquanto ele estreita os olhos.

“Falando nisso, você se lembra de desmaiar no gramado do lado de fora da pista de dança?”

Church e os gêmeos aparecem com mais caixas, colocando-as nos balcões e descarregando tigelas, xícaras de medição, batedeiras e espátulas. Eles olham para o nosso caminho, mas mantêm distância, como se pudessem adivinhar o que Ranger está fazendo aqui.

“Sim, eu lembro”, diz Kesha, seus olhos castanhos enrugando nas bordas. “Quero dizer, não me lembro de como me machuquei, apenas que Selena me encontrou e me trouxe para dentro.” Ela lança um olhar desconfiado para Ranger. “Por quê? O que isso tem a ver com alguma coisa?”

“Você se lembra como chegou lá fora? Olha, eu sei que isso não significa muito para você, mas algo aconteceu conosco naquela noite, e estamos apenas tentando chegar ao fundo disso.” Ranger suaviza a voz um pouco e vejo as bochechas de Kesha se encherem de cor. Desta vez, é a minha vez de estreitar os olhos.

“Tudo o que me lembro é de sair para tomar um ar...” ela começa, parando, como se talvez não fosse a primeira vez que tentasse se lembrar do que aconteceu naquela noite. “Na verdade, Selena tinha escapado pela porta pouco antes disso, e eu imaginei que se ela fosse fumar um cigarro, então eu também poderia.” Kesha olha para cima e encolhe os ombros. “Mas é isso. Lembro-me de sair e depois nada.”

“E Selena?” Ranger empurra, mas então a garota em questão está caminhando até nós com um sorriso.

“Ei Charlotte”, diz ela, dando aos meninos uma expressão mais cética. “Church quer me jogar contra uma parede de novo? Ou tudo bem estar aqui para a competição?”

“Eu tenho o seu vestido”, eu ofereço, tentando quebrar a tensão. “Eu não pretendia roubá-lo de você por tanto tempo.”

Selena volta sua atenção para mim, lançando um sorriso nos lábios que me faz perceber que, enquanto Church luta com suas emoções, seus sorrisos não são falsos assim.

Isso é definitivamente não uma espécie agradável de sorriso.

“Não se preocupe. Eu pego depois. Você quer me encontrar no salão do dormitório ou algo assim? Mark vai me levar para sair mais tarde, então eu definitivamente estarei por perto.”

“Na verdade, eu não posso”, digo por impulso, logo antes que ela se afaste. Selena faz uma pausa e pisca de volta para mim como se ela não pudesse acreditar que eu teria a audácia de recusar. “Eu vou ficar com todos esses cinco idiotas hoje à noite, e meio que vamos fazer uma coisa com filmes.”

“Talvez antes ou logo depois?” Ela sugere, mas não estou gostando da vibração que estou recebendo.

Obviamente, não temos muitas evidências para envolvê-la, mas o que temos é forte. Além disso, ela está meio que me dando arrepios agora. Ela está sendo muito insistente.

“Eu vou ficar com eles a partir de agora até segundafeira, pelo menos.” Dou-lhe uma piscadela dramática, na esperança de limpar a suspeita de seus olhos, agindo como uma idiota pervertida. Não funciona. Ela joga o cabelo por cima do ombro.

“Bem. Vou enviar um correio em algum momento da próxima semana, e você pode deixar com eles.”

“Obrigado pela compreensão”, eu digo, forçando um sorriso antes de Selena voltar para o lado da cozinha.

“O que foi aquilo?” Church pergunta, enquanto eu tremo um pouco “Ela é culpada”, dizem os gêmeos em uníssono. Olho de volta para eles e os encontro assentindo em uníssono. “Nós sabíamos disso.”

“Se ela está aqui, então eles estão todos aqui, todos os quatro. É quando algo ruim vai acontecer. Imagine se ela me pegasse sozinha no salão do dormitório. Pelo menos, se ela

pensa que vou ficar com vocês o fim de semana inteiro, é menos provável que tentem alguma coisa.”

“Boa decisão”, diz Church, enquanto o locutor apita e nos instrui a alinhar em nossas estações. Recebemos nossa primeira categoria e a cozinha explode em caos. Felizmente, fazemos isso com tanta frequência que é praticamente mecânico neste momento, deixando-me com energia e foco suficientes para assistir Selena.

Ela, é claro, não faz nada de errado, mas tenho esse sentimento na parte de trás do pescoço da mesma maneira que quando estava no cemitério de Highgate. Desta vez não vou ser pega de surpresa.

Ranger acertou todas as três rodadas da competição, como sabíamos que ele faria, e escolhemos um resgate de animais local como caridade. No nosso caminho de volta para o dormitório mais tarde, encontramos algo interessante.

Mark e Selena, discutindo na floresta.

“Não faz sentido, Mark”, ela retruca, arrancando o pulso dele. “Isso não vai acontecer hoje à noite.”

“Ok, caramba, isso é literal”, eu sussurro e Spencer passa a mão na boca, pouco antes de Selena continuar, se afastando de Mark e depois voltando. Estamos todos parados na beira do caminho, ao longo da linha de árvores, olhando para eles.

“Você quer que eu durma com você, quando eu sei que você está atrás da Aster?”

“Nada aconteceu entre nós”, implora Mark, mas sua voz é como óleo - escorregadia demais para seu próprio bem. “Só

chegamos perto é tudo. Passamos muito tempo juntos, e ela está aqui, você está lá...”

“Estou sendo punida por ficar na Everly, então?” Selena exige saber, fugindo quando Mark a alcança.

“Você não está sendo punida, Selena, mas sabe que seria mais fácil se você estivesse aqui. Tudo seria mais fácil.

Como hoje à noite, ou mesmo neste fim de semana. Não importa onde ela está indo.” Olho para Church e ele devolve o olhar. O que o ditado de Mark pode significar muitas coisas diferentes, como talvez ele esteja falando sobre Aster? De alguma forma, porém, sinto que a última parte é sobre mim.

“Está tudo bem”, diz ela, gesticulando vagamente em sua direção. Desta vez, porém, ela finalmente o deixa colocar as mãos na cintura dela. “Da próxima vez que estiver aqui, vamos fazer.”

“Sim, vamos, a noite toda, porra”, Mark rosna em seu ouvido, e eu reviro meus olhos.

“Estamos ficando sem tempo, Mark”, suavemente, sua voz uma profunda melancolia.

diz

ela

“Eu sei”, diz ele, enquanto nos afastamos lentamente do local, suas vozes desaparecendo em sussurros. “Eu sei, mas nós vamos pega-la - eu prometo.”

Tudo começou na manhã do baile de formatura.

De acordo com a tradição da Adamson Academy, Everly hospeda os bailes de formatura de ambas as escolas em anos ímpares, e Adamson em anos pares. Bem, já que este ano é par, estamos tendo aqui, no grande e abafado salão de baile em que a academia organiza seus jantares e galas para os pais. Quero dizer, você precisa dar a eles alguma coisa, considerando o custo impressionante da mensalidade para estar aqui.

Como o Conselho Estudantil - sim, estou tão empolgada que ainda posso dizer isso! - estávamos encarregados não apenas do tema, mas também atuando essencialmente como um comitê de baile.

O que, você sabe, estar rodeado de idiotas ricos torna super fácil, pois eles contrataram tudo. Precisa de comida?

Pede buffet. Quer musica? Contrate uma banda. Decoração?

Obtenha um planejador de eventos.

“Eu sinto que estamos perdendo de alguma forma, sabe? Como se devêssemos estar fazendo sinais de papel e pendurando serpentinas, e lutando para conseguir uma banda de perdedores de dois bits no calçadão.”

Spencer me dá um olhar estranho.

“Você gosta de fazer coisas de gente pobre?” Ele me pergunta quando meu olho se contrai de irritação.

“Os camponeses têm seus próprios costumes, não julgue”, acrescenta Tobias, acenando com a cabeça e cruzando os braços sobre o peito. Mas é um aceno de cabeça julgador e cruzamento de braços, então eu o bato no braço com o meu telefone. “O que? Isso nem foi um insulto.”

“Além disso, por favor, pare de me comprar sutiãs e roupas íntimas. Eu tenho bastante,” digo, dando uma olhada nos gêmeos e Spencer.

“Oh, isso não é porque você é pobre, é porque gostamos de comprar sutiãs e roupas íntimas”, acrescenta Micah, dando de ombros soltos, olhando para os lustres brilhantes acima de nossas cabeças e as guirlandas de flores feitas de flores reais. Cada uma delas provavelmente custa uma pequena fortuna, e há dezenas delas. Parece mais um casamento aqui do que um baile, para ser honesta.

As cores são baseadas no brasão da Academia Adamson - azul marinho e champanhe - e a sala redonda é dividida em seções. Há mesas à esquerda da porta, com vasos repletos de arranjos florais, luzes de velas esperando para serem acesas e cadeiras de pelúcia embrulhadas com grandes fitas azul marinho penduradas nas costas.

“Você sabe, já que só haverá uma de mim e cinco de vocês hoje à noite”, começo quando Spencer levanta uma sobrancelha interrogativa em minha direção. Church está ocupada varrendo a sala com o planejador de eventos e discutindo pequenos detalhes, enquanto Ranger discute o arranjo de doces que assamos apenas para a ocasião desta

noite. “Se vocês quiserem dançar com outras garotas, tudo bem.”

“Tudo bem?” Spencer ecoa, olhando para os gêmeos e depois colocando a palma da mão no topo da minha cabeça.

“Você está louca? Pode estar tudo bem com você, mas não está bem comigo. Não quero dançar com nenhuma outra garota.”

“Sim, mas”, eu começo, e os gêmeos batem as mãos na minha boca, um gêmeo em cima do outro.

“Não”, eles dizem juntos enquanto Micah se inclina para olhar para mim.

“Você não pode fazer todas as regras. Temos a nossa opinião.” Eles soltam minha boca enquanto eu os encaro.

“Primeira regra, você não namora outros meninos. Segunda regra, não namoramos outras garotas. Terceira regra, fazemos isso até que pare de funcionar para nós. Você não estava lá no seu aniversário quando discutimos tudo isso?

Ou você tem outro segredo que deseja nos contar? Talvez uma gêmea idêntica escondida em algum lugar da floresta?”

“Oh”, diz Tobias, estalando os dedos e gesticulando animadamente. “Isso seria uma boa reviravolta na história uma gêmea secreta e idêntica, vivendo nos túneis abaixo da escola, que lidera todo o culto atrás da Charlotte, para que ela possa matá-la e reivindicar sua vida.”

“E então, um dia, acordamos e a charmosa Charlotte que conhecemos foi substituída por essa garota estranha, tensa e de cara de pedra - como uma Church feminina - e um por um, lentamente desaparecemos...”

Cortei Micah antes que eles pudessem se aprofundar em suas conspirações ridículas.

“Nenhuma conversa sobre cultos esta noite, prometemos”, digo, olhando para a faixa brilhante pendurada no fundo do palco, com o logotipo da academia e o ano da nossa turma de formandos.

Jesus, eu não estou pronta.

Coloco minhas mãos juntas nas minhas saias, mas Spencer para meu nervosismo com uma mão sobre a minha.

“Você está bem, Chuck-let?” Ele pergunta, e eu olho para ele, deixando a paixão em seus olhos me acalmar. O ano está passando, mas tenho muito o que esperar. Eu só estou... nervosa com a mudança, é tudo. E eu sei que ainda temos três meses de escola, mas o baile de formatura é meio que um grande negócio. Acabamos de terminar as provas intermediárias, o trimestre acabou e de alguma forma consegui não tirar nada menos que um B. É um milagre.

Tenho certeza de que o universo gosta de rir de todos nós e manter seu próprio equilíbrio perfeito - se algo parece bom demais para ser verdade, é porque provavelmente é.

