Adamson all boys Academy 2

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Psiu, eu sei um segredo.

O mesmo segredo que o Conselho Estudantil - a elite super rica e super bonita da Adamson All-Boys Academy também sabe.

Jenica Woodruff, a única garota que já frequentou a academia antes de eu aparecer, não se suicidou: ela foi assassinada.

Agora, alguém está atrás de mim também, mas não importa para onde eu vá, o assassino segue. Minha nova escola secundária não é segura e, ao que parece, nem a minha antiga.

Não sou membro do Conselho Estudantil, mas depois de tudo o que passamos juntos, depois das coisas horríveis que vimos, posso muito bem ser. Esses garotos cruéis me colocaram sob suas asas.

Church, o líder destemido (e viciado em café). Ranger, o VP fodão (e que cozinha pelado). Os gêmeos idênticos McCarthy (e entusiastas do MMA). E Spencer, o garoto que estava disposto a questionar tudo sobre ele para se apaixonar por mim... oh, Spencer.

Assassinato e romance estão no ar na Adamson; Só não tenho certeza de qual deles vai me matar primeiro.

Este livro ĂŠ dedicado ao Dick (Idiota) Supreme.

VocĂŞ sempre me protegeu; Eu aprecio isso mais do que as palavras poderiam dizer.

Nota da autora *** Possíveis spoilers ***

The Ruthless Boys (Adamson All-Boys Academy #2) é um romance de mistério de harém reverso, bully/assassinato no ensino médio. O que isso significa exatamente? Isso significa que nossa personagem principal, Charlotte Carson, terá pelo menos três interesses amorosos até o final da série. Não há muito bullying neste livro, quando comparado ao primeiro. Essa história não tolera o bullying, nem a romantiza. Os interesses amorosos nessa sequência são realmente muito bons (especialmente quando comparados aos meus meninos da série The Rich Boys of Burberry Prep).

Qualquer cena de beijo/sexual com Charlotte, também conhecida como Chuck, é consensual. Este livro pode ser sobre estudantes do ensino médio, mas não é o que eu consideraria um jovem adulto. Os personagens são peculiares, as emoções reais, a palavra com f é usada muito.

Tem alguns menores de idade bebendo, situações sexuais, menção ao possível suicídio de um personagem paralelo e outros cenários para adultos, embora isso continue sendo uma leitura bastante leve.

Charlotte começa como uma pirralha, mas espero que você goste do crescimento da personagem nesta série. ;) Nenhum dos personagens principais tem menos de dezessete anos. Esta história terá um final feliz no terceiro e último livro.

Spencer não pode estar morto.

Este é o único pensamento na minha cabeça enquanto eu coloco minhas mãos no meu colo e retorno minha atenção de volta para o corpo pendurado na árvore. Esta apenas... lá pendurado, a corda roçando no tronco.

“Você está vivo,” Tobias suspira, olhos lacrimejando enquanto ele olha para Ranger. Ele passa a mão por eles e funga, tentando recompor-se. É tão uma coisa de menino de se fazer, eu tiraria sarro dele se...se...

“Por que você está segurando a corda?” Ranger pergunta enquanto Church corre para onde Micah está de pé, ajudando ele a desfazer o nó.

“Por que você acha que estou segurando ela, cara?!”

Micah grita de volta, o cabelo vermelho alaranjado dele está molhado e grudado na testa. Nós todos estamos tremendo, dentes batendo e provavelmente em necessidade urgente de atendimento médico. “Estou tentando descer ele.”

Ranger se mexe como um zombie através da clareira e para perto da corda.

Por favor que não seja o Spencer, eu repito várias vezes na minha cabeça, como um tipo de mantra. Que não seja ele.

Mesmo que eu me sentisse um pouco culpada por desejar que fosse outra pessoa, eu não me importo. Eu só quero abraçar ele. Por favor, Deus, que ele esteja vivo para que eu possa abraçar ele.

Nós nunca tivemos um abraço, como o que Ranger me deu na festa da Twilight Slumber Camp. O olhar na cara de Spencer quando ele nos pegou foi tão dura. Sem mencionar a expressão de traição que tinha no corredor ontem...

Não pode terminar assim.

Não vou deixar.

Eu me levanto e corro para ajudar com a corda. Ranger senta fortemente no chão embaixo do corpo. Está muito alto para ver o rosto da pessoa, então eu não fico olhando muito.

Eu não vou ficar olhando. Olhar não vai mudar o resultado.

“Eu tenho uma faca,” eu sussurro, pegando a lâmina serrilhada que Ranger me deu para me proteger e dando para Church. Ele está ofegante, e o rosto dele está tão branco quanto um fantasma. Ele não parece com ele mesmo. É interessante no entanto, de ver este tipo de expressão estoupróximo-a-entrar-em-pânico nele. Ele é humano, afinal de contas. “Desce ele, por favor. Por favor.” Minha voz começa a tremer enquanto eu recuo e espero por Church e os gêmeos para cuidar disso.

Devagar, respeitosamente, eles abaixam o menino para o chão.

E é aí que escuto as sirenes, e nós todos trocamos olhares.

“Vê se é o Spencer, cara,” Tobias geme, colocando o rosto nas mãos. “Eu não consigo olhar, só não consigo.

Micah…”

“Tudo bem, irmão, vou olhar.” Respirando fundo, ele chega perto do corpo, mas um grito de longe corta o momento e me faz sentir fraca, eu quase caio.

“Chuck!” É meu pai chamando.

“Aqui!” Eu grito de volta, colocando minhas mãos ao redor da minha boca e espero enquanto o som de passos se aproximam. Meu pai aparece apenas alguns segundos depois com vários policiais e paramédicos atrás dele.

“Oh graças a Deus,” ele suspira, correndo e me puxando para um grande abraço. “Oh, Charlotte. Graças a Deus.” Ele está tão feliz de me ver que ele esqueceu de me chamar pelo meu apelido por um momento. Archie me segura tão perto, eu sinto como se tivesse engasgando. Eu saio de perto dele, tremendo muito. Tem um paramédico tentando colocar um cobertor sobre meus ombros; eu aceito, mas honestamente, estou mais preocupada com Spencer do que comigo mesma.

“Pai,” eu começo, eu aponto para o corpo e fecho meus olhos. O resto do Conselho Estudantil está sendo puxado para longe também; nós ainda não sabemos quem é. “Por favor me diz se é o Spencer Hargrove.”

“Nós precisamos te levar para o hospital,” pai murmura.

Ele claramente não está escutando. Neste ponto, no entanto,

estou muito cansada e com frio para insistir. O bater de dentes está me dando uma dor de cabeça. Eu deixo ele me conduzir para longe, na parte de trás de uma ambulância com Ranger.

Sem pensar sobre, eu estendo a mão e enrolamos nossos dedos juntos. Ele aperta os meus de volta, e nos sentamos daquele jeito pelo resto da viagem para a cidade.

A polícia está se recusando a liberar o nome do menino da floresta. Isto, e Spencer Hargrove está desaparecido. Não só ele, no entanto, vários meninos estão se provando difíceis de encontrar. Inferno, é férias de primavera. Ninguém está surpreso que tem alguns alunos desaparecidos.

“Se Spencer está morto, eu vou...” Tobias sussurra, colocando os dedos dele no vidro na janela da sala do meu pai. A respiração dele embaça a janela enquanto ele encosta a testa contra o batente. “Bem, merda, eu não sei o que eu vou fazer, mas...ele não pode estar morto.”

“Ele pode estar,” Micah sussurra, sentando do meu lado no sofá. Eu olho para ele, percebendo os olhos verdes tristes, e o jeito que a boca dele aperta em uma linha fina enquanto ele disse aquelas palavras horríveis.

“Retire essa merda que disse.” Tobias se vira, pronto para brigar com o irmão dele. Os gêmeos McCarthy estão on e off, desde que chegamos no hospital. Eles realmente entraram em uma briga com punhos e tudo na sala de

exames, e Tobias fez o nariz do Micah sangrar. É claro, que foi depois do Micah dar um olho roxo no olho esquerdo dele.

“Por quê?” Micah olha para cima e então se levanta.

Church e Ranger se levantam no segundo seguinte, ficando entre os dois. “Nós temos que encarar os fatos aqui: o menino na árvore estava usando roupa de ginástica. Ele tinha cabelo prata. Spencer está desaparecido. Por quanto tempo vai mentir para si mesmo antes de começar a aceitar?” Os olhos do Micah lacrimejam e ele se vira, fazendo carranca.

Ninguém para ele enquanto sai correndo, desaparecendo pelas escadas e indo para um dos quartos de hóspedes. Eu deixo ele ir, sentindo esta estranha dormência dentro de mim.

“Vocês dois precisam aprender a parar de descontar as suas emoções um no outro,” Ranger sussurra, voz sombria e baixa. Ele nivela seu olhar safira com o de Tobias, sombras dançando atrás dos olhos dele. “Vocês têm sorte que ambos estão vivos.”

“Nós temos sorte que você está vivo,” Church sussurra, o rosto dele impassivo e fechado. Ele não sorriu nem uma vez desde que saímos do hospital, nem uma vez. Aquele lado sempre alegre dele que estava acostumada a pensar que era resultado de tipo, ele ser um psicopata ou algo assim, eu tenho quase certeza agora que é real. Depois de ver as emoções dele na floresta, não tenho dúvidas na minha mente sobre isso. Ele é um indivíduo feliz, mas danificado.

Agora, no entanto, não há muito para ficar feliz.

“Eu fico feliz que esteja aqui, Ranger,” eu digo para ele, minha voz quebrando. Ele olha para mim, vestido de calça de moletom e moletom com capuz. Nós todos ainda estamos

em recuperação aqui. Nós todos estávamos no segundo estágio de hipotermia; nós todos temos sorte de estarmos vivos.

Ele olha para mim, por um bom tempo, e então se vira em direção a janela. Ele não fala muito em um dia bom, mas depois de tudo que acabou de acontecer? Eu não me surpreenderia que ele estivesse sem palavras.

A porta da frente abre e meu pai entra, óculos embaçados da mudança de temperatura, cabelo bagunçado.

Ele parece como se tivesse envelhecido dez anos nas últimas doze horas.

Eu me levanto do sofá, coração acelerando. Archie Carson não é um homem fácil de ler. Eu consigo dizer que está chateado, mas ele está escondendo suas emoções. Um dia, o cara vai quebrar e perder o controle. Ou inferno, ele nunca vai perder o controle? Talvez ele apenas não se importe o suficiente sobre algo para se soltar desse jeito?

“Pai, é o...”

“Eu não posso contar nada, desculpa.” Ele olha para mim com simpatia no rosto dele, mas eu posso sentir minhas mãos se fechando em punhos dos meus lados. As lágrimas salgadas que eu segurei por tanto tempo ficam nos cantos dos meus olhos. Dói; eu estou chorando demais, na maioria das vezes no banheiro onde os meninos não podem ver.

Parece egoísta da minha parte estar triste pelo Spencer quando ele era amigo deles primeiro, amigos deles a mais tempo. Se você parar para pensar, eu mal conheço o cara.

Mas tinha algo lá.

Poderia ter sido algo incrível.

Meus joelhos tremem, e minha garganta parece seca do nada.

“Eu falei com a polícia e até eles liberarem o comunicado oficial, eu não tenho permissão de dizer nada a respeito...”

“Eu sou sua filha,” eu cuspo, tremendo, meus olhos subindo para os azuis do pai que iguais aos meus. “Sou sua única família. Você sabe o quanto nos importamos com o Spencer. Você não pode pelo menos nos dizer se aquele era o corpo dele, pendurado naquela merda de árvore?”

“Charlotte, eu não vou...” ele me chamou pelo nome, mas não importa já que todo mundo naquele quarto sabe meu segredo. Agora nós todos sabemos outro, não é? Tem pelo menos três pessoas que me querem morta e enterrada.

E que, pelo menos, um estudante nesta escola que não vai voltar para as aulas depois das férias.

“Você não pode quebrar uma regra bem pequena por um segundo? Só um segundo para fazer a sua filha se sentir bem?” Meu temperamento está ardente e eu mal consigo respirar. Church alcança uma mão quente e deixa no meu ombro. A palma da mão seca contra a minha pele, e respiro fundo, uma estranha sensação de calma me lavando. Minha mente vaga de volta para aquela bolsa de água quente e chocolate que ele me trouxe. Que foi um gesto surpreendentemente atencioso para alguém que eu pensei que fosse um psicopata. “Por favor. Só diga sim ou não. Só isso. É tudo que você tem que fazer para mudar nosso mundo.”

“Desculpa, Charlotte.” Pai olha para mim por um momento com uma faísca de arrependimento nos olhos dele.

“Eu alertei seus pais,” ele acena na direção dos meninos, “e

vocês todos vão ter carros vindo buscar vocês. Por favor fiquem aqui até que eles cheguem.”

“Eu não vou deixar Charlotte,” Tobias declara, cruzando seus braços fortes e musculosos sobre o peito. Ele saiu do uniforme encharcado para um moletom com zíper da Adamson Academy e calça de moletom iguais, e que merda, com o moletom parcialmente fechado e a calça mais para baixo, a roupa mostra os músculos no peito dele e parte debaixo do abdômen de um jeito que é quase criminoso. Que pena que estou muito preocupada com Spencer para aproveitar.

Preocupada.

Certo.

Tipo preocupada que ele possa estar morto.

Eu fecho meus olhos.

“Não é sua escolha para fazer, Sr. McCarthy. Desculpe.

Sua mãe já enviou um carro.”

“Então manda a Charlotte com a gente nas férias,” Church fala, e eu abro meus olhos para ver ele caminhando para frente. Seu rosto é todo para negócios, fechado e ilegível.

Ele é um tipo de estátua de mármore, esculpido pelas mãos mais ágeis e habilidosas, mas falta a leve vulnerabilidade que vem como ser humano.

Pobre Church.

O coração partido dele está escondido debaixo de uma camada de pedra.

“Nós podemos passar a próxima semana na Califórnia,” Micah fala, e eu escuto as escadas rangerem enquanto ele desce para ficar de pé na escada. “Tem que ser mais seguro que aqui.”

“Não tem nada de perigoso sobre esse campus,” Archie começa, e fico de queixo caído.

“Nada de perigoso?” Eu engasgo, tentando manter a minha voz baixa. Gritar dói muito agora. Hipotermia não é brincadeira. “Nem um pouco? Você quer dizer que não ligou para o 911 quando encontrou aquela marca da mão ensanguentada na parede do dormitório?”

“Charlotte.” Tem um ponto final no final do meu nome, uma pontuação definitiva marca na conversa que eloquentemente diz todas as palavras que meu pai não pode dizer: cala a boca Chuck, nós não discutimos na frente de convidados.

Mas as minhas emoções estão altas em uma onda de medo e melancolia, e tudo que eu posso pensar sobre são as últimas palavras do Spencer para mim. “Nós podíamos ter sido algo, Charlotte, mas eu odeio que mintam para mim. Eu odeio.”

“E sobre o segredo, os túneis subterrâneos alagados embaixo da escola?!” Church aperta meu ombro, mas eu ignoro ele. Eu estou muita agitada agora. “Ou o cara morto pendurado por uma corda? E os alunos com hipotermia e alguém que quase se afogou?” Eu levanto meu braço para apontar para o Ranger. “Então, o campus não é perigoso?

Você está mentindo.”

“Eu acho que seria melhor se Charlotte saísse com um de nós,” Church começa de novo, mas Archie não estava

interessado. As narinas dele abertas e o rosto está transformando-se em uma cor roxa/vermelha que eu espero que ele esteja próximo de quebrar. Tenho esperado por isso por anos.

“Algumas vezes ações inadequadas levam a más consequências. Mesmo que eu lamente por tudo que vocês estão passando, vocês não deveriam ter entrado naqueles túneis.” Archie pausa para o efeito dramático e me sinto começar a tremer com emoções mal reprimidas. “Minha filha vai ficar comigo, ponto final.” Archie me encara, uma batalha de vontades que eu não vou perder.

“Não seria um problema colocá-la em um hotel perto da casa da minha mãe,” Ranger diz, a voz dele dura e áspera de quase se afogar.

“A carona de vocês deve chegar aqui daqui a pouco. Até lá, eu vou ficar no meu escritório. Independente da amizade de vocês com a minha filha, eu ainda sou o pai dela e ainda sou o diretor dessa escola. Não vai ter mais discussões sobre isso.” Archie exala e toda cor sai do rosto dele, deixando uma calma que me irrita. Ele se vira e vai para o escritório, fechando a porta deixando só uma fresta. Música de jazz sai por ela enquanto eu franzo a testa. Muito. Tanto que minha boca dói. Tanto que eu sinto as lágrimas começar a voltar aos meus olhos.

Archie me quer aqui, no campus da morte. Claro que ele quer. Ele é muito egoísta para admitir que algo está errado aqui. Por que ele iria? Isto mancharia sua perfeita ficha de trabalho. Deus o livre ele admitir que as coisas estão fora de controle.

“Eu não vou sair se você não vai,” Tobias repete e o irmão dele grunhe da posição dele na escada.

“Nem eu,” Ranger declara, mas Church cruza os braços sobre o peito, uma pequena carranca no rosto. Eu me pergunto como os pais deles são ou se discutir com eles, sequer era uma opção.

Discutindo com o meu não é, com certeza.

Surpreendentemente, os meninos acabam conseguindo o que queriam, e os carros que vieram para eles voltam pelo mesmo caminho que vieram.

Pirralhos mimados.

Estou com muita inveja. Eu gostaria que meu pai se importasse o suficiente para me deixar ir. Eu só quero me afastar dessa escola estúpida e de toda essa merda.

Spencer está morto.

Eu tento processar essa frase na minha cabeça, mas ela se recusa a aceitá-la. Não há como entender esse conceito, não há como torná-lo verdade. Eu não quero que seja verdade.

Enquanto eu estou deitada na minha cama, repasso várias vezes o cenário, o que a pessoa na árvore usava, o formato do corpo, a cor do cabelo... Não há muitos garotos nessa escola com cabelos cinza-prata.

Isso é... exceto Eugene Mathers.

Meu humor se anima um pouco e saio da cama, procurando meu laptop. Tirei essa foto da escola para enviar para Monica, e Eugene passou por lá enquanto eu tirava.

Deve ter salvo no meu messenger em algum lugar...

Abro a parte superior do meu computador e volto para as minhas conversas com Monica (adiciono outra camada de cobertura ao meu bolo da depressão, muito obrigada pelas redes sociais).

Aí está.

Eu dou um zoom e olho de soslaio para os cabelos de Eugene. É da mesma cor que Spencer, como se ele estivesse tentando copiá-lo e quase conseguiu, mas não o executou tão bem. A versão de plágio em mosaico de um penteado. Há partes que parecem cinzas de idosos em vez de prateadas, como se o estilo fosse mais geriátrico do que de animes.

E, tipo, Eugene é um idiota, certo? Eu me sinto meio mal por esperar que ele seja o cara morto, mas também... talvez seja justiça cármica?

Começo uma mensagem de grupo com os caras quando ouço uma pedra batendo na minha janela. Mais cedo, meu pai me mandou de volta ao dormitório com Nathan, o segurança assustador, e alguns policiais uniformizados para pegar minhas coisas. Peguei a bolsa com as armas também, então estou totalmente armada quando vou na ponta dos pés até a janela e olho para fora.

Mas é apenas o Conselho Estudantil esperando por mim em toda a sua glória, iluminados pelo luar e bonitos, cada um deles. Bem, exceto Spencer, é claro. Meu estômago revirou, e expiro na tentativa de afastar a náusea.

Cuidadosamente, abro a porta e ouço os roncos do meu pai. Eu sinto que deveria haver policiais vigiando a casa ou algo assim, mas não há. Há alguns no campus, patrulhando a noite, mas é isso. É como se ninguém levasse esse assassinato a sério.

Ou então... eles não acham que o garoto pendurado na árvore foi assassinado?

O mais rápido possível, eu troco a blusa e a calça de moletom que estava vestindo para um uniforme novo e limpo. Ainda não quero que toda a escola conheça meu segredo, principalmente depois do que passei recentemente.

Claramente, alguém - na verdade, várias pessoas - estão querendo me pegar.

“O que vocês estão fazendo aqui?” Eu pergunto enquanto saio pela porta dos fundos com minha bolsa por cima do ombro e meu laptop debaixo do braço. Eu empurro meus óculos pelo nariz e tremo no ar gelado. Está congelando aqui, mesmo que seja março. Deveria ser primavera; deveria estar quente. Já mencionei o quanto sinto falta do clima da Califórnia? O nordeste é frio o ano todo, juro por Deus.

“Vamos procurar Spencer”, Tobias diz, suspirando profundamente. Ele não parece muito esperançoso.

“Pelo que sabemos, ele ainda pode estar de mau humor em algum lugar e talvez nem sequer saiba sobre o cara na floresta.” Ranger suspira e bagunça os cabelos escuros com os dedos, fechando os olhos de safira por um momento. Tudo isso deve ser duplamente difícil para ele, considerando como sua irmã morreu.

“Veja.” Pego meu computador e mostro a foto de Eugene para os caras. “Ele tem a mesma cor de cabelo que Spencer, certo? Talvez tenha sido Eugene que vimos?”

“Por que você tem uma foto de Eugene Mathers no seu laptop?” Micah pergunta, como se ele estivesse todo machucado por isso. Eu dou a ele um olhar estreito. Por mais que eu considere sua pequena centelha de ciúme reconfortante, agora não é a hora.

Spencer... Precisamos descobrir o que aconteceu com Spencer.

“Eu mantenho todos os meus números na nuvem, então mesmo com um celular novo...” Church tira um Iphone novinho em folha, e eu estreito os olhos. Viu o que eu disse?

Substituir meu Iphone por um Samsung foi um golpe proposital. Só passou metade do dia, e ele já conseguiu um substituto para ele mesmo. “Sim, eu ainda tenho o número do Eugene. Eu poderia mandar uma mensagem para ele e ver se eu consigo uma resposta.” Church já está tocando seus dedos na tela. Ele definitivamente tem a vibe de um líder, este carisma natural junto com uma atitude de nãoaceito-merda. Ele não faz perguntas; ele apenas age. “Agora nós esperamos. E enquanto esperamos, nós procuramos.

Vamos começar pelas cabanas dos funcionários” “Entendido, Sr. Presidente do Conselho Estudantil,” os gêmeos falam, fazendo continência para Church em uníssono.

“Oh, é que nem uma aventura dos Hardy Boys. Ou se possível Nancy Drew.” Ross pausa então, o sorriso dele tremendo como se ele estivesse quase perdendo a cabeça. Eu assumo que os meninos já contaram para ele tudo que aconteceu. Isto, e eu tenho quase certeza que ele está pelo

menos meio apaixonado por Spencer Hargrove. “Quando eu encontrar aquele menino, eu vou bater na bunda dele com as brochuras de cada cópia, só para garantir.”

“Você faça isso mesmo,” Tobias diz com um rolar dos olhos, e Micah zomba. Ele realmente acredita que Spencer morreu, não é? Eu olho para longe porque não aguento a falta de esperança gravada no rosto bonito dele; é demais.

Esperança é a coisa com penas, certo? Te dá asas, e eu realmente, realmente poderia usar algumas asas agora mesmo.

Cada um dos gêmeos segura uma das minhas mãos, e nós vamos em direção a escuridão sombria da floresta. Eu não gosto muito da ideia de voltar para lá, não depois da merda de ontem a noite. Mas enquanto eu coloco meu computador na minha mochila, eu me lembro que tenho uma faca, meu taser e o que restou do spray de pimenta.

Isto, e de jeito nenhum eu vou voltar para aqueles túneis subterrâneos de novo.

Nós vamos ficar bem, né? Nós seis juntos. Vai ficar tudo bem.

Continue dizendo isso para si mesma, Charlotte. É uma má ideia, e você sabe.

A coisa é que Spencer vale a pena. Eu... entraria em milhares de florestas sombrias para encontrar ele. “Você mentiu para mim, e eu odeio que mintam para mim.” O choque e tristeza no rosto dele vai me assombrar o resto da minha vida se eu não encontrar ele. Eu não consigo imaginar aquela sendo a última interação que tivemos.

“Merda,” eu murmuro, meu pé pisando no molhado embaixo das árvores. Aquela foi uma tempestade feia. O

campus inteiro está molhado, alagado com grandes poças que afogam metade da calçada para pedestre.

“O que?” Micah sussurra, mas é difícil formular palavras que não sejam palavrões.

“Eu só… Spencer e eu… eu não quero que a última experiência que ele teve na vida seja uma briga com os amigos dele. Uma briga que eu comecei porque não contei a verdade.”

Micah faz um som, mas ninguém mais reconhece que eu que falei algo. Percebo naquele momento que eu sou uma pessoa egoísta. Tipo muito egoísta. Isto não é sobre mim, nada disso é. Na verdade, eu sou a pessoa que tem menos direito sob Spencer. Química e vibes não fazem um relacionamento.

Solto a mão dos gêmeos, eu passo minhas mãos pelo meu rosto enquanto nós paramos perto de uma fila de cabanas. As janelas estão todas escuras, ameaçadoramente e tem várias cabanas que parecem que estão feitas pela metade. Church tira uma chave do bolso dele, sem mais nem menos, e destranca a primeira.

“Onde você conseguiu isso?” Eu sussurro enquanto Ranger liga a lanterna que ele estava carregando e passa pelo quarto todo.

“Spence?” Ranger grita, sem se importar em manter a voz baixa. Eu me encolho um pouco, mas eu acho que nós fizemos tanto barulho caminhando pela floresta quanto um caminhão dirigindo por uma usina nuclear, então porque se importar em ser sútil agora?

“Nós roubamos da sala dos professores,” os gêmeos respondem em uníssono, e eu rolo meus olhos. É um gesto tão normal que eu estou instantaneamente sobrecarregada de culpa. Coisas não deveriam ser normais se o Spencer está… bem, morto.

Meu estomago aperta, mas eu empurro para baixo, esperando por Ranger checar a cabana. É apenas um andar com duas camas de solteiro, duas mesas, uma cozinha pequena no canto. Não precisa de revista meticulosa para ver que ninguém está aqui.

Nós vamos para a próxima cabana e a próxima e então a próxima. Quando nós chegamos a última, com as lonas sobre a janela e teto, nós encontramos uma janela quebrada nos fundos e um pedaço de madeira pregada cruzando a porta da frente.

“Você acha que a tábua foi colocada aqui para impedir os estudantes de entrar?” Eu pergunto enquanto nós circulamos a cabana em grupo. Isto não é um filme de terror, okay. De jeito nenhum que vamos nos separar.

“Não.” Ranger aponta a lanterna para os pedaços brilhantes de vidro no chão. “A janela foi quebrada por dentro. Além disso, por que essa cabana? Nenhuma das outras está cobertas com tábuas.” Ranger e Micah ajudam a levantar Tobias pela janela. Estou preocupada o tempo todo que ele se corte, mas ele parece bem, sem sangue ainda. A lanterna varre a sala enquanto Church e Ranger impulsionam Micah depois.

“Spencer estava definitivamente aqui”, ele grita, e então há o som de madeira sendo triturada quando a porta da frente é chutada por dentro, arrancando a placa das dobradiças.

“Treinamento de MMA”, explica Ranger com um leve encolher de ombros. Eu levanto minhas sobrancelhas, mas não digo nada quando chegamos à frente e encontramos os gêmeos mexendo no lixo no chão.

“Embalagens de Doritos, recipientes com sobras do clube de culinária e alguns papéis para enrolar. Essa bagunça tem a cara daquele idiota chapado por toda parte.”

Tobias se levanta enquanto Micah joga de lado os cobertores no sofá, procurando... eu não sei, sangue? Sinais de que ele esteve aqui recentemente? Eu não sei. Eu não sou uma boa detetive.

Esta cabana é muito melhor do que as outras, maior, de dois andares e com uma enorme cama king-size no último andar. Parece que esse foi o modelo para os projetos de construção iniciados em algumas das outras. Não é de admirar que Spencer goste de ficar aqui.

Ou gostava... Por favor, não deixe que isso seja uma frase no passado.

Expirando, olho em volta para os outros, mas não há nada de real significado, apenas um pouco de lixo e um carregador de celular deixado na parede. É isso.

“Bem, ele definitivamente esteve aqui”, Church diz, encostado na parede perto da porta da frente, o queixo inclinado para baixo, os olhos fechados. Cabelo loiro desliza para frente para cobrir a parte superior do rosto, mas não há muito para ver lá de qualquer maneira. Ele ainda está completamente fechado. “Mas isso não nos diz se ele ainda está vivo.”

“Não, mas é um bom começo.” Ranger exala e se vira para nos encarar, colocando as mãos nos quadris. “Spencer

esteve aqui. E ele sempre reclama do uniforme da academia, diz que cozinha suas bolas.” Ele me olha e dá um leve encolher de ombros. “Desculpe a linguagem.”

“Não, eu entendo. Shorts de ginástica cozinha as bolas.

OK. Então, o que isso tem a ver com alguma coisa?”

“Bem, depois que ele nos deixou no corredor, ele provavelmente voltou aos dormitórios e pegou uma muda de roupa. O cara que estava pendurado na árvore ainda estava com seu uniforme. De jeito nenhum Spencer ficaria aqui fora e fumaria um baseado nesses shorts.”

‘Você está dando tiro no escuro, cara. Umas bolas suadas não é exatamente a pista inovadora que estamos procurando. Isso não significa nada.” Micah chuta uma lata de refrigerante pelo chão, e ela chia.

Chia.

Como se não fosse tão velho assim.

Trocamos um olhar enquanto ele se abaixa e pega, tomando um gole da lata. Ambas as sobrancelhas sobem.

“Cara, isso está fresco. Como super fresco. Ainda está borbulhante.” Ele entrega primeiro a seu irmão, depois a Ranger, eu, Ross e Church. Todos tomamos um gole. Está realmente fresco, como se tivesse sido aberto apenas alguns minutos antes de chegarmos aqui. Meu coração pula no meu peito, mas eu sei que isso não significa nada. Spencer Hargrove não é o único aluno da Adamson que foge para os limites do campus para fumar um baseado.

“Eu tentei mandar mensagens de texto para o idiota, mas nenhuma resposta.” Church passa a mão pelo rosto.

“Ele ainda pode estar chateado conosco. Talvez o telefone dele esteja desligado?”

“Ou talvez ele esteja no necrotério e não possa responder”, Micah sussurra, e eu juro, Ranger rosna para ele.

“Por que você está tão determinado a ser um idiota pessimista quando o resto de nós está tentando tanto ser positivo?”

“Porque eu não quero criar esperanças apenas para ser fodido novamente. Cara, eu... eu não sei como lidar com isso.

Quando vi o corpo dele pendurado naquela árvore, eu só queria morrer. Não me faça reviver esse momento. Prefiro… pensar que ele está morto até que se prove o contrário.”

Micah fecha os olhos verdes e senta-se com força na beira do sofá. Ele range, como se pudesse sentir mais do que apenas o peso de seu corpo, como se suas emoções e seu estresse fossem pesados demais para aguentar.

Há um longo período de silêncio antes de Church se afastar da parede e se endireitar. “Vimos o que precisávamos ver. Vamos levar Charlotte de volta antes que o diretor perceba que ela está desaparecida.”

Voltamos para a varanda da frente, mas não consigo resistir a olhar por cima do ombro uma última vez, sentindo falta de Spencer, imaginando onde ele está, e desejando com cada batida do meu coração que eu o veja novamente.

Se eu fizer, vou dar-lhe o beijo de uma vida, isso eu prometo.

Talvez mais.

Sim, provavelmente mais.

Os próximos dias são longos e terríveis. Apenas uma hora após a outra, me perguntando quando posso sair de fininho de novo, quando papai pode me dizer alguma coisa, quando a polícia vai encerrar sua investigação.

Três dias nesse pesadelo, ainda há pouca notícia e apenas alguns pais irritados para lidar. São quase oito da noite quando papai entra e se senta na mesa do jantar, olhando para minha tigela de macarrão com queijo com um olhar cético. Ele provavelmente acha que é macarrão instantâneo, mas mal sabe ele, eu aprendi como fazer isso durante o Clube de Culinária. Spencer foi quem me contou o segredo sobre misturar farinha de rosca com manteiga e polvilhá-las por cima antes de assar.

Meus olhos lacrimejam, mas pisco rapidamente para limpá-los.

“O que?” Eu pergunto, colocando uma mordida enorme na minha boca e observando meu pai com cautela. Ele não tem sido exatamente o mais próximo, mais como algum tipo de guarda da prisão. Ele me abraçou com força naquele primeiro dia, mas acho que ele tem problemas de intimidade, então é tudo o que tenho. Apenas aquele abraço. E foi apenas

okay. Ranger foi quem me mostrou como deveria ser um abraço.

“A polícia considerou a morte um suicídio. Eu só quero que você saiba disso.”

“Um suicídio?!” Eu grito, acidentalmente jogando um enorme pedaço de macarrão com queijo quente na parede.

Papai e eu nos encolhemos, mas não posso evitar. Estou tremendo aqui. “Eles são estúpidos?! Sou uma estudante de dezessete anos e pude ver assassinato escrito por toda a cena. Como uma pessoa poderia pegar uma corda tão alta na árvore e depois se pendurar nela sem haver algum tipo de escada ao redor?”

“Charlotte, eu não sou detetive. Só estou lhe dizendo qual foi o resultado da investigação. Se você tiver um problema, pode falar com os policiais envolvidos.” Minha boca está literalmente aberta, e minhas palavras me escaparam completamente. Eu estou sofrendo aqui.

“Mas... alguém nos trancou naqueles túneis. Alguém nos queria mortos.”

“A porta dos túneis estava fechada e trancada, sim, mas poderia facilmente ter sido um acidente ou uma brincadeira que deu errado.”

“E o buraco no teto do quarto do Mark?!” Eu pergunto, levantando-me tão rápido que faço minha cadeira cair. “Isso também foi uma brincadeira?”

“Não há buraco no teto do quarto do Mark”, papai diz, e meus olhos se arregalam. O que... que merda?!

“Como assim, não há buraco?” Eu sussurro, minha voz baixa e escura. Estou com problemas para processar o que meu pai acabou de dizer. “Havia claramente um buraco lá antes. Eu te contei o que aconteceu.” Bem, parte do que aconteceu. Parte do que eu disse foi mentira. Eu disse ao papai que ouvimos muito barulho no quarto de Mark e abrimos a porta destrancada. Eu não disse a ele que fui atacada no chuveiro. Talvez eu devesse ter? Embora... eu juro, cheire a conspiração aqui.

Algo não está certo.

“Não sei o que lhe dizer. Não há buraco no quarto dele, Charlotte. E, embora eu concorde que o que aconteceu nos túneis foi horrível, foi o resultado de uma tempestade. Você não deveria estar lá em primeiro lugar.”

“Alguém fechou e trancou a porta em nós.”

Papai me dá um olhar longo e persistente e suspira.

“Talvez. Mas o que você quer que eu faça sobre isso? Eu disse à polícia tudo o que você me disse. A menos que haja algo que você gostaria de adicionar?” O jeito que ele me olha, é bem óbvio que ele sabe que estou me segurando. Acabo devolvendo o olhar, mas não digo mais nada. Se eu fizer, ele pode me enviar para outra escola, como ele prometeu. Até saber o que realmente aconteceu com Spencer, não vou a lugar nenhum.

Eu me levanto da mesa e corro para o meu quarto.

Quando estou sozinha, no escuro, é quando fica impossível segurar as lágrimas. Deitada na minha cama sozinha, choro no meu travesseiro por horas.

Spencer gostava de mim pelo que sou. Ele não conhecia todos os meus segredos e, mesmo quando se tratava de questionar tudo o que achava que sabia sobre si mesmo, estava disposto a arriscar.

Quantas vezes na vida uma garota encontra um cara assim?

Ugh. Meu travesseiro está molhado das lágrimas e estou toda ranhenta. Mas isso não importa. Tudo o que consigo pensar é em todas as coisas que eu queria falar com Spencer sobre as quais nunca tive chance. Acho que toda essa merda que pintam em placas de madeira é verdadeira, ditados como “Viva todos os dias como se fosse seu último” ou “Você não aprecia o que tem até que o perde.”

Com um grunhido, jogo meu travesseiro do outro lado do quarto e ele bate em um copo de água, derramando em tudo. Pego meu computador, envio uma mensagem para Spencer mais uma dúzia de vezes. Eu digo a ele todo tipo de coisa que eu nunca teria coragem de dizer em voz alta.

E então adormeço e sonho com o cheiro dele, aquele cheiro de menta e de cedro que faz meu estômago apertar, meu coração disparar e meu corpo esquentar por dentro.

Eu talvez nunca sinta esse cheiro novamente.

A ideia apenas me mata.

Na manhã seguinte, eu nem me incomodo em sair da cama. Pra que? Ainda tenho dois dias de férias de primavera e não tenho para onde ir, nada para fazer. Tudo o que quero é encontrar Spencer, mas com o passar dos dias, minha esperança fica cada vez menor. Se ele estivesse vivo, ele já teria nos mandado uma mensagem. Se ele estivesse vivo, já o teríamos visto, não é?

Ele está morto então. É isso aí.

Ele está realmente e verdadeiramente morto.

Alguma parte de mim esperava que, como em um bom livro, sua morte fosse apenas um suspense, alguma provocação do autor que se resolveria na hora certa. Mas isto não é um livro, é a vida real, e nada é como deveria ser. Não consigo refazer as coisas que não gosto, recomeçar como se estivesse vivendo em um videogame. Não. Eu tenho que aceitar.

Eu tenho que aceitar que ele nunca mais voltará.

Conectando meus fones de ouvido, encolho-me na cama e coloco a música mais triste que consigo encontrar, como se ouvir os problemas de outras pessoas fizesse com que os meus desaparecessem. Mas não importa o quanto eu chore, parece que não consigo acabar com a melancolia doentia dentro de mim. Não importa quantos suéteres e cobertores eu empilhe em cima de mim, não consigo afugentar o frio.

Os meninos passam por aqui, mas o humor deles não está muito melhor. Acabamos sentados juntos no meu quarto vendo um filme idiota. Tobias abre a janela e acende um baseado - provavelmente um de Spencer - e todos nos revezamos expirando pela tela para que meu pai não sinta o cheiro. Bem, todos menos Church.

Ele apenas fica quieto e contemplativo na cadeira de balanço perto do armário, mas ele não balança. Ele fica parado como uma estátua que ele se parece tanto, seus olhos cor de âmbar olhando para nada enquanto ele toma um café.

“Acho que haverá um anúncio na segunda-feira?” Micah pergunta calmamente, descansando na minha cama. Os gêmeos se sentiram em casa de uma maneira que seria encantadora se eu não estivesse tão triste de luto que sinto que poderia me afogar. Eles estão sentados de cada lado de mim, tornozelos cruzados, mãos cruzadas no peito, de forma idêntica. Eu me pergunto se é apenas força do hábito, como se eles tivessem que praticar sua rotina de gêmeos, ou se eles fazem isso sem querer.

“Um anúncio?” Tobias pergunta, zombando, seu cabelo vermelho-alaranjado despenteado, grandes círculos roxos sob os olhos. Ele claramente não esta dormindo. Dormir é a única coisa que me fez passar por toda essa merda em primeiro lugar. “Sobre o 'suicídio'?” Ele faz aspas com os dedos. “Não é Spencer, estou lhe dizendo.”

“Se não é o Spencer, onde ele está e por que ele desapareceu completamente das redes sociais? Ele não está respondendo mensagens de texto ou telefonemas, e seus pais não respondem a nenhuma das minhas mensagens.” Micah cospe isso de volta com uma mordida cáustica em sua voz que me faz estremecer.

“Isso não significa nada. A mãe do Spencer é impossível de entrar em contato nos melhores dias, e seu pai...” Ranger se detém e encolhe os ombros. Não sei muito sobre o pai do Spencer, exceto que ele é dono de uma empresa farmacêutica. Merda, eu não sei muito sobre o próprio Spencer, muito menos sua família. “E todos sabemos que Jack é uma total perda de tempo.”

Jack, hein? Acho que estão falando do irmão mais velho do Spencer, o famoso traficante de drogas da Adamson Academy. Soa como um bom cara.

“Pedi para minha mãe investigar”, Church começa com um suspiro, “mas ela está em algum tipo de briga com Sheena e não consigo falar com ela. Ela admitiu que há algumas fofocas sobre o suicídio, mas ela não pegou um nome. Os pais querem que a identidade de seu filho seja retida, para que possam ficar de luto.”

Olho entre Church e Ranger. Tenho certeza de que Sheena é a mãe do Spencer, mas o que eu sei? É o quão pouco eu realmente conhecia… conheço o cara.

“Poucas pessoas gostariam que o nome da criança supostamente suicida fosse arrastada pela lama.” A voz de Ranger é baixa e um pouco grossa, como cascalho rolando ladeira abaixo. Ele é compreensivelmente sensível sobre a coisa toda. Seu cabelo escuro não é tão brilhante como de costume, espetado em ângulos estranhos, como se ele não tivesse tomado banho em dias. Eu não posso culpá-lo. Eu também não tomei. Tenho certeza de que cheiro a asa, mas não me importo. Não importa.

“Mm.” Apenas um som de Church, e então ele se levanta para encher o copo de água da jarra na minha mesa. Papai trouxe aqui para nós, e então ele tentou deixar a porta

aberta, o que me irritou. Como se eu estivesse fazendo algo sexual depois que meu amigo morresse. Idiota. Além disso, notas para os pais: deixar a porta aberta na verdade não impede os adolescentes de fazer sexo. Nós fazemos sexo.

Supere. Bem, a maioria de nós... Ainda tenho que ultrapassar esse limite, mas não é porque papai está respirando no meu pescoço. Eu tomei essa decisão por mim mesma.

“Eu não consigo acreditar que amanhã é domingo,” murmuro, odiando que as férias estejam chegando a um fim tão abrupto. As férias de primavera devem ser divertidas.

Deveria ser gasto surfando e deitada no sol quente, bebendo, fumando e dançando, saindo, indo a shows na praia. Como eu acabei aqui, gastando-o em uma academia velha e triste enquanto chovia lá fora, e eu chorava todas as noites?

Quase sinto falta do meu relacionamento superficial com Cody. Se ele tivesse morrido, tenho certeza de que teria chorado por um dia, mas Monica teria ligado, e estaríamos nas ondas novamente. Parece insensível, mas... é verdade.

Acho que nunca me importei com Cody do jeito que me importo com Spencer. Me importava com Spencer?

Não.

Não, “importo” está certo. O tempo presente ainda está certo.

Até eu estar no funeral de Spencer, colocando flores em seu túmulo, vou usar o tempo presente.

“Vocês tiveram a chance de verificar o buraco no teto de Eugene?” Eu pergunto, e Ranger balança a cabeça uma vez.

“Havia policiais por todo o dormitório. Só podíamos entrar na cozinha e ir direto para os nossos quartos ou o banheiro. Eles pareciam estar limpando antes de sairmos, então talvez hoje à noite possamos dar uma olhada. Ainda estou tendo problemas para entender porque os idiotas que atacaram você se deram ao trabalho de selar aquele buraco.

Quero dizer, é apenas estranho pra caralho.” Ele suspira e se levanta, esticando os braços sobre a cabeça. “Minha cabeça está me matando, e eu juro, essa maconha está me deixando paranoico. Vou voltar para o meu quarto para tirar uma soneca. Me acorde quando esse pesadelo acabar.”

Ele sai pela porta e Church se levanta para segui-lo sem dizer uma palavra. Quase perdendo um melhor amigo... e possivelmente perdendo outro, o fodeu mesmo.

“Ele nunca vai superar isso,” Micah diz, e Tobias zomba.

Ele não gosta que seu irmão gêmeo fale sobre Spencer como se já tivesse terminado.

“Se o colega de quarto de Spencer se mudou para o exterior, por que ele estava compartilhando com Ranger?” Eu pergunto, o aspecto chato e mundano dessa pergunta me acalma, como se tudo fosse normal, como se as coisas fossem boas novamente.

“Church e Ranger deveriam ser colegas de quarto, mas Church gosta do seu espaço. Ele e Spencer trocaram de quarto, mas não é oficial. Eles serão repreendidos se forem pegos.” Tobias faz uma pausa.

“Bem, eles teriam sido repreendidos, se Spencer não estivesse-”

“Não. Não ouse.” Tobias se vira e olha para o irmão através da largura do meu corpo. “Se você fizer, eu juro por Deus...”

“Você vai o que? Me dar outro nariz sangrando? Eu não tenho medo de você.”

“Talvez você devesse ter”, Tobias retruca, mas então me sento de repente, ficando entre eles. Eu não aguento mais brigar.

“Por favor”, eu sussurro, meus olhos cheios de lágrimas.

Minhas mãos começam a tremer no meu colo, e Tobias faz uma careta, inclinando-se para colocar a testa no meu ombro. Uma pequena risada me escapa. Bem, ok, meio soluço e meio risada. “Estou fedendo? Você pode ser honesto.”

“Talvez só um pouco”, Tobias murmura, e eu posso senti-lo sorrindo contra a minha pele. “Mas está tudo bem.

Eu não me importo. Eu gosto das minhas meninas com um pouco de odor.”

“Nojento”, murmuro, empurrando-o para longe de mim.

Micah se levanta de repente, como se estivesse chateado, e Tobias e eu paramos para olhar para ele.

“Como vocês podem rir e falar assim quando sabem que ele se foi? Eu não... eu não entendo...” Ele se senta pesadamente no banco em frente à minha janela e tira o baseado do velho recipiente de latão enferrujado de Altoids.

Ele fuma um pouco e depois encosta a cabeça no batente da janela.

“Porque ainda temos esperança. As pessoas vivem das migalhas das coisas, você sabe.” Tobias se senta e se recosta

na cabeceira da cama, imitando a pose de seu irmão gêmeo.

“E se ele se foi, você sabe que temos que continuar, certo?

Nós não apenas desistimos da vida. Nós só temos uma, mano. Temos que viver, independentemente.” Tobias lambe os lábios e desvia o olhar, em direção à porta do armário. “Eu não diria nada por respeito a Spencer, mas eu meio que tenho uma queda por Charlotte. Quando ele voltar, ele pode ter que lutar comigo por seus sentimentos.”

“Sério?” Eu pergunto, forçando um sorriso através das lágrimas. “Tenho a sensação de que ele brigaria bem.”

“Sim, mas você sabe que eu venho treinando há anos para lutar no ringue. Eu poderia totalmente chutar sua bunda. Quero dizer, ele é scrappy1, mas...”

Micah se levanta de novo, jogando o restante dos baseados pela janela na chuva antes de ir embora. Tobias suspira e olha para mim, olhos verdes meio fechados pela fadiga.

“Vá com ele. Não quero que ele fique sozinho,” sussurro, e Tobias assente. Ele hesita por um segundo antes de se inclinar para frente e capturar meus lábios com os dele. O beijo é agridoce como o inferno, mas tingido com esse calor desesperado e dolorido, tanto que acabo me agarrando à camisa dele sem nem perceber que me mexi.

“Eu também não quero te deixar sozinha,” ele sussurra, se afastando um pouco e me olhando no rosto.

Definitivamente, há uma centelha com os gêmeos também.

Não tenho certeza de como processá-lo, especialmente diante da tragédia. Meus sentimentos por Spencer estão nublando Scrappy: pequeno e inofensivo, mas suspreendentemente capaz de brigar com qualquer outra pessoa.

1

meu julgamento agora, como se eu não pudesse pensar em Tobias ou Micah quando estou tão preocupada com ele.

“Vamos rever... isso”, eu sussurro, apontando para frente e para trás entre nós, “depois que soubermos”. “É justo”, Tobias sussurra, e então ele me beija novamente, deixando o gosto doce de uma paixão do ensino médio junto com a tristeza amarga de um amigo quebrado nos meus lábios. É muito. Fico calma até ele sair, depois corro para o banheiro e ligo a água até ferver. Dói como o inferno, mas eu entro e deixo lavar sobre mim enquanto fecho o ralo e deixo o chuveiro encher a banheira para mim.

Eu fico no banho até minha pele ficar enrugada, mas isso não facilita as coisas.

Luto é uma merda. É como um pequeno demônio que persegue todos os seus movimentos, não importa o quão rápido você corra, o quão bem você se esconda, o quanto lute contra isso. Está lá, pronto para aparecer a qualquer momento.

Envolvendo meus braços em volta dos joelhos, encosto a testa nas pernas e fecho os olhos, deixando a água escorrer até meu corpo parecer pesado demais para aguentar.

Quando volto para o meu quarto, fico olhando a tela do meu notebook por um longo, longo tempo, esperando, desejando e orando por aqueles pontinhos de Spencer para me dizer que ele está digitando. Meu coração dispara com o pensamento, mas não importa quanto tempo eu olhe, as coisas não mudam.

Minha esperança não o trará de volta à vida, certo?

Finalmente, fico desesperada e mando uma mensagem para Monica.

Mesmo que as coisas tenham corrido mal, sinto sua falta. É tudo o que eu digo. Porque é a verdade. Perder Spencer está me fazendo perceber quantas coisas na minha vida eu não dei valor. Depois de um momento, mando uma mensagem para minha mãe também, mas sei que ela não será capaz de responder por um tempo. Não são permitidos telefones na reabilitação. Pelo menos, não do tipo que ela vai, esses lugares luxuosos, como um spa, que meu pai paga, apesar de terem se divorciado há anos.

Finalmente o sono me leva, mas o Sandman2 deve estar seriamente relaxado quando acordo poucas horas depois com o som da chuva caindo lá fora, estrondo dos trovões de longe.

“Porra de tempo de merda do nordeste,” resmungo quando saio da cama, piscando através de grandes círculos brancos enquanto tento forçar meus olhos sonolentos a se concentrar no brilho do meu notebook.

Nenhuma mensagem de Spencer. Ou de Monica. Ou da minha mãe.

Espero que você esteja dormindo. Aquela é do Tobias. Só isso. E de apenas alguns minutos atrás. Digito uma resposta rápida, vou ao banheiro e faço xixi enquanto espero por uma resposta à minha breve mensagem tempestade me acordou.

Eu também. Você quer vir aqui?

2

Sandman: mestre dos sonhos, bicho-papão.

Hesito por um momento e depois digito um sim rápido, vestindo uma capa de chuva pesada, botas e agarrando meu estúpido guarda-chuva emoji que Monica me deu. É o rosto encolhido, sabe, aquele com os dentes? De qualquer forma, ela diz que eu faço essa cara o tempo todo, então era apenas apropriado que eu tivesse um guarda-chuva igual.

Pessoalmente, eu odeio, mas foi um presente, então aceitei graciosamente. E, graciosamente, quero dizer que fiz exatamente essa cara.

“Ei”, eu sussurro quando abro a porta da frente e encontro Tobias, todo fofo, encharcado e molhado da caminhada subindo a colina. Ele está sozinho, o que eu não gosto. Só porque ele é um cara, não significa que ele esteja melhor vagando pelo campus sozinho. “Você não deveria ter vindo aqui sozinho.”

“Eu não vim sozinho.” Ele assente, e eu olho para uma figura à distância. É Micah, com um guarda-chuva decorado com cerejas. Ele está de pé perto do banco na curva da estrada, deixando o irmão ensopado pela tempestade.

Que bom. Gêmeos brigando.

Saio, fechando a porta suavemente atrás de mim e seguro meu guarda-chuva sobre a cabeça de Tobias. É difícil não encará-lo, com os cabelos vermelho-alaranjados sangrando no rosto, os longos cílios cobertos de água da chuva. Ficamos de mãos dadas e começamos a seguir o caminho, Micah se movendo à nossa frente. Eu não o culpo.

Todo mundo sofre à sua maneira.

Um frio arrepiante passa por mim quando passamos pela porta dos fundos para os dormitórios. Uma lanterna varre o corredor e Micah nos empurra de volta para uma

alcova, parando quando Nathan, o assustador vigia noturno, lança sua luz em direção à porta aberta e xinga.

Ele corre na nossa direção, as chaves tilintam, as botas arranhando o chão.

“Maldição”, Micah amaldiçoa, procurando no bolso uma chave. Ele abre o armário atrás de nós e entramos com nossos guarda-chuvas molhados. Espero que Nathan não note a poça no chão. Provavelmente ele não vai, porque, sejamos honestos, ele é um segurança muito ruim.

Há xingamentos sobre crianças estúpidas e o som da porta se abrindo mais. Micah espreita para ver o que está acontecendo.

“Ele está fumando um cigarro do lado de fora da porta.”

“Então vamos relaxar aqui até ele sair”, Tobias sussurra de volta, e a porta se fecha. É um espaço muito apertado para ficar preso com dois caras altos. Os gêmeos são altos como o inferno e cheiram bem, como água da chuva fresca misturada com cerejas azedas e pinheiros. Meu batimento cardíaco ganha velocidade, mas é apenas o meu corpo reagindo à proximidade deles. Estou muito quebrada e triste por dentro para realmente ficar excitada ou realmente apreciar o momento. Uma parte inconsciente perversa de mim arquiva esses sentimentos para mais tarde. Nota para si mesma: considere ser a parte suculenta do meio de um sanduíche duplo, com duas fatias de homem gostosos como pão.

Eww. Isso foi uma espécie de metáfora grosseira, hein?

“Vocês não vão pity-fuck3 hoje de noite, né?” Micah sussurra, e minha cabeça se levanta tão rapidamente que eu bato em seu queixo e ele amaldiçoa apenas em silêncio o suficiente para que eu espere que o idiota do Nathan não escute.

“Esse é mais o seu estilo, não é? Pity-fuck?” Tobias fala em um sussurro rouco.

“Sim, bem, eu ia dizer, se vocês dois não vão, talvez Charlotte e eu devêssemos.”

“Você está assumindo que eu quero”, eu rosno de volta, atingindo-o no peito com a palma da mão. “Eu não estou interessada.”

“Você dorme com aquele idiota do Cody, mas não comigo?” Micah pergunta, soando machucado. Agora que penso nisso, ele tem a personalidade de alguém que gostaria de foder para acabar com sua dor... Ainda bem que não existem outras garotas aqui. Esse pensamento me atinge no rosto como um elástico, e acabo franzindo a testa tão profundamente que parece que a expressão está gravada no meu rosto.

“Eu nunca dormi com Cody.”

“Você namorou com ele por dois anos e nunca dormiu com ele?” Micah engasga, como se ele estivesse além de surpreso.

Pity-Fuck: é quando uma pessoa escolhe transar com outra pessoa apenas para fazer com que a outra pessoa sinta-se melhor. É como se ela estivesse dando uma foda para esquecer a situação.

3

“Mano, nós já sabíamos disso,” Tobias fala. “Agora cale a boca antes de sermos pegos.”

“Se você não estava dormindo com Cody o tempo todo, com quem estava dormindo?” Micah pergunta, e eu reviro os olhos. Está escuro, então ele não pode me ver, mas pelo menos isso me faz sentir melhor. E então ele entende algo, que me faz contorcer e desejar poder sair desse armário e correr como o inferno. Mesmo que Nathan não me assuste, eu não quero que ele ligue para meu pai e o acorde. Por não ter medo de Nathan, tenho dez vezes mais medo de meu pai.

Ele vai me mandar para aquele lugar Everly All-Girls Academy. Ou pior. Talvez ele me mande para um internato militar no deserto, em um pesadelo de cidade como Lancaster ou algo assim.

Eu tremo.

“Você pode olhar e ver se ele ainda está lá fora?” Eu resmungo, tentando distrair o idiota maior dos dois gêmeos McCarthy. Como alguém poderia confundir Tobias com Micah está além de mim. Tobias tem uma natureza muito mais generosa do que seu irmão idiota.

“Ela é virgem,” eles dizem em uníssono, olhando um para o outro por cima da minha cabeça, e juro por Deus que meu corpo inteiro esquenta mais cinco graus com um tipo de raiva auto-justificada.

Eu retiro. Tobias nem sabe o significado da palavra generosidade. Ele é apenas um... bem, ele é um porco.

“Cara de preservativo”, eu rosno, e os dois meninos sorriem tanto que eu posso realmente ver o branco de seus dentes na escuridão. Finalmente, há o som da pesada porta externa se fechando, seguida pelo barulho dos pés. Isso é

algo que me incomoda seriamente em Nathan: ele arrasta os pés. Ele é tão preguiçoso que nem se importa em levanta-los.

Me irrita por algum motivo.

“Eu posso ser uma cara de preservativo”, diz Micah, enquanto abre a porta e depois se encosta nela para segurála ali. O sorriso em seu rosto é muito mais cruel do que eu já vi, como se sua dor o tivesse despojado de todas as suas partes boas e deixado apenas as coisas ruins para trás. “Mas você é virgem, um pequeno floco de neve branco e puro. Não é de admirar que Spencer estivesse tão interessado; ele pode cheirar esse tipo de coisa, você sabe.”

“Micah, isso é o suficiente”, Tobias rosna, entrando entre eu e seu irmão. “Eu sei que você está sofrendo; todos nós estamos. Mas não desconte em Charlotte. Você sabe muito bem que Spencer não era um cão de caça de hímen, então não menospreze ele assim.”

Micah franze a testa e se afasta, lambendo o lábio inferior suavemente, como se estivesse tentando recuperar uma parte crucial de si mesmo que não consegue segurar.

“Eu sei. Eu sinto muito.” Micah faz uma pausa e empurra o cabelo para trás, pegando um balde cheio de panos velhos de dentro do armário e usando-o para manter a porta dos fundos aberta novamente. “Apenas no caso de ele voltar.”

Micah se vira e segue pelo corredor, deixando Tobias e eu em pé no escuro.

“Ele não está tão sem esperança quanto finge estar”, diz Tobias, mas eu já sei disso.

“Vocês vão me provocar sem piedade por ser virgem?”

“Provavelmente.”

“Punheta de porra”, eu resmungo, e Tobias ri. É um tipo reservado de som, mas agradeço o esforço.

“Isso é... um insulto muito bom, na verdade”, ele diz enquanto subimos as escadas. Ele me leva para o quarto que divide com seu irmão, e eu acho minhas mãos suadas de repente quando entro. É a mesma configuração que vi no quarto de Ranger: duas camas, uma lareira elétrica e cômodas na parede no final do pequeno corredor de entrada.

Micah já está enrolado em sua cama, então me sento na de Tobias e finjo não ficar olhando lascivamente enquanto ele puxa sua camisa encharcada sobre a cabeça, revelando um corpo longo e magro, esculpido nos lugares certos. Minha boca está com água e eu enrolo minhas mãos na minha jaqueta para mantê-las firmes.

Seus mamilos estão duros, provavelmente da água fria da chuva e tudo mais, mas não posso deixar de me concentrar neles e me perguntar como se sentiriam sob minhas mãos. Cody tinha os mamilos mais feios, eu juro por Deus, como se fossem longos e esburacados e tivessem cabelos pretos encaracolados estranhos crescendo neles.

Tobias são... legais. Como, que bom.

“Você está me olhando?” Tobias pergunta, fingindo choque enquanto coloca os dedos no peito liso. “Desvie os olhos, sua pervertida.”

“Ao checá-lo, você está me checando também. Temos o mesmo DNA, você sabe. Mesmos mamilos, porque claramente você gosta desses, mesmos pés, mesmas mãos... mesmo pau.”

“Puxa, obrigada por fornecer informações que eu nunca pedi”, eu resmungo, tirando minha jaqueta e jogando-a de lado em uma pilha molhada no chão.

“Você foi criada em um celeiro?” Tobias pergunta, pegando-a e pendurando em um gancho perto da porta. Ele acende a lareira e então, para meu desgosto, não se incomoda em me pedir para virar as costas ou fechar os olhos antes que ele tire a calça de moletom e roupas íntimas molhadas, mostrando todos os tipos de coisas que eu não estava pronta para ver.

O pau de Tobias está meio duro e a caminho, er, para cima.

“Oh meu Deus, seu saquinho de chá, guarde-o!” Jogo um de seus travesseiros naquela direção, mas mantenho meus olhos focados nas chamas dançantes da lareira. Estou tendo uma sensação louca de déjà vu aqui, pensando em Spencer e Ranger e naquela noite no quarto deles.

Isso torna o clima sombrio, bem rápido.

Tobias coloca uma calça de moletom limpa e senta-se ao meu lado, o colchão curvando-se sob seu peso. Amanhã é domingo, o último dia antes da escola começar de novo.

Parece que estamos em uma contagem regressiva, como se Spencer não aparecesse antes, então ele realmente se foi. Ele está realmente morto.

“Vocês tem algum videogame aqui?” Eu pergunto, sentindo meus olhos começarem a lacrimejar novamente.

Tobias coloca o braço em volta da minha cintura e me puxa para o colo dele, me apertando perto. O calor do seu peito nu penetra em mim, afastando um pouco do frio. É um tipo diferente de frio, porém, como uma névoa gelada que eu sei

que voltará assim que ele me deixar ir. Não é o frio de uma noite de tempestade; é o sentimento gelado de uma melancolia inquebrável.

“Temos videogames?” Tobias pergunta quando Micah finalmente desiste de tentar ser um idiota distante e se senta, puxando seus fones de ouvido sem fio e colocando-os em um estojo na mesa de cabeceira. Ele nos observa com olhos verdes semicerrados.

“O que você acha? Claro que nós temos.”

“Vamos jogar um jogo de corrida ou algo assim. Eu preciso de uma distração irracional.” Micah sai da cama e coloca algo na tela plana na parede acima da cômoda. Cada garoto tem sua própria televisão. Tão mimados.

Tobias volta a inclinar-se contra a cabeceira da cama, ainda me segurando, enquanto eu jogo contra o irmão dele.

Depois de algumas rodadas, percebo que há lágrimas no meu rosto, mas finjo que elas não estão lá. Em vez disso, tento aproveitar meu tempo com os gêmeos, limpando a umidade das minhas bochechas até rir e depois gritar com Micah com raiva do jogo.

“Você trapaceou nessa última pista!” Eu grito, jogando o controle na direção dele. Ele se abaixa e sorri, deixando-o cair inofensivamente entre seus travesseiros.

“Nós sempre trapaceamos”, dizem os gêmeos em uníssono.

“Seus... prepúcios de papel higiênico estúpidos”, eu resmungo, e os dois uivam de tanto rir. É quando a porta se abre e bate contra a parede.

Está escuro lá fora e brilhante aqui, dificultando ver quem está lá.

A questão é: o assassino está esperando lá... ou Spencer Hargrove voltou dos mortos?

O suspense está me matando, e meu coração está batendo tão rápido que me sinto tonta; não consigo me mexer por favor, que seja o Spencer, eu penso, colocando cada grama de energia dentro de mim no universo.

Infelizmente, essa cadela nunca me escuta.

“Sério, uma porta destrancada?” Ranger rosna quando ele entra com Church atrás dele, os dois encharcados e irritados. “Vocês três têm um desejo de morte?”

Há essa onda de decepção e tristeza em mim, mas eu deixo de lado. Pelo menos não é nenhum dos meus inimigos, certo? Mas também... Spencer. Coitado do Spencer.

“Ranger e eu andamos até a casa do diretor e até escalamos a treliça, apenas para descobrir que Charlotte estava desaparecida.” Church cruza os braços sobre o peito, seu olhar frio e profissional viajando de Micah para mim, ainda sentada no colo do Tobias. Ele pisca em rápida sucessão, um pequeno pingo de surpresa em um rosto pedregoso. Mesmo sabendo que não tenho nada para me sentir culpada, deslizo do colo de Tobias de qualquer maneira.

“Você escalou minha treliça?” Eu pergunto, momentaneamente satisfeita. Eu nunca tive um cara escalando minha treliça antes, piadas de virgens de lado.

“Mas espere, por que vocês estavam na minha casa, afinal?”

“Para lhe dar isso”, diz Ranger, entrando na sala com Church logo atrás. Ele passa uma caixa com um iPhone novinho em folha antes de lançar aquele olhar intimidador para os gêmeos. “É uma porra de telefone, como vocês dois têm. Verifique suas malditas mensagens.”

“Nós...” Micah faz uma pausa, empurrando o controle para o final da cama. “Sim, nós erramos. Desculpe.” Ele coloca o rosto brevemente em suas mãos, e eu tenho que desviar o olhar. Nossa pequena bolha de felicidade acabou de furar, e a agonia em seu rosto é quase demais para eu suportar.

“Você comprou um telefone para mim?” Eu pergunto quando Church se senta no final da cama de Micah, me observando atentamente.

“Não tínhamos certeza de quanto tempo levaria até o diretor comprar um novo para você”.

“Como em, talvez ele não pudesse pagar?” Eu digo enquanto ligo o telefone. Não estou realmente tão familiarizada com as finanças do meu pai, mas, de qualquer forma, sou grata. Ele gasta um braço e uma perna para a reabilitação de mamãe, então quem sabe? Talvez as cordas da bolsa estejam realmente apertadas agora? “Obrigada,” acrescento, antes que os rapazes do Conselho Estudantil possam dizer mais alguma coisa. Seguro o telefone contra o peito por um momento, fechando os olhos com força.

“Desculpa ter te assustado,” Tobias diz, e Church assente, como se esse fosse o fim da discussão. “Nós apenas... nenhum de nós conseguiu dormir.” Ele olha para o edredom e pega um fio solto enquanto Ranger encosta o ombro na parede, suspirando profundamente.

“Também. Estou tão cansado que sinto que poderia cair, mas...” Ele interrompe porque não há razão para expressar o que estamos sentindo, esse pavor assustador de que segunda-feira trará notícias e dores que nunca podemos lavar. “Eu estava pensando em investigar o sótão e o quarto de Mark, ver se não conseguimos encontrar sinais desse buraco.”

“Além disso”, Church começa, fechando os olhos brevemente. “Alguém quebrou todas as lâmpadas no corredor. Está escuro como o pecado lá fora.” Ele os abre de volta e olha para mim. “Elas não estavam assim quando saímos.”

“Isso é tão assustador pra caralho”, Micah rosna, esfregando o rosto novamente. “Alguém matou... alguém, e é como se fossemos as únicas pessoas no mundo que sabem ou se importam.”

“Quem é responsável por essa bagunça claramente tem alguém na polícia,” Church diz, como se estivesse pensando nisso há algum tempo. “O que me incomoda é que o conselho da escola também não parece tão preocupado.”

“O que significaria isso, exatamente?” Eu pergunto, e a maneira como o Church olha para mim me dá calafrios.

“Que eles também participam.” Ele faz uma pausa e descruza as pernas. “Pelo menos, alguns deles estão.”

“Por que o conselho da escola quer Charlotte e... quem estava lá na floresta morto?” Ranger pergunta, como se ele também estivesse pensando nisso há dias. “Não faz nenhum sentido. Além disso,” ele me dá um olhar de desculpas, como se já estivesse arrependido do que está prestes a dizer, “se eles a quisessem morta, qualquer um deles teria dinheiro suficiente para, você sabe, contratar alguém.”

“Você quer dizer, contratar um assassino?” Eu engasgo, porque realmente, é essa realidade em que estamos vivendo?

Um assassino?! Para mim, Charlotte Farren Carson? O que eu fiz para justificar ser colocada em uma lista de alvo? “Isso é insano.”

“Insano, mas é verdade,” Church diz, levantando-se e passando as mãos na frente do pijama listrado azul e branco, limpando a poeira imaginária. “Vou falar com minha mãe sobre isso.”

“Sua mãe...” Ranger começa e suspira. “Conversar com sua mãe tem sérias consequências, Church. Você sabe disso.”

“Estou ciente”, responde Church friamente, endurecendo a expressão enquanto olha para Ranger. Ele se levanta então, e todo mundo segue. Esse tipo de carisma é assustador como o inferno. E, no entanto, vou para o corredor e subo um lance de escada com o resto dos caras, observando os gêmeos puxarem a porta do sótão e subirem os degraus.

“Se cuidem!” Eu chamo, subindo na ponta dos pés e mordendo o lábio. Eu mal posso lidar com o que aconteceu até agora. Imagine se um dos gêmeos desaparecesse naquele sótão assustador e nunca saísse?

“Cara”, diz Tobias, agachando-se e olhando para nós através da porta, o telefone na mão, a lanterna acesa para iluminar a escuridão. “Alguém claramente consertou essa merda.”

“Que porra é essa?” Ranger grunhe, passando os dedos pelos cabelos e suspirando. Ele troca um olhar com Church, e o líder destemido assente. Sem pular, Ranger desce as escadas e caminha direto para o quarto de Mark Grandam, batendo com o punho na porta.

Surpreendentemente, ele se abre e lá está ele, um sonolento e exausto Mark Grandam, também conhecido como Cara do OB. Ele olha estupidamente para nós, uma mão enrolada na beirada da porta, uma carranca estampada no rosto quase bonito. Tipo, talvez ele fosse gostoso se não tivesse a personalidade de uma punheta de porra.

“O que você quer, Woodruff?” Ele diz, e então Ranger está empurrando a porta – com força. Forte o suficiente para bater em Mark e mandá-lo tropeçando de volta. “Saia do meu quarto, seu maldito psicopata.”

O drama é demais para eu resistir, então desço as escadas com Church logo atrás de mim, Tobias e Micah atrás dele.

“Negócio oficial do Conselho Estudantil”, declara Church quando os gêmeos entram e agarram Mark pelos braços, puxando-o de volta e empurrando-o em sua cama.

Church acende a luz e examina a situação com os braços cruzados sobre o peito.

O companheiro de quarto de Mark, um atleta irreconhecível, geme e cobre a cabeça com o travesseiro,

ignorando o que quer que aconteça. Na Adamson Academy, você não brinca com o Conselho Estudantil.

“O que diabos é isso?” Mark rosna quando Ranger pega a cadeira da mesa do colega de quarto e fica em pé, puxando um canivete de sua calça de pijama para cutucar o teto. “E o que o amante de obs está fazendo aqui? Ele não faz parte do Conselho Estudantil, a menos que você tenha demitido aquele bicha do Ross.” Mark faz uma careta para mim, e eu mostro o dedo do meio, empurrando meus óculos pelo nariz.

Eu quase esqueci que deveria guardar meu segredo.

Ainda bem que provavelmente pareço uma bagunça com o capuz largo da Adamson que eu estava escondendo debaixo da jaqueta, minhas calças de moletom manchadas de tinta desde então. Ajudei tia Elisa a deixar sua sala roxa. Tenho certeza que sou um cara agora, um cara feio, talvez, mas um cara.

“Chame Ross de bicha de novo, e eu serei forçado a soltar os gêmeos,” Church diz, sorrindo com um sorriso cruel que me garante que ele não está brincando, nem um pouquinho. “Agora cale a boca e fique quieto. Vai acabar antes que você perceba.”

“Isso é ridículo,” Mark resmunga, arrancando os braços das garras dos gêmeos e fazendo uma careta. “Quando Eugene voltar de Cancun amanhã, ele vai acabar com você.”

Meus ouvidos se erguem, e sinto esse frio horrível passar por mim.

“Você esteve em contato com Eugene?” Eu pergunto, sentindo-me começar a tremer com uma onda de adrenalina.

Mark apenas revira os olhos para mim, claramente não pretendendo responder à minha pergunta. Micah o agarra pela camisa e o puxa para frente, para que eles fiquem cara a cara.

“Só é preciso um simples sim ou não, idiota”, ele late, e eu posso ver os músculos em seus braços tensos. Micah McCarthy não tem medo de começar uma briga, especialmente se ele sente que está de alguma forma ajudando um amigo fazendo isso. Esses garotos do Conselho Estudantil são mais cruéis do que eu pensava.

“Porra, cara, pare. Não, eu não conversei com Eugene.

Nós não somos meninas. Não precisamos fofocar por mensagem o dia todo.” Um suspiro de alívio me escapa, e decido, no interesse de acabar logo com isso, que não vou mencionar sua pequena brincadeira misógina.

Mark empurra Micah para trás com tanta força que o atleta idiota bate a cabeça contra a parede e solta uma série de maldições coloridas.

Church, enquanto isso, apenas observa tudo se desenrolar da parede perto da porta, enquanto Ranger pega o telefone e tira muitas fotos.

“Nós terminamos aqui,” Church declara, e os gêmeos se afastam de Mark. Saímos da sala em grupo e eu me encolho quando a porta se fecha com tanta força atrás de nós que pequenos pedaços de gesso caem do teto no corredor. O salão muito, muito escuro. As luzes da sala comunal do andar de baixo estão acesas, mas está escuro como o tom aqui em cima.

Olho de volta para o meu quarto no último andar e tremo.

Fico feliz por não estar lá sozinha, mesmo que morar com papai seja uma verdadeira forma de inferno. A única vantagem recentemente é que ele não desconecta o Wi-fi à noite. Suponho que seja uma forma de compaixão, vinda dele.

“Havia uma emenda óbvia lá,” Ranger murmura enquanto nos leva de volta ao seu quarto. Dele e Spencer.

Bem, tecnicamente, acho que é o quarto do Church, mas...

