Kage

Maris Black

Bem vindo à máquina.

Meu nome é Jamie Atwood, e eu sou um adicto1. Nunca pensei em dizer uma coisa dessas. Nunca tive problema com qualquer coisa na minha vida. Eu vim de uma família classe média perfeita, tenho boas notas e uma namorada líder de torcida gostosa... Mas a verdade é que nada realmente me anima. Então, como um cara como eu se tornou um viciado?

Conheci Michael Kage.

Kage é um lutador de MMA. Um famoso. Gosto de pensar que o ajudei a ficar dessa maneira.

Ele é encantador como o inferno, com a aparência para rivalizar com qualquer estrela de cinema e talento para apoiá-lo. Então, por que ele precisou contratar-me como publicitário interno? Simples.

Ele tem uma escuridão nele, como um buraco negro tão profundo que poderia engoli-lo, e todos nós sabemos que isso não é bom para os negócios.

Quando o conheci, senti a atração. Acho que o vício começou nesse momento. E mesmo que eu soubesse antes o que eu sei agora, eu teria me apaixonado por ele. Como eu não poderia?

Para mim, Kage é tudo.

1

que se apega ou se afeiçoa; dedicado, devotado

Este romance é dedicado A todos os lutadores de MMA Que arriscam suas vidas e saúde no octógono e a todos os fãs Que os amam

Ironicamente, a coisa que mudou minha vida foi o som do rádio tocando ao fundo enquanto eu transava com minha namorada em uma tarde de sexta-feira. Por todos os direitos, eu não deveria ter notado a voz no rádio - porque eu estava profundamente dentro dela, sua cabeça estava jogada para trás, e a cabeceira da cama estava batendo, tocando uma cadência de amor na parede do dormitório. Mas eu ouvi isso, e uma série de eventos foram colocados em movimentos que como dominós alinhados no chão, não seria interrompido.

Eu tinha vindo ao quarto de Layla depois da minha última aula, em parte porque eu queria ver como ela tinha se saído no ensaio que eu a ajudei, e em parte porque fazia quase uma semana que tínhamos transado. Ok, eu realmente não dou a mínima para o ensaio. Com nossos horários ocupados - a prática de torcida de Layla e as reuniões do clube, e minha carga de classe pesada - não era fácil conseguir o tempo para cuidar dos negócios. Para colocá-lo nos termos mais simples, cara, eu estava suportando. Então, quando eu bati em sua porta naquele dia, eu tinha exatamente uma coisa em minha mente: transar.

Layla abriu a porta em um roupão transparente, o que me surpreendeu porque era o meio do dia. Eu podia ver seus mamilos empurrando contra o tecido floral simples, e a faixa de sombra de pelos pubianos na junção de suas coxas - coxas de líder de torcida que haviam sido perfeitamente esculpidas por anos de agachamentos e saltos.

—E se não fosse eu na porta? — Perguntei com severidade, deixando de olhar sua roupa reveladora suspeita. Ela apenas sorriu e se

afastou para me deixar entrar, e eu passei por ela, pegando um cheiro de sua mistura exclusiva de produtos capilares, gel de banho e perfume.

Layla era facilmente uma das garotas mais lindas que eu já vi uma boneca de cabelos loiros e de olhos azuis com sobrancelhas delicadamente arqueadas, uma pequena boca macia e um corpo que parecia diminuto ao lado de qualquer pessoa. Eu era quase seu oposto polar em aparência. Barba, musculoso, de cabelos escuros. Eu não era extremamente alto, especialmente para um jogador de basquete, mas ao lado dela me sentia enorme. Ela atiçava meus instintos protetores como ninguém nunca fez.

Isto é, até ela abrir a boca.

Veja bem, a mãe de Layla se casou com um mexicano quando Layla era muito jovem, e ela cresceu no lado latino da cidade. Seu forte sotaque contrastava com a sua delicada aparência ariana de uma forma cómica.

Parecia que precisava de proteção, mas também parecia poder cortá-lo se você a irritasse.

Nós nos conhecemos no início do semestre quando ela tomou o assento na minha frente em Civilização ocidental II. Na metade do primeiro dia de aula, ela se virou, apertou seus olhos de cristal em mim e disse naquele incongruente sotaque: —Você quer parar de chutar a parte de trás do meu assento, Chulo?

Não consigo prestar atenção à porra da palestra.

Acho que minha boca ficou aberta pelo resto da aula. Eu simplesmente não podia acreditar que aquela voz insensível tinha saído da pálida criança abandonada na minha frente. Antes que eu pudesse esquecer, eu digitei a palavra chulo no meu browser do telefone celular

e olhei para cima, completamente esperando que ele fosse o equivalente espanhol à veado ou imbecil. Em vez disso, eu tinha sido agradavelmente surpreendido ao descobrir que o que ela realmente me chamou foi ...

Bonito.

Nosso relacionamento começou como uma tentativa de amizade, consistindo em compartilhar notas da Civilização ocidental e conversar depois da aula em nosso caminho para sair do prédio. Eu gostei do fato de que ela era uma líder de torcida, e ela parecia fascinada com a minha capacidade de ter boa aparência e ser inteligente. Dentro de algumas semanas, eu a chamei para um encontro oficial. Nosso romance em ascensão ganhou muitos olhares sujos dos outros rapazes na aula, e eu comi isso.

Agora, depois de quatro meses, ela e eu tínhamos caído em um ritmo confortável. A conversa era fácil, o sexo era fácil ... Assim como hoje. Depois que ela me deixou entrar em seu quarto, mal nos falamos.

Eu afrouxei o laço em seu roupão e o deixei cair no chão, empurrei-a para baixo na cama, e ela abriu as pernas para mim.

Eu sempre tentei ter certeza de que ela gozasse primeiro, porque não sabia em quanto tempo eu poderia chegar ao meu limite. Eu a chupei até ela ser um desastre tremendo, depois fui para cima e bati em seu corpo minúsculo com golpes longos e fortes, arrastando o prazer tanto quanto pude.

Vários minutos depois, fomos interrompidos pelo destino.

—Muito forte, Jamie! Owww. — Os gritos de Layla pontuaram o fim de meus impulsos, os pequenos sons de respiração que surgiam de sua garganta mais como soluços do que palavras reais. —Desacelere, você está me machucando.

Mas minha mente já estava em outro lugar.

—Shhh — eu disse, parando de repente e me inclinando para ligar o rádio. Um locutor masculino gritava nesse estilo excessivamente animado reservado para comerciais de concessionárias de automóveis, vendas de armas e eventos esportivos de mérito questionável.

—... na Arena Phillips, às oito da noite! — O locutor cantou. — Brutality Sports MMA Extravaganza! Bilhetes à venda na bilheteria!

A voz continuou, mas foi tudo o que ouvi. Minha mente estava girando com possibilidades. Olhei para o relógio.

Quatro e cinquenta da tarde. Merda!

—Realmente me desculpe, querida, mas tenho que ir. — Eu disse, arrumando sem cerimônia o doce corpo de Layla e descartando o preservativo vazio na lixeira. Peguei meu short do chão, vesti e calcei meus tênis.

—Você está saindo bem no meio do sexo? — Layla inclinou-se sobre os cotovelos e me encarou, debruçando os joelhos e colocando-os para um lado em uma pose recatada tirada diretamente de um catálogo de lingerie. Seus seios perfeitos foram parcialmente obscurecidos pelo cabelo loiro derramando sobre eles em ondas. —O que pode ser mais importante que sexo, papi?

—Meu futuro, — eu disse a ela, vestindo minha camiseta e arremessando minha mochila sobre meu ombro. —Eu acabei de descobrir o que vou fazer para o meu projeto final, mas eu tenho que ir ao prédio de jornalismo antes que o Dr. Washburn saia. Não sei a que horas é a última classe. Ele está provavelmente a caminho do seu carro agora. Eu vou compensar você, ok?

E eu também.

—Qual é o seu projeto? —Ela perguntou, mas eu já estava fora da porta, perguntando-me por que no mundo ela achava que eu tinha tempo para bate-papo, se eu nem tive tempo para transar.

Corri todo o caminho do dormitório de Layla para o prédio do jornalismo, ignorando os gritos de protesto ocasionais enquanto eu empurrava mais ou menos as pessoas que estavam nos corredores. O Dr. Washburn estava apenas trancando a porta do escritório quando eu me apressei atrás dele, tentando recuperar o fôlego.

—Peguei você! — Eu disse muito alto, e ele pulou.

—Droga, Jamie. Você quase me fez ter um ataque cardíaco. —Dr. Washburn empurrou seus óculos em forma de arame para cima em seu nariz e estreitou seus olhos azuis aquáticos para mim. —O que posso fazer por você? Minha última aula está prestes a começar.

—Eu tenho uma ideia para o meu projeto final. Quero cobrir o evento de MMA desta noite na Arena Phillips, mas preciso que você ligue e me peça um passe de imprensa. Você pode fazer isso?

Dr. Washburn apertou os olhos e esfregou a barba curta e avermelhada, a agitação clara.

—Essa é uma ótima ideia, Jamie, mas por que você esperou até o último minuto? Estou prestes a chegar atrasado para a aula.

—Eu não sabia disso até hoje. Meu companheiro de quarto estúpido ... Ele sempre nos dirigiu a loucura com essas coisas de MMA, então eu não sei nem como ele não disse algo sobre isso. Por favor, eu imploro. Eu sei que é o prazo é curto, mas não tenho outras opções. Você não

quer

que

eu

falhe,

não

é,

doutor?

—Eu

me

calei

melodramaticamente fiquei de joelhos, puxando meu lábio inferior para fora e dando-lhe meu melhor olhar de cachorrinho. —Você sabe que você é meu professor favorito, certo?