“Estou bem. Estou animada para usar meu vestido caro demais e dançar com cinco namorados enquanto meu pai olha para mim da mesa do ponche.”

“Isso não soa legal?” Spencer diz, passando um braço em volta da minha cintura e usando o outro para pegar minha mão. Ele nos puxa para o meio da pista de dança e,

mesmo sem música, ele me gira como se estivéssemos em uma das festas chiques dos pais de Church.

Minha risada ecoando na sala grande é a única música que existe.

Pena que mais tarde naquela noite, seria o meu grito ecoando pela sala.

Agora que o dormitório das meninas está oficialmente aberto e ocupado por apenas três estudantes, é o lugar perfeito para colocar todas as visitantes da Everly. Eu não estou feliz com isso. Inferno, eu não estava feliz com isso quando eles começaram a construção no local e levaram meu santuário. Por outro lado, agora que os meninos não estão comprometidos em tornar minha vida um inferno, eu tenho muitos outros lugares que são igualmente bons, como a sala de aula do Clube de Culinária.

Isso significa que eu sou a única garota me arrumando no dormitório dos meninos, sentada com meu espelho na cômoda no final da minha cama e fazendo minha maquiagem enquanto Church se prepara no quarto de Ranger. Eles têm as portas abertas e o corredor está cheio de pessoas, então acho que estou segura aqui com a porta trancada e o telefone ao meu lado.

O vestido personalizado que os meninos me deram brilha de dentro do armário, como uma jóia piscando para mim das sombras. Para que minha maquiagem seja digna dessa roupa, passei as últimas duas horas assistindo a

vídeos do YouTube e tentando modificar minha rotina habitual.

Sombra brilhante dourada para os meus olhos, cílios postiços escuros para os meus cílios e um batom rosa que combina com a cor do vestido. Meu cabelo é muito curto para pentear, mas domo os cachos e enfio o lado esquerdo para trás com o grampo da minha mãe. A cor branca perolada combina bem com as rendas na parte superior do vestido.

“Você já terminou aí?” Ranger pergunta, batendo os nós dos dedos contra a porta.

“Quase!” Eu digo de volta, levantando-me rapidamente e pausando a música no meu telefone. O vestido é um pouco difícil de vestir sozinha, e eu sei que vou precisar de um dos meninos para amarrar as fitas rosa pálidas nas costas, mas quero estar o mais pronta possível antes que me vejam.

Entro e puxo o corpete duro, deslizando os braços nas mangas curtas e rendadas. Estou totalmente preparada para alguma ação no quarto hoje à noite, com minha calcinha rosa por cima da minha cinta liga e meia na altura da coxa.

Monica ficaria orgulhosa de mim. Falando nisso, tiro uma selfie rápida e a envio para ela e Ross. Eu conversaria com eles em vídeo, mas ambos são grandes fofoqueiros, e leva uma eternidade para desligar o telefone.

Olhando por cima do ombro, posso ver que o sol já está se pondo. É hora de ir.

Deslizando os calcanhares, vou até a porta e a abro para encontrar os cinco garotos esperando em seus ternos. Cada

um deles escolheu sua própria cor, como na noite em que fomos a um restaurante chique com minha mãe.

“Droga”, os gêmeos dizem juntos, trocando um olhar antes de Tobias se voltar para mim com um sorriso e apresentar uma coroa, tecida com flores frescas. “Achamos que cinco corsages14 eram um pouco demais”, acrescenta, colocando a coroa na minha cabeça.

“E uma coroa não era?” Eu brinco, mas estou corada da cabeça aos pés quando Spencer vem atrás de mim para fechar os laços no meu vestido. Ele me pressiona, seus dedos provocando a pele nua das minhas costas enquanto ele se inclina para sussurrar no meu ouvido.

“Você parece bem neste vestido, mas eu aposto que você fica melhor sem ele.”

“Pervertido”, eu resmungo, mas não consigo esconder os arrepios em meus braços nus.

“Cinco corsages podem ter sido demais, mas um deve resolver”, diz Ranger, oferecendo uma para mim. É composto de rosas, de flores brancas e um pingente de cupcake brilhante que me deixa toda excitada e sei lá. Eu nunca fui boa com emoções, mas estou tentando resolver meus problemas de intimidade. Como não posso, com os cinco olhando para mim do jeito que estão?

Ele coloca o corsage enquanto Church, vestido com um terno branco deslumbrante, observa da parte de trás do

14 É um pequeno buquê de flores usado no vestido de uma mulher ou no pulso para uma ocasião formal nos Estados Unidos. Normalmente é dado pelo seu par/encontro.

grupo. Ele tenta se afastar, ser o líder, e eu aprecio isso, mas quero que ele se divirta também.

“Vamos lá antes que Mark e seus amigos perdedores comam todos os nossos cupcakes”, eu digo, tentando manter o clima leve enquanto cruzo meus braços com Church de um lado e Micah do outro. É difícil esquecer que Mark não é apenas um valentão e um idiota - ele faz parte da Sociedade do Divino, os pedaços de merda responsáveis pela morte da Jenica, Eugene e Jared.

Não, Chuck, não, nenhuma conversa de culto hoje à noite, eu me lembro enquanto os caras me desciam as escadas como uma princesa. Eu também me sinto como uma naquele momento, como no dia em que me levaram à suíte de contos de fadas na Disney.

Meu vestido varre as escadas enquanto descemos juntos e as lágrimas ardem nos cantos dos meus olhos.

“Você está bem, Chuck?” Micah sussurra, mas só posso concordar porque nunca esperava que algo assim acontecesse comigo. E não me refiro apenas à infinidade de pênis (veja, estou desviando do humor porque tenho um problema em aceitar minhas próprias emoções). A carta de aceitação da Universidade de Bornstead me fez companhia o tempo todo em que eu estava me preparando.

“Totalmente bem”, eu engasgo, mas as palavras são altas e indecentes, e Micah ri de mim, colocando a cabeça contra a minha para conforto.

“Você ficará bem”, diz ele, e meus olhos lacrimejam ainda mais.

Papai está esperando no pé da escada, como um pai de verdade na noite do baile. Dizer que estou surpresa é um exagero. Geralmente, ele é o diretor primeiro e o pai em segundo. Talvez descobrir que sua única filha está sendo caçada por um culto vicioso, rico e poderoso tenha mudado um pouco a visão de sua vida?

Ele tira uma foto minha com seu telefone, sem aviso, apenas um flash na minha cara que me faz piscar de volta as estrelas. Sim, sim, ok, ele está definitivamente no modo pai hoje à noite.

“Charlotte”, diz ele, parecendo meio satisfeito ao me ver de vestido e meio esquisito que tenho cinco namorados para levar ao baile. Quero dizer, nunca fui cheia de expectativas em nada na vida: notas abaixo da média, habilidades de surf aceitáveis, uma voz de karaokê que é além de esquecível.

Eu acho que a única coisa na vida que eu decidi ser além das expectativas é a coisa do namorado. Tenho certeza que estou arrasando essa merda.

Ah, e também, eu tenho prêmios em confundir porcaria embaraçosa e agir como um idiota sem querer. Esses são meus outros talentos raros.

“Pai”, eu digo, tentando não me emocionar novamente.

“Você veio.” “É claro que eu vim”, diz ele, um pouco daquela voz de diretor em seu tom. “Você é minha única filha. Além disso, prometi à sua mãe tirar fotos para ela. Porque vocês crianças”- ênfase desnecessária na palavra crianças, mas tudo bem - “não se aproximam um pouco mais.”

Spencer, Ranger e Tobias estão no degrau atrás de mim enquanto eu fico no centro com Church à minha esquerda e Micah à minha direita.

Meu coração está batendo tão forte que mal consigo ouvir meu pai quando ele nos diz para sorrir.

Mas eu faço, eu dou um grande sorrio.

Ele tira várias fotos com o grupo e depois faz os garotos girarem, então eu tenho uma foto com cada um.

“Obrigada, pai”, eu digo, e nos olhamos por um momento antes que ele finalmente se afaste. Nosso relacionamento está melhorando, mas não é perfeito. E tudo bem.

“Vejo você no baile”, diz ele, desaparecendo pela porta e seguindo o caminho à nossa frente.

Antes de sairmos pela porta, Spencer pega o casaco de lã branca que eu peguei no Natal da minha mãe e o desliza por cima dos ombros. A noite está fria, mas é óbvio que a primavera está a caminho, mantendo a mordida gelada fora do ar.

Os alunos fluem pela lateral do prédio principal, indo para a porta aberta que leva ao salão de baile. Já consigo ouvir música tocando, músicas pop alta que costumavam ser minha rotina em casa. Quero dizer, ainda gosto delas, mas também estou começando a experimentar outros gêneros.

Church sempre toca música clássica quando está estudando, e está começando a crescer isso em mim.

Nós vamos para dentro, e é como entrar em outro mundo.

Há um arco de flores frescas acima de nossas cabeças, um fotógrafo profissional com um gazebo de tamanho completo à direita e garçons trazendo bebidas para as mesas redondas brancas.

Há uma na frente, ao lado da pista de dança, com uma placa que diz Reservado para o Conselho Estudantil. Alguém acrescentou, sente-se aqui e nós bateremos em vermelho no fundo, provavelmente os gêmeos ou Spencer.

“Devo dizer que, com todo esse dinheiro que as pessoas ricas têm e se recusam a pagar em salários justos aos seus trabalhadores, você com certeza sabe como organizar uma boa festa.”

“Aww, obrigado, querida”, diz Spencer, colocando a mão no peito. Sim, a ironia está completamente perdida neles. Ele pega minha mão antes que eu tenha a chance de me sentar e me puxa para a pista de dança, como ele fez hoje cedo.

Ninguém mais está dançando ainda, mas isso não impede que o garoto de olhos azul-turquesa por quem me apaixonei me gire de uma maneira completamente e totalmente impraticável.

“Você não é o melhor nisso, não é?” Eu sussurro, inclinando minha cabeça contra seu peito e respirando seu perfume. Ele cheira a tentação, mas a tentação que é cedida, que é concedida. A mistura picante de sua colônia é retorcida em seu próprio perfume único, algo indescritível, mas insubstituível. Entre a sensação e o cheiro dele, as cordas das luzes das rosas se acenderam com lâmpadas de ouro e o balanço de nossos corpos, eu me sinto tonta. Mas de uma forma boa.

“Eu não sou dançarino, não sou como Church”, diz ele enquanto eu me inclino para trás e olho em seu rosto. “E,

aparentemente, você também não.” Eu dou um tapa no peito dele com a palma da mão, e ele lança um de seus sorrisos maliciosos para mim. “Nós poderíamos ter aulas juntos, no entanto. Aposto que você gostaria disso, hein?”

“Aposto que você gostaria disso”, eu respondo, e ele encolhe os ombros, vestido com um terno cinza carvão e gravata roxa que faz seus olhos parecerem ainda mais vibrantes do que o habitual.

“Aposto que sim. Eu sou obcecado por você, Chuck-let.”

Ele levanta minha mão e me incentiva a dar uma volta rápida quando a música termina, e meu pai sobe ao palco para fazer um discurso introdutório. Típico Archie. Ele vive para discursos, assembléias e cerimônias de premiação.

Tenho certeza de que, quando percebeu que não podia mais participar, decidiu se tornar um diretor para poder hospedálos.

Spencer e eu sentamos um pouco antes dos garçons chegarem e recebermos nossos pedidos de jantar. Pedidos de jantar. Como se estivéssemos em um restaurante ou algo assim. Existem apenas algumas opções no menu, mas caramba, é tudo coisa ostentosa.

“Por que estou tão surpresa com tudo isso quando é nós que planejamos?” Eu pergunto, batendo um garfo nos meus lábios. Não há uma garota naquela festa que não passa e olha para mim sentada em uma mesa cheia de caras gostosos sem algum tipo de reação.