Assim que entramos e vejo a cama de Spencer, ainda desarrumada desde o último dia em que ele esteve aqui, meus olhos se enchem de lágrimas. Percebo que estou atraída pelos lençóis cinza carvão e acabo rastejando embaixo deles enquanto ouço os meninos conversando.

Os gêmeos percebem e trocam um olhar, parando ao lado de Church enquanto Ranger se senta pesadamente na beira da cama.

“Havia um buraco ali, e alguém o consertou. Também fez um ótimo trabalho. É quase invisível.”

“Então, quem está atrás de mim é algum tipo de especialista em construção, então?” Eu pergunto, esfregando a ponta do meu nariz. Há uma enxaqueca chegando, eu posso sentir.

“Mark é culpado,” dizem os gêmeos em uníssono, olhando um para o outro antes de voltar para a sala. Eles apontam um para o outro. “Nós podemos sentir isso.”

“Por que você diz isso?” Church pergunta sem problemas, mas menos como ele discorda deles e mais como ele quer ouvir seus pensamentos independentes antes de se decidir.

“O buraco foi do sótão para o quarto dele. E então foi coberto com tanta habilidade. Porque se importar? A menos que você queira remover a ideia de qualquer conexão entre você e os ataques.” Tobias encolhe os ombros e Micah continua por ele.

“Eu acho que um dos idiotas usando capuz poderia ser Blaine” - estou assumindo que Blaine é o colega de quarto de Mark até que eu saiba o contrário – “mas vamos lá, Mark é um waffle total, completo com xarope de bordo.”

Eu levanto minhas sobrancelhas. Uau. Um insulto digno de Chuck em sua insanidade. Eu vou levar. Parece apropriado de qualquer maneira.

“Se ele é um dos meus atacantes, então há pelo menos mais dois,” acrescento, sentindo a exaustão cravar suas unhas em mim e aguentar uma vida preciosa. Eu quero Spencer de volta. Quero o Clube de Culinária e assar bolos e até... até o leve bullying, quero tudo de volta ao que era.

“Porque ouvi claramente um grito masculino quando atingi o primeiro cara com spray de pimenta, e um grunhido masculino quando bati no segundo com o pé de cabra.” Eu olho para os quatro rostos me encarando. “Na Everly, um dos meus atacantes era menina.”

“Vamos ficar de olho no Mark,” Church diz, fechando o rosto neste vazio escuro. Eu não gostaria de estar do lado ruim dele. Inferno, fiquei um pouco e não foi bonito. Mesmo assim, sua ira foi apenas por causa da minha atitude.

Imagine se ele pensasse que eu fosse machucar ou matar seu amigo? Eu não duvidaria que esse cara esfaquearia alguém.

“E talvez ele nos leve aos outros dois.”

“Ou para Spencer,” Ranger sugere, e a sala fica em silêncio. Estamos todos sentindo tanta falta dele naquele

momento. Quando levanto seus lençóis e fecho meus olhos, respirando aquele cheiro de menta e aroma de cedro, sei que não estou saindo deste local, não hoje à noite.

“Posso dormir aqui?” Eu pergunto.

Ranger nem leva um segundo para responder. “É claro que você pode,” ele sussurra, e então eu me enrolo e choro baixinho quando a luz é apagada, a lareira elétrica acesa e o som suave da porta se fechando pontuando os gêmeos e Church saindo da sala. “Vou tomar alguns comprimidos para dormir. Você quer algum?” Eu balancei minha cabeça; palavras são muito difíceis agora.

Lá fora, a tempestade se agita ainda mais.

Eu tento o meu melhor para não pensar nisso como um presságio.

Não funciona.

Apesar do meu nível de fadiga, não parece que vou adormecer por muito, muito tempo. Em vez disso, fico deitada ali com o som da tempestade e o sussurro sombrio dos meus pensamentos como companhia.

Ranger adormece primeiro, o som suave de sua respiração um som reconfortante junto com o crepitar da lareira e a chuva forte do lado de fora da janela.

Eu fico deitada na cama de Spencer, bebendo seu perfume e segurando seu travesseiro perto do meu rosto, desejando que fosse ele que eu estivesse segurando. Ou seja, se ele me deixasse. Se ele não tivesse desaparecido, como as coisas acabariam? Ele teria sido capaz de me perdoar por mentir? Certamente ele perdoaria o resto do Conselho Estudantil. Quero dizer, eu não sei muito sobre a história deles, mas parece que eles são amigos há um tempo.

Finalmente, eu adormeço e deixo meus sonhos me levarem para uma escola que não é essa escola, mas você sabe, ainda é do tipo louco de sonho. Possui grandes colunas e murais brancos que não se parecem com as paredes de pedra e vigas de madeira da Adamson. Spencer está lá, e os gêmeos, todos eles jogando aquele jogo estúpido de corrida no meu quarto. Church e Ranger aparecem mais tarde com filhotes de golden retriever nos braços, e é aí que eu sei que desapareci completamente em la-la-land.

Então um dos filhotes dos sonhos acaba mijando em mim, e eu me vejo ensopada; começo a acordar, me sentindo estúpida por estar com tanta raiva de um cachorro dos sonhos.

Ao piscar até acordar, percebo que há alguém subindo na cama comigo, alguém que está molhado, assim você sabe, o sonho sobre o filhote mijando.

“Whoa”, a pessoa diz enquanto eu empurro a neblina do sono. “O que diabos você está fazendo na minha cama?”

Meus olhos se arregalam, e eu me sento, colocando as costas contra a parede enquanto olho em choque o garoto de cabelos prateados que está olhando de volta para mim.

Vou te dar uma dica: não é Eugene Mathers.

“Que porra é essa?” Eu sussurro, sentindo-me começar a tremer. Sinto que estou olhando para um fantasma aqui, o fantasma de Spencer Hargrove, que por acaso está sentado cautelosamente na beira da cama, olhando para mim como se não tivesse certeza do que pensar da minha presença. ele.

Francamente, eu também estou meio assustada com

“Por que você está na minha cama, Chuck? Ou devo dizer Charlotte?” Ele parece bravo comigo, mas cansado também. E ele está todo molhado da tempestade. Seus olhos turquesas brilham no brilho amarelo alaranjado da lareira.

“Você está vivo?” Eu sussurro de volta, tentando engolir o nó duro na minha garganta. “Por favor, me diga que não estou sonhando. Não aguentaria a decepção.”

“Vivo?” Spencer pergunta, olhando para mim como se eu tivesse perdido a cabeça. “Claro que estou vivo. Que tipo de pergunta idiota é...”

Não há como me parar. Eu dou um passo à frente e passo meus braços em volta dele, apertando-o o mais forte que posso, enterrando meu rosto na curva de seu pescoço.

Lágrimas rolam livremente pelo meu rosto, encharcando-o ainda mais. E caralho, ele cheira tão bem. Tão bom.

“O que está acontecendo?” Spencer pergunta, sua voz cansada e grogue. Ele endurece no começo, mas talvez tem algo sobre o jeito que eu estou segurando ele que solta um pouco dessa raiva. Lentamente, tentativamente, ele coloca os braços em volta da minha cintura e me abraça de volta. “O que está acontecendo? O que eu perdi?”

“Onde você estava?” Eu sussurro com uma voz rouca.

Ranger está fora, mergulhado em pílulas para dormir. Eu provavelmente deveria tentar acordá-lo. Church e os gêmeos também. Mas parece que não consigo largar esse garoto, por mais que eu tente. “Esta semana inteira foi um inferno.

Todos pensamos que você estava morto.”

“O que? Eu disse a vocês que estava respirando. Meu irmão me pegou e ficamos em sua casa em Nutmeg.”

“Alguém morreu na floresta, Spencer, um estudante de uniforme de academia com cabelos prateados. Todos nós pensamos que era você. Ele estava pendurado em uma árvore. Foi horrível, o pior.” Aperto-o um pouco mais, fechando os olhos contra a corrente de lágrimas frescas. Isso realmente está acontecendo? Ou isso também é um sonho?

Por favor, por favor, que seja real. O que Micah disse, sobre descobrir que Spencer estava morto novamente, faz muito

sentido agora. Eu sinto que se eu acordar e descobrir que isso não é real, eu vou ter um colapso nervoso.

“Espere o que?” Ele pergunta, tentando se afastar de mim. Eu o paro no meio do caminho com um beijo, que me surpreende até mesmo com sua ferocidade. Um minuto, estou desesperada para ouvir a voz dele, para falar sobre tudo isso, apenas para ter certeza de que é real. No próximo, estou pressionando minha boca na dele, minha língua forçando seu caminho entre seus lábios fechados.

Por uma fração de segundo, ele resiste, me empurrando para trás.

“Charlotte, do que diabos você está falando?”

Eu o cortei com outro beijo, essa esmagadora punição de bocas. Há dentes demais, mas não consigo evitar. Esse beijo precisa acontecer. Spencer geme e se inclina para mim, seu perfume doce e picante me dominando e animando todos os meus sentidos. Sinto como se estivesse ganhando vida em seus braços, com esse beijo, com o cheiro e o calor dele entrando em mim.

Charlotte, mais devagar, meu subconsciente sussurra, mas Spencer está me beijando de volta agora, sua língua assumindo o selvagem tango de nossos lábios. Ele me beija com essa necessidade mal suprimida, com esse calor abrasador que parece estar se acumulando para sempre.

Isso me atinge como um trem, e de repente me vejo de costas.

Minhas mãos deslizam pelas costas dele, empurrando o capuz e a camisa para cima, para que eu possa passar as palmas das mãos em sua pele úmida e quente. O corpo duro e quente de Spencer está entre minhas coxas, vestido de

moletom e botas sem cadarços. Ele mói sua pélvis contra a minha enquanto nos beijamos, e eu gemo contra sua boca.

Há tantas emoções no ar agora que eu sei que provavelmente deveria recuar e avaliar as coisas. Meu cérebro lógico parece estar indo em uma direção, enquanto meu lado emocional está puxando na direção oposta.

Quando ele enrosca os dedos no meu cabelo, eu realmente perco a cabeça, puxando seu capuz e camisa e quebrando nosso beijo apenas o tempo suficiente para jogar os itens de lado.

Spencer mantém esse ritmo ondulado contra o meu núcleo que me faz contorcer e enfiar as unhas nos músculos de suas costas. Ele mexe com algo na mesa de cabeceira e depois volta com uma camisinha.

Ele se levanta o suficiente para olhar para mim, cabelos cinza prateado caindo ao redor de seu rosto. Eu posso ver toda a deliciosa variação em seus olhos turquesas, aquelas manchas de verde e azul e verde-azulado, enquanto ele procura minha expressão. Essa química incandescente que estamos entretendo há meses é espessa e inebriante no ar entre nós, minha respiração saindo em afiada. É quase demais, todo esse sentimento dentro de mim; eu preciso de um escape.

“O que estamos fazendo?” Spencer sussurra, mas ele tem o preservativo na mão, então ele deve ter alguma ideia.

Olhando para ele, sinto as lágrimas novamente e envolvo meus braços em volta do pescoço dele, puxando-o para perto novamente.

O alívio se mistura com a luxúria, criando essa poção potente de emoção que domina todo o meu ser. Meus únicos

pensamentos são sobre chegar o mais perto possível dele, para me assegurar de que ele está realmente aqui.

Trabalhamos juntos em um frenesi para tirar minhas calças, deixando minha calcinha no lugar. A mão de Spencer libera seu pênis facilmente de sua calça de moletom, e há esse momento tenso em que ele está abrindo a embalagem do preservativo e lutando para colocá-lo.

Puxo minha calcinha para o lado, com o coração disparado, e percebo que não estou nervosa, como eu estava quando Cody e eu dávamos um amassos. Com ele, eu me senti hesitante, insegura, quase assustada. Não é assim com Spencer. Não há hesitação, não há medo.

Ele me olha bem no rosto e depois abre a boca para perguntar algo que eu corto com um beijo, enrolando meus dedos na parte de trás do pescoço, sentindo os cabelos finos fazendo cócegas na minha pele. Spencer se alinha com a minha abertura e, lentamente, se esforçando para entrar.

Um suspiro me escapa, sufocado pela pressão quente de seus lábios, enquanto meu corpo se ajusta à nova sensação. É um pouco apertado, um pouco desconfortável, mas é tão bom. Duplamente quando ele começa a se mover, movimentos lentos mas fortes de seus quadris nos empurrando para mais perto.

A mão direita de Spencer desliza por baixo da minha camisa e encontra meu peito nu. Eu não me incomodei com um sutiã hoje à noite; não parecia importar muito diante de sua possível morte.

“Puta merda, como você escondeu isso por tanto tempo?” Ele sussurra contra a minha boca, me fazendo

tremer. O som de sua voz é surreal, como um sonho tornado realidade. Eu nunca quis tanto algo em toda a minha vida.

“A wing and a prayer4?” Eu sussurro de volta, mas eu poderia me importar menos com a questão da garota secreta agora. Tudo que eu quero são os lábios dele nos meus. Com um aperto firme, mas gentil, pressiono seu pescoço e trago sua boca para a minha, saboreando a leve queima de menta, como se talvez tivesse escovado os dentes antes de vir aqui.

Spencer aperta meu peito com a mão, esfregando o polegar sobre a ponta endurecida do meu mamilo. É como se ele tivesse acendido um fogo dentro de mim, enviando essas cores brilhantes e bonitas disparando pelo meu corpo.

Um som escapa dos meus lábios, meio sussurro, meio gemido, enquanto envolvo minhas pernas em torno dele, segurando-o o mais perto que posso alcançá-lo. Estar juntos assim, me faz querer nunca mais nos separar. Eu te disse, Chuck, que você se apaixonaria por todos esses caras. Eu te avisei, não foi? Dia um. No primeiro dia eu te avisei. Meu subconsciente me chama, mas eu o empurro de lado, enrolada em paixonite e nova esperança.

Spencer Hargrove está vivo.

Não é sempre que a vida joga uma bola curva e permite que você acerte uma partida.

Estou me deleitando com isso.

“Spence”, eu sussurro, chamando-o por um apelido que não pertence a mim por direito. Mas... parece que sim.

Parece que ele pertence. Ele responde gemendo contra o meu A wing and a Prayer: significa fazer algo difícil ou perigoso enquanto confiando na ajuda divina ou sorte.

4

ouvido, esse som suave e doce de satisfação masculina.

Estamos fodendo, talvez, mas acho que também podemos... você sabe, estar fazendo outra coisa também.

“Chuck”, ele ronrona de volta para mim, beijando a lateral do meu pescoço e enrolando os dedos no meu cabelo.

Quando as pontas dos dedos tocam meu couro cabeludo, elas me fazem tremer. Meu corpo inteiro reage ao seu toque, segurando firme nele. Minhas pontas dos dedos percorrem o suor nas costas de Spencer quando essa pressão e calor se acumulam na minha barriga, me fazendo ficar tensa.

“Relaxe”, ele fala, pegando meus pulsos e segurando-os acima da minha cabeça.

Spencer morde meu lábio inferior e depois gira sua língua sobre ele, liberando-me para que ele possa se apoiar sobre mim, movendo seus quadris cada vez mais rápido, levando essa sensação intensa no meu estômago para os meus membros.

Meus lábios se abrem e minha cabeça se inclina para trás, mas ainda posso vê-lo na luz crepitante do fogo, movendo-se acima de mim, a chuva um ritmo interrupto do lado de fora da janela.

Eu não estou esperando ter um orgasmo - a maioria dos novatos não tem - mas me atinge de qualquer maneira, esse fogo feroz, essa corrida fervorosa que explode através de mim em uma onda brilhante. Desta vez, quando jogo meus braços em torno de Spencer, estou tremendo por um motivo diferente.

Sinto-me leve, sem peso, arejada.

Ele continua se movendo, adicionando esses pequenos tremores de prazer ao meu relaxamento de olhos estrelados.

Spencer vem também, ainda enterrado no fundo de mim, aconchegando-se no topo da minha cabeça enquanto seu corpo treme e fica tenso.

“Cristo, Chuck”, ele murmura, e depois rola de costas, ofegando e olhando para o teto. Não consigo me mexer.

Tenho certeza que minhas pernas se transformaram em geléia. Eu mal posso respirar. Isso, e me sinto vazia agora que Spencer se afastou de mim.

Minhas bochechas esquentam e me viro de lado, só para ter certeza de que ele está realmente aqui.

“Isso foi... inesperado”, ele sussurra, olhando para a forma adormecida de Ranger, enterrada em cobertores e roncando levemente.

“Inesperado”, começo, ainda lutando para encontrar as palavras certas para dizer. Spencer se levanta para jogar o preservativo na lata de lixo no final de sua cama antes de voltar e enrolar o braço debaixo da minha cintura.

“Inesperado, mas incrível, porra”, acrescenta, inclinando-se para me beijar. Não acaba apenas com isso, uma única pressão de lábios. Não, o prazer passa por mim e eu me curvo nele.

Percebo que, durante boa parte da minha vida, fui uma espécie de pirralha. Nunca foi tão óbvio como neste momento. Talvez eu esteja realmente aprendendo a me preocupar com alguém que não seja eu mesma?

“Embora eu ainda esteja chateado”, acrescenta Spencer, franzindo a testa um pouco quando ele se afasta de mim, seus olhos procurando meu rosto. Eu entendo que ele provavelmente faz isso muito, se relaciona com garotas

aleatórias. Ele não sabe que esta é a minha primeira vez, e tenho certeza que não vou contar a ele. Se você não disser expressamente aos gêmeos que não devem, eles o farão.

Foda-se, mesmo se você não expressamente dizer-lhes não, eles provavelmente vão contar de qualquer maneira. “Eu não posso acreditar que vocês mentiram para mim.”

Meus olhos lacrimejam, e os de Spencer se arregalam.

“Você está bem?” Ele pergunta, piscando rapidamente.

Ele se inclina para mais perto e pressiona um beijo na minha testa. “Não quero estragar este momento. Eu nem deveria ter mencionado; Eu sinto muito.”

“Não é isso”, eu engasgo, enrolando meus dedos em seu braço, apenas para ancorá-lo no lugar. “Todos nós pensamos que você estava morto, Spencer.”

“Estou tão confuso agora,” ele diz, sentando-se.

Também me sento e noto que seus olhos se desviaram. Um dos meus seios está para fora da minha camisa. Corando, eu o tapo e cruzo os braços sobre o peito. Estou tremendo, mas isso não é uma surpresa. Há tantas emoções girando dentro de mim, é praticamente uma tempestade. “Um cara se matou, você disse?”

“Um estudante com cabelos prateados, vestindo um uniforme de ginástica, foi pendurado em uma árvore na floresta.” Olho Spencer bem na cara. “Nesta semana, ninguém conseguiu encontrá-lo, e a polícia não divulgou o nome do aluno. Todos nós pensamos que era você.”

Ele apenas olha para mim, como se não tivesse ideia de como responder a isso. A culpa se arrasta em sua expressão e ele passa os dedos pelos cabelos.

“Joguei meu telefone em uma árvore quando estava irritado e o quebrei... e então achei que estava melhor sem ele. Às vezes, quando fico chateado, faço merdas estúpidas.”

Spencer levanta a cabeça para olhar para mim e sinto meu coração bater em resposta. Acabei de perder minha virgindade com esse cara, penso, e acabei lambendo meu lábio inferior. Ele percebe e dá um pequeno meio sorriso. Ele dura apenas um segundo antes de desaparecer, como se ele finalmente estivesse percebendo o quão sério isso é. “Você está bem?”

“Eu passei, tipo, uma semana inteira pensando que você estava morto,” eu sussurro de volta, e os lábios de Spencer franzem. Ele chega mais perto de mim e me puxa para seu colo, lembrando-me de Tobias. “Seus amigos também. Eu nunca vi Micah tão... fodido.”

“Vocês realmente pensaram que eu estava morto? Todo esse tempo?” Concordo com a cabeça, e Spencer amaldiçoa baixinho, me segurando perto. Ranger estava certo: eu deveria ter dito a ele antes. Do que eu tinha tanto medo?

Isto? Porque eu admito: é muito.

Spencer e eu temos uma conexão inegável, uma que, se eu for honesta comigo mesma, me assusta. É tão intenso, tão cru. Eu nunca me senti assim com alguém antes.

“Fui atacada no chuveiro naquela noite por duas pessoas com capuz. Eles foram para o sótão e passaram pelo um buraco no quarto do Mark Grandam. Então eles nos atraíram para os túneis embaixo da escola antes de nos prenderem.” Olho para cima e vejo Spencer olhando para mim, com as duas sobrancelhas escuras erguidas. Ele está todo suado, e eu também. Enrolar-me nos braços dele agora e adormecer, seria o paraíso.

Mas temos que acordar os outros garotos. Eles merecem saber que o amigo está vivo. “Ranger quase morreu. Duas vezes, na verdade. Ele quase se afogou. Eu tive que fazer RCP nele...”

“Com quem você está falando?” Ranger murmura, rolando e sentando. Ele coloca a cabeça na mão, dedos enfiados nos cabelos escuros antes de finalmente ver, olhos turvos e pesados com o sono. Quando ele vê em quem eu estou sentada, seus olhos se arregalam e ele sai da cama com um rugido. “Onde diabos você estava?!” Ele rosna, puxando Spencer pelo braço. Eu caio do colo dele e lembro que não estou realmente vestindo calças...

Ranger não percebe. Em vez disso, ele tem a mão em um dos braços nus do Spencer e está tremendo enquanto olha seu amigo com aqueles intensos olhos de safira.

“Eu... quebrei meu telefone e estava apenas tentando relaxar. Eu não tinha ideia do que estava acontecendo aqui.

Eu estava na casa do Jack ficando chapado...”

“Você ficou chapado a semana toda na casa de seu irmão enquanto nós morremos por você?! Você está louco?

Você sabe o que você nos fez passar?”

“Chuck estava apenas dizendo... Porra, me desculpe, eu não sabia. Eu não sabia.” Ranger solta as mãos dos braços de Spencer, deixando marcas vermelhas. E então ele o abraça, um daqueles abraços apertados que eu tanto gosto.

Um abraço de verdade. Nenhuma besteira masculina frágil está impedindo Ranger Woodruff de abraçar seu melhor amigo. Meu coração incha três tamanhos, como o Grinch ou qualquer coisa.

Então Ranger olha para cima e me vê sentada de calcinha. Minha calcinha muito, muito molhada. Eu me mexo desconfortavelmente, e suas sobrancelhas sobem. Ele se levanta e olha para Spencer, depois para mim, depois para Spencer novamente.

“Vocês... acabaram de foder?”

“Suas pílulas para dormir fazem você morrer para o mundo, cara,” Spencer diz, tentando e fracassando de rir.

Parece que ele está prestes a ficar doente. Ranger olha para mim de novo e me dá esse... eu não sei, olhar.

Porcaria.

Dou a Ranger um olhar de resposta que diz por favor, não diga nada, e ele se abaixa para pegar minhas calças no chão, jogando-as para mim.

“Eu vou buscar Church e os gêmeos. Fiquem aqui.”

Ranger abre a porta e caminha pelo corredor para acordar os outros caras. Eu não gosto dele saindo sozinho, mas são apenas algumas portas abaixo, então acho melhor eu colocar minhas malditas calças.

“Isso é loucura”, sussurra Spencer, voltando a olhar para mim novamente. “Eu ainda não posso acreditar que você é uma garota.” Ele estreita os olhos em mim. “Você sabe quanto pornô gay eu assisti em preparação para primeira vez? Eu estava pesquisando como chupar um pau.” Eu sorrio, mas há lágrimas novamente. Estou tão feliz que ele ainda está vivo. “Não há respostas engraçadas ou comentários espirituosos?”

“Eu... eu apenas ...” Pela primeira vez na minha vida, estou literalmente sem palavras.

Spencer faz uma pausa e depois vira os olhos para o lado, como se estivesse pensando muito sobre o que quer dizer a seguir. Quando ele olha para mim, eu apenas sei que será profundo.

Então, é claro, a porta se abre e os gêmeos entram correndo.

Eles batem Spencer na cama de Ranger, e não sei dizer se estão rindo ou chorando.

“Seu pedaço de merda”, eles choram em uníssono, esfregando as bochechas contra as dele. Ele está rindo e tentando empurrá-los, mas sem sucesso.

“Devemos chutar sua bunda por nos fazer pensar que você estava morto”, diz Micah, e Tobias faz uma careta.

“Nós devemos bater em você.”

“Aww, olhe, vocês realmente me amam,” Spencer diz, sentando-se e fazendo o possível para se desembaraçar dos longos membros dos gêmeos McCarthy. Eles olhavam para ele como coalas ruivos ou alguma coisa assim. Eu sorrio, mesmo que esteja chorando de novo. Isso cansa rápido. Eu deveria voltar para a minha maldita vida de Valley Girl, hein?

Ou... talvez essa seja uma boa mudança? Eu deveria ter mudado, eu acho.

Enquanto os gêmeos esfregam o amigo, Church entra devagar e silenciosamente, ainda franzindo a testa, e depois faz uma pausa no centro da sala com Ranger logo atrás dele.

Seus olhos olham brevemente para os meus, e neles posso ver: ele sabe.

Todos eles saberão.

Estou sentada em um quarto com um monte de caras, e todos saberão que eu perdi a virgindade para Spencer. Eu ficaria envergonhada se não estivesse sobrecarregada com tantos outros sentimentos.

Todo mundo fica quieto quando Church fica parado, vestindo aqueles pijamas de cetim azul e branco pálido que parecem se adequar à sua personalidade. A cor é fofa, mas a camisa é abotoada até o topo, um tipo muito sério de afirmação. Ele olha para o amigo com aqueles olhos âmbar marcantes.

“Church,” Spencer diz cuidadosamente, sentando-se enquanto os gêmeos se afastam para dar-lhe algum espaço.

Tobias encontra meus olhos e levanta as sobrancelhas. Em vez disso, olho para Church, recusando-me a reconhecer esse olhar interrogativo dele.

“Spencer,” Church responde, e então sua boca se abre em um daqueles enormes sorrisos exagerados. “Seu pedaço de merda.”

“Cara, eu não tinha...” Spencer começa quando a porta se abre uma segunda vez, quebrando o gesso. Ross está de pé, de pijama rosa, com ovelhas por toda parte. Sua boca está virada para baixo de uma maneira quase cômica, e lágrimas estão escorrendo de seus olhos geralmente estreitos e maus. “Uh, Ross, você está bem, cara?”

“Seu... seu idiota!” Ross grita, correndo para a sala e se jogando em Spencer. Ele está chorando também, e os gêmeos precisam literalmente arrancá-lo antes que ele sufoque Spencer com seu abraço violento. Assim que Ross se afasta um pouco, ele dá um tapa em Spencer no peito com as costas

de uma mão e coloca a outra no quadril. “Você é estúpido?

Você mora em uma caverna? Ou talvez você esteja morando nos anos 90, como se tivesse esquecido como enviar uma mensagem de texto ou verificar as redes sociais?”

“Eu...” Spencer começa e depois faz uma pausa, olhando ao redor da sala como se estivesse percebendo quantas pessoas realmente se importam com ele pela primeira vez. Quando começo a me acalmar, minha ansiedade e vergonha começam a subir. Quando ele olha para mim, tudo em que consigo pensar é na sensação do corpo dele entrando e saindo do meu, me trazendo a novas alturas de prazer. Eu nem sabia que podia ser tão bom. Não é como se eu nunca tivesse me tocado antes, mas... ter as mãos de Spencer no meu corpo era uma bênção dos deuses.

“Eu sinto muito.”

Suas palavras são suaves, definitivamente genuínas, e, com isso, uma espécie de tensão estranha sai da sala, e eu ouço vários dos outros respirarem fundo e profundamente.

“Não é sua culpa,” Church diz, voltando ao seu jeito neutro. “Mas você realmente nos deu uma semana bem ruim. Eu digo... pelo menos duas semanas de limpeza do Clube de Culinária.”

“Eu apoio,” Ranger resmunga, tentando encobrir um sorriso raro.

“Terceiro,” os gêmeos murmuram em uníssono e depois se viram para encarar um ao outro.

“Movimento negado,” Spencer engasga, mas Ross já está puxando a stylus do telefone e fazendo uma anotação.

“Minutos gravados, movimento transcrito.”

“Isso é besteira,” Spencer murmura, mas ele sorri um pouco de qualquer maneira. “Tudo bem, mas eu ainda estou chateado com vocês.” Ele se recosta na cama, sem camisa, glorioso e o mais importante: com um pulso. “Você sabe que eu odeio segredos, então por que eu fui o último a saber?

Você não pode confiar em mim, é isso?”

“Foi minha culpa. Ranger me pediu para lhe contar mais cedo,” digo, levantando-me da cama. Ross dá uma olhada no meu cabelo bagunçado e nos lábios inchados, como se ele pudesse dizer por aquela simples olhada o que aconteceu aqui. Ou... ou talvez cheira a sexo?!

Eu engasgo um pouco quando todo mundo se vira para olhar para mim. Aja naturalmente, Charlotte, aja naturalmente. Honestamente, a intimidade com Spencer parecia a coisa mais natural do mundo, apesar de ser a minha primeira vez.

“Recebi anotações de alguém que conhece minha identidade. Eu estava tentando manter isso em segredo o maior tempo possível, de todos. Os gêmeos adivinharam, e Church me viu nua. Ranger...”

“Church viu você nua?” Spencer pergunta, essa ligeira tensão no tom de voz. “É uma longa história, talvez seja melhor deixar para amanhã”, Church diz, inclinando a cabeça para um lado e estudando seu amigo com uma reverência que sinto dentro do meu peito, como uma estrela brilhante ou algo assim. Não sou a pessoa mais poética do mundo, mas a sensação de ver esse garoto vivo é algo que nunca esquecerei.

A qualquer momento, papai poderia ter me dito que o garoto morto na floresta não era Spencer. Ele nem precisou me

dizer o nome do aluno, apenas que meu amigo ainda estava vivo.

Estou muito chateada com isso.

“Você deve conversar com o diretor,” Church continua, encostando o ombro na parede. Se eu não achasse que o cara era, um dos mortos-vivos ou algo assim, eu poderia realmente pensar que ele estava cansado. São as pequenas coisas, como o pequeno vinco entre as sobrancelhas ou a queda dos ombros. “Todos nós vamos voltar juntos.” Church se levanta e pega minha jaqueta do gancho perto da porta, oferecendo-a para mim.

Levanto-me e tropeço um pouco, minhas pernas ainda trêmulas e acabo caindo contra ele. Porra, ele cheira bem.

Aquele perfume de lilás e alecrim de assinatura faz meu corpo formigar, mas eu culpo o fato de Spencer e eu termos acabado de fazer sexo.

Nós fizemos sexo.

Santo inferno, nós fizemos sexo... Olho para trás e o vejo me observando enquanto Church me ajuda a vestir minha jaqueta. Spencer se levanta, e todos nos viramos para encará-lo, como se ele fosse um fantasma voltando à vida ou algo assim.

“Vocês todos podem parar de me olhar assim?” Ele pergunta, rindo um pouco.

Ranger o olha bem na cara.

“Não. Nós vamos estar no seu rabo pelo resto do ano.

Acostume-se a isso.”

Ele se vira e lidera o caminho para fora da sala, Church e Ross logo atrás dele. Os gêmeos são os últimos, esperando enquanto Spencer veste seu capuz.

“Vamos fazer isso,” ele diz, exalando bruscamente, o olhar ainda firmemente preso no meu. “Vamos dizer ao diretor que este imbecil voltou dos mortos.”

Não há razão para papai saber que vim dos dormitórios, então visto um pijama limpo antes de entrar para acordá-lo.

Ele chega, com os olhos turvos, mas inabalavelmente calmo, como sempre.

Spencer está encostado na parede do corredor, com um pé apoiado. Ele fica ereto quando papai sai de roupão e chinelos, apertando os olhos para ele.

“Spencer Hargrove,” ele diz com um pequeno aceno de cabeça. “Você fez seus amigos ficarem preocupados com você.” Papai me lança um olhar, vestindo um moletom com capuz e moletom, meu cabelo todo bagunçado, óculos torcidos. Por alguma razão, não quero que ele saiba que Spencer sabe, ainda não.

Por favor, não deixe que ele olhe para mim e saiba que eu dormi com Spencer, eu penso, mas é claro que estou sendo uma pessoa louca. Não há tatuagem no meu rosto que diga pessoa não-virgem. Mas então eu lembro como era óbvio que Monica e Cody estavam fodendo nas minhas costas. São as pequenas coisas, certo?

“Sinto muito, senhor,” Spencer diz, levantando aqueles lindos olhos turquesa dele para o rosto do meu pai. “Meus pais sabiam onde eu estava, então eu não-” “Você não está com problemas,” meu pai diz, acenando com a mão com desdém. A raiva em mim aumenta um pouco mais quando percebo que ele não estava nem um pouco preocupado com Spencer. Ele sabia que estava vivo e bem.

Ele sabia disso e não me contou.

Church também sabe. Percebo pela maneira como seus olhos cor de âmbar se estreitam levemente e sua boca se vira para baixo nos cantos.

“Vocês todos devem voltar para a cama e descansar para a semana. A aula começa na segunda-feira de manhã.”

“Não há dias de luto pelo aluno morto, hein?” Eu pergunto, sabendo que estou tendo uma atitude aqui e não me importo. Estou furiosa. “Alguém foi assassinado no campus, e só de volta à sua programação regular,” resmungo, imitando a voz do meu pai.

“Chuck, agora não. São quatro da manhã. Volte para a cama e, da próxima vez, por favor, pergunte-me antes de deixar um grupo de estudantes entrar na casa no meio da noite.” Papai se vira para o Conselho Estudantil, mas posso ver pelas expressões deles que... eles estão do meu lado?

A maneira como eles olham para ele, com uma mistura variada de raiva, frustração e pena, me faz sentir bem por dentro. É como se eu tivesse minha própria equipe agora, valentões viraram besties ou algo assim. “Eu ligo para Nathan e ele escoltará vocês rapazes de volta para o dormitório.”

“Senhor, se eu puder,” Church começa, alisando as mãos nos lados do casaco, “mas em tempos como esse, a solidariedade entre os estudantes, bem como uma demonstração de força por parte da administração, podem ser necessárias. Talvez designar Chuck como colega de quarto de Spencer resolvesse tanto a questão de ficarem sozinhos nos dormitórios quanto demonstrasse confiança nessa academia?” “É muito cedo para isso,” papai resmunga, colocando os dedos na testa. “Chuck não vai a lugar nenhum hoje à noite.

Sinto muito, rapazes.” Ele se move entre eles, discando para Nathan em seu telefone enquanto desce as escadas, mais do que provavelmente esperando que o Conselho Estudantil o siga.

Eles não seguem.

Nem mesmo o imbecil do Ross.

“Seu pai é meio que um idiota,” Spencer diz, olhando para mim como se estivesse procurando no meu rosto alguma pista de... alguma coisa. Eu ainda estou chocada que ele esteja vivo, e acho que posso estar tão ridiculamente caidinha pelo cara que é impossível forçar minha boca sarcástica a fazer palavras. Palavras são difíceis.

“Ele pode ser,” engasgo quando Tobias balança o olhar verde entre mim e Spencer. “Mas eu vivi com o cara a vida toda, estou acostumada.”

“Certo.”

Um tipo estranho de energia cai entre nós, e Ross limpa a garganta.

“Por mais fascinante que tudo isso seja, eu tenho cerca de cem pessoas que preciso enviar mensagens de texto, postagens nas redes sociais para atualizar e uma bagunça inteira para limpar que você,” ele enfia o dedo no peito do Spencer, “apenas cagou tudo sobre minha agenda meticulosamente gerenciada. Você sabe quanto trabalho é ser assistente do Conselho Estudantil?”

“Tanto quanto é realmente pertencer ao Conselho Estudantil, o que significa não muito,” Spencer brinca, e Ross o apunhala com um dedo novamente.

“Você não tem ideia da montanha de papéis que vou ter que preencher sobre o seu desaparecimento. Você está com um grande problema, senhor.” Ah, eu quase esqueci que Ross tem uma queda enorme por Spencer. Olhando entre os dois, estou quase... com ciúmes? Eca, nojento. Como se eu me importasse com o que Spencer faz ou não com outras pessoas.

Apenas... eu me importo.

Porque eu gosto dele. Muito. E quando pensei que ele estava morto, senti como se alguém tivesse cortado um pedaço do meu coração e eu estaria sangrando para sempre.

“Você sabia o segredo de Chuck?” Spencer pergunta, olhando Ross bem no rosto. O outro garoto gagueja e cora, e então fecha os lábios com força. “Sim, foi o que eu pensei.

Eu ainda estou me recuperando aqui.”

“Melhor superar logo isso,” Tobias diz, dando uma olhada no amigo. “Todos nós ficamos arrasados. Micah mal podia comer ou dormir, Virgem Chuck passava a maior parte dos dias chorando.”

Minhas bochechas ficam vermelhas como uma beterraba e meus olhos se arregalam tanto que eu não ficaria surpresa se eles caíssem do meu rosto e pulassem as escadas. Puxa, obrigada Tobias, seu idiota, penso enquanto Spencer se vira lentamente para me olhar, um pouco do mesmo horror da minha expressão refletida na dele.

Duas coisas que eu não queria que ele soubesse, agora ele está a par. Fantástico.

“Virgem Chuck?” Spencer pergunta, mas então todos ouvimos o som da porta da frente se abrindo e a caminhada assinatura de Nathan. “De onde veio esse apelido?”

“Ok, eu estou cansada. Por mais empolgada que eu esteja, que você não está enterrado, quero você fora da minha casa.” Coloquei as duas mãos nas costas de Spencer, ignorando o formigamento nas palmas das mãos, e depois o empurrei em direção à escada.

Os meninos descem em grupo, aparentemente sob meu comando, mas quando me viro para voltar, Spencer agarra meu pulso e me puxa para perto dele.

“Seu apelido”, ele começa, mas eu não estou tendo essa conversa a um metro das costas do meu pai.

“Pegue um telefone novo e depois me mande uma mensagem,” eu resmungo, puxando meu braço de seu aperto. Mas na metade do caminho, paro para olhar para trás e o encontro ainda olhando para mim. Algo dentro de mim se ilumina com esse olhar, mas eu me afasto antes que o sorriso idiota nos meus lábios estrague tudo.

Spencer Hargrove está vivo.

Este é o melhor dia da minha vida.

Mas também preciso que ele não saiba nada disso ou vou morrer de vergonha.

Ter dezessete é uma merda.

Dormir é muito mais fácil do que eu pensava. Eu supus que eu estaria me revirando a noite toda, sonhando com Spencer, mas então meu corpo deve ter percebido que estar em um estado contínuo de ansiedade por sete dias seguidos era demais e eu saio de órbita.

De manhã, encontro papai em seu escritório, falando em voz baixa no telefone. Ele me vê e me afasta com a mão, o que é bom para mim. A última coisa que sinto vontade de fazer agora é ficar com ele.

Não tenho muitas roupas que possam manter meu disfarce e não estou interessada em usar meu uniforme em um dia de folga, então abro a parte superior do meu laptop e envio uma mensagem para Tobias.

Quero dizer, eu mandaria uma para Spencer, mas aparentemente ele não verifica suas malditas mensagens.

Estou morrendo aqui. Podemos todos ir juntos à cidade?

Por alguns minutos, apenas olho para a tela, batendo os dedos na mesa e esperando. Mas Tobias responde rapidamente, aqueles pequenos pontos satisfatórios aparecendo na parte inferior da tela para mostrar que ele está digitando.

Definitivamente. Encontro você na sua casa em trinta minutos?

Mando o emoji do polegar para cima e depois pulo para me vestir. Se eu for sair, eu posso me arrumar completamente. Bem, o máximo que posso fazer em meia hora.

Antes de começar minha rotina de beleza, coloco minha cabeça no escritório do meu pai.

“Vou sair com o conselho estudantil. Estaremos em Nutmeg, provavelmente na lanchonete ou algo assim.”

Papai se levanta da cadeira enquanto eu vou em direção da escada.

“Você não pensou em perguntar se estava tudo bem?

Você acabou de me dizer o que vai fazer agora, e é isso?” Paro no meio da escada com a mão no corrimão e me viro para olhar para ele.

“Vou fazer dezoito anos em menos de um ano. E sim, é isso que suspeito que farei.” Papai contrai os lábios, e há um leve alargamento das narinas, mas é isso, a única centelha de raiva que vejo nele.

“Bem, eu estou bem com você indo para a cidade com seus amigos, mas eu quero você de volta antes do anoitecer.”

Há algo muito fácil sobre isso, sobre a maneira como ele está cedendo.

Eu não gosto disso Minha intuição está cheia de suspeitas.

“Por que você não me disse que Spencer estava vivo?”

Eu pergunto, verdadeiramente curiosa. Quero dizer, você pensaria que, se um pai pudesse aliviar o sofrimento da filha, ele faria o que fosse necessário. Mesmo um seguidor de regras obsessivo como Archibald Carson deveria ter conseguido descobrir que um tudo vai ficar bem, Charlotte, seu amigo não é o garoto morto não quebra nenhuma das regras da polícia.

“Não era da minha conta, Charlotte. Eu levo meu trabalho muito a sério, você sabe disso. E eu precisava respeitar os desejos dos investigadores.” Ele se vira para voltar ao seu escritório e depois faz uma pausa. “Leve o cartão de crédito de emergência com você e compre um telefone novo; não gosto quando não consigo entrar em contato com você.” Ele ajusta os óculos e olha para o meu rosto carrancudo, como ele pode dizer que estou vendo através de suas besteiras. “Eu não me importo se é um Apple ou uma Samsonite, ou o que seja, mas tem que ser semelhante ao que você acabou de perder.” Tarde demais, pai, o Conselho Estudantil já me deu um.

“Não é Samsonite, pai, é Samsung.”

Archie me ignora e desaparece em seu escritório, deixando-me com essa sensação escura de inquietação na minha barriga. Ele está claramente bravo comigo, mas ele está sendo tão... indulgente.

Eu não gosto disso, nem um pouco.

Parece que há outro mistério que se revela na Adamson, um que é um pouco diferente do assassinato, mas igualmente alarmante.

Só Deus sabe o que meu pai está planejando.

“Eu não confio nele,” digo sobre um sundae de morango com calda de morango. Aparentemente, é caseiro feito aqui, à mão, de morangos orgânicos cultivados atrás do café e tendidos com amor e carinho e um caminhão cheio de trabalho duro - desculpe meu idioma. Tudo isso é direto da boca do cavalo, sendo o cavalo Merinda Smith, a proprietária da lanchonete Jaw Flapper.

Bem, na verdade a família do Church é dona do lugar, mas é muito claro quem é o coração e a alma deste restaurante.

“Seu pai?” Os gêmeos perguntam em uníssono, cada um deles com um tipo completamente diferente de sundae na frente deles. Percebi que os dois começaram a pedir o mesmo - calda quente, sorvete de baunilha, coberto com nozes, clássico total - mas depois se viraram e se entreolharam e os dois foram em direções completamente aleatórias. Micah está balançando uma bola de sorvete de mirtilo com xarope de amora e mirtilos com açúcar no topo, enquanto Tobias tem uma bola de baunilha com geléia de laranja e geléia de nozes. “Por quê?”

“Ele me disse para comprar um telefone novo - eu não me incomodei em dizer a ele que vocês já o fizeram.” Mexo no novo iPhone (é um amarelo alegre me faz ficar alegre) como exemplo. “E ele não gostou que eu apenas lhe disse que estava saindo, em vez de fazer uma pergunta, mas ele me deixou sair de qualquer maneira.”

“Merda, jogue-o na cadeia por abuso infantil,” Spencer diz, e eu pulo. Ele está sorrindo, porém, sentado à minha frente na mesa. Eu acho que ele queria sentar junto, mas Tobias deslizou no assento, e então o quadril do Micah me bateu ao lado deles. Então agora eu sou um escudo entre os gêmeos, enquanto Spencer fica sentado entre Church e Ranger. O primeiro tem uma enorme tigela de sorvete de café, com uma caneca quente de café preto ao lado, e o segundo está comendo uma fatia de torta. “Mas eu entendo. Você está acostumada a ele ser um idiota, e ele não é, então...”

Spencer se afasta, seus olhos flutuando levemente para baixo, em direção aos meus seios. Eu coloquei o vestido azul mais bonito do meu armário, este pequeno embrulho de algodão com sandálias e um conjunto de pulseiras peroladas que Monica me deu no meu aniversário no ano passado.

Quando abri a porta da frente hoje de manhã, pensei que vários garotos poderiam explodir. Ou talvez apenas uma carga nas calças. Era ao mesmo tempo estranhamente emocionante e um pouco assustador, tudo ao mesmo tempo.

“Você fica bonita como menina,” é o que Spencer me disse. Bom, suponho, considerando que ele continuou falando sobre o quão feio ele me achou como homem.

“Ele está planejando algo”, eu digo, colocando minha colher de volta na tigela e alisando as mãos na minha saia.

Estou usando lentes de contato hoje e meu cabelo está

penteado da melhor maneira possível. Eu nunca tive cabelo curto antes e não tenho certeza de como me sinto sobre isso.

Inconscientemente, eu me vejo passando os dedos por ele.

“Você fica bem com cabelo curto,” Ranger me diz, sua voz resmungando me fazendo pular um pouco. Ele está me olhando do outro lado da mesa, e noto o olhar de Spencer ir para ele. Ele franze a testa com força, mas não consigo segurar um sorriso. Cody e Monica continuaram falando sobre como eu ficava péssima com cabelos curtos, e aqui está meu novo amigo me dizendo que eu fico bem assim. Isso é muito validador.

“De qualquer forma”, continua Spencer, limpando a garganta. Os gêmeos estão colocando o sorvete na boca como se estivessem em busca de um recorde mundial, terminando ao mesmo tempo e jogando as colheres para baixo, fazendo barulho. “Você acha que-” “Acabei,” anunciam em uníssono, e depois voltam a se encarar por cima da minha cabeça. Sento-me ereta, mas isso não bloqueia exatamente a visão deles, já que são muito mais altos que eu. “Eu ganhei.” Ambos zombam. “Não, eu ganhei.”

Um rosnado frustrado se segue e eu suspiro.

“Você acha o quê?” Eu pergunto, tentando não engasgar com a grande bola brilhante de emoções presa na minha garganta. Ontem perdi minha virgindade e só queria ligar para Monica e descrever tudo em detalhes. Mesmo se ela dormiu com meu namorado, sinto falta dela. Quão estranho é isso?

“Você acha que poderíamos andar e conversar um pouco?” Spencer faz uma pausa e seus olhos se estreitam um pouco. “Sozinhos.”

“O que diabos vocês precisam falar sozinhos?” Micah pergunta, cruzando os braços atrás da cabeça. Ranger está franzindo os lábios, porque ele sabe perfeitamente o que precisamos discutir. Parece que ele tem sido um cavalheiro sobre isso, porque ninguém disse mais nada.

“Apenas... você sabe, a coisa da garota e tudo isso. Você recebeu o memorando, certo? Chuck e eu temos uma coisa, e essa coisa está toda distorcida e estranha agora que eu sei que ele é ela. Temos coisas para resolver.”

“Não seja mau com o Micah. Ele teve um rompimento mental quando pensou que você estava morto.” Church bebe seu café, agradável e calmo, fechando os olhos enquanto bebe. Durante seu primeiro gole do dia, ele estremeceu muito, como se estivesse tendo um orgasmo ou algo assim.

Falando em orgasmos...

“Você não recebeu o memorando? Tobias confessou seu amor por Charlotte quando pensamos que você estava morto.” Micah sorri, e não é preciso ser um gênio para descobrir que ele está desviando. Ele não quer que Spencer saiba o quanto ele o ama. Sério, os homens são estranhos como o inferno.

“Você está falando sério? Você pensou que eu estava morto e deu em cima do meu namorado?” Spencer faz uma pausa. “Namorada, tanto faz.”

“Não foi assim”, Tobias rosna, dando ao irmão um olhar sombrio. “Por que você está tentando propositadamente

irritá-lo? Você deveria estar agradecido por ele não estar frio em algum necrotério em algum lugar.”

“Estou feliz. Eu só quero saber porque ele precisa de tanto tempo sozinho com Chuck.” Micah levanta uma sobrancelha vermelha e Spencer faz uma careta, me dando um olhar interrogativo. Tenho certeza que ele está pedindo permissão para contar aos caras o que aconteceu entre nós.

“Podemos, por favor, dar um passeio? Não vamos demorar muito, contornando o quarteirão e voltando.”

Micah me dá um olhar sombrio, mas sai da cabine de qualquer maneira. Ranger faz o mesmo com Spencer, e nós acabamos juntos do lado de fora sob o sol da primavera. Hoje está muito mais quente do que tem sido, e eu aprecio a rara sensação de luz solar na minha pele.

“Pensei que nunca nos livraríamos deles,” Spencer brinca, mas então mordo meu lábio e olho para longe, sentindo o calor subir pelas minhas bochechas. Isso é tão estranho, não é? Como inacreditavelmente estranho. “Você quer contar a eles? Você quer que eu conte a eles?”

“Temos que contar a eles?” Eu pergunto, mas depois me encolho porque me lembro do discurso de Spencer sobre segredos. Estes são seus melhores amigos, por que ele não lhes contou? A pergunta que eu provavelmente devo estar me perguntando é por isso que eu não quero dizer-lhes. Tipo, talvez eu tenha uma queda pelos gêmeos e não quero que eles saibam?

Ugh. A vida é difícil.

“Temos que contar a eles”, diz Spencer, e depois continua andando quando paro em uma esquina. Ele definitivamente perdeu aquele dia na pré-escola, quando você aprende a olhar para os dois lados antes de atravessar a rua. “Estamos em Nutmeg, Connecticut, Chuck, e não de onde você é, Califórnia. Vamos.” Ele se vira e começa a andar para trás do outro lado da rua, e eu sigo. Ele tem razão. “Mas posso perguntar sobre a coisa do Virgem Chuck? Sobre o que é isso?”

“Spencer, vamos lá”, eu engasgo, corando quando o alcanço e passamos por uma loja de colchas. Uma das etiquetas de preço no canto chama minha atenção. Dois mil dólares por um cobertor?! A mulher dentro acena, e nós acenamos de volta. “É apenas um apelido estúpido que eles decidiram me provocar.”

“Bem, é verdade?” Ele pergunta, sua voz hesitante.

Eu dou a ele um olhar atrevido, como se eu já tivesse visto Monica dar para caras mil vezes no passado. Diz sem palavras que sou mais inteligente, mais legal e melhor que você, então não espere uma resposta. Não funciona com Spencer, posso dizer.

“Obviamente não, você estava lá,” brinco, passando meus dedos pelo meu cabelo loiro curto novamente.

“Mas antes disso,” continua Spencer, e então quando me viro para olhá-lo, ele me encosta na bonita parede de lavanda de uma loja de velas e sabonetes, o doce cheiro de lavanda e rosa flutuando pela porta para nós. Aqueles olhos turquesa se fecham no meu rosto, e eu me contorço. Ele definitivamente me levou aonde ele me quer, não é? “Você acabou de perder sua virgindade para mim?”

“O que isso importa? Por que os caras são tão obcecados com virgens? Você não quer uma parceira mais experiente?

Jesus. Não é uma mercadoria a ser negociada e ganhada como um prêmio.”

“Não é por isso que estou perguntando. Eu não sou obcecado por virgens; Eu estou obcecado por você. E sei que a primeira vez pode ser estranha, desconfortável ou até dolorosa. Se você tivesse me dito, eu teria...”

“Teria o que?” Eu sussurro, minha voz rouca e baixa.

Estou envergonhada, mas também estou gostando muito mais do que eu esperava. Meus olhos se erguem para encontrar os de Spencer, e essa onda de felicidade flui através de mim. Ele está vivo. Sinto que ganhei na loteria ou algo assim. Apenas... não diga isso a ele.

“Eu teria sido mais gentil,” ele diz, sorrindo levemente.

“Ou diminuir a velocidade. O que fizemos foi mais ou menos...”

“Bruto?” A palavra escapa antes que eu possa pará-la, e meu peito aperta. Normalmente, eu não sou do tipo que me envergonha tão facilmente. Normalmente, eu vou na rota sarcástica.

“Algo assim”, Spencer murmura, os olhos semicerrados quando ele olha para mim com essa possessividade gentil da qual de repente preciso muito mais.

“Eu sabia!” Uma voz chama e eu pulo. Spencer apenas vira a cabeça levemente para o lado e levanta uma sobrancelha escura.

Tobias está chegando e Micah está ao seu lado. E os dois parecem chateados.

“Vocês dois foderam, não foi?” Micah diz, dando esse tipo estranho de meio sorriso. “Virgem Chuck não é mais tão virgem, hein? Aquilo foi rápido.”

“Cala a boca,” eu estalo, saindo debaixo do braço de Spencer e tentando jogar o pouco de cabelo que me resta. De volta para casa, na Califórnia, eu podia fazer jogar o cabelo como ninguém. Antes de sair, eu estava trabalhando para conseguir acertar as pessoas no rosto com meus longos cachos loiros durante o referido golpe. Monica é a rainha disso, mas ainda estou em treinamento. “Tínhamos uma coisa, o que posso dizer? Foi um presente de boas-vindas em casa.”

“Oh, por favor,” Tobias diz, cruzando os braços sobre o peito e franzindo a testa com força. “Não jogue assim, como se vocês dois dormissem juntos, como se fosse algum tipo de pena. Vocês gostam um do outro.”

“Como se eu fosse sutil,” Spencer diz, acendendo um cigarro. Franzo a testa, mas ele pode fumar se quiser. É um país livre, não é? “Por que você está tão surpreso?”

Os gêmeos trocam um olhar, e desta vez é Tobias que faz uma careta e se afasta, uma expressão que está mais na casa do leme de Micah. Ele está com ciúmes? Eu me pergunto, porque me senti como se eu e os gêmeos meio que nos conectamos em Santa Cruz.

Porcaria.

Eu sou a garota que se junta ao grupo de garotos e os separa, não é?

Não, isso é estúpido. Essa é uma história misógina à moda antiga, e eu não farei parte dela.

“Não estou surpreso que você tenha perseguido Chuck como um cachorro no cio. Todos nós já vimos isso antes.

Muitas vezes.” Tobias se vira e depois cruza os braços atrás da cabeça. Seus olhos verdes deslizam para os meus, quase se desculpando. “Você está ciente da reputação dele, certo?

Ele é uma prostituto. Um prostituto em série.”

“Oh, por favor.” Spencer acena seu cigarro enquanto Ranger e Church se aproximam da direção do restaurante.

Nenhum deles parece feliz ao ver os outros envolvidos em uma discussão. “Eu dormi com quatro meninas. Eu dificilmente me chamaria de prostituto.”

“Quatro?” Tobias engasga, e noto Micah agarrar o braço de seu irmão gêmeo e apertá-lo. “Pelo menos seis que eu conheço. Você me contou sobre aquela garota do verão passado...”

“Cinco então. Jesus. Definitivamente, não foram seis.”

Spencer faz uma pausa por um momento, como ele se estivesse pensando, e eu me sinto cada vez mais desconfortável.

“Podemos seguir em frente, por favor? Não me importo com quantas pessoas ele dormiu.” Mentira. “Vamos à livraria ou algo assim.”

“São cinco, não seis. Definitivamente.” Spencer olha para cima e encontra os olhos de Tobias, e então os dois olham um para o outro e desviam o olhar.

“O que essa conversa tem a ver com alguma coisa?”

Church pergunta, tomando um gole de seu café gelado. O homem tem um problema. Não tenho certeza de quando é o aniversário dele, mas estou comprando uma bolsa de soro

cheia de café expresso e uma linha de gotejamento para ligar essa merda à corrente sanguínea.

“Chuck e Spencer são um item,” Micah diz, colocando as mãos nos bolsos, esse tipo de olhar distante em seu rosto.

Estou desesperada para descompactar essa expressão, mas, em vez disso, fico tropeçando nas palavras dele. O que ele acabou de dizer?

“Um item?” Eu pergunto, e Spencer olha para mim em questão. Não estou preparada para responder à pergunta em seus olhos, então volto minha atenção para Ranger, que não parece antipático com a minha situação. “Livraria?”

“Nós não vamos à livraria,” os gêmeos respondem juntos, iniciando sua rotina de gêmeos novamente. “Nós odiamos Jeffrey.”

“Por quê?” Eu pergunto, e os dois encolhem os ombros.

Estou começando a aprender que pelo menos parte da rotina dupla é um mecanismo de defesa, uma maneira de desviar as perguntas que eles não querem responder.

“Jeff e Jenica foram para a escola juntos; a irmã dele a intimidou impiedosamente na Everly antes de ela se transferir.” Ele encolhe os ombros. “Church é um viciado, ele entra lá para tomar seu café, mas o resto de nós boicotou o lugar.”

“Estou apenas estudando, para que meus pais possam organizar alguma ginástica legal e divertida para os Rabots.

Um dia, a família Montague será dona da loja, da mesma forma que nós possuímos o resto da cidade.”

“Você parece um daqueles vilões horríveis em um jogo de aplicativo,” eu bufo, afastando alguns fios de cabelo liso e

brilhante do meu rosto. Desde que eu uso cacheado na maioria das vezes, pensei em mudar as coisas. “Mal sabe essa cidadezinha fofa, minha corporação do mal assumirá o controle! Mwahaha!” Eu imito Church, levantando meu queixo, cruzando os braços sobre o peito, enquanto aperto os olhos e bato os lábios como ele às vezes faz. Tenho certeza que ele nem sabe que faz.

“Eu não pareço nada disso,” ele diz, mas quase sorri.

Em vez disso, ele se apega ao seu humor neutro e escuro e olha por cima do ombro. Jeffrey Rabot está colocando uma lousa no meio-fio, anunciando mochas pela metade do preço.

“Mas talvez devêssemos fazer outra missão de reconhecimento? Só para ver se o bom e velho garoto Jeff pode estar de alguma forma fazendo parte dessa bobagem.”

“Como se ele fosse rachar e apenas admitir seu envolvimento,” Spencer diz com um rolar de seus lindos olhos azul-turquesa. “É tudo sobre as pequenas coisas,” Church diz, e minha boca se abre quando ele pisca para mim. O cara é um leitor de mentes? “Venha, Charlotte. Vou comprar um café para você.” Ele faz uma pausa e me olha novamente. “Os pobres gostam de mochas, não gostam?”

“Jesus”, eu gemo, agarrando sua mão e correndo na calçada. Eu aceno para Jeff quando nos aproximamos, e ele franze a testa.

“Charlotte,” ele diz cautelosamente, me olhando. Seus olhos azuis caem imediatamente na mão que está sobre a de Church. “Eu não sabia que vocês dois eram íntimos.”

Church joga seu café vazio na lata de lixo próxima e depois joga um braço em volta dos meus ombros, sorrindo alegremente.

“Oh, nós somos melhores amigos, você não ouviu?”

“Foda-se, Church,” Jeff diz, mas ele dá um passo atrás e nos deixa entrar na livraria de qualquer maneira. Spencer está bem atrás de nós, esse conjunto determinado de sua expressão que eu sei que voltará e me morderá mais tarde.

Jeff começa a fechar a porta quando Ranger e os gêmeos aparecem, como um general com seus dois melhores soldados. Há um momento longo e constrangedor em que Jeff e Ranger se entreolham, e então os três entram e o cheiro de papel e tinta fresca se instala sobre mim.

“Eu preciso de uma nova leitura de harém reverso,” murmuro, liberando a mão de Church e esfregando a palma da mão na frente do meu vestido. Church percebe e sorri.

“Encontre um e eu comprarei para você. Pode ser necessário avaliar suas opções.” Church levanta uma sobrancelha cor de mel e joga a cabeça na direção de Spencer e os gêmeos.

“Você sabe que não gostamos de compartilhar com ninguém, exceto um com o outro.”

Certo.

Duvido muito que um final de harém reverso esteja nas cartas para mim.

“O que é um harém reverso?” Spencer pergunta, pegando um livro de capa dura e virando-o para ler o verso.

Ainda não consigo acreditar que ele está vivo. Parece um sonho. Eu tenho que continuar me beliscando para lembrar que a vida ainda dói às vezes.

“Uma garota, vários rapazes,” os gêmeos dizem em uníssono, e Micah segura o telefone com uma imagem do Ouran High School Host Club na tela. Parando para pensar sobre isso... Micah e Tobias me lembram os gêmeos do anime.

“Como... uma orgia?” Spencer pergunta, pegando o telefone e apertando os olhos para a tela.

“Pode ser. Na maioria das vezes não,” digo, enfiando as mãos nos bolsos do meu vestido e tentando agir de maneira casual, apenas um dos caras e tudo isso. “É um relacionamento romântico com uma garota e pelo menos três homens. Às vezes os livros tem sexo neles, às vezes não. Às vezes eles têm orgias.”

“Isso é uma dica?” Spencer pergunta, olhando para os gêmeos McCarthy com uma expressão sombria no rosto.

“Nós não compartilhamos,” os gêmeos replicam, cruzando os braços sobre o peito. Ambos estão vestindo camisas vermelhas justas que fazem seus olhos verde-musgo parecerem muito mais brilhantes e vestindo uma carranca combinando. “Exceto um com o outro.”

“Não costumava ter essa regra,” Spencer murmura, e os olhos de Tobias se arregalam enquanto Micah aperta sua mandíbula.

“Se eu não tivesse passado a semana toda sofrendo com a sua morte, eu o mandaria para o túmulo.” Micah se afasta

e desaparece na seção de mangá - histórias em quadrinhos japonesas - da loja.

Estou morrendo de vontade de saber o que exatamente esse comentário significava, mas provavelmente é melhor não insistir nisso. Em vez disso, sento-me ao lado de Church em um dos bancos do balcão e finjo que não estou nem um pouco dolorida.

“Ouvi dizer que fica mais fácil com o tempo,” Church diz, batendo os dedos no balcão enquanto Jeff se move atrás dele e suspira, passando por dois menus de papel com uma detalhe em ouro fofo perto do topo.

“O que?” Eu pergunto, estudando a página e tentando não babar em todas as opções de guloseimas. Só tomei um sundae e quero mais açúcar? Tenho certeza que tenho um vício.

“Foder,” ele diz, sorrindo tão brilhantemente que seus olhos se enrugam. Ele joga o menu de volta para Jeff. “Vamos tomar dois mochas gelados, um bolinho de creme e o que Charlotte quiser.”

Eu ainda estou engasgando com o comentário anterior dele, enquanto Jeff me entrega um copo de água, e eu o tomo todo.

“Torta de limão, por favor,” eu consigo deixar sair quando ele assente e se afasta sem dizer uma palavra, muito longe do flerte que ele fez a última vez que vim aqui. “Você disse seriamente o que eu acho que você disse?”

Church coloca um cotovelo no balcão e descansa o queixo na mão.

“Bolinho de creme? Sim, eu gosto deles.”

“Você sabe que não é isso que eu quis dizer,” eu grunho, mas ele apenas desliza seus olhos cor de âmbar na minha direção, e eu me contorço. Mas então a contorção deixa minhas partes doloridas, e eu fico quieta, o único sinal do meu descontentamento é uma carranca sombria. “Você tem uma irmã ou algo assim? Você sabe muito sobre menstruação e, aparentemente, dor após o sexo.”

“Eu tenho cinco irmãs,” Church diz, sua voz eloquente e nítida, apesar de seu rosto estar enterrado na mão. “Elas gostam de compartilhar.”

“Entendi.” Faço uma pausa quando Ranger se aproxima e se senta ao meu lado, vendo Jeff deslizar a torta de limão e a nata na nossa direção.

“Você acha que poderia cuidar da sua conta hoje?” Ele me pergunta, virando-se para recuperar os mochas gelados em seguida. “Meus pais não estavam felizes por eu deixar uma garota aleatória acumular uma conta tão alta.”

Hã.

Eu vejo como é.

“Vou cuidar da conta dela,” Church diz, enfiando a mão no bolso da calça e puxando uma carteira. Ele joga o cartão de crédito no balcão, ainda sorrindo aquele grande sorriso ofuscante dele. “Diga a seus pais que eu disse oi.”

“Vá para o inferno, Montague,” Jeff diz, pegando um tablete de papel carbono à moda antiga. A folha de cima tem meu nome e a lista de livros que comprei na última vez em que estive aqui. Ele o arranca e entrega para Church antes

de começar um novo, anotando os mochas, a massa folhada de creme e a torta de limão.

“Adicione um refrigerante francês lá antes de fechar,” Ranger diz, voz baixa e sombria. Se eu fosse Jeff, ficaria aterrorizado por ele me olhar dessa maneira. Jeff franze a testa com força, mas continua escrevendo de qualquer maneira.

“Você realmente poderia usar um POS5 aqui. Lembreme novamente por que você não tem um?”

Eu sufoco uma pequena risada. Geralmente, quando uso o termo POS6, quero dizer merda. Com certeza, nesse caso, significa ponto de venda. Ainda engraçado.

“Eu não estou aqui para discutir negócios com você.

Você é um cliente, é isso.” Jeff registra as compras e entrega a Church um recibo para assinar, com o rosto duro. Quando Church devolve o recibo, Jeff se vira para mim. “Eu gosto de você, Charlotte. Então acho justo dizer para você ficar longe desses caras. Eles podem parecer bons, mas suas famílias vão te comer e te cuspir. Pergunte a qualquer empresário nesta rua que não seja um animal de estimação bem cuidado do Montague como a Merinda. Bem, os poucos que restam de qualquer maneira.” Jeff se vira para fazer a bebida de Ranger, e eu franzo a testa.

“Meus pais são os donos da maior parte de Nutmeg,” Church explica, olhando para mim enquanto ele bebe seu café. Eu já ouvi isso dos gêmeos, mas estou interessada de

5

POS significa Sistema de Ponto de Venda, ou seja, é o local em que seu cliente faz o pagamento pelos bens ou serviços oferecidos por sua empresa. Sistemas de ponto de venda são sistemas que permitem concluir a transação comercial entre o cliente e a empresa.

6 Aqui a personagem faz um trocadilho com POS (Piece of Shit), ou, pedaço de merda.

qualquer maneira. Eu quero saber mais. “Eles querem a cidade inteira.”

“Por quê?” Eu pergunto, e Church pisca para mim como se ele não entendesse bem a pergunta. “Quero dizer, o sabor local não faz parte do apelo? Como a lanchonete, por exemplo, por que não deixar Merinda comprar de você? Ela claramente faz todo o trabalho.” “É complicado,” Church diz, virando-se repentinamente e franzindo a testa. Ele olha pela janela traseira, em direção ao pátio, enquanto eu cutuco minha torta com um garfo.

“Posso?” Ranger pergunta, roubando um garfo limpo de trás do balcão. Ele levanta perguntando, e eu aceno, empurrando meu prato em sua direção para que ele possa comer alguma coisa. Ele mastiga pensativo e depois levanta as duas sobrancelhas. “Não é ruim. Os sabores estão lá. A crosta poderia ter um pouco mais de trabalho no entanto.

Está um pouco seco.”

“Esta é a receita da minha avó,” Jeff rosna, girando ao redor. Ele parece uma pessoa diferente com aquela expressão horrível. “E não há nada de errado com a maldita crosta dela. Agora, já lhe contei uma vez, e direi novamente: não sei o que aconteceu com sua irmã. Gostava de Jenica e fiquei arrasado quando ela morreu. Deixe-me em paz, porra.”

“Então que diabos é isso?” Ranger pergunta, estendendo a mão para puxar a chave dourada de dentro de sua camisa.

Demoro um momento para descobrir por que ele está mostrando a chave para Jeff. Então me bate. Claro! Como eu perdi isso?

A nota de 'suicídio' de Jenica foi endereçada a JR.

Jeffrey Rabot.

Duvido que seja a primeira pessoa a fazer essa conexão, provavelmente porque todos odeiam tanto Jeff.

“Como eu deveria saber o que é isso”, diz Jeff, entregando o refrigerante a Ranger. Há nuvens de trovoada em seus olhos azuis, e ele parece precariamente perto de nos expulsar de sua loja. “O que uma chave tem a ver comigo?”

“Bem, nós dois sabemos que a última nota que minha irmã escreveu foi endereçada a um 'JR'. Naquela época, havia apenas três estudantes que frequentavam Adamson e os outros dois tinham pouco contato com Jenica. Mas não você. Vocês eram 'amigos'.” Ranger solta a chave, deixandoa balançar contra seu peito enquanto ele faz pequenas aspas com os dedos.

“Sinto muito, Jenica se sentiu tão sozinha e tão perdida que ela fez o que fez, mas eu já lhe disse isso antes - já contei aos investigadores antes - que não sei nada sobre nenhuma nota. Nós éramos amigos casuais, nem perto o suficiente para ela me dedicar seu bilhete de suicídio.”

“Não foi uma nota de suicídio”, rosna Ranger, sua voz esta nota aterrorizante que é claramente dirigida a Jeff.

“Segundo os detetives, era.”

Ranger se levanta de repente, e há tanta fúria nele que é assustador. Eu me pergunto por que eles não mencionaram que JR poderia ser Jeff antes? Spencer se move do outro lado de Ranger enquanto os gêmeos aparecem de cada lado de mim, colocando enormes pilhas de livros no balcão.

“Coloque na conta para nós, Rabot”, eles dizem em uníssono. Jeff pega os livros com uma careta e começa a anotar os preços em seu tablete de carbono.

“Se eu descobrir que você sabe mais do que está dizendo, eu juro por Deus, voltarei aqui e vou acabar com você,” Ranger diz, e Jeff zomba.

“Já ouvi isso antes, Woodruff.” Ele olha para cima e seus olhos azuis pálidos encontram os de safira de Ranger. “Eu não sei nada sobre sua irmã. Agora, por favor, pegue suas coisas e vá antes que eu chame a polícia. Pelo menos os Montagues ainda não os possuem.”

“Não, mas nós possuímos todo o resto. Se você não percebeu, meus pais não têm problemas para conseguir o que querem.” Church se levanta, levando seu café com ele. A tensão naquela sala é espessa o suficiente para cortar com uma faca. Na superfície, parece óbvio o porquê disso. Mas parece que há algo mais, algo escondido logo abaixo das ondulações que eu ainda não descobri.

“Por que vocês não me disseram que o sobrenome de Jeff era Rabot?” Eu pergunto enquanto nos sentamos no fundo de uma limusine e tento não me contorcer. Não há como sair da academia para a cidade sem carro, a menos que você esteja preparado para caminhar, oh, como cem quilômetros de área selvagem. E a própria escola não oferece transporte de nenhum tipo. Nada disso importa, já que todo aluno ali (exceto eu) é mais rico que o pecado. Não sei de

quem é a limusine, ou de onde veio, mas quando os meninos ligam, um carro aparece. É como mágica. Magia alimentada por dinheiro vivo e frio.

“Há muita coisa que você não sabe,” Ranger diz, sentado na diagonal contraria de mim nos assentos elegantes, seus olhos distantes e nublados com detalhes do passado. Ele pisca para limpar as teias de aranha e olha para mim. “Eu estive investigando a morte dela há anos sem sorte. Vai levar tempo para informar todos os meus becos sem saída. Eu apenas pensei...” Ranger exala e fecha os olhos. “Eu pensei que talvez se eu mostrasse a Jeff essa chave...”

“Ele é suspeito pra caralho,” Micah diz, levantando seu sapato xadrez vermelho e branco da Vans e colocando-o no painel em frente a nós. O aroma de cerejas vagueia com seu movimento, e inspiro mais profundamente do que pretendia.

Spencer percebe; Tenho certeza que ele percebe. “Eu não confio em Jeff por nada.”

“Então são Mark e Jeff, hein?” Ranger pergunta, dando a Micah uma sobrancelha levantada. “Eles têm dez anos de diferença e não têm relação um com o outro. O primeiro é um imbecil rico, e o segundo é um barista de livraria relativamente pobre. Por que eles matariam Eugene? Por que ir atrás da Charlotte?”

“Eu não sei, porra. É apenas um pressentimento que tenho.” Micah afasta alguns cabelos do rosto enquanto eu me sento sem jeito entre Tobias e Spencer. Francamente, eu prefiro estar ali entre Church e Ranger. Há muita tensão neste lado da limusine.

“Você quer sair comigo quando voltarmos para a academia?” Spencer me pergunta, a voz baixa o suficiente para que eu tenha que me esforçar para ouvi-lo. Viro meu

rosto levemente em sua direção, e ele estende a mão, agarrando meu queixo e pressionando sua boca na minha.

Uma emoção passa por mim e acabo gemendo e me inclinando.

Claro… eu não levanto minha voz o suficiente para que alguém precise se esforçar para ouvir.

Tobias se irrita do meu outro lado quando eu me afasto, mas ele não diz nada. Quase perdendo que Spencer deu a todos nós um gosto amargo da realidade. Brigar pelas pequenas coisas parece ridículo agora.