Era quase uma trapaça, realmente, caindo de joelhos na frente do pobre Dr. Washburn. O jeito que eu cortei meus olhos para ele de baixo de minhas franjas, enquanto eu implorava provavelmente poderia ser classificado como um flerte, e eu sempre suspeitei que ele me achava atraente. O calor incômodo em seus olhos enquanto ele olhava para mim me dizia que eu tinha adivinhado certo.

Ser objeto desse tipo de atenção, mesmo dos homens, não era novidade para mim, e na ocasião não estava mais usando isso para minha vantagem. O flerte vinha naturalmente para mim. Eu sabia que era bonito. Todos sempre me disseram isso.

Eu tinha cabelos castanhos que eu continuava cortando nas costas, mas com longas mechas que caíam sobre um olho. Olhos castanhos quentes como de um cachorrinho, emoldurados por longos cílios, me davam uma aparência inocente, assim como meus lábios cheios e carnudos. Minha mãe tinha o cabelo vermelho estereotipado e a pele levemente sardenta que ela obteve de sua mãe irlandesa de sangue puro, mas de alguma forma eu consegui uma boa dose da aparência meio espanhol do meu avô. Acrescente a isso o fato de que eu praticamente domino a arte do charme do menino ao lado, e eu poderia ser bastante persuasivo quando eu queria ser.

Como agora.

O Dr. Washburn limpou a garganta nervosamente e estendeu uma mão para mim.

—Você está apelando um pouco de mais, não é o senhor Atwood?

Levante-se. —Ele me ajudou a ficar de pé com um grunhido e empurrou os óculos de novo. —Vou fazer o meu melhor para lhe dar um passe, mas não posso prometer nada. Cabe aos promotores do evento, realmente.

Eu sorri.

—Obrigado, Doutor. Você não vai se arrepender. Eu vou agitar esse projeto.

—É melhor. — Advertiu ele. —Quero ver você se formar com honras no próximo ano, Jamie. Você é muito bom e muito inteligente para apenas se misturar com os outros. E você certamente tem o charme para fazer as coisas acontecerem. —Ele me deu uma olhadela que me permitiu saber que meus esforços para flertar meu caminho para um passe de imprensa não passaram despercebidos, e que talvez eu não fosse tão bom quanto eu pensava.

Eu sorri e me inclinei para ele, o que valeu uma risada calorosa.

Então, sem perguntar, tirei o Sharpie2 do topo do caderno e rabisquei meu nome e número na capa.

—Ligue ou me mande uma mensagem e deixe-me saber alguma coisa, ok? Você tem que conseguir isso.

—Vou tentar, mas como eu disse, não posso prometer nada. — Ele franziu o cenho quando um tom soou no alto-falante do corredor, significando o início da aula. —Deus, veja o que você fez. Você sabe o quanto desprezo o atraso. Você me deixou culpado pela coisa sobre a qual eu mais falo. —Ele correu pelo corredor sem mais uma palavra, e eu vaguei para fora do prédio.

2

Marca de pincel

Eu pensei em voltar para o dormitório de Layla e terminar o que começamos, mas, em vez disso, fui ao estacionamento para o meu carro - um BMW branco de treze anos com um motor lento e uma capota conversível desgastada. Um pedaço de fita à prova d’água segurava a janela de trás. Meu colega de quarto Braden me informou que uma capota nova custaria mais do que o carro valia, e eu disse que ele estava sendo um idiota. De jeito nenhum, uma capota nova poderia custar tanto. Mas eu pesquisei on-line, e tanto quanto me incomodava admitir, Braden estava certo.

Então eu estava preso com um carro que provavelmente precisava se manter inteiro por goma de mascar e linha de pesca pelo tempo que a graduação rolasse. Enquanto isso, Braden - que era muito mais idiota do que eu, e, portanto, menos merecedor, certo? - dirigia um Audi preto lustroso que provavelmente valia cerca de quarenta mil. Inferno, estava perto do salário anual de minha mãe como enfermeira.

Pelo menos eu ganhava de Braden no departamento de aparência.

Ele poderia ser rico, mas sua aparência era tão simples quanto ele poderia. Sua mistura de cabelos castanhos, olhos castanhos e tom de pele média era perfeito para se misturar, como a camuflagem humana.

Ele também tinha uma aversão para trabalhar.

Enquanto eu dirigia o quilometro e meio do campus para o nosso condomínio, meu cérebro estava girando com entusiasmo sobre a minha próxima noite. Não era muito mais frio do que ter um passe de imprensa para um grande evento esportivo, mesmo que fosse um pseudo-esporte como o MMA. Meus colegas de quarto certamente ficariam impressionados.

Braden, nosso especialista residente do MMA, já havia comprado

ingressos para ele e sua namorada, Miranda. Ainda não entendia por que ele não havia mencionado isso. Quero dizer, esse cara era tão louco pelo esporte, ele provavelmente esteve tendo sonhos molhados sobre a próxima luta por semanas.

—Eu pensei que você odiasse MMA. — Braden olhou-me com desconfiança, como se ele pensasse que eu deveria estar planejando algum esquema diabólico. —O que aconteceu com isso não é um esporte legítimo? Você disse que era apenas um passo acima da luta livre profissional. Você disse...

—Eu sei o que eu disse. — Eu o interrompi. —Olha, ainda não sou um grande fã de MMA, ok? Mas é um grande evento esportivo, e está aqui na cidade, e são apenas algumas semanas até o meu projeto ter vencido. É como o destino, você sabe? Como o Deus ex machina3 mergulhando para salvar a minha bunda no último minuto.

—Deus ex... o que quer que isso signifique. Você não fala inglês?

Nós não estamos todos no clube da Mensa4, cara.

—Eu também não estou em Mensa. Isso é ainda menos legítimo do que o MMA. E eu basicamente defini o termo na frase para você. Já ouviu falar de pistas de contexto? Você não precisa ser um gênio para ouvir, Braden.

3

Deus ex machina é uma expressão latina com origens gregas ἀπὸ μηχανῆς θεός, que significa literalmente "Deus surgido da máquina", e é utilizada para indicar uma solução inesperada, improvável e mirabolante para terminar uma obra ficcional 4

A Mensa International é a maior, mais antiga e mais famosa sociedade de alto QI do mundo. A organização destina-se à associação entre pessoas com quocientes de inteligência nos 2% do topo de qualquer teste de inteligência padrão aprovado

—Meninos, meninos, — interrompeu Miranda. —Vocês vão discutir a noite toda? Porque eu não quero ouvir isso. Eu prefiro ficar em casa.

—Bem, de qualquer maneira, — Braden disse com irritação, agitando sua mão no ar como um pássaro com uma convulsão. —Eu acho que você é um entusiasta do esporte, mas você acha que está abaixo de você. Isso é o que eu acho. Eu acho que você tem essa ideia de que lutar é para um grupo de homens das cavernas sem cérebro, e você quer que as pessoas pensem que você é muito inteligente para apreciá-lo.

—Oh, então é isso? — Eu ri e olhei para o meu outro companheiro de quarto, Trey, para apoio. Ele me ignorou e continuou jogando seu videogame parecendo uma pequena tartaruga, com seu boné de cabelo castanho encaracolado, nariz sardento e óculos redondos.

—Você quer vir com a gente? — Miranda interrompeu com seu jeito descomplicado, passando os dedos pelas extremidades sem corte de seus cabelos lisos e escuros. —Temos muito espaço. Layla irá com você? Ela e eu podemos nos preparar juntas.

—Nah, se eu chegar mesmo a ir, só vai ser eu. Isso é negócio, não prazer.

Eu não disse isso, mas eu duvidava que sentar-me durante um massacre sangrento com Layla poderia ser classificado como prazer. Ela mal conseguia ficar no mesmo quarto quando estava assistindo esportes, o que era desconcertante, porque ela era uma líder de torcida da faculdade. Ela estava presente em todos os jogos de futebol e basquete que a escola jogava, mas ela tinha apenas uma compreensão rudimentar das regras desses esportes. Eu tinha uma suspeita furiosa de que ela nem

sabia quando se excitar durante os jogos, se não fosse pelas pistas do capitão alegria.

Mas não era por isso que eu namorava Layla. O esporte era o último em minha mente quando se tratava dela. Ela era linda, popular, e disposta a chupar meu pau. Além disso, ela era incrivelmente adorável, uma vez que você passava por sua primeira impressão chocante, e minha família ficou louca por ela a única vez que eu a levei para casa no fim de semana.

—Estou feliz que você finalmente tenha decidido trazer alguém para casa, — disse minha mãe. —Ela é uma menina tão doce.

—E não é feia, — meu pai acrescentou com uma risada. —Ela sabe cozinhar?

Seus comentários sem paciência e sexistas lhe renderam uma cotovelada afiada ao lado da minha mãe. Mas ele piscou para mim, e a mãe sorriu e enrugou o nariz com sardas, e eu sabia que tinha suas bênçãos para levar as coisas ao próximo nível.

Só que esse próximo nível nunca se concretizou. Layla fazia a sua coisa, eu a minha, e nos encontramos uma ou duas vezes por semana para sexo. Na maioria das noites, conversamos por telefone por alguns minutos antes de dormir, mas nunca passamos a noite juntos na mesma cama.

Ela me convidou várias vezes, mas eu sempre recusei, e ela não tinha pressionado a questão. Ela parecia respeitar minha necessidade de manter um espaço entre nós, mesmo que ela não entendesse.

Verdadeiramente, eu também não entendia. Enquanto a considerava minha namorada, amava-a como amiga e gostava de transar com ela,

qualquer coisa que sugerisse verdadeira intimidade ou a mistura de nossas vidas separadas ainda me incomodava.

Eu sabia que ela não esperaria ser convidada para o evento de MMA. Nós dois sabíamos.

Quando eu andava pelo corredor para o meu quarto para pegar uma toalha para um banho rápido antes da luta, ouvi Braden tentando explicar meu relacionamento para Miranda.