“Porque você é uma assistente de merda e nunca presta atenção?” Micah pergunta, mas ele suaviza o golpe de suas palavras com um sorriso. Os gêmeos estão vestindo ternos

de cores diferentes hoje à noite - Micah em vermelho e Tobias em preto - e devo dizer que eles estão muito bonitos juntos.

“Eu sou uma assistente de merda, não sou?” Eu pergunto, sorrindo enquanto um garçom derrama cidra de maçã cintilante em nossos copos. Eu adoraria um pouco de champanhe agora, mas... olho para encontrar o pai em pé na beira da sala, entretendo alguns de seus alunos favoritos.

Eventualmente, alguém vai botar álcool no punch. Acontece em todos os eventos do ensino médio que eu já estive.

“Você realmente é”, diz Tobias enquanto pego algumas das estrelinhas brilhantes espalhadas pela superfície da mesa e as jogo nele. “Mas nós gostamos de ter você lá.”

“Definitivamente, uma visão mais bonita naquela mesa do que Ross era”, diz Ranger, seu terno de um azul profundo quase preto. Combina com seus olhos de safira e cabelo de estrela do rock. Ele se senta com os braços cruzados sobre o peito, os olhos examinando a sala em busca de problemas. E com problemas, eu definitivamente quero dizer Mark. Ou Selena. Ou Gareth. Ou Aster.

Ugh. Muitos vilões para acompanhar.

“Você não está tentando procurar coisas do culto agora, está?” Eu pergunto, dando-lhe um olhar severo que ele retorna com os olhos estreitados. Eu aponto para ele, e sua boca se torce para o lado em um sorriso culpado. “Você está!

Não mais. Não há mais coisas de detetive. Este é o nosso baile de formatura e só conseguimos um desses, e eu não fui no ano passado porque estava em Santa Cruz...”

“Tudo bem”, diz Ranger, inclinando-se para frente e colocando a mão na minha. “Eu tenho você, Charlotte.”

“Todos nós podemos descansar, eu acho”, Church concorda, puxando um frasco do paletó e oferecendo-o disfarçadamente debaixo da mesa. Olho de relance na direção do pai enquanto desaperto a tampa, mexendo um pouco e depois passando para Spencer. “E agora que sabemos que Dave e Nathan estão trabalhando no problema, temos nossa solução.”

“Mal posso esperar para ver esses psicopatas serem presos”, eu digo, olhando para uma lanterna de estrela de papel acima da minha cabeça. Agora, lembro-me totalmente de comprar essas para o baile. Elas me lembram aquela noite no telhado, e eu simplesmente não consigo me ajudar. Eu sou uma romântica sem esperança.

“Ou no chão”, sugere Ranger, mas mesmo que Micah bufe, claramente não é uma piada.

Nossa comida vem e, devo dizer, está fora de cogitação.

Encomendei algum tipo de coisa de frango embrulhado em phyllo com uma salada e uma batata cozida duas vezes, como até ficar redonda e sinto que meu vestido de fada mágico pode muito bem se abrir nas costuras.

“Ok, comida suficiente para Charlotte”, eu digo com um gemido, empurrando o prato para trás e afundando na minha cadeira.

“Espero que não tanto que você não possa dançar?”

Micah pergunta, me dando um pequeno olhar atrevido que me lembra aquele dia em Santa Cruz, quando fomos correr em sua Lamborghini.

“Hum, inferno não. Não é disso que se trata esta noite?”

Ele se levanta e pega minha mão, me puxando para longe de Spencer e Church e para a multidão giratória no centro da

sala. Devo dizer que ele também não dança muito bem, mas sabe como se mover de uma maneira que me deixa muito, muito interessada.

“Ei”, Tobias pergunta, inclinando-se sobre as costas da cadeira para nos encarar. “Vocês dois estão dançando ou fodendo? Porque parece com o último, com certeza.”

“Você está com ciúmes, idiota”, Micah retruca, me varrendo novamente. Ele me mantém com ele até ficarmos suados e ofegantes, caindo nas nossas cadeiras à mesa. A cada poucas músicas, eu troco o parceiro de dança que levo para dançar comigo, fazendo pequenos intervalos entre eles para recuperar o fôlego.

“Você tem certeza que pode lidar com cinco de nós?”

Ranger pergunta enquanto me gira, e eu tento decidir se ele está realmente falando sobre dança, ou ele quer dizer algo um pouco mais... lascivo. Dançando com cinco caras diferentes, eu posso definitivamente fazer. Mas se ele quer dizer cinco na cama ao mesmo tempo... então ele terá que esperar um pouco.

Pelo menos até a faculdade, certo? Parece uma coisa experimental da faculdade para tentar.

“Eu tenho certeza”, eu digo, gostando dele como uma forte liderança na pista de dança. Enquanto ele me acompanha de volta à mesa, ouço o chiado de uma cadeira e olho para ver Selena inclinada sobre a mesa de Aster. Ela sussurra algo para a outra garota, e elas trocam um olhar venenoso. Tem que ter algo a ver com Mark. Selena bate na bebida de Aster, derramando líquido por todo o vestido e depois sai correndo pela porta.

Assim que Mark vê, ele está de pé e fora da cadeira para ir atrás dela. Quando Aster tenta alcançá-lo, agarrando sua manga, ele puxa seu braço para longe dela e desaparece. É bastante óbvio naquele momento que garota ele escolheu.

“Isso foi doloroso”, eu bufei, balançando a cabeça e olhando para os caras. Mas, francamente, eu não poderia me importar menos com o perturbador triângulo amoroso deles.

Estou apenas começando a ficar excitada durante a noite, como se eu fosse dançar até o sol raiar. “Tobias?”

“Vamos”, diz ele, levantando-se e pegando meu braço antes que ele pare para encarar seu irmão. “E eu vou te mostrar como é feito.”

Em vez de apenas esfregar nossos corpos juntos - o que eu gostei muito, a propósito - Tobias vai devagar, colocando as mãos nos meus quadris e deslizando-os em direção à minha caixa torácica. Ele se inclina e beija o lado do meu pescoço, nossos corpos se movendo em um ritmo muito mais lento do que todos os outros dançarinos ao nosso redor. Mas oh meu Deus, está quente.

Estamos no meio de um grande grupo de pessoas, mas ele está me tocando como se estivéssemos na cama, sozinhos. Felizmente, a multidão está cheia o suficiente agora que papai não possa nos ver. Se ele pudesse, provavelmente estouraria uma veia na testa. Quero dizer, tenho dezoito anos agora, então não há muito que ele possa fazer para me impedir.

A música termina, e Tobias e eu ficamos lá sem fôlego por um momento, separando apenas quando uma música nova inteira passa.

“Vamos tomar uma bebida?” Ele pergunta, oferecendo o braço. Eu o pego, sempre agradavelmente surpreendida pelos músculos do braço, e vou até a mesa de bebidas para pegar um punch. Isso foi batizado, com certeza, mas nenhum dos administradores notou ainda. Eu estou bem com isso; é bom ter um burburinho. As bordas da realidade ficam um pouco borradas, fazendo as luzes douradas parecerem estrelas acima de nossas cabeças. Os casais ainda estão dançando devagar, enquanto Tobias e eu ficamos lá e saboreamos nossas bebidas, olhando um para o outro e, em seguida, colocando um par de cupcakes rosa em miniatura na boca um do outro.

“Vamos dançar de novo, antes que qualquer um dos meus amigos idiotas tente roubá-la novamente”, diz ele, agarrando minha mão e me puxando de volta para a multidão brilhante. Uma das mãos dele encontra minha cintura enquanto a outra agarra minha mão, puxando-me de volta para a magia da noite.

Nós só dançamos por alguns minutos antes de eu começar a notar pessoas afundando em suas cadeiras, ou mesmo parando para sentar no chão em poças de seda e cetim.

“O que está acontecendo?” Eu pergunto quando Tobias geme e solta minhas mãos, tropeçando para trás e caindo de joelhos na minha frente. “Tobias?” Inclino-me ao lado dele antes de começar a sentir também uma sonolência pesada que toma conta de mim que me faz balançar no lugar.

Ao nosso redor, os casais estão caindo no chão. Aqui e ali, uma pessoa ou duas parece completamente afetada por ela, mas essa é a exceção, não a regra. Até a maioria dos funcionários está balançando ou caindo.

“O que...” Eu começo, levantando o olhar e procurando na sala pelo resto dos meninos.

Um som atrás de mim, como pedra raspando contra pedra, chama minha atenção para uma garota em um vestido de baile amarelo... e o rosto horrível e sorridente da máscara de raposa da Irmandade. Ela está parada no vazio preto de uma porta que não estava lá antes.

Outra porta escondida, como a da loja de antiguidades, penso antes que ela dê um passo em minha direção.

“Pegue para nós as raposinhas”, ela sussurra, agarrando meu pulso e me puxando para dentro do túnel com ela.

Gotas de água fria na minha testa, me acordando com um sobressalto. Por um segundo, estou convencida de que bebi demais no baile e acabei com uma ressaca. É isso aí.

Tudo o resto, isso foi apenas um pesadelo.

Mas então eu pisco para me acordar, olhando para um teto que é pintado com imagens bizarras, pessoas com roupas, máscaras. Há muito sangue. Oh sim, muito sangue nessa arte. Que porra é essa? Meu pulso começa a acelerar, e luto para me sentar, mas meus braços e pernas não estão se mexendo. Virando a cabeça para a direita, vejo que meu pulso está preso no lugar. De fato, meus dois pulsos estão presos. Ambos os tornozelos também.

Velas tremeluzem das arquibancadas de metal, espaçadas uniformemente ao redor da sala circular. Estamos

muito claramente no subsolo aqui; não há janelas, apenas murais pintados para parecer com elas. O teto é de pedra cinzelada, assim como as paredes, e tenho certeza de que a coisa em que estou deitada também é de pedra. Está frio contra meus ombros nus quando me mexo um pouco, testando meus laços e piscando através de uma névoa espessa.

O que aconteceu com todos no baile? Eu me pergunto, de repente, mais preocupada com os meninos do que eu mesma. Tobias mal respondeu, pela última vez que me lembro.

“Olá?” Eu chamo, minha voz ecoando na câmara vazia.

Não há ninguém aqui que eu possa ver, mas claramente não me amarrei neste altar de pedra.

Altar.

Minha mente pisca para Jason Lambert, pingando, pingando, pingando sangue de seus dedos enrolados.

Merda. Olhando em volta novamente, vejo uma mesa envolta em itens variados. Há gravatas e buquês de flores secas, camisetas velhas, presilhas, fotos emolduradas... incluindo a de Jenica que desapareceu do dormitório das meninas. Está tudo reunido lá, troféus de estudantes mortos reunidos em um santuário brilhante.

Oh-oh.

O som de uma abertura de porta chama minha atenção para o lado oposto da sala, longe do estrado de pedra levantado e em direção a um grupo de pessoas, vestidas com roupas pretas e máscaras de raposa. Como naquele dia na

floresta, quando Spencer e eu estávamos correndo por nossas vidas.

Medo brilha através de mim, frio e definitivo.

A Irmandade do Divino pode ter o clichê do culto assustador acontecendo, mas não é engraçado. Não é nada engraçado. É aterrorizante.

As pessoas entram na sala sem falar, andando por um caminho estreito com poças de água escura de ambos os lados. Há estátuas saindo da água, envoltas em musgo, monstros sem rosto vigiando sua procissão. Estalactites estão penduradas no teto, e colunas brancas em ruínas pontilham a sala aqui e ali, pequenas dicas de arquitetura neoclássica que me lembram o auditório.