“Então?” Spence pergunta, mas depois estacionamos o carro perto da casa de meu pai, e eu o vejo esperando lá com o Sr. Murphy. Merda. Eu me abaixo quando Spencer ri de mim. “As janelas são escuras, Chuck. Relaxa.”

“Eu não quero que mais ninguém saiba.” Eu murmuro, e Church faz um som baixo de reconhecimento.

“Provavelmente é melhor até sabermos mais sobre o que está acontecendo.” Ele aperta um botão próximo e a janela entre nós e o motorista abre uma fresta. “Leve-nos até os fundos, por favor,” ele diz, e depois rola a janela de volta. O motorista faz o que ele pediu e os meninos me ajudam a me proteger até eu entrar pela porta dos fundos.

“Você quer trocar de roupa e me encontrar em algum lugar?” Spencer pergunta, mas os gêmeos ficam em cada lado dele.

“Você não está saindo de ficar com a gente,” eles dizem, colocando os cotovelos nos ombros de Spencer enquanto ele franze a testa para eles, uma sobrancelha escura se contorcendo levemente.

“Você não brinca de gambá por uma semana, volta e depois passa todo o seu tempo com a Virgem Chuck aqui.”

Micah sorri para mim e pisca dramaticamente.

“Chuck não-virgem, você quer dizer”, Tobias corrige... exatamente no momento em que meu pai chega.

Archibald Carson faz uma pausa, olhando para mim no meu vestido de verão, os meninos todos se espalharam na minha frente.

“Charlotte,” ele diz, sua voz muito baixa e muito tensa.

Minha boca se contorce e eu tenho que resistir à vontade de pegar o peixe-espada de ferro decorativo da parede para que eu possa esfaquear Tobias.

“Merda,” ele murmura, o rosto corando. Ele sabe que estragou tudo. Spencer parece que está prestes a fugir.

Gostaria de saber se isso é algo que ele faz muito, fugir de pais zangados? Melhor não, penso, mas parece que não consigo tirar esse número da minha cabeça. Cinco garotas.

Ele tocou cinco outras garotas do jeito que me tocou... O ciúme eleva sua cabeça grande e feia, e eu tenho que engolir em seco para manter a emoção baixa.

“Vejo que não estamos mais interessados em interpretar um estudante do sexo masculino?” Papai diz, aproximandose através da grama neste tipo de caminhada lenta e fácil que ele aperfeiçoou ao longo dos anos. Enlouquece os adolescentes, essa abordagem ameaçadora e calma. Confie em mim, eu sei melhor. Archie é especialista em tornar minha vida um inferno.

“Apenas... não com meus amigos,” eu engasgo, odiando que a chance com Spencer acabou. Eu meio que esperava que papai realmente me colocasse como seu companheiro de

quarto, e então... Bem, eu não sei. Acho que talvez eu tenha fantasiado sobre fazer sexo selvagem e ilícito todas as noites nos dormitórios?

“Hum-hum.” Papai examina o grupo, empurrando os óculos pela larga ponte do nariz. “O que significa Não-Virgem Chuck?”

Me mate agora, Universo, por favor, apenas me mate agora.

“Charlotte era verdadeiramente uma virgem na cozinha quando a conhecemos,” Church fala, a mentira rolando de seus lábios agradável, suave e fácil. Ele tem um braço sobre o peito, o cotovelo do outro apoiado na palma da mão e a cabeça apoiada nos nós dos dedos. Muito casual, muito parecido com o de um presidente do conselho estudantil.

“Desculpe meus colegas do conselho por serem grosseiros, mas eles acham hilário discutir sua entrada no maravilhoso mundo das artes culinárias de uma maneira tão bárbara e imatura.” Church abre os dedos no peito e lança um sorriso premiado. Porra, ele mente tão facilmente quanto respira. Isso é aterrorizante. Arquivei esse pedaço de informação para mais tarde.

“Entendi.” Papai não parece totalmente convencido, mas aparentemente ele tem algum tipo de carinho estranho pelo garoto de ouro da academia. Ainda assim, noto que a atenção dele se move de Church para mim, depois para Ranger, Micah, Tobias, Spencer... Seus olhos se estreitam levemente e eu coro da cabeça aos pés. “Lembre-se meninos: as palavras que você apresenta ao mundo contam uma história. O que você diz é o que a sociedade vê.”

“Sábios conselhos do diretor mais sábio que já tivemos em anos,” Church concorda, erguendo os cabelos loiros do

rosto, como uma espécie de príncipe de conto de fadas.

“Bem, ocupamos o seu tempo hoje o suficiente, diretor Carson. Se não se importa, voltaremos para o dormitório para nos preparar para um dia fantástico de aprendizado amanhã.” Reviro os olhos e, é claro, isso é tudo que papai vê.

Eu. Sendo uma idiota.

“Eu acho que é uma boa ideia. Claramente, Charlotte já teve um longo dia,” papai brinca, e eu suspiro. Não vou sair de casa novamente esta noite, vou? “Boa noite meninos.”

Archie avança, bloqueando minha visão do Conselho Estudantil, fecha a porta dos fundos e a tranca antes que ele me olhe novamente. Estou preparada para algum tipo de palestra, alguma advertência sobre meias-verdades ou algo assim. Em vez disso, papai apenas me dá um tapinha na cabeça e se move pelo corredor.

Meus olhos se estreitam.

Não é um bom sinal, nem um pouco.

Como eu disse, não confio no cara. Nem um pouco.

A escola é um alvoroço na manhã seguinte, com notícias do suicídio se espalhando como fogo. Pela primeira vez desde que cheguei a Connecticut, sinto que pertenço a este lugar, como se não fosse o perdedor que todos odeiam.

Sento-me com o Conselho Estudantil no almoço enquanto o trem de fofocas decola. A polícia pode não estar divulgando o nome do aluno, mas não é preciso um detetive experiente para ver que Eugene Mathers está desaparecido.

“Eu estava certa sobre o cabelo prateado,” eu digo, desfrutando de um dos famosos almoços quentes da academia. A comida deles é realmente boa, mas não estou exatamente ansiosa pelas duas semanas necessárias para cuidar dos galinheiros. Nojento.

“Aquele idiota me copiou na nona série,” Spencer diz, estreitando os olhos e esticando a mão para arremessar seu cabelo bonito como se estivesse totalmente ciente de quão bom ele parece. “Alegou que era apenas pensamento paralelo, mas vamos lá, vamos ser reais. Você pode fazê-lo primeiro, ou pode fazê-lo melhor, e quando alguém o faz primeiro e melhor, é melhor ficar na sua própria pista.”

“Deus, você se ouve quando fala?” Micah pergunta, esticando as pernas debaixo da mesa e batendo em uma das minhas com o pé. Trocamos um olhar, mas posso dizer pela expressão dele que ele está apenas brincando com Spencer.

Ele claramente ama muito esse garoto.

“Eu simplesmente não entendo quem mataria Eugene ou por quê,” Ranger reflete, encarando sua comida com aquele cabelo escuro e um barbeado pendurado no rosto.

Toda a persona emo faz muito mais sentido agora que eu o conheço. No fundo, ele ainda é o garotinho que está sentindo falta da irmã. “É disso que precisamos, para encontrar uma conexão entre Eugene e Jenica.”

“Mais fácil falar do que fazer,” Spencer diz, batendo palmas com um aluno que passava. Eu assisto à troca, mas mesmo sabendo o que ele está fazendo, é difícil encontrar alguma evidência real dela.

“Você acabou de vender erva para aquele menino?” Eu pergunto, e Spence encolhe os ombros antes de me dar um daqueles sorrisinhos atrevidos dele. Idiota arrogante.

“Sim, então?”

“Mas sua família é mais rica que Deus. Porque se importar?”

“Serviço público. Alguém tem que fazer isso. Você realmente negaria aos estudantes de Adamson os poderes curativos da maconha?”

Eu levanto uma sobrancelha. “É para te deixar burro se você fuma demais antes que seu cérebro se desenvolva completamente. Não vou

argumentar que é medicinal e extremamente valioso, mas para tipo, para adultos.”

“Ok, senhorita...” Spencer se segura e fala. “Certinha.

Na próxima vez que eu vender um baseado, você pode recusar e salvar suas células cerebrais especiais.”

“Você é um idiota total,” eu resmungo, mas minhas bochechas estão corando de qualquer maneira. Tobias nos observa e suspira, bagunçando os cabelos. Ele ficou observando eu e Spencer a manhã toda, revirando os olhos para mim quando fiquei atônita ao ver o idiota em seu uniforme azul marinho da Academia Adamson. Claro, eles são todos bonitos como o inferno em seus blazers, calças combinando e gravatas de cor creme. Todo mundo usa mocassim, exceto Ranger, que de alguma forma se safa com botas de combate na maioria dos dias.

“Qual é o plano para hoje?” Ranger pergunta quando Micah termina sua comida e depois vai para a do irmão gêmeo. Tobias o esfaqueia na mão com um garfo. “Quero dizer, além de beijar a bunda de Spencer por ainda estar vivo.”

“Eu aceito apenas beijos franceses,” Spence diz, levantando-se e oferecendo sua bunda para Church. Ele então o apunhala com um garfo na bunda. “Ow, essa porra doeu. Você não deveria estar me beijando?”

“Não esqueça que você está no serviço de limpeza durante o Clube de Culinária amanhã. E hoje...”, Church se levanta de seu assento, olhos cor de âmbar escuros e sérios, “temos uma reunião do Conselho Estudantil.”

“Conselho Estudantil?!” Spencer geme, deslizando a mão pelo rosto. “Depois de tudo o que aconteceu?” Church se vira para olhá-lo, não com antipatia.

“Estamos recebendo um anúncio antecipado da administração sobre o... aluno falecido.” Um silêncio se instala em volta da nossa mesa. Ross, que está sentado em silêncio no final e anotando no telefone, olha para cima, olhos castanhos escurecendo com simpatia. “Eles querem que planejemos um memorial para sexta-feira.”

“Merda.” Spencer senta-se tomamos um momento.

pesadamente

e

todos

Esse poderia ter sido o memorial dele; todos nós sabemos disso.

A campainha toca e os estudantes se levantam de seus assentos, deixando suas bandejas para trás. Me deixa louca toda vez. Me faz pensar na mamãe... eu me pergunto como ela está.

“Posso te acompanhar para a aula?” Spencer pergunta, e eu aceno, levantando-me. Quando ele se abaixa e pega minha mão, eu tremo por toda parte. “Oh, vamos lá, Chuck, eu não mordo,” ele sussurra, aproximando-se. “Você sabe, a menos que você queira.”

“Pare com isso,” eu sussurro de volta quando noto as pessoas se virando para olhar. Ninguém parece particularmente surpreso, mas nossa intimidade está chamando muita atenção. Não escapou ao conhecimento do corpo discente que o filho do diretor, outrora intimidado e magricelo, fez muitos amigos novos, aparentemente sem motivo algum.

“Por quê? Você não pode fugir de mim para sempre.

Precisamos conversar sobre o que aconteceu.” Ele olha para mim, seus olhos da cor de um mar do Caribe, seus cabelos um cinza-prateado brilhante que faz meu coração bater. E aquele aroma amadeirado e terroso dele? Faz meus dedos se enroscarem em meus brilhantes sapatos da academia.

“Talvez não hoje com a reunião do Conselho Estudantil, mas amanhã, antes ou depois do Clube de Culinária.”

“Não podemos apenas mandar uma mensagem sobre isso hoje à noite?” Eu sussurro de volta, minhas bochechas colorindo com um rubor quente. Não tenho certeza se é de vergonha, emoção ou ambos. Estou tão feliz por ter Spencer de volta que realmente não me importo. Ele estende a mão e ajeita minha gravata para mim, alisando algumas das rugas.

Mas não pode fazer muita coisa com a mancha na frente, né?

Eu sou uma bagunça. Eu juro que não era assim antes.

“Sem mensagens de texto. Pessoalmente, Micro pênis Chuck.” Spencer bagunça meu cabelo enquanto ele me deixa na porta da aula de inglês do Sr. Murphy, andando pelo corredor com sua bunda firme e dura, ocupando toda a minha atenção. Leva-me, tipo, dez piscadas para limpar as estrelas.

“Oh, querida,” Ross começa, enquanto os outros se dispersam em suas aulas durante o dia. “Você pegou isso feio.”

“Eu não peguei nada; usamos camisinha,” eu deixo escapar, e Ross olha para mim como se eu tivesse crescido chifres. Desta vez, quando eu fico rosa, é definitivamente de vergonha.

“Garota, você está apaixonada por esse garoto.”

“Eu não estou,” eu rosno quando Ross se vira e lidera o caminho para a sala de aula, parando para verificar a bunda do Sr. Murphy. Agora que estou com Spencer, acho que não estou nem um pouco interessada, apesar de sua perfeição muscular. Gosto disso? “E pare de me chamar de garota; as pessoas podem ter uma ideia errada.”

“Ei, garota”, Ross chama, dando um abraço em um de seus outros amigos. O cara também é enorme, com um monte de pêlos faciais. Ross olha de volta para mim enquanto ele desce a fileira de mesas para nossos lugares preferidos. “Cala a boca. Você está bem. Ninguém espera, então eles não vêem. Eu já disse isso antes.” Ele se senta e eu vou para o meu lugar, observando-o cautelosamente. O cara faz tudo com talento. Eu diria que ele era um clichê gay total, mas acho que é apenas parte de sua personalidade natural.

“Você não está bravo que Spencer e eu...” Ross olha para mim com uma sobrancelha levantada. “Você não está apaixonado por ele?”

Ele encolhe os ombros enquanto o último garoto entra na sala de aula, e Murphy se vira para examinar seus alunos.

Não esqueci que eu o confrontei sobre Jenica no último dia de aula antes das férias de primavera. Ele basicamente fugiu de mim e bateu uma porta na minha cara.

Nossos olhos se encontram do outro lado da sala, mas o Sr. Murphy apenas força um de seus sorrisos estúpidos em mim, e eu franzo a testa quando ele entra na lição de hoje.

“Spencer era exatamente esse tipo de garoto mau e ilusório que eu sabia que nunca poderia ter. Ele estava seguro para cobiçar porque nunca poderia acontecer.” Ross

me olha e suspira, balançando a cabeça. “Agora, com você... isso definitivamente poderia acontecer.”

“O que poderia acontecer?” Eu sussurro, segurando as laterais da minha mesa, meu coração batendo loucamente no meu peito. Ross olha para mim com esse tipo de expressão astuta e enigmática que se transforma em um sorriso de conhecimento.

“Garota, não me faça responder a uma pergunta que você já conhece. Minha pergunta para você é: o que você vai fazer com esses seus lindos gêmeos?”

“Os gêmeos? Meus?” Eu engasgo, mas já sei que tenho um problema aqui.

Não é apenas Spencer que eu gosto, mas... Micah e Tobias também.

Ou sou apenas uma viciada em romance gananciosa ou então, há algo aqui que preciso explorar.

Agora, como diabos eu falo com os caras sobre isso?

Os cursos da Adamson Academy são divididos em semestres, mas durante a segunda metade do último semestre, todos os juniores são obrigados a participar de um seminário de saúde, segurança e economia doméstica em três dias.

“Isso é ridículo”, murmuro enquanto os discutem sobre quem vai me ajudar a colocar meu Sim, meu avental. Estamos todos usando-os, como de donas de casa reluzentes da década de 1950 assim.

gêmeos avental. um mar ou algo

“Com base no número de blazers e calças enrugadas que vejo aqui hoje,” Johansen começa, ajustando os copos de coca-cola enquanto percorre a sala de aula, “todos vocês precisam muito aprender a usar o ferro.” Ele faz uma pausa para me olhar, apertando os olhos dramaticamente.

“Particularmente você, Sr. Carson.”

“Sim, Sr. Carson,” os gêmeos se encolhem, cada um pegando metade das gravatas do avental e apertando-as.

“Especialmente você.”

“Eu sei usar um ferro,” eu resmungo quando Mark Grandam bufa em sua estação perto de nós.

“Que tal um curso para aprender a contratar uma boa ajuda? Minha família paga as pessoas para fazer essas coisas por nós.” Vários garotos riem, e Church faz uma careta. Ele também é o cara mais rico da escola, e se ele está aborrecido com o comentário, bem, isso apenas diz o quão idiota Mark é. Mas me faz gostar muito mais de Church.

“Um homem que não pode cuidar de si mesmo é menor que um bebê,” Johansen diz, e Spencer sorri, mostrando o dedo do meio para Mark. O jogador de futebol faz uma careta, as narinas se abrem, mas ele não diz nada. Ele sabe que seria chutado pelo Conselho Estudantil se o fizesse.

“Babaca,” Spencer murmura, balançando a cabeça e jogando o cabelo prateado da testa de uma maneira que me faz querer dar esse sorriso estupidamente pateta.

“Agora, acontecer.”

com

você...

isso

definitivamente

poderia

Tipo, o que diabos isso significa, Ross?! Ele está falhando seriamente no departamento de amigo gay. Quero dizer, provavelmente porque ele ainda me odeia e tudo isso.

“Vamos bater nele,” Spencer sugere, e os gêmeos resmungam de acordo.

“Acredito que uma abordagem mais sutil à situação seria prudente,” Church diz, arregaçando as mangas, tomando um gole de café e olhando para a tábua por um momento como se estivesse tentando decifrar os hieróglifos egípcios antigos.

“Oh, pelo amor de Deus,” murmuro, empurrando-o para o lado e agarrando o ferro. Verifico a etiqueta da roupa em que devemos praticar, encho o reservatório do ferro com água e depois a coloco na posição mais baixa. Com a palma da mão esquerda, aliso todas as rugas e depois começo a trabalhar. Eu terminei antes que o Sr. Johansen comece a dar suas instruções à prova de idiotas para a classe. “Pronto.

Tudo feito. Podemos falar sobre a situação do mistério do assassinato agora?”

“Puta merda, Chuck, isso foi impressionante,” Spencer diz, piscando para mim. “Todas as pessoas pobres são boas em coisas assim?” Eu apenas olho para ele, uma sobrancelha tremendo.

“Juro por Deus, vou dar um soco nas suas bolas.” Eu empurro meus óculos pelo nariz, percebendo o jeito que Ranger está estudando Mark. O vice-presidente de cabelos escuros do Conselho Estudantil está olhando para o cara com olhos de safira estreitados, a boca em uma linha plana.

“O que?” Eu pergunto, e ele pisca como se estivesse voltando, voltando sua atenção para mim.

“Você não acha que se soubesse de um suicídio na escola e seu melhor amigo estivesse desaparecido, você ficaria... eu não sei, um pouco mais deprimido?”

“Mark é culpado,” os gêmeos dizem, pegando nossa lista de tarefas do dia. O primeiro foi passar as roupas na prateleira atrás de nós, o segundo foi assar um bolo a partir do zero (hah, temos esse na sacola)… pego a lista deles porque não consigo me lembrar das outras coisas inúteis que nós deveríamos estar fazendo hoje.

Ah, tudo bem, polir prata (hum, meio antiquado?), Usando vinagre e bicarbonato de sódio para limpar o banheiro do dormitório, e... Faço uma pausa e engulo em seco, o nó ficando preso na minha garganta.

“Você está bem, Chuck?” Tobias pergunta, inclinandose para olhar no meu rosto. Ele olha de mim para o papel na minha mão e depois aponta para a linha em questão. “É a parte da prática de colocar camisinha que está incomodando você? Ou a parte dos jogos de tabuleiro das DST?” “Deixe-me ver isso,” Spencer diz, puxando o papel da minha mão e olhando para ele. “Ah Merda. Realmente existe todo um segmento sexual, não é? Nós já não repassamos essas coisas no fundamental? É um pouco tarde para analisar agora, não é?”

“Por favor, pare de falar,” eu sussurro enquanto Church tira a camisa que acabei de passar e pendura. Ele coloca a próxima roupa na minha frente, e eu a ataquei com zelo e vigor. Qualquer coisa para não falar sobre preservativos.

“Só porque alguém já fez sexo, isso não significa que eles não podem aprender algo novo sobre isso,” Tobias retruca, e minhas bochechas ardem. Tento uma última vez orar ao deus da abertura de buracos escuros para engatinhar, mas minhas orações mais uma vez caem em ouvidos surdos.

Claramente, o universo me odeia. “Talvez, dicas e truques para um novo parceiro.”

“O que diabos isso quer dizer?” Spencer pergunta, e eu bato o ferro na tábua de passar. Todos os cinco meninos se viram para mim. Ross deveria fazer parte do nosso grupo, mas, em vez disso, ele está mandando mensagens de texto escondido no canto para seu novo amigo online da Internet. “É exatamente por isso que eu não queria que ninguém soubesse,” eu sussurro, expirando bruscamente e olhando para os gêmeos e Spencer. “Caras ficam esquisitos com garotas; todos vocês sabem disso. Vocês deveriam ser amigos.” Eu olho para Micah e ele franze a testa com força.

“Nós pensamos que Spencer estava morto. E sim, dormimos juntos. Eu gosto dele. Eu também gosto de vocês.” Minhas bochechas ficam vermelhas e corro a língua pelo lábio inferior. “Mas há coisas mais importantes do que quem está dormindo com quem. Vamos tentar lembrar disso.”

“Você está certa,” Tobias diz com um suspiro pesado, inclinando o quadril contra a bancada. Ele e Micah trocam olhares. “Desculpe,” eles resmungam juntos, cruzando os braços sobre o peito.

Spencer passa a gravata por cima de um ombro e me dá um olhar e faz biquinho. Porra, e eu também adoro.

“Desculpe Chuck,” ele diz, e Ranger faz uma careta, empurrando a lateral do balcão com a bota e se endireitando.

Ele tira o blazer e o joga na cabeça de Ross.

“Vamos acabar com isso e depois decidir qual idiota assustador queremos perseguir hoje.” Ranger chicoteia tigelas no balcão como um negociante experiente, distribuindo cartas em uma mesa de pôquer. “Tobias, Micah, ingredientes molhados. Eu vou lidar com o seco.”

“Nós preferimos molhado de qualquer maneira,” eles dizem juntos, e eu coro, empurrando o ferro na camisa ainda mais.

“Tome cuidado com isso,” Church diz, estendendo a mão e colocando os dedos longos e elegantes nas costas da minha mão. Faço uma pausa e minha garganta fica temporariamente apertada. Espera, espera, espera, o que?!

Eu inspiro, e esse perfume lilás e alecrim enche minhas narinas, me fazendo arrepiar. Eu também não estou apaixonada pelo Church, estou? Isso é ridículo. Totalmente ridículo. E então ele fala novamente, e percebo que devo estar imaginando tudo. “Você poderia ter uma boa nota nesta classe mais do que qualquer um de nós, Sr. Dez por Cento.”

“Estou apenas nos vinte por cento inferiores agora!” Eu grito, e toda a classe fica em silêncio e começa a rir quando eu coro e pressiono o botão de vapor na lateral do ferro.

“Tecnicamente, esses são os oitenta por cento mais altos, certo?” Spencer pergunta, sorrindo para mim e apoiando-se no balcão na minha frente. Nossos olhos se encontram, mas eu afasto meu olhar para me concentrar no meu trabalho.

Church está certo: eu realmente poderia usar esta nota.

Um erro aqui, e papai realmente pode me mandar embora para sempre.

Ainda não estou pronta para me despedir de Spencer, os gêmeos, ou mesmo de Ranger e Church.

De jeito nenhum.

“Coloque o preservativo no pênis, deixando espaço na ponta para a coleta de sêmen.”

“Oh meu Deus, eu vou morrer.” Bato uma mão na boca e olho para o pepino na minha frente. Todos os outros pegaram uma banana, mas nãooooo, o velho Sr. Cruschek ficou sem bananas e tirou um limão da lancheira para me dar. Um limão. Eles são redondos, a propósito. “Não é nem a forma correta.” Eu murmuro isso por trás da minha mão, porque, para ser franca, meus níveis de vergonha estão elevados.

Estou sentada em uma sala cheia de caras, com uma camisinha lubrificada na mão, um limão pequeno e redondo à minha frente e os caras lindos do Conselho Estudantil da Adamson All-Boys Academy sentados ao meu redor. Isso, e eu transei com o braço direito deles apenas alguns dias a trás. É um pouco demais.

“Oh, vamos lá, Chuck, anime-se,” Spencer diz, deslizando seu preservativo na fruta muito mais facilmente do que ele conseguiu na outra noite. Ele estava nervoso também, eu acho, mas olhando para o cara, com a gravata

virada por cima do ombro e seu jeito arrogante, é difícil imaginá-lo se sentindo nervoso com qualquer coisa. “Aqui.”

Spencer desenrola o preservativo, segura o topo e depois o joga na frente do meu rosto. “Mantenha a porra dentro.”

“Puxa, obrigada por isso”, eu engasgo quando ele empurra sua banana no meu caminho.

“Você pode ficar com o meu”, ele oferece, sorrindo brilhantemente. Eu o encaro como se eu gostasse de esfaqueá-lo no pescoço com a tesoura na mesa do Sr. Cruschek. “Por que o olhar?”

“Talvez ela-” Ranger começa e depois faz uma pausa, o rosto empalidecendo consideravelmente. Suas narinas se alargam e ele estreita os olhos de safira para Spencer. “Talvez ele não se sinta confortável realizando atos sexuais com vocês três babando no lado oposto da mesa. É de se admirar que Chuck não tenha mencionado... suas excentricidade mais cedo?” Range pega minha banana, desenrola o preservativo ao longo de seu comprimento amarelo e depois o entrega de volta para mim. Ele levanta a mão. “Senhor Cruschek, terminamos aqui.”

Nosso professor ancião de educação sexual vem na nossa direção, enquanto Spencer pega um novo preservativo e de alguma forma consegue encaixá-lo sobre a forma irregular de pepino de limão.

“Excelente, excelente,” Cruschek diz, apertando os olhos para nós. Eu não tenho certeza se ele poderia ver um arranha-céu envolto em camisinha se ele estivesse com um metro e meio na frente de seu rosto. “Todos pontuações perfeitas.” Ele rabisca alguma coisa no iPad e depois levanta os olhos bruscamente quando o telefone de Ross toca debaixo da mesa. “Senhor. James, você está postando fotos

online do Insta-Chat? A educação sexual não é apenas um jogo para as redes sociais.”

“Hã?” Ross pergunta, enquanto engulo uma gargalhada, dobrando minhas mãos gentilmente na mesa e depois encontrando meus olhos de lado. Church parece entediado como o inferno, um cotovelo em cima da mesa, os dedos da outra mão traçando delicadamente o comprimento de sua fruta embrulhada em preservativo.

Ele sorri e pisca quando me vê olhando, e eu levanto meus olhos à minha frente para onde Micah está comendo a maldita coisa.

“Você quer dizer Instagram e Snapchat, certo?” Ross pergunta, e o Sr. Cruschek bufa, deixando cair uma pilha de papéis sobre a mesa à nossa frente.

“Estou te punindo por insubordinação,” ele resmunga, arrastando os pés quando Ross fica boquiaberto e mostra o dedo do meio para ele pelas costas.

“Esse peido velho provavelmente não faz sexo há anos,” ele resmunga, deslizando seu preservativo habilmente e depois franzindo o nariz enquanto limpa os dedos em uma toalha de papel. “Aposto que o pau dele se parece menos com o limão e mais com um picles murcho.”

“Droga, Ross, as imagens,” Spencer geme, colocando as mãos sobre os ouvidos. “Mantenha essa merda para si mesmo.”

“Triste, mas é verdade,” Ross brinca, sacudindo os ombros e depois se levantando e jogando o cabelo loiro brilhante. “Estou indo para o quarto do menininho gay para 'cagar arco-íris'.” Ele zomba dessa última parte para Spencer,

que devolve o gesto mostrando o dedo do meio. “Se você me der licença por um momento.”

Ross sai correndo pelo corredor. Mark Grandam faz uma careta quando passa e Ross manda um beijo para ele.

“Estou sentindo sérias vibrações homofóbicas desse cara,” eu reclamo, e Tobias bufa, bagunçando seu cabelo vermelho-alaranjado com os dedos. O jeito que ele cai sobre sua testa me faz sentir meio que... derretendo por dentro.

Sim, derreter, desculpe, eu não sou muito poética, ok? Você não está fazendo isso seriamente, está se apaixonando pelos gêmeos quando tem uma coisa com Spencer?

Mas sim, eu estou. Eu estou fazendo isso. Ugh. “Estou sentindo sérias vibrações de assassino,” Micah resmunga em torno de sua banana, virando-se para olhar para Mark. Ele levanta a mão em saudação e depois levanta as sobrancelhas quando Mark zomba e se afasta. “Hã. Ele certamente está adotando uma atitude muito maior do que costumava fazer.” Micah volta para o grupo. “Vamos chutar a merda fora dele.”

“Não, sem mais bullying,” murmuro enquanto empurro a banana lubrificada para longe de mim. “Sutileza é o nome do nosso jogo.”

Todos paramos quando a porta se abre e o Sr. Murphy entra, seu sorriso habitual no lugar. Juro por Deus que seus olhos se voltam para os meus antes que ele se afaste. Eu esperava alguma estranheza entre nós depois da coisa da Jenica, mas ele tem sido o seu alegre habitual. É muito suspeito.

“Vamos seguir ele depois da aula,” murmuro, e Church faz um som tsk-tsk baixinho.

“Depois do Clube de Culinária,” ele corrige, e eu reviro os olhos.

“Como eu poderia esquecer. O que estamos fazendo hoje: brownies fúnebres? Biscoitos de assassinato? Preztel de corda com molho de mostarda?”

“Essa não é uma ideia terrível,” Church concorda, ainda sorrindo, e então ele estende a mão para pegar um dos papéis. “Agora, sobre o que devemos fazer nosso jogo de tabuleiro: herpes ou clamídia?”

“Spencer tem os dois: pergunte a ele,” os gêmeos apontam para o amigo deles, e meus olhos se arregalam.

“Eu não,” ele retruca, batendo nas mãos deles. Percebo o Sr. Murphy nos observando. Assim que ele me vê olhando para ele, ele se volta para o Sr. Cruschek, mas lá estava, um brilho de medo em seus olhos.

Talvez ele saiba que estamos observando dele?

“Se você tem, eu vou cortar suas bolas,” murmuro, lambendo o lábio inferior e observando o Sr. Murphy sair da sala de aula. Ah, sim, esse cara é suspeito pra caralho.

Ninguém é tão legal na vida real. De jeito nenhum.

Começamos nosso projeto, criando este jogo de tabuleiro estupidamente simples que destaca os perigos da herpes. É bem, hum, esclarecedor. Leva o resto do dia para terminar, parando para almoçar no meio.

Depois, saindo da sala de aula, sinto Spencer se aproximar de mim. Ele desliza os dedos no meu bolso de trás e se inclina, sua respiração no meu cabelo.

“Para mais tarde,” ele sussurra, e quando eu alcanço para ver o que ele fez, encontro vários preservativos nas minhas calças. Minhas bochechas esquentam e engulo em seco. Mas não somos os únicos a roubar preservativos.

“Agora, onde diabos eu coloquei o resto deles?” O Sr. Cruschek está murmurando, sacudindo uma caixa de Trojan vazia. Opa? “Para depois, minha bunda,” eu resmungo, e Spencer sorri para mim.

“Se é onde você quer...” ele diz, e eu bato nele. Difícil.

Mas ele é musculoso e sexy, e é bom demais para ser um castigo.

Droga.

Eu realmente gosto do cara, não é?

Depois da aula, nos reunimos na cozinha para o Clube de Culinária, e eu realmente tenho que esconder minha cabeça na despensa por um breve momento para esconder algumas lágrimas felizes. Eu nunca pensei que conseguiria ver outro dia como esse novamente, com Spencer sentado na beira de uma das bancadas e enfiando o dedo no glacê de Ranger (parece mais sujo do que é), e ouvindo o doce grito de gelar o sangue de Spencer quando Ranger o esfaqueia com um garfo e ele sangra por toda a cobertura.

Puro êxtase.

Depois, quando saímos da sala, Spencer me prende ao lado da porta.

“O que você está fazendo?” Eu pergunto, virando e pegando seu lindo olhar turquesa. Meu coração dispara, mas consigo manter a compostura.

“Lembra do que eu disse ontem? Vamos conversar, Chuck. Você querendo ou não.” Ele faz uma pausa, lambe os lábios e desvia o olhar. Eu me viro e encontro os gêmeos na janela, nos observando. Ótimo.

Um público cativo.

Um público cativo composto por gêmeos idênticos super quentes, o lindo menino de ouro presidente e seu vicepresidente tatuado.

“Mesmo se você só quer ser amigo,” Spencer continua, voltando a olhar para mim. A intensidade em seus olhos é impressionante, como uma tempestade tropical, pela qual eu quero me despir e dançar na chuva. Merda. “Tudo bem.

Apenas... me diz.”

“Quais são as alternativas?” Eu pergunto, porque eu realmente não me deixei chegar tão longe. Francamente, ainda estou me recuperando de sua experiência de quase morte.

“Seja meu... namorado,” Spencer diz, mostrando aquele sorriso de raposa. Ele se inclina em minha direção, como fez naquele dia em que me prendeu na árvore e me beijou. Seus lábios traçam o lado do meu pescoço, e eu tremo. Meus olhos se fecham por vontade própria. “Eu sei que sou um pouco idiota, mas me dê uma chance, Chuck.”

“Você tentou me bater,” murmuro, e Spencer sorri.

“Não minta: eu vi aquele livro de romance de bully no seu quarto. Quem não ama um bom romance de inimigos para amantes? Além disso, você mereceu, seu idiota.” pés.

“Dane-se”, murmuro de volta, corando da cabeça aos Um novo namorado, hein?

Papai odiaria isso.

Sinceramente, não me importo.

“Spencer,” eu começo, e então a porta se abre.

“Gente, vocês precisam ver isso,” Ranger sussurra, e Spencer e eu trocamos um olhar antes de segui-los para o corredor.

Há outra nota do Adão, colada no meu armário (meu armário original que eu acabei de voltar recentemente porque, você sabe, conexões do conselho estudantil e tudo mais).

Está escrito em tinta roxa, como todos os outros.

Querida Eva, Aquela morte não foi suicídio.

Nós dois sabemos que você deveria estar pendurada naquela árvore.

Corra, corra, o mais rápido que puder.

Com amor, Adão.

“Que merda?” Eu engasgo quando Ranger tira a nota de mim e a lê, seus dentes cerrados, sua mão apertando em um punho e enrugando a borda do papel.

“Isso é besteira.” Ele olha para cima e para cima em Church. “Não podemos pagar um laboratório forense independente para testar essa merda? Deve haver

impressões digitais ou fibras ou algo que eles possam usar para descobrir quem escreveu isso.”

“Essa não é uma ideia terrível,” Church diz, enquanto Spencer fica boquiaberto com a nota.

“Esse é o tipo de notas que você está recebendo?” Ele pergunta, passando os dedos pelos cabelos prateados.

“Quem diabos é esse merda doente?” Um olhar sombrio brilha em seu rosto, e imagino que, se ele soubesse, todo o mantra de 'vamos bater nele' que os meninos estão sempre dizendo soaria muito, muito verdadeiro.

“Esta é a quarta nota,” eu admito, rangendo os dentes.

“Mas elas estão ficando piores, mais violentas. Você acha que eu deveria mostrar ao meu pai?”

“Isso é com você,” Ranger diz, franzindo a testa. Esse pequeno vinco aparece entre as sobrancelhas escuras dele, e eu tenho que resistir à vontade de estender a mão com o polegar e afastá-lo. “Mas isso me assusta. Estou preocupado com você, Char-lie.” Eu sorrio. Ele quase me chamou de Charlotte novamente.

“Eu tenho vocês; Eu não estou com medo.” Enfio meus dedos nos bolsos e escovo os preservativos, os lábios tremendo.

“Mas talvez você deva estar?” Ranger começa, com os olhos distantes novamente. Os gêmeos trocam um olhar enquanto Church tira o papel dos dedos de seu melhor amigo.

“Vou enviar isso ao chefe de segurança dos meus pais.

Certamente ele pode fazer algo com isso.”

“Tem certeza de que é isso que você quer?” Ranger pergunta, dando uma olhada dura em seu presidente.

“Positivo.” Church embala o bilhete e Eddie, o zelador, e Nathan, o vigia noturno, estão dobrando a esquina. Nenhum deles parece particularmente feliz em nos ver.

“O conselho escolar quer que os corredores sejam limpos depois das sete. Você vai ter que levar sua conversinha para outro lugar.” Nathan funga e estica a mão para esfregar o nariz. Sua barba tem o que parece ser Cheetos, e ele cheira a um barril de Mountain Dew. Meus olhos se estreitam. O cara realmente não é tão velho assim, não é? Como ele conseguiu esse emprego? Ele é inútil.

“Você gosta de andar pelo campus, roubar a comida dos alunos e geralmente ser um tolo inepto e inadequado?”

Church pergunta, endireitando os lados do blazer azul marinho da academia. “Em vez de assediar o Clube de Culinária - a propósito, temos uma permissão para ficar de madrugada nesse prédio - talvez você possa fazer melhor para garantir que os estudantes não morram no seu turno.”

Nathan franze a testa com força e suas narinas se abrem de raiva, mas duvido que ele tenha a coragem para enfrentar Church Montague. O cara é aterrorizante, embora eu esteja convencida agora de que ele é muito mais profundo e mais sutil do que parece à primeira vista. Suas emoções na floresta provaram isso. Você não pode fingir esse nível de sentimento; era doloroso até assistir.

Meus olhos se voltam para Eddie, esse sujeito esbelto de meia-idade, com um uniforme limpo e nítido e cabelos perfeitamente penteados, com um penteado, com as mãos ásperas e salpicadas de tinta branca. Ele é tão entediante

quanto dê para ver, mas todo mundo é um suspeito na minha cabeça.

“Agora, se você nos der licença,” Church continua, e então ele sai pelo corredor e o resto de nós segue.

“Ele sempre foi assim?” Eu sussurro para Ranger, me inclinando e sentindo o cheiro de açúcar e couro dele. Minha pele se arrepia com arrepios, mas ignoro a sensação, enfiando as mãos nos bolsos para esconder minha reação.

“Desde que tínhamos seis anos de idade,” ele diz com um suspiro, mas noto que sua boca se contrai levemente, como se ele estivesse lutando contra um sorriso. Church nos leva pelo corredor e passa pelo escritório do Sr. Murphy, desacelerando um pouco. Ele espia pela janela por um momento e depois olha para os longos corredores de pedra.

Ainda não estou acostumada à história e grandeza do lugar. A costa oeste é como, baby América. A merda mais antiga que temos tem cem anos. Mas por aqui, muitos edifícios são mais antigos que o próprio país. Talvez não seja nada quando comparado à Europa ou à África, mas é impressionante como o inferno para essa garota de Cali.

“Micah, Tobias, vocês têm uma chave para este escritório?”

“Não este, senhor presidente,” eles dizem em uníssono e depois trocam um olhar.

“Mas poderíamos conseguir uma,” Tobias diz.

“Talvez,” Micah acrescenta.

“A sala dos professores seria um bom lugar para procurar as chaves”, Spencer medita, olhando para mim.

“Como, digamos, se alguém tivesse um pai que estava no salão...”

“Espere, você quer que eu roube as chaves?!” Eu engasgo, e então a mão de Ranger desliza para cobrir minha boca. Sua pele é quente, a palma da mão seca, e mesmo que eu rapidamente dê um tapa em sua mão, gostei da sensação.

Não cobrindo minha boca, exatamente, mas apenas... o toque dele, eu acho.

“Senhor Murphy,” Church cumprimenta quando o professor em questão chega e dá ao nosso grupo um olhar cético, seu sorriso deslizando um pouco. “Como você está esta noite?”

“Tentando manter a positividade diante da perda da nossa academia,” ele diz, e não sei dizer se ele é secretamente mau e cheio de merda, ou genuíno.

“Compreensível. Na verdade, é sobre isso que estamos aqui. Ranger aqui,” Church gesticula por cima do ombro e Ranger estreita aqueles olhos escuros dele. “Tem tido problemas para lidar. Ele, bem,” Church coloca os dedos no peito e dá ao Sr. Murphy esse olhar de rosto fresco e olhos de orvalho que me faz estreitar os olhos com suspeita, “tem sido muito tímido para perguntar: você se importa se ele for no seu escritório para conversar um pouco?”

“Eu...” Sr. Murphy começa, e depois exala bruscamente.

“Eu entendo que você pode estar sofrendo, Sr. Woodruff, mas eu gostaria de encaminhar suas preocupações para o conselheiro da escola.”

“Eu quero falar com você,” Ranger diz, dando a Church um olhar de soslaio que diz que eu vou te matar mais tarde.

“Você conheceu Jenica. Vocês eram amigos.”

“Bem, eu não posso...” Sr. Murphy começa novamente, com um pouco de suor na testa. “Eu não posso falar sobre sua irmã, mas acho que se você quiser apenas sentar e conversar por um momento...”

“Eu quero.” Ranger chega ao lado do Sr. Murphy, e todos assistimos enquanto eles entram, e ele cuidadosamente desenha as cortinas e trava a porta atrás deles.

“Nós não o enviamos apenas para ser morto, enviamos?”

Micah pergunta, recostando-se nos armários.

“Não tão descaradamente, não”, diz Church, e depois faz uma pausa enquanto Nathan volta pelo corredor. Desta vez, o vigia noturno simplesmente passa por nós sem uma palavra, os olhos âmbar de Church cuidando seus movimentos.

O resto de nós espera em silêncio enquanto Spencer vasculha sua mochila e puxa uma caixa com um telefone novo dentro, ligando e configurando enquanto estamos lá.

Não me ocorre me preocupar com nada até sentir seus olhos me penetrando.

“O que?” Eu pergunto, e ele sorri para mim como um tubarão que cheira a sangue na água. “Por que você está olhando assim para mim?”

“Oh, Chucklet,” Spencer diz, e então ele se move, captura meu queixo em seus dedos e beija o inferno sempre

vivo dentro de mim. Há algo diferente nesse beijo, menos cruel, mais… terno. Há um pouco da mesma ternura que eu vi no rosto dele naquele dia no corredor. Eu o empurro de volta e ele ri, mostrando a tela do telefone e todas as mensagens embaraçosas que enviei quando pensei que ele estava morto.

Eu acho que poderíamos ter nos apaixonado é apenas um exemplo.

Meu rosto fica branco, e eu engasgo quando ele ri e lê a lista, mas então a porta se abre e Ranger sai. Sua mandíbula está apertada, seus olhos como pedra.

“Vamos,” ele late, caminhando pelo corredor com suas botas de combate. Ele não para até estarmos em frente ao dormitório dos meninos.

“O que há de errado?” Church pergunta quando Ranger se vira, enfia a mão no bolso e pega um Sharpie roxo.

Puta. Merda.

“Um Sharpie roxo não indica exatamente o Sr. Murphy como o assassino,” Tobias diz na manhã seguinte, sentado no banco do memorial J. Woodruff do lado de fora do dormitório das meninas. Não venho aqui há um tempo e sinto falta disso. Este é o meu lugar. Mas agora, com toda essa merda acontecendo? Eu teria que ser louca para vir aqui sozinha.

“Não, mas é alguma coisa,” Ranger diz, brincando com a caneta. “Ela estava na beira da mesa, como se tivesse usado recentemente.”

“Isso é forçar demais,” Spencer diz, colocando as mãos nos bolsos. “Senhor Murphy não é um assassino. Você se lembra do primeiro ano em que ele resgatou um cervo bebê e cuidou dele? É como a merda da Madre Teresa.”

“A tinta nas notas é roxa; a caneta é roxa. Há uma foto de Jenica aconchegando-se neste imbecil, e quando Chuck o confrontou, ele perdeu a merda.” Ranger pega um maço de cigarros e acende um. “Precisamos entrar no escritório dele.

Acho que Chuck deveria tentar a sala do professor, pegar algumas chaves.”

“Se ele escreveu as notas, você acha que ele realmente deixaria a caneta sentada na mesa quando você entrasse?”

Spencer pergunta, mas noto que Church está inacreditavelmente quieto, imerso em pensamentos. Ele está olhando para o dormitório das meninas com uma expressão contemplativa. “Quão estúpido ele teria que ser?”

“Eu ainda acho que devemos ficar de olho nele,” Micah resmunga, colocando o queixo na mão. Seus olhos encontram os meus, e eu sinto esse arrepio passar por mim.

Quando ele me beijou no capô do carro, senti algo. É confuso como o inferno.

Eu gosto do Spencer.

Eu... realmente gosto do Spencer.

Mas eu também gosto dos gêmeos.

“Adicione-o à lista,” Tobias diz com um suspiro, estendendo a mão para esfregar os olhos. “Sr. Johansen, Sr. Cruschek, Jeff Rabot, Nathan, Eddie, Sr. Murphy. Porra, por que não colocamos vigilância toda na escola?”

“Eu tentei, mas o conselho da escola bloqueou meu pedido de uma equipe de segurança privada,” Church diz finalmente, olhando para nós. “Nós teremos que trabalhar isso sozinhos por um tempo. Ainda estou inclinado para o ângulo do clube de meninos.”

“E, no entanto, isso não explica a morte de Eugene,” Ranger retruca, espetando seu cabelo com a mão. Suas unhas estão pintadas de preto, e mesmo em casa, eu provavelmente teria zombado dele por isso... eu meio que gosto agora.

Eu mordo meu lábio inferior.

“A menos que Eugene estivesse no lugar errado na hora errada? Como se talvez ele tivesse visto algo que não deveria ter?”

Church olha na minha direção.

“Por que não apenas suborná-lo de outra maneira?” Ele pergunta, e eu dou de ombros.

“Como? Com dinheiro, o que ele já tem? Quarterback do time de futebol? Check. Eugene não era feio e estava em forma como o inferno. Acrescente o aspecto do dinheiro, e tenho certeza que ele não teve nenhum problema em conseguir garotas. O que poderia levá-lo a ficar quieto?”

“Não é feio?” Spencer pergunta, mas eu o ignoro, continuando com essa ideia e me sentindo super inteligente também.

“E,” eu me levanto do banco e giro, meus pés mexendo no cascalho. O vento sopra, desarrumando a franja loira bagunçada na minha cabeça. Eu empurro meus óculos com um único dedo. “Se o deixassem vivo, sempre haveria esse fio solto, essa possibilidade de ver tudo desmoronar. Os assassinos nunca seriam capazes de ficar tranquilos.”

“Sim, mas o que ele poderia ter visto lá fora na floresta?

Alguns idiotas de moletom com capuz colocando uma corda em uma árvore? Uma boa mentira poderia explicar tudo isso.

Até a morte de Eugene, eles não tinham ido exatamente tão longe que não podiam voltar do que haviam feito. Uma perseguição com faca, algumas notas, e daí?” Tobias encolhe os ombros. “Acho que algo mais está acontecendo, algo que não pegamos.”

“Seja o que for, temos que começar em algum lugar,” Micah diz, acenando com a cabeça rapidamente. “Uma pista de cada vez. Se você quer começar com o Sr. Murphy, tudo bem. Vamos fazer isso.” “Ótimo. Agora tudo o que preciso fazer é apresentar um motivo plausível para visitar o pai na sala dos professores.

Isso vai ser divertido.” Reviro os olhos, mas Spencer está sorrindo amplamente e estalando os dedos, como se ele já tivesse percebido.

“Conte a ele sobre nós, você sabe, namoro e tudo isso.”

“Eu nunca concordei em namorar,” murmuro, corando.

Mas porque não? O que está me impedindo aqui? Olho brevemente os gêmeos e encontro os dois olhando para mim.

Suas palavras ecoam na minha cabeça: nós apenas compartilhamos um com o outro.

Sim. Nenhum harém reverso no final para mim.

“Mas tudo bem.” Eu expiro e Spencer sorri largamente.

“Sim?” Ele pergunta, e eu dou de ombros. “Por que não?” Ele solta um grito e dá um soco enquanto os gêmeos trocam um olhar. Quando ele pula do banco e passa os braços em volta de mim, coloco o meu em seu pescoço, fecho os olhos e lembro daquele momento doce quando acordei e o encontrei subindo na cama comigo.

Pelo resto da minha vida, nunca esquecerei essa alegria.

Então... Spencer Hargrove é meu novo namorado.

E eu apenas tenho que dizer, que grande melhoria em relação à antiga.

Vai se foder, Cody.

Deus, isso nunca vai funcionar, penso, do lado de fora da sala dos professores. A porta está trancada, então tenho que esperar que um dos funcionários passe por ela e abra-a.

Acontece que é o Sr. Murphy. Ótimo.

Ele olha para mim e eu olho de volta.

“Meu pai está aí por acaso?” Eu pergunto, apontando para a porta. O Sr. Murphy olha para aquele lado e depois para mim.

“Vamos descobrir,” ele diz, puxando as chaves.

As chaves que vim aqui para roubar.

Ele abre a porta e depois que a abre, fica de lado, com as costas contra ela, para que eu possa olhar e ver meu pai sentado em uma mesa com um monte de velhos professores de nariz empinado da academia.

Respire fundo, Charlotte, tente ser legal.

Eu não sou tão boa nisso.

Em vez de chamar meu pai, entro na sala e vou direto para ele. O Sr. Murphy faz um pequeno som, mas eu o ignoro, foco de laser em meu pai. Certo, e como vou conseguir as chaves do Sr. Murphy quando estão no bolso dele?

“Charlotte,” o pai diz, levantando-se da cadeira. “Você não deveria estar aqui.”

“Sim, mas... precisamos conversar”, eu digo, odiando cada segundo disso. Eu realmente vou dizer que estou saindo com Spencer? Papai vai me olhar como se eu fosse louca. Ele vai se perguntar por que eu senti a necessidade de vir aqui e cuspir isso.

Minha mente luta por outro plano, mas, em vez disso, papai coloca uma mão pesada no meu ombro e a aperta, seu rosto assumindo essa qualidade sombria que me assusta.

“Venha comigo,” ele diz, me levando em direção à porta e passando pela estação de café onde o Sr. Murphy está fazendo uma xícara. Ótimo. Nós terminamos no corredor, esse constrangimento pesado pairando entre nós em uma mortalha. “Eu concordo que precisamos conversar. Janta comigo esta noite às sete?”

“Eu... tudo bem,” eu começo, piscando para limpar minha cabeça. “Mamãe está bem?”

“Mamãe está bem,” ele diz, olhando para mim com essa estranha mistura de tristeza e ternura. É estranho, essa expressão, uma que eu nunca vi antes. “Não se atrase, ok?”

Ele me dá um tapinha na cabeça - totalmente fora do personagem - e depois se vira, apenas para perceber que a porta da sala se fecha e se tranca nesse meio tempo.

Então papai enfia a mão no bolso e puxa uma enorme chave de esqueleto volumosa.

Oh. Bem, duh.

Eu quase bato minha mão na minha testa, mas então percebo que estou em um salão cheio de estudantes que já pensam que eu sou uma esquisita e que não gostam muito de mim.

Certo.

“Vejo você às sete, Chuck,” papai diz, e depois desaparece na sala.

Bem então.

Acho que tenho um plano alternativo, não tenho?

Papai me chama para jantar naquela noite, e sou recebida com um buffet digno de Ação de Graças. Nós não comemos isso nem no meu aniversário. Minhas sobrancelhas levantam em suspeita, mas me sento à mesa, me perguntando qual será o anúncio desta vez.

Na última vez em que papai me surpreendeu com um jantar com todas as minhas comidas favoritas, ele me disse que ele e mamãe estavam se divorciando. Na próxima vez, foi para me dizer que mamãe estava indo para a reabilitação.

Desta vez... eu nem consigo imaginar.

“O que está acontecendo?” Eu pergunto quando ele se senta, seu rosto e maneirismos sombrios. Archibald Carson desdobra um guardanapo de pano no colo (quem diabos usa guardanapos de pano em sua própria casa, afinal?) e depois empurra os óculos pela longa e larga ponte do nariz.

“Ultimamente tenho pensado bastante em algumas coisas.” Ele suspira dramaticamente e levanta os olhos azuis do prato para o meu rosto. “Ou seja, que o melhor para você não é necessariamente o melhor para mim.”

“O...kay’, eu começo, estreitando os olhos enquanto me sirvo de um pedaço de picanha. Sério, meu corte favorito de carne; aparentemente, costumava ser chamado de bife de Santa Maria, pois era tão popular no centro da Califórnia.

Acho que eu sou uma garota da Califórnia, não é? “Que diabos isso significa?”

“Eu quero que você entenda que nada disso é culpa sua”, papai continua, e eu suspiro, colocando meu garfo para baixo. Isso é quase palavra por palavra o que ele me disse no dia em que me disse que mamãe estava saindo. “Mas eu não sinto que é seguro para você aqui.”

“Por quê?” Eu pergunto secamente, recostando-me na minha cadeira. “Por causa do 'suicídio'?” Faço pequenas aspas com os dedos enquanto meu pai me olha, passando do modo pai para o modo diretor, assim.

“Entre outras coisas. Decidi mandar você de volta para a Califórnia.”

Minha boca se abre e meu coração se parte ao meio.

Ok, então talvez eu não seja tão apegada ao estado como eu pensava.

“Não!” As palavras explodem de mim quando me levanto, batendo meu garfo para baixo, pedaços de comida espalhados por toda parte. “Por quê? Eu já te disse que não quero voltar para lá. Você não ouviu o que eu disse sobre Monica e Cody...”

“Por favor, Charlotte, pare por um momento e me escute.”

“Não quero ouvir. Eu te disse que quero ficar aqui. Você está fazendo isso de propósito para me torturar?” O pensamento de voltar para a Califórnia agora, depois de recuperar Spencer. Depois... você sabe, com Spencer. É muito. E depois tem as chaves, a caneta do Sr. Murphy, e Eugene, e o mistério do Adão que está me mandando notas...

“Estou fazendo isso porque amo você,” papai diz, e minhas bochechas ardem. Não somos muito abertos um com o outro e raramente abraçamos ou usamos a palavra com a.

Acho que estou desenvolvendo sérios problemas de intimidade. “Mas, acredite ou não, eu também entendo como é ser adolescente, e não quero pressioná-la a uma situação em que ficará infeliz.”

“Não importa que opções você me dê, se isso envolver a minha saída de Adamson, ficarei infeliz.” Minhas mãos se fecham em punhos na superfície da mesa enquanto olho para meu pai. Agora tudo faz sentido, ele sendo legal a semana toda. Faz sentido.

“Sua mãe está fora da reabilitação e está bem. Ela até conseguiu um emprego e um apartamento.”

“Ela saiu e não me ligou?” Eu pergunto, franzindo a testa com força. Um fragmento de gelo esfaqueia meu coração, mas empurro o sentimento de lado. Por que eu deveria me surpreender com isso? Minha mãe e eu não estivemos perto... bem, nunca.

“Ela está trabalhando para endireitar a vida, para que ela tivesse algo para dizer quando ligasse para você”, papai continua, sempre do seu lado. É mais do que frustrante, mas neste momento estou acostumada. “Eu já falei com ela e ela quer que você se mude. Você pode visitar algumas escolas que escolhemos e selecionar a que parecer melhor.”

Minha boca está tão apertada que dói e estou tremendo.

“Ou?” Eu pergunto, porque posso ver que estou recebendo 'opções' aqui.

“Você pode morar com sua tia Elisa e voltar para o colégio Santa Cruz.” “Ótimo.” Caio de volta na minha cadeira, fechando os olhos contra a fúria avassaladora e a frustração. Quão irônico é isso, conseguir o que pedi o tempo todo, mas apenas quando não o quero mais? A vida é uma vadia. “Los Angeles com uma mãe que não liga o suficiente para ligar, ou Santa Cruz com meu ex traidor e a melhor amiga que estava dormindo com ele. Opções maravilhosas.”

“Charlotte, o sarcasmo não vai ajudar a sua situação.

Estou lhe dando mais uma semana para se despedir e fazer sua escolha. Tente agir como uma adulta e realmente pense sobre isso.”

“Não preciso de tempo para pensar; Eu vou ficar aqui.”

“Infelizmente, não, você não vai.” Papai nivela o olhar em mim, a boca em uma linha plana, os óculos captando a luz das chamas tremeluzentes dos candelabros. “Agora, por favor, sente-se e coma a boa refeição que eu fiz para você.”

“Desculpe, mas tenho opções de adultos para fazer,” eu cuspo, invadindo a porta da frente e pegando minha jaqueta.

Papai me segue, mas mesmo seus comandos para voltar não me impedem de seguir o caminho sozinha.

Felizmente, o clube de astronomia fica do lado de fora no campo, olhando as estrelas. Se eu gritasse, eles me ouviriam. Então, para minha sorte, volto ao dormitório dos

meninos viva desta vez - e sem ser perseguida por um cara com uma faca. Por sorte.

Eu mando uma mensagem para o papai que mostra as regras do dormitório com as palavras viva, não se preocupa.

E então subo as escadas para o quarto de Spencer, levantando meu punho para bater. Ninguém responde, e eu franzo a testa, indo para o quarto dos gêmeos.

Nada.

“Eles não estão aqui,” Church diz, aparecendo na porta do que deveria ser o quarto de Spencer. Ele sorri para mim e depois volta para dentro, claramente esperando que eu o siga. Sim, e me encontro em uma sala muito parecida com as outras, mas com mais toques caseiros do que eu imaginaria. Ele tem posters ridículos em todos os lugares, do tipo que donas de casa e autores são obcecados por dizer merdas como “É hora do café mas primeiro... Café.” O cara tem um problema sério.

“Onde eles estão?” Eu pergunto enquanto Church gesticula para a cama extra e me sento nela. Tudo é meticuloso aqui, fresco e limpo, e bem organizado. Há uma prateleira inteira de romances e mangás de fantasia e uma parede inteira coberta de fotos de lugares distantes.

Church se senta em sua própria cama e cruza as pernas compridas. É fácil ver porque eles colocaram o rosto dele em todas os folhetos. Ele é realmente muito bonito de se olhar, com aquele cabelo cor de mel brilhante junto com olhos brilhantes de âmbar e um sorriso que transforma uma potência séria.

Ele está usando em mim agora e está funcionando.

Minha boca se contrai.

“Jantar.” Apenas essa palavra, disse com um flash de sorriso idiota. Ele faz a atuação de príncipe da escola perfeitamente.

“E você não queria ir com eles?”

“Eu tinha uma ideia de que você poderia dar uma passada,” ele diz, me estudando com cuidado. “Seu pai se aproximou de mim hoje para ver se o Clube de Culinária pode estar interessado em fazer uma festa de despedida.”

Meu rosto empalidece e eu recuo contra a parede com um suspiro.

“Você já contou a mais alguém?” Eu pergunto, e Church gentilmente balança a cabeça negativamente. “Por que não?”

“Não é por isso que você está aqui em primeiro lugar?”

Ele me pergunta, estendendo a mão para pegar uma bebida de café misturada na mesa de cabeceira. Ele bebe enquanto olha para mim.

“Sim, praticamente.” Minha voz parece triste e baixa. É deprimente ouvir. “Eu não quero voltar para a Califórnia.”

“Você quer ficar com Spencer,” Church adivinha, mas não há ponto de interrogação no final de sua frase. Ele sabe que sim. “E os gêmeos, mais do que provável.” Por um segundo, eu me pergunto se ele vai adicionar outra coisa. Ele não adiciona. É como se ele estivesse procurando informações e segurando ao mesmo tempo, eu não entendi.

“Você já teve uma queda por mais de uma pessoa de cada vez?” Eu pergunto, e Church apenas sorri para mim.

“Não.”

Há uma longa pausa antes que ele se levante e se mude para um frigobar vermelho conectado ao final da cama em que estou sentada. Ele tem um acabamento agradável e brilhante, e esse visual vintage que parece charmoso.

Church abre e dobra seu corpo comprido ao meio para espiar por dentro.

“O que você gostaria de beber? Eu tenho café, café ou café.” Ele levanta a cabeça para olhar para mim e solta um sorriso enorme e ofuscante. “Mocha? Vanilla Latte? Uma coisa de chocolate com caramelo que é de parar o coração.”

“O que você tem é mais do que um interesse, é um vício,” digo a ele, mas também sorrio um pouco. Nunca esquecerei o jeito que ele estava na floresta naquele dia, quando pensou que tinha perdido um amigo e depois o outro. Houve uma profundidade no presidente do Conselho Estudantil que me surpreendeu. Ele sente emoção em um nível totalmente diferente. Me faz querer ser uma pessoa melhor, para ser honesta. Se eu fosse, eu o entenderia melhor? “Mas eu vou pegar a coisa de caramelo e chocolate.”

“Essa seria minha escolha também,” Church diz, levantando-se e estendendo a mão para me entregar a lata.

Ele a coloca na minha palma, certificando-se de que nossos dedos não se toquem. Eu tomo nota disso.

Ele se senta novamente em sua própria cama enquanto eu abro a tampa da minha bebida e tomo um gole.

“Puta merda, isso desce suavemente,” murmuro, e Church sorri.

“Foi isso que você disse a Spencer?” Ele pergunta, e eu reviro os olhos.

“Eu não chupei o pau dele.”

“Ainda não.”

Eu estreito meus olhos para Church Montague, mas ele apenas fica lá, todo casual e esparramado, como se fosse o dono do lugar. Inferno, talvez ele seja? Eu não faço ideia. Mas tenho certeza de que os Montagues são a família mais rica para ter um aluno nesta escola.

“Conte-me sobre seus pais,” eu começo, e ele balança a cabeça.

“Diga-me o que você vai dizer para Spencer. Ele não ficará feliz com isso.”

“Ele não vai ficar feliz?” Eu pergunto, inclinando-me para a frente. “Eu não estou feliz com isso. Você tentou discutir com Archie?” Não sei por que pergunto isso. Parece que Church está discutindo em meu nome com meu pai há um tempo. Talvez seja isso que ele faz, exatamente o que ele faz como líder dessa pequena equipe?

“Perguntei ao diretor se ele não poderia ser convencido de outra forma.” Church toma um gole barulhento de seu canudo, os olhos voltados para mim. A intensidade de seu olhar é enervante; isso me faz me contorcer. “Mesmo um suborno não funcionou. Ele me ameaçou com detenção. Eu. Um Montague. Você acredita nisso?”

“Oh, a audácia”, digo com um rolar de olhos. “Mas realmente, você tentou suborná-lo?”

"Funciona com a maioria das pessoas," Church diz, e depois suspira. “Mas então, eu tenho certeza que o conselho da escola escolheu seu pai como diretor por um motivo. Não

é fácil encontrar alguém que possa controlar toda uma população de pirralhos ricos e mimados sem sucumbir a um pequeno suborno no processo.”

“Então, pelo menos você pode admitir, que é um pirralho rico e mimado?”

“Eu não quis dizer eu,” Church continua, erguendo uma sobrancelha e deixando a bebida de lado. “Eu quis dizer todo mundo.” Ele sorri de novo, como se realmente esperasse que eu achasse sua piada engraçada. Levanto-me e coloco as mãos nos quadris.

“Você não acha que é uma criança mimada?” Eu pergunto, tomando meu café. É realmente muito bom para o coração. Viro a lata e estudo o rótulo, descobrindo que é um produto produzido localmente a duas cidades daqui. Legal.

“Você?” Church retruca e eu paro.

Ele fez seu ponto.

“Se eu fosse uma criança mimada, não acho que seria capaz de convencer meu pai a não me enviar para o outro lado do país? Ele basicamente me enganou para me trazer aqui, e agora que eu finalmente quero ficar, ele está me forçando a sair de novo?”

“Ele se importa com você,” Church diz, com essa pequena sugestão de entendimento em sua voz. Minhas sobrancelhas sobem e dou um passo para frente para colocar minha lata na mesa de cabeceira, tropeçando em um par de chinelos que estão dobrados até a metade da cama. Eu me atrapalho, mas Church estende a mão e pega a lata de café em uma mão, conseguindo evitar que ela derrame enquanto eu caio nele.

Nós terminamos de frente um ao outro em sua cama, a lata estendida para um lado, nossos lábios precariamente fechados. Nem uma fração de segundo depois, a porta se abre e há Spencer com uma chave na mão e olhos arregalados.

“O que está acontecendo aqui, porra?!” Ele grita, invadindo a sala e pegando a lata de café da mão estendida de Church. Ele coloca de lado e joga as chaves na cama oposta. “Tudo bem, levante-se, Montague. Estou chutando sua bunda.”

“Spencer,” eu gemo, levantando-me e virando-me para encará-lo. Ele dá um passo à frente de repente e coloca meu rosto em suas mãos, inclinando-se e me beijando tão profundamente que meus dedos se enrolam e minha mente fica completamente em branco, exceto por ele. Onde estou?

O que eu estou fazendo? A única coisa que parece importar naquele momento é que esse garoto está me tocando, me beijando, me fazendo sonhar com coisas que nunca me permiti antes.

Lembra como eu disse que não acreditava no amor verdadeiro? Quero dizer, ainda não chegamos lá ainda, mas posso ver facilmente como isso poderia acontecer. Spencer me faz sentir... diferente, como se eu fosse feita de bolhas, frágil, mas livre. Eu poderia flutuar em qualquer lugar.

Ele dá um passo para trás e exala, dando a Church um olhar sombrio, que me lembra como ele me encarou naquela primeira noite na floresta, quando ele me prendeu a uma árvore pelo pescoço. Ainda bem que estamos muito além disso agora.

“Cara, o que diabos há de errado com você?”

Church se senta e pega seu mocha - qualquer que seja, tomando um gole antes que ele se incomode em responder.

“Por que você não pergunta a Charlotte? Foi ela quem tropeçou e caiu.”

“Certo.” Spencer revira os olhos. “Ela só tropeçou e caiu em cima de você?”

“Você acha que estaríamos fazendo mais alguma coisa?”

Eu pergunto, e isso o tranquiliza um pouco. Spencer toma um gole do meu café e suspira.

“Desculpe, já faz uma semana.” Ele me estuda com seus olhos turquesas e eu coro. Olhando para ele assim, tudo em que consigo pensar é a maneira como ele se moveu acima de mim, dentro de mim. Mordo o lábio e olho para longe.

Eu vou sentir falta dele.

Tenho certeza que ele vai se afastar de mim.

“O que você está fazendo aqui, afinal?” Spencer pergunta, colocando uma mão no bolso de sua calça azul marinho. Ele fica bem com o uniforme da Adamson All-Boys Academy; todos eles ficam.

“Meu pai está me mandando de volta para a Califórnia no final da semana,” eu sussurro, e os olhos de Spencer se arregalam. “Tenho até sexta-feira para decidir para onde quero ir: Los Angeles com minha mãe ou Santa Cruz com minha tia.”

“Não.” Spencer se vira e se afasta. Church e eu trocamos um olhar rápido antes de sairmos atrás dele.

“Onde você pensa que está indo?” Eu pergunto, agarrando a manga de seu blazer azul, as listras azuis e vermelhas em seu braço denotando sua posição no Conselho Estudantil, bem como seu trabalho como braço direito. Quão irônico, não é, que o aluno que deveria estar encarregado de policiar a academia seja realmente aquele que vende maconha no campus?

“Para conversar com o diretor,” ele diz, mas eu mantenho meu aperto em seu braço que o impedi de descer as escadas. Os gêmeos e Ranger estão subindo e param ao nosso lado, observando a expressão de raiva de Spencer.

“O que está acontecendo agora?” Ranger pergunta, estudando nós dois com aqueles olhos de safira, a faixa azul combinando em seus cabelos ébano capturando a luz.

“Chuck está voltando para a Califórnia,” Spencer diz, franzindo a testa. Sua respiração está entrando, rápida e com raiva. Ele está claramente chateado, e eu também. Não sou burra; Eu sei como funcionam os relacionamentos do ensino médio. Se eu for embora, Spencer seguirá em frente.

Eu nunca vou conseguir ver até onde isso vai ou para onde podemos levá-lo.

Acabei de perder minha virgindade com o cara. Não mereço a chance de explorar as coisas com ele?

“O que? Por quê?” Os gêmeos perguntam em uníssono, trocando um olhar antes de se voltar para mim. “Você não pode voltar agora.”

“Foi o que eu disse ao diretor,” eu respondo, porque meu pai sempre foi apenas um pouco mais professor do que ele é pai. “Mas ele não parece inclinado a me ouvir.”

“Talvez seja melhor,” Ranger diz, colocando a mão direita no corrimão. Ele olha para cima e vê Spencer olhando boquiaberto para ele. “O que? Não me olhe assim. Quero dizer, sabíamos que as coisas eram perigosas quando toda essa merda aconteceu na festa do dia dos namorados, mas vamos lá. Alguém morreu. Eugene está morto. Quem é que está fodendo conosco está jogando para matar, e Charlotte é claramente um alvo. Você não quer que ela esteja segura?”

“Você quer que meu pai me mande embora?” Eu engasgo. Quero dizer, eu sabia que Ranger e eu não éramos os amigos mais próximos, mas vamos lá! Eu pensei que tivéssemos nos unido mais do que isso.

“Então você não acaba pendurada em um galho de árvore na floresta? Sim.” Ranger dá o último passo e para ao nosso lado no patamar. “Você quer que Charlotte se machuque, Spence?” “É Chuck,” murmuro, olhando em volta para garantir que nenhum dos outros alunos esteja saindo de seus quartos.

“Desculpe.” Ranger faz uma careta, olhando para mim com aquela expressão sombria e assustadora dele. Difícil levá-lo a sério, depois de vê-lo fazendo merda nua, vestindo apenas o avental da avó. “Chuck.”

“Ou Charlie. O nome do meu avô era Charlie.” Faço uma pausa e mastigo o lábio inferior, olhando para encontrar Micah e Tobias olhando para mim. “Não quero voltar. Não tenho medo de quem quer que esses idiotas sejam.”

“Não, mas talvez você deva estar?” Ranger sugere, passando por nós e invadindo seu quarto como se estivesse

chateado por todo o caminho. Church o observa partir, encostado na porta do seu quarto.

“Você quer que conversemos com o diretor?” Os gêmeos perguntam quando olho para eles. Tobias está claramente chateado; Micah parece resignado, mas furioso. Mesmo que eu ainda esteja chateada com toda a situação, é bom ver que eles se importam. “Podemos ser bastante persuasivos, quando queremos ser.” Ambos levantam os braços para os lados em um gesto bem coordenado.

“Por mais que eu aprecie a oferta...” Eu começo, e Spencer me interrompe.

“Todos nós vamos conversar com ele juntos, defender sua causa,” ele anuncia, endireitando o blazer e puxando a gravata por cima do ombro para que ela fique reta. Percebi que ele muitas vezes o coloca de volta assim, como se estivesse no seu caminho. “Quero dizer, a polícia considerou a morte de Eugene um suicídio, certo? Então, por que ainda te mandar embora?”

“A menos que o diretor saiba algo que não sabemos,” Church sugere, ainda descansando na porta do quarto. Ele levanta um ombro em um elegante encolher de ombros e depois sorri. É enigmático, essa expressão, e me faz pensar se meu pai não é o único que sabe mais do que está falando.

“Escrevi uma carta explicando todas as razões pelas quais não deveria deixar Adamson,” digo mais tarde, apresentando a nota manuscrita cuidadosamente para meu pai. Para seu crédito, ele pega, tira os óculos do bolso da frente e começa a ler. Graças a merda, consegui convencer o Conselho Estudantil - Spencer em particular - a ficar de fora disso. Se papai já ameaçou Church com detenção por pechinchar em meu nome, trazer toda a equipe aqui não me fará nenhum bem.

Archibald Carson é um filho da puta teimoso.

Meu coração dispara quando ele olha para cima e sorri para mim. Mas então percebo que há uma espécie de ar condescendente na expressão, e eu franzo a testa.

“Estou realmente orgulhoso de você, Charlotte,” ele diz, e eu levanto uma sobrancelha. Há um 'mas' chegando, eu apenas sei disso. Sempre há um 'mas' com meu pai. Molho meus lábios e mudo meus pés. Por favor, não seja um idiota, peço ao universo, inventando outro novo insulto. Dispositivo de bunda. Heh. Eu deveria fazer camisetas. “No passado, você teria feito uma birra ou me insultado para tentar fazer o que quer.”

“Hum, obrigada?” Eu pergunto, pensando que realmente o elogio dele é uma daquelas situações de insultos vestidos como elogios. “Então, você vai pelo menos considerar me deixar ficar?”

Papai continua sorrindo, mas a expressão é tensa.

Porcaria.

“Por mais que eu aprecie que você dedique algum tempo a apresentar uma discussão coesa, acho que minha resposta

ainda é a mesma. Você pode voltar para Santa Cruz e terminar o ano com seus velhos amigos, ou pode começar de novo em Los Angeles com sua mãe.”

“Eu já comecei de novo,” eu falo, tentando manter o meu temperamento. Manter uma calma e equilíbrio nunca foi realmente o meu forte. Mas estou tentando aqui, estou realmente tentando. “Porque você conseguiu o emprego dos seus sonhos. Você não me disse nada sobre o assunto. Na verdade, você mentiu para mim para me tirar de lá. E agora estou aqui e quero ficar, e você está decidido a me mandar embora?”