—Jamie e Layla não são como nós, querida, — disse ele. —Ela realmente lhe dá um pouco de espaço para respirar, ao contrário de algumas pessoas que conheço.

—Isso é para ser uma dica? — Miranda riu alto. —Tudo bem, homem adulto. Você quer respirar? Eu vou sair com Kaylee e Lisa amanhã à noite, em vez de ficar aqui com você, como eu sempre faço.

Eles estão implorando-me toda a semana.

—Hum, eu não penso assim. — Braden disse com irritação.

—Então pare de reclamar.

Ouvi o que soou como um beijo alto vindo da sala de estar, e balancei a cabeça, puxando a porta do banheiro fechada atrás de mim.

Aqueles dois me intrigam muito. Individualmente, eles pareciam pessoas mais independentes, sem merda, mas os coloque juntos e você tem um casal que não consegue obter o suficiente um do outro. Quase me faz desejar que eu pudesse descobrir como ter isso com Layla.

Mas, quando a água morna se derramou sobre minha cabeça, senti uma inegável pontada de culpa. A verdade era que não queria esse tipo de proximidade com Layla, nem com ninguém. Isso me fazia egoísta?

Eu estava destinado a ser um daqueles mulherengos em série que rejeitaram namorada por namorada e acordam um dia para descobrir que seus quarenta anos já haviam ido e ainda não tinham família? Eu seria como tio Martin, o irmão advogado do meu pai, que aparecia com uma nova mulher em cada reunião familiar? Mas o tio Martin parecia viver a vida que queria, mas eu o tinha observado algumas vezes quando pensou que ninguém estava prestando atenção. Algo sobre a expressão melancólica em seus olhos ao ver os casais estabelecidos e seus filhos interagindo, deu-me uma impressão distinta de que nem tudo são rosas e vinho no mundo de Martin.

Eu não queria esse tipo de vida, mas às vezes sentia que era exatamente aonde eu estava indo.

Enquanto eu estava me vestindo, Dr. Washburn me mandou uma mensagem dizendo que um passe de imprensa estaria esperando por mim no guichê de Will Call, e eu celebrei tão alto que os vizinhos provavelmente me ouviram. Eu vesti minha Skinny khakis, uma camisa azul meia-noite de botão sobre uma camiseta preta e meus sapatos de couro preto. Então eu arrumei minha franja com um pouco de gel de cabelo e penteei o resto para trás em um ducktail5.

Por fim, peguei o meu colar favorito, um Claddagh prateado de prata amarrado com duas vertentes de couro preto que amarravam as costas, deixando os fios pendurados na parte de trás do meu pescoço. As pequenas contas amarradas no final de cada corda clamaram suavemente quando me movi para a direita.

O próprio símbolo, duas mãos segurando um coração coroado, foi um aceno para a minha herança irlandesa que minha mãe e eu, por meio de osmose, achamos ser uma fonte de orgulho. Mamãe tinha dado a minha irmã mais velha um anel de Claddagh por seu décimo sexto aniversário, e eu tinha ficado com ciúmes. Quando eu fiz dezesseis anos, mamãe tinha um colar mais masculino de estilo personalizado para mim. Desde aquele dia, raramente saí sem ele.

5

Eu coloquei meu colar de volta para dentro de minha gola e me verifiquei uma última vez no espelho. Quando encontrei meus amigos na sala de estar, eu tinha o cheiro e a aparência de alguém com um milhão de dólares. Ok, talvez apenas um par de cem dólares desde que comprei no Target, mas foi bom o suficiente para fazer Miranda levantar as sobrancelhas.

Phillips Arena estava pulando uma hora antes do início do show.

Braden dirigiu o Audi com cuidado através da garagem do estacionamento, intercalando na linha entre dois vencedores do modelo antigo. O som de um dos motores soou ensurdecedor na garagem fechada, provocando um discurso familiar de Braden.

—Droga, por que as pessoas dirigem esses pedaços de merda? Não têm orgulho algum? Quando um carro soa assim, é hora do jogar no ferro velho.

—Nem todos podem comprar um carro novo, docinho. — disse Miranda calmamente do banco do passageiro.

Sentei-me no banco de trás e fiquei com a boca fechada. Mais poder para Miranda por querer ensinar seu homem um pouco de humildade, mas eu vivia com ele tempo suficiente para saber que ele seria sempre um pirralho rico e mimado, reclamando do útero ao túmulo sobre os problemas que ele nunca teria a infelicidade de compreender.

Seu pai dava-lhe tudo o que queria, incluindo o condomínio de três quartos que ele e eu compartilhamos com Trey. Braden tinha a suíte máster com seu próprio banheiro, enquanto Trey e eu brigavamos sobre o que estava no corredor. Não é um mau negócio, considerando que o pai de Braden é proprietário do condomínio e só cobra de Trey e eu cem

dólares cada, mais a nossa quota de serviços públicos, alimentação e despesas.

Meus pais me matariam se eu perdesse esse belo arranjo de vida, e eu não faço sexo para negociar como Miranda, então eu sabia melhor do que falar coisas demais com Braden. A amizade era a única coisa que eu tinha, e essa era uma inclinação escorregadia na melhor das hipóteses com um cara como Braden. Nós já perdemos um colega de quarto quando ele ficou um pouco insistente acusando Braden de não fazer a parte dele para manter o lugar limpo. Esse cara durou um mês antes de ter sido substituído por Trey.

Agora, nós três estávamos prestes a encerrar nosso terceiro ano de vida de convivência, todos nós, juniores, suando nas finais que estavam chegando em três semanas. Eu estava preocupado porque não conseguia pensar em um projeto final adequado para a aula do Dr. Washburn, e conta como cinquenta por cento da minha nota. É por isso que eu estava tão entusiasmado com a luta da MMA. Com esta oportunidade, meu diploma de jornalismo de repente parecia estar ao alcance.

—Você não sentará conosco? — Perguntou Miranda quando estávamos na fila na Will Call. Parecia decepcionada, o que por sua vez parecia irritar Braden.

—Não, querida. — Ele falou. —Ele está aqui para o trabalho, como ele disse. Deixe o cara fazer o trabalho dele.

Meu trabalho. Isso soou bem. Adulto.

—Que tipo de trabalho você quer fazer? — Perguntou ela. —Eu não acho que você já me disse.

—Eu espero ser um escritor de esportes, ou um publicitário para uma equipe de esportes. Algo parecido. Talvez até um apresentador de esportes.

—Então você pode estar na TV? — Ela saltou nos dedos dos pés emocionada, seus olhos castanhos brilhando. —Eu definitivamente poderia ver seu rosto na TV. Você seria uma celebridade. —Ela se virou para o namorado dela. —Nós conheceríamos uma celebridade, Braden.

Quão legal seria?

—Nomeie um apresentador de esportes. — Braden desafiou-a.

—O quê? — Ela deu-lhe um olhar vazio, o sorriso caindo de seu rosto. —Eu não conheço nenhum.

—Afinal, não é uma grande celebridade, hein?

Eu mordi minha língua para evitar replicar contra o óbvio insulto.

Ajudou que eu entendia de onde veio sua animosidade; Braden estava com medo de sua namorada estar atraída por mim. Para um cara que tinha tanta coisa acontecendo para ele, ele estava muito inseguro quanto a sua garota.

—Eu não quero ser uma celebridade. — Eu disse. —Eu apenas gosto da ideia de uma profissão que combina meus dois maiores amores: escrita e esportes.

—Oh.

—

Miranda

assentiu

educadamente,

as

estrelas

desaparecendo de seus olhos.

—Meu nome é Jamie Atwood. — falei à menina na mesa do Will Call, me curvando para falar no buraco na parte inferior da janela. Ela verificou algo no computador e fez um passe de imprensa laminado para mim. Meu coração subiu em minha garganta quando peguei o crachá de

aparência oficial e o virei na minha mão. Pode parecer brega, mas para mim era o primeiro sinal de que quase consegui - era quase um profissional.

Quase um homem.

Miranda e Braden foram para seção a deles, Miranda acenando por cima do ombro enquanto continuava em direção à área dos bastidores. Meu coração estava martelando no meu peito agora, e eu me sentia um pouco tonto. O que diabos eu deveria fazer agora? Eu realmente não tinha pensado no depois de obter o crachá da imprensa, e agora que na verdade era realmente esperado para eu fazer algo, eu estava perdendo.

Pense, Jamie. O que os jornalistas fazem?

Eu vasculhei meu cérebro, tentando encontrar qualquer conhecimento que obtive com minhas aulas de jornalismo, percebendo que o trabalho em uma sala de aula simplesmente não o prepara para a realidade de estar no campo. Talvez, ao tentar minar meu professor, mordi mais do que eu poderia mastigar.

Eu suspeitava que o resto dos alunos estivesse fazendo relatórios que não requeriam trabalho prático, e aqui estava eu, me inscrevi em um curso intensivo sobre as realidades de como parecer um idiota. Porque eu tinha certeza de que era o que estava prestes a acontecer.

Um gigante com tatuagens cobrindo os braços e uma massa áspera de cabelos faciais guardava a porta para a área dos bastidores, e eu estava disposto a apostar que seu rosto se esticou em um sorriso. Ele olhou para o meu passe de imprensa e me acenou sem incidentes, e eu suspirei de alivio.

Os bastidores estavam lotados com pessoas. Os organizadores corriam de um lugar para outro, irradiando energia nervosa enquanto trabalhavam para garantir que tudo fosse como planejado. Havia guardas de segurança, homens em ternos e caras que pareciam lutadores, mas não estavam aqui para lutar.

Eu assisti mostras suficiente de MMA com Braden para saber que os lutadores no cartaz da noite estariam se preparando em salas privadas com seus treinadores e instrutores. Eu não seria capaz de entrevistar nenhum deles até mais tarde, se realmente pudesse. Quanto aos lutadores que não estariam lutando, havia alguns deles trabalhando nos bastidores, já conversando com repórteres.