Os cultistas começam a se alinhar contra as paredes ao meu redor, o som de seus passos ecoando na câmara enorme. Outra gota fria de água me atinge na testa, vazando da pedra acima de mim. É aqui que os túneis levam. Gostaria de saber se este lugar inunda quando chove também?

Pisco mais algumas vezes e depois puxo contra minhas amarras, o vestido rosa esvoaçante flutuando enquanto me movo. Mas mesmo que não estivesse amarrada, não tenho certeza se poderia sair daqui. Eles devem ter drogado a comida e as bebidas com... alguma coisa. Pelo menos isso significa que todo mundo está bem, certo? Porque mesmo naquele momento, não é sobre mim. É sobre o meu pai e os meninos.

Expirando bruscamente, tento me concentrar no que está acontecendo sem me deixar entrar o pânico. Qualquer

droga que eles me deram deve estar embotando minhas emoções porque não estou enlouquecendo. Estou com medo, mas... não entro em pânico. Pense, Charlotte, eu bato nas bordas opacas do meu cérebro. Se não, então você está morta. É isso aí. Sem faculdade, sem futuro, sem mais momentos felizes e beijos roubados e sem sussurros doce no escuro.

Merda, isso era marcadamente a melhor poesia, hein? la.

Pena que não estou exatamente em posição de apreciá-

Um dos idiotas vestidos se move para a frente da sala, vários outros se espalham de cada lado dele. Um estudante vestido de terno aparece primeiro, com a máscara firmemente no lugar e se ajoelha diante do tablado.

“Eu peguei para você uma raposa, uma raposinha que saqueou as vinhas”, diz ele, e eu sei imediatamente que é a voz de Mark falando por trás da máscara. A arrogância pinga de toda palavra praticada. Isso, e eu posso sentir o cheiro de um sanduíche de bosta a uma milha de distância.

As pessoas ao redor da sala começam a cantar, suas vozes ecoando nas paredes de pedra e saltando de volta para mim enquanto eu luto para sair da minha névoa mental.

“E o nome da raposa?” Pergunta o homem na frente da congregação, sua voz provocando apenas uma sugestão de reconhecimento em mim.

“Eugene Mathers”, Mark responde suavemente, tirando a máscara e se levantando. Ele faz uma breve pausa para olhar por cima do ombro, sua boca feia se curvando em um sorriso. Isso me incomoda um pouco. Se Charlotte Carson é

alguma coisa, é insana, e vê-lo parecer tão convencido? Isso só me irrita. Ele se vira para a frente da sala e dá um passo à frente, segurando a máscara sobre o peito.

A próxima pessoa que aparece na minha frente está usando um vestido escarlate, com os cabelos laranja avermelhados saindo por trás da máscara. Ela nem precisa tirar para eu saber quem ela é. Ela se ajoelha, exatamente como Mark, mas com um toque de mais humildade.

“Eu peguei para você uma raposa, uma raposinha que saqueou as vinhas”, repete Aster Hayes, tirando a máscara e levantando-se em uma confusão de seda e tule.

“E o nome da raposa?” O líder pergunta, sem uma pitada de emoção colorindo suas palavras. Eles estão falando de crianças mortas aqui, e não se importam com o que fizeram. É tudo um jogo para eles, como tem sido desde o início. Os meninos disseram que, se uma dessas famílias me quisesse morta, eles poderiam contratar alguém para fazêlo. Não é disso que se trata. Isso é ritual, sacrifício e tradição.

“Jason Lambert”, responde Aster facilmente, deixando minha respiração presa. Então, ela era a atacante o tempo todo - pelo menos uma delas. Isso significa que ela dançou comigo no dia dos namorados e depois tentou me matar na mesma noite. Quão bagunçado é isso?

Ela toma seu lugar ao lado de Mark quando o terceiro idiota vestindo capuz sobe ao palco, ajoelhado na pedra dura em seu smoking.

“Eu peguei para você uma raposa, uma raposinha que saqueou as vinhas”, diz o garoto, e mesmo sabendo que já ouvi essa voz antes, estou tendo problemas para colocá-la.

Tem que ser Gareth, certo? Nosso trabalho de detetive foi sólido.

“E o nome da raposa?”

Eu sei antes mesmo que ele fale que sou eu. Eu sou a pequena raposa. Meus olhos se fecham, e desejo com tudo o que tive que não estivesse deitada aqui, impotente, drogada, esperando e rezando por um milagre. Mas, sinceramente, eu vou sair disso? Existem dezenas de pessoas aqui, dezenas.

Estamos muito claramente no subterrâneo em algum lugar.

Onde, não tenho certeza, porque os garotos se aventuraram naqueles túneis e não encontraram nada.

Jack embora... ele disse que tinha visto, esta igreja subterrânea, então talvez...

“Spencer Hargrove”, diz o garoto, e meu coração se despedaça. Spencer?! Minha cabeça gira, mas não consigo encontrá-lo em lugar nenhum. Isto é, até eu me forçar a sentar o máximo possível, pressionando as cordas, e descobrir que há outro altar em frente ao meu. Tudo o que posso ver daqui é um par de sapatos, mas meus piores medos são confirmados quando o garoto tira sua máscara e vejo o rosto feio e estúpido de Gareth McConnell. Sim, fui reduzida a insultos mesquinhos, então me processe. Estou sob muito estresse aqui.

“Faça as coisas direito”, diz o líder quando outro membro se aproxima com uma faca e a entrega a ele. No punho, vejo o símbolo, o que estava na pedra que encontrei no peitoril da janela. Quem foi que colocou lá, talvez eu nunca saiba. Mas, claramente, isso está nos estágios de planejamento há algum tempo.

Gareth se move ao redor do altar onde Spencer está deitado, desmaiado e imóvel. Ele faz uma pausa com as mãos na faca, a ponta apontada para o peito do meu namorado.

“Spencer!” Eu grito, minha voz rasgando através da caverna, cortando através do canto maçante dos outros membros. Ninguém presta atenção em mim, nem quando luto e continuo a gritar. “O que você precisa dele quando você me tem?” Eu pergunto, mas já há outra pessoa descendo o centro da sala em um vestido dourado.

Ela toma seu lugar na frente do tablado, cabelos loiros presos em um coque na parte de trás da cabeça.

“Eu peguei para você uma raposa, uma raposinha que saqueou as vinhas.”

“E o nome da raposa?” O líder pergunta novamente.

“Charlotte Carson”, diz Selena McConnell, levantandose e removendo a máscara. Ela olha de volta para mim, mas seu rosto está desprovido de qualquer emoção.

“Faça isso direito”, repete o homem encarregado, e Selena recebe uma faca que é idêntica à das mãos de seu irmão. “Os McConnells decepcionaram a Irmandade este ano. Sua irmã não cometeu esse tipo de erro.”

“Sim, senhor”, Selena concorda, sua voz fria e não tão submissa quanto a de Aster.

Ela se move ao redor do altar e toma seu lugar ao meu lado. Desta vez, a faca está apontada diretamente para o meu próprio peito.

O canto aumenta em velocidade e volume, mas estou meio sem ideias aqui. Amarrada, drogada, aterrorizada...

“Espere”, eu sussurro, mas Selena não está me ouvindo.

Ela está observando os homens no estrado por sua sugestão.

“Você não matou ninguém. Não é tarde demais para você desistir disso. Você não fez nada que não possa desfazer.”

“Por dois séculos, nossas famílias guardam esse lugar sagrado”, começa o homem no palco, estendendo as mãos para indicar a grande sala. “E fomos recompensados com riqueza além da imaginação, sucesso em nossos vários negócios e os laços inquebráveis da Irmandade. Em suma, nossas vinhas estão e sempre vão florecer. Mas o mundo é ganancioso, e devemos trabalhar diligentemente para afastar aqueles que tirariam da nossa recompensa.”

O homem acena com a mão na direção geral de Spencer e na minha.

“Este ano”, continua ele, “damos as boas-vindas a quatro novos iniciados de braços abertos. Mas para ser um verdadeiro membro do divino, sacrifícios devem ser feitos.

Um pacto de sangue é inquebrável.”

“Pegue para nós as raposas”, murmura a multidão ao nosso redor, e eu posso sentir isso no ar, o estalo da violência.

Selena e Gareth erguem suas facas bem alto enquanto eu assisto impotente, meu coração batendo fora de controle.

Nenhum movimento ninja vai me tirar dessa. Nenhuma quantidade de treinamento com os gêmeos vai me tirar disso.

O som de uma porta sendo aberta chama a atenção de quase todos na sala, incluindo Selena, sua faca posicionada

acima de mim. Todos, menos Gareth McConnell. Sua faca pisca em uma pitada de prata, e um grito sai da minha garganta. Estou prestes a ver Spencer assassinado bem na minha frente.

Um dos idiotas vestidos dá um passo à frente, interrompendo a linha ininterrupta e agarra a arma dos dedos rapidamente, girando e nivelando-a nele.

“Que diabos?” Mark rosna quando quem ajudou Spencer estende a mão e empurra a máscara para cima, soltando o capuz e revelando uma cabeça de cabelos cor de mel. É a porra do Church.

“Abaixe a faca, Selena, ou eu mato o seu irmão”, diz ele, sua voz uma lasca irregular de gelo. Nenhuma parte de mim tem que se perguntar se ele está falando sério. Selena apenas olha de volta para ele, estupefata, e depois se afasta de mim.

Mas ela não deixa cair a faca. Church corta os laços nos braços e pernas de Spencer antes de passar para mim.

“Como você chegou aqui?” Eu pergunto, mas Church está muito ocupado examinando a sala para responder. E Spencer, bem, ele ainda não está acordado. Tropeço até ele, plenamente consciente de que ainda não estamos salvos.

Isso é um alívio, na melhor das hipóteses.

“Um Montague”, o líder diz atrás de nós, uma certa nota em sua voz que diz que mexer com um dos filhos de Elizabeth e David não é uma boa ideia. “Subjugue-o, mas não o mate.”

Mark é a primeira pessoa a dar um passo à frente, como se estivesse esperando sua chance de chegar a Church o

tempo todo. O fato é que tenho certeza de que Church também está esperando por esse momento.

“Aqui.” Ele entrega a faca para mim enquanto Mark se aproxima. Hesito, mas apenas por um segundo. Eu sei que Church pode se defender contra o rei do futebol? Tenho certeza de que ainda estou perdendo o objetivo desse nome.

“Spence”, eu sussurro, afastando os cabelos prateados de sua testa. Ele está respirando, mas apenas por pouco. Ou ele ingeriu mais do que quer que nos fizesse dormir, ou então ele bateu a cabeça no caminho até aqui. Olhando para cima, finalmente vejo qual é a comoção na porta. É uma pessoa de roupão e máscara, falando freneticamente com vários outros membros. Depois de um momento, um deles se afasta e sai correndo em direção à frente da sala, as roupas batendo. Algo está acontecendo; nós apenas precisamos nos segurar. Eu me permiti acreditar nisso porque, por que não? Onde está o mal na esperança?

“Eu preciso que você acorde, Spencer”, eu sussurro, batendo na lateral do rosto com a palma da mão. Ocorre-me então que em todos os contos de fadas, o príncipe acorda a princesa com um beijo. Tenho certeza que meu cérebro está quebrado por tudo o que eu fui drogada, porque é tudo o que consigo pensar naquele momento, beijar Spencer.

Beijo de amor verdadeiro, certo?

Eu me inclino e pressiono minha boca freneticamente na dele, a sala desaparecendo ao meu redor por um minuto.

Juro por Deus que acontece (novamente, provavelmente as drogas), mas por uma fração de segundo, é tudo o que existe.

Só eu e Spencer.

Ele se sobressai sob os meus lábios e eu me afasto, meus olhos assustados olhando nos dele.

“Isso... isso realmente funcionou?!” Eu engasgo quando ele se senta de repente, juntando nossas testas e xingando.