“Não é seguro aqui, Charlotte”, papai finalmente diz, e eu levanto uma sobrancelha.

“Eu pensei que Eugene e Jenica morreram por suicídio”, eu respondo, cruzando os braços sobre o peito. Papai ignora esse comentário, tirando os óculos e colocando-os sobre a mesa.

“Não é isso”, ele diz com um suspiro, mas não posso dizer se ele está mentindo para mim novamente ou se ele está realmente cansado. Eu acho que ter um aluno cometendo suicídio no seu turno não te faz um bom diretor, não é? Eu quase sinto pena dele.

“Então, o que é?” Eu imploro, colocando minhas mãos na mesa e me inclinando para baixo. “Você não me quer aqui? É isso?” Minha voz falha um pouco e percebo que, embora não tenha admitido para mim mesma, também estou chateada com essa parte da equação. Somos eu e papai contra o mundo há tanto tempo, e agora ele cansou de mim?

Acabei de ser enviada para o outro lado do país como um pacote indesejado?

“Claro que quero você aqui”, ele diz, mas ele já está de pé e empilhando seus talheres em cima do prato. “Mas as circunstâncias mudaram.”

“Que circunstâncias?” Eu exijo, seguindo-o até a cozinha. Uma das janelas está aberta, deixando entrar uma brisa fresca da primavera. Emaranha meu cabelo quando me posiciono atrás de meu pai, esperando até ele terminar de enxaguar o prato e colocá-lo na máquina de lavar louça para que ele se vire e me olhe.

“Você estava certa o tempo todo: não deveria ser a cobaia da academia. Não é justo para você, nem para os outros alunos. Recebi inúmeras queixas sobre você estar irritada.” Minha boca cai aberta. Tenho certeza de que minha mandíbula está solta no fundo do meu rosto. “Isso e muitos estudantes veem meu tratamento sobre você como um favoritismo claro”.

“Como assim?! Você é mais duro comigo do que qualquer outra pessoa.” As palavras simplesmente explodiram dos meus lábios espontaneamente, mas uma vez que estão lá fora, não posso retirá-las. Eu não faria de qualquer maneira, considerando que são verdadeiras. Esse sempre foi um dos meus problemas com meu pai: ele é duas vezes mais duro comigo do que qualquer aluno que já ensinou. Eu estou cansada disso.

“O quarto privado”, ele começa, e eu dou um passo à frente.

“Eu posso compartilhar com Spencer Hargrove”, eu deixo escapar e papai suspira. “Ele não tem mais um companheiro de quarto.” Eu lambo meus lábios novamente, fazendo o meu melhor para controlar minha temperatura geralmente irregular. Em tudo isso, papai nunca me

perguntou sobre o que eu queria conversar. Ele literalmente não se importa. Bem, foda-se, então, eu não estou dizendo nada a ele. “Problema resolvido.”

“Não é só isso. Existe a situação da educação física-” “Eu faço Educação física. Vou me vestir em uma cabine e usar o sutiã esportivo. Ok, continue. Vamos descobrir isso.” Eu expiro, mas papai não está sorrindo. Ele claramente não está comprando o que estou vendendo.

“Charlotte, isso é o suficiente.” Seu tom não aceita discussões, mas não consigo evitar. Eu o sigo em seu escritório.

“Continue sendo sincero comigo sobre os problemas e descobriremos as soluções.”

“Tenho muito trabalho para recuperar o atraso, e sinto muito, mas minha decisão é final.” Ele se senta em sua mesa e sinto a vontade de gritar brotando dentro de mim. Em vez disso, fecho os olhos, respiro fundo e me viro, saindo e batendo a porta do escritório atrás de mim.

Ainda não terminei, mas conheço meu pai e ele ergueu um muro durante a noite. Amanhã, tentarei novamente.

Ao passar pela janela da cozinha, noto que a tela está faltando e há uma pequena pedra no peitoril. Eu poderia não ter notado se não tivesse parado para pegar um copo de água. Estendo a mão e a seguro, examinando a superfície lisa e preta fosca. Há um símbolo gravado nele e pintado de vermelho.

“Que diabos?” Eu pergunto, olhando para cima e olhando para a escuridão. Uma daquelas malditas corujas

pia novamente, e eu tremo. Por um segundo, considero entrar e contar ao meu pai, mas ele já quer que eu vá embora. Eu não vou convencê-lo do contrário, se eu adicionar combustível ao fogo.

Mas a pedra e a tela perdida são assustadoras como o inferno. Poderia ser apenas alguma brincadeira aleatória, mas eu sinto que desenhar um pênis no gramado em tinta spray ou algo assim seria mais apropriado. Colocar uma pedra assustadora com um símbolo estranho no peitoril da janela de alguém?

Esse é o próximo nível.

Fechei a janela, tranquei e depois mando uma mensagem para os caras.

Isso é muito estranho para ser uma coincidência.

Algo estranho está acontecendo em Adamson, e eu tenho a terrível sensação de que tanto quanto eu quero ficar... talvez Ranger esteja certo sobre eu ir embora?

Estou sendo caçada aqui.

Eu posso sentir isso.

“Isso não é tinta, é cera”, Micah comenta, esfregando o polegar sobre o símbolo esculpido na pedra. Ele cutuca com a unha e sai em pequenas ondas. “Sim, definitivamente cera.” Ele o entrega para Tobias, para que ele possa examinálo.

“Cera?” Eu pergunto, passando meus dedos pelos meus cabelos. Está tão encaracolado, emaranhado e nojento agora. Eu queria acordar cedo e tomar banho, mas dormi demais e acabei acordando com o papai jogando minhas cobertas no chão e gritando ordens. Tão desagradável.

Spencer está me encarando como se eu fosse algo saído de um filme de terror. Eu estreito meus olhos nele e empurro meus óculos pelo nariz.

“O que?” Eu falo, enquanto Tobias passa a pedra para Ranger a seguir. “Você ficou me encarando a manhã toda.”

“Você consegue sequer ver através desses óculos?” Ele pergunta, inclinando-se para frente e arrancando-os do meu rosto. “Eles estão literalmente revestidos de impressões digitais e respingos de sabe-se-lá-o-quê”. Ele começa a

limpá-los em sua camisa enquanto eu franzo a testa. “E você já ouviu falar de uma escova de cabelo? Elas foram inventadas em 1602, você sabe.”

“Primeiro, você inventou esse número. Isso não está nem um pouco certo. E também, vai se foder.” Deixei Spencer limpar meus óculos e depois os coloco de volta, empurrandoos no meu rosto e tentando não me maravilhar com o quanto é melhor tê-los limpos.

“Mesmo naquele uniforme grande demais com o cabelo do ninho de rato e os óculos sujos, você deu a ele um pau duro.” Church aponta para Spencer com naturalidade antes de pegar a pedra na mão. “Ele literalmente teve uma ereção no primeiro segundo em que te viu.”

“Eu não tive,” Spencer zomba, procurando por qualquer membro da equipe à espreita antes de acender um baseado.

“Mentira descarada.”

“Então levante-se e deixe-me ver,” eu respondo, pegando o baseado dele e inalando. Acabo tossindo muito, e Spencer ri de mim.

“Novato,” ele murmura, e eu estreito os olhos.

“Mágico de tesão,” eu respondo, e Spencer uiva de tanto rir. Até os gêmeos riem. Ranger parece um pouco assustado com a pedra, e Church está muito ocupado tocando nela com as mãos com dedos longos.

“O mágico do tesão parece bem legal, na verdade. Eu vou aceitar. Parece um elogio para mim. Obrigado, escova de vaso sanitário.”

Eu me aproximo dele e acabo em seu colo, empurrando sua mochila no chão e depois apontando para a protuberância em suas calças da academia.

“A verdade vem à tona,” eu digo, meu rosto a poucos centímetros do dele. É demais, aquele cheiro dele, essa mistura amadeirada de cedro e lótus que dá água na boca.

Talvez eu precise perguntar qual perfume ele usa, porque estou comprando um pouco e borrifando meu travesseiro nele.

Quero dizer, não porque Spencer o usa ou algo assim... eu apenas gosto do cheiro.

Sim, isso é tudo.

“Você realmente quer que a verdade saia?” Ele brinca, erguendo uma sobrancelha escura. A curva sedutora de sua boca faz todo tipo de coisas horríveis para mim, e eu tremo.

Quando vou sair, no entanto, ele agarra e me segura lá, pressionando sua boca contra a minha.

O calor corre através de mim, e eu tremo. Há algo sobre o gosto da boca desse garoto...

“Aww, olha, Spencer ficou gay,” diz um aluno que passa e seus amigos riem. “Mas, sério, cara, existem caras mais gostosos aqui se você quiser provar.” O cara agarra seu pau e Spencer mostra o dedo do meio para ele, agarrando a parte de trás da minha cabeça para me impedir de terminar nosso beijo. Parte de mim tem vergonha de ser vista beijando Spencer Hargrove, e a outra metade… adora.

“Qual é, cara,” Tobias resmunga, e nos separamos.

Nossos olhos se encontram, e um arrepio viaja através de mim que não tem nada a ver com o clima. Olho por cima e

encontro os gêmeos nos observando. Micah sorri, como se ele sentisse cheiro de um desafio, enquanto Tobias franze a testa.

“Este símbolo parece tão familiar,” Ranger resmunga, quando Church tira uma foto com o telefone e faz uma busca sobre a imagem. Ele estreita os olhos enquanto percorre as fotos. “Eu juro que já vi isso em algum lugar antes.” Ranger estende a mão e coloca os dedos na testa, olhos de safira observando a floresta logo além do caminho.

Estamos sentados do lado de fora em um aglomerado de rochas decorativas grandes perto da placa que direciona os alunos para o prédio principal da academia. Você pensaria que eram apenas rochas, mas papai disse que ele precisava aprovar uma lei de paisagismo por vários milhares de dólares para entregá-las.

Nós achamos que podemos muito bem aproveitá-los.

“Não está mostrando nada para mim,” Church diz, saindo da página em que está e digitando uma descrição do símbolo em um mecanismo de busca. Runa em forma de W é o que ele digita. Não é ruim. Parece um tridente para mim. “É um pouco como a letra grega psi, ou talvez até a antiga nórdica runa algiz.”

Afasto-me do colo de Spencer e deixo seu, hum, pau duro para lidar depois.

Ele me observa partir e depois dá uma mordida em uma maçã verde, olhos me observando enquanto eu me sento na minha própria pedra. Ainda mal posso acreditar que ele voltou, que está vivo. Que estamos namorando, tudo oficial.

Eu me pergunto quanto tempo levará para realmente afundar.

“Tudo bem, mas se é uma dessas coisas, qual é o sentido?” Spencer pergunta, parando para dar outra mordida em sua maçã. “Uma carta grega? Uma runa nórdica? O que diabos isso tem a ver com Jenica, Chuck ou Eugene?”

“Talvez isso não signifique nada?” Micah diz, pegando a pedra de volta e estudando-a. “Talvez estejamos lendo demais sobre isso? Obviamente, alguns idiotas de dinheiro antigo não queriam que Jenica frequentasse a preciosa escola de meninos, e o mesmo acontece com Charlotte.” Ele vai jogar a pedra e Ranger o detém, agarrando seu pulso e pegando a pedra de volta.

“Eu já vi isso antes. Não me lembro onde, mas me dê um tempo e eu vou descobrir.” Ele se levanta, essa figura grande e escura, com cabelos pretos cortados e os olhos azuis mais intensos que eu já vi, e então ele gira com uma expressão tão séria que quase recuo. “Agora levante-se.

Vamos fazer um bolo Alasca7 assado para o memorial de Eugene amanhã.”

Ranger vira e sai em direção à academia, e o resto de nós trocamos olhares.

“Ele não vai se despir e usar um de seus aventais fofos, não é?” Eu pergunto, e Micah sorri.

“Ele apenas pode. Por quê? Você quer ver?”

Spencer faz um som de escárnio baixinho enquanto eu me levanto e estico os braços sobre a cabeça, bocejando.

Quando ele se levanta, erguendo-se sobre mim com um sorriso, sinto meu coração começar a bater forte. Seus olhos 7

No original é Baked Alaska, é um bolo feito de pão de ló e sorvete com uma cobertura de merengue.

turquesas brilham quando ele se inclina para perto e coloca sua bochecha perto da minha, lábios roçando contra a minha orelha.

“Vamos sair juntos, só você e eu. Você sabe, depois do Clube de Culinária.”

“Spencer,” eu começo, mas então os gêmeos o agarram pelos braços e o arrastam pelo caminho. Mordo o lábio inferior enquanto penso no que Tobias me disse no armário na outra noite.

“Eu não ia dizer nada por respeito a Spencer, mas eu meio que tenho uma queda por Charlotte. Quando ele voltar, ele pode ter que lutar comigo por seus sentimentos.”

Uau. Torço as mãos e sigo os meninos, subindo os degraus de pedra do prédio da academia até a cozinha, onde sempre temos as reuniões do clube. Difícil de acreditar que esses idiotas vestidos com túnicas jogaram aranhas em mim há apenas alguns meses, não é?

“Que porra é essa?” Ranger exige, apontando para um bolo que está em um recipiente de plástico no balcão. Ele parece furioso. “Quem trouxe isso aqui?” Os gêmeos trocam um olhar e depois dão de ombros.

“Cara, é apenas um bolo,” Spencer diz, mas Ranger já está pegando e jogando a coisa toda no lixo.

“Lixo de loja,” ele murmura, abrindo uma das gavetas e retirando uma série de utensílios. “Vamos fazer o bolo do zero.”

Church troca um olhar com os gêmeos enquanto Spencer levanta a sobrancelha. Após cerca de um minuto batendo e xingando as coisas, Ranger planta as palmas das mãos na bancada e fecha os olhos com força.

“Você está bem?” Church pergunta suavemente, de maneira que eu possa ouvir sua verdadeira afeição por seu amigo em sua voz.

“Eu quero fazer esta sobremesa do jeito certo,” Ranger diz, sua voz baixa e resmungando, mas cheia de emoção. O som faz meu peito ficar apertado e aperto minha mão em um punho na ponta do meu blazer. “Esta era a comida favorita de Eugene, e eu não vou estragar tudo.”

“Um bolo de Alasca assado era sua comida favorita?”

Spencer pergunta, e os olhos azuis de Ranger se abrem, olhando em sua direção. Eu juro que ele rosna um pouco.

“Mostre um pouco de respeito. Nós pensamos que era você naquela árvore; nós estávamos arrasados. Imagine como seus amigos e familiares se sentem.” Ranger se ergue e passa os dedos das duas mãos pelos cabelos cortados. “Há uma parte de mim que se sente responsável por sua morte.

Eu só quero fazer uma coisa certa.”

Há um longo período de silêncio antes de Church tirar o blazer e jogá-lo na cadeira no canto, levantando as mangas da camisa e tirando a gravata.

“Tudo bem, vamos fazer isso então, estilo Clube de Culinária.”

A porta se abre e Ross entra, o rosto corado, ajeitando a própria gravata.

“Desculpe, estou atrasado”, diz ele, e Church sorri.

“Vamos fazer um café e assar um bolo?”

“Obrigado”, diz Ranger, e acho que nenhum de nós perde a maneira como seus ombros relaxam.

Eu odeio que ele se sinta responsável pela morte de Eugene. Nenhum de nós deveria. Mas de alguma forma estamos envolvidos em uma bagunça que não começamos e agora temos que limpar. Ranger está certo: Eugene pode ter sido um idiota para nós, mas tenho certeza que ele não era para todos. Ele também tem pessoas que se importam.

“Bem, droga, vamos fazer um bolo Alasca assado então”, Spencer murmura, e então Ranger sacode os aventais com babados. Essa merda vai começar.

“Você acabou com aquele Baked Alaska, Chuck.”

Spencer rola de lado para me olhar. Estou sentada na beira da cama dele, respirando com dificuldade e desejando desesperadamente ter colocado mais desodorante esta manhã; Estou suando como uma louca. “Eu nunca vi alguém deixar de seguir as instruções do jeito que você faz.”

“Eu estava nervosa!” Eu estalo, girando para olhar para ele. Ele está deitado na cama como um príncipe sem ossos.

Merda, ele é gostoso. Mordo meu lábio inferior e

instantaneamente o perdoo por ser um idiota total. Eu sou terrível assim. Nunca acreditei no amor verdadeiro, não, mas tinha uma queda por todo garoto? Sim, isso é praticamente eu. “Ranger é aterrorizante quando ele cozinha.”

“Eu cozinho com puro amor”, ele rosna, chamando minha atenção de volta para esse lado da sala. Ranger está vestido de moletom preto, uma camisa branca justa que mostra as pontas endurecidas de seus mamilos e... meias com gatos rosa neles. Eu decido não comentar. “Puro amor porra.”

“Você colocou uma bola de sorvete na parte de trás da minha camisa”, eu resmungo, e a boca de Ranger se contorce com um sorriso que ele força a recuar novamente.

“Foram os gêmeos, não eu”, ele admite, olhando para Spencer e eu. Seus olhos estreitam um pouco e ele suspira.

“Estou totalmente restringindo seu movimento, não estou?”

“Bastante. O mago do tesão não pode operar quando o bloqueador de pau está na sala. Isso é um fato bem conhecido do caralho,” Spencer diz, sorrindo, e minhas bochechas esquentam. A súbita onda de vergonha me faz querer ficar obstinada.

“Pessoalmente, estou feliz que Ranger esteja aqui”, eu respondo, empurrando meus óculos pelo nariz e cruzando os braços sobre o peito da camiseta que peguei emprestada de Spencer (a minha de botão branco da academia agora está tingido de rosa com sorvete de morango). “É mais seguro para nós três e tudo isso.”

“Uh-huh, com certeza”, Spencer ronrona, fazendo cócegas com seus dedos na minha coluna e enviando pequenos arrepios através de mim. Eu dou um olhar

zangado por cima do ombro e ele sorri. “O que? Não me diga que não sente.”

“Sente o que?” Eu respondo, embora eu esteja basicamente tomando as rédeas do constrangimento e conduzindo-o diretamente para mim.

“A tensão sexual entre nós,” Spencer deixa escapar, e eu pego o livro da mesa de cabeceira e dou um tapa nele. Ele rouba da minha mão, me agarra pelos pulsos e me arrasta em sua direção, prendendo-me debaixo dele. Seus cabelos prateados caem nas laterais do rosto e seu sorriso é verdadeiramente selvagem. “Vamos lá, não minta para mim.

Vocês já gastaram isso no fliperama de besteira.”

“Uau, adorável metáfora”, Ranger murmura, recostando-se nos travesseiros e cruzando as meias cobertas de gatinho nos tornozelos. Ele parece tão malvado com os grandes plugues pretos nos ouvidos, seus brilhantes cabelos negros com mechas de safira... e suas meias de gatinhos.

Certo. “Como se você já esteve em um fliperama. A propósito, Spencer está obcecado com os anos 90, como se ele fosse um garoto dos anos 90.”

Olho para o garoto acima de mim e seu sorriso suaviza um pouco. Eu finjo franzir a testa, mas realmente, meu coração está batendo e eu meio que desejo que Ranger encontre algo para fazer no quarto de Church.

Um momento longo e tenso passa e meu batimento cardíaco acelera, o sangue correndo na minha cabeça abafando os sons ao meu redor.

Spencer geme e se senta sobre os calcanhares, dando uma olhada para Ranger.

“Você seriamente vai apenas sentar lá e assistir?”

Ranger olha para ele, puxando o olhar da tela do telefone.

“Assistir o que? Vocês não vão foder comigo aqui de novo. Passo, meu amigo.”

“Então sai! Vá ver o Church,” Spencer murmura, balançando a mão em direção à porta para enfatizar. “Vocês dois podem ficar gays juntos, e todo mundo ganha.”

“Se eu não fosse hétero, isso seria adorável, tenho certeza.” Ranger continua mexendo em seu telefone. “Você viu o jeito que o Church chupa canudos? Tenho certeza de que ele também é bom com pau.”

“O Church é gay?” Eu pergunto, sentando e tentando não mexer. Meu corpo está quente e rebelde, meus dedos ansiosos para tocar Spencer. Tivemos um punhado de beijos esta semana, mas agora é quinta-feira à noite e não consigo parar de sonhar acordada com ele me segurando em seus braços. E, você sabe, fazendo outras coisas...

“Bi, talvez?” Spencer medita e depois encolhe os ombros. “Nenhuma ideia. Ele definitivamente namora garotas.” Ele tira o próprio telefone do bolso do blazer, bate uma mensagem com os polegares e a verifica antes de olhar para cima com um sorriso de lado. “Vamos lá, Micro pênis Chuck, eu tenho uma ideia.”

Ele se levanta e agarra minha mão, me arrastando atrás dele enquanto Ranger rosna e amaldiçoa por trás de nós.

Nós vamos para o corredor, e tenho o prazer de dizer que as lâmpadas estão todas funcionando novamente.

Parece que Eddie é bom para alguma coisa.

Os gêmeos estão esperando, com os braços cruzados sobre o peito.

“O que estão fazendo aqui fora?” Eles perguntam enquanto Spencer me arrasta pelo corredor.

“Chuck quer tomar banho, e acho que ele precisa de guardas.” Spencer encolhe os ombros e me empurra para a porta do banheiro. “Eu serei o guarda interior. Vocês dois fazem sua coisa gêmea aqui.”

“Sério?” Tobias pergunta enquanto Spencer bate a porta na cara dele antes de verificar o banheiro para se certificar de que ninguém mais está lá. Então ele me olha com um pequeno sorriso bestial, e eu dou um passo para trás.

“O que você está fazendo?” Eu pergunto a ele quando ele tira a gravata e a enfia no bolso do blazer.

“Tirando a roupa.” Spencer se move em minha direção, seu rosto esta máscara escura de desejo que me faz cantarolar. Cody nunca me olhou assim, como uma espécie de raposa astuta com intenções para sua companheira. Nah, ele era apenas o idiota adolescente tateando. Isso é muito melhor.

Spencer se vira em um meio círculo ao meu redor, até que ele está andando para trás e depois desaparece na porta de um dos chuveiros.

Hesito por um momento e depois xingo, seguindo-o e trancando a porta atrás de mim.

“Você está falando sério agora? Os gêmeos estão do lado de fora da porta.”

“E?” Spencer joga a camisa no chão, parado perto da área de azulejos em toda a sua glória muscular. “Estamos namorando; eles não vão se importar.”

Eu torço minhas mãos na minha frente.

Meu corpo está quente e carente, como se eu lutasse mais por isso, vou pegar fogo. Mas… “Eles podem, no entanto”, eu sussurro, e Spencer franze a testa para mim.

“Por quê?” Ele dá alguns passos em minha direção e coloca as mãos nos meus ombros, deslizando uma delas para o lado do meu pescoço e segurando a parte de trás da minha cabeça. “Eles gostam de você; Eu sou o melhor amigo deles.

Por que eles não querem que fiquemos juntos?”

O som da porta do banheiro se abrindo nos dá uma pausa.

“Apresse-se aí. Mark está convencido de ter que mijar.” É o Micah. Não sei como sei diferenciar; Eu simplesmente posso. Até suas vozes são diferentes.

“Diga a ele para sair!” Spencer grita de volta, e o suspiro de Micah ecoa por toda a sala.

“Ranger também está em pé de guerra. Ele não acha que vocês estão seguros o suficiente aí. Eu disse a ele que você só precisa transar, então rápido, apresse-se.” Ele bate a porta e Spencer dá um sorriso.

“Eu te disse”, diz ele, e sinto meu coração bater um pouco. Os gêmeos estão encorajando isso? Quero dizer... isso é bom, certo? Isso é o que eu quero. Quero que eles sejam felizes por eu estar namorando Spencer. Afinal, não posso namorar mais de um cara por vez, certo? A menos que fossem os gêmeos. Acho que seriam dois, mas é uma exceção especial.

“Eu não sou... super experiente em sexo”, eu sussurro, e Spencer ri, colocando sua testa na minha por um momento, seu cheiro de menta e de cedro se misturando com o cheiro de alvejante e sabão do banheiro.

“Eu vou te ensinar”, ele sussurra de volta, e então ele está puxando minha camisa sobre minha cabeça e jogandoa de lado. Seus olhos escurecem quando ele me absorve, as fachas cobrindo meus seios. “Oh, Chuck”, ele murmura. Sem uma palavra, eu me viro e ele pega o final do embrulho, enfiado atrás da alça do meu sutiã, e o puxa para fora. “Gire para mim.” “É muito parecido com Shakespeare apaixonado”, eu gemo, colocando as mãos sobre o rosto. “Eu não posso fazer isso; Eu odeio muito esse filme.”

Spencer faz uma pausa, e então ele ri com gargalhadas, puxando o curativo com tanta força que eu tropeço de volta em seus braços.

“Você é demais, Chuck Carson”, diz ele, desenrolando cuidadosamente o trabalho desta manhã. O fio branco cai no chão e meu coração começa a bater novamente. A parte de trás do meu sutiã se desfaz e o tecido rosa quente cai para a frente, expondo meus seios.

Eu não posso respirar, penso enquanto Spencer coloca a palma da mão na minha barriga. Sua boca está muito perto do meu ouvido. Toda vez que ele respira, sinto meu cabelo tremer e meus joelhos enfraquecem.

“Eu odeio que vocês tenham mentido para mim, mas estou muito animado com esse pequeno segredo seu.” A palma quente de Spencer desliza pelo meu estômago e seus dedos habilmente tocam o ziper aberto na minha calça. Ele mergulha, segurando-me através do tecido da minha calcinha. “Eu mal posso esperar para ver essas calcinhas sexy...” E então ele empurra minhas calças para o chão com a outra mão, revelando, não as calcinhas rosa fofas que combinam com o sutiã que eu estava usando, mas sim uma cueca masculina com um par de meias enroladas recheadas na virilha solta. “Que diabos?”

Meu corpo inteiro arde em chamas, e luto para me libertar de suas garras.

“Apenas no caso de eu estar de calças!” Eu resmungo, dando uma cotovelada nele e recebendo nada além de uma parede de músculos duros pelo esforço. “Vocês podem ser idiotas, você sabe. Sem mencionar o resto da escola. Eu nunca soube quando alguém poderia tomar uma atitude clássica de bullying.”

Spencer aperta minhas meias enroladas e geme, afundando contra mim.

“Pela segunda vez, Chuck, estou sentindo seu pau e estou tão excitado.” Ele faz uma pausa por um momento.

“Tipo, isso parece totalmente falso, mas da última vez... o que eu estava pegando exatamente?”

“Ok, chega disso”, murmuro, tentando me afastar. Em vez disso, Spencer desliza a mão dentro da cueca para recuperar as meias, jogando-as de lado antes de voltar, segurando meu corpo nu e fazendo minha cabeça girar.

“Você é linda, Charlotte Carson”, ele murmura, deslizando um dedo ao longo do calor úmido entre minhas coxas. “Cueca velha e tudo.” Spencer desliza dentro de mim com dois dedos, e vejo cores, arco-íris explodindo em minha visão enquanto o prazer corre através de mim como uma tempestade de verão.

Ele me segura com o braço direito em volta da minha cintura, seu peito nu pressionado nas minhas costas, seus dentes mordiscando a borda da minha orelha. Meu corpo inteiro se arrepia, e um som suave passa pelos meus lábios.

Minhas pálpebras ficam subitamente pesadas, como se eu estivesse drogada com feromônios.

Eu posso sentir o coração do Spencer batendo atrás de mim, ouvir a respiração ofegante de sua respiração enquanto ele mergulha aqueles dois dedos no meu núcleo e traz estrelas dançando através das manchas coloridas em minha visão. É como uma sinfonia de luz dentro de mim, todas essas estrelas cadentes brilhando da cabeça aos pés.

Nossa respiração ecoa no banheiro silencioso, e só espero que ninguém entre aqui e suba na parede novamente.

Duvido que eu os ouvisse; Ranger tem o direito de se preocupar.

A mão direita de Spencer desliza para cima e segura o monte pesado do meu peito, provocando a carne dolorida com um movimento suave de amassamento, o polegar traçando a borda do meu mamilo.

É tão bom que me perco nas sensações, tanto que esqueço exatamente onde estou. Se você pensar bem, é um lugar bastante arriscado para fazer isso, em uma escola para meninos, em um dormitório para meninos, no banheiro de meninos. E com um assassino ou dois ou três à solta?

Nós devemos ser idiotas.

E ainda não consigo parar.

Spencer me solta e dá um passo atrás. Quando me viro para olhá-lo, seus olhos turquesa estão escuros de necessidade, e ele está lenta e meticulosamente tirando a última roupa.

Eu sigo o exemplo.

Nós terminamos sob a queima quente do chuveiro, minhas costas pressionadas nas paredes de mármore branco, uma das mãos de Spencer na minha bunda enquanto ele me beija com um desejo cruel que transforma minhas inibições em cinzas. O problema é que ele está me beijando com o mesmo nível de paixão e querer que ele fez quando pensou que eu era um menino.

Droga, esse cara está realmente me conquistando.

“Por que você não me contou antes?” Ele murmura, colocando o rosto na curva entre meu pescoço e ombro. “Eu teria entendido; Eu poderia ter ajudado.”

“Estou com medo.” As palavras escapam antes que eu quisesse. Depois de dizê-las, não consigo decidir se quero dizer toda a história de mistério de assassinato ou minha atração por Spencer, meu flerte com os gêmeos. Tudo isso.

Tudo.

“Nós vamos encontrar esses pedaços de merda, eu prometo a você”, ele me diz, levantando a cabeça para olhar para mim. Nossos olhares se conectam com uma faísca que me traz vida, e é como se meu corpo estivesse se movendo por vontade própria.

Spencer me vira e posiciona minhas mãos na parede, dedos abertos. Ele enrola os dedos de sua mão direita na minha, e eu tremo quando seus lábios beijam gotas quentes de água dos meus ombros nus.

“Preservativo?” Consigo lembrar-me daquele pedacinho da equação, mesmo quando Spencer aperta os quadris contra mim, provocando-me em lugares que ninguém mais tocou.

“Porra, sim, eu quase esqueci.” Ele me solta brevemente, e eu inclino minha testa contra a parede, lutando para controlar minha respiração. Eu perdi minha virgindade semana passada; Nesta semana, estou de pé em um banho quente, esperando por um garoto, que pensei que estava morto, para um romance.

Foda-se areia, sol e surf. Isso é muito melhor.

Spencer volta e empurra o chuveiro um pouco para fora, de modo que é apenas uma névoa quente caindo sobre a nossa pele. Ele traça meu corpo com as mãos enquanto eu estou lá tremendo.

“Você está bem, Virgem Chuck?” Ele pergunta com uma risada em sua voz. Concordo, mas estou assustada e animada ao mesmo tempo. É muito, passar de alguém que mal atingiu a segunda base, para alguém que agora está nu em um banho quente com sua paixão.

“Apenas nervosa”, eu sussurro, e Spencer envolve seus braços em volta de mim por trás, nossa pele lisa esfregando, o calor de nossos corpos se misturando com o chuveiro. “Mas eu quero isso, eu quero.”

“Você tem certeza? Podemos voltar lá e brincar de Candy Land com os gêmeos.”

“Você é um idiota”, eu resmungo, mas então ele desliza a mão de volta entre as minhas pernas e me toca de uma maneira que só me toquei. Parece cem vezes melhor quando ele faz isso, seus dedos dançando um ritmo que afrouxa a tensão nos meus músculos.

Spencer beija o lado do meu pescoço, usando a mão esquerda para se posicionar no calor do meu núcleo. Ele se move para frente, me enchendo com um único impulso duro.

E é isso, estamos juntos.

Meus dedos se enrolam contra os azulejos molhados na parede quando Spencer começa a se mover, trabalhando seu corpo entre as minhas coxas, seus lábios provocando a lateral do meu pescoço. Quando ele estica a mão e vira meu queixo com os dedos, compartilhamos esse beijo quente e bagunçado por cima do ombro que faz todo tipo de coisas no meu estômago, transformando-o em um nó de sentimentos e emoções que eu nem consigo entender.

Minhas costas arqueiam quando a mão esquerda de Spencer segura meu peito. Ele está tocando cada parte de mim, e eu adoro isso. Quero mais; sinto que não posso chegar perto o suficiente.

Trabalhamos nossos corpos juntos até que eu esteja ofegando e tremendo, até meus joelhos prometerem cair no chão se eu não me sentar. Foi quando Spencer me pegou nos

braços e me deitou sobre uma toalha no chão do banheiro, cobrindo meu corpo com sua forma quente e úmida, seus músculos tensos e cobertos por gotículas quentes, sua pélvis encaixando-se perfeitamente entre meus quadris.

Eu amo a sensação dele em cima de mim, o peso dele, a pressão de seu corpo entrando no meu. Também não tem como ceder neste chão, por isso é uma experiência totalmente diferente do quarto na semana passada, quando estávamos mergulhados em confusão, desgosto e frenesi.

Spencer vem primeiro, seu corpo se apertando acima do meu, as mãos travando nos meus quadris enquanto ele se derrama na camisinha. Ele sai rapidamente, suando e ofegando, e amarra ela.

“Viu?” Ele brinca com um sorriso e, em seguida, envolve-o com papel higiênico antes de jogá-lo no lixo. Antes que eu possa pensar em uma resposta inteligente, ele está se curvando ao meu lado, sua mão se curvando entre as minhas pernas, seus lábios reivindicando os meus.

Ele é paciente comigo, e mesmo que demore um pouco, Spencer persegue um orgasmo comigo, usando o polegar e os dois dedos para trabalhar todos os meus pontos mais sensíveis. Sua língua muda da minha boca para os meus seios, me fazendo estremecer, manchas brancas piscando atrás das minhas pálpebras.

Isso me atinge rapidamente, essa onda quente de prazer que se desenrola do meu centro e toma conta de todo o meu corpo. Um grito começa a sair da minha garganta, e Spencer aperta a mão na minha boca.

Muito tarde.

A porta do banheiro se abre quando eu me levanto e pego uma toalha, bem a tempo de os gêmeos chutarem a porta do chuveiro. Eles olham para nós com aqueles grandes olhos verdes deles.

“O que está acontecendo?” Tobias pergunta, desviando sua atenção de Spencer, sentado nu no chão, para mim, parada ao lado da banheira com nada além de uma toalha.

Mal posso vê-lo, porque de alguma forma perdi meus óculos ao longo do caminho, mas posso sentir essa picada quente de ciúmes. Dói minha pele e me faz querer me contorcer.

“Ouvimos Chuck gri...” Ele se interrompe quando Micah entra, se abaixa e pega meus óculos nebulosos, limpando-os em sua camisa antes de entregá-los.

Eu os coloco no meu rosto a tempo de ver a expressão tensa e protegida de Tobias enquanto ele monta a cena inteira. Ele me olha e depois olha para Spencer.

“Você é um cara tão idiota,” ele diz, e Spencer faz uma careta para ele.

“Desculpe por termos feito vocês se preocuparem.” Sua carranca se contrai levemente em um sorriso. “Eu não sabia que Charlotte aqui era de gritar.”

“Eu sou... eu sou... eu não sou!” Eu grito de volta, ainda trêmula e sem ossos do orgasmo.

“Você é 'não sou'? Essa é nova.” Micah me dá uma olhada nítida e depois encontra meus olhos com um desafio ardendo nos dele. “Muito criativo, Chuck. Agora, vista sua bunda e Tobias e eu vamos levá-la de volta ao diretor. O Ranger quer expulsar o Spencer.”

“Sério?” Spencer pergunta quando Tobias se abaixa e me entrega minhas roupas. Então os gêmeos arrastam um Spencer nu para fora da sala e fecham a porta.

Mas o jeito que eles me olharam...

Isso ainda não acabou, não é?

O memorial de Eugene é realizado nos jardins dos fundos na sexta-feira, um lugar que eu definitivamente nunca vou. Agora que eu sou tipo, amiga do Conselho Estudantil ou o que quer que seja, parece que o campus triplicou de tamanho. Todos os lugares que eu evitava antes parecem abertos. Não estou tão preocupada com os outros alunos descobrindo meu segredo com esses caras nas minhas costas.

Há velas, lágrimas, flores e fotos. Isso, e uma mesa inteira cheia de comida. Nosso bolo de Alasca assado - que, aliás, é um bolo com cobertura de sorvete e merengue e depois, bem, assado - fica bem no centro.

“Isso é deprimente,” Spencer diz, fumando um cigarro nas sombras das árvores enquanto as costas do meu pai estão viradas. Eu tenho tido problemas para olhá-lo o dia todo. O mesmo com os gêmeos. É muito mais fácil me colocar entre Church e Ranger e fingir que nada aconteceu ontem à noite.

“Imagine se fosse você,” eu digo, e ele se vira para mim, o rosto coberto de sombras, exceto pela luz alaranjada de seu cigarro aceso. Meu estômago está com um nó e tudo em que

consigo pensar é como me sentiria se ele se fosse, se nunca mais o visse.

Eu nunca experimentei aquela sensação doentia de perda antes. Eu sinto que isso acabou comigo e minhas emoções. E então ter que se preocupar com essa suposta mudança para Cali? É demais.

“Isso é tão deprimente,” Micah sussurra, encostando-se a uma árvore, uma garrafa de refrigerante de vidro em uma mão. Ele a leva até os lábios e vejo o distintivo rótulo cereja na frente. Os gêmeos McCarthy parecem gostar de cerejas.

“Podemos ir embora?” Eles perguntam em uníssono, virando-se para olhar para Ranger em vez de Church como costumam fazer. Provavelmente porque parecia importante para ele, honrar Eugene e tudo isso.

“Há uma festa de faculdade na cidade,” Church sugere, e os caras trocam um olhar.

Meu pai se aproxima da mesa e levanta uma faca, cortando o Alasca assado e distribuindo fatias para os amigos melancólicos de Eugene.

“Nós podemos ir,” Ranger diz, assentindo e exalando.

Ele tem uma expressão de satisfação sombria, como se tivéssemos feito o que precisávamos fazer aqui.

“Você deveria ir como menina,” os gêmeos sugerem, cruzando os braços e apontando para mim. Os dois sorriem.

“Festa na faculdade, crianças da cidade, não se preocupe com o seu segredo.”

“Sim, tudo bem,” eu digo, sentindo essa pequena luz de emoção em toda a escuridão. Acabei de deixar de lado a

questão da Califórnia por enquanto; Eu não vou voltar. Papai tem que ver que estou melhor aqui. “Vamos voltar para casa e eu vou me trocar.”

Esgueiramo-nos pela floresta e seguimos pelo caminho, em direção à curva onde um dos bancos fica. Há um anel de velas vermelhas em frente a ele, e eu levanto uma sobrancelha.

“Um pouco longe do memorial, hein?” Eu pergunto, e então Ranger faz uma pausa, estendendo a mão para agarrar meu braço. Ele segura com um aperto firme, mas surpreendentemente gentil, me puxando para trás um passo.

“Que porra é essa?” Ele sussurra, e todos nós olhamos de soslaio no crepúsculo crescente para o pequeno corpo de pássaro no centro do círculo.

“Isso é... sangue?” Eu sussurro, olhos arregalados.

“Aquele pássaro está sem a cabeça,” Church diz, cruzando os braços sobre o peito. Ranger ajoelha-se ao lado do círculo de velas e apaga o pavio, usando o comprimento longo e grosso de vermelho para cutucar o corpo do pássaro.

“Não está sem a cabeça,” ele diz, franzindo o nariz.

“Simplesmente não está grudada.” Ele aponta para um pequeno pedaço de penas nas proximidades, e meu estômago revira.

“Por que alguém deixaria um pássaro morto aqui durante o memorial do Eugene?” Eu pergunto, e então me bate quando estou dizendo. “Porque foram eles que o mataram.” As palavras saem em um sussurro, e eu juro, é como se a natureza estivesse conspirando contra nós. O

vento sacode as árvores, a brisa fresca trazendo arrepios em meus braços enquanto eu os cruzo sobre meu peito. E então uma daquelas malditas corujas começam a piar.

“Isso é muito assustador,” os gêmeos murmuram, e depois tiram uma foto com o telefone, cegando a todos nós com o flash.

“Merda, isso está ficando estranho,” Ranger murmura, levantando-se e jogando a vela na pilha. “Devemos relatar isso ao diretor.”

“Sim, e então ele me proibirá de ir à festa hoje à noite.

Vamos sair daqui por enquanto, e contaremos a ele de manhã. Isso, ou alguém vai tropeçar nisso e reportar para nós.” Faço uma pausa e franzo a testa. Na verdade... eu não consigo decidir se meu pai vai dizer que isso é nada, ou se ele levaria isso muito a sério. É impossível contar com ele.

Honestamente, parece que qualquer reação que seria menos benéfica para mim é aquela que ele sempre leva.

“O que eu não entendo é o que matar um pássaro tem a ver com, bem, qualquer coisa?” Spencer diz, mas não tenho respostas. Parece que ninguém tem.

“Sabe, naquela mesma noite em que vocês me surpreenderam com as aranhas, fui ao dormitório das meninas e encontrei cera vermelha por toda a mesa de café.

Eu imaginei que vocês tinham colocado lá primeiro, mas depois mudaram para a cozinha...”

“Nós nunca estivemos lá,” os gêmeos dizem, e Tobias suspira.

“A única pessoa que vai regularmente ao dormitório das meninas além de você é o Ranger. E não contamos a ninguém que esse era o seu lugar.”

“Então a cera vermelha... poderia ser facilmente desses mesmos psicopatas?” Eu continuo, apontando para o anel de velas com o pássaro morto. Sinto-me fisicamente doente do estômago. Quem quer que esteja atormentando esta escola, é claramente insano. Quero dizer, não que isso não fosse óbvio antes com toda a “coisa de assassinar pessoas”, mas realmente, sacrifício de animais? É um clichê da cena do crime dos anos noventa.

Em vez de me assustar, tudo que a exibição mórbida faz é me irritar.

“Eu não diria que poderia ser,” Church continua, sua voz baixa e uniforme. “Eu chegaria ao ponto de dizer que provavelmente é.”

“Bem, foda-se esses idiotas”, eu digo, sentindo meu corpo esquentar de raiva. “Quero dizer, sério? Matar um pássaro pequeno e indefeso faz você se sentir forte?” Eu levanto meus braços e viro em direção à floresta. “Faz? Bem, que se dane! Não tenho medo de suas notas, velas ou qualquer outra coisa. Vamos.” Eu me viro e saio pelo caminho, o Conselho Estudantil me seguindo.

Espero que os bastardos tenham me ouvido. Porque eu estava falando sério. Eu não tenho medo deles.

E eu me recuso a correr.

Quando desço as escadas, vestida com um vestido curto de cocktail azul marinho, os meninos se transformam em um só e eu juro, todos eles me encaram. Bem, talvez exceto Church. Ele simplesmente não parece do tipo que fica boquiaberto.

“Parece bem, Chuck”, os gêmeos dizem juntos, piscando sorrisos correspondentes.

“Puta merda, você é gostosa,” Spencer engasga quando Ranger cora um pouco. Ele já me viu arrumada antes, mas acho que havia muita coisa acontecendo naquela noite para processar as coisas corretamente.

Coro e giro um pouco no patamar, para que eles vejam tudo. Eu estou com saltos vermelhos sensuais que Monica insistiu que eu gastasse cada centavo do meu doce dinheiro de dezesseis anos, além de mais maquiagem do que eu tenho usado desde que me mudei para cá. Eu até coloquei os cílios falsos e joguei uma camada super rápida de vermelho nas unhas, que eu sei que provavelmente vou tirar antes das aulas na segunda-feira. Não que os meninos não possam usar esmalte - Ranger usa às vezes -, mas eu só não quero chamar esse tipo de atenção ainda. Estou feliz em manter meu segredo para esse grupo aqui.

“Você está linda,” Church diz, sorrindo para mim e batendo um único dedo nos lábios dele. Ele fecha os olhos brevemente, como se estivesse aproveitando o momento, antes de abrir lentamente aquele olhar âmbar novamente.

“Você não disse que ia brigar com Spencer por Charlotte? Agora é a hora, mano.” Micah dança fora do

caminho de seu irmão quando Tobias lança um olhar verde em sua direção.

“Sério?” Spencer pergunta, recostando-se na parede daquele jeito arrogante dele, erguendo uma sobrancelha escura e despenteando seus cabelos prateados. “Você quer brigar comigo, Tobias?”

“Na verdade não,” Tobias responde, cruzando os braços sobre o peito. “Quero dizer, o que quer que aconteça não deveria ser a decisão da Charlotte, afinal? Vocês estão realmente namorando? Parece que é apenas uma coisa sexual.”

“Oh meu Deus,” eu gemo, colocando as mãos sobre o rosto.

“Não é só sexo, seu porco com cara de preservativo,” Spencer rosna, levantando um pequeno sorriso no final para mostrar que ele está sério. “Temos uma coisa.”

“Eu diria,” Tobias continua, colocando as mãos nos bolsos e dando a Spencer um olhar longo e estudioso. “Que nós também tínhamos uma coisa. Você sabe, eu a deixei ficar no quarto da Amber.”

Os olhos de Spencer se arregalam e ele olha de mim para Tobias e depois para Micah.

“E você?” Ele desafia enquanto eu tento descobrir como cavar um buraco e rastejar nele. “Você quer brigar comigo também?”

Micah apenas lança esse pequeno sorriso arrogante, e Ranger resmunga baixinho, claramente cansado de toda a situação.

“Você sabe que Tobias e eu compartilhamos tudo,” ele diz, balançando um olhar sombrio em minha direção. A maneira como ele me olha, dos saltos aos cabelos, eu posso sentir, uma certa tensão no ar entre nós que estava lá naquela noite no capô do carro, essa necessidade ardente que me faz contorcer.

“Desde Amber, você quer dizer,” Spencer corrige, e os dois gêmeos lhe dão olhares fulminantes que ele faz igual.

“Você está brincando comigo?” Ranger rosna, pisando entre os três. “Temos assassinos, animais usados como sacrifício e uma mudança de estado para lidar, e vocês estão brigando por Charlotte como veados no cio? Jesus Cristo, cresçam.”

“Você sabe,” eu digo, descendo o resto da escada e parando na frente deles. “É exatamente por isso que eu não queria ser a única garota em uma escola só para meninos.”

“Se você acha que gostamos de você porque você é a única garota,” os gêmeos começam, fazendo uma frase bastante longa e complicada com uma precisão surpreendente, “então você está muito enganada.”

“Gostei de você quando pensei que você era um menino,” Spencer afirma, seu sorriso desbotando um pouco.

“E eu gostaria de sair daqui antes que o diretor apareça e descubra o que estamos fazendo,” Church insiste, e então todos paramos ao som de passos.

“Porra.”

Eu ando pela esquina e vou para a porta dos fundos, saindo e a fechando suavemente atrás de mim. Eu posso

ouvir o murmúrio de vozes de dentro enquanto vou para a frente e espero os caras saírem.

“O que você disse a ele?” Eu sussurro quando nos encontramos do lado de fora da piscina de gesso amarelo pela luz da varanda.

“Que estávamos levando você para o lançamento das lanternas de papel.” Church enfia as mãos nos bolsos da calça azul marinho e sorri intensamente. “Ele não achou difícil acreditar que você estava tão brava com ele que saiu pela porta dos fundos.”

“Estou brava com ele,” digo, olhando para o trecho escuro da floresta para onde dezenas de lanternas de papel estão flutuando no céu noturno. Droga. Muita gente realmente se importava com Eugene Mathers, não é? Eu me sinto como uma idiota total. “É errado irmos a uma festa quando todo mundo está de luto...”

“Passamos uma semana inteira de luto. Passei a maior parte da minha vida de luto. Vamos.” Ranger nos leva pelo caminho até onde um carro está esperando na beira da propriedade da academia. É outra limusine, e minhas sobrancelhas sobem, mas eu não discuto.

Quando os caras me disseram que íamos à 'cidade' para uma festa de faculdade, eu meio que assumi como Bridgeport ou algo assim (é a única cidade em Connecticut que eu conheço). Mas, em vez disso, a limusine leva uma hora e meia de distância, bem no coração da cidade de Nova York.

“Puta merda,” eu deixo escapar quando nossa carona para no meio-fio em frente a um arranha-céu enorme.

Imediatamente, posso dizer que é um lugar chique, com um porteiro e um saguão com piso de mármore e espreguiçadeiras de veludo. Sim, Toto, definitivamente não estamos mais Nutmeg.

“Senhor. Montague,” o porteiro cumprimenta enquanto nos deixa entrar, e minhas sobrancelhas sobem.

“Você vem aqui frequentemente?” Eu pergunto, e Church encolhe levemente um ombro, ainda vestido com seu uniforme da Adamson. Nenhum dos caras parecia se importar se eles mudavam ou não. Inferno, talvez seja um tipo de símbolo de status? Todos eles têm pequenos alfinetes de esmalte rosa nos bolsos dos peitos, bem ao lado do brasão Adamson. Talvez eles estejam vestindo seus uniformes por respeito ao falecido?

Minha respiração escapa apressada, e eu tento, muito, muito mesmo não pensar no círculo de velas vermelhas e no pássaro decapitado dentro delas.

Ou o garoto morto pendurado na árvore.

Um arrepio viaja através de mim, e estendo a mão para agarrar a de Spencer. Ele pega a minha e aperta também, nossos dedos entrelaçados. Meu olhar se volta para ele e eu coro.

“Meus pais são donos do prédio. Eu tenho um convite aberto.” Church nem sequer olha para mim quando ele joga aquele pedaço suculento de arrogância por cima do ombro, e eu estreito os olhos.

“Ele é a pessoa mais rica da escola, não é?” Eu pergunto, e Spencer sorri.

“Definitivamente. Como mais provável. Por quê? Acha que escolheu o cara errado?”

“Como mais provável, hein?” Eu começo, mas então o elevador está se abrindo e há um mar de meninas brilhantes com cabelos como seda, vestidos como jóias e rostos pintados como modelos de revistas. Meu estômago aperta, e sinto o mesmo monstro velho e inconsciente de inveja dentro de mim. Eu nunca fui a mais bonita ou a mais popular, mas tem sido algo que eu sempre quis.

Exceto, então olho para Spencer e me lembro daquele vazio no meu coração quando pensei que ele estava morto.

Mas ele não está. Ele está aqui agora, e há lanternas de papel flutuando no céu escuro para celebrar outro garoto que eu não conheço.

Eu expiro, e parte dessa insegurança sai com a respiração.

Talvez... é apenas algo que eu costumava querer?

“Senhoras,” Church ronrona enquanto elas riem e mordem os lábios na direção dele.

“Ele é um júnior de dezessete anos de idade no ensino médio”, eu deixo escapar, estreitando os olhos para os alunos.

“Então? Estamos a apenas um ano de diferença,” diz a da frente, virando-se para mim, cercado de caras. “Além disso, você tem alguns meninos extras. Você poderia dar um ou dois, certo?” As mulheres riem e depois fluem ao nosso

redor, deixando-nos entrar no elevador que, aliás, também tem seu próprio atendente.

“Você estava me defendendo contra as universitárias pervertidas?” Church pergunta, sorrindo brilhantemente e jogando cabelos dourados da testa. Se este fosse um anime japonês, haveria brilhos. Eu franzo a testa para ele.

“O que você diria se um monte de caras da faculdade estivesse dando em cima de mim? Nojento, certo? Tipo, eu estou no ensino médio.”

“Muitas garotas gostam de universitários,” Church retruca, erguendo os olhos cor de âmbar até o teto, como se pensasse. “Minhas irmãs sempre gostaram. Elas os achavam maduros, experientes, apenas um pouco no reino do proibido.” Ele volta sua atenção para o meu rosto e lança um sorriso real na minha direção. “Você se incomodaria se eu fosse para casa com uma dessas garotas hoje à noite?”

“Elas só querem transar com você se conseguirem o seu dinheiro também,” os gêmeos fornecem juntos, levantando as mãos de ambos os lados em um gesto de inocência falsa.

“Certo.” Church estende a mão e afrouxa a gravata quando as portas se abrem e o som de uma música estridente soa pelo corredor. Ranger suspira e puxa um maço de cigarros do bolso de trás, oferecendo um a Spencer.

“Eu odeio essas festas,” Ranger murmura, mas então ele e Spencer estão fumando, e os gêmeos estão liderando o caminho em direção às portas abertas. Isis, de Joyner Lucas e Logic, está tocando, e a primeira coisa que noto quando entramos são as drogas.

“Santo doce bebê Jesus, isso é cocaína?!” Eu engasgo, e Ranger me olha com seus olhos escuros de safira.

“Maconha, cocaína, álcool. Bem padrão. Você não faz festa na Califórnia?”

“Eu...” Eu começo, mas eu acho que eu já vi Monica e alguns dos nossos outros amigos dando gritinhos através do contato da prima de Heather a algum pequeno traficante de drogas. Uma vez ela trouxe cocaína para uma festa e todo mundo experimentou, menos eu. “Eu acho.”

Mas como aqui? Há pessoas fazendo filas na mesa de café. Ou como, fora um do outro.

Eu me sinto tão fora do meu ambiente.

“Isso é uma loucura.”

“Não se preocupe com nenhuma dessas pessoas,” Spencer diz, acenando com uma mão enquanto segura o cigarro com a outra. “Eles são apenas ruídos de fundo.”

Os gêmeos voltam com bebidas nas mãos, segurando o mesmo copo. Eles me oferecem e depois se encaram.

“Pegamos uma bebida para você,” eles dizem enquanto eu estendo a mão para pegá-la, meus dedos roçando os deles e enviando uma emoção quente através de mim. Spencer nos observa com cuidado e depois apaga o cigarro em um cinzeiro.

“Você está ciente de que causam câncer?” Eu brinco, e ele olha para mim com um sorriso turquesa, passando o braço em volta dos meus ombros.

“Todos nós temos nossos vícios,” ele admite, guiandome através dos corpos suados e sujos da multidão em direção à varanda. Também há outros estudantes do ensino médio vestidos em uniformes semelhantes aos nossos. A North York Prep é a que mais se destaca. Eles estão todos vestindo branco-puro, meninas e meninos em calças imaculadas. Eles nos olham quando passamos, e eu levanto uma sobrancelha.

“Sobre o que é isso?” Eu pergunto enquanto Spencer me leva até a beira do parapeito de vidro, e meu estômago dá um salto perigoso. Oh Deus. Estamos no último andar, não estamos? Após um breve momento de náusea, dou um passo à frente e enrolo as mãos ao redor da grade de metal que cobre os painéis de vidro. Ao nosso redor, a cidade vive, respira e brilha. Só estive em Nova York uma vez e definitivamente não consegui vê-lo à noite no telhado de uma suíte da cobertura.

“North York Prep é a central de idiotas,” Tobias fornece, avançando do meu outro lado. “Apenas ignore-os. Eles só querem nos banir de volta a Bridgeport.” Ele estremece quando eu tomo um gole da minha bebida, e então percebe minha expressão perplexa. “É como, Huntington Park é para Los Angeles.”

“Certo.” Fico ali por um momento e depois volto para a cidade. “Estamos em Manhattan, não estamos?” “É claro,” Church diz, inclinando-se no canto, seu corpo comprido pressionado contra o vidro de uma maneira que eu acho que se alguém quisesse, poderia empurrá-lo para o alto.

Ele não parece preocupado. “Onde mais iremos?”

Reviro os olhos e tomo outro gole da minha bebida, olhando para o coquetel com seu raminho de hortelã e um

cubo de gelo grande e redondo. De jeito nenhum no inferno os gêmeos fizeram isso.

“Barman,” Micah sussurra, aparecendo do meu outro lado. Ele fica entre mim e Spencer, e eu vejo Spencer franzir a testa com força. Ele não está feliz com isso.

“Barman que não se importa em servir crianças menores de idade, não é?” Eu pergunto, e depois tomo toda a bebida e sorrio. “Legal.”

“Vamos dar uma volta e brindar a Eugene. Ele morreu por uma boa causa.”

“Ele fez?” Spencer pergunta a Micah, e eles trocam um olhar.

“Ele morreu, então você não precisou,” Micah diz, dando de ombros, e depois sai com Tobias, retornando com uma nova rodada de bebidas. Todos nós os levantamos em saudação. “Para Eugene,” Micah diz.

“Para Eugene”, todos repetimos e depois derramamos um pouco sobre a borda antes de beber. Spencer pega sua maconha e acende um pequeno cachimbo de vidro.

“Você não deveria fumar primeiro e depois beber?” Eu pergunto, lembrando da festa do Dia dos Namorados, onde Spencer e eu dançamos e ele não sabia que era eu, como um momento fodido da Cinderela.

“Só se você não quiser que o álcool aumente o THC...”

Spencer pára para me olhar, realmente me olha. Seus olhos turquesas se arregalam, e parte da dor que eu vi no corredor naquele dia sai. “Você. Você é... você é sua prima.”

“Sobre o que você está falando?” Ranger pergunta, olhando entre nós dois, as luzes piscando de dentro pegando as mechas azuis em seus cabelos. Ele tem esse tipo de visual alternativo, com os plugues pretos nos ouvidos e o delineador, a tatuagem que posso ver em seu peito agora que sua camisa está parcialmente desabotoada. Mas, para ser sincera, ele parece o menos feliz por estar aqui.

“A prima com quem dancei na festa da Everly. Você...

Charlotte, duh, porra.” Spencer passa os dedos pelos cabelos e passa o cachimbo para Tobias, como se estivesse seriamente reconsiderando fumar. “Você estava bem na minha frente, e eu não percebi.” “É por isso que eu estava perguntando se você realmente queria fumar isso depois de beber tanto,” eu digo, e Spencer olha para mim como se ele estivesse chateado e envergonhado. “A propósito, o nome do meu avô realmente é Charlie. Algumas das minhas tias me chamam de Charlie...”

“Isso é loucura,” Spencer sussurra, passando as mãos pelo rosto e depois fazendo uma pausa. Ele deixa as mãos caírem ao lado do corpo e exala profundamente. “Eu sinto que nunca cheguei a ficar com raiva de vocês porque vocês estavam tão chateados. Mas ainda estou com raiva, quero dizer. E eu já conversei sobre aquele pouco de conversa que tivemos várias vezes.” Ele franze a boca quente e estreita os olhos. “Explique o pênis falso para mim”.

Os gêmeos riem, e Micah dá um sorriso enorme.

“Nós demos a Charlotte um pênis falso, como os caras gays que colocam nas calças para parecerem maiores”.

“Ou que os caras trans usam às vezes.”

“Certo,” Spencer diz, pegando outra bebida de uma bandeja que passa. Eu mencionei que existem garçons com bandejas de comida e bebidas andando por aí? Como se isso fosse uma merda legítima, não como qualquer outra festa em que eu já estive antes. Acho que a parte superior de Nova York faz as coisas um pouco diferentes. Estou acostumada a refrigeradores cheios de refrigerante e cerveja, a melhor maconha do país para a sujeira barata e praias arenosas iluminadas pelo luar e fogueiras. “Então é isso que eu apertei, hein?”

“Você apertou?” Os gêmeos perguntam juntos, trocando um olhar e depois se voltando para nós. Micah fala em seguida, enquanto Tobias contrai os lábios. “E passou então?

Você acreditou que era real? Veja, eu lhe disse que aquele tinha boas críticas.”

“Vocês dois estavam envolvidos antes mesmo de conhecer o segredo dela?” Tobias pergunta enquanto ele franze a testa em nossa direção, olhos verdes escuros de frustração.

“Você estava?” Spencer retruca, levantando o queixo.

“Bem, você sabe, quero dizer, depois que você descobriu o segredo dela, desde que você soube por meses.”

“Parem!” Eu grito, e felizmente a música é alta demais para qualquer um, exceto o pessoal da festa, nos ouvirem.

“Eu odeio que vocês eram próximos, e agora estão brigando por minha causa.”

“Estamos brigando porque eles mentiram para mim,” Spencer rosna, a dor grossa em sua voz.

“Nós estamos brigando porque nós dois gostamos da Charlotte”, Tobias sussurra de volta, e eu juro, o clima

muda. Buraco, por favor, ouça meu chamado e se abra embaixo de mim, para que eu possa morrer em paz. Fecho os olhos e respiro fundo. “E por ambos, quero dizer Micah e eu.”

Micah exala quando eu abro meus olhos e depois encolhe os ombros, quase se desculpando, enquanto ele olha para mim.

“Você pintou uma imagem bonita no capô da minha Lambo,” ele diz, e Spencer franze a testa com força. “Mas meu melhor amigo quase morreu. Sinto muito, mas não posso brigar com ele por uma garota, nem mesmo uma tão bonita quanto você, Chuck.”

“Você gosta mesmo da Charlotte?” Spencer pergunta, parecendo que ele também aceitaria com prazer um buraco no qual mergulhar. Ele inclina a cabeça para trás e passa as mãos pelo rosto. “Droga.”

“Faz menos de três horas que eu repreendi vocês por essa porcaria?” Ranger estala, narinas dilatando. Ele joga uma bebida nas mãos de Spencer e Tobias. “Deixe para lá. A escolha não é sua.”

“Eu só quero que Charlotte saiba que eu gosto dela,” Tobias diz, esfregando a mão na parte de trás do seu cabelo espetado vermelho-alaranjado.

Ele parece quase... envergonhado.

“Deveríamos realizar uma competição,” Church diz, aparecendo com um... bem, algo que parece vagamente como café em suas mãos. Provavelmente um café irlandês ou algo com álcool. “Como sempre fazemos quando temos discordâncias entre os membros do Conselho Estudantil.”

“Uma competição?” Eu pergunto, levantando uma sobrancelha. “Hum, como pela minha mão em casamento?

Estamos apenas namorando.”

“Apenas?” Spencer começa, olhando para mim. “Não é apenas. Você estava lá naquela cama comigo, naquele banheiro ontem à noite. Temos uma química maluca. Você sabe que a tensão entre nós não é normal, certo? Eu nunca senti isso intensamente por ninguém na minha vida.”

Minha boca se contrai, mas os gêmeos estão trocando um olhar e depois encolhem os ombros.

“Se é paintball, estamos dentro. Vamos fazer paintball.”

“Você quer jogar paintball... para competir pelos meus sentimentos?” Eu pergunto, e Spencer range os dentes.

“Essa é a merda mais idiota que eu já ouvi. Não.”

“Eu vou fazer isso,” Spencer diz, erguendo o queixo em desafio. “Eu vou brigar com você por Charlotte.”

“Somente, olá, notícia: esta é a minha escolha,” eu resmungo, e Ranger me dá um olhar de simpatia. Trocamos um silencioso esses caras são uma espécie de expressão ‘idiota’ antes de eu me virar para Spencer.

“Admita: você está interessada nesses buracos de pênis,” ele diz, mas seu olhar está nos amigos e não em mim.

“E isso? Se eu ganhar, somos apenas eu e Charlotte. Se vocês ganharem, ela pode... tipo, eu não sei, fazer o seu harém reverso por um tempo até que ela decida quem ela mais gosta.”

Minha boca cai aberta. Até Ranger e Church parecem um pouco chocados.

“Sério?” Ranger pergunta, como se ele não pudesse imaginar, mesmo oferecendo uma proposta como essa. “Você é tão ciumento. Tobias e Micah são tão ciumentos tanto quanto. Isso nunca vai funcionar.”

Mas então olho entre Spencer e os gêmeos e vejo algo que aconteceu entre eles nas últimas semanas. Eles são realmente melhores amigos, e os irmãos McCarthy pensaram que haviam perdido seu melhor amigo para sempre. Isso muda as pessoas, esse tipo de trauma. Inferno, isso me mudou. Eles se preocupam com Spencer, e ele se preocupa com eles.

Isso é quase menos sobre mim do que sobre o relacionamento deles.

“Uma competição de paintball?” Eu pergunto e depois suspiro. É tão burro quanto todas as atividades usuais do Clube de Culinária/Conselho Estudantil. Eu não estou surpresa “Suponho que não poderia doer.”

“Prepare-se vamos acabar contigo,” Micah diz, sorrindo para o amigo. “Nós nunca duelamos por uma garota antes.

Isso vai ser divertido.”

“Como é habitual em atividades do Conselho Estudantil como esta, todos estaremos participando,” Church acrescenta, tocando seu queixo enquanto reflete. Sinto minhas bochechas ficando vermelhas quando olho entre ele e o Ranger. Não está agindo como se estivesse particularmente interessado em mim, mas eles também vão se juntar ao duelo, hein? “Ross pode ser o juiz.”

“Whoa, whoa, whoa,” Spencer diz, levantando as mãos.

“Agora eu tenho que vencer todos vocês quatro?!” Ele me olha e eu sorrio, dando-lhe um beijo na borda da boca. Suas mãos

vão para os meus quadris, e eu posso senti-lo olhando para seus amigos por cima do meu ombro.

“Ranger e Church estão lá apenas para equilibrar o campo de jogo,” eu digo, porque não posso entendê-los jogando por qualquer outro motivo. Imagine isso, todo o Conselho Estudantil da Adamson Academy brigando por mim. É ridículo. “Mas como isso funciona, com gêmeos e tudo isso?”

“Um de nós vai ficar de fora”, eles dizem juntos, trocando um daqueles olhares secretos gêmeos.

“Amanhã às doze em ponto, nos encontraremos na casa do diretor e iremos para o parque do paintball.” Church termina seu café e o coloca de lado em uma bandeja que passa, sorrindo um sorriso verdadeiramente perverso enquanto ele o faz. “Agora vou procurar aquelas universitárias,” ele diz, e Ranger resmunga, seguindo-o. Os dois desaparecem na multidão, e sinto meu estômago dar um nó de ansiedade. É estúpido.

O conselho não me pertence.

Mas parece que pertencem. Alguma parte sombria e quieta de mim gosta de ser a única garota do mundo deles.

Sinto-me protegida na escola, como se tivesse uma equipe própria. E eu não quero minha equipe dormindo com universitárias.

“Eles não vão pegar garotas enquanto você estiver aqui,” Tobias diz, observando seus amigos abrirem caminho no meio da multidão. Ele volta seus olhos verdes para mim e sorri. “Confie em mim.”

“Por que não?” Eu pergunto, genuinamente curiosa, ainda envolta nos braços de Spencer. Não tenho certeza de como me sinto sobre esse duelo. Quando penso nisso, sinto borboletas. Estou mais do que feliz com apenas Spencer, mas como seria ter tudo isso? Não me atrevo a pensar nisso.

Você está apenas sendo uma criança egoísta, digo a mim mesma, e realmente, essa é a última coisa que quero ser.

Essa é a velha Charlotte. A nova… ainda estou descobrindo quem, exatamente, ela é.

“Eu não sei,” Tobias continua, olhando para Micah, que encolhe os ombros. “Simplesmente não parece certo.

Provavelmente estão implicando com os pirralhos da North York Prep. Vamos.” Ele gesticula com o queixo em direção à pista de dança e depois estende a mão para a minha. Spencer olha para ele e depois tira as próprias mãos dos meus quadris.

“Vai,” ele diz, me dando aquele sorriso astuto dele. “Eu não me sinto ameaçado por esses idiotas. Dois dias namorando esses idiotas, e você terminaria com os gêmeos.”

Deixei Tobias me levar em direção à pista de dança, mas enquanto nos movíamos, pego os outros me olhando.

E não apenas Micah e Spencer também.

Church e Ranger.

Eu nunca ousei considerar...

No sábado, papai me acorda como se fosse um dia de escola, arrancando minhas cobertas depois da quinta ou sexta vez de tentar me tirar do meu sonho de orgia reconhecidamente embaraçoso, com todos os cinco garotos do Conselho Estudantil. Eu gemo e desço as escadas com uma túnica rosa, caindo na cadeira à mesa. Estou com uma ressaca terrível e estou irritada como o inferno, embora a noite passada tenha sido divertida. Interessante, mas divertida.

Há uma caixa de cereal, uma tigela e colher e um pouco de leite desnatado.

Normalmente, quando papai me dá más notícias, ele tenta me dar uma boa comida. Hoje nem tanto. Meu nariz enruga quando pego a caixa de cereal e estudo a frente. É uma porcaria de granola saudável. Coloquei de volta e empurro a tigela para longe.

“Por que eu estou acordada no raiar do dia no sábado?”

Eu pergunto, meu coração batendo freneticamente ao pensar em toda a coisa da Califórnia. Ainda estou tentando

descobrir um novo ângulo sobre isso, mas estou lutando.

Todo argumento que eu tenho, papai parece refutar.

“Quero ouvir sua decisão,” ele diz, sentando-se à cabeceira da mesa, onde sempre se senta. Eu apenas olho para ele.

“Sério?” Eu pergunto, sentindo meu coração bater forte.

“Eu te disse: não quero deixar Adamson. Eu gosto daqui.”

“E, às vezes, como adultos, temos que tomar decisões, gostemos ou não das escolhas colocadas diante de nós.

Santa Cruz ou Los Angeles, Charlotte.”

Eu olho para ele, sentada lá com as mãos cruzadas na mesa.

Maligno, detestável ogro ditador de diretor, eu penso, tentando manter o pior dos meus pensamentos para mim.

“Você está tentando me enviar amanhã ou algo assim?”

“Isso seria ideal,” ele diz, e meu coração parte ao meio.

“O que?!” Eu tenho que resistir à vontade de pegar meu garfo e jogá-lo nele. “Isso é besteira total.”

“Seu linguajar também. Fale como uma adulta madura, e continuarei tratando você como uma.” Papai se recosta na cadeira, me olhando através dos óculos, olhos azuis severos, boca em uma linha fina. “Se você não fizer a escolha, terei que fazer isso por você e não quero fazer isso.”

“Por que você está tão determinado a destruir qualquer chance que eu tenho de ser feliz?” Eu pergunto, sentindo as lágrimas começarem. “Eu era feliz em Santa Cruz; Estou

mais feliz aqui agora. E, no entanto, você só parece querer me mudar quando for conveniente para você. Pai, por favor.

Se você me mandar embora desta vez, nunca te perdoarei.”

“Sinto muito, mas minha decisão é final.”

Eu apenas o encaro, sentada lá, como se ele não desse a mínima para meus sentimentos, tão frio, vazio e estéril.

“Não é de admirar que mamãe tenha se voltado para as drogas. Você é um chato da porra.” Levanto-me e saio para as escadas, ignorando seus gritos quando ele me chama.

Tranco a porta, a tranco com uma cadeira e visto o uniforme.

Pode ser um sábado, mas tenho coisas a fazer hoje.

Lágrimas caem quando eu recolho minhas roupas e acabo sentada na beira da cama com o rosto nas mãos. Não quero deixar Adamson, ou seu peculiar Conselho Estudantil.

Eles podem ser ricos, mas também são divertidos.

Conhecendo meu pai, ele terá a polícia aqui para me escoltar para o avião, se eu resistir.

Eu o odeio às vezes.

Depois de me vestir, mando uma mensagem para os meninos e depois saio pela porta dos fundos para encontrálos.

Eles estão todos vestidos de jeans e suéteres, embora esteja ensolarado, camadas para a partida de paintball que deveria acontecer hoje. Eu tento esconder a melancolia na minha cara, mas esses idiotas são perceptivos demais.

“Você vai embora, não vai?” Church pergunta, olhando para mim com aqueles lindos olhos âmbar dele. Ele está

vestindo jeans, botas marrons e um moletom de cor creme que enfatiza as manchas brilhantes em seus olhos e os reflexos naturais em seus cabelos. Ele me observa com cuidado enquanto eu aceno. “Quando?”

“Amanhã.”

A palavra cai dos meus lábios como uma maldição, e os gêmeos trocam um olhar. A expressão de Spencer é uma parte de horror, duas partes de raiva.

“De jeito nenhum. Não vou deixar que ele te mande embora!” Ele retruca, mas mesmo enquanto anda em um círculo apertado ao meu redor, sei que nenhuma paixão ou pedido do Conselho Estudantil vai me manter aqui. Há uma razão pela qual eu tenho evitado esse argumento, hein?

Porque eu sabia que não venceria. A velha Charlotte daria uma birra, tentaria algo infantil ou vingativo para intimidar Archie a ceder. Nunca funcionou antes, mas pelo menos tentaria. Nova Charlotte... bem, como eu disse, ainda estou descobrindo exatamente quem ela é, mas não vou conseguir fazer o que quero.

“Ele deve saber de algo que não está lhe dizendo,” Ranger diz, puxando a pedra do bolso e segurando-a entre dois dedos, as unhas pintadas de azul safira. Babaca emo, eu penso, mas não consigo parar de apreciar ele da cabeça aos pés, roupa preta, completo com botas de combate.

“Descobri onde vi esse símbolo antes, a propósito.”

“Mesmo?” Eu pisco, esquecendo brevemente o medo da minha mudança inevitável. Os gêmeos e Spencer estão todos fervendo como chaleiras. “Onde?”