Eu nunca estive tão intimidado na minha vida. Além do fato de que eu estava aqui em uma capacidade profissional, mas não sabia quase nada sobre como eu deveria me comportar, eu estava cercado por caras que estavam em uma louca forma física. Meus músculos pareciam quase imitações das coisas reais em comparação com os músculos vantajosos que se esticavam ao longo dos ossos dos lutadores. Esses caras haviam aprimorado seus corpos em máquinas de matar em instalações de treinamento de artes marciais em todo o mundo, enquanto eu tinha defraudado nos assentos almofadados de máquinas de peso paradas no YMCA, meio descansando quando eu ficava um pouco sem folego.

Dizer que eu me sentia fisicamente inferior era um eufemismo.

Assistir as lutas na TV não me prepararam para saber como esses caras pareceriam pessoalmente, ou para o entusiasmante zumbido de excitação infestada de testosterona no ar. Eu podia sentir todo o meu ser vibrando sob minha pele.

Eu congelei quando vi um jovem lutador parado no centro de um grupo de pessoas. Dois homens de ternos se aproximavam dele, encaminhando-o como guardiões, efetivamente e sem palavras, estabelecendo-se como parte de sua comitiva. Algumas mulheres com passes de imprensa e câmeras penduradas no pescoço olharam para o lutador com uma espécie de arrebatamento enquanto falavam e não podia culpá-las.

O lutador tinha cabelos longos, de uma cor de chocolate escuro infundida com destaques de caramelo sutis. Ele foi puxado para trás de seu rosto e torcido em um pequeno coque apertado. Não me pergunte como eu sabia que ele era um lutador, porque ele estava vestido como se ele estivesse pronto para bater na pista.

Seu rosto era vagamente sugeria uma herança latina, com um maxilar forte, grandes olhos delineados de preto e um nariz reto que parecia milagrosamente nunca ter sido quebrado. Sob as roupas de grife, sua pele tinha um bronzeado de aspecto saudável, como se ele tivesse acabado de voltar de uma semana na praia. Mas algo na maneira como ele se portava não deixava nenhuma dúvida sobre o que ele era.

Esse cara era um chutador de bunda profissional.

Antes que eu soubesse, meus pés me levaram para o grupo pequeno, e eu me encontrei de pé junto aos repórteres. Eu sabia que estava olhando, mas não consegui me conter. Nunca vi uma pessoa com tal presença. Ele não era muito volumoso. Ao contrário, ele parecia magro e letal como uma pantera, com os olhos dourados para combinar.

Se a luta do cara fosse em qualquer lugar perto do nível de sua aparência, ele estava destinado a ser uma estrela - apenas o tipo de pessoa que um publicitário aspirante gostaria de se alinhar. Então

ocorreu-me que, se ele fosse um grande lutador, provavelmente teria cicatrizes de batalha. Talvez fosse apenas um rosto bonito depois de tudo.

—Eu gostaria que pudéssemos vê-lo lutar esta noite. — disse um dos repórteres. —Eu aposto que isso seria algo.

O cara encolheu os ombros.

—Estou chutando em volta esta noite, apoiando meu parceiro de treinamento, Jason Kinney. Além disso, a minha próxima luta é contra Davi Matos, um dos lutadores aqui esta noite. —Por um momento ele parecia desconfortável, como se ele tivesse dito algo que ele não deveria.

—Uh, talvez eu esteja lutando contra ele. Eu ainda não tenho certeza. De qualquer forma, é bom se aproximar da ação, ver do que o cara é feito.

Você não pode realmente saber só pela TV, você sabe.

Eu peguei meu celular, mudei para o modo de vídeo e comecei a filmar sua resposta.

—Isso é muito diferente em pessoa? — O outro repórter inclinouse para mais perto, esperando por uma resposta que levou um momento.

—Parece que com a aproximação da câmera na TV, seria o contrário.

—É difícil de explicar. — O lutador fez uma pausa, olhando diretamente para mim pela primeira vez desde que cheguei. —Há uma sensação que você tem quando está perto de algo. Vê-lo bem na frente do seu rosto leva-o a um nível completamente diferente. Você pode sentir o medo e a excitação, a precipitação da adrenalina, o cheiro do suor, ouvir a força dos golpes e a pressão do osso. Você pode saber se alguém está confiante ou se eles estão cagando de medo.

Pelo canto dos meus olhos, vi as senhoras enrugarem o nariz por sua escolha de palavras cruas, mas eu cheguei mais perto, hipnotizado.

Esta era exatamente o tipo de coisa que eu queria ouvir. Eu reposicionei meu telefone ligeiramente para obter um ângulo melhor sobre o lutador.

—Qual o seu nome? — Ele me perguntou, e ele também pode ter se focado em mim.

Eu ri nervosamente e liguei para o meu desejo de me salvar.

—Eu pensei que eu deveria estar fazendo as perguntas.

Sim. Nada interessado ou espirituoso sobre isso.

Quando seu rosto se endureceu ligeiramente e os outros olharam para mim, eu corri para fazer as pazes.

—Jamie Atwood. — Eu disse. —Esse é o meu nome.

Achei que eu também poderia simplesmente me virar e sair logo naquele momento, porque eu claramente estraguei toda a entrevista, mas ele gentilmente estendeu a mão direita. Ele não sorriu, mas pelo menos ele não estava se afastando ou me derrubando.

—Eu sou Michael Kage. — disse ele. —Você pode me chamar de Kage. Para quem você trabalha?

—Trabalho? — Perguntei estupidamente, bufando uma risada que teria soado mais apropriado em uma convenção Star Trek do que uma briga. Minha pele estava úmida contra sua palma seca e quente, enquanto apertamos as mãos.

—Quero dizer, para quem você está informando? — Ele estendeu a mão e puxou suavemente o passe de imprensa pendurado no pescoço.

Pode parecer estranho, mas quando ele me alcançou assim, senti o calor de um rubor no meu rosto. Isso me lembrou o ensino médio, quando os caras altos e quentes conversavam com as garotas do primeiro ano, fazendo com que elas rissem e corassem de nada mais que um simples toque. Em outras palavras, este cara Kage deve ser feito de 100% testosterona, porque ele conseguiu me fazer corar como uma estudante.

—Oh, para quem estou informando. Certo. Estou aqui em nome da Georgia State University. —Eu comecei a balbuciar como um idiota, dizendo merda que eu não tinha nada que dizer, me cavando mais fundo com cada palavra que saia da minha boca. —Na verdade, eu ainda não sou um repórter de verdade. Na verdade, provavelmente não vou ser um repórter. Eu realmente, não estou aqui a título oficial, acho. —Inseri uma risada estranha. —Quero dizer, eu estou, mas é apenas para um projeto escolar. Sou um especialista em jornalismo, mas o que eu realmente espero ser é publicitário.

—Sim? O que inteiramente faz um publicitário, além de enviar kits de imprensa e merda assim?

Era impossível dizer se Kage estava sendo condescendente, ou se ele estava realmente interessado na descrição do trabalho de um publicitário. Ele poderia estar usado um terno assassino, mas as bordas ásperas do cara ainda eram claramente visíveis. Ele sorriu para mim, me desafiando a impressioná-lo.

E eu queria.

—Bem, Sr. Kage, suponho que fazemos o que quer que seja necessário para garantir que um cliente seja bem conhecido e bemquisto. Bons publicitários são giradores de histórias e decisores estrelas,

mas os maus ... Vamos apenas dizer que um publicitário pode fazer ou quebrar uma carreira, não importa o que o cliente tenha feito.

Não sei de onde vieram essas palavras pretensiosas. Era como se eu estivesse de repente desempenhando um papel, e meu personagem sabia muito mais sobre ser publicitário do que eu. Deve ter soado bem, porém, porque Kage pegou a isca.

Ele levantou as sobrancelhas.

—E você sabe como fazer tudo isso?

—Claro. — Eu dei-lhe um sorriso arrogante, seu interesse aparente me deu muito mais confiança do que eu tinha qualquer direito de ter. — É minha especialidade.

E lá estava. A mentira que tinha o potencial de me colocar em problemas. Minha mãe sempre me chamou de seu pequeno artista enganador. Disse que eu poderia vender gelo a um esquimó, que é um clichê ridiculamente usado em demasia, mas ela estava certa.

—Não merda. — Kage virou-se completamente em minha direção, seus olhos arregalados. —E se eu tivesse feito algo realmente, realmente fodido? Você poderia me tirar disso?

—Por que, você está planejando matar alguém? — Eu ri, mas ele não, então eu limpei minha garganta. —Uh, sim. Eu faria o meu melhor para mantê-lo cheirando como uma rosa. Eu mesmo ajudaria você a esconder o corpo se você me pagasse o suficiente.

Eu estava à mercê do meu ego, falando merda, provavelmente não poderia apoiar se minha vida dependesse disso. Mas quem realmente se importava, afinal? Ele poderia me dizer que ele era um cirurgião do

cérebro, e eu poderia dizer-lhe que eu era um piloto de caça. Nenhum de nós saberia a diferença.

As senhoras repórteres olharam para mim, e uma delas colocou as mãos nos quadris, claramente irritada.

—Fascinante, tenho certeza. — disse ela sem rodeios. —Mas eu gostaria de saber mais sobre sua próxima luta, Kage. Com qual promoção será? Você prevê um futuro com o UFC? Sem perder uma batida, Kage voltou-se para os repórteres e sorriu. Era a primeira vez que o via propositalmente tentando ser encantador, e eu tinha que admitir que ele era muito bom. Covinhas e tudo.

—Na verdade, senhoras, eu preciso me retirar. Tenho que ir para o meu lugar para que eu não perca nenhuma das lutas. Foi bom conversar com você, no entanto. Talvez possamos recuperar o atraso em algum outro momento.