“Onde diabos eu estou?” Ele pergunta, olhando bem a tempo de ver Church colocando Mark no chão, um joelho contra as costas de Mark, um dos braços do idiota torcido atrás dele. Vários outros membros estão correndo para ajudar, e eu sei que é apenas uma questão de tempo até que nós três fiquemos presos.

“Reunião secreta do culto, sem tempo para explicar, mas você e eu”, aponto para frente e para trás entre nós, “quase morremos. Como, facas encontrando o peito.” Seus olhos se arregalam de surpresa quando corro para terminar minha explicação. “Sim, eu sei que é loucura, mas...”

“Chuck, para baixo!” Spencer grita, empurrando minha cabeça em direção a sua virilha de uma maneira que realmente me irritaria se estivéssemos no quarto. A faca de Selena passa pelo ar onde eu estava, e tropeço para trás, direto nos braços de outro membro do culto.

Assim como aconteceu no cemitério, minhas sessões de treinos com os gêmeos voltam correndo, e fico completamente mole, deixando a pessoa atrás de mim para segurar meu peso total. Ugh. Peso morto? É exatamente o que eu vou ser se não conseguir apresentar um plano.

A pessoa que me segura me joga no chão e eu rolo.

Estou apenas operando por instinto aqui, mas parece funcionar, colocando algum espaço entre mim e os membros do culto mais próximos. Eles vão pagar pela limpeza a seco deste vestido, penso enquanto me levanto e encontro

Spencer segurando Selena contra seu peito, de trás para frente, com os braços presos pelos dele. Infelizmente, ela ainda tem a faca. Spencer está sangrando na bochecha, mas não parece tão ruim.

Minha atenção muda para Church, adiando três membros do culto, enquanto Mark e outro imbecil de túnica estão no chão na frente dele. Seus olhos capturam os meus por um breve momento, exatamente quando o líder se aproxima de mim. Eu me viro e vou para os altares, me jogando em cima de um em uma onda de renda rosa. Antes que eu possa me segurar, eu escorrego e caio de bunda no outro lado, tirando o fôlego.

Eles precisam de você para o ritual, eu percebo, lutando para ficar de pé. Selena tem que te matar, ou não conta. Isso significa que ninguém mais pode me matar, certo? É um risco, mas eu assumo esse risco.

O que mais está lá?

Estendo a mão e torço o tecido das minhas saias em um nó, amarrando para cima e para fora do meu caminho. Meus saltos já se foram há muito, provavelmente perdidos quando Selena me arrastou pelos túneis. Eu me abaixo e jogo meu corpo para a frente, no espaço estreito entre os dois altares, terminando no outro lado enquanto cultistas correm ao redor para me agarrar.

Não pense muito sobre isso, digo a mim mesma enquanto agarro a mão de Selena e arranco a faca de seus dedos. Antes que Spencer a solte, eu a bato o mais forte que posso na cara. Alguns dos garotos podem ter levado um pouco mais longe e usado a faca, e mesmo sabendo que seria

melhor esfaquear e incapacitar Selena, não posso fazê-lo.

Isso não sou eu.

“Vamos!” Eu digo a Spencer, agarrando sua mão.

“Church!” Eu grito, e então começo a correr em direção à saída. Eu sei que ele vai nos seguir. Ele tem uma chance melhor de romper a multidão e vir em nossa direção do que temos indo até ele.

A porta dos túneis está fechada novamente, trancada por dentro e há pessoas ao seu redor. Eu balanço a faca para eles quando me aproximo, e eles recuam, caindo nas poças de água negra e profunda de ambos os lados.

Spencer dá um soco forte em um dos membros que se aproxima de nós. Spence não tem nenhum treinamento formal como Church ou os gêmeos, mas ele sabe bater.

Apenas como eu. Tenho certeza de que Spencer e eu somos os mais parecidos entre todos os caras.

Church aparece por trás de nós, usando a força de seu corpo para deixar de lado vários cultistas.

“A porta”, diz ele, a voz tão afiada quanto a faca na minha mão. Empurro a barra de madeira que está bloqueando a porta e a abro, revelando as paredes curvas dos túneis e uma escuridão aparentemente impenetrável.

“Vamos sair”, diz Spencer, pegando uma tocha da parede antes de sairmos correndo juntos, a faca apontada para baixo e ao meu lado. Ei, ainda me lembro daqueles vídeos estúpidos de segurança que meu pai costumava me fazer assistir sobre crianças que correm com objetos pontiagudos.

Nunca pensei que eles estivessem referenciando a faca de um cultista, mas ei, isso funciona.

Passos e gritos soam atrás de nós, mas ninguém tem uma arma ou eles sabem que não podem correr o risco de atirar sem matar um de nós. Spencer e eu somos necessários para seu ritual, e Church, bem, Church é um Montague.

“Onde estamos indo?” Spencer pergunta enquanto nossos pés pisam na água e eu sinto meu peito apertar com memórias antigas. É melhor não estar chovendo hoje. Quero dizer, o céu estava claro quando caminhamos do dormitório para o prédio principal, mas você nunca sabe com a minha sorte.

“Eu não faço ideia. Este lugar não estava em nenhum dos mapas.” Church para derrapando, estendendo a mão e mal impedindo eu e Spencer de cair sobre a beira de uma passarela de cimento e entrar em águas mais profundas. Ele estende a mão e pega a tocha de Spencer, erguendo-a e olhando em volta. Atrás de nós, o túnel se parece muito com o que estávamos presos antes. Mas quando ele se vira, vejo que a parede à nossa frente é um cimento sólido e liso, com algum tipo de sinal de alerta. “Porque isso não faz parte dos túneis”, ele murmura.

“Estamos no esgoto”, acrescenta Spencer, terminando o pensamento de Church. Ele pega a tocha de volta e olha para um lado primeiro e depois para o outro. O som de passos se aproximando faz meu coração disparar quando olho para trás na escuridão e encontro um mar de tochas vindo em nossa direção. “Por aqui.”

Descemos a passarela juntos, o caminho de cimento suficientemente largo para que nós três pudéssemos acompanhar.

Estou ofegante, meus pés doendo com o arranhão do cimento enquanto desço descalça pelo túnel de esgoto.

Temos um pouco de distância dos outros, mas não muito. E agora que vimos o que vimos, não vamos sair daqui tão facilmente quanto no passado.

“Aqui!” Spencer chama, derrapando até parar ao lado de uma porta automatizada. Ele lambe os lábios enquanto toca no alfinete. “Eddie é responsável por todas essas coisas, certo?” Ele faz uma pausa, respirando irregularmente quando Church pega a tocha e olha por cima do ombro. As outras tochas não estão muito atrás de nós. “Os gêmeos e eu passamos anos invadindo todos os galpões, todos os armários de armazenamento do campus.” Ele exala e tenta uma combinação, xingando quando não funciona. E depois outra.

“Podemos precisar correr”, diz Church, observando as luzes oscilantes à medida que se aproximam.

“Não, eu entendi”, diz Spencer, conectando outro código PIN e, em seguida, comemorando com força quando a porta se abre. “Você viu isso, Chuck?” Ele pergunta, virando-se para mim com olhos brilhantes.

“Sim, sim, você é legal pra caralho, agora vá.” Eu o empurro pela porta e Church o segue, fechando-a atrás de nós. Muito provavelmente, os cultistas já conhecem o código, portanto não terão muitos problemas em nos seguir. Isso não ganha muito tempo.

Do lado de dentro da porta há um pequeno centro de comando, provavelmente relacionado aos sistemas de água e esgoto, mas nós o ignoramos - nenhum de nós saberia como trabalhar de qualquer maneira - e seguimos para a escada contra a parede.

Saímos para o bosque atrás da escola. Onde, exatamente, estamos, não tenho certeza, mas tudo bem. Já estivemos aqui antes e sobrevivemos, certo?

Spencer leva trinta segundos para olhar em volta.

“Eu sei onde estamos”, diz ele, e Church olha para ele.

“Você tem certeza?”

“Tenho certeza.” Spencer pega minha mão e nos movemos para a escuridão das árvores. Poucos minutos depois, chegamos à fonte e à lagoa, o local onde os meninos e eu acabamos caindo depois que escapamos dos túneis.

Acabamos de passar por ele, indo na direção do galpão de armazenamento onde encontramos Ranger embaixo da grade, quando vários cultistas aparecem das árvores. Suas máscaras de raposa branca sorriem para nós na escuridão quando Selena se aproxima entre eles, Gareth ao seu lado.

“Você está estragando tudo para mim”, diz ela, segurando outra faca, o estranho símbolo de runa esculpido no punho. “Este é o meu destino.”

“Desculpe por ser uma decepção”, eu digo enquanto ela corre para mim, junto com vários cultistas vestidos. Gareth vai para Spencer, enquanto Church está sobrecarregado com uma boa meia dúzia de atacantes. Selena balança a faca para mim enquanto os outros cultistas cantam, ainda de pé nas sombras perto das árvores, como fantasmas, como espectros.

A faca está apontada para o meu peito. No reflexo, eu seguro minha própria faca e sua lâmina olha para fora, fazendo faíscas. Ela está furiosa agora, seu vestido amarelo

sujo por arrastar pelos túneis. Eles devem ter tomado uma rota alternativa para nos separar assim.

Nós dançamos em círculo, faca com faca. Nenhuma de nós é especialista, então o campo de jogo é bastante equilibrado, mas é assustador como o inferno. O suor escorre pelo meu rosto enquanto balanço minha própria faca em arcos defensivos. Eu não quero cortá-la. Não quero ver a pele dela sangrar. Mas estou ficando sem opções, não estou?

Princesas rosa e amarela, lutando com facas na floresta.

A costa leste é tão estranha, pessoal. O que meus amigos da Califórnia diriam sobre tudo isso?!

Muito ridículo, cara.

Os olhos escuros de Selena estão focados em mim, sua boca franzida em uma linha fina enquanto ela pressiona sua vantagem de altura contra mim, forçando minhas costas contra uma árvore. Quando ela faz isso, colocando todo o seu peso na faca, eu abaixo e a aperto. Sua lâmina afunda no tronco da árvore, arrancando da mão quando caímos no chão em um mar brilhante de saias e rendas. Minha coroa, que milagrosamente ficou no meu cabelo o tempo todo, é arrancada e jogada quando Selena arranha meu rosto.

“As mulheres devem consertar as coroas uma da outra, sua puta!” Eu bati na cara dela, do jeito que os gêmeos me ensinaram, batendo na mandíbula. Ela me empurra e nos rola, o peso extra que ela tem sobre mim, dando-lhe uma vantagem. Lutamos pela faca, unhas arranhando a pele uma da outra e tirando sangue. Dói, oh dói, mas eu empurro a emoção de volta.

Eu estou lutando pela minha vida aqui. Não existe muito para suportar.

“Hah!” Selena grita, arrancando a faca do meu punho e derrubando-a com força. Eu torço, jogando-a fora de equilíbrio apenas o suficiente para que a lâmina atinja a grama em vez da minha garganta. Enquanto ela luta para se endireitar, eu a empurro de volta, dando-me espaço suficiente para me arrastar livre. Meus olhos estão naquela faca na árvore enquanto eu me levanto, pétalas caindo do corpete no meu pulso.

Um grunhido chama minha atenção para a esquerda e vejo que Spencer está sangrando do braço, segurando uma ferida escorrendo enquanto ele range os dentes e se afasta um passo de Gareth. Ele não tem uma faca para revidar.

Não hesito enquanto pego a lâmina da árvore, arrancando-a da casca solta e me lançando em Gareth. Ele se vira no último segundo, hesitando brevemente provavelmente porque eu não sou a marca dele - e depois trazendo sua própria arma para se defender da minha.

A força da minha investida tira a lâmina da mão dele, mas meu triunfo é de curta duração.