“Minha mãe se recusa a admitir que Jenica sequer existia na maioria dos dias, então minha empregada me

enviou fotos do diário dela. Havia algumas páginas no meio que estavam grudadas quando o peguei. Consegui separálas, mas não pensei muito nisso, como se ela tivesse derramado uma bebida no livro ou algo assim.” Ranger exala e vira a pedra, encarando o desenho no topo. “Mas acho que ela fez de propósito, escondeu essas páginas.”

“Por quê?” Eu pergunto, colocando minhas mãos nos bolsos da minha calça enquanto a brisa bagunça meu cabelo.

“Porque ela desenhou isso em uma delas.” Ranger pega o telefone e entrega os dois itens para mim, para que eu possa olhar entre os dois.

Puta merda.

Ele tem razão.

O símbolo na pedra e o do caderno... são o mesmo.

Apesar das revelações - minha mudança e a pedra - de qualquer maneira, vamos ao parque de paintball. Ainda bem que Ross estava nos esperando na limusine porque, quando entramos, todos ficamos em silêncio; ele preencheu o espaço vazio com conversas.

“Se você for atingido por uma bola de paintball, está fora. Tem que ser um tiro real, pelo menos um quarto de

tamanho,” Ross continua, agitando as mãos com um floreio.

“Gotas de spray aleatório não contam.”

“Foi o que ela disse”, Micah ri quando seu irmão levanta a arma de paintball até o ombro e sorri. “Sim, sim, entendemos. Você leva um tiro, está fora. O último homem em pé vence.”

“E o que exatamente ele vence depende de mim,” digo, cruzando os braços sobre o peito e levantando o queixo.

Tento não pensar no fato de que só ficarei aqui por mais um dia. É muito comovente; Eu não quero acreditar nisso.

“Agora vão atirar um no outro com tinta colorida em algum tipo de estranho ritual tóxico masculino.”

Spencer ri e assente, puxando o capuz de plástico da sua máscara.

Ele ainda acha que vai encontrar uma maneira de me manter aqui, posso dizer. Church e Ranger parecem ter uma ideia muito melhor da situação, embora eu ainda não entenda bem a motivação deles para participar desse duelo estúpido ou competição ou como você quiser chamar.

“Isso constitui uma reunião oficial do Conselho Estudantil,” Ross continua, digitando algo em seu telefone.

“Minutos e resultados serão registrados. Tenham isso meninos.” Ele coloca o telefone em cima da mesa na frente dele e bate palmas.

Os caras descem a colina em direção ao campo enquanto relaxamos na pequena área de café com as grandes janelas de vidro. Há uma visão perfeita de toda a ação daqui de cima, e eu me sento para assistir.

“Posso pegar uma bebida para você?” Micah pergunta, batendo os dedos na mesa e sorrindo para mim. “Conheço a garota que trabalha no balcão. Ela vai nos dar o que quisermos.”

“Está frio hoje – não é como eu gosto de passar meus dias de abril - então acho que um chocolate quente está bom.”

Ele assente e sai, me deixando sozinha com Ross por um breve momento.

“Você está realmente indo embora, hein?” Ele me pergunta, mantendo os olhos no campo. Ele deveria ser o árbitro ou juiz, ou algo assim, mas ele ainda está sentado aqui no edifício quente, fora de perigo. Imagino.

“Não sei o que fazer. Se papai diz que não posso ficar, o que posso fazer? Recusar-me fisicamente a mudança? Ele vai fazer Nathan me arrastar para longe, chutando e gritando, provavelmente chamar a polícia e dizer que eu sou uma aluna que mata aula ou algo assim.” Coloco a cabeça na mão, observando os quatro garotos se dividirem nos quatro cantos do campo. Uma campainha toca e todos começam a andar como se estivessem em guerra.

Um sorriso curva meus lábios, rapidamente substituído por uma carranca.

“Ouvi seu pai conversando com o Sr. Murphy e o Sr. Dave sobre isso, você sabe.” Meus ouvidos se animam com isso, e me viro para encarar Ross. Ele está muito ocupado olhando pela janela para perceber, então continua falando casualmente, como se não fosse grande coisa. “Ontem na biblioteca. Eles pensaram que todo mundo tinha ido para a noite, mas como assistente do Conselho Estudantil, eu tenho

uma chave para usar depois do expediente. Tenho certeza que eles se esqueceram disso.” Ele ri e depois olha na minha direção, finalmente percebendo minha expressão de olhos arregalados. “Qual é o seu problema?”

“Do que exatamente eles estavam falando?” Eu pergunto, inclinando-me para a frente, o banco rangendo embaixo de mim. Isso pode ser importante. Muito. Um divisor de águas.

“Sr. Dave e o Sr. Murphy estavam encorajando e parabenizando o diretor por sua decisão de mandá-la embora. O problema é que todos eles estragaram tudo em algum momento e disseram que ela ou até Charlotte. Ambos os professores sabem o seu segredo. Toda a equipe sabe?”

Minha boca cai aberta.

Apenas os chefes dos departamentos devem saber. Eu acho... Sr. Murphy faria então. Mas Sr. Dave? Ele é o bibliotecário. Ele não deveria saber nada sobre isso. Sinto arrepios e minha respiração me escapa rapidamente. Todo o seu olhar furioso e resmungão, sua raiva de mim por olhar para os anuários... e se ele é quem está escrevendo as anotações?

“Peguei seu chocolate quente,” Micah diz, colocando uma caneca sobre a mesa. Há uma enorme montanha de chantilly, coberta com granulado de arco-íris. Eu sorrio.

“Obrigada,” digo enquanto ele entrega a Ross uma água com uma fatia de limão e relaxa com uma cerveja para si.

Acho que ele estava certo em ter conexões. Olho para trás e vejo a garota atrás do balcão olhando para ele. Eu me irrito, mesmo que eu diga a mim mesma como isso é ridículo. “Ross acabou de me dizer uma coisa interessante.”

“Oh sim?” Micah pergunta, fazendo aquela coisa de bad boy, onde ocupa dez vezes mais espaço do que uma pessoa legitimamente deveria, pernas estendidas, braços cruzados atrás da cabeça, apenas espalhados pelo cenário do café como se fosse o dono. Com quem estou brincando? Os Montagues provavelmente são.

Faço um gesto para Ross e o assistente do conselho suspira, dando um breve resumo de suas observações.

“Você poderia nos dar um segundo?” Micah pergunta depois que Ross termina. Ele nos dá uma sobrancelha levantada, mas leva sua bebida para a mesa no final da fila para continuar assistindo a batalha épica abaixo. Também estou vendo meu estômago revirar os nervos que não consigo desembaraçar. Quem eu quero que ganhe? Spencer? Ele poderia facilmente ser o amor da minha vida (eu sei, eu sei, tenho dezessete anos e pareço estúpida como o inferno, não é?). Enfim, ele poderia ser.

Mas os gêmeos... são intrigantes. Eu senti uma faísca com eles; eu ainda sinto.

Ugh. Cody era tão... eu não quero dizer burro, mas burro é o que vem à mente. Um relacionamento com ele foi fácil. Agora eu sei que é porque eu não me importo tanto com ele do que com basicamente qualquer um dos meus novos amigos, mas caramba, toda essa merda romântica é complicada.

“Você acha que o Sr. Dave poderia ser Adão?” Eu pergunto, e Micah se inclina para mim, colocando os cotovelos na mesa, olhos verdes brilhando. Por mais que eu odeie admitir, há algo sobre sua veia cruel que me chama.

Não deveria. Não, isso deveria me enviar correndo na outra

direção, mas quem não gosta de um pouco de bad boy de vez em quando?

“Ele poderia ser, mas ele é um idiota, parece óbvio demais, certo?”

“Mas ele conhece meu segredo, e não deveria”, acrescento, boquiaberta quando Spencer é atingido nas costas por Church, tinta rosa respingando por toda parte.

Estou sentada em choque total quando ele arranca o capacete e o joga com força em uma pilha gigante de fardos de feno. Do jeito que ele sai, é bem claro que ele está chateado.

“Ah, droga, imaginei que isso iria acontecer,” Micah diz, com a cabeça na mão, dedos longos batendo contra o lado do rosto enquanto ele sorri. “Ele vai estar muito irritado.

Melhor tomar cuidado. Você gosta de transa com raiva?

Aposto que você poderia conseguir algumas coisas boas se você se aproximasse dele agora.”

“Você é um... bolo de mictório,” eu resmungo, e Micah sorri.

“Sr. Dave, hein? Também podemos ficar de olho nele.

Não pode machucar, certo? Pelo menos com você fora da Adamson, não precisaremos nos preocupar tanto.”

“Como você sabe que os assassinos não virão atrás de você a seguir? Se não soubermos suas motivações, não saberemos quem eles estão procurando ou por quê.” Eu olho para a competição enquanto Spencer pula na beira da cerca para assistir.

Agora que ele perdeu... tudo isso vai ficar comigo, querer ou não namorar os gêmeos.

Tanta pressão.

Então percebo que não vou estar aqui, então namorar alguém está praticamente fora de questão. Eu vou me afastar; eles vão esquecer tudo sobre mim. A vida é uma droga.

“Eu acho que nós não, mas nós não sabemos por que eles estão interessados em você.” Micah se vira para me olhar com uma expressão quase perplexa no rosto, seu cabelo vermelho-alaranjado captando a luz. “Todo mundo parece estar. Eu me pergunto por que isso? Francamente, você é meio idiota.”

“E você não é?” Eu respondo de volta, mordiscando meu lábio inferior. Pelo menos se eu escolher Santa Cruz, eu vou ver os gêmeos durante as férias e outras coisas, certo? Como talvez até o verão inteiro? “Você ou Tobias já namoraram aquela garota Emily?” Não sei porque faço a pergunta ou porque me importo, mas aí está, pairando no ar entre nós como fumaça.

Micah não parece incomodado por isso.

“Quem?” Ele pergunta, e eu quase sorrio.

“A garota que estava na cozinha com você naquela manhã, aquela que ficava chamando você de Toby.” Ele pisca os olhos verdes por um momento e depois arrasta sua atenção do campo para o meu rosto.

“De jeito nenhum. Eu mal sei quem é. As pessoas visitam nossas festas o tempo todo, mas não posso me incomodar em memorizar um mar de beijadores e garimpeiros. Muito trabalho.”

“Você dormiu com ela?” E mais uma pergunta que eu não deveria ter feito. Realmente, não é da minha conta.

Afasto meus olhos do rosto de Micah e me concentro brevemente no chão de tijolos embaixo do meu banquinho.

“Não. Por quê? Você é ciumenta?”

Eu bufo.

“Eu não poderia me preocupar menos.” Eu empurro meus óculos pelo nariz, e Micah sorri, estendendo a mão e arrancando-os do meu rosto. Eu tento agarrá-los de volta, mas ele os mantém fora do meu alcance. “Se você não devolver, eu vou dar um soco nas suas bolas.”

“Pelo menos você vai tocá-las”, ele ronrona, cheirando a cerejas azedas e besteiras. Eu também estou comendo isso.

“Por que você se importa tanto com Emma se não está com ciúmes?”

“Emily”, eu corrijo, e Micah se levanta, alto demais para o seu próprio bem. Vou ter que escalá-lo como uma árvore para recuperar meus óculos. Não é uma ideia que eu sou totalmente e completamente contra... “Eu só estava curiosa.

Não é da minha conta, realmente. Eu nem deveria ter perguntado.”

“Exceto que você perguntou,” ele diz, colocando os óculos no meu rosto, agarrando meus ombros e me virando para a janela. Micah se inclina e respira contra o meu ouvido.

“Bem, você olha para isso.” Eu fico boquiaberta quando percebo que nos dez segundos que eu não estava olhando, Tobias conseguiu atirar em Church e Ranger.

Ele ganhou.

Ele ganhou, porra.

“Agora você pode me beijar e não se sentir culpada por isso,” Micah diz, enquanto Ross aplaude e assobia, acenando para os meninos pela janela.

Porcaria.

Droga, lugar difícil. "Por que você está me atormentando tanto?"

Micah se inclina, mas eu me afasto dele, esperando os outros subirem a colina.

“Você viu essa merda?!” Tobias chama, invadindo a sala e me pegando antes que eu possa pensar em como devo reagir. Ele me beija na lábios – duro - e eu sinto o fogo irromper através de mim que é metade culpa, metade luxúria não adulterada.

Spencer faz uma careta quando seu amigo me coloca no chão, sorrindo triunfante. Church parece satisfeito, como o gato que conseguiu a janta, e Ranger parece estar irritado com toda a situação.

“Agora que acabou, precisamos descobrir como manter Chuck aqui,” Tobias continua, mas claramente Spencer não está na mesma mentalidade. Ele olha para mim com seus lindos olhos, e eu não consigo resistir, vou até ele e deixo que ele me abrace. Sinto os outros me observando, mas não me mexo.

“Eu não sou uma traidora,” digo a ele, e ele ri, mexendo meu cabelo.

“Nunca pensei que você fosse. Eu também não sou um mentiroso. Eu disse o que quis dizer. Se você quiser... eu não sei, explore a merda com esses babacas de pau de canela, então tudo bem.” Ele me empurra um passo para trás e olha tão profundamente nos meus olhos que sinto que estou caindo. “Eu não estou com medo. Temos algo aqui, Chucklet8. Depois de passar um tempo com eles, você perceberá.”

“Idiotas em pau de canela?” Eu pergunto, porque vamos lá, isso é estranho, até para mim.

“Eles são ruivos, então eles têm pelos pubianos vermelhos em seus paus, assim, você sabe, eles se parecem com paus de canela.” Eu bufo e bato uma mão na minha boca, mas é difícil mantê-la.

“Vai se foder, Spencer,” Tobias diz enquanto Ranger se move para o balcão para pedir algo.

“Você já contou a ela sobre Amber?” Spencer retruca, e os olhos já estreitados de Tobias se transformam em fendas.

“Você não pode namorar Chuck se não contar a ela sobre Amber.”

“O que há para contar?” Tobias cospe de volta e Micah faz uma careta. Eles nunca pareciam menos sincronizados do que agora. É desconcertante. “Você sabe, eu a deixei ficar no quarto da Amber.” Deve ser um grande negócio, se eles derem o nome dessa garota como se ela fosse o tudo, o fim de tudo. Tobias me olha direto no rosto, e um arrepio passa por mim. “Eu estava namorando uma garota que eu realmente gostei. Ela...” Ele encolhe os ombros e esfrega as

8

Ele faz uma comparação com chocolate usando o nome/apelido dela.

mãos no rosto. “Micah e Amber estavam fodendo nas minhas costas.”

Meus olhos se arregalam, e Micah amaldiçoa, jogando de volta o resto de sua cerveja e saindo da sala antes que eu possa pensar em como responder. Vários comentários e argumentos aleatórios que encontrei fazem muito mais sentido, como quando Tobias estava falando sobre como Ranger queria proteger o legado de sua irmã, não importa o que ela tivesse feito, e Micah ficou com raiva e... bem, saiu como fez agora.

Depois, houve o comentário do Spencer sobre os gêmeos dizendo que eles compartilhavam meninas - desde Amber, você quer dizer.

Sinto como se tivesse acabado de abrir uma lata de vermes.

“Podemos falar sobre outra coisa?” Tobias geme, bagunçando seus cabelos. Seus olhos encontram os meus.

“Temos pouco mais de um dia para descobrir o que fazer com seu pai.”

“Talvez se eu disser a ele que estou namorando o Conselho Estudantil, ele cederá e me deixará ficar?” Eu brinco, e Ross faz um som de escárnio baixinho.

“Nem todo o Conselho Estudantil, querida,” ele diz, me dando uma olhada e depois tomando sua bebida lá fora.

Assim que a porta se fecha, ele atende um telefonema e se encosta na lateral do prédio.

“Alguma ideia?” Spencer pergunta, dando a Tobias um olhar cético. “Quero dizer, não poderíamos deixar nossa namorada ir para o outro lado do país, certo?” Ele se apoia

na parede, aceitando o refrigerante que Ranger trouxe.

Church se junta a nós e ficamos em um pequeno círculo no café tranquilo. Os únicos outros clientes estão no canto de trás, rindo e brincando. Nojento.

“Eu já tentei subornar o diretor,” Church acrescenta, os olhos levantados para o teto enquanto ele medita, mexendo seu café gelado e fazendo os cubos tilintar contra o vidro.

“Não funcionou. Uma ameaça, talvez da sua mãe, Tobias?”

“Não, se eu pedir isso, ela vai me enviar para alguma escola militar,” ele diz, franzindo a testa, e eu levanto uma sobrancelha. Eu tive esse mesmo pensamento recentemente, apenas sobre mim. Eu me pergunto o que ele fez antes de vir aqui para ganhar esse nível de desconfiança de sua mãe?

“Você tem certeza de que não quer que todos nós passemos por lá?”

“O diretor sabe alguma coisa”, repete Church, e eu franzo a testa. Não quero acreditar que meu pai esteja envolvido de alguma forma em toda essa merda. Então, retransmito o que Ross disse sobre o Sr. Murphy e o Dave.

Ranger e Church trocam um olhar, mas não posso nem começar a decifrar o que eles estão pensando.

“Talvez a gente comece por aí? Perguntar aos dois?”

Spencer pergunta, mas tudo parece tão desesperador.

Eu posso sentir isso no meu intestino: vou voltar para a Califórnia.

“Eu vou falar com ele novamente,” eu digo, mas não tenho muita esperança.

Archie Carson é tão teimoso quanto eu.

Discar o número da mamãe não me leva a lugar algum.

Ela mudou de novo. E quando desço para pedir ao papai que me dê o novo, ele me olha.

“Suplicar para sua mãe pelas minhas costas não vai mudar nada.”

Cruzo os braços sobre o peito.

“Por quê?”

“Charlotte, eu expliquei isso várias vezes.” Ele se levanta da mesa, se preparando para fugir novamente. Sim, ele definitivamente está mentindo. Meu pai não gosta de recuar das brigas, principalmente das que ele já sabe que venceu.

“Agora, eu vou lá reservar o seu voo, então se você tem uma preferência, eu preciso saber.”

Ele começa a andar e eu sigo, puxando a pedra do meu bolso.

“Você sabe o que é isso?” Eu pergunto, e ele pega brevemente, estudando-o por um momento antes de devolvêla para mim.

“Não, eu não sei. E, francamente, não vejo o que isso tem a ver com nada.” Eu franzo a testa, mas coloco a pedra no bolso novamente de qualquer maneira.

“Estou namorando o Spencer,” eu digo, apenas pelo valor do choque. Papai não reage, continuando em seu escritório e sentando em sua mesa.

“Ainda mais um motivo para você sair,” ele murmura baixinho, puxando a companhia aérea e digitando a data do meu voo de ida. “Nós dois sabemos quanto do seu tempo e atenção essas relações ocupam.”

“Essa é uma resposta tão absurda, e você sabe disso”, eu digo, me perguntando se eu deveria jogar a coisa com os gêmeos também, realmente dar a ele algo para pensar.

“Tenho notas melhores aqui do que tive em casa.”

“E ainda assim você fugiu para a cidade de Nova York na outra noite enquanto me alimentava de uma mentira sobre a cerimônia das lanternas.” Minha boca se abre, e eu olho para ele quando ele começa a colocar em LAX como minha cidade de destino.

“San Jose”, murmuro, sentindo meu coração cair e toda a energia drenar de mim. “Eu vou ficar de coração partido e sozinha de qualquer maneira, melhor estar em algum lugar que eu esteja familiarizada. E porque você acha que Los Angeles de todos os lugares é melhor ou mais segura do que aqui é de se rir.”

Ele me ignora, selecionando um voo e continuando na página seguinte enquanto eu me afundo na cadeira do lado oposto de sua mesa.

“Na verdade, eu também sou do tipo poliamorosa com os gêmeos McCarthy,” acrescento, apenas para ver se isso extrairá alguma energia do velho. Suas narinas se abrem, mas ele pega seu cartão de crédito e digita as informações de qualquer maneira.

“Em vez de se envergonhar ainda mais, por que você não começa a fazer as malas? Tudo o que você não puder colocar em suas malas, nós enviaremos.”

“Você está escondendo algo de mim,” eu digo, mas ainda assim, ele se recusa a olhar para mim. “Quanto mais você me ignora, mais óbvio fica.”

“Vá começar a arrumar as malas”, ele me diz, e eu me levanto com um bufo, dando-lhe um olhar sombrio.

“Mandar-me embora será o maior erro que você já cometeu”, digo antes de sair pela porta e subir para o meu quarto.

Eu não fico lá por muito tempo.

Por que eu deveria?

Archie já está me causando o pior castigo que ele tem na manga: banimento.

“Enviei o diário inteiro de Jenica para você,” Ranger diz enquanto nos sentamos dentro do dormitório das meninas, e ele olha para o local na parede onde a foto dela costumava ficar. Há uma ligeira descoloração onde deveria estar; eu me pergunto se algum dia descobriremos quem a pegou. “E a nota de suicídio dela. Fotos de tudo, pelo menos.”

“Obrigada,” digo a ele, porque sei que é difícil para ele revelar os segredos de sua irmã assim. Quando eu era mais nova, ficava feliz por não ter irmãos, porque isso significava que não precisava compartilhar nada. Agora, estou meio que feliz porque isso significa que não preciso me preocupar. E, no entanto, há uma pequena inveja verde em você que deseja ter alguém em quem possa confiar, alguém para se importar tanto quanto Tobias e Micah se importam.

“Devemos cozinhar alguma coisa,” ele diz finalmente, enquanto todo mundo fica em silêncio ao redor da sala.

Estou no sofá entre Spencer e Tobias, tentando não me contorcer, mas tão insegura sobre o que exatamente está acontecendo aqui que tenho medo de mencionar.

“Um último grito para o Clube de Culinária, hein?”

Micah diz, franzindo a testa. “Essa porra é uma merda. Você está mesmo indo embora pela manhã?”

“Estou mesmo,” eu digo, me sentindo mal do estômago enquanto desço de volta para as almofadas. “Às sete em ponto.” Eu balanço meu punho e imito o tom rouco da voz do meu pai. “E logo depois que ganhei o direito de namorar todo o Conselho Estudantil. Você pode apenas imaginar?”

“Nem todo o Conselho Estudantil,” Spencer resmunga, olhando para Tobias. Os dois se encaram por um longo momento enquanto Ranger bufa.

“Eu não namoro,” ele diz, e é isso. Church não diz nada e Micah sorri.

“Só porque você está indo embora não significa que não podemos namorar.”

“Vamos lá,” digo a ele, estendendo a mão para pegar um dos refrigerantes frios do refrigerador em cima da mesa, “Eu já tentei o relacionamento de longa distância no ensino médio antes. Não deu certo.”

“Não nos compare com esse bolo de mictório inútil,” Micah bufa, balançando a cabeça e depois trocando um olhar com seu irmão. “Você nunca namorou homens com jatos particulares. Podemos estar em Santa Cruz a cada férias que tivermos. Além disso, estamos a apenas dois meses das férias de verão.”

“Vocês vão me visitar?” Eu provoco, porque não consigo imaginar o que diabos vou fazer o verão inteiro sozinha.

Surfando? Acho que pelo menos vou estar forte na próxima vez que eles me virem.

“Claro que sim,” Spencer zomba, empurrando seu cabelo prateado para trás. Ele parece arrasado, o que de uma maneira estranha me faz feliz. Ele realmente se importa que eu esteja indo embora. “Isso não é permanente. No ano que vem, você estará de volta a Adamson, eu juro.”

“Vocês realmente vão tentar essa coisa de namoro?”

Ranger pergunta, afundando de volta em sua cadeira e estudando nós três.

“Definitivamente.” Os gêmeos dizem em uníssono.

“Claro.” Spencer responde com um suspiro, estendendo a mão para pegar minha. Ele aperta com força, e eu sinto meu coração cair. Estar separada dos meus novos amigos vai doer.

Só espero que não me mate.

Eu nunca estive tão infeliz em um avião na minha vida.

Spencer me deu o dinheiro para fazer o upgrade para a primeira classe (não contei a Archie, nós fizemos no aplicativo) para que o serviço seja bom e os assentos sejam confortáveis, mas, caramba... estou com vontade de chorar.

O voo tem Wi-Fi, mas não me preocupo em conectar meu telefone. Se o fizer, acabarei conversando com os meninos e me sentirei ainda mais enjoada do que já sinto.

Assim que pousamos e pego minhas malas, encontro minha tia Elisa parada no meio-fio e flertando com o oficial de segurança de plantão, cujo trabalho é garantir que as pessoas não passem muito tempo esperando Eu suspiro.

Algumas coisas nunca mudam.

“Tia.” Eu digo, tentando me fazer sorrir. Não faz sentido começar com o pé esquerdo com a minha tia, a única pessoa entre mim e Los Angeles. Falando de…

“Charlie!” Minha mãe grita, me surpreendendo do banco de trás do minúsculo Honda Accord de 97 de minha tia. Elisa

tinha as janelas escuras para ela como presente de aniversário de seu ex-namorado, anos atrás, porque ela diz que coisas melhores acontecem no banco de trás do que na frente. Nojento.

“Mãe.” Eu digo com minhas malas nas duas mãos e olhando boquiaberta para a mulher que eu não via no que parece uma eternidade. Ela parece... melhor do que quando eu a vi pela última vez, mas nada como a minha memória a moldou, como uma jovem bonita e com uma vibração interior incomparável. Como ela acabou com Archie não faz sentido para mim, mas talvez fosse a coisa de opostos se atraem? A diferença de idade deles sempre me incomodou, embora eu saiba que meu pai não é do tipo pervertido. Ele ama minha mãe, provavelmente mais do que ele me ama. Eu sempre pensei isso. “O que você está fazendo aqui?”

"Estou aqui para vê-la, boba." Ela diz, seus cabelos loiros presos em um rabo de cavalo solto, as novas linhas em seu rosto um sinal de quão difícil esses últimos anos foram.

Claramente, ela tem demônios dos quais eu não sei nada.

Por quatro anos, tentei entender o que são essas coisas, mas descobri recentemente que não conheço minha mãe tão bem quanto pensei. Talvez eu nunca tenha? “Peguei o ônibus para vir aqui e sua tia vai nos levar de volta.” Meus olhos estreitam em suspeita. Eu fiz minha escolha. Eu não estou indo para Los Angeles. Prefiro ficar em Santa Cruz, onde pelo menos sei que posso sair com os gêmeos durante as férias escolares. Isso, e eu conheço pessoas aqui. Começar tudo de novo parece um inferno.

“OK. Mas por que? Decidi voltar a estudar no SCHS.” “Você pode pelo menos vir ver meu novo apartamento e visitar as escolas que seu pai e eu escolhemos para você.”

“Eu não vou para Los Angeles”, repito, e mamãe franze a testa. O que a faz pensar que pode me pedir depois de desaparecer sem dizer uma palavra? “A última coisa que quero fazer é sentar em um carro quente por cinco horas.

Posso, por favor, voltar à casa de Elisa e me instalar?”

Minha tia fica congelada no banco da frente, com as mãos no volante, enquanto olha entre nós duas com curiosos olhos castanhos. Ela é bonita, mas sua maquiagem não é a minha favorita, muito dura e escura. Isso a faz parecer mais velha do que deveria. Tenho certeza de que tenho minha necessidade obsessiva de me encaixar desse lado da família; Archie claramente não tem nenhum problema em ser odiado por todos ao seu redor.

“Charlotte, você está tentando machucar meus sentimentos?” Ela pergunta, franzindo a testa, alguns fios soltos de cabelo pendurados em grandes cachos ao redor do rosto. É um pouco mais magro e sem graça do que eu me lembro, mas suponho que seja parte do preço que ela pagou por tomar tantas drogas? Há rugas em sua boca que não estavam lá antes, linhas que uma mulher de 36 anos não deveria ter.

“Você estava, quando se recusou a me ver antes de voltar para a reabilitação?” Eu pergunto e entro e fecho a porta. Não vou de San Jose a Santa Cruz por conta própria, por mais que desejasse que houvesse uma maneira.

“Nós estamos indo para Los Angeles.” Mamãe diz, recebendo aquele tom sem sentido em sua voz. Fico ali sentada por um minuto, enquanto tia Elisa dá o sinal de volta e depois saio e começo a andar pela calçada com minhas malas. “Charlotte!” Mamãe chama, mas eu não paro.

Continuo em movimento, perdendo-a na multidão e depois me tranco em um banheiro dentro do aeroporto.

Há apenas uma pessoa que pode estar disposta a me dar uma carona.

Eu ligo para o número da Monica.

“Olá?” Ela pergunta timidamente, sua voz cheia de nervos. “Charlotte?”

“Estou de volta à cidade. Você pode me buscar no aeroporto?”

Há uma longa pausa. Tenho certeza que ela está chocada ao ouvir de mim.

“Dê-me uma hora.” Ela diz, e depois desliga. Meu telefone explode com mensagens de Elisa, mãe e, finalmente, pai. Ele também está chateado. Mas eu o ignoro, finalmente reunindo coragem para checar minhas mensagens do Conselho Estudantil.

Como foi o vôo? Curto e brusco de Ranger.

Spencer se trancou em seu quarto a manhã toda. Apenas pensei que você gostaria de saber. Isso de Church.

Você esqueceu disso. Tem uma foto do pau falso que os gêmeos me compraram. Fiz questão de deixá-lo na porta deles, para que eles o encontrassem quando acordassem.

Fico feliz em ver que eles gostaram. Essa mensagem é do telefone de Micah, e eu tenho outra de Tobias. Sentiremos sua falta, não-virgem Chuck.

Hah.

Apenas dois meses e meio, e podemos passar juntos o verão inteiro. Spencer.

Meu coração se aperta, e eu dou algumas respostas rápidas, incluindo uma mensagem de grupo para meus pais.

Monica está me levando de volta para SC. Vou passar na Elisa amanhã.

Como prometido, cerca de sessenta minutos depois, Monica encosta no meio-fio com seu Beemer prateado brilhante, óculos de sol espelhados no rosto, cabelos escuros ondulando na brisa quente.

“Ei.” Ela diz, sua voz hesitante de uma maneira que nunca ouvi antes. Deslizo para o banco do passageiro de couro branco depois de jogar minhas malas no banco de trás e depois fecho o cinto. Monica dirige como uma pessoa louca.

Terei sorte de sobreviver ao trecho da estrada 17 com ela atrás do volante.

“Ei.” Mais silêncio enquanto ela coloca o pisca - pisca e sai para o trânsito.

“Como você tem estado?” Ela pergunta finalmente, e eu me viro para olhá-la.

“Como está Cody?” Eu respondo, o que realmente não é justo. Sério, estou tentando trabalhar nos meus problemas.

Eu sei que sou meio mal-humorada, meio sarcástica, com apenas uma pitada de idiota. Não é de admirar que todos os caras da Adamson me odiassem.

“Nós não conversamos desde que você saiu. Ele está namorando Andrea agora.” Monica encolhe os ombros como

se não se importasse, mas há um peso em sua testa que diz o contrário. Nós nos conhecemos há muito tempo para ela mentir para mim assim. Talvez ela esteja mentindo para si mesma? “Como estão seus gêmeos sexy?”

“Eles andaram de carrossel comigo, me levaram para uma corrida em suas Lamborghinis amarelas idênticas e depois me colocaram em seu palácio à beira-mar no meu aniversário.” Eu estudo o rosto dela, desejando que ela não estivesse usando óculos escuros, para que eu pudesse ler seus olhos. “Eles são ótimos. Eles transformaram um dia horrível em um dia incrível.”

“Sinto muito pelo que aconteceu,” Monica diz, baixando a voz. “Não tenho certeza se isso ajuda ou prejudica a situação, mas não esqueci que era seu aniversário. Eu estava com ciúmes porque Cody continuava prometendo terminar com você, e então ele se acovardava... Mas ele esqueceu seu aniversário, e eu decidi que se ele esquecesse então...”

O silêncio cai entre nós. É apenas o som do vento, quando Monica nos leva pela cidade até as curvas apertadas de uma das estradas mais perigosas da Califórnia. Eu já vi tantos destroços nesse trecho que nem é engraçado.

“Valeu a pena? Perder a sua melhor amiga por um cara?” Eu pergunto, e Monica se encolhe.

“Não.” Ela olha para mim e depois levanta as persianas para que eu possa ver seus olhos castanhos. Ela é seriamente uma das garotas mais bonitas que eu já vi. Eu costumava ser intimidada por ela, mas agora, me sinto ousada, como se nada pudesse me incomodar. Estou aqui quando quero estar em Connecticut. O que mais pode dar errado? “Sinto sua falta, Charlotte. Eu pretendia mandar

uma mensagem para você, mas nunca consegui descobrir o que dizer. Me desculpe, não parecia suficiente.”

“Não é, mas dirigir até aqui para me pegar é um começo.” Outra pausa. Há tantas coisas que precisamos conversar, tantas coisas que preciso dizer a ela. Mas, em vez disso, tudo que eu quero fazer é falar sobre a Adamson, e os meninos, e toda a merda que aconteceu. Algumas pessoas provavelmente ignorariam Monica para sempre pelo que ela fez, mas não é isso que eu quero. Pessoas cometem erros. Eu ainda acredito na redenção. “Perdi meu cartão v finalmente.”

“Sério?” Monica pergunta, sorrindo. “Para qual gêmeo?

Ou ambos? Por favor, diga os dois.”

“Para Spencer Hargrove.” Eu admito, segurando meu telefone, para que ela possa ver uma foto dele. Eu só tenho esta que tirei na última reunião do Clube de Culinária, eu e ele. Faz meu coração doer ao olhar para isso. “Ele não é fofo?”

“Fofo? De jeito nenhum. Lindo. Feroz. Parece um problema. O que aconteceu com os gêmeos então? Eu pensei que vocês estavam namorando?”

Eu quase engasgo com minha própria saliva. “É complicado.”

“Vocês terminaram?” Ela pergunta e depois faz uma pausa. “E quando eles disseram que você estava namorando os dois...”

“Estou tentando o ângulo poliamoroso, sabia?” Inclinome contra a porta, esperando ver sua reação. “Como namorar Spencer e os dois gêmeos.”

“Sim? Eu também estou fazendo isso. Namorando dois caras agora, mas com os seus conhecimentos. Tem sido interessante.” Outra pausa. “O que você está fazendo aqui de volta, afinal? Quero dizer, não que eu não esteja feliz em vêla...”

“Meu pai me forçou a voltar.” Eu admito, suspirando.

“Eu não queria. Quero dizer, no começo, quando nos mudamos, tudo que eu queria era voltar para casa e ficar com você e Cody. Mas então vocês continuaram me excluindo, lendo minhas mensagens e não respondendo, e então eu cheguei aqui e descobri sobre... ” Eu paro. Não faz sentido dizer em voz alta; nós duas sabemos o que aconteceu. “De qualquer forma, gosto do que tenho em Adamson.”

“Garota, eu gosto do que você tem em Adamson.” Ela olha e depois se encolhe um pouco. “Desculpe muito cedo? É estranho, não é?”

“Se você dormir com um desses caras, eu nunca vou te perdoar.” Eu digo, mas também não estou preocupada. Não por causa de Monica, mas porque eu não acho que Spencer ou os gêmeos, ou mesmo Church ou Ranger, fariam isso comigo.

“Entendido.” Monica diz, e então nós duas ficamos quietas e permanecemos assim até entrarmos em sua garagem. Os pais dela estão saindo, mas eles me dão um rápido abraço antes de sair.

Foi quando me lembro do que Micah disse sobre os Peters estarem atrasados em seus pagamentos de hipotecas.

“Está tudo bem?” Eu pergunto enquanto Monica os acena, e então olha para mim, franzindo a testa.

“Na verdade não. Mas meu avô entrou em cena, para não perder a casa. Fora isso, não sei o que vai acontecer. Os negócios dos meus pais estão indo mal. Eventualmente, todo mundo na cidade saberá, e eu não tenho mais reputação para permanecer.”

“Há coisas piores.” Eu digo, pensando em Jenica. De Eugene. Do perseguidor louco que se chama Adão. “Você vai descobrir.”

“Acredito que sim.” Monica faz uma pausa sem jeito por um minuto. “Você quer colocar seu biquini e relaxar na piscina por um tempo? Eu posso fazer bebidas para nós.”

“Está bem.” Digo a ela, e depois subo para largar minhas malas. Talvez eu fique um pouco? Tem que ser melhor do que deixar minha mãe me arrastar para LA, certo?

Sair com Monica é ao mesmo tempo agradável e estranho. Eu sentia muita falta dela, mas, apesar de nossa familiaridade uma com o outra, é como se estivéssemos começando tudo de novo. A confiança e a amizade que tínhamos antes está quebrada, realmente quebrada, e ainda estou sangrando por causa dessas feridas.

De certa forma, porém, é uma coisa boa. Eu terminei com Cody, percebi que nunca gostei muito dele, e agora estou com uma dúzia de mensagens dos meus três novos namorados?

É estranho, cara.

Eu respondo a todos, tentando conter uma onda de lágrimas irracionais. Este não é o fim do mundo. Claro, porra parece como se fosse, mas é apenas uma pedrinha. Eu continuo me dizendo isso, continuo tentando olhar pelo lado positivo. Pelo menos eu não vou ser enforcada em uma árvore, certo? Mas as cordas, as notas, a pedra, o pássaro morto... é muito. E deixar esse mistério sem solução está me deixando inquieta. Além disso, estou preocupada com minha equipe.

Aquela semana em que Spencer estava morto foi quase demais para mim. Como eu sobreviveria se tivesse que passar por isso novamente?

Com um gemido, rolo para o meu lado e olho o diário de Jenica. Ranger me enviou screenshots (fotos) de todas as páginas, incluindo a que possui o símbolo da pedra. Isso, e ele também me enviou sua nota de suicídio. Church foi capaz de citá-la palavra por palavra, mas, vendo-a escrita na letra de Jenica, a letra caprichosa faz com que pareça mais trágico.

Vou ao começo do diário e começo a ler.

Começa com seu primeiro dia de ensino médio em Adamson, como a única aluna. Ao contrário de mim, no entanto, Jenica Woodruff era muito mais corajosa. Ela entrou vestindo uma saia, os cabelos compridos jogados por cima do ombro e marchou direto para o refeitório. De acordo com as palavras dela, ela anunciou: não estou aqui para conseguir pau, estou aqui para estudar.

Eu bufo e rolo de costas, rolando para a próxima página.

Não sei por que disse isso. Realmente, era estúpido como o inferno. E não fazia sentido. Mas todo mundo riu e me deu um tapinha nas costas, e eu me senti mais bem-vinda lá do que nunca na Everly. O assédio moral vai parar, tenho certeza disso. As coisas pelas quais passei nos últimos três anos, não acontecerão aqui; eu não vou deixar elas acontecerem aqui.

Eu li até não conseguir mais manter meus olhos abertos, mas nenhuma das coisas 'fodidas' que Ranger falou ainda está aqui. O que há aqui são menções a Rick, seu amigo de infância com quem estava namorando, e até Lionel, também conhecido como Sr. Murphy, que foi legal com ela desde o primeiro dia.

Eu estou desconfiada pra caralho desse cara.

“O que posso fazer daqui?” Eu resmungo, virando de lado e colocando meu telefone no carregador sem fio embutido na mesa de cabeceira (sim, é muito chique aqui, eu sei). Meus olhos se fecham, e antes que eu perceba, estou dormindo.

Na segunda-feira, estou de volta à escola, vestindo uma saia curta, blusa e sandálias. Eu tenho minhas lentes de contato, maquiagem e meu cabelo o mais liso e brilhante possível.

É um pouco estranho ir às aulas e não usar meu uniforme. Eu pensei que odiava Adamson, mas agora que estou no hall de frente da Santa Cruz High, com suas paredes coloridas e uma população pronta para a praia, sinto falta das paredes de pedra e das vigas de madeira rústica.

Sinto falta do estúpido Conselho Estudantil e do Clube de Culinária.

Com um suspiro, eu desço o corredor, encontro meu antigo armário e coloco a jaqueta que eu definitivamente não preciso dentro dele. O que eu estava pensando? O estúpido clima do nordeste está mexendo com a minha cabeça.

O dia na escola é muito chato, praticamente o que eu esperava. Meus velhos amigos e professores me cumprimentam calorosamente, mas ainda termino o dia me sentindo como um peixe fora d'água. Monica me leva de volta para o grupo, e até o final da semana, tudo começa a parecer... bem, como se fosse o segundo ano de novo. Menos Cody, é isso.

Eu o vejo uma vez no corredor e seus olhos se arregalam, mas acabo apenas mostrando o dedo do meio para ele e andando pelo corredor atrás de Monica. Eu não tenho tempo para babacas.

Em vez disso, todos os dias depois da escola, volto para a casa de Monica e converso por vídeo com os caras.

Eles sempre respondem Minhas mensagens também.

minhas

ligações. Todas.

“Nada de novo a relatar.” Spencer diz, deitado de costas na cama, totalmente sem camisa e digno de babar. Eu me

mexo desconfortavelmente e depois me deito nos travesseiros da cama do quarto de hóspedes, imitando sua pose. “Quero dizer, desde a última vez que conversamos, algumas horas atrás.” Ele sorri para mim. “Eu gosto disso, tendo você me ligando todos os dias.”

“Você me liga todos os dias”, eu respondo, e é verdade.

Ele faz. Ainda não resolvemos exatamente o que esperamos de nosso relacionamento, ou o que significa que os gêmeos agora fazem parte disso. Parece uma conversa que seria melhor ter pessoalmente.

“Sim, porque eu gosto de você.” Ele faz uma pausa e morde o lábio inferior, segurando o telefone diretamente acima do corpo, para que eu possa ver toda a metade superior, desde os cabelos grisalhos até os músculos profundos em "V" perto dos quadris. Eu engulo em seco.

“Sim?” “Cara, Chuck,” Spencer diz, sorrindo e estendendo a mão para bagunçar seus cabelos prateados. Ele parece uma raposa quando sorri assim. “Eu gostava de você quando pensei que você tinha um pau. Paus me enojam, e eu estava ficando duro com o pensamento de chupar o seu.”

“Por favor, pare”, eu engasgo, mas estou rindo e corando ao mesmo tempo. “Você não estava.”

“Sim, eu estava. Naquele dia, cheguei ao seu quarto para consertar a porta, estava preparado para fazê-lo. Eu queria fazer isso. Tipo, eu estou realmente feliz que você tenha uma vagina, mas isso é apenas um bônus.” Ele encolhe os ombros musculosos, e sinto um formigamento que viaja do meu peito até as pontas dos dedos das mãos e dos pés. Minha mão se esgueira entre as minhas coxas e

apenas esfrega o algodão fino do meu short. Junto com a visão do Spencer e o som de sua voz, é o suficiente para me fazer tremer.

“Então”, ele começa, e eu retiro minha mão, engolindo em seco e esperando que ele não tenha notado que eu estava tramando algo impróprio. “Como seus pais estão lidando com você ficando com Monica?”

“Eles estão chateados”, eu digo, pensando na minha última conversa com meu pai. Ele me ligou em um bate-papo por vídeo, mas eu não respondi. Não havia nenhuma maneira no inferno que eu queria vê-lo olhando para mim com aqueles punhais que ele chama de olhos. Liguei para ele e tivemos uma conversa curta e breve que não terminou bem.

Ele quer que eu volte para a casa da tia Elisa, mas não confio em mamãe. Ela tentou me arrastar para Los Angeles contra a minha vontade, e eu sei que ela ainda fica com a irmã. Eu pedi para Mônica me levar no dia seguinte ao incidente no aeroporto e, novamente, ontem. Elisa e mamãe estavam em frente ao prédio, fumando cigarros. “Quero dizer, minha tia não dá a mínima para o que eu faço. Na verdade, tenho certeza que ela está emocionada por eu ficar na casa de Monica. Mas ambos os pais estão furiosos. Archie ameaçou chamar a polícia, mas os Peters acabaram ligando para ele e convencendo-o a não ligar.” Uma carranca pesada está na minha boca, e eu mordo meu lábio inferior.

“Então você vai ficar aí o resto do ano letivo?” Spencer pergunta, distraidamente arrastando os dedos pela barriga esticada. Meus olhos seguem o movimento, e meu cérebro entra em curto circuito um pouco. Leva um momento para me reorientar.

“Pelo visto. Quero dizer, eu não acho que eles vão parar de me pressionar para ir a Elisa, mas por enquanto estamos em um impasse. Eles basicamente tiraram a única coisa que eu mais queria, que era ficar na Adamson. Não tenho medo de mais nada que eles possam jogar em mim. Eu concordei em passar pelo menos duas semanas na casa da minha mãe durante o verão.” Um suspiro me escapa e deslizo uma mão pelo meu rosto. Eu quero passar tempo com a mãe, esse não é o problema. É que não confio nela e no pai para não dar um golpe e me forçar a passar o último ano em Los Angeles. É o meu pior pesadelo.

“Bem, merda, vamos nos juntar a você então,” ele diz, e eu forço meus olhos de seu abdômen firme para o rosto. “A mãe do Ranger tem essa propriedade linda em Los Angeles que ela nunca usa. Podemos ficar um pouco lá e ser seu apoio.”

Um sorriso toma conta dos meus lábios, e eu expiro, notando a maneira como Spencer corre um dedo ao longo da cintura de sua bermuda.

“O que estamos fazendo?” Pergunto a ele depois de um minuto, meus sentidos hiper-conscientes quando ele coloca a palma da mão na parte inferior da barriga. Posso sentir uma tensão entre nós, mesmo que ele esteja do lado oposto do país.

“Eu sinceramente esperava que você me dissesse. Mas desde que você perguntou... você quer fazer uh disso uma coisa?” Sua mão desliza um pouco mais para baixo, os dedos provocando a cintura de sua calça de moletom. “Como uma coisa de sexting?”

Não foi exatamente isso que eu quis dizer, mas... eu quero.

“Ainda é sexting se, você sabe, não há mensagens de texto envolvidas?” Eu levanto uma sobrancelha, mas Spencer já está passando a língua ao longo do lábio inferior em um pequeno momento sedutor.

“Isso importa?” Ele pergunta, a boca se curvando para o lado enquanto suas pálpebras caem em um olhar sedutor e pesado de quarto. “Você realmente quer conversar sobre semântica ou quer fazer isso?” Spencer faz esse som baixo e gemido em sua garganta, o movimento embaixo de sua boxer cinza indica um, hum, bem punheta. “Eu já estou imaginando você me tocando, sua mão se curvando em volta do meu pau...”

“Eu nunca o toquei com a mão,” acrescento, me contorcendo nos volumosos lençóis de cetim e odiando a cama perfeita, o quarto perfeito e a casa perfeita. Eu só quero voltar a Connecticut com o Conselho Estudantil. O estúpido, estúpido Conselho Estudantil.

Spencer faz uma pausa e depois xinga baixinho.

“Podemos corrigir isso quando nos vermos”, ele ronrona, acariciando-se. Ou pelo menos, acho que ele está se acariciando. Eu engulo em seco. Quero perguntar quando isso pode ser, mas não quero estragar o momento. “Vamos, Chuck, não me deixe esperando.”

“Tira sua cueca”, eu ordeno, querendo vê-lo nu e vulnerável antes de me atrever a fazer algo. Se eu fechar meus olhos, posso imaginar seu cheiro amadeirado, como cedro e menta. Ugh. “Além disso... que perfume você usa?”

“Perfume?” Spencer pergunta, seus olhos se abrindo mais, a cor turquesa chocante mesmo quando há apenas pixels na tela. Depois de um momento, ele faz um sorriso

arrogante. “Ahh, ok, entendi. Você quer comprar a colônia que eu uso e borrifá-la por toda a sua merda, hein?”

“O que?! Não!” Eu grito, com muito entusiasmo. Finjo bocejar, esperando que Spencer não consiga ver o rosado em minhas bochechas com a pouca luz do abajur. “Eu só... eu preciso de um presente para o meu novo namorado aqui. E seu perfume não era tão ruim assim.”

“Seu novo namorado, hein?” Spencer pergunta, e então ele empurra sua boxer pelos quadris, revelando o caminho que esses lindos músculos 'V' levam para baixo, em direção ao comprimento duro de seu pênis. Minha garganta se aperta novamente e as palavras me falham. “Acho que o seu novo namorado não gostaria que você saísse comigo pelas costas dele? Provavelmente deveríamos parar.” Spencer envolve a mão em torno de si e provoca a cabeça com o polegar.

Merda, merda, merda.

“Ok, tudo bem, eu quero comprar seu perfume. E daí?

Isso não significa nada. Eu gosto e recentemente acabei com o lemon meringue que uso sempre.” “É Kenneth Cole Black, e acho que até um camponês pobre como você poderia pagar.” Spencer acaricia sua mão ao longo de si mesmo e depois rola, procurando em sua mesa de cabeceira um pouco de lubrificante.

Isso está ficando realmente real, acho que enquanto ele ajusta o telefone, segurando-o sobre si mesmo, para que eu possa ver tudo. Como tudo.

Lentamente, deixo meu telefone de lado e, em seguida, tiro minha camisa e calça de pijama, pegando-o de volta para mostrar a Spencer meu eu recém-nu.

“Oh, vamos lá”, ele rosna, curvando os lábios em um sorriso lupino. “Você está cobrindo o peito com o braço e... que tipo de calcinha é essa? E por que você está sempre usando calcinha estranha, Chuck-let?”

Minhas bochechas vão do rosa ao vermelho neon.

“Elas... você já viu essas calcinhas antes”, engasgo, me perguntando por que ainda não tenho esse poder mágico para abrir um buraco embaixo de mim e cair nele. A morte seria preferível ao nível de vergonha que estou sentindo agora. Sim, tudo bem, estou usando a calcinha sem fenda que Micah encontrou nas minhas coisas quando os meninos me ajudaram a me mudar. Quão tímida eu devo ser, pensar que tudo está encoberto quando, na realidade, estou mostrando a ele os melhores pedaços? “O resto foi... eu tive que lavá-las, e essas...”

“Você vestiu apenas para mim, Chuck?” Ele fala com a voz grossa de luxúria. Ah, sim, ele está definitivamente excitado. E ele definitivamente não odeia essas calcinhas sem fendas tanto quanto eu. “Diga-me: você fantasiou sobre eu tirá-las de você quando você as vestiu esta manhã?”

“Primeiro, você está totalmente dando tiros no escuro agora. Segundo, só estou usando-as porque não tenho outras limpas.” Resmungo, olhando para o grande buraco na minha virilha - o buraco no tecido, quero dizer, não o... bem, você sabe o que eu quis dizer. Talvez eu devesse ter pensado em mudar para outra coisa antes de me vestir de cueca.

“Você ainda não respondeu minha pergunta.” Spencer pede, e eu decido distraí-lo deslizando lentamente meu braço pelos meus seios para revelar, bem, tudo. Seus olhos brilham e ele sorri. “Eu ainda não posso acreditar que você os escondeu por todos esses meses.”

“Foi uma merda, doeu.” Eu sussurro, mas não estou realmente tão preocupada com meus seios sendo amarrados.

Não, estou muito focada na reação de Spencer a eles.

Ele passa a mão pelo corpo, as pálpebras pesadas e olhar sedutor. Ele está me observando, sua respiração saindo em rajadas ásperas. Eu daria qualquer coisa para estar lá com ele agora, deitada com a cabeça no peito, minha própria mão tomando o lugar dele.

Enquanto meus pensamentos fogem comigo, deslizei minha própria mão sob a calcinha, provocando um pouco de umidade para me esfregar. Spencer tem uma bela vista através da parte sem fendas, mas eu não me importo. Eu quero que ele veja. Eu só tenho uma mão livre, mas se pudesse, tocaria meus seios também. Meus mamilos estão doendo, e tudo o que consigo pensar é na boca quente de Spencer neles, sua língua traçando em torno do ponto rosa duro.

Ele geme e balança os quadris, empurrando em sua mão, claramente imaginando que sou eu lá.

“Eu te quero tanto”, ele sussurra, sua voz rouca e áspera.

“Eu posso praticamente sentir você aqui.” Meus dedos mergulham e Spencer faz esse som horrível e agoniado, suor escorrendo em sua testa. Ele se masturba mais rápido e com mais força, e eu igualo seu ritmo. Nossos olhos parecem

desviar-se no mesmo momento, de nossas mãos para nossos rostos. Com os olhos um no outro, eu me esforço até que ele venha para mim, se derramando por toda a mão e no estômago. A visão é como nada que eu já vi antes, e dentro de alguns minutos também estou chegando ao clímax, esquecendo por um breve momento a vergonha de Spencer estar bem ali, ofegando e me observando me tocar. Um pequeno grito rasga de mim no último momento, e o relaxamento inunda meu corpo.

Eu juro, eu me derreto naqueles travesseiros.

Por alguns minutos depois, ficamos sentados em silêncio, olhando um para o outro.

“Você não tem ideia do quanto eu sinto sua falta,” ele diz, e eu balanço minha cabeça.

“Você não tem ideia do quanto sentimos sua falta quando você desapareceu. Nunca mais faça isso conosco, ok?”

“Eu prometo,” ele diz, mas alguém pode realmente fazer essa promessa, para ficar seguro? Às vezes isso não está totalmente sob nosso controle, está?

“Eu te ouvi ontem à noite”, Monica brinca quando eu apareço na cozinha, grogue e com os olhos turvos, mas sorrindo como uma idiota. “Seu novo cara parece incrível.”

“Quanto você ouviu exatamente?” Eu pergunto, derramando leite em uma tigela e tentando não pensar na coisa de Monica/Cody. Ela me traiu e as coisas nunca mais serão as mesmas. Mas também senti falta dela. É um enigma estranho, tocando dentro do meu peito. Melhor estar aqui do que com minha tia ou mãe.

Sério, muito melhor. Eu sou deixada sozinha na casa dos Peters. Papai não está feliz com isso, mas estou estudando e minhas notas são muito melhores do que costumavam ser. O currículo da Adamson está tão além de tudo o que fazemos na SCHS que, pela primeira vez, estou realmente à frente da classe. As sessões de tutoria do Church certamente não doeram.

“Hum, principalmente muitos gemidos, mas um pouco de grito também”, Monica ri e grita quando eu lanço cereais para ela. “Mas, falando sério, para você se deixar levar assim, ele deve ser realmente especial.”

Minhas bochechas coram, mas lambo meu lábio inferior.

“Ele é, mas eu não sou”, murmuro, e ela me olha, seus olhos escuros se estreitando em suspeita.

“Sério? Será que ele sabe disso?” Ela joga o cabelo grande e brilhante por cima do ombro e então sorrateiramente dá uma espiada no telefone. Monica está namorando um babaca rico da Burberry Prep Academy.

Acho que realmente não posso julgar, considerando que todos os meus novos amigos no Conselho Estudantil também são ricos babacas. Exceto... talvez eles sejam apenas ricos, e não tanto babacas? “E os seus gêmeos gostosos?

Charlotte, nem comece a se colocar para baixo agora.

Claramente, todos vêem algo em você.”

“Eu acho.” Coloco um pedaço de cereal na minha boca enquanto Monica coloca a mão no quadril e me olha.

“Sério?” Ela pergunta, e então seu rosto suaviza um pouco. “Eu quero dizer, olhe pra você. Você é muito legal, namorando três caras assim. É a nossa hora, sabe? Como depois de séculos de besteira patriarcal, um pouco de poliamor é o mínimo que os homens podem fazer.” Ela aperta o botão do liquidificador e agita essa porcaria verde que eu não comeria, a menos que eu fosse uma vaca mesmo, cujas comidas favoritas fossem pasto e trevo. Até cheira a sujeira.

“Estamos bem?” Ela pergunta depois de desligá-lo e transferi-lo para uma garrafa térmica de aço inoxidável, olhando para mim com tanta indecisão e vergonha quanto eu já vi em seu rosto. A raiva cavalga forte em mim, mas afasto a dor daquele único dia e tento me lembrar de todos os bons momentos que tivemos juntas.

Funciona, pelo menos um pouco.

“Poderíamos chegar lá”, digo, “desde que você me deixe ficar aqui o resto do ano letivo.”

“Oh, com certeza”, ela fala, tentando manter-se calma.

Eu posso dizer que ela está animada. Eu acho que, apesar da quantidade de pessoas com quem ela se cerca, Monica está secretamente sozinha. Acho que antes de conhecer o Conselho Estudantil, eu também estava.

“Depois que a confiança é quebrada, é preciso ainda mais para curar essa ferida do que para começar de novo, mas vamos tentar, ok? Eu sinto sua falta.” As bochechas de Monica coram e ela assente, mas há uma determinação em seu olhar que eu aprecio. “Devemos surfar depois da escola?

Eu não surfo faz tanto tempo. Teremos sorte se eu conseguir ficar de pé na prancha.”

“Oh inferno sim. Vou reunir as meninas... mas só se você quiser?”

Eu concordo.

Quando me mudei para Connecticut, coloquei minha vida em pausa, apenas esperando que ela recomeçasse. Não vou cometer o mesmo erro de novo.

Além disso, quanto mais ocupada eu me mantiver aqui, mais rápido os dias vão passar e eu voltarei a ver meus amigos.

E meus... namorados.

Como, plural.

Quão estranho é isso?

Quando o primeiro de maio chega, eu começo a contar os dias até a escola terminar. Nada aconteceu em Adamson desde que eu saí, e começo a sentir esse sentimento doente e culpado na boca do estômago.

Eugene está morto por minha causa?

Sei que é um pensamento estranho, mas claramente as pessoas responsáveis por seu assassinato são as mesmas atrás de mim, as que deixaram as anotações dizendo para eu ir embora. Se eu tivesse ido mais cedo, isso teria parado a violência? Isso teria salvado Ranger de quase se afogar?

Não há como responder a isso, então não tento.

Em vez disso, termino o dia e fico esperando Monica, até receber uma mensagem dizendo que ela está fazendo um teste de matemática. Ela promete que vai demorar apenas meia hora, então eu decido esperar na área do pátio dos fundos, carinhosamente chamada de Dandelion Court, já que, sabe, nosso clube de jardinagem é péssimo, e o lugar está cheio de grandes dentes de leão brancos.

Tomando sol em uma das paredes de tijolo, pego o diário de Jenica e começo a ler. Eu tenho tentado ler pelo menos

uma ou duas páginas todas as noites, mas foi até a noite passada que eu realmente comecei a chegar as coisas boas.

E por coisas boas, quero dizer coisas ruins.

Alguns meses depois do ano letivo, Jenica estava perto de sofrer um colapso nervoso. Entre os trabalhos escolares, seu novo relacionamento com Rick e a tentativa de decidir uma faculdade, ela acabou tomando algumas decisões bastante questionáveis. O irmão de Spencer, Jack, vendeulhe um pouco de cocaína e algumas pílulas, e os registros depois disso são muito diferentes.

Eu acho que ela pode ter sido um pouco viciada.

Hoje, eu estava voltando para o dormitório quando percebi que só precisava de um minuto para mim mesma. Saí por entre as árvores e comecei a correr sem ter ideia de para onde estava indo. Foi quando eu os encontrei.

Eles não me queriam lá; eles estavam chateados.

As coisas ficaram ruins, muito, muito ruins.

Então, corri para casa, tranquei a porta e coloquei as mãos sobre os ouvidos.

Isso vai voltar para me morder na bunda, eu apenas sei que vai.

Minha boca se abre e eu pulo para frente e para trás entre as páginas anteriores para ver se perdi alguma coisa.

Mas não, Jenica foi propositadamente vaga. Quero dizer, era

o diário dela, afinal. Acho que ela não esperava que mais ninguém o lesse. Ou isso, ou ela estava chapada quando escreveu essa seção. Quem sabe?

Com um suspiro frustrado, continuo, mas as próximas páginas são bastante chatas. O namorado dela, Rick, parece um idiota machista, mas não há nada sobre o que aconteceu com ela na floresta.

Folheio os registros de algumas semanas e paro na página com o símbolo. O esboço de Jenica não parece apressado ou inseguro; é como se ela estivesse tirando algo da vida real. Tiro a pedra do meu bolso e a examino. Os meninos e eu tentamos pesquisá-lo, mas não há informações sobre esse símbolo. Ele parece como um monte de outros símbolos conhecidos, mas não combina com nenhum.

Com um suspiro, afasto a pedra novamente e viro a página.

Bem aqui, parece que uma seção inteira foi arrancada.

Aproximo o zoom na imagem, e lá está, clara como o dia, as bordas do papel rasgado ao lado de uma entrada sobre Lionel Murphy. Ele é um amigo tão bom e bondoso, o único tipo de pessoa com quem eu poderia compartilhar tanto.

Hã.

Sim, eles estavam namorando pelas costas de Rick, sem dúvida.

Estou na metade da página seguinte quando ouço um barulho. Eu levanto minha cabeça, esperando ver outro aluno, o zelador, um membro da faculdade. Mas, em vez disso, não há ninguém lá.

Tanto faz.

Começo a ler novamente quando ouço o som de botas no cascalho.

Desta vez, quando olho para cima, vejo um cara parado no meu caminho. Vestindo um capuz apertado no rosto.

Que. Merda?

“Uh, posso ajudá-lo?” Eu engasgo, e então o cara está correndo pelo caminho em minha direção. Largo o telefone enquanto rolo para o lado, e um taco de beisebol bate na parede de tijolos onde eu estava sentada.

Isso não está acontecendo! Penso enquanto me levanto e saio, encontrando as portas duplas para o corredor trancadas. Eu as puxo, e então, por algum instinto profundamente enterrado, eu me abaixo.

O taco de beisebol bate no vidro à prova de balas das janelas e salta para trás, fazendo meu atacante xingar.

Eu já estou me afastando, usando a parede para me levantar enquanto vou para a janela aberta atrás de uma caixa de madeira cheia de legumes (e dentes de leão). Eu salto por cima da caixa, esmagando um pepino no processo e depois empurro a tela para fora do meu caminho, rastejando para a sala de aula e aterrissando no chão em uma pilha ofegante.

Infelizmente, não há ninguém lá, então ainda estou sozinha. Corro em direção à porta e a abro, deixando-me entrar no corredor vazio.

O segundo dos meus dois atacantes está parado lá, com uma faca na mão.

Jesus.

“Isso é uma loucura!” Eu grito, minha voz ecoando no corredor vazio. Onde diabos está todo mundo? Eu saio para a lanchonete, deslizando no chão enquanto passo pelas mesas de piquenique na direção da saída de incêndio. Há passos atrás de mim, se aproximando rapidamente. E mesmo que eu esteja surfando ultimamente, ainda estou um pouco fora de forma; estou ofegando muito Meu terceiro atacante, muito menor em sua constituição, pula de trás de uma lata de lixo, vestindo mais um moletom com capuz preto indefinido e empunhando um Taser. Um maldito Taser. E onde está o meu quando eu preciso? É isso mesmo, na casa da Monica, porque não tenho permissão para trazer armas para a escola. Foda-se a minha vida.

Tentar parar naquele chão ceroso é uma receita para o desastre, e acabo derrapando, batendo nas pernas do babaca número três. Ela - definitivamente é ela – dá um grunhido feminino e cai em cima de mim. Ela não pode usar o Taser tão próximo, mas com certeza pode me segurar enquanto ela precisar que os outros dois caras cheguem aqui.

“Me solta!” Eu grito, e o som de uma porta batendo na área da cozinha ecoa ao redor da sala.

“O que diabos está acontecendo aqui?” Uma das cozinheiras pergunta, invadindo o portão que leva à cozinha com uma faca na mão. A garota que eu estou toda enrolada está me dando chutes e xingando, levanta-se. Não estou totalmente convencida de que uma cozinheira com raiva é

suficiente para parar esses malucos, então me precipito em direção à saída, usando a alça para me levantar.

A porta se abre na minha frente, deixando entrar uma onda de sol enquanto eu giro e bato minhas mãos contra ela para forçá-la a fechar.

A última coisa que vejo antes de fechar é o trio de idiotas com capuz me encarando. Virando-me, vejo-me olhando para um grupo de garotos góticos fumando cigarros. Eu sorrio; eles não sorriem de volta. E eu me faço andar o mais devagar que consigo passar por eles.

Ninguém me segue para fora da lanchonete, mas o que esses psicopatas estão tentando: está funcionando.

Estou com muito medo.

Me intimidar enquanto eu estava na Adamson, dormindo no quarto de Jenica, explorando o dormitório das meninas, isso fazia sentido.

Isso... não.

O que diabos está acontecendo?!

“Você só pode estar brincando comigo?” Tobias murmura enquanto Spencer anda atrás dele. Micah está sentado à esquerda de seu irmão, enquanto Church descansa no fundo. Ranger se aproxima da tela.

“Você acha que seus agressores eram homens ou mulheres?” Ele pergunta, a boca em uma linha fina e apertada. Ele parece pronto para matar alguém.

“Dois homens, uma mulher, como pensávamos,” digo, exalando e esfregando as mãos no rosto. Eu relatei o ataque ao escritório de segurança, mas depois de pesquisar no campus, não havia evidências de qualquer irregularidade. As câmeras de segurança simplesmente funcionaram mal durante o incidente. Embora eles tenham aceitado meu relatório, eu sabia que os dois policiais eram céticos em relação à minha história. Idiotas. “Você acha que eu deveria ligar para o meu pai e conversar com ele sobre isso?”

“Inferno, sim, eu acho”, Ranger estala, fechando os olhos e cobrindo a boca com a mão. Ele os abre novamente, aquelas íris escuras de safira cortando diretamente através de mim. Ele está do outro lado do país e, no entanto, ele poderia matar com aquele olhar dele. “Isso é sério, porra.”

“Ele não vai acreditar em mim”, murmuro, mas Ranger me dá esse olhar ardente. Será que ele realmente pensa em mim como uma substituta para Jenica? Espero que não, me mexo desconfortavelmente no sofá do quarto de Monica. Isso mostra quão grande este lugar é: o quarto tem sua própria lareira e área de estar. Espero que eles não acabem perdendo como Micah disse.

“Ele vai. Ele te mandou embora por um motivo. Ele sabe mais do que está deixando transparecer.” Ranger exala.

“Você já teve a chance de terminar o diário?”

“Estou trabalhando nisso”, eu digo, minha mente à deriva para Jenica. Ela realmente escreveu sobre algumas coisas fodidas, mas também anotou seus medos, suas

esperanças e sonhos. Saber que ela se foi, é uma coisa difícil de superar. Quando leio, sempre sinto vontade de chorar.

“Estamos pesquisando coisas aqui, mas está quieto desde que você saiu. O que não entendo é por que você receberia notas pedindo para sair, apenas para que seu atacante a perseguisse?

“Poderia ser uma brincadeira?” Spencer sugere, colocando as mãos nas costas da cadeira de Tobias e se inclinando. Inspiro e respiro o perfume da fragrância de Kenneth Cole Black que comprei, especificamente para esse tipo de momento. Seus olhos turquesas capturam e prendem minha atenção. “Você contou a mais alguém sobre as anotações ou os ataques? Monica? Aquele idiota, Cody?”

“Ninguém”, eu digo com firmeza. E realmente, esse não é exatamente o estilo deles. Monica é muito mean girl, e Cody é... bem, ele não é tão inteligente assim. Sutileza não é exatamente sua especialidade.

“Portanto, as notas não estão necessariamente ligadas aos ataques,” Church medita, recostando-se na cadeira e cruzando as pernas longas no joelho. “Estamos à procura de duas facções diferentes.”

“Alguém estava tentando protegê-la,” Tobias diz, trocando um olhar com o irmão. As sobrancelhas de Micah sobem. Meus olhos deslizam para Church, cujo olhar semicerrado e comportamento excessivamente calmo me faz pensar. Ele me trancou no porta mala naquela noite; alguém me deixou sair. Alguém que tinha chaves, mas não precisava entrar em casa para acordar o pai. E aquele mesmo alguém estava esperando para me perseguir com uma faca, e ainda...

“O primeiro atacante, com a faca”, eu deixo escapar, as peças se juntando. Meu olhar se volta para Church, mas ele retorna meu olhar com um olhar frio dele. “Esse é o escritor das notas.” Eu estalo meus dedos, me sentindo orgulhosa de mim mesma. “Quero dizer, se você estava lá com uma faca e queria me matar, por que não fazê-lo assim que abriu o porta-malas?”

“E havia apenas uma pessoa naquele momento. Os outros incidentes envolviam pelo menos duas pessoas de cada vez,” Ranger continua, pegando um caderno e anotando tudo isso. Percebo que é um caderno rosa com bordas douradas e um unicórnio na frente. Para um cara que sai por aí de botas de combate gritando com as pessoas o tempo todo, fumando cigarros, e ostentando uma tatuagem no peito, ele com certeza gosta de coisas bonitas.

“A primeira vez, um homem e uma mulher. Na segunda vez, dois homens.” Eu aceno com a cabeça e expiro. “Ok, isso está fazendo mais sentido, mas também significa que as pessoas que realmente estão tentando me matar estão aqui.”

Eu penso nisso por um momento e depois olho para cima.

“Falta alguém na escola? Alunos? Professores? O estranho Nathan?”

“Estranho Nathan está definitivamente aqui”, os gêmeos dizem juntos, olhando um para o outro. “Mas o bibliotecário não.”

“Sr. Dave?” Eu pergunto, e os dois acenam com a cabeça quando se voltam para olhar para mim. Seus cabelos vermelho-alaranjados estão espetados em todo o lugar, com gel para manter suas formas adoráveis como o inferno. Eu gostaria de poder passar meus dedos por ele. Em vez disso, mordo o lábio e enrolo as mãos no colo. “Ele tem sido um

idiota total para mim. Isso, e ele nunca gostou de mim procurando os anuários.” Eu paro. “E o Sr. Murphy?”

“Ele estava aqui hoje”, Spencer fornece, ainda debruçado sobre a cadeira, seu cabelo cor de champanhe caído para o lado. “Mas Mark não estava. Dois amigos de futebol dele também estavam desaparecidos.”

“E, no entanto, Eugene era seu melhor amigo,” Ranger diz, rosnando baixinho. “Que tipo de monstro enforcaria seu amigo em uma árvore assim? E porque? Obviamente, Jenica e Chuck têm uma conexão.” Ranger levanta um dedo.

“Primeiro, são duas meninas. E segundo, ambas estão ligadas a mim de alguma forma. Mas Eugene? Eu mal conhecia o cara.”

Pego a pedra do bolso e a encaro, tentando não pensar muito no pássaro sem cabeça.

“Spencer”, eu começo, porque algo acabou de me ocorrer.

“Sim?” Ele pergunta enquanto eu levanto meus olhos da pedra para o rosto dele, tão longe, mas tão nítido, claro e bonito na minha tela. É como se eu apenas levantasse meus dedos, eu poderia estender a mão e tocar nos lábios dele.

“Quando fomos procurá-lo na cabine dez, encontramos a janela traseira quebrada e a porta da frente trancada. Você sabe o que aconteceu lá?”

“Uh, sim”, diz ele, levantando-se e enfiando as mãos nos bolsos da calça. “Alguém me trancou enquanto eu dormia, e eu não consegui sair. A janela traseira não abre, e eu não estava prestes a descer do segundo andar.” Ele encolhe os ombros. “Eu não pensei muito nisso na época; eu pensei que

era uma brincadeira ou um membro da equipe ou algo assim. Mas agora que você mencionou, Jack também ficou assustado com isso.”

“Jack, hein?” Ranger começa e Spencer olha para ele.

“Não comece com meu irmão, cara”, ele avisa, mas Ranger tem aquele olhar de determinação em seus olhos estreitos.

“Foi ele quem encorajou você a ficar com ele durante toda a semana, fumar todos os dias e sugeriu que você não verifcasse suas mensagens até que se acalmasse?”

“Onde você quer chegar?” Spencer estala, franzindo a testa. “Jack não está envolvido nessa merda. Por que ele estaria? O que ele teria a ganhar com isso?”

“Vamos dar um passo para trás,” Church sugere, levantando-se. “Charlotte, você vai falar com seu pai?”

“Eu poderia. O que ele vai fazer? Me enviar de volta para Adamson?” Eu só posso esperar. Eu expiro, deixando meus olhos percorrerem o rosto dos meninos. Não quero nada além de estar de volta a Adamson agora, mas estou sozinha em Santa Cruz com um trio de psicopatas na minha bunda.

“Deseje-me sorte, meninos.”

E então desligo e ligo para Archibald Carson.

Nossa conversa não foi boa.

“Eu já recebi uma ligação da escola”, é a primeira coisa que ele me diz, franzindo a testa. “E, francamente, Charlotte, estou começando a questionar a validade de suas histórias.

Nunca há provas, e os incidentes parecem ocorrer apenas quando você quer algo. Primeiro, é porque você não queria estar aqui. E agora, é porque você não quer estar aí. O que eu devo fazer com isso?”

Eu olho para ele.

“Fui perseguida por três pessoas com tacos de beisebol, facas e Tasers, e você não se importa, é isso que está dizendo?” Archie tira os óculos e aperta a ponta do nariz.

