Centro busca albergar a más niños inmigrantes no acompañados mientras busca a sus familias

Kayla Young

Una agencia nacional de cuidado de crianza infantil está trabajando para abrir una segunda instalación en Carolina del Norte, para procesar a niños inmigrantes no acompañados, enviados en gran parte desde la frontera entre Estados Unidos y México.

El centro recibiría hasta 25 niños, en su mayoría adolescentes y preadolescentes, durante un promedio de seis semanas.

Terri Bowles es la directora estatal para la agencia Bethany Christian Services, uno de los socios del gobierno federal para el reasentamiento de niños refugiados e inmigrantes.

La entidad administra el único centro en Charlotte para menores no acompañados, típicamente jóvenes que llegaron solos de América Central o de otros lugares.

“En lugar de ubicarlos en algunas de las situaciones que hemos visto anteriormente, que se parecen más a centros de detención o atención institucional, creo que estamos tratando de colocarlos en situaciones con familias donde, especialmente los niños más pequeños, se encuentran en un mejor ambiente”, dijo Bowles.

Se estima que alrededor de 200 niños no acompañados han pasado por Charlotte desde que se inauguró la primera instalación de la ciudad en el 2021.

Cuidar de los niños mientras buscan a sus familias

Ahora están trabajando para abrir un segundo centro, lo que duplicaría su capacidad para recibir a 50 niños a la vez en Charlotte.

“Tenemos un sitio que funciona durante el día y realmente ayuda a estos niños con diferentes dolores médicos, necesidades psicológicas, servicios legales, servicios educativos durante el día”, dijo Bowles.

Por la noche, los niños se quedan con una familia de acogida autorizada por el estado. Bethany ha estado trabajando para reclutar y capacitar a más de estas familias.

Mientras tanto, la agencia trabaja en validar las familias verdaderas de los niños.

“Muchos de ellos tienen a la persona con la que están tratando de reunirse, algún tipo de número de teléfono o nombres o algo así”, dijo Bowles. “Eso nos da tiempo para trabajar en verificar quién es, que es un lugar adecuado y que es un miembro de su familia. Todo eso para tratar de garantizar su seguridad”.

Bethany Christian Services no proporcionó una entrevista con ninguna de sus familias de acogida.

Oscar, a la izquierda, y su esposa se toman de las manos en su departamento en Charlotte. La familia salió de Honduras para escapar de las amenazas de violencia. Su experiencia con la separación familiar en la frontera continúa afectando su salud mental. Foto: Kayla Young, WFAE/La Noticia.

Experiencia de niños inmigrantes en casa de cuidado

Charlotte es el hogar de muchos jóvenes que han pasado por programas de crianza temporal para inmigrantes en otras partes del país.

Bessy es una estudiante de secundaria de Honduras de 19 años. Ella es una de aproximadamente 1,400 menores no acompañados que se reunieron con su familia en el condado de Mecklenburg en el 2021.

Pero primero, pasó 12 días en una instalación contratada por el gobierno y administrada por otra agencia asociada en California.

“Llegamos a una casa. Nos dieron comida al llegar. Después nos dieron una mochila con ropa nueva. Después nos dijeron que teníamos que ir a lavarnos el pelo por si teníamos piojos y entonces nos bañaban la cabeza, nos revisaban y después nos daban un peluchito”, aseguró Bessy.

También tuvo acceso a un psicólogo, algo que Bessy disfrutó, en parte porque está interesada en la psicología como posible carrera. Y era su primera oportunidad de hablar con un terapeuta capacitado.

“Me desahogué con ella. Después ella me dio un papel y me dice, busca esta página, ahí te puedes suscribir por si quieres estudiar psicología”, comentó Bessy.

La abogada Rebekah Niblock dice que los niños inmigrantes que actualmente ingresan al cuidado del gobierno muchas veces son casos como el de Bessy, adolescentes que llegaron solos a Estados Unidos.

“Ahora, cuando lleguen las unida- des familiares, deberían seguir todos juntos. No deberían ser separados. Si van a ser detenidos, deben ser detenidos juntos siempre que puedan demostrar que uno es padre o tutor legal. Ahora, es posible que te separen de tu tío o tía porque no son tus padres ni tu tutor legal”, dijo Niblock.

El impacto de la separación familiar

La política contrasta con los años de “cero tolerancia” de la presidencia de Trump, cuando miles de niños fueron separados de sus padres. Eso incluía al hijo de siete años de un antiguo cliente de Niblock, Óscar.

“Ese fue un momento muy, muy feo, muy difícil”, dijo Óscar.

Cuando llegaron a la frontera hace seis años, Óscar dice que los agentes se llevaron a su hijo casi de inme- diato. En lugar de decirle a Óscar a dónde lo enviarían, dice que los agentes se burlaron de él.

“Se lo iban a dar a otras personas. Decían que había viejitos que querían niños como para atormentarlo a uno de la mente”, dijo Óscar.

Óscar no sabía que su hijo estaba en realidad en un hogar de cuidado en Nueva York. Cuando el niño regresó después de 15 días, estaba confundido y asustado.

“Él decía que no quería volver a separarse, que nos fuéramos a Honduras de vuelta”, recuerda Óscar. “Pero con los problemas que uno tiene, no se puede”.

Una vez en Carolina del Norte, pudieron acceder a servicios legales en el Charlotte Center for Legal Advocacy. A través de una exitosa demanda colectiva contra el Servicio Control de Inmigración y Aduanas (ICE), establecieron un estatus migratorio temporal y acceso a servicios de salud mental.

Años más tarde, Niblock dice que todavía sufren los efectos del trauma causado por la separación, como pérdida de memoria y pesadillas.

El Departamento de Seguridad Nacional estima que alrededor de 1,000 niños separados de sus familias durante la presidencia de Trump aún no se han reunificado con ellas. Mientras tanto, casi 130,000 nuevos casos de menores no acompañados fueron remitidos al gobierno solo en el año 2022.

Esta historia fue producida mediante una colaboración entre WFAE y La Noticia.

Carolina del Norte Condado de Mecklenburg

Mecklenburg es el mejor condado de Carolina del Norte para la reunificación familiar con un menor no acompañado.

Mecklenburg también ocupa un lugar destacado a nivel nacional, llegando a ocupar el 11º lugar en 2021.

Cantidad de menores no acompañados que se reunieron con su familia en Mecklenburg y en Carolina del Norte entre 2015 y 2022. Imagen: WFAE News.