Ele enviou uma piscadela sutil na minha direção, e meu coração acelerou. Senti como se tivesse sido convidado a me sentar na mesa popular. Como se ele e eu tivéssemos algo entre nós, um segredo para o qual as senhoras não estavam a par.

Mas então, Kage apenas se virou e se afastou, seguido pelos dois homens silenciosos que estavam pairando atrás dele. Ele não falou, não se despediu, nem mesmo um “foi um prazer conhecê-lo”, ou até beije minha bunda, seu pequeno aspirante.

Droga. Tanto para a mesa popular.

As repórteres pouparam um último olhar espinhoso para mim antes de clicarem em seus saltos sensíveis, deixando-me sozinho e

sofrendo com vergonha. Eu vim aqui planejando manter minha cabeça baixa, aprender o suficiente para o meu projeto escolar e ter uma pequena experiência de trabalho. Mas parecia que eu só consegui estragar tudo.

O torneio foi tudo o que Kage descreveu que seria e mais. Nunca assisti a uma luta ao vivo de qualquer tipo, e era muito diferente de assistir na televisão. Eu me perguntava se algum dos meus outros amigos obcecados por MMA já tinham visto uma luta ao vivo, ou se Braden e eu éramos os únicos.

Pude sair dos bastidores para uma área reservada apenas para a imprensa, mas todos os assentos estavam ocupados, então fiquei em pé do lado. Eu estava esmagado desconfortavelmente entre dois repórteres com excesso de peso, um dos quais cheirava como batatas fritas de milho e cigarros ultrapassados. Mas não demorou muito para eu esquecer completamente que eles estavam lá. Estar tão perto da ação foi surreal.

Lembrei-me das palavras de Kage sobre o cheiro do medo e pensei que soubesse exatamente o que ele queria dizer. Na TV, a ação era estéril, apenas outro evento esportivo com regras a seguir e algumas ações emocionantes para assistir. Mas quando você estava aqui assistindo a poucos metros de distância, tornava-se real. Era uma briga de rua

transplantada, com pessoas reais e ferimentos reais. Era um cara tentando superar a merda de outro cara, e alguém iria perder. Alguém ia ter que ficar em casa com um ego partido, possivelmente até alguns ossos quebrados ou cicatrizes.

Era terrível e excitante de uma só vez, e enquanto observava através dos olhos largos, meus dentes cavavam dolorosamente no meu lábio inferior, pensei que talvez eu já estivesse viciado.

Eu decidi tentar tirar algumas fotos de ação das lutas, mas logo ficou claro que minhas fotos não estariam em qualquer lugar perto da tecnologia Sports Illustrated. Os telefones celulares eram ótimos para tirar fotos e publicá-las em sites de redes sociais, mas se eu fosse mesmo tentar fingir ser um repórter de esportes, eu teria que ter uma boa câmera digital. Isso seria um presente perfeito para pedir aos meus pais, para o meu vigésimo primeiro aniversário chegando nas próximas semanas. Até então, eu só teria que me conformar com fotos embaçadas das lutas.

Fiquei particularmente interessado em relatar a luta entre dois brasileiros: o futuro adversário de Kage, Davi Matos, e algum cara cujo nome eu não me incomodei em lembrar. Honestamente, eu não me importava com Matos em nada, além de obter seu nome certo para minha tarefa. De alguma forma, eu me encostei no primeiro cara com quem eu entraria em contato no mundo das artes marciais mistas, e agora tudo era sobre Michael Kage. Já meu cérebro estava tentando descobrir como girar o projeto inteiro para se concentrar nele, e ele nem estava lutando.

Depois que Matos terminou de limpar o chão com o outro brasileiro, senti um desconforto. O cara era impressionante. Isso me

deixou nervoso por Kage, que tinha o comportamento de um lutador, mas cujo rosto parecia inteiramente muito bonito. Se esse jogo fosse uma indicação das coisas por vir, Kage provavelmente seria o único mancando para casa quando ele lutasse com Matos. Talvez essa luta o assustasse o suficiente para recuar.

Escanei a multidão, procurando por ele, mas havia muitos rostos para examinar. Não consegui encontrá-lo - não podia ver se ele estava com medo.

Depois de assistir mais duas lutas, eu cheguei à conclusão de que eu não conhecia praticamente nada sobre lutas de artes marciais mistas. Às vezes, Braden pedia um barril nas noites de pague-por-exibição, e assistíamos a luta e ficávamos bêbados. Eu sempre fui um espectador de poltronas, mais preocupado em manter uma cerveja cheia em uma mão e o traseiro da minha namorada no outro lado do que interessado no que estava acontecendo dentro do octógono.

Eu poderia reconhecer alguns movimentos de submissão, conhecia os chutes básicos e golpes como qualquer um, mas o resto tinha fluido direto sobre minha cabeça. Lutar apenas não era a minha coisa.

Eu era mais um homem de bola. Me dê uma bola de basquete, futebol, beisebol, bola de futebol, até uma bola de tênis, e eu saberia o que estava fazendo. Mas a luta era território estranho para mim. Eu me sentia mal pelos pensamentos que eu tinha anteriormente sobre Layla, sobre como ela não sabia nada sobre os esportes que ela aclamava, porque esta noite eu não estava melhor.

Quando a última luta terminou em um nocaute, comecei a sair da minha área de estar em direção a um fluxo de pessoas que se dirigiam para a porta. Eu sabia que a garagem de estacionamento seria um caos

em poucos minutos, e eu me perguntei onde estavam Braden e Miranda.

Então eu percebi que não tinha que me perguntar, porque eu tinha um desses dispositivos de comunicação novos no meu bolso. Peguei meu celular e mandei uma mensagem para Braden.

Onde você está?

Nada. Ele provavelmente não conseguiu ouvir o alerta em seu telefone na arena ruidosa.

Eu notei que os repórteres da área de estar da imprensa estavam movendo-se na mesma direção por um corredor do lobby principal, então eu segui. Eles me levaram a uma grande sala de conferências com um sinal escrito à mão na porta que dizia imprensa.

Sim, esta é a minha parada.

Fiquei alguns minutos fora da sala de imprensa para que eu pudesse, pelo menos, ouvir as perguntas que outros repórteres repórteres reais - perguntavam aos lutadores, mas eu estava com medo de entrar. Eu também estava com medo de que Braden fosse embora sem mim.

Não me abandone.

Eu mandei uma mensagem, tardiamente desejando que eu tivesse vindo dirigindo.

Abri o navegador no meu celular e pesquisei Michael Kage por capricho. Havia um par de perfis de mídia social, um tiro na cabeça de algum ator desconhecido, e vários resultados não relacionados que me fizeram coçar a cabeça no porque eles tinham mesmo aparecido em primeiro lugar. Aparentemente, Michael Kage não era um nome familiar no mundo das artes marciais mistas, aprendizagem que me deixou

inexplicavelmente desapontado. Acho que pensei ter conhecido uma celebridade.

Eu me inclinei contra uma parede e estudei alguns lutadores que estavam na minha linha de visão, parecendo pior pelo desgaste, depois de ter batido recentemente alguém sem sentido ou ter sido espancado sem sentido. Davi Matos chegou perto, e eu apenas olhei.

Como Kage, ele tinha uma presença inegável. Ele passou tão perto de mim, senti a agitação do ar, mas seus olhos nunca focaram em mim.

Obrigado Senhor. Esse cara me deixava nervoso. De perto, seu rosto parecia ter passado por um moedor de carne. Aparentemente, seu adversário tinha lhe dado alguns golpes prejudiciais antes de ser submetido.

As duas mulheres repórteres que me desprezaram no início da noite estavam no grupo dentro da sala. Uma delas continuou gritando as perguntas de volta, como se ela pensasse estar no cinema ou algo assim. Eu revirei os olhos.

Voltei minha atenção para o meu celular, me preparando para ligar para Braden.

—Aprendendo qualquer coisa? — Disse uma voz atrás de mim, e girei para me encontrar cara a cara com Michael Kage.

Eu me assustei, olhando com culpa para ele e empurrando meu celular atrás das minhas costas antes que ele pudesse ver que eu estava pesquisando por ele.

—O que você está fazendo? — Eu disse, por falta de algo melhor.

Meu coração acelerou novamente. Algo sobre esse cara realmente tinha

meu coração ficando selvagem, como se sua presença causasse um despejo de adrenalina em meu sistema.

—Preparando-me para ir comer. Estou faminto. Algum lugar agradável por aqui sem uma longa espera?

—Lou's está a poucas quadras de distância. Eles têm um cheeseburger assassino, e são rápidos.

—Cheeseburger.

—

Kage

riu,

mostrando

essas

covinhas

desenfreadas. —Você é engraçado, garoto da faculdade. Eu quis dizer algo que um homem de verdade comeria.

Ele deu um passo mais perto. Um passo mais perto do que a propriedade ordenava.

—Qual é o problema, você não gosta de cheeseburgers? Isso é francamente antipatriótico.

Instintivamente, dei um passo atrás, recuperando meu espaço pessoal. Mas Kage deu um passo à frente e me deu o que só poderia ser descrito como um desafio. Desta vez, mantive minha posição.

—Você não consegue um corpo assim comendo fast food. — Ele disse, acariciando sua barriga. Havia pouco a dar, ele também poderia estar usando um terno sobre uma armadura. —Como vai o seu projeto?

Você conseguiu tudo o que precisa?

Dei de ombros.

—Eu queria ter conseguido melhores fotos. As fotos de ação estão embaçadas. Preciso de uma nova câmera se eu estiver fazendo esse tipo de coisa.