“Olha, Charlotte, eu ainda estou lidando com essa coisa de plágio. Os alunos que participaram contrataram advogados para me dizerem que sim, eles participaram de plágio em mosaico, mas é difícil provar no tribunal, então o que vou fazer sobre isso? Isso em cima do fato de que um estudante cometeu suicídio no meu turno. Eu poderia muito bem perder minha posição e, se o fizer, minha reputação será destruída. Eu nunca vou conseguir outro emprego como professor.” A mágoa e a frustração em sua voz são evidentes, mas quero que ele acredite em mim também, mesmo que esteja estressado, preocupado, com excesso de trabalho. Eu preciso disso dele.

“O karma acabará com esses ladrões idiotas ”, eu digo, acenando com a mão para indicar os estudantes insolentes e seus advogados ridículos. “Mas estou com muito medo aqui, pai. Essas pessoas me seguiram da Adamson. Eu tenho um alvo nas minhas costas.”

“Você quer ficar com sua mãe?” Ele pergunta finalmente, levantando a cabeça. “Você partiu o coração dela fugindo no aeroporto. Você entende isso, certo?” Desvio o olhar, mas não quero falar sobre isso. Meu relacionamento com mamãe é complicado. “Bem. Vou ligar de volta para a escola e deixar que eles saibam minhas preocupações, isso ajuda?” Concordo e papai faz uma pausa. Há um momento estranho de silêncio, onde eu quase sinto que ele pode dizer a palavra com A. Mas então se foi e ele está suspirando novamente. “Boa noite, Charlotte. Ligue-me amanhã.”

Ele desliga e eu caio na cama. É difícil fazer com que outras pessoas acreditem em você quando não há um pingo de evidência de uma maneira ou de outra. Mas me recuso a terminar como Eugene ou Jenica, balançando nos galhos de uma árvore, o único som é o rangido da corda e o sussurro do vento.

De jeito nenhum.

Na manhã seguinte, tenho uma escolta para a escola: um homem e uma mulher em um SUV preto. A primeira coisa que faço é mandar uma mensagem para os caras para ver se eles sabem alguma coisa sobre isso.

Segurança privada. O conselho escolar da Adamson não tem influência sobre o que acontece em Santa Cruz.

É Tobias quem responde primeiro. Enfio o telefone de volta no bolso e passo o dia tentando fingir que tudo está normal. O pessoal da segurança fica no carro a maior parte do tempo, mas quando saio da escola com Monica e vou para a praia, lá estão eles.

“Quem diabos são eles?” Ela pergunta enquanto eu tiro minha prancha do carro e a carrego até a areia.

“Apenas... alguns seguranças namorados contrataram.”

que

meus

novos

Eu tiro minha camisa e meu short - muitas vezes vestimos roupas de banho sob nossas roupas aqui - e vou para as ondas. Monica está definitivamente achando estranho, mas uma parte de mim quer manter o que aconteceu para mim mesma. Torna mais fácil descobrir quem está dizendo a verdade e quem está cheio de merda.

Nem vá lá, minha mente sussurra, mas agora que pensei nisso, não consigo parar de me perguntar se Church não é quem está me escrevendo. Ele não queria que eu cavasse a morte de Jenica, foi ele quem me trancou no portamalas, e sempre parece que ele está um passo à frente do resto de nós. Eu não acho que ele está realmente querendo me matar, mas talvez ele realmente estivesse tentando me assustar?

Quando voltei, eu estava tão fora de forma que nem era engraçado, mas essas últimas semanas foram boas para mim. Não sou mais a cor de um fantasma vitoriano, meu cabelo está embranquecido pelo sol e tenho a barriga lisa de volta. Chuck fora de moda, com uniforme grande demais, cabelo flexível e óculos nerds, parece estar a milhões de quilômetros de distância.

Eu acho... ele está a cerca de cinco mil quilômetros de distância, literalmente, não é?

Monto as ondas até o sol começar a se pôr e depois desmorono na minha toalha ao lado de Monica, seminua e absorvendo o sol. Ela levanta seus óculos gigantes para olhar para mim, ofegando e pingando, meu cabelo loiro finalmente crescendo e pendurado em mechas encaracoladas em volta do meu rosto.

“Por que você precisa de segurança privada? Seus novos namorados não são, tipo, ricos estranhos controladores, são? Confie em mim: eu já namorei muitos deles antes e você não quer isso.”

“Nah, nada disso”, eu digo, cutucando meu dedo na areia. Um par de caras passa, sorrindo para Monica e eu, eu acho. Ela lhes dá um pequeno sorriso de volta enquanto eu apenas olho. Estou tão acostumada a interpretar o filho do diretor introvertido que quase esqueci como era a vida aqui.

E, no entanto, ainda quero voltar.

Quando se trata de imóveis, pode ser local, mas quando se trata de casa, é companhia.

Eu expiro e recosto na minha toalha, minha prancha rosa aconchegou-se ao meu lado como um velho amigo.

Pelo menos não preciso me preocupar em morrer agora.

Fico surpresa com o alívio que sinto, como se estivesse vivendo com mais medo e tensão do que imaginava.

Monica se recosta e ficamos em silêncio por um tempo antes de eu pegar o telefone e continuar com a leitura do diário de Jenica. É um pouco difícil, tenho que dar um zoom

nas fotos daquelas páginas antigas, sua letra muito distinta é um desafio a ser feito às vezes. É bonito, super estilizado e difícil de ler.

Rick está me pressionando para dormirmos juntos, mas não estou pronta. Ele menciona todos os dias, e eu não sei mais dizer não. Eu quase quero fazer isso apenas para que eu possa acabar com isso.

Faço uma pausa e franzo a testa com força. O antigo namorado de Jenica, Rick, vive em Cingapura e é casado com uma moradora local. Ele tem dois filhos e um emprego importante em uma empresa internacional. É altamente improvável que ele esteja envolvido nisso, mas se eu conhecer o cara, vou dar um soco nas bolas dele. Nenhuma garota ou mulher deve se sentir como Jenica. Não, realmente, significa não.

Quando levanto meus olhos de volta para a página, percebo algo.

Jenica escreve seus R's em maiúscula, mesmo quando estão no meio de uma palavra. Sentando de repente, enfio meus óculos de sol nos cabelos encharcados de sal e volto pelas páginas.

Sim. É sempre uma letra maiúscula, embora seja um pouco menor, mas, mesmo assim, é uma letra maiúscula.

Em seguida, viro para a imagem de seu suposto bilhete de suicídio. Deve ter levado muita coragem a Ranger para mostrar isso para nós. Só de olhar agora sinto-me com esse calor; ele confia em mim. Ele não tem um motivo real para isso, mas ele confia.

Eu mordo meu lábio.

Caro JR, está escrito no início da nota, como um par de iniciais, como Jeff Rabot. Mas e se fosse Jr., como Junior?

Eu envio uma mensagem para o Ranger sobre minhas descobertas, meu coração batendo como um louco. Talvez não seja nada, mas talvez seja a pista que estamos procurando?

Porra, é a mensagem que ele envia de volta. E depois.

Você sabia que o pai do Sr. Murphy costumava ensinar em Adamson? Eles tiveram um ano de sobreposição e costumávamos chamar o Sr. Murphy mais velho, Murph Senior.

Mordo o lábio e tento segurar um grito. Pode não estar certo em ficar tão animada com uma investigação de assassinato, mas, ei, é o que é.

Vamos investigar e voltar para você, envia Ranger, e coloco meu telefone de volta na minha bolsa, voltando minha atenção para as águas frias e azuis do Oceano Pacífico.

Se o Sr. Murphy estiver envolvido, ele deve ser o escritor da nota, não o assassino, certo? Quero dizer, ele estava incentivando meu pai a me mandar embora, não estava? Por outro lado, talvez isso fosse apenas uma fachada para evitar suspeitas sobre ele?

Por mais empolgada que esteja com essa nova descoberta, sinto que as coisas vão piorar antes de melhorar.

Na sexta-feira, quando todo mundo está ocupado se arrumando para uma grande fogueira na praia, estou sentada no meu restaurante favorito à beira-mar e rabiscando coisas em um caderno rosa e branco que comprei porque o Ranger me inspirou. Eu poderia fazer anotações no meu telefone, mas isso é muito mais divertido com uma caneta de pena e papel de verdade.

- Lista de suspeitos Sr. Murphy (caneta roxa, estranho sobre Jenica, poderia ser Junior) Sr. Dave (desaparecido durante a semana do ataque, teve acesso ao anuário desaparecido, babaca total) Eddie, o Zelador (nunca tranca a merda que ele deveria trancar, introvertido, tem acesso a todas as partes de Adamson) Nathan, o vigia noturno (arrasta os pés, – ARGH! carrega armas, também tem acesso a todas as partes de Adamson) Mark Grandam (pedaço real de merda, amigo de Eugene, buraco no teto que desapareceu magicamente)

Os amigos de futebol de merda do Mark (especialmente aquele colega de quarto dele, veja acima sobre o buraco que desaparece magicamente) Rick, ex de Jenica (misógino, idiota) Jeff Rabot (o nome corresponde ao JR na nota, odeia os caras, conhecia Jenica) Sr. Johansen (ele me forçou a fazer aquele bolo estúpido, eu não sei, todo mundo é suspeito) Sr. Cruschek (ele mal consegue se mover, provavelmente não, mas tanto faz) Aquele professor de educação física que me empurrou no vestiário e me fez ver todos aqueles paus (isso é um tiro no escuro, mas eu estou anotando) O cara que me mandou uma mensagem com as fotos do anuário (não me lembro o nome dele pela minha vida, também meio forçado, ainda conta)

Faço uma pausa e bato na caneta por um momento antes de continuar.

Jack Hargrove (vendeu drogas para Jenica, convenceu Spencer a ficar com ele a semana toda) Kesha (dormiu com Ranger, desmaiada no chão durante o ataque, talvez como isca?)

Selena (ela me emprestou o vestido dela, mas também, é uma atacante, então eu tenho que começar em algum lugar) Aster (ela forçou eu e Ross a dançar com ela, não tenho ideia do por que a estou escrevendo)

Outra pausa. Dou uma mordida no meu peixe e batatas fritas, pesando no molho tártaro e adicionando apenas um pouco de molho barbecue. Algumas pessoas acham isso ainda mais nojento do que ketchup em ovos ou molho picante na torrada francesa. Problema deles.

Estudo minha lista e tento decidir se devo acrescentar o Church. Bem, ele ou qualquer outro membro do Conselho Estudantil.

Não.

De jeito nenhum.

Nunca me senti tão bem-vinda em um grupo de amigos antes. Quando estou no Conselho Estudantil, eles parecem família. Se eu começar a suspeitar deles, vou ficar de barriga para baixo de preocupação. Eu tenho que confiar em alguém nisso tudo, certo?

Mas... só porque ele é um idiota...

Ross (eu meio que gosto dele, mas ele também é uma bunda de porco, costumava ser apaixonado por Spencer)

Jogo a caneta no caderno, tiro uma foto e a envio para o meu bate-papo em grupo com os caras, apenas para ver se eles têm mais alguma coisa a acrescentar. A breve empolgação de ter realmente feito uma lista é passageira, porque, quando olho para ela, percebo o quão pouco sabemos de fato.

No fundo, acrescento pedra estranha, cera vermelha, pássaro morto, duas chaves.

Sim, isso é útil.

Para realmente entender isso, preciso voltar para Adamson. Só não tenho certeza se isso será uma possibilidade.

Termino minha comida, arrumo minhas coisas e volto para a casa de Monica com o SUV preto atrás de mim.

Felizmente, o último dia de aula é meio dia. Estou tão animada para sair de lá que estou praticamente zumbindo.

Quando saio com Monica e algumas das outras garotas, paro repentinamente, com a boca aberta.

Existem vários carros esportivos estacionados ao longo da calçada, todos eles muito melhores do que as crianças ricas do SCHS. Dois deles estão combinando Lamborghinis, e o outro é um preto brilhante... bem, alguma coisa. Eu não sou exatamente uma garota de carro. Mas parece caro para caramba.

“Chuck!” Os gêmeos chamam, acenando em uníssono, e então eles estão subindo os degraus de tijolos em minha direção. Tobias me pega primeiro em seus braços, me girando em um círculo e me apertando com tanta força que sinto esses pequenos formigamentos quentes se moverem através de mim.

Estou tão animada de vê-lo, tocá-lo, cheirá-lo, que mal consigo respirar.

Estou animada por cheirar meu namorado? Isso não é normal.

“Senti sua falta, idiota”, Tobias murmura perto da minha orelha, me fazendo tremer. Ele me coloca no chão e seu irmão me pega em seguida, me dando um abraço tão quente e abrangente quanto o de seu irmão gêmeo. Ele pode ser o 'malvado' dos dois, mas ainda há muito em seu idiota.

“Saudades de nós?” Ele sussurra, e então ele planta esse beijinho furtivo perto da minha orelha que me faz tremer. Quando ele me coloca no chão, encontro Spencer esperando.

“Chuck.” Ele diz, colocando as mãos nos bolsos da calça jeans. Ele é tão mais bonito pessoalmente do que ao telefone que perco o fôlego por um minuto e preciso engolir três vezes antes de poder falar.

“Ei”, eu respondo, toda casual e merda. Enfio um pouco de cabelo atrás da orelha e finjo estar toda fria e distante.

Não funciona. Spencer apenas dá aquele sorriso de raposa.

“Sério, Chuck? Você realmente é uma porca burra calça ou saia, não parece importar.” Ele enrola os dedos atrás do meu pescoço, me puxando para perto e me dando um beijo que queima através de mim, essa ardente explosão de fogos de artifício que ilumina toda a minha alma. Santo inferno. Sua língua varre a minha, e eu gemo, inclinando meu corpo contra o dele, colocando minhas mãos no algodão branco de sua camiseta e cavando minhas unhas pintadas de rosa.

“Arranjem um quarto”, Micah bufa, e eu sorrio, me afastando para encontrar Ranger e Church esperando na parte inferior da escada. Jogo meus braços em volta do

pescoço de Ranger sem pensar. Ele parece surpreso por um minuto, mas então ele está me abraçando de volta. Merda, ele poderia dar aulas sobre essa coisa de abraçar.

“O que vocês estão fazendo aqui?” Eu pergunto enquanto me afasto e olho para Church. Ele não parece ser a pessoa mais abraçável do mundo, mas então me lembro dele me trazendo chocolate e uma garrafa de água quente para o meu período.

Seus olhos se enrugam um pouco nas bordas, e ele me dá esse pequeno sorriso arrogante.

“Venha aqui, Chuck,” ele diz, e então ele me dá um abraço surpreendentemente decente.

“Que porra é tudo isso?” Uma voz pergunta atrás de mim, e me viro para encontrar Cody em pé a poucos metros de Monica. Ele me deixou em paz nos últimos dois meses e meio, e agora ele quer começar alguma coisa? Disse que ele era um idiota. “Você tem seu próprio harém ou alguma merda agora?”

Eu me viro, ainda nos braços de Church e encontro Cody olhando para nós. Os gêmeos trocam um olhar enquanto Spencer range os dentes. Estamos em um caminho rápido para a violência aqui, e eu não gosto disso. O mantra do Conselho Estudantil para as pessoas que os irritam: espancá-los. Não que eu seja contra ver o rosto de Cody raspando o concreto. Não é assim que eu sinto vontade de começar minha reunião com os caras.

“Este é o namorado traidor?” Church pergunta, tomando um gole de café na mão direita. Concordo e ele sorri. “Eu vejo. Ele não vale o nosso tempo então.”

“É a minha vez de dar um chute no traseiro traidor,” Spencer diz, mas Ranger estende a mão e agarra seu braço.

“Temos outros planos, cara. Deixe ir.”

“Sim, pegue a sua prostituta e divirta-se se ligando na bunda enquanto você espera a sua vez”, Cody rosna, e vários de seus amigos riem.

A mandíbula de Spencer aperta, e os gêmeos trocam um olhar, como se estivessem prestes a matar. Em vez disso, Ranger se aproxima sem aviso, prendendo o braço em volta do pescoço de Cody e colocando-o em uma chave de braço.

“O que ele...” A voz de Cody para quando Ranger o aperta um pouco mais, os músculos em seus braços esbugalhados, seu rosto uma máscara de escuridão que me assustaria se eu fosse um dos amiguinhos de Cody.

Deve funcionar porque todos eles recuam um passo.

“Quem te ensinou a tratar mulheres assim, seu pequeno idiota?” Ranger pergunta quando Cody se debate, seu rosto ficando rosa. “Aliás, ou qualquer pessoa? Você não sabe nada sobre Charlotte ou o relacionamento dela com nenhum de nós.” Ele o solta, e meu ex cai no chão, sufocando e tossindo. Ranger estala os nós dos dedos, e eu admito, essa parte primitiva de mim fica toda feliz com a ideia dele brigando para me proteger. Mas tipo, eu também posso me proteger.

“Você me traiu com minha melhor amiga, Cody. E sabe de uma coisa? Eu apenas me afastei disso. Inferno, eu até perdoei Monica. Mas você claramente não se arrepende e não vê nada de errado no que fez. Então... vai se foder.” Desço os degraus e vou até a janela aberta de seu jipe, pegando a

caneta de pena rosa da minha bolsa e apunhalando-a no centro de seu bonito assento de couro.

“Que diabos?!” Ele sai, tropeçando em minha direção, passando os dedos pelas pontas geladas dos cabelos cor de areia. Pego a caneta e a apunhalo em outro lugar, virandome para ele e levantando meu queixo em desafio.

“Você deveria comprar um jipe por merda de rua, e não por couro. Parece estúpido como o inferno, e você deve reconsiderar seriamente o interior de um pano.” Eu passo por ele, e ele agarra meu braço, dedos cavando minha pele com tanta força que eu tenho certeza que eles vão deixar hematomas.

“Ouça-me, sua vadia feia...”

Ele não vai além disso porque Ranger o puxa de volta por sua camiseta, o gira e o solta de tal maneira que Cody cai no chão como um saco desossado.

O resto do SCHS assiste em choque. Monica até tira os óculos escuros e os deixa cair na calçada ao lado dela.

“Vamos lá,” Ranger diz enquanto os gêmeos e Spencer sorriem. Church levanta uma única sobrancelha, ainda encostado ao lado de um sedan preto elegante... eu acho que é um Rolls-Royce? Isso combina com sua personalidade.

Enquanto os gêmeos dirigem carros esportivos chamativos, ele tem algo elegante e discreto. “Temos uma longa viagem pela frente.”

“Nós temos?” Eu pergunto, enquanto Ranger me afasta, e os gêmeos se enfrentam em uma guerra épica de polegar para ver em qual carro eu vou entrar.

“Nós temos,” Ranger diz, mas ele não me diz mais nada quando Spencer desliza no banco do passageiro de um dos Lambos e me puxa para seu colo.

Estou sempre pronta para uma aventura... especialmente se o negócio for mais doce, porque eu consigo ver a forma caída do meu ex-namorado quando nos afastamos do meio-fio, Karma é uma vadia, não é?

“O que vocês estão fazendo aqui?” Repito uma vez que estou sentada em segurança no colo de Spencer com Micah ao volante da Lambo. Ele dirige como um maldito demônio de velocidade, e eu percebo que estamos em algum tipo de corrida com Tobias. Church está dirigindo o outro carro, o Phantom (fantasma) ou o que Micah chamou, mas ele definitivamente não faz parte da corrida. Deixamos ele comendo pó. “É férias de verão, não é?” Micah pergunta, olhando para nós enquanto passa por vários carros lentos. Oh Cristo, ele é um motorista pior que Monica. Todos nós vamos morrer.

“Por que não estaríamos aqui?”

“Você não nos quer aqui?” levantando uma sobrancelha escura.

Spencer

pergunta,

“Você não tem ideia de como estou feliz por vocês estarem aqui”, digo a eles, pouco antes de perceber para onde estamos indo. Estamos indo para o sul, em direção a Los Angeles. “Estou meio que surpresa que vocês vieram até aqui para me ver.”

“Uh, nós dissemos que viríamos, não é?” Micah revira os olhos verdes e depois bate com o pé no acelerador, atirando-nos para a frente no trânsito. Meu corpo acaba colado contra Spencer, mas eu não me importo. Não, tenho certeza de que tenho o melhor lugar da casa.

“Onde estamos indo?” Eu pergunto, quando ele pega a saída para a I-5 sul, Tobias não muito atrás de nós. Mas então entramos na estrada e há o Phantom dirigido por Church zunindo à nossa frente pela pista rápida.

“Aquele filho da puta!” Micah rosna, apertando o pedal no chão. Nós voamos pela estrada enquanto eu silenciosamente rezo para que deuses ouçam que eu não acabe morta hoje. Acidente de trânsito não é meu caminho preferido, muito obrigada.

“Temos uma surpresa para você,” Spencer diz, murmurando contra a lateral do meu pescoço e me fazendo contorcer. Estou meio que desesperada por ter um tempo sozinha com ele, se você me entende. Ou... com os gêmeos.

Embora desde que nós nunca tivemos esse tipo de tempo sozinho antes, eu também estou nervosa para caramba.

“Que tipo de surpresa?” Eu pergunto, mas Spencer e Micah apenas compartilham um olhar e um sorriso.

Várias horas depois, estamos em uma parada de descanso, enquanto Church enche o café e os outros

meninos vão para o banheiro, deixando nós dois sozinhos na área do lobby.

“Você realmente não vai me dizer para onde estamos indo?” Eu pergunto, mas Church apenas sorri, bebe um café e depois faz uma careta.

“Deus, isso é nojento. Talvez eu precise parar em um Starbucks ou algo assim. Não que isso seja muito melhor.”

Ele bebe o café de qualquer maneira e depois enche sua xícara. “E não. Você não sabe o significado de surpresa?”

“Quase morri semana passada. Você não sente pena de mim? E se eu não chegar a ver a surpresa?” Pego uma xícara de isopor e a encho, tomando um gole e me encolhendo. “Ok, eu não sou uma esnobe do café, mas você está certo: isso é nojento.” Church ri quando despejo o lodo marrom na lata de lixo mais próxima. “Você ainda está bebendo?” Pergunto quando olho e vejo que ele terminou metade do copo.

“Faz parte da minha identidade,” ele diz, e pisco de surpresa, virando-me totalmente para encará-lo e encostando-me na borda da mesa.

“O que você quer dizer?” Eu pergunto, inclinando minha cabeça para um lado, cabelos loiros deslizando pela minha testa. É quase um comprimento útil agora. Isso, e eu alisei todos os cachos esta manhã, para que eu parecesse bem no último dia de aula. Eu só queria poder ter gastado o último dia em Adamson com tapete como cabelo, óculos sujos e um uniforme folgado. E isso nem é uma piada.

“Quero dizer”, Church começa, estendendo o comprimento de seu braço e deixando sua xícara cair no lixo.

Ele se inclina perto de mim, traçando a linha da alça da minha blusa, me fazendo tremer. Ele está... realmente me

tocando? Não esqueci como ele me evitou naquele dia em que entregou a lata de café. Esse cara é seriamente difícil de ler e muito mais sutil do que eu pensava. “É um pequeno atributo agradável que as pessoas podem usar para me descrever. Quem é a Church Montague? Ah, ele é o presidente do conselho estudantil e gosta de café.”

“Deixe-me ver se entendi: você escolheu um traço de personalidade para se dar?” Eu pergunto, e seu rosto cai levemente. Espero que a personalidade excessivamente alegre dele, que ruge estrondosamente, volte rapidamente.

Em vez disso, sua expressão escurece ainda mais.

“Por que não? Se isso ajuda as pessoas a me entender, onde está o mal nisso? Não é uma mentira total: eu gosto de café.” Ele se inclina para trás novamente, sua expressão presa na melancolia contemplativa. Church parece solitário. É isso que é. Ele se parece comigo antes de eu encontrar o Conselho Estudantil.

“Diga-me algo real sobre você”, eu digo, minha voz calma. O único som no prédio de tijolos é o zumbido das máquinas de venda automática. Meu coração está batendo forte, e sinto-me nervosa com os outros caras saindo e vendo eu e Church... em pé e conversando em silêncio? Realmente, não estamos fazendo nada desagradável, mas de alguma forma, é assim.

Parece íntimo essa troca.

“Eu tenho cinco irmãs,” ele diz, mas ele não sorri.

“Apenas nenhuma delas está relacionada por sangue comigo.” Ele olha para mim com aqueles seus olhos cor de âmbar, esse garoto de ouro com o mundo inteiro a seus pés, e ele parece miserável demais com isso.

“Não está relacionado por sangue?” Eu pergunto, e Church exala, fechando aqueles lindos olhos dele.

“Você sabe o que é síndrome de impostor?” Ele pergunta, abrindo-os novamente. Balanço a cabeça e ele sorri para mim, mas não é o sorriso ofuscante de sempre.

Em vez disso, é um sorriso suave e triste. “É quando você é elogiado por algo que não sente que merece, quando é membro de um clube ao qual não pertence.

E eu não pertenço. Todo mundo pensa que sim, mas eu não.”

“Nojento.” Spencer grita, empurrando a porta do banheiro aberta com as palmas das mãos enquanto os gêmeos saem atrás dele, sorrindo de orelha a orelha. “Você mijou em mim.”

“Nós não”, argumentam eles, se aproximando de mim e de Church. O momento se foi tão rápido quanto chegou, e eu fico observando o presidente do Conselho Estudantil se recompor, dando uma olhada irônica enquanto olha para seus diversos membros do conselho. “Estávamos atravessando fluxos.”

“Sim, e algumas gotas caíram no sapato”, argumenta Spencer enquanto eu levanto uma sobrancelha. Uau. Ok, há alguns aspectos sobre ir a uma escola para meninos que eu não sinto falta. Batalhas urinárias constantes sendo uma delas.

“Mentiroso”, os gêmeos cantam, mostrando a língua para ele e cruzando os braços sobre o peito. Eu os encaro, e sei tecnicamente que deveríamos estar namorando, mas tudo o que sinto é esse esforço árduo que é meio culpado e meio desesperado, dolorido, querer.

Meus olhos se voltam para Spencer.

“O que vocês dois estão fazendo aqui fora?” Ele pergunta, no momento em que Ranger sai do banheiro, e uma garota de cabelos cor de rosa entra, um grupo de cinco caras bonitos atrás dela. Gostaria de saber se a vida dela é tão complicada quanto a minha? Eu acho que ela me dá um pequeno sorriso e desaparece no banheiro feminino. Sua comitiva vai para o banheiro masculino, e tudo fica quieto novamente.

“Apenas conversando”, diz Church, acenando com a mão com desdém. “Devemos continuar? Estamos quase chegando.”

“Quase onde?” Eu gemo, apertando minhas mãos juntas em uma posição suplicante. “Você tem que me dizer. Em algum momento, tenho que contar ao meu pai.” Eu franzo a testa, mas continuo. “Por favor, com uma cereja no topo?”

“Dê-nos um beijo, e nós contaremos a você”, os gêmeos dizem, inclinando-se para ficar nos meus dois lados. Dou um beijinho na bochecha de cada um e empurro-os de volta.

Spencer não parece divertido, mas ele não diz nada.

“Ok, então para onde estamos indo?” Repito, olhando entre os dois. Eles apenas sorriem e Tobias tira o capuz.

“Está ficando frio lá fora”, ele diz, colocando-o na minha cabeça enquanto eu me debato e tento me libertar. Tem aquele aroma único deles, aquela nitidez de cedro e vetiver com um toque de cereja. “Nós também mentimos. Desculpe, não desculpe. Apresse-se, Chuck.”

“Estou feliz por não ter te beijado nos lábios!” Eu grito enquanto puxo o capuz para baixo e libero minha cabeça,

olhando para as costas deles enquanto eles caminham para fora, arrogantes e altos, musculosos, sexys e cheios de si mesmos.

Caras.

“Você pode, você sabe”, Spencer diz em voz baixa, colocando as mãos nos bolsos de seus jeans pretos, enquanto Church e Ranger trocam um olhar, e depois se afastam para nos dar um momento de privacidade. “Beijar eles, quero dizer.” Ele levanta aquele brilhante olhar de joia para o meu e dá um meio sorriso que faz todo tipo de coisas maravilhosas para o meu interior. Meu coração começa uma rotina de ginástica, enquanto meu estômago gira como uma bailarina. Eu me sinto enjoada e exultante, de uma só vez.

“Um acordo é um acordo. Além do mais...” Ele dá um passo em minha direção e eu inclino minha cabeça para trás automaticamente, esperando um beijo, querendo um beijo, desesperada por um. “Acho que essa coisa que temos pode durar para sempre, e não quero que você se pergunte o que poderia ter sido. Sou o seu primeiro e quero ser o seu último, então preciso que saiba que fez a escolha certa.”

“Você nunca pode ser considerado uma escolha errada”, digo a ele, mas ele me interrompe com um beijo que queima tão quente que não me incomodo em resistir quando ele me empurra contra a máquina de venda automática. O fogo corre pelas minhas veias, fazendo minha pele parecer muito tensa, me fazendo doer.

Spencer morde meu lábio inferior e o chupa em sua boca, provocando-me com uma risada que eu posso sentir até os meus ossos.

“Dê uma chance a Tobias e Micah; eu não estou com medo.” Ele se afasta de mim e exala, estendendo a mão para

tocar o lado do meu rosto, seu polegar traçando a umidade trêmula e dolorida do meu lábio inferior. “A única coisa que tenho medo é perdê-los ou perder você. E se eles sentirem uma fração do que eu sinto por você, pelo menos vamos tentar. Prefiro cometer alguns erros desleixados juntos do que ver o ciúme nos separar.”

“Você é surpreendentemente maduro para um imbecil traficante de maconha”, digo a ele, parando quando a garota de cabelo rosa-dourado sai do banheiro, fingindo não nos olhar com a nossa estranha tensão sexual acontecendo. Ela educadamente se desculpa do lado de fora.

“Estou cheio de surpresas”, Spencer diz, dando um passo à frente novamente e colocando os braços em volta de mim. Ele coloca os lábios no meu ouvido. “Incluindo um que você não conhece até chegarmos lá.”

Ele se afasta com uma risada, e eu coro, bufando enquanto o sigo para fora. Como punição, eu pego o RollsRoyce preto brilhante com Ranger e Church.

Eles parecem surpresos ao me ver, mas não reclamam.

“Alguma notícia em relação ao Sr. Murphy?” Eu pergunto, mas Ranger balança a cabeça, bagunçando o cabelo preto com as unhas pintadas de azul. Ele cheira a couro e açúcar quando eu me inclino, e respiro fundo e silenciosamente para saborear o cheiro. Talvez isso seja estranho, mas não posso evitar. Ele é essa mistura perfeita de doçura e perigo.

“Nada. Era como se as coisas morressem depois que você saísse. Quero dizer, além do fato de ele ter sido extremamente gentil. Isso me deixa doente.”

“Ah, sim, o problema infernal de um professor ser gentil demais com um aluno. Isso certamente prova sua culpa.”

Ranger se vira para encarar Church enquanto eu rio.

“Talvez não seja nada? Talvez ele seja apenas um cara super legal que é júnior - como muitos caras, devo acrescentar - e ele é dono de uma Sharpie roxa e conhece Jenica. Poderia literalmente ser tão simples.” Afasto-me nos assentos confortáveis de couro e finjo que não estou esfregando a palma da mão sobre eles, molestando a merda daquele interior.

“Esqueci: os camponeses gostam de couro, não é? Foi por isso que esfaqueou os assentos do seu ex? Algum tipo de rebelião do tipo Revolução Francesa?”

“E eu esqueci o quanto odeio pessoas ricas.” Eu dou um tapinha na orelha de Church, mas ele apenas sorri.

“Voltando ao assunto em questão: o assassinato. Não há pistas sobre Eugene? Brigas acontecendo nos bastidores?

Talvez algo a ver com os ultra-ricos e sua política? O pai da minha mãe costumava discutir sobre a elite global; ele estava convencido de que os super-ricos tinham algum tipo de sociedade secreta que costumavam tocar no resto de nós como peões.”

“Eles fazem: chama-se Infinity Club, mas isso não é importante no momento”, Church diz, e minha boca se abre como um peixe. Existe uma organização super secreta de pessoas ricas?! Que porra é essa? “Isso não tem nada a ver com isso.”

“Alguém não, três alguéns me seguiram todo o caminho até Santa Cruz, e depois vieram até mim com armas em punho. Me parece uma enorme conspiração.” Cruzo os

braços sobre o peito e suspiro, curvando-me para cavar na minha mochila. É tudo o que tenho. Os meninos insistiram que me comprariam qualquer coisa que eu precisasse nesta viagem, incluindo roupas, sapatos e uma escova de dentes.

Ah, e os gêmeos estavam muito interessados em me avisar que eles forneceriam sutiãs e calcinhas em abundância.

Quão generosos deles.

Pego meu caderno e bato a caneta contra a página.

“O que você está fazendo?” Ranger pergunta, virando-se para me olhar com sua carranca de assinatura firmemente no lugar. Eu seguro o caderno rosa com o gatinho branco na frente e juro por Deus que ele tem essa cor rosa claro em suas bochechas. “Para que diabos é isso?”

Ou... talvez eu apenas tenha imaginado? Sim, aposto que sim. Ele é um idiota de classe mundial. “É o meu caderno de espionagem super secreto, seu idiota. Se alguém vai tentar me matar, pelo menos tenho o direito de bancar a detetive, não tenho? É o único que tenho.”

“Quanto do diário de Jenica você leu?” Ele pergunta, sua voz ficando quieta e estranha de repente. Engulo em seco, mas entendo. Ela estava passando por muita coisa, namorando Rick, mas possivelmente saindo com Lionel, também conhecido como Sr. Murphy, saindo com Jeff e Jack. E depois há aquelas coisas difíceis sobre ela e as drogas. Jenica não era perfeita, mas ela não merecia morrer.

“Todo”, digo a ele, porque eu terminei na noite passada.

A parte mais assustadora de seu diário é o fato de que termina no meio da frase, como se ela ainda estivesse esperando em algum lugar para terminar esse pensamento quase bizarramente benigno dela. Na próxima semana, no

Clube de Culinária, eu gostaria de ver se não consigo criar um pouco de espírito competitivo para ter a equipe - e é isso. Só isso. Nada mais, as últimas palavras que ela escreveu.

Bem, ok, não as últimas palavras.

Há o estranho fato de que o pedaço de papel rasgado que compõe sua nota de suicídio corresponde à borda rasgada da última página do diário. Ranger não me disse essa parte; ele me deixou descobrir por conta própria.

Caro JR, acho que eles sabem sobre nós. Não há muito que eu possa fazer. Se você quer me ver, sabe onde me encontrar. Eu estarei esperando com os anjos. Com amor, J. Ela deixou isso em seu quarto no dormitório feminino, junto com o diário. A chave de prata que abriu a porta estava pendurada no pescoço, mas a chave de ouro que levava aos túneis estava em seu antigo quarto no dormitório dos meninos, também conhecido como meu quarto.

Eu desenho uma pequena imagem, mas isso não facilita as coisas. Nenhuma pista aparece para me acertar na cara como elas fizeram na outra noite.

Ranger estende a mão sobre o assento e ele cuidadosamente fecha meu caderno. Quando levanto os olhos, encontro os seus de safira me encarando no escuro, iluminados pelas luzes no painel.

“Faça uma pausa disso por um minuto”, ele diz, seus dedos roçando os meus. “Estamos aqui; você está segura.

Vamos nos preocupar com isso mais tarde. Acho que todos nós poderíamos usar um clareador de humor.”

“Quão mais?” Eu pergunto, e pelo menos acho que Ranger sabe do que estou falando. Ele enrola seus dedos nos meus e os aperta. Não há nada aqui, digo a mim mesma, engolindo em seco. Não há nada acontecendo entre nós além de amizade.

“Essa viagem, apenas três noites. Mas depois, você nos tem o verão inteiro. Agora que sabemos que também não é seguro aqui, quero você de volta a Adamson.”

“Nós queremos que você volte a Adamson,” Church diz em uma espécie quase enigmática do caminho. “E acho que descobri um plano para fazer isso acontecer.”

Eu me animei com isso, e Ranger retira sua mão.

“Qual é?” Eu pergunto, deixando meu caderno de lado por enquanto.

“Você vai ver.” A resposta enigmática de Church me enfurece sem fim, mas então vejo o sinal à frente e minha boca se abre surpresa.

“Disneylândia?” Eu pergunto, e seu sorriso se abre.

Ranger também, na verdade, lança um pequeno sorriso raro.

“Porra da Disneylândia”, ele diz, e eu juro, grito, jogando meus braços em volta do pescoço de Ranger e depois de Church. Os dois garotos se enrijecem como se eu tivesse batido neles, mas estou muito empolgada para me importar.

Eu nunca estive na Disneylândia, apesar da minha proximidade. Isso nunca estava realmente no orçamento do meu pai. Isso e qualquer um dos meus amigos que poderiam me levar com eles - como Monica, por exemplo - não tinham interesse em ir.

“Realmente?” Eu pergunto enquanto fazemos outra curva e vamos direto para o Hotel Disneylândia. “Vocês estão brincando comigo?”

“Temos mais uma coisa para você”, Ranger diz, pegando uma pequena caixa de veludo de dentro do painel e devolvendo-a para mim. Meu coração está batendo forte porque parece que ele está tentando me entregar uma aliança. Claro, eu sei que é um monte de besteira, mas ainda há uma parte estranha de mim que gosta da fantasia disso.

“Este é um alfinete do Conselho Estudantil”, digo, abrindo a caixa para encontrar um dos pequenos pinos com o brasão da Academia Adamson. Ele tem um grifo dentro de um escudo e é coberto com uma coroa. “Por que você está me dando isso?”

“Porque Ross acabou de se formar, e precisamos de um novo assistente.” Ranger lança um olhar em minha direção, e eu dou a ele um olhar de olhos estreitos em troca.

“Uau, o privilégio de ser sua assistente? Como vou resistir?” De qualquer maneira, tiro o alfinete da caixa e o seguro na palma da minha mão. “Além disso, o Conselho Estudantil não é um cargo eleito? Você não precisa ser votado de volta?”

“Vão votar para voltarmos”, Church diz, entrando no estacionamento. “E nós escolhemos nosso próprio assistente. Parabéns, Chuck, o Micropênis.” Ele diz esta última parte enquanto abaixa a janela para cumprimentar o atendente. O homem me dá um olhar muito curioso por cima do ombro de Church, mas estou muito animada para me importar.

Paramos na frente do hotel, e a primeira coisa que faço é dar um abraço em Tobias, Micah e Spencer como agradecimento.

“Espere, você ver o quarto”, Micah diz, baixinho, me dando um sorriso. Coloco minha mochila no ombro e esperamos enquanto Church nos verifica.

“Nós podemos ficar aqui sozinhos?” Eu pergunto, serpenteando até a área da loja de presentes. Há uma placa anunciando o fechamento antecipado do parque amanhã, uma exibição inteira de orelhas de rato em estilos variados e uma placa discutindo um pouco da história do hotel.

“Por que não poderíamos?” Tobias pergunta, colocando um par de orelhas de arco-íris na minha cabeça. Ele bagunça meu cabelo com os dedos por um momento, seus olhos verdes brilhando sob as luzes brancas da loja de presentes.

“Você não precisa ter 21 anos para alugar um quarto de hotel?”

Tobias sorri para mim quando pego um par de orelhas de ouro rosa com um laço e levanto na ponta dos pés para colocá-las em sua cabeça.

“Talvez algumas pessoas façam. Nós não. Nós temos nossos caminhos.” Ele me deixa ajustar seu cabelo vermelho-laranja em torno das orelhas e depois captura meus pulsos em suas mãos quando vou me afastar. “Lembra como conversamos sobre o curso de beijos que eu ia dar a você?”

“Curso de beijos?” Spencer pergunta, colocando um boné de beisebol vermelho com orelhas de arco-íris próprias enquanto olha entre nós dois. O chapéu empurra mechas de

cabelo prateado em seu rosto, adicionando aquele olhar atrevido dele.

“Dei a Chuck um tutorial de beijos no dormitório das meninas e prometi aumentar as lições mais tarde”, ele explica, me puxando em sua direção. Nossos corpos se alinham quando Tobias coloca as mãos nos meus quadris.

Quando olho para ele, todos esses sentimentos voltam rapidamente. “Devemos praticar, você sabe, já que estamos de férias e tudo.”

“Eu...” eu começo, mas não tenho certeza se posso beijar Tobias quando Spencer estiver ali. Felizmente, não preciso fazer a escolha, pois Church reaparece com as chaves do nosso quarto.

Há um lampejo de mágoa no rosto de Tobias quando me afasto, mas não sei o que fazer. Por mais que eu goste de ler livros sobre harém reverso ou assistir anime japonês, não sei como fazer isso na vida real.

“Ei.” Micah diz, agarrando meu braço e me puxando um pouco para trás, para que possamos andar e conversar ao mesmo tempo. Os caminhos aqui são cercados por uma folhagem bem cuidada, exuberante e tropical, criando todos esses pequenos recantos privados ao redor do pátio. “Você está presa em sua cabeça. Você não gosta daqui?”

“Eu amo isso, eu apenas...” Um breve aperto toma conta do meu peito enquanto olho para Micah, tão bonito quanto seu irmão, mas com uma ponta diferente. Tobias 'tem essa energia forte, mas suave, enquanto Micah apresenta todos os ângulos e sorrisos duros. Eles são lindos e tão diferentes.

“Você já sentiu que as coisas estão indo muito bem? Como se você estivesse recebendo mais do que acha que merece?”

“Isso é sobre nós, e Spencer?” Ele pergunta, e eu aceno.

Micah me dá um sorriso tenso, e então entrelaça as mãos atrás da cabeça enquanto entramos na área de estar no térreo do hotel. Pela maneira como esse lugar é criado, há um saguão principal no primeiro prédio e, em seguida, três hotéis separados que cercam uma piscina central completos com toboágua e banheiras de hidromassagem.

“Eu não quero perder Spencer”, eu admito, e Micah assente, seu sorriso se transformando em um pequeno sorriso.

“Nós não gostaríamos de você se você não estivesse preocupada,” ele diz, mas depois me puxa para perto e me empurra contra uma coluna, prendendo-me com uma mão em cada lado do meu rosto. Ele é tão alto que precisa se inclinar para a frente para estar no mesmo nível que eu.

“Mas, falando sério, apenas confie em nós, Charlotte. Você não acha que merece tudo isso. Você sabe o que? Você merece.”

“Você é cruel”, murmuro, e ele sorri.

“Eu posso ser. Eu vou ser, quando eu descobrir quem está perseguindo você. Confie em mim. Agora, me beije, porra, antes que você machuque meus sentimentos.”

“Apenas beije-o, para que ele cale a boca,” Spencer diz, mas meus olhos vão direto para Tobias. Ele me nota olhando e depois dá um passo à frente, empurrando uma das mãos de seu irmão para o lado e colocando a sua em seu lugar, um gêmeo de cada lado de mim.

“Nunca recebemos um beijo de saudação,” eles dizem em uníssono, inclinando-se com um par de sorrisos iguais.

“Vamos corrigir isso.”

Meu coração está batendo, e há um inferno de um monte de famílias com crianças pequenas aqui, escancarado a paisagem do Big Thunder Mountain Railroad que eu posso ver por trás dos gêmeos McCarthy.

A tensão entre nós é absurda, quente e lasciva, definitivamente lasciva, definitivamente não apropriada para o momento. E, no entanto, quando Tobias se inclina e respira perto do meu ouvido, um pequeno suspiro de saudade escapa dos meus lábios.

“Tente, Chuck”, ele sussurra, virando a cabeça e capturando minha boca nesse longo e prolongado tipo de beijo. Parece tão atrasado, tão proibido e tão bem-vindo.

Inclino-me e ele me beija mais fundo, mais forte, afastando meus lábios com sua língua.

Vamos ser expulsos do parque penso, mas Micah está beijando o canto da minha boca e virando o queixo na direção dele. Antes que eu perceba, estou beijando-o em vez de Tobias. A mudança é imediata, gritante na verdade de suas diferenças. Onde Tobias beija com uma paixão quente e faminta, o beijo de seu irmão é tão agudo quanto uma faca.

Eu me afasto, colocando minha cabeça contra a coluna, ofegando como uma louca.

“Guarde o resto para o quarto”, Ranger rosna, pegando meu braço e me puxando para fora entre os dois. Minha cabeça está girando e me sinto um pouco tonta. Não apenas pelos beijos (embora isso seja uma parte enorme), mas por tudo. Os meninos que aparecerem na minha escola, a surpresa e os discursos. Eu não esperava nada disso.

Meu peito fica apertado quando subimos no elevador e pelo corredor até um conjunto de portas duplas.

“Isso parece chique como o inferno”, eu sussurro, meus dedos estendendo a mão para tocar a placa ao lado da porta que diz Suite de Conto de Fadas.

“Oh, é”, Ranger promete, destrancando a porta com o cartão-chave e empurrando as costas contra ela para mantêla aberta.

Minha boca se abre quando eu entro em uma sala decorada em branco e roxo, flores cintilantes por toda parte, a arte da Bela Adormecida nas paredes. Um alegre som de Tinker Bell dispara e três imagens acendem na parede à minha esquerda, incluindo um castelo brilhante. E isso é apenas o foyer.

No quarto atual, há uma fileira inteira de janelas com vista para o centro da Disney e um banheiro com uma banheira grande o suficiente para duas... ou três ou quatro até.

Há uma cama com dossel, espreguiçadeiras de veludo e lençóis como seda. Eu caio sobre eles, mas apenas por um segundo. Então eu faço uma segunda rodada do lugar, boquiaberta com o tamanho e a grandeza da maldita sala.

“Quanto custa essa porra?” Eu sussurro, e Ranger e Church trocam um olhar. Enquanto isso, Spencer está pegando uma garrafa de champanhe que pegou no frigobar e enchendo vários copos.

“Não importa, importa?” Church pergunta, abrindo a porta com uma batida leve e deixando o porteiro entrar com as malas dos meninos. Tudo o que tenho é minha mochila, mas se eles disserem que vão me comprar roupas novas, tudo bem para mim. Não vai pegar essa garota resistindo a roupas grátis.

Observo disfarçadamente enquanto Church dá gorjeta ao porteiro, esperando talvez um dólar ou dois por sacola.

Em vez disso, ele lhe dá cem dólares e eu mordo meu lábio.

Ter uma mãe como empregada me deixou hiperconsciente de quão mal as pessoas do setor de serviços podem ser tratadas.

Se Church tivesse sido rude, não sei se poderia tê-lo visto da mesma maneira novamente.

“Vamos brindar,” Spencer diz, passando os copos, seus dedos roçando os meus. Não posso deixar de me perguntar qual será o regime de dormir aqui. Tanto quanto posso ver, há apenas uma cama. “Para Chuck, nossa nova assistente.”

“Para Spencer, por não estar morto”, Micah acrescenta, levantando seu próprio copo.

“E para Church por...” Tobias começa, e então faz uma pausa quando Church o pisa com um olhar mortal, olhos âmbar frios. “Fazendo a sugestão de termos dois quartos: a suíte Piratas do Caribe, e esta, para Chuck.” “É lindo.” As palavras saem em um sussurro, mas não sei mais o que dizer. Estou vivendo um sonho literal agora, e todas as coisas ruins estão desaparecendo. É difícil lembrar que alguém quer me matar quando eu tiver vinte e nove andares e cercada por amigos. “Isso é demais, pessoal, obrigada.” Minhas bochechas esquentam quando toco meu copo com o deles e todos bebemos.

Ranger sai para olhar a vista enquanto Micah liga a TV, pressionando um botão que inicia um fluxo interminável de músicas da Disney. Vá a distância, do filme Hércules está tocando no momento.

“Não é muito infantil?” Church me pergunta, elegantemente embalando seu copo em uma mão e gesticulando na sala luxuosa com a outra. Eu olho para ele.

“Uma viagem mágica e gratuita à Disneylândia, na suíte das princesas, com champanhe e boa companhia? Você está brincando certo?” Ele sorri para mim enquanto eu me sento na beira da cama, pegando meu telefone para mandar uma mensagem para Monica. Ela nunca vai acreditar nessa merda.

Claro, também há uma mensagem do meu pai exigindo que eu ligue de volta. Discuto sobre isso por um momento e depois envio a ele uma mensagem, informando que estou bem. Se ele quer controlar minha vida inteira, talvez ele devesse ter pensado em me manter em Adamson? Vou ver minha mãe enquanto estiver aqui; isso o aplacará um pouco.

“Qual é o plano para me levar de volta a Adamson no próximo ano?” Eu pergunto casualmente, mas Church me ignora, olhando pela janela as multidões que correm pela rua principal.

“São férias de verão – férias. Relaxe, Chuck.” Micah cai na cama e tira os sapatos, terminando o champanhe e colocando a taça de lado. “Tudo bem, então como vamos nos arrumar? Digo que eu e Tobias aqui por duas noites, depois Spencer para última. É justo.”

“Você assume que Charlotte quer você no quarto dela,” Ranger diz, cruzando os braços sobre o peito. Ele corta uma imagem bastante intimidadora, parado ali com o horizonte nas costas, vestido todo de preto com a tatuagem aparecendo.

“Provavelmente é melhor você não ficar aqui sozinha, apenas no caso”, Church medita, sentando na espreguiçadeira e cruzando as pernas longas. “Claro, você sempre pode designar um de nós para este sofá. É confortável o suficiente.”

“Por que vocês teriam duas noites, afinal?” Spencer insere, afundando em uma das cadeiras roxas e, em seguida, pegando uma sacola que está sobre a mesa, embrulhada em plástico e coberta com um laço. Coloquei meu champanhe para baixo e ele jogou a sacola para mim. Dentro, há uma variedade de lanches temáticos. Chique.

“Porque somos dois”, dizem os meninos McCarthy, mostrando a língua em uníssono. Tobias senta no meu lado direito e pega um saco de pipoca do tamanho de um lanche.

“Quanto tempo vocês vão fazer essa coisa de gêmeos?”

Eu pergunto, genuinamente curiosa. Tobias encontra meu olhar e levanta uma sobrancelha. “Quero dizer, como falar em uníssono, ou... namorar em uníssono.”

“Queremos casar com a mesma garota”, eles dizem, e é minha vez de levantar as sobrancelhas.

“Isso não é ilegal?” Eu pergunto enquanto Spencer pega a garrafa de vodka Ketel One e um pouco de suco para misturar com ela. Ele então pega o balde de gelo e segue para o corredor.

“Só se vocês dois tentarem obter licenças de casamento.” Tobias encolhe os ombros e depois sorri, olhando para o colo dele. “Nós apenas trabalhamos melhor quando estamos juntos. A maneira como fizemos as coisas no passado... nos separou.”

“E além disso,” Micah acrescenta, bocejando e depois puxando a camisa sobre a cabeça. Ele a joga no chão como se estivesse prestes a se aconchegar no meu quarto. Lembrome de pensar que os gêmeos eram quase assustadoramente confortáveis na casa de papai, como se eles assumissem tudo sem nem perceber. Desta vez, no entanto, eu posso realmente observá-los, absorver tudo, sem me preocupar com Spencer. “A monogamia está morta. Olha o que isso fez com nossos pais? Não, obrigado.”

“Vocês já tentaram namorar gêmeas idênticas?” Eu pergunto, e juro, os dois garotos estremecem.

“Sim”, eles dizem, e Tobias troca um olhar por cima do ombro com o irmão.

“Nós odiamos gêmeas, para ser honesto”, Micah diz, virando-se para olhar para mim e encolher os ombros um ombro sexy, perfeito. Sua tatuagem de cereja chama minha atenção, e então é um deslizamento de declive de lá, enquanto eu verifico as formas salientes de seus bíceps, a planicidade de seu peito, a maneira como seus músculos descem exibindo aqueles lindos abdominais inferiores.

Meu Deus, eu sou uma cadela sedenta, penso, voltandome para a porta quando Spencer entra com gelo.

“Por que você odeia gêmeos?” Eu pergunto, e ele ri.

“Eles são muito sozinhos. Você acha que eles podem lidar com outro conjunto de besteiras? Confie em mim: eles estão muito melhores assim.” Spencer coloca alguns cubos no meu copo e depois me mistura uma bebida, entregandoa com um pequeno sorriso em seu lindo rosto. Seu lindo rosto definitivamente não morto.

“Nós namoramos um par de gêmeas idênticas antes. É apenas cansativo.” Tobias diz, estreitando os olhos verdes ligeiramente. “Você viu o reality show onde as duas gêmeas idênticas se casam com os dois gêmeos idênticos? É um maldito acidente de trem. Era assim que era.”

“Então você prefere dividir uma namorada?” Eu pergunto, tomando minha bebida tão rápido que acabo com um pequeno zumbido agradável. Isso me faz sentir mais ousada, mais corajosa. Inclino-me na cama, deitando minha cabeça na barriga lisa de Micah. Seus dedos dançam no meu cabelo, e eu tremo.

“Muito melhor”, ele diz, dando um puxão nas mechas alvejadas pelo sol. “Cara, você parece tão diferente. Quero dizer, eu sei que estamos conversando por vídeo, mas juro que mal te reconheci quando você saiu.”

Eu sorrio quando Ranger se senta ao lado de Church na espreguiçadeira e aceita uma bebida de Spencer.

“Eu tenho vivido ao sol”, eu admito, suspirando e fechando os olhos. Tem sido um longo dia, e estou feliz saciada, zumbindo e envolvida na segurança dos amigos. Eu poderia adormecer agora. Em vez disso, eu forço meus olhos abertos. De jeito nenhum eu estou deixando esse momento perfeito escapar ainda. “Vou ter que levá-los para surfar em breve.”

“Spencer provavelmente vai cair e acabar morto,” Tobias diz, deixando seu amigo dar um soco de brincadeira no ombro dele. É bom vê-los de volta ao seu costume. A última coisa que eu gostaria de fazer é separar esse grupo.

“Por favor.” Spencer bufa e revira os olhos, tomando um gole diretamente da garrafa de vodka. “Você terá sorte se puder se levantar na prancha.”

“Fazer uma aposta com isso?” Tobias incita quando Ranger joga um biscoito da Minnie Mouse do outro lado da sala, pregando Micah perfeitamente no centro do peito com ele. Ele chega com um bufo, e percebo que não sou a única a adormecer.

“Vamos descobrir os arranjos da sala, para que possamos mover essa bagagem”, Ranger diz, levantando-se e se esticando.

“Tweedledum aí já está desmaiado”, Spencer diz, voltando sua atenção de Micah para mim. “Se estiver tudo bem com Charlotte, os idiotas McCarthy podem ficar esta noite.”

Abro a boca para protestar, mas depois me lembro da conversa que tivemos, a dor no rosto de Tobias quando me recusei a beijá-lo, a palestra que recebi de Micah.

“Você tem preservativos?” Tobias pergunta, e eu juro, quando eu o chuto nas costas, é puro reflexo.

“Presumindo muito?” Eu solto, corando enquanto me sento. “Você pode estacionar sua bunda na espreguiçadeira.”

Spencer sai da sala e volta com uma caixa, jogando-a para mim.

“Como eu disse, não tenho medo deles. Eu definitivamente tenho um pau maior. Confie em mim, já vi os deles mais vezes do que gostaria de admitir.”

“Ninguém está fazendo sexo neste quarto hoje à noite”, murmuro, empurrando Tobias para fora da beira da cama.

Ele tropeça, mas se recupera, virando-se para sorrir para mim enquanto me arrasto para os lençóis suntuosos. “Agora saia do meu quarto.”

“Sim, senhora”, Spencer diz, e eu sorrio quando Church dá um tapinha no meu pé, Ranger seguindo atrás dele. Estou dormindo antes que a porta se feche atrás deles.

O parque está super lotado, e as filas são muito longas.

Mesmo com o aplicativo de passe rápido no telefone de Ranger, só conseguimos ir na Big Thunder Mountain antes de irmos jantar no restaurante.

Para ser justa, andar de vagão velho pela falsa paisagem ocidental era divertido, especialmente com esses caras junto.

Spencer e os gêmeos gritam com tudo, enquanto Ranger segura firme, fazendo uma carranca que assusta as crianças.

Church, enquanto isso, fica todo bonito, como se estivesse tomando chá da tarde. “É decepcionante que o parque feche tão cedo hoje”, digo enquanto nos sentamos neste restaurante super chique no parque temático adjacente, California Adventure. Os garçons estão todos vestindo ternos, e o cardápio é como uma coisa de 'preço fixo', onde tudo é pré-planejado. A única opção que temos é entre opções de carne, peixe ou vegetariano.

“Sempre há amanhã”, Ranger diz enquanto apunhalo um pedaço de alface e o levo à minha boca. Não estou

reclamando de uma viagem grátis, principalmente quando estou em um quarto de princesa e saindo com esses caras.

Depois do jantar, saímos do parque com o resto da multidão, mas quando tento me virar para o hotel, Spencer pega meu cotovelo.

“Ei.” Ele diz, sorrindo para mim, olhos turquesas brilhando com travessuras. “Você quer mais alguns passeios?”

“O parque está fechado”, eu digo, gesticulando na direção dos portões e da multidão que se dispersa rapidamente.

“Não para nós”, Spencer diz, sorrindo. Os gêmeos aparecem de cada lado dele e estendem as mãos para indicar o parque.

“Reservamos o parque pelas próximas cinco horas,” eles dizem, e juro que meu coração para de bater por um segundo.

“Você... reservou... o parque inteiro?” Não quero parecer uma pessoa sarcástica e louca, mas é assim que sai. “Você não pode fazer isso, pode?”

“Você pode, nós fizemos.” Eles ligam os braços comigo e Spencer faz uma careta, mas ele segue de qualquer maneira enquanto os irmãos McCarthy me arrastam pela praça.

Afasto-me das garras e fico lá, meu vestido novo flutuando na brisa.

“O parque inteiro... só para nós?”

“O parque inteiro”, Spencer repete, dando um sorriso brilhante. “Ser intimidada por nós foi a melhor coisa que já aconteceu com você, sua idiota.” Ele bagunça meu cabelo e depois vai para frente, enfiando as mãos nos bolsos enquanto caminha com confiança até a entrada.

“Eu realmente não posso acreditar que isso está acontecendo”, eu sussurro enquanto passamos pelos portões da frente para a Disneylândia.

O parque está vazio, só os funcionários.

Puta. Merda.

Meus olhos lacrimejam, mas eu vou para frente toda indiferente. De jeito nenhum eu vou deixar esses caras saberem o quanto estou gostando disso.

“Eu sempre odiei pessoas ricas, em princípio, mas tenho que dizer: isso é épico”. Estendo meus braços para indicar a vastidão do parque, a Main Street, muito vazia, e o castelo da Cinderela de longe. “Decidi perdoar vocês por serem idiotas de dinheiro antigo.”

“Ahh, obrigado por isso,” Micah diz, colocando a mão em seu coração. Ele sorri quando eu estico meus braços e giro em um círculo, absorvendo tudo.

Puta. Que. Pariu.

Eu me sinto toda quente por dentro, mais ou menos como eu me senti naquela noite em que Spencer apareceu na escuridão da chuva. Bem, talvez não tão bom assim, mas perto.

“Isso é foda demais”, eu gemo, deslizando minhas mãos pelo meu rosto. Estou com um pouco de dificuldade para processar. Ontem mesmo, eu estava no SCHS tentando sobreviver um dia de cada vez. E agora... estou aqui. Eu largo minhas mãos e as sacudo, exalando.

“Primeiro, vamos conseguir algumas orelhas. Eu estava com muita pressa antes.”

“Orelhas?” Church pergunta enquanto sorrio e depois gesticulo com a cabeça na direção das lojas. Os caras me deixaram mostrar o caminho, direto para uma exibição de orelhas do Mickey e Minnie em todos os tipos de cores diferentes.

“Eu não estou fodidamente vestindo essas”, Ranger diz, mas depois enfio um par rosa com um laço na cabeça. Ele estreita os olhos, mas não protesta. Os gêmeos escolhem iguais, as mesmas orelhas de arco-íris que Tobias colocou na noite passada. Spencer procura essas assustadoras orelhas da Mansão Assombrada com uma cartola preta, enquanto Church se acomoda com as que têm uma coroa.

Claro que sim.

Pego um par com um laço azul e branco de bolinhas e uma margarida saltitante. É tão ridículo quanto divertido.

Monica odiaria isso.

“Provavelmente devemos pagar por isso”, digo enquanto Church começa a se afastar. Ele faz uma pausa e olha para trás com um sorriso.

“Não se preocupe muito com isso,” ele diz, e continua.

Olho de volta para a mulher atrás do registro, mas ela apenas sorri para mim.

“Senhor Montague é um convidado muito especial ”, ela me diz, e então os gêmeos estão me arrastando pela rua.

“Você escolhe,” Spencer diz, caminhando para trás e me olhando com aquele olhar que tudo consome. “Para onde vamos primeiro?”

“Piratas porra”, eu digo, e os gêmeos sorriem.

“Aargh, piratas!” Cada um deles pega espadas de plástico de uma cesta do lado de fora de uma loja de presentes e pula em alguns bancos ao redor de uma árvore, brandindo as armas umas nas outras.

“Em guarda, meu querido irmão”, Micah grita, e então os dois começam um jogo de espada bastante épico com suas armas improvisadas.

“Está vendo o que eu quero dizer?” Spencer diz, me dando uma olhada. “Como eu disse, um par de gêmeos é mais que suficiente.”

Os gêmeos continuam sua batalha feroz, pulando dos bancos e usando cercas e latas de lixo como plataformas e escudos. Nenhum dos funcionários nos incomoda, não até descermos o caminho de pedra curva dentro do passeio dos Piratas do Caribe e nos aproximarmos do barco balançando suavemente.

“Bem-vindo, Sr. Montague e amigos”, diz ela, “suba.”

Tobias dá um tapa na bunda de Micah quando ele não está olhando, declara uma vitória e depois se senta ao meu lado.

“Há espaço de sobra para três”, argumenta Micah, mas ele fica na linha central com Spencer, Ranger e Church nas costas.

“Estou tão feliz”, sussurro enquanto o barco decola pela água, em uma área escura com um pântano improvisado, completo com jacaré falso, cabana assustadora e uma cadeira de balanço com um homem velho. O ambiente é inexpressivo. Sinceramente, a viagem à Disneylândia vale esse passeio sozinho.

“Fica melhor”, Micah sussurra, inclinando-se sobre o assento e lambendo minha orelha. Eu tremo, e Tobias bate nele com sua espada. Mas agora estamos indo para a primeira queda, e a corrida está realmente começando.

Estou perplexa enquanto avançamos, a luz do falso fogo de canhão piscando em nossos rostos enquanto a infame música Yo Ho (A Vida de um Pirata para mim) toca. Assim que o passeio terminar, eu estou pronta para fazê-lo novamente.

Os caras - todos que estiveram na Disney World, aparentemente, assim como na Disneylândia – me divertem, deixando-me arrastá-los de um passeio a outro até que o céu esteja escuro e as luzes da Main Street, nos EUA, brilhem.

“Mais uma volta nos piratas, e podemos fazer uma pausa?” Eu digo, e Micah se levanta, oferecendo uma mão.

“Vamos fazer isso, milady.”

Tobias se junta a ele, e cada um deles pega meu braço de cada lado. Os outros três garotos parecem perfeitamente confortáveis, estendidos no pátio da varanda do restaurante; até ignoram a característica da água, onde os shows noturnos costumam ser exibidos. Hoje à noite, no entanto,

somos apenas nós, então não há desempenho, mas estou mais do que bem com isso.

“Vocês vão,” Ranger diz, e meus olhos se voltam para Spencer.

“Vá,” ele diz, acenando com a cabeça na direção do passeio. “Vou terminar essas batatas fritas e depois podemos voltar para o hotel.” Sua boca se curva em um sorriso sedutor. “É a minha noite, afinal.”

“A menos que eu decida que prefiro ter Church como meu guarda”, brinco, sacudindo um ketchup ensopado em sua direção. Milagrosamente, ele consegue pegá-lo na boca antes que os gêmeos me levem em direção ao passeio.

“Todo esse dia foi incrível”, digo a eles, minha voz baixa e suave. Não pretendo parecer emocional, mas meses longe deles me fez apreciar ainda mais a amizade deles. É verdade que só nos conhecemos há nove meses? E vários desses foram gastos comigo sendo uma idiota, e eles sendo idiotas agressivos. Ainda assim, sentia falta deles de uma maneira que nunca senti falta de Cody ou Monica. “Um dos melhores em toda a minha vida.”

“Realmente?” Eles perguntam juntos, olhando para mim com expressões de surpresa correspondentes.

“Realmente.” Micah entra no barco primeiro comigo, e Tobias se espreme ao nosso lado. Nós partimos, balançando suavemente através das águas de um pântano de faz de conta, um mar de estrelas falsas acima de nossas cabeças que brilha como a coisa real. “Se eu voltar para Adamson no último ano”, eu sussurro, “quero colocar um cobertor e olhar as estrelas. Elas são difíceis de ver aqui. Mas aposto que a

vista no campus é incrível... nunca me preocupei em olhar antes.”

“Roubamos a chave do telhado do dormitório e fizemos uma cópia uma vez”, Tobias começa, enrolando os dedos nos meus e me dando uma pequena sacudida de adrenalina.

“Nós ainda temos. Podemos levar você até lá em algum momento.”

Um sorriso ilumina meu rosto quando atingimos a primeira pequena gota e a água espirra sobre nós. O passeio acabou rápido demais, e eu decido que vamos voltar quando damos uma volta. É mais do que luxuoso, ficar sentado no banco e dar mais uma volta sem ter que esperar na fila.

Duvido que até os presidentes recebam esse nível de tratamento estelar.

“Eu não posso acreditar que vocês fizeram tudo isso.”

Os gêmeos trocam um olhar sobre minha cabeça que imediatamente me deixa desconfiada. “O que?”

“Todos nós pensamos na ideia juntos”, Tobias oferece, parando por um momento.

“Mas o Church pagou por tudo”, eles dizem em uníssono. “Tudo isso.”

“Sério?!” Eu engasgo quando passamos pelos esqueletos piratas à direita, uma tempestade de faz-de-conta girando acima de nossas cabeças. “Isso deve ter custado...”

“Milhões”, os gêmeos dizem, levantando as mãos em um encolher de ombros bem coordenado antes de Micah continuar.

“E não é apenas a coisa do dinheiro. Ele é a única pessoa com conexões fortes o suficiente para configurar isso.

Eles mal deixam a realeza alugar o parque, a menos que seja depois do expediente. Ele puxou favores loucos por isso.”

“Mas por que?” Eu pergunto, tentando falar sobre o som da música pirata estridente e risos que fazem o meu lado aventureiro desejar poder embarcar em um navio e zarpar com um cutelo e um mapa velho e amarelado.

“Não sei.” Tobias parece um pouco frustrado, e eu estreito os olhos. “Talvez ele goste de você? Não tenho certeza. Ele tem agido de maneira estranha ultimamente.”

“Como assim?”

“Fugindo, fazendo ligações estranhas, eu não sei. Ele está... estranho desde que você saiu.” Micah encolhe os ombros, como se não fosse grande coisa. “E então houve uma semana inteira em que ele estava desaparecido. Não queria dizer nada, mas foi na mesma semana em que você foi atacada. Quero dizer, ele estava lá no dia, mas não os poucos que o precederam... ” Minhas sobrancelhas sobem.

“Você não suspeita dele, não é?” Eu pergunto, porque tem uma parte minúscula de mim que se pergunta. O próprio Church me explicou como os sociopatas e os psicopatas funcionavam. Isso, e ele sempre foi ferozmente agressivo com a coisa de Jenica. Eu apenas assumi que era seu amor por Ranger que estimulava seu temperamento, mas...

“Não, não.” Micah recua como se eu tivesse lhe dado um tapa. “De jeito nenhum. Só estou dizendo que ele tem sido estranho. E ele pagou por toda essa porcaria. Isso e ele está

convidando você para uma festa com os pais dele? Ele provavelmente está apaixonado por você.”

“O que?!” Levanto-me e o barco balança um pouco precariamente. Tobias me puxa para seu colo e passa os braços em volta de mim, fazendo meu coração palpitar. Há um cheiro de mofo aqui da água, mas ainda posso sentir o cheiro de cedro e vetiver. “Isso é ridículo.” As palavras saem em um bufo, mas, ao mesmo tempo, não estou totalmente convencida de que seja tão ridículo quanto parece.

“Talvez”, os gêmeos dizem juntos, mas eles parecem tão inseguros quanto eu.

O barco balança na água rasa e todos ficamos em silêncio por um tempo. Não acredito que Church pagou por tudo isso... por mim. Ele realmente gosta de mim - como amigo ou não - ou de alguma forma está envolvido no que está acontecendo com Adamson. Claramente, ele não é o assassino original, mas talvez ele esteja conectado de uma maneira diferente?

Quando chegamos à saída, Micah começa a se levantar e eu estendo a mão, colocando a mão sobre a dele.

“Mais uma vez?” Eu imploro, porque esta é a única noite em que temos o parque para nós mesmos. Mesmo Church não tem força suficiente para fazer isso acontecer vários dias seguidos; Eu acho que ninguém faz.

“Você é muito fofa, Chuck”, os gêmeos dizem juntos, e então Micah dá um sorriso travesso. “Talvez depois disso possamos acessar a loja de presentes dos piratas e comprar uma roupa bonita e pequena para vestir?”

“É melhor você estar brincando”, eu aviso, dando-lhe um olhar que é um inferno frio. “Se eu comprar uma roupa dessa loja, será um chapéu de capitão, e então eu vou leválo por insubordinação.”

“Eu gostaria de ver você tentar”, desafia Micah, sacando sua própria espada (não um duplo sentido, quero dizer, sua espada de plástico mesmo). Eu a afasto e ele se inclina de repente, pressionando seus lábios nos meus, provocando a língua ao longo do meu lábio inferior. Isso acontece tão rapidamente, e eu estou presa assim desprevenida que eu deixo-o entrar. “Te peguei, capitão”, ele sussurra, sua boca quente, assim como um grande desafio como suas palavras.

Há uma sugestão lá também, uma que eu tenho resistido desde... talvez desde que os idiotas me prenderam contra a porta no Jaw Flapper?

“Vocês dois estão falando sério?” Tobias geme, e mesmo que eu não possa vê-lo, posso dizer que ele está revirando os olhos. Também estou sentada no colo dele, então, quando me mexo, gemendo baixinho com o toque do irmão, posso senti-lo endurecer debaixo de mim. “Quanto tempo dura esse passeio, afinal?”

“Dezesseis minutos”, murmuro, porque procurei no meu telefone mais cedo. Minha mão direita levanta a parte de trás do pescoço de Micah quando ele se aproxima, me beijando com essa paixão ardente que tem os cabelos finos no meu braço em pé. É eletrizante, a maneira como ele beija, como se houvesse algo além de seu toque firme, mas gentil, perigoso, que me destruirá se eu chegar muito perto.

E, no entanto, chego muito perto de qualquer maneira.

Nossas línguas emaranham, e eu me inclino para a frente, ainda sentada de lado no colo de Tobias, mas agora

com as mãos nas pernas de Micah. Se eu tivesse que subir um pouco...

“Estamos viajando, o que, dois minutos?” Ele sussurra, e eu aceno contra sua boca. “Quão rápido você pode ser?”

“Você não está seriamente sugerindo que vamos além de beijo? Aqui? Deve ter câmeras.” Minhas palavras saem às pressas, mas não posso deixar de divertir a fantasia. Quero dizer, estou viajando em um barco pela gruta de um pirata, uma cama coberta de tesouros atrás de mim, o suave movimento de água contra as laterais do barco uma gentil tranquilidade. Quando é que vou ter outra chance como essa?

“A família do Church tem conexões; não se preocupe com as câmeras.” Tobias estende a mão e toca o lado do meu rosto, me virando para olhá-lo. Nós olhamos um para o outro na escuridão por um momento, e minhas pálpebras ficam subitamente pesadas, como se meu corpo soubesse melhor do que minha mente há quanto tempo estou querendo isso.

“Deve ter algo na água na Adamson”, eu reclamo, e Tobias ri. Sua risada diminui quando nossas bocas se encontram, seu beijo é surpreendentemente familiar e distinto de seu gêmeo. Por falar nisso, as mãos de Micah estão subindo pelas laterais das minhas pernas, por baixo da minha saia e puxando para baixo a estúpida calcinha de renda preta que Ranger me comprou.

Minha respiração escapa rapidamente quando olho e o encontro colocando-as no bolso. Com o coração acelerado, vejo como ele abre as calças e se liberta, bem ali no caminho.

Estamos indo para o inferno por isso, eu acho, mas então Micah está me puxando para seu colo para montá-lo, seus dedos fazendo cócegas no meu queixo.

“Olha como eu sou inteligente”, ele diz, puxando uma camisinha do bolso com dois dedos. “Um bom pirata está sempre preparado.”