A dor incandescente explode através da minha visão quando tropeço e caio, meu corpo fica dormente quando minhas mãos atingem a sujeira úmida do chão da floresta.

O que acabou de acontecer? Eu penso enquanto um menino grita meu nome. Pode ser Spencer, pode ser Church. Meu cérebro não está funcionando tão bem agora.

Eu fui esfaqueada.

Sou puxada pelos cabelos e jogada no chão. Alguém tem sangue por todo o meu vestido rosa.

“Finalmente”, Selena respira, agachada sobre mim, seus olhos escuros sem emoção. “Sinto muito, mas o sangue é o único pacto que não pode ser quebrado.” Ela coloca a faca na minha garganta, mas ainda não terminei de lutar. Pego os pulsos de Selena, lutando contra seu aperto muito mais forte. Mas meu corpo deve estar cheio de adrenalina, porque sou capaz de mantê-la longe de mim até que dois pares de braços a agarrem de cada lado e a arrastem para trás, empurrando-a e fazendo-a voar.

Os gêmeos McCarthy estão aqui.

“Charlotte”, diz Ranger, me levantando e me puxando contra seu peito. “Você está sangrando.”

“Eu acho que...” Começo quando minha visão nada e tenho que piscar várias vezes para impedir que a floresta gire. “Ela me esfaqueou.” Coloquei minha mão na parte inferior das costas e levanto-a no meu rosto, olhando para o vermelho rubi brilhante do sangue.

“Jesus Cristo”, Ranger rosna, me carregando em seus braços enquanto Micah e Tobias circulam Selena, tentando

tirar a faca dela. Os outros cultistas parecem relutantes em interferir comigo e Spencer, mas não têm problema em procurar os outros. Vários deles atacam os gêmeos e, por mais impressionantes que sejam suas habilidades, tão impressionantes quanto as de Church, todos são humanos.

Eles têm limites.

“Ranger”, diz um homem, e reconheço essa voz como o líder do culto. Ele dá um passo à frente, saindo das sombras das árvores, e levanta a máscara. O corpo do Ranger se enrijece embaixo de mim quando pisco a névoa na minha visão e tento entender quem é que estou vendo. É o pai do Ranger, Eric.

“Fique longe de mim”, rosna Ranger, nos apoiando até ficarmos pressionados contra uma árvore. “Eu sabia que você estava envolvido. Eu sabia, mas... Jenica... como você pôde?”

“Culpe sua mãe por isso. Ela não queria que você ou Jenica se envolvessem na Irmandade. Ela fez um grande esforço para me desafiar, fugindo para a Espanha do jeito que ela fez.”

Os olhos de Ranger estão arregalados, sua mandíbula apertada. Ele olha para mim então e é o medo que preenche sua expressão. Minha mão se estende para tocar o lado de seu rosto, manchando-o de sangue.

“Cabe a cada iniciado escolher a pessoa para completar seu pacto. Rick escolheu Jenica; não havia nada que eu pudesse fazer. Se ela fizesse parte da Irmandade...”

“Então ela seria uma assassina em vez de uma vítima?

Não, obrigado.” Ranger me puxa para perto, seu olhar se

volta para Spencer, Micah, Tobias e Church. Os três últimos estão sendo derrubados por dezenas de cultistas. O primeiro ainda está enfrentando Gareth, mas pelo menos nenhum deles tem facas. Ou seja, até Selena devolver uma das armas recuperadas de volta ao irmão. “Pare com essa merda e talvez eu não testemunhe contra você no tribunal.”

Seu pai sorri, mas não é um sorriso bonito.

“Filho, nossas tradições têm séculos de idade. Quando a Irmandade começou, tivemos até as bênçãos da igreja de que sua mãe gosta tanto. A riqueza e o sucesso de nossas famílias dependem dessas tradições. Não me diga que você não teve sua infância privilegiada?”

“Gostava da minha irmã”, diz Ranger, seu coração disparado contra a palma da minha mão enquanto eu colocava-a sobre seu peito. Eu nem tenho certeza do por que estou fazendo isso, tocando-o com tanta reverência. As coisas estão ficando confusas, não vou mentir. “E eu gosto da minha namorada. Deixe-me levá-la a um hospital.”

“Você sabe que eu não posso fazer isso”, Eric diz enquanto vários cultistas se aproximam e agarram Ranger, me arrastando de seus braços enquanto faz o possível para revidar.

Alguém me deita no chão da floresta e se afasta, deixando-me com Selena e sua faca, e nenhum lugar para ir.

Eu vou morrer aqui hoje à noite?

Viro a cabeça para o lado e encontro Spencer e Gareth travados em uma batalha por suas vidas, a faca avançando na direção do estômago de Spencer. Selena vem para mim novamente, ajoelhando-se com a lâmina na mão,

aproveitando a perda de sangue que está fazendo meus membros se sentirem pesados.

Com o último de minhas forças, estendo a mão e agarro o grampo de cabelo de minha mãe, enfiando-o nos olhos de Selena e fazendo-a gritar. Ela recua e eu me levanto, tremendo muito. Eu me jogo em Gareth, afastando-o de Spencer.

Caí de joelhos imediatamente, mas dei a Spencer a oportunidade de que ele precisava para pegar a faca. Ele enfia no ombro de Gareth o mais forte que pode e vem atrás de mim.

“Chuck-let”, ele sussurra, olhando para trás para ver os outros meninos lutando contra uma horda de cultistas. Deve haver... mais de cem deles agora, preenchendo a clareira.

Compramos alguns momentos extras, mas é isso.

Acabou.

Spencer me pega, assim como Ranger, mas nossas costas estão do lado da encosta rochosa que circunda a fonte. Não há para onde ir. Selena está soluçando e segurando as mãos sobre os olhos enquanto Gareth sangra.

Ninguém avança para ajudá-los. Entendi, faz parte do ritual deles. Mas isso não vai durar para sempre.

Mark aparece no meio da multidão, Aster ao seu lado.

“Se você quer que algo seja feito da maneira certa, você tem que fazer isso do seu jeito.” Os dois vêm atrás de nós, mas não tenho mais forças, e Spencer não pode fazer muito enquanto ele está me segurando. O resto do culto flui ao nosso redor, bloqueando-nos com uma parede de roupas e máscaras. Os outros quatro meninos estão de joelhos,

segurados por quatro ou mais cultistas cada. “Gareth, pare de ser uma putinha. É apenas uma ferida na carne.”

Gareth puxa a faca do ombro, não é o movimento mais inteligente do mundo, mas parece que Mark está certo. Ele não cai no chão e não está jorrando sangue, por isso é provável que Spencer tenha perdido alguma veia ou artéria crítica. E mesmo que os olhos de Selena estejam vermelhos e inchados, um pouco de sangue na sua bochecha, ela está de pé apenas alguns segundos depois.

Os quatro nos cercam, me arrastando dos braços de Spencer enquanto ele grita.

Mark, Aster e Gareth o seguram quando Selena me coloca no chão e pega a lâmina, uma última vez.

A ponta afiada da faca pressiona contra a pele da minha garganta e fecho os olhos, esperando que aconteça rapidamente.

Não suporto ouvir os sons dos meninos ao meu redor, chamando meu nome.

“Todos parados!” Uma voz chama quando dezenas de pessoas em coletes e máscaras nos cercam. Selena range os dentes, tremendo acima de mim com dor, medo ou adrenalina, não tenho certeza. “Ninguém se move. Abaixe suas armas.”

Selena olha para mim, seus olhos brilhando com uma luz fanática, seu braço recuando com a faca apertada firmemente na mão. Ela balança para mim, indo para a minha garganta, mas um único tiro soa na clareira e seu braço fica mole, corpo caindo sobre o meu.

A faca cai da mão dela no chão, mas estou longe demais para realmente registrar o que está acontecendo.

Um momento depois, as mãos estão arrastando Selena para fora de mim, e eu estou olhando para o rosto de Ian Dave. Ele tem um distintivo do FBI pendurado no pescoço.

“Você ficará bem, Charlotte”, diz ele enquanto os meninos correm para o meu lado. “Você ficará bem.”

A última coisa que vejo antes de desmaiar é o Conselho Estudantil, olhando para mim como se eu fosse a única coisa no mundo que importa.

E isso, é uma boa última lembrança para se ter.

Depois que o personagem principal de um livro morre, sempre há alguma conversa pretensiosa, um punhado de flores sobre uma vida bem vivida, ou todas as lições maravilhosas que a pessoa aprendeu antes de morrer.

Eu, eu sonho em montar um unicórnio, sentado atrás de Ranger Woodruff enquanto os gêmeos marcham ao nosso lado. Chegamos a um castelo, onde Church é o príncipe e Spencer é seu belo marido de cabelos prateados...

Não é uma sentença de morte muito sofisticada, é?

“Charlotte”, sussurra uma voz enquanto eu luto para piscar através da imagem de Church e Spencer se beijando em um estrado, coroas em suas cabeças, vestes saindo atrás deles... Oh, os sonhos são divertidos, não são? “Charlotte”.

Meus olhos se abrem e eu me vejo olhando para o rosto manchado de lágrimas de Archibald Carson.

“Papai?” Eu digo, ou pelo menos... eu tento dizer. Em vez disso, um som estranho e sufocado sai antes de eu começar a tossir. Papai me oferece água e eu luto para me sentar. Ele coloca o copo de lado e me ajuda a ficar nos travesseiros antes de oferecê-lo novamente. Eu bebo profundamente, a água escorrendo dos meus lábios e encharcando a bata que estou usando. “Onde estou?” Eu sussurro, e o rosto do papai suaviza.

“Você está no hospital, Charlotte”, ele respira, logo antes da porta se abrir e minha mãe aparecer, chorando incontrolavelmente e se jogando na minha cama em um movimento dramático que é digno de um filme antigo do sul com mulheres de chapéu de abano.

“Mamãe?” Eu pergunto, colocando a mão na minha cara enquanto tento me lembrar do que diabos aconteceu e como eu poderia ter chegado aqui. “Onde estão os meninos?”

“Na sala de espera”, papai responde por mim, colocando um pouco de cabelo atrás da minha orelha. Meu olhar trava no dele. Esse é seriamente um dos gestos mais agradáveis que ele já fez por mim. Lembra? Nós não mostramos carinho.

“O que aconteceu?” Eu pergunto, flashes de brigas de facas, máscaras de raposa e mantos ondulantes passando pela minha mente.

“Ian”, mamãe diz, levantando o rosto para olhar para mim, as lágrimas ainda escorrendo por suas bochechas.

Parece que ela está machucada do mesmo jeito que eu, quando pensei que Spencer estava morto, eu acho, e um rubor quente colore minhas bochechas. “Ele liderou a

operação da Irmandade. Ele trabalha nisso há anos, você sabe.”

“Ian Dave”, digo, pensando no imbecil de cabelos escuros e rabugento um bibliotecário. Tudo faz sentido agora, por que ele puxou os anuários, porque ele tentou nos impedir de investigar.

“Ele está em uma força-tarefa especial que lida com cultos”, mamãe continua orgulhosa, sorrindo enquanto sorri para mim.

“Ele disse que era um investigador”, eu protejo, esfregando minha cabeça. “Eles pegaram os bandidos então?”

“A maioria dos cultistas foi preso”, diz papai, assentindo. “Eles estão vasculhando a floresta e os túneis para ver se mais alguém escapou. Infelizmente, a garota que tentou te matar ainda está viva, mesmo tendo sido baleada.”

Eu mudo na cama e depois me encolho um pouco quando sinto uma sensação de puxão na parte inferior das costas.

Ah, está certo.

Eu fui esfaqueada.

Eu fui esfaqueada.

“Eu fui esfaqueada”, repito, e então um pequeno sorriso ilumina meus lábios. “Isso me faz legal, não é?”