—Quer tirar uma de mim? — Ele sorriu e cruzou os braços sobre o peito, aumentando os bíceps. Eu me atrapalhei para o meu telefone, rapidamente mudando para o modo câmera e tirei uma foto. Então ele fez outra pose, desta vez com o rosto habitual que parecia estar pronto para chutar um traseiro. Era chocante vê-lo mudar assim, como se tivesse escorregado para outra personalidade e de volta.

—Eu aprecio você me ajudar. — Eu disse a ele. —Se você quer saber a verdade, estou um pouco impressionado agora. Nunca conheci um lutador de verdade antes. —Eu mordi o meu lábio nervosamente. —Você se importaria de tirar um selfie comigo? Faria meus companheiros de quarto tão ciumentos.

—Sim? — Ele levantou uma sobrancelha. —Bem, eu sou tudo para fazer as pessoas ciumentas.

Nós nos inclinamos um perto do outro, e segurei o telefone o mais longe possível para capturar a imagem. Os dois bandidos bem vestidos que estavam acompanhando Kage toda a noite escolheram esse momento para sair das sombras.

—Precisamos ir, Kage. — disse um deles. —O avião sai em menos de duas horas, e ainda temos que parar para comer.

—Foda-se. — Kage esfregou uma mão irritada sobre seus olhos. — Tudo bem vamos. Te pego no outro lado, garoto da faculdade. —Ele se virou para ir, seus amigos liderando o caminho. Mas, apenas no último segundo ele olhou por cima do ombro para mim, com um sorriso arrogante e me agraciou com outra piscadela.

Jesus, esse cara era outra coisa.

—É Jamie. — Eu chamei após ele ir, observando suas costas desaparecerem na multidão. —Ei, onde posso ver você lutar?

Não sei se ele me ouviu ou não. Os três desapareceram na multidão como se nunca tivessem existido, deixando-me perguntando o que diabos eu ia escrever para o meu projeto, já que passei a noite inteira tentando me relacionar com um lutador, mesmo que o Google nunca tivesse ouvido falar dele.

De alguma forma, eu tirei um A no meu projeto. Entre os pedaços que Kage me contou, as coisas que eu poderia aprender com a internet e começar a assistir as lutas pessoalmente, consegui elaborar um relatório interessante e informativo sobre como os lutadores se preparam para as próximas partidas.

Meu colega de quarto Trey, um especialista em arte que queria nada mais do que entrar em uma boa escola de cinema, gravou um vídeo de mim fazendo um falso noticiário. Eu folheei as fotos e as filmagens que tirei de Kage naquela noite, mas não usei nenhuma delas. Elas pareciam muito pessoais. Em vez disso, usamos algumas das minhas fotos granuladas da luta, juntamente com algumas imagens reais do torneio encontradas on-line. Eu criei uma mesa de notícias improvisada, usando a mesa da cozinha, e Trey pendurou sua tela verde atrás de mim, e sobreporia uma área de redação sobre isso durante a edição. O resultado final foi o suficiente para envergonhar cada um dos meus colegas de classe.

—Você parecia muito profissional em seu vídeo, Sr. Atwood. — Dr. Washburn me contou depois da aula. —Eu não teria pensado que você possuía um terno tradicional.

—Só porque eu era um carregador de caixão no funeral da minha tia no ano passado. — Eu admiti. —Não há muitas oportunidades para vestuário formal quando você é estudante universitário.

—Não, eu suponho que não. Especialmente quando você é um estudante universitário que possui resultados abaixo do normal.

Eu revirei os olhos.

—Não o discurso dos fracassados novamente. Eu pensei que você estaria cansado disso agora.

—Nunca me canso de encorajar os estudantes. Não, se eu realmente acredito neles. —Ele pousou um quadril na mesa e cruzou os braços. —Jamie, eu vejo você enlouquecendo, se sentindo medíocre, e isso me faz querer dar-lhe um pontapé na bunda. Porque quando você coloca em sua mente e realmente liga essa paixão que está dentro de você, você é capaz de muito mais. Quero ver você falar sobre algo. Este projeto foi a primeira coisa que eu senti que você realmente colocou seu coração ao fazê-lo, e foi uma mudança refrescante.

—Doutor, sem ofensa, mas eu tenho escutado o mesmo discurso desde que eu estava na primeira série.

—Bem, talvez seja hora de ouvir isso.

Eu virei sua declaração em minha cabeça. Na superfície, soou como um chavão, mas ele fez um bom ponto. Se eu continuava ouvindo a mesma coisa que saia da boca de pessoas diferentes, talvez houvesse alguma verdade nisso.

—Olha, Jamie, — ele continuou. —Eu ficaria feliz por ficar atrás de você em qualquer tipo de recomendação, revisão, referência, indicação...

O que você precisar.

—Tem que começar com um R? — Eu interrompi com um sorriso.

O Dr. Washburn revirou os olhos com irritação, mas não perdeu uma batida.

—No entanto ... Em troca, quero ver você colocando algum esforço real. Participe ativamente na formação da sua vida. Festas e jogos de vídeo game podem ser bons o suficiente para seus amigos, mas você merece mais do que isso, e tudo que você precisa fazer é chegar e leválo.

Eu assenti com a cabeça, sem saber o que dizer. O homem parecia tão sério, eu realmente estava começando a acreditar no que ele estava dizendo. Mas minha mente também estava cheia de dúvidas.

—Você sabe, eu estava perdido naquele evento de MMA, — admiti, juntando minhas mãos nos bolsos dos jeans e dando um sorriso tímido.

—Eu não sabia o que diabos eu estava fazendo. A metade do conteúdo do meu relatório veio apenas da pesquisa após o fato. No evento, eu parecia um idiota que tinha encontrado um passe de imprensa no chão, gaguejando e com medo de falar com qualquer um. Isso me fez pensar que estou no curso errado. E se eu não sou bom nisso?

Dr. Washburn riu.

—Bem-vindo ao mundo real do jornalismo, Jamie. As coisas que você vê na TV podem estar amarradas com uma fita vermelha bonita, mas você não tem ideia do inferno que alguém pode ter passado para consegui-lo assim. É aí que entra o talento. Você trabalha com o que você tem, faça o seu melhor e aprenda.

—Você realmente pensa assim? Eu estava me sentindo como uma fraude, como um trapaceiro ou algo assim.

O Dr. Washburn inclinou-se para a frente e colocou uma mão no meu ombro, olhando para mim através de seus óculos.

—Você fez bem. Você ensinou a todos nesta classe algumas coisas hoje, e você nos entreteve no processo. É disso que se trata o jornalismo.

Educando e entretendo o seu público, usando tudo o que você tiver em mãos, no entanto você pode obtê-lo. Dentro da razão, é claro.

Uma luz de repente se acendeu dentro da minha cabeça. Não se tratava de ser perfeito; era fazer o trabalho. Com suas palavras simples, senti que o Dr. Washburn acabara de abrir meu futuro inteiro para mim, e não pude deixar de sorrir todo o caminho para casa depois da nossa conversa.

Eu flutuei até o final da escola com uma espécie de confiança eufórica, ganhando “As” direto em todos os meus exames finais. Várias vezes, agradeci ao Dr. Washburn pelo que ele me contou. Não sei se ele tinha entendido quão profunda eram suas palavras quando as dizia, mas realmente tinham influenciado minha atitude. Eu estava começando a perceber que meus resultados eram dependentes e diretamente relacionados à quantidade de esforço que eu colocava.

—O que te deixou tão entusiasmado com a escola? — Layla me convidou para um almoço no dia anterior aos nossos últimos exames. — Você parece diferente. Nunca vi você tão preocupado com suas notas antes. Você não está se transformando em um nerd, você está?

Ela estava provocando, eu sabia, mas esfregou-me no caminho errado. De repente, eu era aquele garotinho na escola primária novamente - aquele com óculos e um livro na mão. Aquele que se juntou à equipe de futebol para parecer mais como os outros meninos.

—Tudo não é sobre esportes e festas, você sabe. Alguns de nós têm aspirações. —Eu peguei meu espaguete com o garfo, arrastando o macarrão cozido em torno do prato.

—Eu tenho aspirações, Jamie. Eu não sou apenas uma líder de torcida com cabeça de vento. Eu vou ser professora de escola. Esse é um trabalho importante.

Havia mágoa em seus olhos, e imediatamente me senti culpado.

Eu a alcancei e deslizei um braço em torno de seus ombros estreitos, puxando-a para um abraço de um só braço.

—Desculpe, Layla. Eu não quis dizer que você não tem aspirações. É só ... Acho que simplesmente não gosto de ser chamado de nerd. Eu já ouvi o suficiente quando eu era criança. Você realmente acha que sou nerd? Eu jogo basquete.

—Claro que não. Eu só estava brincando. —Ela descansou a cabeça no meu ombro. —Você é como o Dr. Bayne chamaria de rena ... Rena ...

—Homem do Renascimento? — Eu forneci o termo de má vontade, porque sabia que isso apenas solidificava meu status de nerd.

—Sim, é isso. Isso é o que você é.

Mas toda a conversa durante o almoço deixou-me sentindo inquieto. Não porque eu pensava que era nerd, embora eu suponha que se eu fosse honesto comigo mesmo, eu tinha que admitir que era algo com o que sempre me preocupei. O que realmente me incomodou sobre

a troca com Layla foi que ela parecia tão tensa, e não era a primeira vez.

Mais e mais nas últimas semanas, tive a impressão de que nós dois estávamos nos afastando, com apenas um fino cordão de desejo ainda nos mantendo amarrados um ao outro.

—Você me ama, Jamie? — Ela perguntou de repente, levantando a cabeça do meu ombro e procurando em meus olhos com os seus. Eu sabia o que estava procurando. Eu também tinha certeza de que não estava lá. O conhecimento fez meu estômago rolar.

—Você é minha namorada. — Eu disse com calma. —Estamos juntos, não estamos?