“Você trouxe camisinha para a Disney?” Eu engasgo, e Tobias ri do meu lado, exibindo uma camisinha própria.

“Vocês dois são seriamente pervertidos.”

“Temos todo o parque para nós mesmos. Isso é algo único na vida,” ele diz, desabotoando a calça, um desafio em seus olhos verdes. “E há apenas uma garota aqui com quem queremos compartilhar isso.”

“Talvez.” Eu lambo meus lábios. Talvez eu não devesse falar disso, mas não consigo me conter. “Você disse que não compartilhava garotas com ninguém, e ainda sim Spencer...”

“Não compartilhamos”, Tobias diz, e sua voz é tão dura e sombria que quase soa como Micah por um minuto. “Mas até você descobrir o que deseja fazer, tentaremos isso. Só desta vez.” Eu o assisto me observando e sinto esse buraco no meu estômago. Tipo, um dia eu terei que escolher um cara? O pensamento me deixa enjoada de uma maneira que o barco de balanço nunca poderia. Mas então, ele está certo: estou em uma viagem da vida e não quero desperdiçá-la. Em quarenta anos, em cinquenta ou sessenta, quero poder olhar para trás neste momento e lembrar que agarrei-o pelas bolas, por assim dizer. Desta vez, sim, duplo sentido pretendido.

Pego a camisinha dos dedos de Micah e tento me lembrar do maldito pepino de limão e banana na sala de aula. Merda, eu realmente deveria ter praticado em vez de deixar Ranger fazer isso por mim...

“Você precisa de ajuda? Talvez outra lição com o Sr. Cruschek?”

“Micah, não tome isso da maneira errada”, começo, rasgando a camisinha com dedos trêmulos, mas fingindo que já fiz isso um milhão de vezes antes. “Mas cale a boca.” Ele ri quando eu toco o anel liso sobre ele, rolando para baixo enquanto ele geme e deixa a cabeça cair para trás.

“Eu nunca pensei que você fosse me tocar assim”, ele sussurra, me puxando para frente. Fico de joelhos, os dedos enrolados em torno de seus ombros e deslizo meu olhar na direção de Tobias. Parece que de alguma forma ele e eu devemos fazer isso primeiro. E, no entanto, eu o vejo nos observando com essa expressão pesada que faz todo tipo de coisa para mim. Esse fogo selvagem toma conta, e eu juro que estou queimando de dentro para fora, como se eu não avançar com isso, eu vou quebrar.

“Melhor se apressar,” ele diz, sorrindo levemente, “dezesseis minutos não é muito tempo para dois caras.”

Eu quase engasgo, voltando meu foco para Micah.

Estamos em um barco, em um passeio pelo parque temático, e há dois caras aqui comigo. Um deles vai estar assistindo?! É um grande salto para fazer, com base na minha experiência anterior com toda essa coisa de sexo.

Os hormônios assumem o controle, exatamente quando Micah alcança entre nós e se posiciona, de modo que tudo o que tenho que fazer para que isso aconteça é sentar. Nossos olhos se encontram, as chamas da guerra dos piratas furiosas ao nosso redor piscando em seu rosto. Salpicos de bala de canhão falsos fazem cócegas em meus braços com água fria.

Lentamente, inclino meu corpo para trás até sentir Micah e eu nos juntando, seu corpo empurrando dentro do meu. Um suspiro escapa dos meus lábios e ele rapidamente

corta com um beijo, que seu irmão interrompe agarrando meu rosto e me virando para ele. Nós três terminamos revezando nos beijos quando as mãos de Micah seguram minha bunda e me incentivam a me mover de uma maneira que nos faça gemer.

“Mais rápido”, ele sussurra, mordendo meu lábio inferior. Meu coração está acelerado, o medo de ser pego se misturando com o puro prazer que seu corpo está trazendo o meu. E então Tobias coloca a mão entre nós e esfrega meu corpo até sentir meus músculos começarem a apertar, trabalhando duro para trazer Micah ao clímax. “Droga, Chuck, você é tão apertada”, ele rosna. Não estou acostumada a ouvir coisas assim, e isso me leva as alturas.

Parece tão errado e tão certo, tudo ao mesmo tempo.

Micah usa a mão direita para deslizar para o meu lado, segurando meu peito através do tecido do meu vestido e apertando meu mamilo de tal maneira que um pequeno grito sai da minha garganta, engolido pelos sons do passeio.

Tobias sorri.

“Você realmente é de gritar”, eles dizem juntos, e eu coro, meus movimentos ficando mais frenéticos, menos praticados (não que eu já tenha praticado isso), e logo Micah está jogando a cabeça para trás, as mãos apertando meu corpo enquanto ele fica duro. Ele estremece e estremece, ficando mole quando Tobias se afasta e me arrasta para seu colo.

“Quanto tempo nos resta?” Ele sussurra, e eu balanço minha cabeça. Eu não sei. Também sei que não vou parar, até que subamos a última colina que leva à saída. Talvez nem mesmo então.

Ele já colocou a camisinha, então é só uma questão de me colocar na posição certa. Nossos olhares travam, e uma emoção estranha passa por mim. Se você tivesse me dito no primeiro dia de aula, quando os gêmeos estavam sentados ao meu lado na cafeteria, que eu terminaria aqui, fazendo isso, eu teria rido na sua cara. No entanto, parece que é aqui que eu deveria terminar o tempo todo.

Em vez de me deixar sentar e definir o ritmo, Tobias me puxa para baixo e minhas bochechas coram quando nos juntamos, nossos olhos presos. Ele sorri para mim logo antes de se inclinar e me beijar com aquele cheiro de torta de cereja dele no ar.

Meu corpo é apenas um feixe de nervos neste momento, o puro êxtase do momento misturado com aquela pequena mordida de medo de que possamos ser pegos, que alguém possa nos ver, que alguém possa estar assistindo em alguma câmera de segurança em algum lugar. Isso não me impede, no entanto. Não, a emoção é o que me faz continuar, e eu trabalho meus quadris tão rápido e duro quanto eu fiz para Micah, talvez mais.

“Apresse-se”, Micah sussurra, inclinando-se e levantando o meu vestido para que ele possa dar um tapa na minha bunda. Sua boca beija a lateral do meu pescoço e ombro, e ele me dá uma pequena mordida suave que me faz tremer e apertar duas vezes mais forte. “Ainda temos três minutos, na melhor das hipóteses.”

Tobias agarra meu rosto entre as mãos e me beija como se todos os sentimentos que ele já teve por mim estejam em seus lábios, em sua língua. O gesto é tão expressivo que me atinge como uma tonelada de tijolos, e eu estremeço, chegando ao clímax em cima dele e me agarrando forte. Ele

me abraça, agarrando minha bunda e incentivando meus quadris a se moverem até que ele venha também, e nós dois estamos ofegantes, corpos ainda unidos.

Eu não quero me mexer.

Eu poderia sentar aqui para sempre.

O som do barco sendo puxado pela pista me assusta, e eu me afasto de Tobias, arrancando minha calcinha do bolso de Micah e colocando-a com as mãos que estão tremendo duas vezes mais do que antes.

No momento em que chegamos ao topo do passeio, e subimos em direção à saída, tenho certeza de que meu rosto está vermelho.

“Você viu a maneira como esse funcionário estava sorrindo para nós?!” Eu sussurro, e Micah olha de volta para acenar. Bato na mão dele e ele ri de mim.

“Ninguém viu nada, Chuck, acalme-se.”

“Nós fomos muito discretos”, Tobias brinca, beliscando minha bunda através do meu vestido.

“Muito discreto”, Micah repete, e depois faz o mesmo.

Afasto os dois, piscando na escuridão quente de uma noite de Los Angeles quando saímos e encontramos os outros esperando por nós. Um olhar para os rostos dos gêmeos e a boca de Spencer se abre em choque.

“Você não fez?!” Ele engasga, mas os gêmeos estão sorrindo como maníacos, e eu estou corando muito.

“Olha”, Micah diz, tirando a camisinha do bolso e apontando para o nó que está amarrado no final. “Mantém toda a porra dentro. Não foi isso que você disse, Spencer?”

Ele o joga no lixo antes que Spencer o apresse, e eles terminam em uma briga que não é totalmente real, mas também não é totalmente falsa.

“Bem, bem”, diz Church, puxando o telefone do bolso, as lâmpadas piscando nas proximidades transformando esse cabelo com mel em ouro polido. “É melhor eu fazer algumas ligações, para que possamos ter certeza de que nada disso vazará.”

“Nada disso vai vazar”, Tobias diz, tirando a própria camisinha do bolso. “Eu amarrei o nó com força.”

Eu gemo e coloco meu rosto em minhas mãos, mas não estou totalmente infeliz.

Na verdade... tenho certeza disso agora.

Este é realmente o melhor dia da minha vida, sem dúvida.

Que pena que as coisas que sobem devem descer...

O apartamento da minha mãe não fica na melhor parte de Los Angeles. Na verdade, nem sequer está na parte ok.

Não, é uma das piores das piores.

“Porra, eu sabia que ser pobre era difícil, mas este é... o próximo nível.” Spencer olha em volta para o agachamento, pequenas casas com grades nas janelas e depois redireciona sua atenção para o prédio de dois andares à nossa frente. O ar está quente e seco, e o céu está cinza de fumaça. Uma carranca curva meus lábios para baixo quando os gêmeos me olham com simpatia.

“Pobre Chuck”, eles murmuram, apertando as mãos e olhando para o segundo andar, onde a porta da minha mãe está entreaberta, sua risada borbulhante flutuando para o lado em que estamos. As únicas decorações que ela tem são um tapete sujo de boas-vindas e um cacto morto. Tipo, eu estou em LA, mas quanto esforço é necessário para manter um cacto vivo pelo amor de Deus?! “Esta é a verdadeira face da pobreza.”

“Sério, se vocês não pararem de fazer piadas com pessoas pobres, eu vou chutar cada um de vocês nas bolas.”

“Bom para você,” Ranger diz, mas mesmo ele não parece convencido, seus olhos de safira rastreando o movimento de um pedestre com um carrinho de compras. É verdade que minha família não tinha muito dinheiro crescendo, mas ficamos bem. Onde minha mãe vive agora não é como os apartamentos em que cresci. E mesmo assim, não há nada errado em ser pobre.

Eu preciso educar esses idiotas ricos.

“Vamos?” Church pergunta, indicando a escada com os dedos longos.

Acabamos de sair do hotel Disney hoje de manhã e eu quase chorei por ter que me despedir da suíte de contos de fadas. Foi verdadeiramente mágico, a coisa toda foi. Até o trio com os gêmeos. Fico emocionada e me forço a subir as escadas, para não ficar muito tempo obcecada com isso.

Naquela noite, eu me arrastei naquela banheira luxuosa enquanto Spencer relaxava em nossa cama, e deixei uma bomba de banho chiar nos meus dedos enquanto eu era obcecada. A princípio, ele pareceu um pouco assustado.

Tipo, ele continuou me tocando e fazendo todas essas perguntas, e eu decidi que era melhor ser sincera. Ele teve uma peça por peça de todo o cenário e sentou-se de pernas cruzadas na cama, fumegando silenciosamente por um tempo.

“Foi melhor com eles do que comigo?” Ele perguntou, e eu balancei minha cabeça não. Não foi melhor. Também não foi pior. Era... o mesmo, da melhor maneira possível. Como não sabia exatamente como responder a essa pergunta, distraí-o, enrolando-me contra o lado dele na minha toalha, cheirando a erva-cidreira do meu banho, e adormecemos juntos.

Na terceira noite no hotel, eu fiquei com Ranger e Church, para evitar a política de namoro. E bem, agora estamos aqui, do lado de fora do apartamento da minha mãe, enquanto meu coração dispara, e tento descobrir como devo sobreviver duas semanas aqui.

“Vamos”, eu digo enquanto coloco minha mão no parapeito banhado pelo sol e subo os degraus revestidos de seixos até a porta da frente, batendo brevemente antes de entrar. Mamãe está sentada em uma pequena varanda do outro lado da porta, logo no canto onde não podíamos vê-la de fora. Ela tem um cigarro em uma mão, o celular na outra, e ela está sorrindo para mim, gesticulando para mim. Suas sobrancelhas sobem quando ela vê a comitiva que eu trouxe comigo.

“Eu tenho que ir, eu falo com você mais tarde,” ela diz, desligando o telefone e empurrando um cacho loiro do rosto.

“Charlotte!” Minha mãe, Eloise Peters Née Reitman, levantase e estende os braços para me dar um abraço. Eu dou um passo e coloco meus braços em volta da cintura dela enquanto os meninos colocam minha bagagem perto da porta, as malas que eles me compraram cheias de vestidos, camisas e sapatos da Rodeo Drive. Sim, Rodeo Drive. Nós demos uma de Pretty Woman e fomos às compras. “Estou tão feliz que você está aqui.” Ela me segura de costas, e franze a testa. “Embora eu ainda esteja chateada por você não ter vindo antes.”

“Mãe”, eu começo, voltando para indicar meus amigos... e namorados. Estou ignorando a declaração dela de propósito, porque não há nada a dizer. Ela me abandonou antes, então não acho que ela tenha muito a dizer sobre o que faço agora. “Estes são meus amigos da Adamson.” Eu engulo em seco e expiro. “E também meus namorados.”

“Namorados?” Ela pergunta, parecendo confusa, e os gêmeos trocam um olhar antes de avançar para se apresentar, estendendo as mãos em uníssono.

“Micah,” Tobias diz, o que me faz revirar os olhos.

“Tobias”, acrescenta seu irmão.

Mamãe aperta as mãos, mas parece perplexa como o inferno. Eu não a culpo.

“E este é Spencer”, acrescento enquanto ele se move para frente e acena com o queixo em cumprimento. “Estes são os três que estou namorando. E então este é Ranger Woodruff e Church Montague, presidente e vice-presidente do ilustre Conselho Estudantil.”

“Prazer em conhecê-los”, ela responde cautelosamente, seus olhos castanhos escurecendo um pouco em suspeita.

“Eu pensei que seria apenas eu e você, bebê. Vou levá-la para almoçar e depois podemos nadar na piscina no novo hotel em que comecei a trabalhar.”

“Eu esperava que todos pudéssemos sair juntos”, eu digo, sabendo que isso só me comprará tanto tempo. Papai disse duas semanas aqui, e eu estou determinada a jogar junto. Se Church realmente tem uma ideia de como me levar de volta a Adamson, vou precisar promover o máximo de boa vontade que puder do diretor antes disso. “Jantar, talvez?”

“Eu pago”, Church fornece sem problemas, mas a mãe já está franzindo a testa novamente.

“Na verdade”, ela começa, exalando e olhando quase culpada em minha direção. “Estou fazendo Charlotte encontrar alguém hoje à noite.”

“Alguém?” Eu pergunto, levantando uma sobrancelha.

“Bem, eu comecei a namorar novamente”, ela começa, e minha boca se fecha em uma carranca severa. Namoro?

Minha mãe nunca namorou ninguém além de meu pai, pelo menos até onde eu sei. Eu não sou idiota; tenho certeza de que durante algumas de suas piores recaídas, ela pode ter dormido com outros homens, mas nunca teve um namorado.

Na verdade, tenho cerca de noventa por cento de certeza de que Archie ainda está apaixonado por ela. Eu acho que uma parte estúpida e boba de mim pensou que talvez depois que ela melhorasse, eles voltariam a se reunir. “Ele é um cara legal, acho que você vai gostar muito dele.” Ela olha para os meninos e dá outro pequeno meio sorriso. “Então hoje à noite realmente não funciona para o jantar, mas talvez possamos fazer sexta-feira?”

“Sexta-feira seria ótimo”, Church diz, enquanto os gêmeos e Spencer trocam um olhar. Ranger estreita os olhos, mas o que ele pode fazer? Esta é minha mãe, minha escolha, e eu realmente sinto falta dela.

Eu me viro para olhar para eles e me vejo com a língua presa mais uma vez. Eu ainda não superei a coisa dos três namorados ou o sexo... é muito. Minha vida está meio louca agora.

“Vejo vocês na sexta-feira, então”, que é apenas terça-feira. Parece uma aqui neste apartamento quente, com janela de merda, e as armadilhas para lugares.

eu digo, percebendo eternidade, sentada sua unidade AC de baratas em todos os

“Vamos enviar os seguranças de volta para verificar você”, Church sussurra enquanto os gêmeos me dão um abraço de ambos os lados, me apertando com tanta força que

quase dói. Mas então, é a melhor sensação do mundo, então eu não luto contra isso. Spencer é o próximo, me abraçando e enterrando o rosto no meu cabelo.

“Vejo você por aí, Chuck-let”, ele diz, e então aceno para Ranger e Church enquanto eles conduzem os outros caras para fora da sala.

“Você deveria se arrumar”, minha mãe me diz assim que a porta se fecha, e eu finalmente tenho um momento para olhar em volta. O tapete é marrom e sujo, com apenas um quadrado de linóleo dos anos setenta na cozinha para quebrá-lo. Há um banheiro à minha esquerda, um quarto de solteiro à direita e um ar deprimido para o lugar que me faz querer pegar minha mãe e levá-la para outro lugar, realmente para qualquer outro lugar.

“Ok”, eu digo, exalando e sacudindo minhas mãos.

Vai demorar muito essas duas semanas, não é?

Eu visto um vestido de Alice no País das Maravilhas que os gêmeos me compraram na Disney, porque eles gostaram dos adesivos Tweedledee e Tweedledum na bainha. Junto com os saltos vermelhos arrebatadores que agarrei durante nossa viagem de compras, e o alfinete do Conselho Estudantil que coloquei no bolso, sinto-me pronta para lidar com todo esse fiasco.

Mãe. Namoro.

Eu não gosto, nem um pouco.

O novo namorado da mamãe chama um táxi para nós, e acabamos em um restaurante agradável com jasmim e hibisco à noite. Cheira a um céu, e eu me pego relaxando um pouco. Quero dizer, só porque o novo namorado dela pode se dar ao luxo de nos levar até aqui não significa que ele seja um cara legal, mas pelo menos a comida deve ser boa, certo?

A noite não será uma lavagem total.

“Eu pensei que você ainda estava apaixonada por papai”, digo enquanto subimos o caminho sinuoso, e mamãe faz uma pausa, vestida com um vestido cor de amora e um rosto novo de maquiagem que leva anos para ela. Ela quase se parece com a mulher que eu conhecia antes das drogas começarem.

“Querida”, diz ela, um sorriso levemente condescendente assumindo seus lábios. “Não é que eu não ame seu pai. É só que... não funcionamos mais juntos. E fiquei com ele tão jovem que parecia que nunca tinha experimentado ou testado meus próprios limites.” Ela faz uma pausa e olha para mim com uma expressão levemente perplexa no rosto. “Embora pareça que você não está cometendo os mesmos erros que eu cometi.” Uma risada escapa de seus lábios pintados de vermelho e eu franzo a testa. “Três namorados. Seu pai sabe?”

“Eu disse a ele, mas não consegui decidir se ele acreditou ou não em mim”, digo com um encolher de ombros solto. “Não que isso importe. Isso não mudou sua decisão de me mandar embora, e certamente não o ajudará a me convidar para voltar. Porque é tudo que eu quero, mãe, voltar para Adamson.”

“Certamente não com esse enforcamento e todas essas outras bobagens”, ela sussurra, e então seus olhos se arregalam e ela fica na ponta dos pés para acenar para alguém por cima do meu ombro. “Por aqui, Ian!” Ela acena freneticamente e eu suspiro, virando-me para ver quem é esse imbecil chegando no...

“Puta merda, é o Sr. Dave”, eu engasgo, procurando freneticamente um arbusto de hibisco para pular. Mas é muito tarde. Ele me viu, e seus próprios olhos se arregalam com a visão. Ficamos ali olhando um para o outro, valentão bibliotecário versus estudante do sexo masculino irritante que virou filha da mulher que está transando.

Querido Deus dos Buracos e Outras Coisas, por favor, abra e me engula agora. Eu sei que você nunca me ouviu antes e continua a permitir que coisas horríveis e embaraçosas aconteçam comigo, mas apenas desta vez, você poderia fazer uma exceção?

Não tenho tanta sorte.

O Sr. Dave resmunga no caminho, seus olhos escuros como lanças, sua boca gravada em uma carranca tão profunda que eu não ficaria surpresa se ficasse preso dessa maneira.

“Você é o novo namorado da minha mãe?” Eu pergunto, olhando para ele com uma expressão de pura e completa descrença. “Como? Você mora em Connecticut.”

“Eu sei que você já conheceu Ian antes”, diz mamãe, vindo por trás de mim para aconchegar-se ao tronco de seu novo namorado como um braço. “Mas eu queria te surpreender.”

“Como vocês se conheceram?” Eu pergunto, tentando decifrar o caminho dessa coisa toda. Você não acidentalmente encontra alguém do outro lado do continente assim. Não existe coincidência. Você sabe, exceto como a forma como você encontrou os gêmeos no Boardwalk que uma vez… de repente começo a transpirar, e minha mente está ficando louca.

Todo mundo é suspeito, não é? Cada pessoa que eu conheço.

“Eu vim aqui para visitar a família durante as férias de inverno e me deparei com sua mãe”, Dave murmura, essa voz como pedras caindo em uma montanha. “Acabamos de nos dar bem”. Ele olha para ela e seu rosto se suaviza de uma maneira quase crível.

“Os psicopatas não sentem a emoção humana em si, mas são extremamente hábeis em imitá-la.”

As palavras de Church me atingiram como um trem de carga, e eu me pego dando um passo atrás. De maneira alguma o Sr. Dave - se é esse mesmo o nome verdadeiro dele - acidentalmente encontra minha mãe em uma área metropolitana com mais de treze milhões de pessoas. Tudo isso está ligado de volta à escola, a mim e ao assassinato de Jenica. Eu posso sentir isso.

“Eu sei que isso é um pouco estranho, querida”, mamãe começa, mas eu já estou dando outro passo. Os olhos escuros do Sr. Dave rastreiam meus movimentos antes de ir para a rua e voltar. Ele está procurando seus cúmplices? Ele está verificando os seguranças que me seguiram, mamãe aqui e hoje à noite?

“É mais do que apenas um pouco estranho”, digo a ela, voltando minha atenção para Ian Dave. Quero dizer, que tipo de nome é esse?! É tão falso quanto pregos. “Isso é assustador. Você sabe que alguém me atacou na escola, certo? E eu não quero dizer Adamson, quero dizer SCHS. E durante uma semana em que o Sr. Dave esteve ausente.”

“Você está acusando Ian de alguma coisa?” Mamãe pergunta, parecendo deliciosamente confusa. “Isso é ridículo.”

“Charlotte”, começa o Sr. Dave, e fico chocada com a falta de surpresa com a revelação do meu sexo até me lembrar que ele sabia. Ele sabia o tempo todo, mesmo quando não deveria. “Eu prometo a você que essa coisa com sua mãe não foi planejada. Honestamente, é um pouco inapropriado, mas...”

“Desculpe-me, eu preciso usar o banheiro”, eu deixo escapar, virando e indo para o restaurante. Estou atordoada enquanto procuro e encontro o banheiro feminino, entrando e trancando a porta atrás de mim. “Puta merda, merda, merda,” resmungo enquanto ligo para o telefone de Ranger.

Não sei por que, dentre todos os caras, ele é quem eu escolho ligar primeiro. Isso simplesmente acontece.

“Charlotte?” Ele pergunta, sua voz tensa e sombria.

“Está tudo bem?”

“Minha mãe está namorando o Sr. Dave. Ele é o novo namorado dela. Eles tentaram me alimentar de mentiras sobre como ela o conheceu quando ele veio aqui visitar a família em dezembro, mas sério?! Eu não sou idiota. Você não encontra acidentalmente uma das mães de sua aluna em Los Angeles quando mora na porra de Nutmeg, Connecticut.”

“Estamos indo aí,” Ranger diz, mas não vejo que diferença isso faria. Não é como se o Sr. Dave tivesse vindo aqui hoje à noite como ele mesmo para me matar.

“Não, não, isso não é necessário”, eu digo, esfregando a ponte do meu nariz com os dedos. “Deixe-me ir jantar com esse idiota e ver se ele me dá alguma coisa.”

“Você tem certeza?” Ranger pergunta, o tilintar de teclas no fundo é uma possível indicação de que ele já está a caminho.

“Eu tenho os seguranças, estamos em um restaurante lotado, eu vou ficar bem.” Eu expiro e recosto na parede.

“Apenas... mantenha seu telefone com você caso aconteça alguma coisa, ok?”

“Entendi,” ele diz, e há uma longa e estranha pausa em que parece que Ranger pode dizer algo importante. Em vez disso, tudo o que recebo é: “Fique segura e manda mensagem com updates.” E então ele desliga. Com um suspiro, enfio meu telefone no bolso e saio pela porta para encontrar o Sr. Dave e mamãe já esperando em uma mesa próxima.

“Você está bem?” Mamãe pergunta enquanto eu me sento e abro meu cardápio, devolvendo o olhar para Sr. Dave com um dos meus. Esse cara é o bibliotecário mais mesquinho e ordinário que já conheci e, confie em mim, conheci alguns vencedores de verdade. Uma vez, esse bibliotecário de uma feira de livros escolares me bateu com um mata-moscas por enrugar uma página em um livro de figuras.

“Tudo bem”, eu digo, forçando um sorriso enquanto enterro meu rosto no meu menu.

Na primeira metade do jantar, mamãe tenta nos convencer a conversar, tirando respostas relutantes de nós dois. A conversa não sai do lugar, e, eventualmente, ela só paquera e conversa com Ian enquanto eu esfaqueio meu garfo no meu reconhecidamente delicioso cheesecake e finjo não estar ouvindo.

Infelizmente, é a mãe que fala mais e, quando o jantar termina, eu não tenho novas informações de Ian, nem pistas.

Ele nos leva para fora e nos ajuda a entrar em um táxi antes de dar a mamãe um beijo de adeus mais apaixonado que eu já vi. Minha boca se abre, e eu juro, Sr. Dave sorri para mim antes que ele feche a porta e o táxi saia na rua.

“O que você achou?” Mamãe pergunta, virando-se para olhar para mim e pegando minhas mãos nas dela. Dou a ela meu olhar mais cético, um que venho aperfeiçoando desde os cinco anos. É claramente você está falando sério agora?

“Mãe, o cara é um esquisito. Ele é claramente um perseguidor.” Eu jogo meu braço para dar ênfase. “Como um professor da minha escola acaba namorando minha mãe? E depois que um estudante foi assassinado?”

“Seu pai disse que foi um suicídio”, é a única resposta dela, os lábios contraídos em um tipo de expressão obscena.

“E às vezes o destino ajuda a vida de uma pessoa, Charlotte.”

“Eu não acredito no destino”, murmuro, cruzando os braços sobre o peito e exalando. “Mas acredito em assassinos, perseguidores e bibliotecários psicopatas me seguindo pelo país para me enforcar com uma corda”.

“Você pode parar de ser tão dramática?” Mamãe geme, colocando a palma da mão na testa. “Eu gosto muito desse

cara. E não vou parar de vê-lo sem uma razão válida. Só porque você não gosta do jeito que nos conhecemos, isso não significa que ele é um assassino.”

Aperto meus lábios com força e me viro em direção à janela. Eu terminei de discutir com ela hoje à noite.

Dave está envolvido no assassinato de Jenica, no assassinato de Eugene, e eu vou provar isso.

Sexta-feira não pode chegar rápido o suficiente. Estou literalmente contando os segundos. Não é que eu não goste de passar tempo com minha mãe, mas juro, todos os dias há alguma atividade envolvendo Ian Dave. Mas não posso me libertar, não quando minha mãe tirou a semana para passar um tempo comigo. Sei de uma conversa ouvida entre ela e meu pai que ele lhe deu dinheiro extra para ajudar com as contas e nossos passeios.

Então, eu resolvi, e fizemos as unhas, fizemos um piquenique no parque e fomos juntos ao La Brea Tar Pits. No geral, não é uma má visita, mas o apartamento é pequeno e abafado e não consigo me sentir em casa. Por alguma razão, isso me faz sentir muito mais falta da Adamson.

“Esse é um vestido lindo”, mamãe diz quando eu saio do banheiro com um vestido rosa com sapato nude e uma bolsinha brilhante que Ranger escolheu. Eu juro, o cara é viciado em coisas fofas. Suas bochechas ficam rosadas quando ele vê algo que ele gosta e, se você tentar chamá-lo, ele fica irritado como o inferno.

“Obrigada”, eu digo, colocando a mão sobre a barriga para acalmar as borboletas. O jantar com os pais nunca é fácil, principalmente quando você tem mais do que um namorado para se preocupar. “Eu estou bonita?”

“Você é minha filha, não é?” Ela diz, e eu sorrio.

Há uma batida na porta e eu me pego respirando fundo para acalmar os nervos antes de abrir.

A porta se abre e lá estão eles, de pé em um grupo, todos vestidos com ternos e gravatas. Minha boca se abre, e eu fico olhando estupefata enquanto Spencer coloca um enorme buquê de rosas nos meus braços. Olá, Conselho Estudantil da Adamson. “É bom ver você também”, ele diz, dando um sorriso.

“Boa noite, Chuck”, os gêmeos dizem em uníssono.

Ranger oferece uma única tulipa rosa, enquanto Church me dá um olhar apreciativo.

“Devo dizer que nosso último assistente não foi nem de longe tão atraente.”

Minhas bochechas coram, e eu engasgo por um momento, mas Church é apenas... bem, sedutor assim. As vezes. Quero dizer, quando ele não está agindo como um sociopata ou psicopata, ou algo assim. “Ele provavelmente está apaixonado por você.” As palavras de Micah piscam em minha mente por um momento, mas eu as afasto.

“Obrigada por terem vindo”, eu digo enquanto olho e encontro uma limusine nos esperando.

Ah, sim, as vantagens de namorar caras ricos.

Você não vai me ver reclamando.

“Mãe, você lembra dos meninos?” Eu digo, pegando o braço dela quando ela chega à porta.

“Certo. Três deles são seus namorados e os outros dois são...”

“Apenas amigos”, Ranger diz, respondendo à pergunta da minha mãe antes que eu tenha a chance. Ele se vira e desce as escadas, e o resto de nós segue.

“Ele está irritado desde a coisa do Sr. Dave”, sussurra Tobias, pegando minha mão esquerda e fazendo Spencer dar uma careta. “Ele está tão preocupado com você. Te falei que ele a transformaria em Jenica.”

“Na irmã dele, certo”, digo, enquanto todos nos aglomeramos dentro da limusine e Church oferece a minha mãe uma garrafa do que deve ser um champanhe muito caro.

Seus olhos se iluminam e suas bochechas ficam vermelhas.

“Obrigada, eu adoraria um copo, mas não posso,” ela diz. “Ainda estou em recuperação, e mesmo que o álcool nunca tenha sido meu vício, terei que ficar com água com limão hoje à noite.”

“Completamente compreensível,” Church diz, e então ele se serve de um copo, que mamãe não gosta particularmente considerando que ele é menor de idade. Mas suponho que você não possa dizer a um garoto de dezessete e quase dezoito anos que ele não pode beber o champanhe caro no fundo de sua própria limusine. Ou, bem, só estou

assumindo que este carro pertence aos Montagues. Mas, na realidade, poderia ser um dos caras.

“Sra. Carson, certo? Ou você prefere ser chamada de Eloise?” Church pergunta, e eu estreito meus olhos nele. Ele está repetindo toda a atuação para encantar os pais, para ser sincera, minha mãe tem duas vezes mais chances de se apaixonar do que meu pai. E, considerando que ele comprou gancho, linha e chumbada, mãe está condenada.

“Eloise está ótimo, ou até Srta. Reitman. Estou mudando meu nome de volta. Já era tempo, visto que nos divorciamos há quatro anos e tudo.” Mamãe fica calada e olha para mim como se esperasse que eu ficasse irritada sobre isso. Admito que, quando meus pais se divorciaram, fiquei com o coração partido, mas percorri um longo caminho desde então. Ela saberia disso, se estivesse por perto para ver. “Na verdade, eu tenho um homem novo na minha vida, então, é apenas apropriado.”

“Você não está pensando em se casar com esse cara, está?” Eu pergunto, porque uma coisa é que minha mãe está namorando e outra é que ele seja um cara que poderia muito bem ser um serial killer. Ou espere, você precisa matar mais de duas pessoas para ser um serial killer? E então tem pelo menos três cúmplices envolvidos em tudo isso... Ugh. Esfrego a mão no rosto.

“Ainda não, Charlotte, mas eu gosto de manter a mente aberta.” Mamãe sorri e afasta alguns cachos do rosto, os olhos castanhos escaneando os meninos espalhados pelos assentos. “Agora, se você se casar com três meninos, de quem você iria pegar o sobrenome?” Ela pergunta e depois ri como se realmente achasse uma piada engraçada.

“Não são mais tempos medievais, mãe. Você não pega o nome de ninguém. Você apenas coabita com seus três amantes e compartilha uma conta corrente.”

“Charlotte”, ela repreende, me dando uma olhada. “Não seja assim. Eu estava apenas brincando com você.”

“O que você faz para trabalhar?” Spencer pergunta, limpando a garganta e tentando participar da conversa. É estranho como o inferno, mas pelo menos ele fica bem no terno cinza carvão e gravata turquesa que combina com seus olhos.

“Sou empregada doméstica de um grande rede de hotel,” mamãe diz, e os gêmeos trocam um olhar. Minhas bochechas coram, mas eu não olho para eles. Talvez eles estejam colocando dois e dois juntos, como quando tentei lavar meus pratos na casa deles, ou como odeio deixar minha bandeja na cafeteria para outra pessoa limpar…

Ou foda-se.

Isso não me ocorreu até agora, mas... talvez eles estejam se perguntando outras coisas sobre mim? E se eles acham que eu sou uma interesseira? E se eles acharem que eu não sou boa o suficiente por causa da minha mãe?

De repente, é difícil respirar, e fico grata quando chegamos ao restaurante, e há um momento livre para eu ir para o banheiro. Por alguns minutos, apenas encosto minha cabeça na parede e tento acalmar meu coração acelerado.

Quando saio para o corredor, os gêmeos estão esperando.

Eles colocaram um braço em cada lado da porta quando ela se fechou atrás de mim.

“O que?” Eu pergunto, sentindo meu rosto queimar enquanto eles me examinam. “O que você quer? Não posso mijar em paz?”

“Você está fugindo de nós,” Tobias diz, e eu abro minha boca para protestar. Micah coloca um dedo nos meus lábios para me acalmar e balança a cabeça.

“Não, você fugiu. Por quê?” Ele me olha com aqueles olhos verdes afiados, mas não sei o que dizer. Que de repente estou me sentindo constrangida? Que eu percebi o quão ridículo é para uma garota pobre com uma mãe empregada e um pai professor para não ter um, não dois, mas três caras ricos e gostosos interessados nela?

“Este não é um harém reverso”, eu deixo escapar, e os gêmeos trocam um olhar.

“Hã?” Eles perguntam, olhando para mim.

“Quero dizer, é... não há final feliz para mim nisso, existe?” Não sei de onde tudo isso vem, mas de repente me sinto sobrecarregada. Provavelmente estou prestes a começar minha menstruação ou algo assim. Não, não, isso é besteira, culpar minhas emoções no meu ciclo. Estou apenas tendo um momento. Eu acho que todos nós os temos às vezes, não é? Um daqueles momentos em que você se sente doente e triste e como se o mundo inteiro estivesse contra você.

“Do que você está falando?” Tobias pergunta, estendendo a mão para tirar um pouco de cabelo do meu rosto. “É sobre o Sr. Dave e sua mãe?”

“Não, é sobre... eu, você e você”, olho para Micah, “e o fato de que minha mãe é empregada. Meu pai é apenas o diretor da sua escola. Vocês estão todos destinados a coisas grandes e melhores, e eu sou apenas uma estudante C que ainda nem se inscreveu em nenhuma faculdade. Você provavelmente acha que eu sou uma espécie de interesseira.”

“Eu acho que você se não se dá valor, Chuck,” Micah diz, me estudando com um olhar muito mais sério do que estou acostumada. “O que os trabalhos de seus pais têm a ver com você? E confie em mim, se você fosse uma interesseira, seria muito melhor para nós logo de cara.” Ele sorri, e tem essa vantagem que sempre faz, mas há uma qualidade mais profunda e suave em sua expressão que me faz sentir fraca nos joelhos. “Não precisamos namorar uma garota com dinheiro; nós temos bastante. E você é mais do que apenas um aluno C. Você é alguém com bolas grandes o suficiente” - ele faz uma pausa, medita isso por um momento - continua – “com ovários grandes o suficiente para entrarem em uma escola cheia de idiotas de dinheiro antigo e começar a jogar seu peso. Você é uma garota durona, Charlotte Carson.”

“Além disso, Micah e eu somos apenas pirralhos mimados que festejaram demais e fomos enviados para a velha escola de nosso pai para nos manter longe de problemas. Não temos nenhum interesse ou habilidade em particular, como Ranger, e também não nos inscrevemos em nenhuma faculdade.”

“Vocês vão entrar por causa de, tipo, dinheiro e coisas assim, certo?” Eu pergunto com uma pequena risada. Há lágrimas nos meus olhos, mas não sei por que. Os gêmeos encolhem os ombros.

“Provavelmente. Mas poderíamos levá-la também?” Os dois empurram o batente da porta e se levantam eretos.

“Estávamos pensando... em Bornstead U.” “Bornstead?”

Eu pergunto, levantando sobrancelha. “Como no Colorado? Por quê?”

uma

“É uma boa escola, e não está aqui nem ali,” Tobias diz, gesticulando vagamente na direção do banheiro, como se isso de alguma forma pudesse indicar Connecticut. “Quero dizer, por que não? É um belo campus. Minha mãe uma vez ensinou um seminário lá, e ficamos com ela por alguns dias e nos divertimos muito.”

“Isso pressupõe que nós continuamos amigos até o último ano, considerando a longa distância e tudo isso...” Eu paro, e os gêmeos trocam outro olhar antes de voltar para mim.

“Tenha um pouco de fé, Chuck,” Tobias diz, forçando um sorriso e afastando os cabelos ruivos da testa. Os gêmeos estão vestindo ternos azul marinho combinando com gravatas vermelhas. Eles parecem estar fazendo cosplay vestindo-se como um personagem de filme, anime, livro, videogame etc. - mas eu gosto. Estou sentindo uma séria vibe do Ouran High School Host Club novamente. “Se Church diz que ele tem uma ideia, é boa.”

Concordo com a cabeça e depois passo para frente, mas os gêmeos cruzam os braços com os meus, enquanto Micah abre a porta do banheiro. Então eles estão me arrastando de volta para dentro dele antes de fechá-la atrás de nós e trancar a fechadura.

“O que vocês estão fazendo?” Eu sussurro quando os dois caem e colocam a mão no meu quadril, me empurrando

contra a parede. Cada um colocou a mão debaixo da minha saia e puxou minha calcinha para o chão. “Minha mãe está lá fora...”

“Então?” Eles perguntam, me incentivando a abrir minhas pernas levemente. E então eles se revezam, inclinando-se e usando a língua em lugares que prometo, nunca colocaram a língua antes. É tão bom que acabo mordendo minha mão para ficar quieta.

Quando finalmente saímos de lá, o resto da mesa está esperando com bebidas e aperitivos.

“Tivemos a liberdade de pedir para você, visto que vocês estavam ocupados,” Church diz, acenando com a mão com desdém. “Como sei que Micah e Tobias são grandes fãs de escargot, certifiquei-me de pedir um prato próprio para o jantar de cada um.”

“Seu pedaço de merda”, Tobias rosna, sentando-se do lado direito, Micah ao lado dele. Ranger é o próximo, depois Spencer, eu, mãe, e de volta para Church. Apenas uma família grande e feliz. “Somos alérgicos a escargot.”

“O que é escargot?” Minha mãe pergunta alegremente, e eu fico um pouco chateada.

“Caracóis”, responde Spencer por mim, dando a mim e aos gêmeos um olhar estreito.

“Vocês são alérgicos a caracóis?” Eu pergunto, levantando minha cabeça e olhando para os gêmeos. Ambos estão passando manteiga em fatias de pão em perfeito uníssono, o que é impressionante.

“Somos”, eles dizem, mas de alguma forma eu sinto que eles estão cheios de merda.

“Ninguém é alérgico a caracóis”, eu respondo, e os dois encolhem os ombros, sorrindo, mas sem olhar para mim. O que é melhor, desde que eu tive um orgasmo gêmeo duplo no banheiro. Espero que ninguém perceba. Certamente todo mundo, menos mamãe, sim, o que é pelo menos uma pequena bênção por si só.

“Também somos alérgicos às lulas”, eles dizem. “E polvo.”

“Eles só têm paladares não refinados e preferem ficar com hambúrgueres e batatas fritas”, Church diz quando Ranger me lança um olhar simpático.

“Apenas ignore-os,” ele diz, e depois redireciona a conversa com sua voz sombria. “Então, Eloise, conte-nos mais sobre seu novo namorado.” Os olhos de safira dele deslizam para os meus. “Estávamos discutindo o segundo encontro deles - no campo de tiro. Aparentemente, Ian tem uma mira muito boa.” Meus olhos se arregalam e olho para mamãe quando ela começa a ficar poética sobre o bibliotecário imbecil da nossa escola. Ao mesmo tempo, levanto minha bolsa para a mesa, com a intenção de procurar em meu protetor labial. Em vez disso, acabo derramando acidentalmente no meu prato de pão.

O pênis mole cai, diretamente sobre a porcelana branca pura, no mesmo momento em que nosso garçom se aproxima para anotar nosso pedido, e o garçom aparece com outro jarro de água para a mesa.

Meus olhos se arregalam, e mamãe chia, cortando a frase para olhar.

Eu deixei claramente esse pênis de volta em Connecticut. Meus olhos se voltam para os gêmeos, que compartilham caretas idênticas.

“Charlotte Carson, a masturbação é saudável e normal, mas você não leva esse tipo de coisa para uma reserva para o jantar”, mamãe sussurra, e todo o meu corpo fica vermelho. Spencer está se esforçando ao máximo para não rir, enquanto Ranger fica boquiaberto com o membro em toda a sua glória. Realmente se parece com a coisa real, não é?

“Mãe, é um pau flácido, eu não poderia... você sabe, com isso se eu quisesse”, engasgo quando Ranger pega o pau e o enfia dentro de seu paletó preto.

“Então foi lá que eu deixei,” ele rosna, olhos escuros subindo para o garçom e o garçom como se estivessem em desafio. “É a minha prótese, e eu a coloquei no lugar errado.”

“Claro senhor”, o garçom tosse, cruzando as mãos atrás das costas. Ele se afasta e minha mãe fica lá, parecendo confusa.

“Vamos pedir?” Ranger pergunta, e mesmo que você pense nessa situação, ele deveria corar, mas ele não cora.

Ele vai corar por um par de meias de unicórnio? Certo. Mas não sobre um pau na tigela de pão. Não, não isso.

O resto do jantar acontece sem problemas, embora os garotos continuem fazendo piadas sobre a prótese de Ranger e mamãe, abençoe seu coração, genuinamente indagando sua história.

Depois que terminamos, voltamos para o apartamento e Eloise entra para me dar um momento para conversar com os caras.

“Seus idiotas,” Eu rosno, socando os gêmeos nos ombros. “Você colocou isso na minha bolsa enquanto estávamos...” Faço uma pausa e olho para Spencer. Ele enfia as mãos nos bolsos da calça e levanta uma sobrancelha.

“Fomos no banheiro para, hum, curtir.”

“Jesus Cristo”, Ranger geme quando Church toma um gole de café e vê toda a cena acontecer.

“Vocês dois são impossíveis,” Spencer diz, revirando os olhos, e os gêmeos encolhem os ombros.

“Sua culpa por jogar o pau no pão. Nós apenas pensamos que você fosse sentir falta dele só isso. Ou que talvez Spencer fosse.”

“Cara, eu fiquei tão duro depois de apertar essa coisa, você não tem ideia”, ele retruca, levantando o queixo em desafio e sorrindo. “Foi tão ruim que quando eu fui ao banheiro depois-” “Isso é o suficiente,” estala Ranger, levantando as mãos e expirando. “Olha, precisamos progredir nessa coisa do Sr. Dave. Você disse que sua mãe trabalha na segunda-feira?”

Ele olha para mim e eu aceno, me perguntando onde, exatamente, ele escondeu o pênis. Meus olhos se desviam, e Ranger estreita os dele, dando um passo à frente para redirecionar minha atenção. “Vamos buscá-la e voltaremos para minha casa, para ver se não podemos obter mais informações sobre o cara. E então vamos assar alguma coisa.

Só porque é verão não significa que não devemos ter uma reunião no Clube de Culinária.”

“Você vai mostrar a ela seu quarto?” Spencer brinca, e Ranger lança esse olhar escuro por cima do ombro. Spencer levanta as mãos em sinal de rendição, mas agora estou morrendo de curiosidade para saber do que se trata.

“Church, quando é a festa dos seus pais?” Ranger continua, ignorando os gêmeos quando eles entram em algum tipo de briga de irmãos.

“Fim de julho,” ele diz, inclinando a cabeça para o lado, cabelos cor de âmbar caindo sobre a testa. “Você vai precisar de um vestido novo.”

“Vocês não me deram uma dúzia de vestidos novos?” Eu pergunto, tentando enfiar minhas mãos nos bolsos do meu blazer antes de perceber que não estou usando um. Deus, sinto falta da Adamson.

“Não é um vestido como este, é um para uma festa deste calibre.” Ele sorri para mim e eu juro que não consigo decidir se essa alegria é mais ou menos assustadora do que aquele olhar de inferno frio que ele passa para seus inimigos. “Mas não se preocupe, nós vamos resolver; nós temos tempo.”

“Depois que terminamos aqui, meu pai está chegando”, eu digo, sentindo esse poço de medo frio no meu estômago.

“Nós vamos ficar em Santa Cruz por um tempo, e então eu não sei quais são seus planos.”

“Eu tenho uma viagem estúpida em família em agosto com Jack e meus pais,” Spencer diz, passando os dedos pelos cabelos. “Mas fora isso, onde quer que você vá, eu irei.”

“Todos nós iremos”, diz Ranger, fazendo uma pausa enquanto olha para os caras da segurança. “E nós vamos descobrir quem está perseguindo você, eu prometo.” Ele

coloca a mão no meu ombro antes de se inclinar e me beijar brevemente na bochecha. Estou tão atordoada com o movimento que esqueço de responder quando ele me dá boa noite, andando na direção do carro.

“Sobre o que era tudo isso?” Eu sussurro, mas Church apenas dá de ombros e balança a cabeça.

“Eu não tenho ideia,” ele diz, mas depois lembro que ele mente tão facilmente quanto respira.

Então, o escondendo?

que

diabos

Church

Montague

está

Os meninos mandam um carro para mim, e acabo andando de luxo na traseira de um elegante sedã prata para esta fabulosa propriedade nas colinas de Hollywood. Meus olhos se arregalam quando viramos na longa estrada e atravessamos um portão privado.

“Esta é a casa de alguém?” Eu sussurro, colocando meus dedos no vidro quando nos aproximamos do que - eu vou ser honesta aqui - parece um pesadelo industrial. Quero dizer, é uma casa grande e cara, mas é feita de aço e vidro, e todos os gramados são assustadoramente perfeitos e sobrenaturalmente verdes. É muito, chique, mas também muito estúpido. “Deus, eu odeio pessoas ricas,” murmuro enquanto o motorista estaciona e abre minha porta.

Por algum motivo, o tráfego era basicamente inexistente hoje (quero dizer, a versão de LA de inexistente, que é horrível, mas não tão horrível como de costume), então fizemos em tempo recorde. Certamente Ranger não sabe que estou entrando no palácio de vidro de sua mãe à beira-mar até eu entrar na cozinha e bufar.

Ali, em perfeita exibição, estão aquelas bochechas gostosas que eu conheço e amo.

“Assando no avental da avó novamente, não é?” Eu pergunto, e ele fica completamente imóvel. Sua reação ao encontrá-lo nu em um avental de algodão é bem diferente agora do que era da última vez. Ele se vira, presumivelmente para esconder suas bolas de vista, e me olha com uma expressão quase apologética. “O que? Agora que você sabe que eu sou uma garota, isso muda algo?”

“Como diabos você chegou aqui tão rápido?” Ele murmura, o rico aroma de cacau agarrado aos ventos quentes vindo de fora. Eu nem tenho certeza de onde a casa termina e o ar livre começa. A coisa toda é de vidro. Eu posso ver diretamente de um lado para o outro, exceto por uma pequena área que eu acho que deve ser um banheiro no térreo.

“Quase nada de tráfego”, eu respondo, subindo em um balcão e gesticulando com o queixo em sua direção. “Vamos agora, continue assim. Não quero estragar seu bolo de chocolate alemão pela segunda vez.” Ranger hesita por um momento e depois assente, voltando à sua paixão enquanto eu sento e bato os calcanhares contra a lateral de um armário estupidamente caro. “Quanto sua mãe gastou nesse lugar?”

“Você sempre faz perguntas que algumas pessoas podem achar super rudes e invasivas?” Ele pergunta de volta, colocando um glacê rosa em um pequeno bolo branco.

“E também, cerca de 28 milhões. Por quê?”

“Jenica já morou aqui?”

Não pretendo fazer essa pergunta em particular; isso apenas sai. É como... depois de tudo o que passamos juntos, parece que eu conheço a garota pessoalmente. Ranger olha para mim, olhos de safira ardendo, e depois assente uma vez, seco e profissional.

“Você pode ficar no quarto dela,” ele diz, e eu levanto uma sobrancelha. Eu não sabia que fui convidada para uma festa do pijama, então não trouxe nada além de minha bolsa.

“Deixei seu pau falso na cama, caso você quisesse.”

“Puxa, obrigada”, eu digo, examinando a piscina ridiculamente fresca e a banheira de hidromassagem que fica na beira da propriedade. Elas estão praticamente pendurados do lado; não consigo nem discernir como a água está sendo mantida. Parece que está flutuando. “Além disso, eu esqueci um maiô...”

A boca de Ranger se contrai.

“Vou mandar a compradora pessoal da minha mãe para comprar um novo. Ela já tem suas medidas registradas.” Ele termina de enfeitar a cobertura e depois vai para as flores de fondant com o açúcar cristalizado em seguida. “Cortesia do Church, a propósito.”

“Onde estão todos, afinal?” Eu pergunto, percebendo que é um pouco estranho estar sentado aqui com um cara nu que eu não estou namorando, apenas relaxando enquanto suas bolas absorvem a brisa quente, e ele cobre um bolo com eficiência estúpida, transformando um círculo rosa em um jardim de glitter.

“Todos eles tinham merda para fazer; eles estarão aqui em breve.” Ranger se levanta e gira o bolo em sua forma, colocando trepadeiras e folhas verdes com a habilidade e os

detalhes de um verdadeiro artista. Há um forte desejo em mim de tirar a roupa, vestir um avental e começar a trabalhar. Minhas bochechas esquentam e bato meus dedos na bancada de pedra. Pode ser mármore, quartzo, algo assim. “A propósito, eu pedi a um investigador particular que investigasse Ian Dave. Ele parece bastante legítimo. Ele não tem registros, todas as suas referências confirmadas, e eu fiz o cara segui-lo por alguns dias. Ele é chato como o inferno, para ser sincero.”

“Sim, mas vamos lá. O bibliotecário da nossa escola está namorando minha mãe? Minha mãe? A viciada em recuperação que mora em Los Angeles? De jeito nenhum.

Desculpe, mas sei que o Sr. Dave está envolvido nisso de alguma forma.”

“Claro que ele está, mas ele é muito bom em não deixar rastro.” Ranger empurra o bolo para o lado, remove outro do forno com uma luva que parece uma pata de gatinho e depois começa a trabalhar em um mar de biscoitos de açúcar. Ele os transforma em sóis, luas e planetas com pouco esforço.

Seu trabalho é impecável.

“Eu mandei uma mensagem para aquele cara, que me enviou o anuário da Jenica, mas eu realmente acho que ele não sabe nada”, acrescento enquanto Ranger coloca um lindo biscoito de lua cheia em um prato e o traz para mim.

Há um rosto muito sutil nas crateras escuras e nas sombras, e não posso deixar de observá-lo antes de dar uma mordida.

O cara até me traz um copo de leite para acompanhar.

“Eu mandei verificar ele também. Na verdade, eu revi sua lista.” Ranger pega seu caderno de unicórnio e o joga no balcão ao meu lado. Ele tirou alguns nomes e adicionou novas informações a outros.

- Lista de suspeitos Sr. Murphy (redator de notas? Nos protegendo de alguma coisa?)

Dave (namorando a desaparecido, muito rude)

mãe

da

Charlotte,

anuário

Eddie, o zelador (cresceu em Nutmeg, frequentou escola pública, sem registro) Nathan, o vigia noturno (nenhuma pista, tive problemas para encontrar muito mais informações além do fato de que ele costumava ensinar karatê) Mark Grandam (ele é culpado, eu não me importo como, eu apenas sei) Amigos de futebol ruins do Mark (basicamente todos são pedaços de merda, difícil dizer) Rick, ex da Jenica (por mais que eu queira vê-lo morrer, não é suspeito) Jeff Rabot (odeio esse idiota, tenho certeza que ele está tramando algo, odeia os Montagues) Sr. Johansen (asma, artrite, era antigo mesmo quando Jenica frequentava Adamson) Sr. Cruschek (ele mal consegue se mover, provavelmente não, mas tanto faz) Sr.Tribble, também conhecido como aquele professor de educação física que empurrou Charlotte no vestiário e a fez ver tanto pau (não começou na Adamson até este ano, tem

muitas postagens na rede social durante os tempos dos ataques) Yale Hartlett, também conhecido como o cara que nos mandou uma mensagem com fotos do anuário (agora mora na França com seu parceiro) Jack Hargrove (espero que ele não seja culpado por causa de Spence) Kesha (não se preocupe com ela, eu não gosto dela de qualquer maneira) Selena (quem diabos sabe? Provavelmente? Por que não?

Sua irmã costumava intimidar a minha na Everly) Aster (não tenho ideia de quem é, desculpe Charlotte) Ross bastardo)

(definitivamente

culpado,

vamos

enforcar

o

Um sorriso se curva nos meus lábios enquanto eu leio a lista, parando com a ponta do dedo pairando sobre o nome da Kesha. Não estou dizendo que fiquei encantada com o jeito que ele escreveu sua lista, apenas... fiquei totalmente encantada.

“O que aconteceu entre você e Kesha, exatamente?” Eu pergunto, e Ranger faz uma pausa, levantando a cabeça de um cupcake para me encarar.

“Fizemos uma festa na Everly no ano passado. O sexo foi... tanto faz. Eu não quis mais de uma vez.” Ele volta para

o seu cupcake, transformando-o em um lírio completo com fondant.

“Ela foi sua primeira?” Eu pergunto, porque aparentemente eu tenho dificuldade em me controlar em torno de Ranger Woodruff. Desta vez, ele não olha para cima, apenas se mantém no que está fazendo, com música metal tocando suavemente no fundo. Está tão baixo que eu não tinha notado isso até agora, mas é bem engraçado ver esse cara com cabelos de listras azuis em botas de combate, ouvindo metal, usando babado, assando cupcakes nu. Eu nem sei o que dizer.

“Não, segunda.” Ele muda para um novo cupcake. “Eu tive outra garota durante o segundo ano que eu costumava sair de vez em quando.”

“Uma namorada?” Eu pergunto, dando uma mordida no biscoito e tentando não gemer orgasmicamente sobre ele.

“Eu não namoro”, Ranger repete, e eu faço um som de bufo, pulando do balcão.

“Por que não?” Eu me aproximo para ficar ao lado dele, e percebo os músculos firmes em seus braços e ombros se apertando. “Por causa da Jenica?”

“Basicamente. Perdi a garota que mais amava. Claro, eu era criança, mas não vou me meter nessa porcaria de novo.”

Eu fico lá, respirando o cheiro de açúcar e manteiga, misturado com um leve pó de farinha que faz cócegas nas minhas narinas. O que ele está dizendo faz sentido, mas também é um pouco triste. “Ela adorava assar também, tanto quanto nossos avós. Jenica foi a única pessoa que colocou tanto cuidado em sua comida quanto eles. Eu tenho que continuar a tradição.”

Concordo e depois fungo um pouco, mordendo meu lábio inferior.

Ranger faz uma pausa para olhar para mim, olhos de safira escuros.

“O que?”

“Você acha que...” Eu começo e depois expiro. “Talvez eu também pudesse assar nua?”

Ele apenas olha para mim.

“Você está falando sério? Não. Você nem deveria estar aqui, nade na piscina ou algo assim. Você pode pegar emprestado um short e uma camiseta minha.”

“Por que não? O que há de errado em nós assarmos nus juntos?”

“Porque você é a namorada dos meus amigos, é isso”, ele rosna para mim, passando para pegar mais um bolo do segundo forno. Esta cozinha é de classe comercial. Por mais feia que eu ache essa casa estéril, Ranger transformou essa sala em algo mágico.

“Então?” Repito, parando entre a ilha e o balcão e me abaixando para tirar minha camisa. Eu a jogo no chão e o encaro desafiadoramente, vestindo apenas um sutiã de babados rosa. “Arranje um avental para mim, ou você verá muito mais de Chuck Carson do que esperava.”

“Jesus.”, Ranger rosna, pegando um avental branco com corações rosa e jogando-o para mim. “Você é tão teimosa, isso me deixa louco. Não é à toa que todos te odiamos desde o primeiro dia.”

“E você diz tanto a palavra Jesus, deve gostar de orar, hein? Eu estava começando a pensar que ele era um personagem do seu romance.” Fico com a língua para fora e Ranger revira os olhos. Ele vira as costas quando eu tiro minhas roupas e deslizo para o avental, com o coração acelerado. “Isso é tão insalubre”, murmuro enquanto tento amarrar as costas. Não funciona Meus dedos acabam escorregando, e eu quase pulo da minha pele quando ouço um suspiro áspero atrás de mim.

“Você é tão indefesa.” Ranger me puxa em direção a ele, de costas para a frente, e amarra as partes da cintura e pescoço da minha nova roupa. Não me escapa que ele está como, literalmente centímetros da minha bunda nua. “Você se lembra de como fazer cobertura de creme de manteiga, certo?”

“Sim.” Essa palavra chia fora de mim, quase inaudível.

“Bom. Aqui.” Ranger bate uma tigela no balcão quando eu me viro e depois sai correndo para fazer mais um milhão de tarefas restantes na cozinha. Por um tempo, apenas assamos juntos em silêncio, o vento farfalhando nossos cabelos, o ruído das guitarras como plano de fundo para o som de colheres de madeira contra tigelas de cerâmica.

Há essa tensão no ar, porém, que parece aumentar e aumentar. Está me deixando quase fisicamente doente, mas não consigo identificar o que é, não até dar um passo para trás e acidentalmente esbarrar em Ranger. Ele deixa cair uma bandeja de biscoitos enquanto minhas bochechas nuas deslizam gentilmente contra seu lado exposto.

“Me des...” Eu começo, mas não vou muito além disso antes que ele esteja me girando com as mãos nos meus ombros e me empurrando de volta contra o balcão. Ele se

aproxima, realmente muito perto, com os braços em ambos os lados de mim, dedos apertando a borda da bancada. Seus olhos estão fechados e parece que ele está tendo problemas para se controlar fisicamente.

“Você é fodidamente demais”, ele rosna, e o som parece puxar uma parte primitiva de mim na minha parte inferior da barriga. Meu coração está acelerado e estou tendo problemas para encontrar minha respiração. Ranger levanta a cabeça, olhos azuis ardendo e se inclina para mim. “Eu te foderia neste balcão agora, se você não estivesse com eles, eu juro.”

“Eu deixaria você”, eu sussurro de volta, tremendo tanto que meus dentes estão batendo. Mas eu não estou com frio.

Oh, definitivamente não estou com frio. Em vez disso, sinto que estou queimando por dentro, os babados do meu avental branco e rosa de coração apenas tocando o babado azul e branco dele. “Por favor, afaste-se de mim antes que eu faça algo de que me arrependa.”

Ranger olha para mim, seus braços me prendendo, seu corpo tão perto... e nós estamos apenas vestindo aventais, não levaria muito tempo.

Mas eu não sou uma traidora.

E ele também não.

Com um rosnado cruel, ele se afasta de mim e sai correndo em direção à estranha escada flutuante no canto.

Tem degraus de metal, sem corrimãos, e está pairando do teto por um conjunto de cordões de metal.

“Eu sabia que isso era uma má ideia”, ele rosna, e eu saio atrás dele.

Nesta ridícula casa de vidro, não é difícil ver para onde ele vai, descendo um corredor e desaparecendo em uma das caixas opacas e pretas que devem ser quartos. Eu não acho que ele espera que eu siga, porque quando eu abro a porta, vejo que ele tirou o avental e que todo o comprimento de seu pênis endurecido está apontando diretamente para mim.

Nossos olhos se encontram.

E então... meus olhos se desviam para o resto da sala.

Que inferno é esse? Eu me pergunto quando noto um mar de… coisas fofas. Existem estatuetas de unicórnio, ursos de pelúcia e rosa o suficiente para sufocar um cavalo.

Meu olhar se alarga quando eu pego a cama gigante com sua colcha branca e babados.

“Saia da porra do meu quarto antes que eu decida que você não é fofa demais para matar,” Ranger diz, sua voz como uma cobra venenosa, deslizando bem para mim, com presas à mostra. Mas não consigo me mexer. Eu não posso me mover porque ele está nu, e seu quarto é precioso como o inferno, e eu só quero ir abraçá-lo. Mesmo sabendo que não deveria, mesmo sabendo que é uma má ideia, entro no quarto e fecho a porta.

Os olhos de Ranger se arregalam e ele puxa o telefone da cama, digitando uma mensagem rápida.

“O que você acabou de dizer? E para quem?” Eu pergunto, movendo-me cuidadosamente para o quarto. É feito com bom gosto, não tão vistoso quanto parece. Mas isso me mostra um outro lado desse imbecil rude que eu nunca acreditaria existir se não tivesse visto com meus próprios olhos.

“Eu disse, venha aqui agora, ou vou transar com sua namorada,” Ranger diz, ali de pé, nu, ereto e suando. Nós olhamos um para o outro quando o telefone dele toca cerca de uma dúzia de vezes, e ele olha para as mensagens.

Ele olha de volta.

Continuamos olhando.

A tensão quase dói neste momento.

“Sai. Agora.”

Recuo de repente, viro em direção à porta e depois vejo que ele bateu as palmas das mãos em ambos os lados de mim. Agora estou presa aqui, e sua ereção está pairando muito perto da minha bunda nua. Meu coração dispara e não consigo respirar.

“O que eles disseram?” Eu pergunto quando Ranger abaixa os lábios para o lado do meu pescoço. Assim que ele me toca com eles, eu perco. Um gemido me escapa e acabo arqueando as costas involuntariamente. Esse movimento coloca seu pau bem entre a minha bunda.

“Eles disseram que a escolha é dela.”

“Não, eles não disseram.”

Ranger coloca o telefone na minha frente, e aí está.

A mensagem é de Micah, mas acho que eles estão todos juntos em algum lugar.

Ranger: Venha aqui agora, ou eu vou foder sua namorada.

Micah: O que? Que diabos, cara? Você está falando sério?

Quero dizer, conversamos sobre isso e você disse que não queria namorar.

Merda, Spencer está enlouquecendo.

O que Charlotte quer?

A escolha é dela.

Deixe-nos saber o que está acontecendo.

Eu olho as mensagens até que eu esteja praticamente vesga.

“Merda.” Minha voz é irregular, mal humana. Ranger beija a lateral do meu pescoço, me dando arrepios. Sua mão desliza para o meu lado e depois sob a frente do avental, amassando a carne nua do meu peito.

“Eu sabia que não deveria ter deixado você colocar esse avental”, ele sussurra, se moendo contra mim. Eu me inclino, minha cabeça girando com a repentina corrida de hormônios. Meu corpo quer uma coisa, mas meu coração...

Não tenho certeza se posso fazer isso com Spencer. Com os gêmeos.

Micah pode ter dito que é minha escolha, mas... isso não significa que ele quer que eu faça isso. E ele disse que Spencer estava surtando.

A outra mão de Ranger cai na minha cintura e ele inclina seu corpo grande para perto do meu, cheirando a açúcar e coisas doces misturadas com um pouco de couro.

“Você conhece meu segredo agora. Eu gosto de merda fofa - incluindo você. Com seus óculos estúpidos e hediondos, seu cabelo ridículo e essa boca...”

“Não era um segredo”, engasgo, fechando os olhos.

“Você sempre cora quando vê unicórnios ou gatinhos ou...”

Um gemido me escapa quando ele aperta meu mamilo e torce apenas o suficiente para me fazer ver estrelas.

“Você.”

Ele se pressiona contra a minha abertura, e eu me inclino para trás, incentivando a mudança, querendo levá-lo aqui e agora.

E então meu cérebro estala e percebo que não podemos fazer isso. Assim não. Eu tenho que ver os outros primeiro, só preciso.

“Espere.”

Ranger faz uma pausa e é uma posição muito questionável em que estamos. Ele está quase... não exatamente...

“Nós não podemos fazer isso.”

Ele me solta como se eu estivesse pegando fogo e recua, virando-se repentinamente, respirando rapidamente.

“Por favor, saia do meu quarto.”

Desta vez, quando ele pede, eu escuto.

E então eu corro.

Claro, eu não corro para muito longe. Só até encontrar o quarto de hóspedes com o pênis na cama. Então eu me tranco, tiro o avental e entro em um banho gelado. O choque da água bate o tesão para fora de mim e estou tremendo quando saio e vasculho as gavetas e o armário.

Não há nada da Jenica aqui. Se esse era realmente o quarto dela uma vez, ela foi completamente apagada.

Infelizmente, não tenho escolha a não ser enrolar uma toalha em volta de mim e sair em busca de minhas roupas.

Eu só chego à porta, encontrando Spencer esperando lá com meu sutiã pendurado em um dos dedos.

Ele parece chateado.

Ele entra no quarto e o fecha atrás de si, fechando a tranca e jogando minhas roupas no chão.

“Você está bem?” Eu pergunto, e ele apenas me olha com seus intensos olhos azul-turquesa.

“Se você quer dizer que Ranger ainda está vivo, então sim, por enquanto ele está. Talvez não por muito tempo.

Como foi?”

“Hã?”

“Como foi o sexo?” Spencer olha para mim sem entender, e eu pisco para ele.

“Nós... não fizemos. Quero dizer, chegamos perto, mas não fizemos. Eu não poderia fazer isso com você.”

Mais encaradas.

Ele dá alguns passos em minha direção e depois para novamente, olhando nos meus olhos. Quando ele alcança e tira a toalha, eu o deixo.

“Eu quis dizer isso, você sabe. Não tenho medo deles ou de mais ninguém, Chuck.” Spencer me empurra na cama e sobe em cima de mim. Estou envolvendo meus braços em volta do pescoço dele, enfiando meus dedos em seus cabelos prateados. Quando ele abre o zíper da calça jeans e empurra para dentro de mim, eu esqueço de ser razoável.

Fazemos algo rápido, bagunçado e totalmente errado naquele quarto de hóspedes e, felizmente, para nós dois, Spencer lembra de se retirar logo antes de gozar. Aquela pobre toalha...

Ficamos ali ofegantes por um minuto antes de eu me levantar e tomar banho novamente. Desta vez, minhas roupas estão esperando no banheiro quando eu saio, e me visto antes de ter que olhar para Spencer novamente.

Ele olha para mim e pelo menos tem a decência de parecer envergonhado.

“Eu não posso acreditar que vocês não... eu tinha certeza disso.”

“Você não queria que eu dormisse com ele. Você deve apenas ser sincero,” digo, sentando-me do lado dele. Nós dois nos remexemos no silêncio por alguns momentos.

“Eu não quero isso. Também não quero você com os gêmeos, mas...” ele desliza a mão pelo rosto. “Estou falando

sério. Faça o que for, e pelo menos teremos números correspondentes.”

“Hã?” Eu pergunto, com o coração acelerado, tentando não pensar em nossa aula de sexo que acabamos de ter, e quão claro o Sr. Cruschek foi sobre o método de retirar. A pré-ejaculação pode ter esperma viável, e acabamos de fazêlo sem camisinha, e eu sou uma idiota. Spencer é um idiota.

E meu pai ficou tão surpreso que eu não quis frequentar uma escola só para meninos quando menina. Claro, eu não esperava dormir com todo mundo na escola... eu sou uma prostituta? Não, não, isso é ultrapassado, misógino e burro.

Envergonhar mulheres por fazer sexo é o truque mais antigo do patriarcado.

Eu expiro.

“Eu dormi com cinco pessoas, então você dorme com cinco. Seja com Ranger. Ou Church. Ele está claramente apaixonado por você.”

Eu bufo, e Spencer se vira para me olhar com uma sobrancelha levantada.

“Essa é a coisa mais idiota que eu já ouvi. Ele se esforça para evitar me tocar.”

“Certo...” Spencer se interrompe e tenta alisar o cabelo com a palma da mão. “Porque ele está apaixonado por você.”

“Ele mal fala comigo.”

“Ele pagou milhões de dólares e gastou dezenas de favores para lhe dar uma tarde privada na Disney, algo que

eles nem fazem pelos líderes mundiais. Você entendeu, certo? É um grande negócio.”

“Ele não pode estar apaixonado por mim”, continuo, e Spencer suspira.

“Por que não?”

“Não é possível, não tão rápido.”

Silêncio. E depois…

“Sério?” Spencer pergunta, logo antes da porta se abrir e os gêmeos entrarem.

Tobias dá uma olhada na toalha e depois olha de volta para nós.

Minhas bochechas coram.

“Temos lanches para esta noite, muita maconha. Você vai ficar?” Tobias pergunta enquanto Micah me dá um olhar um pouco compreensivo.

“Eu... isso é uma boa ideia?” Eu pergunto, e os gêmeos trocam um olhar.

“Por que não seria?” Eles respondem, voltando para mim e Spencer.

Eles me ajudam a subir, e Spence cuida da toalha, carregando-a escada abaixo e colocando-a na lavagem.

Tenho um estômago cheio de borboletas, uma montanha de ansiedade e não consigo decidir se devo acrescentar outra preocupação à minha longa lista. Um susto de gravidez não seria algo divertido de se lidar.

“Chips?” Church pergunta, segurando uma tigela cheia de Doritos enquanto eu me movo para a sala e me sento ao lado dele no sofá. Ranger está na cadeira à minha direita e, surpreendentemente, ele não evita olhar para mim.

Nós nos encaramos.

Tem havido muita coisa acontecendo aqui esta tarde.

“Não, obrigada”, eu finalmente respondo quando Spencer, Micah e Tobias entram na sala e ficam perto da lareira, como pais prestes a repreender crianças malcriadas.

“Gente, eu sinto muito mesmo...”

“Foi minha culpa,” Ranger diz, seus olhos de safira ainda firmemente fixados no meu rosto. Eu gostaria que ele desviasse o olhar, para outra coisa, outra pessoa, qualquer outra coisa. “Isso não vai acontecer novamente.”

“Cara, nós trouxemos isso”, começa Micah, “naquela reunião emergencial do Conselho Estudantil que tivemos na outra noite.”

“Vocês têm reuniões de emergência do Conselho Estudantil quando a escola nem está em sessão?” Eu pergunto, completamente e totalmente confusa com toda a situação. “Por quê?”

Eles me ignoram.

“Dissemos que se você gostava de Chuck, deveria falar e depois conversar com ela sobre isso. E o que você fez?

Alimentou-nos a mesma besteira sobre não namorar.

Entendi, cara, mas precisamos ter uma discussão honesta aqui. Essa porcaria vai nos separar.” Micah olha para o amigo e finalmente – finalmente - Ranger ajusta o olhar.

“Desculpe, sim, sim.” Ranger olha para mim, cortando meu intervalo de dois segundos pela metade. Ele faz uma careta. “Eu deveria ter dito alguma coisa.”

“Você gosta de mim?” Eu pergunto, apontando para ele, e ele suspira, como Spencer fez quando lamentava ser atraído por um garoto tão feio e irritante.

“Eu acho.” Ranger esfrega o rosto. “Sim.” Coro novamente, enrolando minhas pernas debaixo de mim e cobrindo com um cobertor.

Church tem muito cuidado para não me tocar, mesmo que estejamos sentados a centímetros de distância.

Entendeu o que eu quis dizer? Tudo o que consegui foi aquele abraço no último dia de aula, e depois o que quer que estivesse no resto para o lobby.

“Chuck-let?” Spencer pergunta, colocando as mãos nos bolsos e inclinando a cabeça para o lado, cabelos prateados caindo sobre a testa. “Esta é sua última chance de falar.”