“Charlotte Carson”, papai dispara quando eu olho para ele, percebendo naquele momento que toda coisa idiota que

ele faz, todo comando latido e escárnio... é porque ele é meu pai. E pais, pais são idiotas. Até bons pais. Especialmente bons pais. Porque às vezes os adolescentes são porquinhos rebeldes.

“Você tem certeza que meus meninos estão bem?”

Repito, pouco antes de uma batida leve na porta interromper nossa conversa.

“Entre”, diz meu pai com um suspiro resignado.

A porta se abre e os gêmeos entram correndo, jogando os braços em volta de mim de ambos os lados e me fazendo rir e grunhir com o impacto.

“Tínhamos certeza de que você estava morta!” Eles uivam, esfregando os rostos dos dois lados dos meus.

Minha mãe engasga com as lágrimas e segura um lenço na boca para reprimir os soluços. Meu pai apenas recua alguns passos, me vigiando como um falcão.

“Vocês dois se afastariam e a deixariam respirar?”

Ranger rosna, ainda claramente abalado pelo confronto com seu pai. Quero dizer, saber que seu pai faz parte de um culto louco é uma coisa, mas ouvir as besteiras da boca do cavalo?

Difícil. “Como você está se sentindo?” Ele me pergunta, colocando uma de suas mãos sobre meus pés cobertos e apertando meus dedos dos pés.

“Estou bem”, digo enquanto os gêmeos se sentam ao meu lado, me libertando de seus abraços maníacos. “Além disso, posso contar a todos que eu conhecer a partir de agora que sobrevivi a um ataque de um culto rico e poderoso.”

Os lábios de Church se transformam em um sorriso, que realmente alcança seus olhos pela primeira vez.

“Eu tinha medo de nunca mais ver você naquele vestido de noiva”, diz ele, fazendo meu pai estremecer.

“O mesmo”, concorda Spencer, olhando brevemente para Church antes de se voltar para mim. “Eu teria morrido se você tivesse, Chuck.”

“Archie, talvez devêssemos deixá-los ter um momento?”

Mamãe sugere, olhando para o meu pai do outro lado do quarto do hospital. Suas narinas se abrem e seu rosto fica com a sua cor de assinatura, mas ele cede, movendo-se para pressionar um beijo na minha testa antes de sair. Percebo que ele não fecha a porta atrás de si, mas tudo bem. Como eu disse, os pais são idiotas.

“Vendo você deitada no chão com seu vestido, toda coberta de sangue...” Tobias começa, pegando minha mão na dele e entrelaçando nossos dedos. “Tenho certeza de que essa visão vai me assombrar pelo resto da minha vida.”

“Você é uma vadia durona, Chuck Carson”, diz Micah, olhando para o colo dele. Eu posso dizer que ele está tentando ser otimista, mas ele ainda tem lágrimas nos olhos quando olha para cima e sorri para mim. “Deus, nós te odiamos muito quando você apareceu na Adamson. Agora somos todos obcecados. O que você fez conosco?”

“Eu sou como uma lasca - uma vez que entrei, você não pode me tirar sem sangrar!” Eu digo, tentando ser engraçada, mas totalmente estrago tudo, porque eu sou uma comediante de merda. Além disso, fui esfaqueada. Essa é uma ótima desculpa para tudo agora, hein? Eu posso

estragar tudo e dizer que fui esfaqueada. Deve funcionar por pelo menos seis meses.

“Essa é a pior metáfora que já ouvi na minha vida”, diz Ranger, suspirando como se estivesse liberando uma tonelada de estresse reprimido. “Depois que você quase sangrou até a morte na floresta? O que há de errado com você?”

“Eu... fui esfaqueada?” Eu sugiro, e ele suspira, seu rosto suavizando. Ah bem. Droga. Eu seria esfaqueada com mais frequência se me tirasse de situações embaraçosas como essa. Também poderia me trazer gelatina extra. Eles ainda servem gelatina em hospitais, certo? “Eu li uma vez que gelatina é feita de medula óssea...” Eu deixo escapar, mas Tobias me cala com um beijo, pressionando sua boca contra a minha e conseguindo transmitir todas as emoções que ele está sentindo apenas com os lábios. “Oh, uau”, eu digo enquanto ele se afasta e me olha no rosto com aqueles olhos verdes musgo dele. “Isso... foi impressionante.”

“Nós amamos você, Charlotte”, diz ele, e depois faz uma pausa, como se algo tivesse acabado de lhe ocorrer. “Eu amo você.”

“Eu também te amo”, diz Micah, chamando minha atenção de volta para ele. “Mais do que me sinto confortável em admitir. Porque, você sabe, não quero me comprometer nem nada.”

“Você está comprometidamente apaixonado por mim?”

Eu pergunto, fungando. Eu quase morri na floresta. Eu posso chorar.

“Comprometidamente não é uma palavra”, Church me avisa suavemente, e eu sorrio, olhando para ele, Spencer e

Ranger em pé de cada lado. “Mas também, estamos muito felizes por você não estar morta.”

“Estou feliz que você não está morto também”, eu digo, sorrindo e depois fazendo uma pausa, a expressão escorregando do meu rosto. “Espere, o que aconteceu no baile depois que eu desmaiei?” Church me observa com aqueles belos olhos cor de âmbar dele. “E por que você não foi afetado pelas drogas?”

“Ele passou a noite inteira bebendo aquela água com gás estúpida, do tipo com as rolhas que os garçons estavam trazendo e sem comer nada”, diz Spencer, olhando para o amigo, como se eles tivessem tido essa discussão enquanto eu estava desmaiada. “Estamos supondo que Aster drogou nossas sobremesas. Faz sentido agora por que ela estava tão determinada a ingressar no Clube de Culinária.”

“E lá estava eu, esperando que o punch iria ser batizado”, eu digo com um aceno de cabeça. “Apenas... não com o que eles nos deram.”

“Todo mundo está bem”, acrescenta Micah, “mas se você pensava que ser a única garota atrairia muita atenção para Adamson, isso não tem nada em seu status agora, como sobrevivente de um ataque de culto louco.”

“Isso ainda não explica porque Church estava escondido em uma máscara e roupas”, eu digo, fazendo uma careta e segurando as palmas das mãos em um pedido de desculpas.

“Eu não estou acusando você de nada - eu aprendi minha lição - mas... eu tenho que saber.”

Church suspira e olha para o chão por um momento, como se tivesse algo que gostaria de dizer, mas não tinha

certeza de como será recebido. Quando ele olha para cima, há uma quantidade devastadora de culpa em seu olhar.

“Ian Dave e Nathan, eles me pediram ajuda. A operação foi planejada há algum tempo; eles sabiam que estavam indo para a Irmandade naquela noite, independentemente do que aconteceria.”

“Você... sabia que tudo isso ia acontecer?” Eu engasgo, pensando no jeito que ele olhou para mim enquanto me escoltava para o baile, o jeito que ele olhava nos meus olhos.

Como ele poderia saber o que estava acontecendo e nos deixar cair direto na armadilha?

“Não a coisa das sobremesas drogadas ou da igreja secreta”, ele admite, encolhendo-se levemente e rangendo os dentes.

“Você não é um leitor de mentes, um mágico ou um agente do FBI, mano, relaxe”, Ranger castiga suavemente.

“Quando Mark e Selena saíram após a briga, eu os segui.” Church suspira, como se estivesse cansado também.

Estamos todos cansados, eu acho. “Depois que liguei para Ian, os segui e derrubei o cultista que estava observando a porta pela qual eles entraram.”

“Ian deixou você seguir esses psicopatas?” Eu pergunto, piscando de surpresa, mas Church apenas balança a cabeça.

“De modo nenhum. Ele me amaldiçoou na verdade, mas eu não deixaria nada acontecer com vocês dois.”

“Estamos muito agradecidos”, diz Spencer, sua expressão escurecendo um pouco. Como nunca descobrimos que ele também era um alvo, eu não sei.

“O resto de nós estava deitado nas sobras das nossas saladas ”, diz Ranger com um grunhido e um rubor quente em suas bochechas. Church olha para ele e sorri levemente.

“Mark entrou nos túneis da mesma maneira que nós fomos. Só consegui seguir à distância e sem muita luz. Caso contrário, eu teria reconhecido anteriormente que havíamos atravessado outra porta para o sistema de esgoto. Se eu tivesse descoberto isso antes... ” “Não importa”, eu digo, pensando naquele momento em que estava deitada no altar, aqueles psicopatas assustadores cantando ao meu redor, as velas piscando. Eu tinha certeza de que iria morrer lá. Certa disso. “Estou feliz que vocês estão aqui. O que vai acontecer com seu pai, Ranger?” Eu pergunto, mas ele apenas balança a cabeça.

“Eu não me importo, contanto que eu nunca precise vêlo novamente. Ele e Rick tiraram Jenica de mim, e não há como voltar disso. Os dois podem apodrecer na prisão por tudo que eu me importo.”

Gostaria de saber se algum dia, Ranger vai pensar no que realmente aconteceu, e desmoronar. Mas se ele fizer, tudo ficará bem, porque estaremos aqui.

Nós todos estaremos aqui.

“Isso significa que podemos aproveitar o resto do ano sem Aster tentar atrapalhar nossas reuniões no Clube de Culinária?” Eu pergunto, e os gêmeos sorriem.

“Eu disse que ela era culpada”, eles dizem, cruzando os braços sobre o peito.

“Vocês certamente disseram”, eu digo, sorrindo de volta e desejando poder arrancar este IV e ir para casa. Só que eu sou um bebê grande e doí muito, e não sou burra o suficiente para mexer com merdas médicas que não entendo. “Então, quem será o primeiro cara a me trazer um milk-shake de morango do Jaw Flapper? O primeiro a fazer isso pode ficar na cama comigo.”

“Você acha que devemos nos preocupar em brigar por algo assim?” Ranger diz e depois faz uma pausa. “É melhor eu ir buscar algo para você comer.”

“Oh, de jeito nenhum, cara, esse shake é meu”, diz Spencer, e eles sorriem um para o outro enquanto os gêmeos lutam para se afastar.

“Vou pegar o shake”, diz Church, saindo pela porta, mas não antes de parar para sorrir para mim. “E qualquer outra coisa que você quiser. Qualquer coisa.” Ele sai e fecha a porta enquanto eu rio, colocando meu rosto em minhas mãos quando papai entra na sala e começa a gritar coisas de diretor para os meninos.

Ah, a vida é boa, não é?

O vento balança minhas saias em volta das minhas coxas enquanto estou do lado de fora das imponentes paredes de pedra da Adamson Academy (anteriormente conhecida como Adamson All-Boys Academy).

“Parece menos uma escola e mais um castelo”, eu digo, sorrindo enquanto repito o primeiro pensamento que já tive sobre esse lugar em voz alta.

“Mais como uma igreja que costumava esconder uma câmara subterrânea assustadora para cultistas”, diz Spencer, erguendo as duas sobrancelhas para mim. Eu rio e bato em seu ombro com o meu, movendo-me para o corredor, para os aplausos dos outros alunos. Para ser justa, eu não fiz nada além de ser esfaqueada. Mas no último ano do ensino médio? Isso totalmente te faz ser legal.

“Para minha futura noiva”, diz Church, aparecendo à minha esquerda e entregando um café gelado enquanto Ranger enfia um bolinho recém-assado e cuidadosamente embrulhado no bolso da frente da minha bolsa.

“Ora, obrigada, senhores”, eu digo enquanto coloco meu braço no de Spencer.

“E porque eu sabia que eles estariam tentando te incomodar esta manhã...” ele diz, pegando sua própria bolsa e pegando um livro. Ele coloca na minha enquanto eu levanto uma sobrancelha para ele. Puxando o livro e abrindo, vejo que é um mangá - uma história em quadrinhos japonesa - e que tem... tem... meu olho se contrai. “Há tanto sexo neste livro”, eu engasgo enquanto tento entregá-lo a ele e ele dança fora do meu caminho, rindo e cruzando os braços atrás da cabeça.