Ela continuou olhando para mim como se ela estivesse esperando por algo melhor sair da minha boca. Algo com emoção. Isso não aconteceria, e nós dois sabíamos disso. E se, por algum milagre, eu conseguisse que as palavras certas saíssem de meus lábios, ela não quereria elas de qualquer maneira. Não se elas fossem coagidas e apenas metade verdadeiras.

Em vez de lhe dar o que eu pensava que ela queria ouvir, apertei meus lábios e desviei o olhar. Peguei o caminho do covarde. Mas então ela me surpreendeu, não, uma palavra melhor seria chocado. Ela me chocou com aquilo que ela disse em seguida.

—Eu estive saindo com outra pessoa. — disse ela calmamente. — Por um tempo.

Minha cabeça girou, e de repente eu pude olhar para ela.

—O quê? — Eu podia sentir o quão grandes meus olhos estavam, e quão indignada minha expressão era, embora eu não tivesse o direito de me indignar. —Outro homem? Você me traiu?

Meu cérebro lutou para processar as palavras. Meu orgulho me disse que eu deveria ter percebido.

Layla se afastou, surpreendentemente calma, enquanto colocava as mãos no colo dela e me olhava com uma expressão sóbria.

—Eu não traí você, Jamie. Eu não faria isso. Mas ... Pensei nisso.

Bem, não se trata realmente de ter te traído, mas sobre sair com essa outra pessoa. Você e eu somos apenas ...

Depois de alguns segundos prolongados, eu sussurrei: —Apenas? — Eu olhei nos olhos dela. —Vamos continuar sendo amigos?

—Eu acho que sim. — Ela sorriu melancolicamente. —Você não parece muito chateado.

Meu coração estava acelerado. Senti que deveria dizer algo profundo, algo para ficar tudo bem, mas não estava bem. Estávamos terminando, e era horrível porque eu não parecia querer lutar para mudar isso.

Droga, por que não posso ser um bom namorado? Eu preciso fazer alguma coisa.

—Talvez possamos ... — Comecei lentamente, mas Layla me cortou com um ressobrado decidido de sua cabeça.

—Tudo bem, Jamie. Eu entendo que você não quer as mesmas coisas que eu, você sabe? É por isso que eu só precisava seguir em frente.

Eu posso parecer durona, mas no fundo eu sou apenas uma garota. Não posso mudar isso. Eu quero o conto de fadas.

—E esse outro cara ... Ele te dá o conto de fadas?

—Eu não sei. Talvez. — Layla encolheu os ombros e examinou a sala, e não pude evitar de sentir como se ela estivesse procurando uma saída, como se preferisse estar em qualquer lugar, do que sentada aqui, falando comigo sobre relacionamento. Porque a verdade era que o nosso acabou. Talvez o outro homem estivesse esperando por ela em algum lugar na cafeteria, observando tudo isso acabar.

Se ele estava assistindo, ele não conseguiu um grande show.

Poderíamos ter discutido, pelo menos soltado algumas lágrimas, mas, em vez disso, se parecia como nada, e o nada era, em última instância, mais doloroso do que qualquer drama que possamos ter. Eu simplesmente sentei-me embaraçosamente, sentindo o nada como uma pedra no meu intestino, não querendo ficar, mas não sabendo como me despedir, levantar e ir embora.

E foi assim que fiquei solteiro novamente. Castrado na lanchonete por uma pequena líder de torcida loira com um sotaque mexicano.

Miranda não pareceu surpresa quando cheguei em casa e anunciei a todos na minha sala de estar que Layla e eu havíamos terminado. Na verdade, com exceção de um Trey sem coração dizendo, “Realmente?” e Braden dar um excessivamente chocado, Não!, não houve reação a minha notícia de abalar a terra. Trey e Braden continuaram a jogar o seu videogame.

—Já era hora. — disse Miranda, ganhando um olhar desconfiado de Braden. —Quero dizer, vocês dois simplesmente não eram compatíveis. Você sabia que havia um rumor de que ela estava vendo Matt Foster?

Porra. Um dos meus companheiros de equipe?

—Ela não me disse que era ele. Acabei de saber que ela não me traiu, mas que eles estavam se falando. —Eu mergulhei no sofá ao lado de Miranda. —Ainda somos amigos.

Eu me senti entorpecido. Eu ainda devo estar em estado de choque.

Miranda bufou.

—Ok. —O que? Somos amigos.

—Eu disse tudo bem.

Ela claramente não acreditava em mim, e não me incomodei em convencê-la. Layla e eu éramos amigos, ou não. Ela ficaria ocupada em breve com seu novo namorado e provavelmente não teria tempo para amigos, de qualquer maneira, então, qual era o objetivo?

—Eu tenho todos os A's até agora. — Eu disse, mudando de assunto.

—Nerd. — Braden acusou, ainda sem tirar os olhos do jogo.

—Eu não sou um nerd. — Protestei pela segunda vez em horas.

Braden riu.

—Ok, certo. Você tira A's direto sem estudar, você usa esses óculos Clark Kent quando você lê e começou a se vestir como um desses modelos masculinos nas revistas. Como elas são chamadas? GQ, ou Cosmo. Alguma merda.

—Cosmo é uma revista feminina, querido. — Miranda o corrigiu.

—Seja como for. — disse Braden. —Ele sabe o que quero dizer.

Jamie, você precisa ficar com os shorts de basquete e snapbacks6. É disso que as mulheres gostam. Aposto que é por isso que Layla terminou com você. Matt Foster não tenta ser o GQ. Ele se veste como um atleta.

—Eu me visto como um atleta na maior parte do tempo. — Observei com indignação. —E meu corpo é muito mais gostoso do que o de Matt Foster.

Essa afirmação realmente levou Braden a deixar o jogo o suficiente para me dar um olhar divertido.

—As camisas que você usa são muito apertadas. Caras precisam de espaço para respirar. E aquelas calças magricelas que você usa quando saímos são ridículas. —Ele deu uma cotovelada em Trey como se ele tivesse feito a piada do século.

—Você está apenas com ciúme, Braden. Eu pareço muito bom em camisas apertadas e óculos do Clark Kent. —Pelo canto do olho, eu percebi que Miranda concordava com a cabeça. —Além disso, temos que começar a crescer em algum momento, cara. Você acha que vai usar snapbacks e shorts de basquete para seu primeiro emprego? Eu acho que isso seria bom se você é um jogador de bola profissional, mas isso não

6

Boné de aba reta

vai dar certo no mundo real. —Eu olhei para Miranda e então Trey procurando apoio, mas eles não ajudaram. —Trey, não sou nerd, eu sou?

Trey riu.

—O que há de tão ruim com isso? Eu sou nerd e orgulhoso disso.

—Você tem esse direito. — Braden assoviou. —A faculdade é para festas, cara. Você vai ter quarenta anos e olhar para trás neste momento, desejando que você tivesse semeado sua veia selvagem como eu.

—Sim, você acha isso? — Trey perguntou a ele. —Estou bem com isso, porque quando estiver olhando para trás, estarei sentado em uma linda casa contando meu dinheiro. Enquanto isso, você estará chorando em sua cerveja, em uma cabana de um quarto, desejando que você tivesse feito sua lição de casa e levado a vida a sério.

Braden acenou para longe, obviamente, não comprando a visão de Trey sobre o futuro.

—Meu pai tem dinheiro, cara.

A sala estava espessa com o súbito desdém de Miranda pela mudança que a conversa havia tomado.

—Semeando sua veia selvagem, hein? — Ela perguntou a seu namorado de forma incisiva.

—Figura do discurso, querida. — disse Braden. Então, ele soltou uma barragem de tiroteio virtual no videogame, saltando para uma posição parada e batendo freneticamente nos botões de seu controlador.

—O filho da puta atirou em mim! Você viu aquilo? Temos que melhorar a internet, porque essa merda está atrasada. De jeito nenhum, ele poderia ter me pegado. Vocês viram isso?

Trey levantou as mãos.

—Obrigado, cara. Muito bom. Você acabou de me matar.

Miranda revirou os olhos para mim.

—Eu acho que isso é o que eles querem dizer com semear? Fazendo um buraco no sofá enquanto jogam videogames?

—Ei, é melhor do que sair e pegar outras garotas. — Ressaltei.

Miranda não parecia muito emocionada por ter colocado esse pensamento particular em palavras, e não gostei de explorar a ideia ainda mais com ela. —Me dê esse controle. — Eu disse a Braden. —Deixe o mestre assumir. Eu vou provar a você que não há atraso.

—É o seu funeral. — Ele me entregou o controle e dirigiu-se para a cozinha. —Alguém quer um sanduíche?

Trey ergueu a mão como se ele estivesse na sala de aula.

—Vou querer um PB & J. —Deixe-me reformular isso. — disse Braden. —Alguém chamado Miranda quer um sanduíche?

Miranda levantou-se e seguiu-o para a cozinha, deixando-me e Trey para combater os caras maus no jogo. Eu precisava de uma diversão de homem sem cérebro. Qualquer coisa para tirar minha mente do fato de que eu tinha acabado de ser chutado.

Nessa noite, fui à academia mais tarde do que o habitual.

O local cheirava a cloro e a suor. Era um cheiro que eu associava com saúde, e no segundo em que atingiu minhas narinas, recebi uma onda de adrenalina. Eu atravessei o espaço lotado para garantir um armário para o meu celular e carteira, tendo a visão familiar e os sons ao redor, o bombeamento dos músculos, os grunhidos dos homens, o golpe de pesos pesados atingindo o chão. Esteiras zumbindo, rabos de cavalo pulando, e tênis batendo em um ritmo agitado nas correias das esteiras.

No fundo, os tênis batiam na quadra de basquete, e as crianças gritavam sob a fonte jorrando na piscina coberta, que deveria estar fechando a qualquer momento.

Meu cérebro mudou-se para o modo de treino e esqueceu tudo.