“Eu...” Olho para Tobias, depois para Micah, Ranger, Church. Seus olhos âmbar encontram os meus. Ele não desviará o olhar. Eu quero que ele faça, mas ele não vai.

Entendeu o que eu quis dizer sobre toda essa porra de olhar?

“Vamos... tudo bem. Bem. Sim. Eu gosto do Ranger. Isso meio que me invadiu. Não tenho certeza do que está acontecendo. Eu tive muitas paixões na minha vida, mas nada como isso. Vocês apenas fazem uma unidade tão sólida.”

“Tenho notícias que acho que devo compartilhar com você”, Church começa, e depois suspira.

“Notícias?”

“Ainda não,” Spencer rebate, sentando-se pesadamente em uma cadeira de couro com encosto alto. “Vamos superar isso primeiro. Chuck pode namorar... neste círculo, eu acho.

Até que todos entendamos as coisas. Isso funciona?”

“Funciona para você?” Tobias retruca e Spencer encolhe os ombros.

“Justo é justo, eu acho. E vocês são minha verdadeira família, como minha equipe de sempre.” Assim que ele diz as palavras, sinto esse ponto quente no centro do meu peito.

Também tive esse pensamento sobre uma equipe eterna. Eu lambo meu lábio inferior. “Eu não estou emocionado com isso. Idealmente, Chuck e eu ficaríamos juntos, mas não posso perder vocês.”

“Você nunca me perderia,” Micah diz, sentado na beira da cadeira de Spencer. Eles se dão um abraço estranho antes de se separarem. “Mas, realmente, eu aprecio vocês esperando para falar conosco.”

“Claro,” Ranger rosna, olhando para longe. Ele está claramente envergonhado, talvez um pouco confuso. Eu também. Acho que todos estamos?

“Você acha que precisamos de uma pílula do dia seguinte ou algo assim?” Spencer diz, e todo mundo se vira para nos encarar. “Nós não usamos camisinha, mas eu tirei...”

“Porra Cristo.” Ranger coloca a cabeça na mão por um minuto antes de se levantar. “Vou assar uma torta para me acalmar. Você pode levar sua bunda estúpida à loja para comprar uma pílula, se você é tão estúpido.”

Só que ele não menciona que algo semelhante quase aconteceu entre ele e eu pouco tempo antes.

Sento-me ali, orando ao Deus dos Buracos por Pessoas Envergonhadas enquanto tento decifrar o que está acontecendo. Estou namorando... quatro caras agora?

Cinco? Olho para Church.

“Que notícias?” Eu pergunto a ele, e ele sorri, enfiando a mão no bolso de sua jaqueta azul e puxando uma caixa de veludo. Entendo, esperando outro alfinete do Conselho Estudantil da Adamson All-Boys Academy.

Em vez disso, o que recebo é... um anel de casamento.

“Eu tenho feito muito sexo ultimamente”, eu gemo, colocando a testa nos joelhos, cabelos loiros pingando água salgada na minha toalha. Monica me dá um tapinha gentil nas costas, mas não estamos de volta ao nível de amizade em que ela pode me abraçar ainda.

“Isso é normal para uma virgem,” ela diz, e eu olho para ela com uma sobrancelha erguida. As últimas semanas foram... interessantes. Com os meninos do Conselho Estudantil, eles se recuperam tão rapidamente quanto ficam com raiva, e tudo parece normal, mas há uma tensão subjacente. Ranger e Church não expressaram mais nada em relação a tudo sobre namoro, mas você sabe, talvez eles não sentissem a necessidade, considerando que agora estou noiva.

Eu cerro os dentes.

“Sim?” Eu pergunto, e ela assente.

“Perfeitamente normal.

Você vai desacelerar eventualmente.” Monica faz uma pausa e levanta os óculos escuros, olhos escuros estudando os caras enquanto eles

praticam com suas pranchas de surf. Venho dando aulas o dia todo, e a única pessoa que realmente parece ter alguma habilidade no esporte é Church. Choque, certo? “Na verdade, não, eu menti. Eu não acho que você diminui a velocidade até os trinta anos. Ou talvez quarenta ou cinquenta.”

Coloquei minha testa nos joelhos.

Papai está aqui agora, em Santa Cruz, mas o pessoal também.

Depois do meu tempo com mamãe em Los Angeles, eu vim aqui para passar o quatro de julho com Archie, e os meninos se espalharam para suas várias famílias nos EUA. Para eles, no entanto, não é grande coisa simplesmente pular em um avião e andar por aí, e aqui estão eles.

Tenho certeza que papai os odeia agora.

Talvez porque ele encontrou a embalagem da pílula do dia seguinte na minha mochila?

Eu quase - quase - citei a ele esta realmente ótima linha do programa de TV, Estados Unidos de Tara, onde a adolescente pergunta com desdém ao pai se deveria ter deixado o óvulo fertilizado se implantar em seu útero. Mas isso não teria ido bem nem um pouco.

“Eu tenho essa grande festa no sábado”, digo a ela, levantando minha cabeça e suspirando. Não posso muito bem dizer a ela que é uma espécie de minha festa de noivado, agora posso? Que a única maneira pela qual Church conseguiu me levar de volta a Adamson foi procurar os pais dele.

Todos eles continuam mencionando os Montagues com esse medo profundo em suas vozes, mas ainda não consegui

descobrir o porquê. Acho que vou descobrir em breve? O plano de Church era dizer aos pais que estávamos noivos e depois deixá-los pressionar meu pai. Eles claramente ainda não fizeram isso porque ele não me matou enquanto dormia, mas eles vão. Depois da festa, aparentemente.

Estou apavorada.

“Uma festa dos Montague, eu sei.” Monica suspira e coloca o telefone na toalha. “No que diz respeito à alta sociedade, esses são os melhores dos melhores. Se você deseja obter mais prestígio, você só tem algumas opções.

Existem os Cabots - eles são mais ricos que Deus - mas são dinheiro novo. Talvez uma festa de Vanderbilt? Ou algo a ver com os Blackwell?” Ela encolhe os ombros e eu suspiro.

Sinceramente, eu não poderia me importar menos com um jantar chique, mas se essa é a única maneira de me levar de volta a Adamson, eu aceito. “Onde a festa está sendo realizada? Talvez eu possa ir?” Ela sorri para mim, mas balanço minha cabeça.

“Ele continua dizendo que mandará um carro. Isso é tudo que eu sei. Eu acho que é um segredo ou algo assim.”

Inclino-me na areia para assistir os caras surfarem, e tento não pensar em todas as maneiras pelas quais isso pode dar errado. Se papai descobrir cedo demais, ele definitivamente vai me impedir de ir. E mesmo que eu vá, e faça esse noivado falso, ele pode ir contra os Montagues não importa quão ricos eles sejam. Ele é apenas teimoso assim. Eu devo ter herdado sua perspicácia.

“Bem, tire muitas fotos para mim? Eu morreria para ver uma festa assim. Você já sabe o que vai vestir?” Além do meu enorme anel de noivado de diamante, você quer dizer?

“Não tenho ideia”, eu digo, deitando na toalha e olhando para o pôr do sol da tarde. Esse plano é tão louco que pode funcionar. Pode ser, a palavra-chave, é claro.

Também pode estragar minha vida inteira, então é isso.

Mas tudo bem.

Ninguém nunca disse que Chuck Carson era uma covarde.

No sábado, levanto cedo, faço as malas e saio na ponta dos pés do dormitório que estou compartilhando com meu pai durante o verão. Ele está sendo pago para dar aulas de verão na UCSC, e eles nos ofereceram moradia grátis nesse meio tempo. Archie saiu mais cedo esta manhã, mas se ele me vê esgueirando com um saco, vai ser difícil de parecer casual com vou ficar com Monica esta noite, amo vc, tchau coisa que eu tinha planejado.

Como prometido, há um carro esperando no estacionamento dos visitantes. O motorista me ajuda a pegar minhas malas e depois fecha a porta atrás de mim. Não penso para onde estamos indo enquanto dirigimos, não até pararmos em frente ao aeroporto de San Jose.

“Que diabos?” Eu murmuro quando o homem abre a porta e meu telefone toca com uma mensagem de texto.

Aqui está o seu bilhete, tenha um voo seguro. SJC para JFK, sem escalas. É de Church.

Minha boca se contrai quando aperto meu telefone na minha mão. JFK, como no aeroporto John F. Kennedy, como na porra da cidade de Nova York. Ele não pensou em me dizer que a festa não ia ser realizada na Califórnia?!

“Cristo.” Agora pareço Ranger, penso enquanto pego minhas malas e as vejo no balcão. Estou voando de primeira classe, então pelo menos aproveito o lounge até o embarque.

Isso, e meu assento é grande e confortável, e o do meu lado também está reservado no meu nome, para que eu não tenha que conversar com estranhos.

Cinco horas depois, estou em Nova York com minhas malas, sorrindo enquanto vejo os cabelos cor de mel de Church na multidão.

“Como foi o vôo?” Ele pergunta, direcionando seu motorista para recolher minha bagagem. Ainda me sinto desconfortável com outras pessoas fazendo coisas por mim, mas não me importo com isso. “Eu teria enviado você em nosso jato, mas o tempo para isso funcionou melhor. Espero que você não se importe?”

“Você está brincando certo? Eu vim de primeira classe.

Como eu poderia estar chateada com isso?”

“Bem, depois de ver como é o nosso jato, a primeira classe parecerá uma lixeira.” Reviro os olhos quando Church pega meu braço e me leva para o carro. O que não espero ver é uma limusine vazia. De alguma forma, imaginei que o resto do Conselho Estudantil também estivesse aqui esperando.

“Nenhum dos outros conseguiu”, Church explica, lendo os pensamentos no meu rosto. Entendeu o que eu quis dizer?

São as pequenas coisas. “Só seremos eu e você pela noite. O que você diz, Charlotte Carson?”

“Você disse que eu usaria um vestido”, começo quando entramos na parte de trás do carro e o motorista fecha a porta atrás de nós. “Mas eu tenho pensado. Se realmente haverá estudantes da Adamson lá, então eu preciso permanecer no modo anônimo, não é? Eu tenho que me vestir como um menino.”

“Você usou um vestido para a festa do dia dos namorados, não usou? Ninguém, exceto Ranger, pareceu juntar dois e dois, que o feio Chuck O Micro pênis era a mesma beleza que compõe Charlotte Carson.”

Eu estreito meus olhos nele, sua forma longa dobrada no canto, pernas cruzadas, mãos apoiadas no joelho. Ele me estuda com aquele olhar âmbar, e eu resisto à vontade de me contorcer. Passamos por algo na floresta naquele dia, entre o quase afogamento de Ranger e a falsa morte de Spencer.

Isso mudou a dinâmica entre nós, de valentão e vítima para... outra coisa. Amigos, eu acho. E quem pensou que acabaríamos noivos. Sorte minha!

“Ninguém estava olhando para mim então. Se você entrar lá e me anunciar como sua noiva, as pessoas vão olhar. Eles vão me examinar e me estudar, e descobrirão.”

“Duas coisas,” Church diz, puxando o anel do bolso e entregando-o novamente para mim. Meu coração palpita estranhamente no meu peito como quando Ranger me deu a caixa com o alfinete. Só que desta vez, é realmente um anel de noivado. Eu me recusei a tomá-lo antes, principalmente porque vale muito dinheiro, e eu tinha certeza de que

acabaria perdendo. “Primeiro, anunciaremos você como Charlotte, prima do Chuck, da mesma forma que você fez com Spencer naquela festa. E segundo, não precisamos contar a ninguém sobre nosso noivado, a não ser meus pais.

Eles sabem tudo sobre você e Adamson, e o segredo que devem guardar.” Ele faz uma pausa e esfrega o queixo.

“Embora minhas irmãs sejam fofoqueiras horríveis...”

Eu abro a parte superior da caixa e olho para o anel. É simples, mas elegante, um diamante de corte Asscher em um rosa vívido com uma configuração de platina. Combina comigo, isso é certo. Tipo, se eu realmente fosse me casar, isso é algo que eu gostaria.

“Posso?” Church pergunta depois de um momento, e meu olhar se aproxima do dele, com o coração batendo forte.

Ele vai para o outro lado do banco e pega a jóia da caixinha de veludo, colocando-a de lado antes que seus dedos longos e elegantes se curvem em torno dos meus. Ele nunca quebra o contato visual enquanto desliza o anel no meu dedo.

“Quando chegarmos em casa, apenas faça o papel de noiva apaixonada. Meus pais vão notar se deslizarmos.”

“Por que todo mundo fala sobre eles como se eles fossem tão aterrorizantes?” Eu pergunto, e Church se afasta.

Lembro-me do que ele disse, sobre suas irmãs não estarem relacionadas ao sangue, porque isso importa e como isso se encaixava em seu humor sombrio naquele dia, eu adoraria saber.

“Você vai descobrir”, Church sussurra, agarrando minha mão e me puxando para seu colo. Estou tão surpresa com o movimento que acabo sentado lá completamente pasma. “Devemos praticar, apenas por precaução.”

“Praticar o que?” Eu pergunto, e ele sorri, uma sombra assumindo sua expressão. Há um calor nessa escuridão, que eu nunca tinha visto antes.

“Isto.”

Church vira meu rosto para ele com aqueles dedos elegantes dele, e então me beija. O choque me congela no lugar enquanto a intensidade da ação me derrete em uma poça. Sua língua varre minha boca, habilmente me capturando nessa teia dele, me atraindo mesmo quando tento resistir. Ele é controlado, mas com um fogo queimando logo atrás daquela fachada que parece capaz de destruir essa intensidade cuidadosa a qualquer momento.

Eu me afasto, virando a cabeça e levantando a mão para cobrir minha boca. Todo lugar que ele está me tocando formiga, e de repente eu só preciso de distância. Voltando ao meu lugar, coloquei espaço entre nós pelo resto das duas horas de carro.

Church não fala muito, apenas olha pela janela com uma espécie de expressão distante no rosto. Aproveito a oportunidade para verificar meu telefone, enviando uma mensagem para papai para que ele saiba que estou na casa de Monica - mentira total, obviamente, mas o que mais posso fazer? Existem algumas mensagens dos outros garotos, incluindo uma de Ranger que simplesmente diz que sente muito. Eu xingo, e Church olha na minha direção.

“Ranger está se desculpando comigo; eu simplesmente não consigo descobrir porque exatamente ele está pedindo desculpas.”

“Ele soltou toda essa paixão que tem guardado em você.

Ele acha que está assustando você.” Church faz uma pausa por um momento. “Ele assustou?”

“Não, claro que não.” Eu coloco meu telefone de volta no meu colo e olho para ele, tentando não pensar muito sobre a possibilidade de Church... você sabe, gostar de mim. Os gêmeos disseram isso; Spencer disse isso. Pode ser verdade.

Então, novamente, ele também é tão provável que seja 'Adão' nas notas, certo?

O carro chega a este discreto, mas elegante palácio branco à beira-mar.

Nós pousamos em Nova York, mas estamos definitivamente em um mundo inteiro agora. O sol está brilhando em um céu azul claro, refletindo as suaves cristas do oceano. Os terrenos são bem cuidados, mas não como os da casa da mãe de Ranger em Los Angeles. Eles são mais naturais aqui, trepadeiras tecidas na estrutura da varanda, cachos de flores mal contidos nas caixas designadas.

“Estamos nos Hamptons agora, a propósito,” Church diz, e então ele abre a porta. Ele mal teve a chance de se levantar antes que uma mulher loira mais velha estivesse com o rosto em suas mãos.

“Meu bebê,” ela diz, beijando as duas bochechas e deixando manchas de batom. Ela dá um passo para trás, segurando o rosto dele enquanto o examina. Ela é muito bonita, como se parecesse jovem demais para ser mãe dele e, no entanto, ele é o caçula de seis, certo?

Ou... ele disse que suas irmãs não eram relacionadas a sangue, então o que isso significa exatamente?

“Mãe,” ele diz, e depois estende a mão para eu pegar.

Enrosco meus dedos nos dele e deixo que ele me ajude a sair do banco de trás para o sol. Os olhos azuis da mulher se iluminam e ela me dá o sorriso mais caloroso que já recebi em minha vida. A expressão dela... me lembra a de Church, em um daqueles grandes e alegres sorrisos que ele imita, mas que nem sempre sente.

Faz muito sentido agora; ele aprendeu com sua mãe.

“Você é ainda mais bonita do que em suas fotos,” ela diz, e quando eu estendo a mão para ela apertar, ela me agarra e me aperta mais perto, me esmagando. Mas é um tipo de abraço tão agradável e genuíno que mal posso reclamar. “É um prazer conhecê-la”, eu consigo deixar sair quando ela me empurra de volta para me examinar. Enquanto estou usando minha velha calça de moletom SCHS e uma regata cinza claro da viagem de avião, a Sra. Montague está vestida com um terninho branco com uma blusa rosa por baixo da jaqueta. “Sempre expressamos a importância de encontrar a única para o Church, não é, querido?”

“Sim”, diz um homem, descendo o caminho de jeans e camiseta. Ele limpa a sujeira das mãos e eu levanto uma sobrancelha. Este é o Sr. Montague, vestido como um jardineiro e com sujeira no jeans?

Bem, merda, eu já gosto deles.

E, no entanto, estou lutando para descobrir porque esse par é referido de maneira tão ameaçadora por todos os amigos de Church.

“Nós nos achamos jovens, então tentamos não ignorar os sentimentos de nossos filhos”, continua Montague, e

então sua esposa se vira para ele, e os dois se perdem nos olhos um do outro. Antes que eu perceba, eles estão se beijando e Church está carrancudo.

“Aqui vamos nós de novo”, ele murmura, olhando para mim, seus olhos âmbar pegando o sol e brilhando com um brilho que tira o meu fôlego. “Eles são sempre assim. Tudo o que eles fazem é mais do que intenso, é por isso que ninguém gosta de convidá-los para festas, então eles sempre precisam fazer as suas.”

“Oh, Church, pare com isso,” a mãe diz, ainda agarrada à camisa do pai. Enquanto a mãe de Church é loira e de pele clara como ele, seu pai não se parece nada com eles. Ele tem cabelos escuros, barba por fazer e nariz largo. Para não dizer que ele não é bonito, ele simplesmente não tem os traços finos de Church. “Leve sua noiva para dentro e mostre a ela seu quarto.”

“Quarto dele?” Eu pergunto, e a Sra. Montague ri. Eu juro, o som é como... como borboletas pousando em margaridas ou alguma merda. Isso é mágico.

“Não vamos fazer você dormir em quartos separados.

Quão bobo é isso?” Ela gesticula em direção a casa. “Ainda estamos nos preparando para esta noite, mas sinta-se em casa por enquanto, e falaremos mais tarde sobre esse negócio da Adamson.”

Concordo com a cabeça, e Church se abaixa para pegar minha mão, me puxando por um caminho cheio de flores e em um espaço claro e arejado. A parede à nossa frente é toda de janelas, as portas se abrem para receber o som suave do mar.

“Minhas irmãs estão por aqui em algum lugar”, ele murmura, seus olhos disparando para frente e para trás.

“Cuidado com elas. Elas são realmente horríveis.”

“Church!” Um grito ensurdecedor divide o ar, e uma garota de cabelos escuros joga os braços em volta do pescoço de Church por trás, apertando-o com tanta força que suas pernas saem do chão. Ela está vestindo uma roupa de tênis e suando como louca, mas seu sorriso é tão contagioso quanto da sua mãe. “Sentimos sua falta por aqui neste verão.

Simplesmente não é a mesma coisa sem você.”

“Não é a mesma coisa sem eu aqui para vocês implicarem,” ele diz, desembaraçando-a cuidadosamente do pescoço, para que seus tênis batam no chão de ladrilhos quando ela cair. Church se vira com um suspiro e estende a mão. “Charlotte, esta é minha irmã mais nova, Giselle.”

“E por mais nova, ele quer dizer ainda cinco anos mais velha que ele.” Ela sorri e bagunça o cabelo dele, que ele claramente odeia, mas deixa mesmo assim. “Todo mundo está lá fora, brigando para saber qual o namorado é o mais fofo.” Giselle pisca dramaticamente em minha direção. “Para não parecer tendenciosa ou algo assim, mas acho que você provavelmente ganhará essa aposta.”

“Hum, obrigada?” Eu digo, e então ela suspira, estendendo a mão para pegar minha mão e examinar o anel.

“Isso é fantástico, Churchie, você mesmo escolheu isso?”

“Churchie?” Eu pergunto, tentando abafar uma risada.

O pobre rapaz parece infeliz enquanto ajuda a extrair minha mão do aperto de sua irmã.

“Você se importa se eu ajudar Charlotte se instalar? Ela teve um longo vôo. Você pode molestá-la na festa hoje à noite.”

“Você é tão tenso, Churchie,” Giselle diz, dando um tapa na bunda dele com uma raquete de tênis. “Espero que essa sua bela dama te solte um pouco.” Ela olha para mim, o rosto ficando sério por um momento. A súbita mudança de expressão me lembra de seu irmão, como ele muda de humor. Talvez seja... merda, não pode ser genético porque ele disse que não eram relacionados geneticamente. Estou tão confusa. “Ele te trata bem, Charlotte? Porque se ele não trata, todos nós vamos chutar a bunda dele. Nós o criamos melhor que isso.”

“Ele me trouxe chocolate e uma garrafa de água quente quando eu estava menstruada”, eu ofereço, e Giselle assente, dando ao irmãozinho outro sorriso satisfeito.

“Bom de se ouvir. Não estou com disposição para remover as bolas do meu irmão com uma raquete de tênis por mau comportamento. Bom trabalho, Churchie.”

“Estaremos no andar de cima, se você precisar de nós,” ele diz, me agarrando pela mão e me guiando por uma escada curva até uma pequena suíte privada com vista para o mar. É lindo aqui, decorado em branco e azul como o resto da casa, mas com pôsteres de café suficientes para me informar exatamente onde estou.

Sento-me na beira da cama enquanto Church suspira e cai de costas contra a parede, alisando os cabelos com a mão.

“Sinto muito sobre a minha família. Eles estão além da porra da intensidade.”

“Eu gostei deles”, digo com um encolher de ombros, recostando-me na cama e deixando a brisa do oceano provocar meus cabelos. Se eu voltar para Adamson, terei que cortá-lo. O pensamento me deixa triste, mas realmente, eu faria qualquer coisa para passar o último ano lá. Até... fingir estar noiva do presidente do Conselho Estudantil.

Church me estuda por um momento e depois suspira, movendo-se para se sentar ao meu lado na cama. O colchão mergulha sob seu peso, e nossos dedos se juntam, me fazendo tremer. É bom quando ele me toca, mas proibido, como se ele tivesse negado isso para si mesmo.

“Você vai me contar sobre suas irmãs, sobre como elas não estão relacionadas a você?” Eu pergunto, e Church fica tenso, olhando rapidamente para a porta do quarto. As ondas batem contra a praia, as gaivotas gritando umas com as outras nas nuvens.

“Eu nunca disse a ninguém isso antes”, ele admite, e minhas sobrancelhas sobem. “Nem Ranger, nem Spencer, nem os gêmeos... ninguém.” Há uma longa pausa quando Church respira fundo e se volta para mim. “Por que eu te disse, não tenho certeza.”

“Os outros pensam que você... gosta de mim.” As palavras saem antes que eu possa detê-las, e o sorriso de Church fica um pouco mais amplo antes de desaparecer completamente. Ele olha para o colo dele.

“Talvez eu tenha lhe dito porque sabia que você não julgaria?” Ele começa, mas mais como se estivesse falando consigo mesmo do que comigo. Eu enrolo meus dedos em torno dos dele, e ele fica rígido por um breve momento antes de exalar e se acalmar novamente. Church volta a olhar para

mim. “Sou adotado”, diz ele, e depois fecha os olhos, como se fosse a declaração mais dolorosa do mundo.

Eu tento não rir, mas realmente, é fofo que ele pense que é um grande negócio.

“E?” Eu pergunto, sorrindo e apertando sua mão. “Você tem uma família incrível que claramente te ama. O que isso importa?”

“Minha mãe era a criada deles”, Church resmunga, respirando com dificuldade. Ele tem o tipo de expressão mais vulnerável no rosto. “Ela me deixou aqui depois do parto.

Literalmente, me deixou na porta e saiu.”

“Espere o que?” Eu pergunto, piscando através da minha confusão. “Sua mãe biológica te abandonou?”

“Ela me deixou em um assento de carro na varanda.

Meus pais me acolheram, me adotaram legalmente e decidiram esperar até que eu fizesse dezesseis anos para me dizer a verdade.”

Oh. Merda.

Não é à toa que ele está tão chateado.

“Era disso que eu estava falando quando mencionei a síndrome do impostor. Eu interpreto o único filho dos Montague, este exemplo brilhante do que significa fazer parte dessa família e, no entanto... eu não sou. Não sou parente de nenhum deles.” Ele fecha os olhos e passa a mão pelo rosto, passando os dedos no lábio inferior quando ele abre os olhos novamente. É sexy como o inferno, mas agora não é

hora de ficar olhando, então eu mantenho meus hormônios para mim.

“Ninguém mais sabe?” Eu pergunto, e ele balança a cabeça.

“Eles moraram na França comigo por dois anos, disseram a todos que mamãe estava grávida de vários meses no momento em que foram embora e me interpretaram como seu próprio filho. Você pensaria, se eu não tivesse nada para me envergonhar, como eles dizem, que eles não precisariam esconder isso. E, no entanto, eles fizeram.”

“Talvez eles estivessem pensando em você?” Eu sugiro, encolhendo um ombro. “Eles queriam facilitar a vida para você. Claramente, você se encaixa. Assim que vi sua mãe e sua irmã sorrirem, soube de onde você havia conseguido o seu. Honestamente, Church, o DNA de nossos pais biológicos pode ter a forma de nossos lábios, mas a maneira como sorrimos, rimos ou iluminamos por dentro... isso vem das pessoas que nos amam.”

Ele apenas olha para mim.

“Quem diabos é você? E o que aconteceu com aquele pirralho que jogou meu relatório na água?”

Eu faço uma careta, mas não há como evitar o fato de que eu era uma idiota total.

“Olha, eu nunca realmente me desculpei por isso. Foi uma coisa de merda, e me desculpe. Eu tinha medo que, se eu passasse algum tempo trabalhando no projeto com você, você descobrisse e bem... eu nunca esperei que alguém tentasse me matar, mas...” Eu paro porque não tenho certeza mais do que dizer.

A atmosfera naquele quarto grande e arejado tornou-se subitamente íntima, como no resto do lobby.

“Eu deveria pegar seu vestido”, Church murmura, levantando-se e indo para o armário. “Eu pedi e entreguei aqui hoje.” Ele pega uma sacola de roupas e a entrega para mim. Levanto-me da cama e a pego, colocando-a em cima do edredom branco e abrindo o zíper para revelar um lindo vestido de baile de tule de três camadas em pêssego. Tem desenhos florais prateados bordados e, juro, flutua quando o levanto da cama.

“Isso é ... puta merda, Church.” “É uma peça da Carolina Herrera”, diz ele, estudando-a por um momento.

“Isso é, ostentoso como o inferno”, eu sussurro, me perguntando como devo usar um vestido tão caro sem ter um ataque cardíaco. E se eu derrubar punch nele? Haverá punch esta noite, certo? Ou champanhe? Definitivamente vou derramar algo sobre isso. “Quanto isso custou?”

“Isso importa?” Ele pergunta, e depois pensa por um momento. “Doze, eu acho.”

“Mil e duzentos dólares?!” Eu deixo escapar, olhos arregalados.

“Doze mil,” Church corrige, puxando um traje azul marinho semelhante ao branco que ele usava para jantar na outra noite. Ele tem uma gravata cinza, uma camisa rosa e sapatos marrons. Eu posso ver que foi perfeitamente coordenado para combinar com minha roupa. “A festa não vai durar muito tempo, mas minhas irmãs têm gente para cabelo e maquiagem chegando, se é isso que você gosta.” Ele

olha na minha direção e encolhe um ombro elegante. “Mas não se sinta pressionada, não precisa.”

“Gostaria de manter a farsa e tudo mais. Se eu tiver de maquiagem e cabelo feitos, nenhum desses caras da Adamson vai me reconhecer.”

Church assente e coloca o terno ao lado do meu.

“Então, se conseguirmos esse compromisso, seus pais vão... fazer o que?”

“Eles têm conexões suficiente na escola para conseguir o que querem.” Ele olha para mim com uma expressão ilegível no rosto. “Se eles acreditam que estamos apaixonados, eles farão qualquer coisa. Eles praticamente adoram romance, é o que é tão impossível neles. Eles não oferecem favores por nada.”

Church se vira e sai da sala enquanto eu fico lá e penso na Disney, em quantos favores ele teve que puxar para isso.

Para um noivado falso.

Ou... sentimentos reais... talvez.

A festa dos Montagues vai ser no salão de baile, essa enorme cúpula de vidro que olha sobre a extensão escura do mar, o sol apenas mergulhando a cabeça sob a superfície. O jardim é iluminado com lanternas de papel, e os convidados estão todos vestidos de forma elegante.

Não admira que Church tenha me comprado um vestido de doze mil dólares para usar; eu teria me destacado em algo menos.

“Então, você é a noiva do Church, é?”

Juro por Deus, não estou a dez passos naquela porta antes que um mar de debutantes brilhantes apareça ao meu lado, todas bonitas, todas franzindo a testa. Ótimo. Apenas ótimo. Como se os assassinos enforcadores não fossem assustadores o suficiente, agora tenho socialites na minha bunda?!

“Hum, sim.” Balanço meus dedos para mostrar o anel, e as meninas trocam olhares.

“Interessante, considerando que nunca vimos você antes. Onde você estuda, afinal?”

“Santa Cruz High School”, ofereço, porque realmente, isso não é mentira. “Por quê?”

“Santa Cruz High?” A garota líder sufoca, como se eu a tivesse ofendido pessoalmente. “Onde diabos é isso?”

“Santa Cruz?” Ofereço-me prestativamente, e então Church está lá ao meu lado, pegando meu braço e me levando para longe do bando de interesseiras. Ou... bem, provavelmente todas são ricas, mas tanto faz. Perto o suficiente. “Quem diabos eram elas?”

“Irrelevantes,” diz Church, e então ele sorri para mim.

“Elas repreenderam você por me roubar?”

“Elas são suas ex?” Eu pergunto, e ele balança a cabeça.

“Definitivamente não.” Church me leva para o lado oposto da sala, entregando-me uma taça de champanhe enquanto examinamos a multidão. Todo mundo parece estar bebendo, independentemente da idade, então eu não me preocupo muito com isso, tomando um gole e deixando as bolhas assentarem na minha língua. “Você vê Mark ali?” Ele pergunta, e eu aceno.

O próprio babaca, dançando com uma garota bonita de vestido verde. Se não fosse pelo telefone ocasional que eu posso ver aqui e ali, você poderia pensar que voltamos no tempo em duzentos anos.

“Alguns de seus amigos também estão aqui, assim como a garota Selena que lhe deu o vestido.”

“Interessante”, murmuro, tomando um gole da minha bebida.

Church me desfila pela sala, apresentando-me ao resto de suas irmãs - todas adoráveis, a propósito - e depois circulando de volta para seus pais.

“Mãe, pai”, ele cumprimenta, e eles erguem os copos em uma pequeno brinde. “Eu estava pensando se poderíamos conversar com vocês sobre a presença da Charlotte.”

“Filho, isso é uma festa”, implora sua mãe, colocando a mão no ombro dele e apertando-a. “Vá dançar, e discutiremos isso depois. Quero ver vocês dois dançarem valsa.”

“Mas eu não sei dançar valsa”, engasgo quando Church suspira e pega minhas mãos, me puxando para a pista de dança.

A orquestra ao vivo no canto começa quando ele coloca a mão na curva da minha cintura, enrolando seus dedos nos meus.

“Siga minha liderança”, ele sussurra no meu cabelo, e então começamos a nos mover, girando ao redor da sala.

Meu vestido é uma mistura de renda e tule de contos de fadas que realmente me sinto flutuando, sem fôlego pela facilidade com que Church me guia pela pista de dança.

Seus olhos cor de âmbar encontraram os meus, e acho que mal consigo respirar.

O que está acontecendo agora? Eu me pergunto quando o chão fica sem ninguém, o resto dos convidados sai do nosso caminho, assistindo do lado de fora enquanto giramos e giramos. Sua mão está quente na minha cintura, seu aperto é firme, mas suave, onde nossos dedos se entrelaçam.

Meus lábios estão gentilmente separados, meus cabelos esvoaçando na brisa do oceano.

A sala não passa de um borrão brilhante de vestidos e jóias, um mundo longe de tudo que já vivi ou experimentei na minha vida.

“Você realmente é um líder nato”, eu sussurro, encontrando meu corpo seguindo as instruções dele sem questioná-lo. A música chega a um crescente, como ondas de espuma contra uma costa rochosa, e a intensidade entre nós esquenta um pouco.

“Você gosta de seguir minhas ordens, Charlotte Carson?” Ele pergunta, me dando uma última rodada quando a música termina, e a multidão ao nosso redor começa a bater palmas. Não tenho ideia de como responder

a essa pergunta, então não me incomodo. Em vez disso, quando Church me leva para fora do jardim, eu sigo.

Uma nova valsa começa e os outros casais voltam à pista de dança.

Eu acabo sendo empurrada contra a lateral da casa e beijada com uma paixão que não esperava.

Church é tão primitivo e adequado o tempo todo, às vezes a ponto de ser assustador. Mas isso? Este é o beijo de um homem que está se afogando e está desesperado para respirar novamente.

Meus dedos emaranham emaranhados no meu vestido.

seus

cabelos;

os

dele

Nossas bocas dançam uma valsa até que o círculo prateado que o estilista tão cuidadosamente colocou em meus cachos saltam e cai sobre a pedra sob nossos pés, lembrando-nos onde estamos e o que estamos fazendo.

“Charlotte”, Church sussurra, colocando a testa na minha, suas mãos enroladas em volta da minha cintura.

“Church...” Eu começo, mas então nós dois paramos ao som de uma porta se abrindo nas proximidades. Trocamos um olhar enquanto ele agarra minha mão, e fazemos o nosso caminho ao redor da casa para encontrar Mark e Selena rindo e sentindo um ao outro.

Eles caem contra o lado de um carro esportivo chique, se beijando furiosamente, e em segundos, a saia de Selena é levantada e Mark está enfiando nela com um grunhido.

Hum. Que porra?

“Fascinante”, diz Church, puxando o telefone para tirar um pequeno vídeo antes de guardá-lo novamente. Ver Mark e Selena juntos é estranho, especialmente porque ambos estão na minha lista de suspeitos. Mas, novamente, pode ser coincidência.

Voltamos para dentro e encontramos os pais de Church dançando uma música lenta e doce enquanto olham nos olhos um do outro. Nós os observamos por um tempo, e quando eles saem da pista de dança, ambos estão sorrindo para nós.

“Vocês dois são tão fofos”, diz a mãe, segurando meu rosto na mão e me fazendo querer chorar por algum motivo estranho. “Você vai cuidar bem do meu filho, não vai, Charlotte?”

“Eu farei o meu melhor”, eu sussurro de volta, e ela assente, acariciando minha bochecha.

“Isso é tudo o que podemos pedir a alguém, não é?” Ela diz e depois volta para o filho. “Ok, eu vou puxar algumas cordas e colocar sua noiva de volta em Adamson. Eu te amo mais que a vida, filho.”

“Mais que a vida”, seu pai concorda, dando-lhe um beijo na bochecha quando Church faz uma careta e depois a limpa como se fosse nojento.

No fundo, eu sei que ele gosta.

“Vamos continuar dançando?” Church pergunta, olhando na minha direção. “Afinal, estamos noivos agora.”

Um sorriso brinca em meus lábios que eu não posso lutar.

“Eu adoraria dançar, futuro marido”, brinco, e tomamos a palavra pelo resto da noite.

Quando Church e eu saímos para o pátio, para poder sentar no colo dele e assistir o nascer do sol, meus pés doem e meu coração está cheio.

Oh-oh.

Te disse que eu tinha uma queda por todos meninos.

“De todas as travessuras que você fez no passado”, papai zomba, descarregando minhas malas no gramado em frente à casa do diretor. Eu tenho lidado com literalmente semanas de brigas com ele. O que quer que os Montagues fizeram, funcionou. Mas definitivamente paguei um preço muito mais alto do que apenas um noivado falso com um garoto bonito. Archibald Carson sabe como lidar com meu próprio inferno pessoal e me prender nele. “Isso tem que ser o mais ultrajante.”

“Eu...” Eu começo, mas não sinto muito, não mesmo.

“Você não me deixou voltar aqui. O que mais eu deveria fazer?” Talvez seja a centésima ou até milésima vez que tivemos esse mesmo argumento; eu estou superando isso.

“Fingiu um compromisso com o presidente do Conselho Estudantil? Sério, Chuck.” Ele paga o motorista e depois se vira para me olhar com aqueles olhos azuis dele, aqueles que são quase uma combinação perfeita com a minha. “Isso soa como um curso de ação razoável para você?”

Eu deslizo minhas mãos na frente do meu blazer Adamson, meus óculos estacionados firmemente no meu rosto, meu cabelo recém-cortado e uma bagunça

despenteada. Chuck, o Micro pênis está de volta! Embora... talvez eu não devesse me chamar Chuck o Micro pênis, hein?

Talvez algo mais interessante como Chuck, o Invicto. Não, não, isso também é coxo.

“Parece para alguém que está preso em um lugar que não pertence mais”, eu suspiro, e depois suspiro quando papai pega uma das minhas malas e entra na casa. Suponho que seja muito cedo para perguntar se posso voltar para os dormitórios. Sim, definitivamente muito cedo. “E nosso noivado não é falso, estamos apaixonados.” Eu engasgo com as palavras enquanto as digo, mas esse é o ardil, então é com isso que tenho que me ater. Chuck e Church, juntos para sempre.

“Claro que sim”, o pai diz, subindo os degraus e praticamente jogando minha bolsa no quarto. Ele vira para mim tão rapidamente que me assusto, recuando na parede atrás de mim. “Já lhe ocorreu que, como seu pai, tenho apenas seus melhores interesses em mente? Que talvez tenha havido uma razão pela qual eu te mandei embora em primeiro lugar?”

“Se houvesse, você poderia ter me dito”, eu retruco, ficando perturbada. Eu posso ter conseguido o que queria no geral, mas Archie fará cada dia um pesadelo vivo, uma nova luta a ser vencida. Isso eu posso prometer. “Você ainda pode me dizer, e se o motivo for válido o suficiente, então talvez eu vá embora de bom grado?” Duvidoso, mas há uma pequena chance.

“Espero que você esteja empolgada com a viagem da escola”, é o que ele joga de volta para mim, “considerando o local.”

“Que viagem escolar?” Eu pergunto, lembrando vagamente dos caras dizendo algo sobre uma escapada para sêniors na primeira semana da escola. É tudo o que sei.

“A turma do último ano da Adamson vai para um alojamento de fontes termais durante a semana. Vou ver o que posso fazer para deixá-lo confortável, mas você claramente não estará nadando nas piscinas.” Papai me olha, como se estivesse tão enojado comigo que mal consegue suportar. “Eu manteria você em casa, mas não acho que seja o melhor para nenhum de nós agora. Além disso, você é quem queria estar aqui, então você vai participar de todas as atividades da escola - incluindo EF. Não estou mais abrindo exceções para você, Charlotte.” Agora que estamos lá dentro, ele usa meu nome verdadeiro e, de alguma forma, é dez vezes mais assustador do que ouvi-lo dizer Chuck. “Pegue suas coisas. Você tem aula amanhã e os ônibus partem na terçafeira.”

Ele sai do meu quarto, passando por mim no corredor e batendo a porta.

Por um breve momento, estou desconfortável. Mas isso é o quão longe a negatividade vai. Então eu olho para cima e percebo que fizemos isso, que estou de volta onde deveria estar. Um sorriso divide meu rosto e entro no quarto, fecho a porta e coloco algumas músicas antes de cair na minha cama e gritar.

Inferno. Sim. Se meu pai acha que me mandar em uma viagem de fontes termais com meus amigos é um castigo, ele está enganado.

Esta é a melhor coisa que já me aconteceu.

E talvez, também, a pior.

Eu só ainda não sabia disso.

O primeiro dia do último ano contém uma certa magia, esta última comemoração por assim dizer. Quando entro nos corredores com meu uniforme novo, o Conselho Estudantil pregado no meu blazer, estou voando tão alto quanto naquele dia na Disney.

“Ei, Chuck, o Micropênis”, Mark zomba enquanto caminha e me bate no lado com o cotovelo. Se ele me reconhece da festa dos pais de Church, ele não deixa transparecer. Em vez disso, ele apenas passa com seus amigos imbecis enquanto eu franzo a testa.

“Quer que a gente bata nele?” Os gêmeos perguntam, aparecendo em cada lado de mim. E considerando que faz semanas desde a última vez que os vi, dou um abraço enorme em cada um. Além disso, posso apenas dizer que tinha esquecido o quão malditamente lindos eles ficam em seus uniformes da academia? Blazer e calça azul marinho, camisa de botão branca, gravata cor champanhe. Ugh. Eu não consigo o suficiente.

“Agora não”, digo, ajeitando minha própria gravata e sorrindo para eles. “Estou mais focada no fato de que só

temos um dia de aula antes de fazer uma viagem sancionada pela escola.”

“Os Seniors vão todos os anos”, diz Tobias, acenando com a cabeça e, em seguida, estendendo a mão para bagunçar seu cabelo vermelho-laranja. “É um lugar de fontes termais na Carolina do Norte, mas é administrado por uma mulher japonesa. Devo dizer que, com base nas fotos, parece bastante autêntico.”

“Você esteve no Japão?” Eu pergunto, e os gêmeos encolhem os ombros.

“Muitas vezes”, dizem eles, pouco antes de Spencer aparecer na porta, colocando um cigarro na beira de uma lata de lixo e jogando fora o cotoco antes que Johansen o pegue fumando.

Assim que ele me vê, ele sorri, e eu tenho que enrolar minhas mãos no meu blazer para manter a calma.

“Ei Chuck-let,” ele diz, inclinando-se e roçando os lábios nos meus. Um dos alunos que passava grita e Spencer mostra o dedo do meio para eles. Seu olhar turquesa vai pelo corredor, suavizando um pouco quando Church e Ranger viram a esquina. O primeiro está sorrindo, mas o último tem aquele olhar de trovoada nos olhos. Teremos que superar o que aconteceu em LA e seguir em frente, de um jeito ou de outro.

“Bom dia, futuros membros do Conselho Estudantil,” Church diz, puxando um tubo grande por baixo do braço.

Ele desenrosca a parte superior e remove um monte de pôsteres enrolados, passando-os para o resto de nós. Eles são cartazes de campanha, e não apenas para ele, para todos

os caras. “Nunca é cedo para começar a anunciar. As eleições são daqui a três semanas.”

“Por que nos incomodamos em fazer campanha?”

Spencer pergunta enquanto vários outros seniors passam e lhe dão pequenos acenos. Ele acena com a cabeça em resposta e volta para o presidente. “Vencemos todos os anos.

Inferno, sou a única pessoa neste campus que vende maconha. Esses idiotas não ousariam votar contra nós.”

“Tenha um pouco de orgulho no seu trabalho, por que não?” Church diz, e então ele sai, colocando um pôster do seu rosto em uma das colunas de pedra. Eu sigo os meninos até ficarmos sem cartazes, chego ao refeitório para o café da manhã e depois me atrapalho com a minha nova agenda. Eu admito, eu exagerei no número de aulas. E eu também peguei umas difíceis. A velha Charlotte sempre pretendeu ir leve durante seu último ano, mas durante as últimas semanas, enquanto esperava a escola começar, preenchi minhas inscrições para a faculdade.

Elas me assustaram um pouco, não vou mentir.

Será um milagre se eu entrar, e manter boas notas e aulas desafiadoras durante o último ano só pode ajudar.

Depois da escola, eu vou para casa do meu pai, conforme o pedido dele, e arrumo minhas coisas.

Não espero que nada de estranho aconteça nas fontes termais.

E esse erro, é por minha conta.

O lugar das fontes termais é tão bonito que me deixa sem fôlego, este edifício de três andares com um telhado cinza-azulado, portas de tela shoji e varandas de madeira que você só vê em anime e mangá. Vale totalmente a viagem de dez horas de ônibus que levou para chegar aqui.

“Este lugar é demais”, murmuro enquanto os outros estudantes de Adamson se movem ao nosso redor, como se fossemos pedras em um rio. Eles não nos empurram nem nos incomodam, de jeito nenhum, não o ilustre Conselho Estudantil. Eu quase reviro os olhos, mas estou muito impressionada com a paisagem: há um lindo jardim japonês com lagoas espalhadas, bambu e estátuas de pedra. Mesmo com a cerca de privacidade que circunda a maior parte da propriedade, posso ver o vapor das fontes termais subindo no céu escuro e tremo. “Parece seriamente que cruzamos o oceano e acabamos no Japão.”

“Muito espetacular, certo?” Tobias pergunta, colocandose sobre um dos meus ombros. Micah faz o mesmo do outro lado, e mesmo que eu esteja cedendo um pouco do peso, gosto que eles me toquem, então não reclamo. Spencer observa nós três, mas não diz nada, voltando-se para olhar o Oiishi Onsen Lodge and Tearoom (spa).

“Desde que tenho vocês aqui”, começa o Sr. Murphy, lambendo o dedo e deslizando um pedaço de papel do topo da pilha. “Eu posso lhes passar os quartos.” Ele passa a primeira página para Tobias, que a leva com um olhar aborrecido e desinteressado.

“Oh, nós estamos nos hospedando surpresa”, os gêmeos dizem em uníssono.

juntos. Que

“E para você, Sr. Carson.” Pego a próxima folha e olho para um mapa fotocopiado do local com uma flecha desenhada em Sharpie vermelho, me guiando para o meu quarto. Quarto 2B, eu li, e então meus olhos olham para o meu companheiro de quarto.

Church Montague.

Eu levanto uma sobrancelha quando Ranger pega a próxima página e depois troca um olhar com Spencer.

“Por que não estou com Chuck?” Spencer dá um estalo e o Sr. Murphy se assusta. Realmente, o ato de professor de cara legal está começando a envelhecer. Ele pisca grandes olhos azuis e inocentes para nós, e puxa sua mochila de couro um pouco mais para cima em seu ombro. Eu ainda tenho minha lista, e ele ainda está no topo. Todo mundo é um maldito suspeito.

“Senhor Hargrove, não seria apropriado eu juntar vocês dois, considerando que seu relacionamento é bastante conhecido na escola. Garanto que seus quartos estão próximos e você terão muito...”

“Tanto faz.” Spencer pega minha mão e me afasta, dispensando o Sr. Murphy sem sequer olhar para trás. “Esse cara é tão culpado, eu posso sentir o cheiro”, ele murmura, fazendo uma careta quando nos aproximamos do prédio principal. Todos os alunos ficam na loja principal, sempre em frente, enquanto os professores têm seus próprios aposentos em ambos os lados do jardim. Ter papai o mais longe possível de mim não parece uma má ideia para nós dois. O mesmo com os outros acompanhantes - como o Sr.

Dave, por exemplo. Eu realmente nem entendo porque ele está aqui. Desde quando o bibliotecário da escola faz uma viagem para estudantes e professores?

Algo parece um pouco suspeito, e não é o koi9 gigante e brilhante que posso ver embaixo da ponte vermelha.

Entramos e encontramos nossos quartos, todos no primeiro andar, com portas externas que dão para um belo jardim central. Há uma parede enorme feita de troncos firmemente tecidos que a rodeiam, mas quando eu coloco minhas palmas contra ela e tento espiar entre elas, vejo um vislumbre das fontes termais.

“Há pessoas nuas neste aqui”, comento quando Church se coloca ao meu lado. Ele se inclina para a frente e dá uma olhada também, embora não pareça tão incomodado com o pau do outro lado da cerca.

“Uma das piscinas é de roupas opcionais”, diz ele, e eu levanto uma sobrancelha, olhando para ele com uma expressão cética no rosto.

“Uh-huh.”

“Bem, quando digo opcional, quero dizer, você não pode usar roupas de nenhum tipo na piscina. É essa que vamos usar.”

“Como o inferno, que vamos”, eu bufo, seguindo-o enquanto ele volta para o nosso quarto. Existem tatames tradicionais no chão, futons dobrados com roupas de cama em cima de uma pilha bem arrumada, além de um par do

9

É uma carpa comum originalmente criada no Japão.

que eu acho que são yukatas pendurados em ganchos ao lado da porta.

Church puxa uma e a entrega para mim antes de pegar a outra para si. A dele é azul-prateado, com um padrão no tecido e um laço turquesa que vai ao redor a cintura, enquanto eu recebi uma cinza-carvão com uma faixa branca.

Não tenho ideia do que devo fazer com isso.

“Coloque-o”, encoraja Church, sorrindo para mim quando ele tira a gravata. Eu o assisto apertar cada botão da camisa com uma precisão lenta e cuidadosa antes de finalmente me virar, ouvindo o som do tecido batendo no chão.

“Você não está olhando, certo?” Eu pergunto, olhando por cima do ombro para me certificar de que ele está de costas. Está, mas tenho vergonha de admitir, observo a suave linha muscular de suas costas antes de desviar meu próprio olhar.

“Eu não ousaria espiar. Onde está a diversão nisso?

Estamos guardando para o casamento, não estamos?”

Eu reviro meus olhos.

“Uau, você é hilário, sabia disso? Muito engraçado.” Eu tiro a roupa, deixando as amarras nos meus seios, e... sim, o pênis falso na minha cueca. Até que saibamos mais sobre o que está acontecendo no campus da Adamson, vou manter meu segredo o máximo que puder. Se isso significa ter um pau falso e mole esfregando minha virilha o dia todo, então esse é o preço que tenho que pagar, não é?

“Pronta?” Church pergunta.

“Pronta.” Nós dois nos viramos, e estou impressionada ao vê-lo naquele yukata que, caso você não saiba, é um manto japonês tradicional feito de algodão e usado durante os meses de verão. Tecnicamente, estamos prestes a entrar no outono aqui, mas você não vai me ver reclamando.

A roupa é um pouco grande para ele, então desliza para fora de um ombro, mostrando as linhas suaves e musculosas de seu corpo e roubando meu fôlego. Ele joga o cabelo da testa com a palma da mão e sorri para mim.

“Você é um jovem muito bonito, Chuck”, ele brinca enquanto eu empurro meus óculos pelo nariz com um único dedo. Eles estão bem embaçados no momento, o que é embaraçoso como o inferno.

“E você sabe que também tem uma boa figura, não é?”

Eu pergunto, mas Church não me responde. Em vez disso, ele abre a porta de tela deslizante e me leva escada abaixo para o salão de chá, onde o resto do Conselho Estudantil já está situado, ajoelhado em travesseiros em volta de uma mesa baixa coberta de bules fumegantes e xícaras sem alça brancas com flores de cerejeira pintadas nos lados.

“Isso parece muito autêntico”, eu digo, servindo uma xícara de chá verde fumegante e levantando-a para o nariz para cheirar. Papai está aqui, sentado à mesa com o Sr. Murphy, o Sr. Dave e vários outros professores cujos nomes não me lembro. Ele olha para mim, mas apenas por um momento, redirecionando sua atenção como se eu não valesse seu tempo.

Minhas mãos apertam na minha xícara.

“Não é”, diz Church, descansando de tal maneira que uma perna longa e pálida está exposta. Se eu não soubesse

melhor, diria que ele estava fazendo isso de propósito, tentando me provocar com toda aquela pele. Seu ombro ainda está exposto, o cotovelo apoiado no joelho, os dedos cravando na linda cor dourada dos cabelos. “É muito americanizado, mas tudo bem. Nós somos americanos, e você está se divertindo, não é?”

“Isso é o mais próximo de viagem internacional que eu já cheguei”, brinco, observando uma mulher de cabelos escuros brigando com estudantes barulhentos do lado de fora das portas do salão de chá. Acho que ela deve ser a dona, e o homem branco magricelo balançando a cabeça ao lado dela e esfregando seu ombro poderia muito bem ser seu marido.

“Vamos corrigir isso um dia,” Church diz, e os gêmeos assentem, bebendo seu chá em perfeita sincronia, vestidos como um par de yukatas preto e branco com laço vermelho.

“Talvez em novembro, se seu pai deixar você ir?”

“Duvido, e também, você está assumindo que sobreviveremos até novembro. Talvez não, se não resolvermos nosso pequeno problema de mistério do assassinato.”

“Sr. Murphy está carregando essa mochila desde que chegamos aqui,” Ranger diz, e eu tenho que reprimir um arrepio involuntário ao som de sua voz. Ele está falando tão pouco comigo que é como ouvir sua voz pela primeira vez novamente. “Você vê mais alguém com a mochila aqui? Ele está tramando algo.”

“Vamos roubar essa merda hoje à noite, então,” Spencer diz, olhando para a mesa do professor. “Não pode ser tão difícil. Você já reparou que nenhuma das portas tem

fechaduras? E mesmo se tivessem, eu poderia chutar uma dessas portas de tela enquanto dormia.”

“Hoje não”, Ranger sugere, seu próprio yukata preto e laço preto. “Temos uma semana aqui. Vamos dar uma ou duas noites para ele relaxar, talvez esquecer sua mochila durante um banho ou algo assim. Enquanto isso, sempre podemos segui-lo, ver se ele está fazendo algo suspeito.”

“E o Sr. Dave”, acrescento, encolhendo-me quando o riso estridente de Mark soa do lado oposto da sala. Eu gostaria de lidar com ele também, mas um suspeito de cada vez. Ou... neste caso, dois. Mas dois suspeitos com fortes evidências contra eles. Além disso, Mark é basicamente apenas um idiota que tinha um buraco no teto. Talvez quando descobrirmos o que está acontecendo com os dois professores, teremos uma ideia melhor de quais alunos, se houver, deveríamos cuidar.

“Então, Sr. Dave e Sr. Murphy, hein?” Spencer diz, e todos olhamos sorrateiramente na direção deles. Tudo parece bem, normal, até mesmo bom. Mas é assim que as pessoas más se dão bem com o que fazem, certo? Elas fingem.

Só não estou esperando encontrar outro pretendente em nosso meio, alguém que eu nunca esperaria, que não queria esperar.

Naquela noite, os caras e eu nos vestimos de preto e nos dividimos em dois grupos: Church, Ranger e Spencer em um, e eu com os gêmeos no outro. Eles seguem o Sr. Murphy enquanto seguimos o Sr. Dave.

Basta dizer que os dois homens são chatos pra caralho.

Bem, além do fato de o Sr. Murphy adormecer com a mochila como travesseiro. Isso é um pouco estranho, certo?

“Que desperdício de uma noite perfeita para ficar de molho,” Spencer diz, cabeça na mão enquanto boceja no café da manhã na manhã seguinte. O yukata branco que ele veste combina perfeitamente com seus cabelos prateados e olhos turquesa; ele parece um maldito personagem de anime. Se eu não estivesse tão cansada ontem à noite, teria pedido a Church para trocar de quarto, para que pudéssemos... bem, você sabe, foder.

“Vamos usar as fontes termais hoje à noite,” Church diz, segurando sua xícara de chá pela borda, girando o líquido verde enquanto ele medita. “Podemos muito bem, já que estamos aqui.”

“Hum, você quer dizer que vocês podem usar as fontes termais. Mesmo se eu usasse uma camisa folgada e short, minhas amarras não são tão boas. Molhe essas coisas e todos saberão que tenho peitos.”

“Só porque eles são tão grandes e gostosos,” Spencer diz, e eu dou a ele um olhar estreito. Ele tem sorte de sermos os únicos idiotas na sala de café da manhã, no raiar do dia.

Eu culpo Church; ele nos fez levantar e caminhar aqui embaixo, para que ele pudesse desfrutar de um café da manhã tradicional japonês.

Eu tenho que dizer, eu não reconheço nada nesta mesa.

Church, Ranger e Spencer parecem estar gostando, mas apenas copio os gêmeos e vou para o rolo amarelo que parece um pouco com uma omelete. Tem gosto... de ovos mexidos.

Terminamos a bandeja rapidamente.

“Vamos usar a piscina sem roupas”, O Church diz, e eu dou a ele um olhar que diz claramente você é estúpido demais, cara?

“Oh, sim, se minhas ataduras sob uma camiseta folgada forem muito óbvias, tenho certeza que ficar completamente nua com a minha vagina aparecendo vai dar uma impressão totalmente diferente.”

Spencer e os gêmeos riem, Ranger cerra os dentes, e Church olha para mim com um sorriso.

“Escute, futura esposa,” ele diz, e eu reviro os olhos, “tomaremos esse lado da piscina para nós mesmos e ninguém verá nada”.

“Dois problemas com isso”, eu digo, usando um par de pauzinhos para listar meus pontos. “Primeiro, como diabos

você vai conseguir a piscina inteira para nós? E em segundo lugar, alguém vai ver uma coisa. Você. Todos vocês verão.”

“Nada que não vimos antes,” os gêmeos dizem em uníssono, cada um deles pegando uma tigela com o que parece mingau e cheirando. Com um dar de ombros idênticos, eles começam a comer.

“Além do ponto”, murmuro enquanto Church sorri e levanta o queixo.

“Como protegeremos a piscina?” Ele repete, como se eu tivesse claramente esquecido o fato mais importante de todos. “Nós somos o Conselho Estudantil, assim. Se eu disser que a piscina é nossa, ela é.” Ele toma um gole de chá.

“Quanto ao outro problema, bem, suponho que vamos fechar os olhos até que você esteja completamente submersa, não é?”

“Isso é estúpido”, eu digo, olhando para uma tigela de arroz com uma gema de ovo amarela bem no topo. “Eu não vou.”

Os gêmeos trocam um olhar, mas não vão me enganar.

De jeito nenhum eu vou hoje à noite.

De jeito nenhum.

Muito arriscado.

Sem chance.

Muitas horas depois, depois de um dia relaxando na lagoa e brincando no jardim zen, acabo sendo arrastada por uma porta lateral pelos irmãos McCarthy. Eu tenho uma camiseta e shorts apertados na minha mão; foi o melhor que pude fazer antes que eles me sequestrassem.

“Isso é estúpido; eu vou ser pega, e vocês vão se arrepender.” Eles me empurram no vestiário e fecham a porta, vigiando até eu sair vestida com meu short e camiseta.

Eu os encaro enquanto caminho em direção às águas fumegantes onde Church, Ranger e Spencer já estão, o vapor escondendo qualquer pedaço importante da vista. Minhas bochechas coram de qualquer maneira, e eu me preparo para mergulhar meu dedo na água...

“Sem roupa!” Eu me viro e encontro os gêmeos com uma careta igual quando a dona da pousada sai em sua yukata e acena uma vassoura para mim. “Sem roupa nesse lado da piscina. Você quer ficar de roupa? Use o outro lado.” Ela olha para mim e depois olha para as tatuagens de cerejeira dos gêmeos. Ela murmura algo sobre yakuza - máfia japonesa, eu acho - antes de desaparecer de volta para dentro. “Ótimo”, eu resmungo, parada ali com um dedo tocando as águas deliciosamente quentes. Agora que toquei, agora que estou de pé aqui, quero tanto entrar. É como receber um pouco de glacê antes que o bolo seja retirado. “Obrigado por me arrastar até aqui sem moti-” Os gêmeos me jogam na piscina com um par de palmas nas costas. Mergulho nas águas termais e subo engasgando,

apenas para ver a proprietária enfiar a cabeça pela porta.

Com um gemido e uma maldição, afundo e tiro meu short primeiro, jogando-o para o lado. Ela espera até a minha camisa sair, e eu estou enterrada até o queixo nas fontes quentes, antes de ela sair novamente.

A porta da loja se fecha e, em seguida, reabre rapidamente, e lá está Mark Grandam.

Os gêmeos batem os antebraços em ambos os lados da porta e depois o cutucam no peito com um par de dedos acusadores.

“Somente para o conselho, imbecil”, eles dizem, e Mark faz uma careta para eles. Mal posso vê-lo através do vapor, mas sua expressão feia é tão severa que se traduz no espaço e no tempo.

“Que porra é essa? Vocês viados estão se chupando aqui fora ou algo assim?”

“Importa o que estamos fazendo?” Micah estala, quebrando a rotina gêmea para empurrar Mark de volta.

“Dissemos para dar o fora. Você vem aqui de novo e nós vamos chutar sua bunda até o meio-fio.”

“Vocês são fodidamente inúteis. Sério, qual é o seu problema?” Mark zomba e se afasta, saindo furioso quando os gêmeos fecham a porta atrás dele. Tobias se vira e encosta as costas nela, acenando para o irmão.

“Vou ficar de vigia primeiro,” ele diz, e Micah assente, tirando a roupa. Eu não posso olhar para o corpo nu dele sem pensar no nosso pequeno trio no navio pirata, então eu me afasto até que ele esteja em segurança na água.

“Eu não posso acreditar que vocês me arrastaram para cá”, murmuro, enquanto a água aquecida acalma meus músculos doloridos. Segundo o folheto, essas duas piscinas foram escavadas em rocha e toda a água quente é bombeada de algum riacho subterrâneo. Foi até insinuado que as fontes têm, como propriedades curativas ou algo assim.

“Mas você está feliz por estar aqui agora, certo?”

Spencer pergunta, nadando para mim. Meu coração bate forte e meu corpo dói com a proximidade dele, muito ciente do fato de que levaria apenas alguns segundos para nos colocarmos em uma posição comprometedora...

Ele agarra meu braço e me puxa para seu colo, mantendo-me situada em suas coxas, para que a situação não fique muito lasciva, muito rápido.

“Quero dizer, é muito legal”, admito com relutância, olhando para a 'piscina superior', com sua elegante área de estar e espreguiçadeiras parcialmente submersas. Isso é apenas um pouco exposto para o meu gosto, muito obrigada.

Mas também é bom aqui embaixo, com a parede de madeira nos separando da outra piscina, das árvores altas e do jardim que se curva ao lado oposto.

Lanternas uniformemente espaçadas tremeluzem nas paredes de troncos, e a lua e as estrelas brilham acima de nós, obscurecidas pelo vapor, mas ainda assim brilhantes o suficiente para serem vistas.

“Eu posso pensar em tantas coisas malcriadas que poderíamos fazer aqui”, Spencer ronrona contra a minha orelha, traçando um de seus dedos na minha espinha. Eu tremo, mas me afasto de seu peito, colocando espaço entre nós. Uma coisa era fazer isso com os dois gêmeos, mas todos os cinco caras na piscina? Não, obrigada, ainda não. E nem

tenho certeza, do que, exatamente, é o meu relacionamento com Church ou Ranger. Eu tive momentos com ambos; estou tecnicamente noiva de um.

Um suspiro me escapa, e eu me afundo na água para limpar minha cabeça.

Quando eu subo de volta, a primeira coisa que vejo passando é o pênis molhado de Micah, enquanto ele troca de lugar com seu irmão. Aparentemente, o uso de roupas não lhe ocorre, e ele acaba encostado na porta com tudo aparecendo, por assim dizer.

“Tortura, pura tortura”, murmuro, enquanto encontro uma pedra lisa e agradável para sentar, abraçando meus braços sobre meus seios. “Então. Estou assumindo que essa é a nossa atividade pelo resto da noite. E amanhã? Estamos seguindo as pessoas de novo?” Não me incomodo em manter a voz baixa; do outro lado do muro, os demais alunos da academia Adamson são barulhentos e estridentes. Me deixa duplamente feliz por estar aqui tranquila.

“Precisamos pegar essa mochila,” Ranger diz, concordando com a cabeça. “Tenho a sensação de que encontraremos o que estamos procurando lá. E se eu estiver certo, se o Sr. Murphy é Adão, e ele realmente está tentando assustar Charlotte para longe, ele vai pelo menos ser capaz de nos dizer do que ele está assustando-a para mantê-la longe.”

“Talvez a gente bata na porta dele e peça algo no início do dia?” Spencer reflete, mergulhando os cabelos na água e jogando os brilhantes fios de prata para trás. “Tipo, ajuda com uma redação para a faculdade ou algo assim. Se ele levar a mochila com ele, os gêmeos o seguram enquanto mexemos nela. Quero dizer, no pior cenário, mas se você tem

tanta certeza de que encontraremos algo incriminador na bolsa dele, por que não? O que ele poderia fazer se encontrássemos algo? Suas mãos estarão atadas.”

“Nós concordamos”, dizem os gêmeos, suas vozes perfeitamente sincronizadas, mesmo com a distância entre eles.

“Talvez amanhã à noite, possamos encontrar um lugar privado para conversar?” Ranger diz, olhando diretamente para mim, e minha boca se abre.

“Não poderíamos simplesmente conversar agora?” Eu engasgo, mas ele balança a cabeça. “Eu não gosto de surpresas, Ranger.”

“Preciso de tempo para pensar no que quero dizer.”

Spencer olha para o amigo.

“Você poderia ter pensado nisso primeiro e depois a chamado para conversar? Por que a tortura, cara? Todos sabemos o que você quer: você quer namorar minha namorada.”

O silêncio cai sobre o grupo, os únicos sons vindos do outro lado da piscina.

“Não tenho certeza se fui claro quando estávamos nos Hamptons”, continua Church, exalando e arrastando as pontas dos dedos pela superfície da água. “Sim, o noivado é falso, e serve para mantê-la na Adamson, mas isso não significa que não estou interessado.”

“O que exatamente isso tudo significa?” Eu pergunto, desejando que pudéssemos ter essa conversa quando eu não

estivesse nua em uma piscina quente super sexy com todos eles ao mesmo tempo.

“Os dois querem namorar você”, os gêmeos falam, e então ambos suspiram.

“Porra, você não podia me deixar pensar sobre durante a noite?” Ranger estala, empurrando seu cabelo escuro para trás com os dedos molhados. Church apenas sorri para mim.

“O que você acha, senhorita Carson, vai nos ter?”

Olho primeiro para Spencer, depois para Tobias e finalmente para Micah. Todos me olham, esperando que eu faça a escolha.

“Isso é... altamente não ortodoxo”, começo, e Church ri.

“Srta Carson, ortodoxo é altamente superestimado.

Quem se importa com o que os outros pensam? Só importa o que você quer.”

“O que eu quero”, murmuro, e depois me afundo na água novamente antes de segurar o polegar sobre a cabeça. É um pouco evasivo, mas o que posso dizer? Meus seios estão literalmente flutuando na água, e minhas bochechas provavelmente têm a mesma cor das ameixas em conserva que os meninos tomaram no café da manhã.

Não há nada ortodoxo nessa situação.

E, no entanto, eu gosto disso. Eu realmente, realmente gosto.

Na manhã seguinte, Church acorda cedo, vestindo seu yukata e abrindo nossas portas, para que a luz do sol flutue para dentro do quarto. Eu gemo e rolo para o meu lado, mas os gêmeos conseguiram esgueirar uma tonelada de saquê no quarto deles ontem à noite, e todos ficamos um pouco bêbados.

A última coisa que me lembro é de Church me colocando na cama.

“Que horas são?” Eu resmungo, e ele sorri por cima do ombro para mim.

“Hora de levantar”, ele fornece, o que é totalmente inútil.

Já mencionei que o serviço telefônico aqui é uma merda? O Wi-fi é lento na discagem da AOL de 1995, e os únicos relógios estão lá embaixo no alojamento principal. Eu nem sei onde está o meu telefone, enterrado em minha mochila em algum lugar.

Com um suspiro, levanto-me e estico os braços sobre a cabeça.

Eu ainda estou usando minha yukata, então me forço a ficar de pé, indo pelo corredor até o banheiro. Está literalmente na esquina, para que Church possa me ver entrar com segurança e trancar a porta antes que ele volte a limpar nossos futons.

Eu lavo meu rosto, escovo os dentes e faço xixi antes de voltar. Mas quando abro a porta, vejo algo que não deveria

ver e congelo, a abertura fina na porta é minha única janela para uma revelação seriamente surpreendente.

Lá está o Sr. Murphy, uma nota na mão, um pedaço de fita grudada no polegar. Ele lambe o lábio inferior, fecha os olhos e sussurra algo baixinho antes de colocar uma nota na minha porta.

Uma nota escrita em caneta roxa.

Ele sai pelo corredor com a mochila junto enquanto eu olho para a cena e deslizo a porta o resto do caminho. É tão cedo, ele provavelmente pensou que todos estavam dormindo.

Mas eu vi.

E apesar de suspeitarmos dele, ainda estou em choque.

Mal posso acreditar, doce e fofo Sr. Murphy, escrevendo uma nota em caneta roxa e colando-a na porta do meu quarto. Ele realmente é 'Adão', me enviando todas essas notas horríveis. Por um breve momento, entendo a ideia de que ele é um dos assassinos, mas não. A narrativa de Ranger sobre ele tentando me proteger mandando-me embora faz mais sentido.

Mas ele é realmente o cara com a faca? E do que diabos ele está tentando me proteger, afinal?

Depois de ter certeza de que ele se foi, saio do banheiro e vou direto para o nosso quarto onde Church está esperando. É meio estranho, porém, que ele fechou as portas assim quando soube que eu estava no corredor no banheiro.

Isso não faz sentido.

Eu nem olho para a nota quando a arranco da porta, pretendendo mostrá-la à Church primeiro.

Mas então eu deslizo a porta e o cheiro doce e quente de cobre me bate no rosto.

Meus olhos se arregalam e minha mão aperta na borda da tela do shoji, unhas cravando na moldura de madeira.

Church olha para mim, cabelos loiros caindo em seu rosto, uma mancha de sangue em sua boca bonita. Sua expressão é distante, quase onírica, e aqueles dedos longos e elegantes estão envolvidos no cabo de uma faca ensopada em sangue.

Uma faca que sai do estômago do Sr. Dave.

Não, não, não apenas qualquer faca, mas minha faca, a faca de caça que Ranger me deu que eu deixei neste mesmo quarto.

“Charlotte,” Church sussurra, sua yukata deslizando por seu ombro perfeito. Eu dou um passo para trás. O som do movimento à minha direita chama minha atenção e, ali, nos corredores simples, mas bonitos do alojamento, é um dos assassinos, vestido com o uniforme habitual de capuz preto e faca.

Merda.

Sem pensar, eu me viro e saio pelo corredor, ignorando os gritos atrás de mim. Church é um dos assassinos?! Eu penso, mas não faz nenhum sentido. Não pode ser. Apenas não pode. Talvez... o Sr. Dave seja um dos assassinos, e Church estava apenas se defendendo?

A culpa surge sobre mim com o pensamento de que posso tê-lo deixado para lutar sozinho, mas não consigo parar de correr ou serei a única a sangrar por uma ferida de faca a seguir.

Passos soam atrás de mim, me perseguindo para longe da multidão e em direção à entrada lateral que leva à piscina nudista. Eu saio, esperando encontrar outros estudantes lá fora, mas a única pessoa que vejo é outra daquelas pessoas que vestem capuz esperando por mim perto do portão.

Em vez de seguir nessa direção, viro para a esquerda e uso o trecho estreito do jardim que circunda a primavera quente para seguir em direção à floresta. Talvez não seja a melhor ideia do mundo, mas onde mais posso ir? Estou cercada por uma parede feita de troncos grossos e estou ofegante demais para gritar.

Quando eu chego na piscina superior, escorrego e caio, a água quente me sugando antes de me empurrar de volta para a superfície, ofegando, meu yukata pesado e úmido, me arrastando para baixo enquanto saio do outro lado para as árvores. Se eu continuar, devo poder circular e encontrar alguém do outro lado.

Em vez disso, acabo tropeçando em um caminho de cascalho e sob um enorme portão vermelho que me dá arrepios. Está escuro aqui, e silencioso, e não tenho ideia de onde estão meus atacantes. Parando, tomo um momento para recuperar o fôlego e olho em volta, tentando me orientar. É quando eu ouço os passos novamente, vinde de trás de mim, e eu sei que tenho que continuar. Estou deixando um rastro de água pingando que vai levar esses psicopatas diretamente para mim.

Então eu continuo correndo, descendo o caminho e em direção ao que parece ser um edifício de algum tipo. É uma pequena chance, mas pode haver alguém lá, certo?

Eu vou naquela direção, apenas para derrapar até parar, meus pés saindo de debaixo de mim como sprays de cascalho para fora em um arco.

Meus olhos se recusam a acreditar no que está ali na minha frente.

Deitado em cima de algum tipo de santuário, está um garoto vestido com uma yukata, uma faca saindo do peito.

Uma de suas mãos está arremessada para o lado, dedos levemente enrolados, sangue pingando em uma piscina molhada ao lado dele.

Seus olhos estão abertos, olhando para o telhado do prédio antigo, e ele está definitivamente, cem por cento, sem dúvida... morto.

Assassinado.

Passos soam no cascalho atrás de mim, e uma mão aperta firmemente no meu ombro.

Eu estou tão ferrada.

Continua....