“Deus, Chuck, pare com isso, eu não quero sua revista suja de pornografia gay!”

“Spencer Hargrove!” Castigo quando os gêmeos aparecem, uma mão enfiada em cada um dos bolsos.

“Nós o avisamos para não envergonhá-la no seu primeiro dia de volta”, diz Micah, e então ele olha para Tobias, e os dois sorriem.

“Nós pensamos que você pode sentir falta disso”, eles dizem juntos, e eu percebo que as outras mãos estavam escondidas atrás deles, segurando algo suspeito atrás de suas mochilas. Juntos, eles apresentam o infame pênis falso, bem no meio do corredor. E então eles jogam para mim. Ele me bate bem nos peitos, ricocheteia e voa pelo ar para dar um tapa no meu pai.

“Charlotte Carson”, diz ele, quando o pênis flácido cai no chão com um tapa. “Isso merece uma advertência.”

“Espere, não!” Eu grito, mas ele já está indo embora enquanto Spencer uiva de tanto rir. Ranger e Church estão rindo quando os gêmeos sorriem e se inclinam para pressionar beijos correspondentes em uma das minhas bochechas.

“Eu te amo, Charlotte”, ambos dizem ao mesmo tempo, mas à sua maneira. Eu acho que nenhum deles sabia que era para ser uma coisa gêmea.

“Eu também amo vocês”, digo, exalando e levantando meu queixo. “Todos vocês. Agora, se eu puder, adoraria que o ilustre Conselho Estudantil me acompanhasse para a aula.”

E, para meu prazer, eles fazem.

Os últimos meses de escola são quase fáceis demais.

Sem a Irmandade com que se preocupar, a vida é calma. Não, não, não apenas calma, mas boa.

Vou para a Universidade de Bornstead no próximo ano, e neste verão, os meninos e eu temos uma viagem planejada que nos levará ao redor do mundo e de volta. É difícil encontrar algo para reclamar. Inferno, até Archie e eu estamos nos dando bem.

“Você precisa de alguma coisa de mim?” Ele pergunta, aparecendo em seu terno da década de 1940, os cabelos penteados para trás do rosto. Balanço a cabeça, mas ele entra na sala de qualquer maneira, me olhando de chapéu e vestido de formatura com um sorriso distante no rosto.

“O que?” Eu pergunto, colocando o chapéu sobre meus cachos loiros. Eu os deixei crescer por um tempo, mas talvez corte antes de partirmos para Paris na próxima semana. E sim, eu disse certo Paris. Paris, Paris, Paris. Micropenis Chuck vai ver o mundo! “Você está me encarando, e é estranho como o inferno.”

“Oh, Charlotte, pare com isso”, diz ele, aproximando-se e mexendo no meu chapéu para que a borla caia bem no meu

rosto. Eu o sopro com um bufo, estudando-me no manto azul marinho, o diamante rosa piscando no meu dedo. É bom saber que eu não tenho que escolher entre os meninos, que não há ultimato, nem data de validade para o nosso relacionamento. Nós apenas vamos levar as coisas devagar e ver o que acontece. Se funcionar para sempre, sairemos para sempre. Se não, então também não importa, porque somos uma equipe eterna. Sinto-me confiante de que estaremos na vida um do outro, não importa o que aconteça, mesmo que seja apenas como amigos.

Mas, você sabe, eu não quero ser apenas amigos e, felizmente, também não parece que nenhum deles queira ser também.

“Você sabe que só estou olhando para você assim, porque tenho orgulho de você”, diz Archie, e sinto meu pequeno coração gelado de Grinch ficar todo quente e merda assim. Sim, eu disse calorosamente. Sou uma poeta de merda, então me processe. “Você sempre será meu tudo, Charlotte Farren, goste ou não.”

Eu enrugo meu rosto, mas quando papai se vira para a porta, eu o paro jogando meus braços em volta do pescoço e o abraçando com força por trás. Ele nem sempre me ouviu, e eu nem sempre tentei facilitar as coisas entre nós, mas tudo bem. O amor não é fácil. Não é perfeito. Não é um lago tranquilo sem ondulações, mas um rio furioso que corta a terra. Pode ter corredeiras, mas pode esculpir pedras e criar o Grand Canyon. É assim tão poderoso.

“Sua mãe está lá embaixo”, ele sussurra, e eu o largo, sabendo que tudo vai ficar bem entre nós. Quando eu me casar com Church no vestido de noiva de sua mãe, papai estará lá ao meu lado. Quando eu escolho me comprometer

com os outros meninos da mesma maneira, sei que ele revira os olhos, mas supera isso. Sempre haverá dores crescentes à medida que nosso relacionamento muda e se ajusta, mas o amor verdadeiro, o amor verdadeiro, é forte o suficiente para superar a tempestade.

Eu sigo papai pelas escadas para encontrar mamãe esperando por mim no vestíbulo, com um sorriso no rosto enquanto ela se vira para mim. Ian Dave está parado nas proximidades, parecendo um pouco nervoso e deslocado.

Papai e Ian se olham com expressões cautelosas, mas quando ambos voltam sua atenção para mim e para minha mãe, posso ver que cada um a ama à sua maneira. Ei, se ela jogar bem as cartas, talvez pudesse começar seu próprio harém?

“Estou feliz que você conseguiu”, eu digo, sabendo que os meninos enviaram a ela uma passagem de primeira classe, só para que ela pudesse estar aqui hoje. Nós nos abraçamos com força, e eu fecho meus olhos, saboreando o momento. Mamãe também não é perfeita, mas ninguém é.

Ela cometeu um erro quando me deixou? Acho que sim, mas não vou segurar seus erros contra ela porque ela é humana.

Ela é imperfeita, assim como eu. E eu sei que ela me ama o melhor que pode, à sua maneira.

“Eu também”, diz ela, afastando-se e sorrindo suavemente. Ela parece melhor mesmo do que quando a vi pela última vez, e eu tenho que me perguntar se Ian Dave tem alguma coisa a ver com isso. Ele pode tê-la conhecido enquanto investigava a Irmandade, mas acho que o que eles têm é real. Talvez agora que ele tenha feito o seu tempo na Adamson, eles possam passar mais tempo juntos? “Você está pronta?”

“Estou”, eu digo, pegando a mão dela e a levando pelos degraus da frente da casa do diretor e ao longo do caminho sinuoso em direção ao prédio principal.

Os meninos estão parados no banco na primeira curva, no mesmo local em que Spencer me esperava antes das férias de inverno, me beijando e me fazendo questionar tudo o que eu pensava que sabia, que achava que queria.

“Ei, Chuck-let”, diz ele, quando minha mãe solta minha mão e eu vou até ele, perdida em seus olhos turquesa e seu sorriso. Nós nos beijamos, uma breve escova de lábios que poderia durar para sempre. Eu morreria feliz assim, mas sentiria falta dos outros.

“Você está...” os gêmeos começam e, pela primeira vez, eles estragam sua unidade perfeita por acidente.

“Linda”, diz Tobias.

“Impressionante”, Micah respira, e então eles trocam um olhar, e eu rio. Perto, uma daquelas ridículas corujas de orelhas curtas pis, e eu reviro os olhos. Desculpe, amigo, mas o mistério do assassinato acabou e você não me assusta mais.

Eu jogo um braço em volta de seus pescoços, apertando com força enquanto o vento sopra pétalas de flores cor de rosa ao nosso redor.

“Pronta para se formar?” Tobias pergunta, passando o braço em volta da minha cintura.

“Estou pronta”, eu digo, dando um beijo em suas bochechas e tentando dar um passo para trás.

“Oh não, você não esta”, diz Micah, colocando os dedos sob o meu queixo e beijando meus lábios. Tobias não está disposto a deixar seu irmão gêmeo comigo, então ele dá um beijo também. Enquanto isso, meu pai limpa a garganta e arrasta os pés atrás de nós.

“Você está fofa”, diz Ranger, e mesmo que ele esteja tentando se acalmar, eu posso ver um pouco de rosa em suas bochechas enquanto ele me dobra em seus braços, me dando um daqueles abraços exclusivos dele, aqueles que sentem que podem espremer todas as coisas ruins e tornar o mundo certo novamente. “Bonita demais para o seu próprio bem.”

Antes de eu voltar para cumprimentar Church, Ranger puxa o decote de sua túnica para baixo apenas o suficiente para que eu possa ver um dos aventais de sua avó por baixo. “Esse era o favorito da Jenica”, diz ele, e meu sorriso se suaviza um pouco, pensando na garota que nunca se formou, mas cujo irmão está mais do que feliz em levar sua memória até os confins da terra. O espírito dela vive nele; eu posso ver isso em cada sorriso.

“Você está nervoso pelo seu discurso?” Eu pergunto, olhando para Church, seus cabelos loiros despenteados pelo vento. Afinal, ele é o orador oficial - não há surpresa. Mas ele balança a cabeça e estende um braço para eu pegar.

“Porque eu estaria? Eu trabalhei duro pelo privilégio de dar, não é?” Ele sorri enquanto diz isso, suavizando um pouco dessa sua arrogância.

“Churchie!” Sua mãe grita, subindo o caminho com o pai e as irmãs atrás. Seu rosto empalidece um pouco, mas eu sei que, mesmo com todo o constrangimento deles, que o enchem de abraços e beijos, ele está feliz por eles estarem lá.

E os Montagues não são os únicos que vem para a formatura.

A mãe de Ranger está lá, escondida por um grande chapéu preto, parecendo a reencarnação de Jenica Woodruff.

A mãe e o pai de Spencer estão lá, mas sentados em lados opostos da sala, Jack se sentou no banco do lado direito da mãe. Os McCarthys também estão lá, sentados juntos, mas longe um do outro.

Há muito o que descompactar lá, entre as famílias dos meninos e a minha.

Mas temos todo o tempo do mundo para fazer isso.

Primeiro, nos formamos. Em seguida, viajamos. Então, nós fazemos faculdade.

E o tempo todo, crescemos, mudamos, amamos, cometemos erros e aprendemos.

Meu pai faz seu discurso primeiro, sempre o diretor perfeito, com Church subindo ao pódio no final da cerimônia.

“Dizem que os anos do ensino médio são os melhores da vida de uma pessoa. Eu discordo respeitosamente. Enquanto eu conheci pessoas fantásticas aqui na Academia Adamson, enquanto me apaixonei por uma garota bonita” - ele olha bem para mim e minhas bochechas ardem quando a multidão se vira para ver quem é que capturou aquele sorriso ofuscante dele - “acho que não há melhores momentos da vida. Todos nós temos sorte de estar vivos, ponto final. E se estamos felizes aqui, neste pequeno canto do tempo, nesta fatia da eternidade, então é o suficiente.”

A multidão grita como louca por ele - como deveriam, porque o Church é incrivelmente incrível - e a cerimônia termina com nós segurando nossos diplomas em uma mão e nossos futuros na outra.

“Para o Jaw Flapper para tomar sorvete?” Spencer sugere, e todos nós elevamos nossos diplomas de acordo, como cavaleiros erguendo suas espadas.

“Para sorvete e café”, corrige Church, e eu sorrio.

“Sorvete, café e boa companhia”, eu concordo, e juntos, andamos pelos corredores de pedra uma última vez, saímos para o sol e para o nosso futuro.

Esta é Chuck Carson, a garota secreta, com seus meninos cruéis, sua equipe eterna, saindo.

Paz, amor e cupcakes rosa, meus amigos.

Lembre-se sempre: abrace de verdade, ame com todo o coração e asse algo de vez em quando.

Fim de transmissão.