Se eu queria me esforçar para evitar pensar que fui largado, em uma máquina de peso, me empurrando para o esquecimento, ou correndo na esteira por uma hora, sempre era purificante. Concentrarme em empurrar meu corpo, deu a minha mente as férias muito necessárias.

Eu

não

tinha

que

pensar

sobre

a

escola,

ou

relacionamentos, ou se eu poderia me dar ao luxo de sair com meus amigos na noite de sexta-feira. Era apenas eu e as máquinas, e nós tínhamos apenas um objetivo em mente: exaustão física.

Quando quase tinha terminado com minha rotina de braço da noite de quinta-feira, um cara sentou-se na máquina diretamente na minha frente. Era uma daquelas situações estranhas em que nós dois fomos obrigados a nos encarar diretamente enquanto trabalhávamos.

Eu estava fazendo lat pull-downs7, e ele estava na máquina do abdominal crunch8. Eu nunca vi o cara na escola. Ele era um pouco mais baixo do que os meus um metro e oitenta e dois, com cabelos claros e uma construção mais ampla. Eu era da opinião de que as pessoas que participavam de esportes tinham uma musculatura ligeiramente diferente do que as pessoas que só malhavam, e esse cara tinha a aparência de alguém de academia. Não que não ficasse bem para ele, porque definitivamente ficava.

Normalmente, eu teria tentado envolvê-lo em uma pequena conversa para dissipar a estranheza de olhar diretamente um para o outro enquanto trabalhávamos. Exceto por minha horrível tentativa de representar um repórter durante o evento de MMA, nunca tive dificuldade em falar com as pessoas. Mas depois que Layla bateu o vento fora de minhas velas, não sentia vontade de socializar.

Enquanto eu assistia, o sujeito tirou sua camiseta e colocou-a sobre o braço da máquina. Então ele começou a esmagar seus abdominais muito apertados e proeminentes, mantendo seus olhos treinados em seu pacote de seis como se para confirmar visualmente que os músculos estavam envolvidos. Quando percebi que estava estudando

7

8

seus músculos tão intensamente quanto ele, desviei o olhar e me lembrei de retomar meus próprios exercícios.

Eu poderia dizer uma diferença na minha aparência durante a temporada baixa. Eu me mantive em forma, o que era fácil considerando minha tendência natural para uma musculatura longa e magra. O beisebol, o basquete e o futebol tinham sido importantes para mim no ensino médio. Eu fiz malabarismos com os três esportes até meu ano júnior, quando ficou demais para mim. Carregar uma carga cheia de aulas de Colocação Avançada e tentar jogar todos os esportes que eles ofereciam começou a parecer como um suicídio lento, então eu parei relutantemente com o beisebol. Na faculdade, eu também parei com o futebol no meio do caminho, principalmente porque eu tinha poucas chances de fazer qualquer coisa em uma grande universidade além de ficar no banco.

A decisão também foi afetada pelo meu desejo de me concentrar em preparar-me para uma carreira bem-sucedida e também pelo meu medo secreto de que eu não poderia me pendurar com atletas de nível universitário em um esporte tão exigente fisicamente. Meus pais pareciam aliviados quando anunciei meus planos de deixar o futebol. Eu acho que todos respiramos um pouco mais fácil sabendo que eu não teria que competir com caras que provavelmente me esmagariam no chão. Eu ainda jogava basquete, embora muitas vezes eu considerasse aposentarme também.

Parar de jogar basquete não seria tão ruim. Eu sempre poderia ficar em forma frequentando a academia, assim como o cara que eu estava assistindo no momento no trabalhando seus abdominais. Quero dizer, ele não era Michael Kage, mas ele parecia legal.

Maldito seja, agora eu estava pensando nesse idiota lutador de novo. Parecia que ele tinha aparecido na minha vida com o único propósito de me fazer sentir merda em comparação. Eu tinha olhado suas fotos no meu celular até eu estar cansado de vê-lo. Especialmente aquelas em que eu aparecia com ele.

Perguntei-me sobre como os seus abdominais pareciam sob a camisa que ele usava no evento. Sem dúvida incrível. Alguns caras tinham toda a sorte. Certo, Kage deve ter trabalhado muito para ter aquele corpo, mas o rosto ... Ele nasceu com isso. Desde que eu o conheci, eu estava preocupado com a ideia de ficar em melhor forma, mas eu sabia que não importava o quanto eu tentasse, nunca conseguiria atingir seu nível de atratividade. Perguntei-me se ele tinha me achado atraente, ou talvez ele olhasse meros mortais como eu e sentisse pena.

E agora minha garota apenas me deixou. Posso ser mais patético?

Saltei da máquina de peso no meio de um repertório, rapidamente pulverizei e enxuguei o assento e as alças, e me apressei pelo longo corredor até a parte de trás da academia. Peguei uma das toalhas brancas do carrinho, logo na porta do banheiro e entrei.

Inclinando-me sobre o banco instalado embaixo da parede dos armários de ginástica no alto, coloquei um pé sobre ele e desamarrei um dos meus tênis. Foi quando o cara da máquina de abdominais virou a esquina, uma toalha pendurada sobre o ombro junto com a camisa.

Quando ele me viu, ele foi até um armário perto da porta e começou a remover seus próprios sapatos caros, sem se preocupar em desatar os laços. Eu tive o cuidado de não olhar em sua direção, mas em um ponto, quando puxei minha camiseta sobre minha cabeça e coloquei no

armário, meus olhos acidentalmente o encontraram de qualquer maneira. Para minha surpresa, ele estava olhando para mim.

Ele sorriu timidamente, e olhei para longe, como se eu tivesse sido pego olhando o buraco da fechadura de um quarto de bordel. Merda. Eu geralmente era muito mais cuidadoso para não olhar para outros caras em vestiários, mas eu não era exatamente o meu eu usual está noite. Eu engoli em seco e tirei meus shorts suados e cueca boxer por minhas pernas e enrolei a toalha áspera em volta dos quadris. Então eu fui para os chuveiros na parte de trás da sala.

Mesmo que estivéssemos sozinhos no vestiário, o cara entrou na cabine de banho ao lado da minha. Eu podia ver sua cabeça e ombros pelo canto do meu olho durante todo o tempo em que eu estava me banhando, e eu sabia que ele poderia me ver também. Foi incômodo como o inferno, e eu me perguntei por que eu estava nesta situação de qualquer maneira. Ele me seguiu propositadamente no vestiário? Por que eu estava aqui, afinal? Normalmente, eu simplesmente dirigia diretamente para casa e tomava banho.

—Você precisa de gel de banho? — Perguntou o cara do outro lado da parede baixa.

—Huh? — Eu estava assustado o suficiente para quase perder o equilíbrio.

—Gel de banho. — Ele repetiu. —Eu notei que você não tinha nenhum. Você gostaria de usar algum dos meus? —Ele ergueu uma garrafa de gel de banho preto, sem a tampa. —Você também pode usá-lo para o seu cabelo.

—Uh, com certeza ... Eu acho. — Gaguejei, pegando a garrafa.

Quando eu despejei um monte na minha mão em concha, eu li o rótulo em voz alta. —Tom Ford. Eu pensei que ele só fazia roupas.

O cara encolheu os ombros, tirou a garrafa de mim.

—Qual o seu nome? — Perguntou ele.

Senti meus olhos se alargarem, e eu olhei para ele como se ele tivesse pedido meu número de segurança social.

—Um...

—Não importa. — Ele falou. —Você não precisa me dizer se você não quiser.

—Não eu faço. Eu quero. —Eu ensaboei meu corpo rapidamente enquanto falava, sem considerar a precisão da cobertura. —É Jamie.

Meu nome é Jamie Atwood. Posso pegar um pouco mais desse sabão? — Eu sorri, tentando aquecer e relaxar.

Ele derramou um pouco na palma da minha mão, e eu esfreguei-o no meu cabelo. Depois que eu terminei de enxaguar meu cabelo debaixo da torneira e limpar o sabão dos meus olhos, eu disse: —Você sabe meu nome. O que é o seu?

—Cameron Walsh. — Ele respondeu.

Ele não era assustador, não estava tentando olhar sobre a parede ou qualquer coisa, mas seus olhos nunca deixaram os meus. Parecia estranho e estranhamente excitante, enquanto nos observávamos pelo que parecia minutos, ambos em busca de algo mais para dizer e não encontrando nada. Quando ficou um pouco intenso, fui o único a desviar o olhar, olhando para baixo e observando as últimas pequenas bolhas do

gel de banho de Cameron reunidas na borda do dreno antes de serem sugadas.

—Bem, acho que vou sair daqui. — Cameron finalmente encontrou sua voz, e eu estava aliviado. Aliviado de que eu não tinha que falar primeiro, e aliviado que ele estivesse saindo. É melhor não descobrir o quão estranho poderia ser, ter uma conversa no chuveiro da academia.

Senti como se tivesse acabado de ser paquerado. Inferno, eu sabia que tinha sido. Não era a primeira vez que um cara mostrava interesse em mim, e eu nunca tinha ficado em pé de guerra sobre o assunto. Eu simplesmente considerava isso como um fato da vida. Mas este parecia diferente - mais ousado.

Não está noite, amigo. Nem nunca.

Eu fingi tomar banho até que Cameron tivesse deixado o vestiário.

Então me vesti e fui para o meu carro. Em vez de ir direto para casa como faria normalmente, fiz um desvio e dirigi direto para o bar local, The Collegiate. Era onde todos os homens solteiros do time de basquete iam, e eu percebi que desde que eu era agora um jogador de basquete solteiro, era onde eu pertencia. Além disso, era quase garantido para um cara encontrar alguém que ele pudesse levar para casa, lá.

Como o destino parecia chutar minha bunda naquele dia, fiquei um pouco surpreso ao descobrir que Layla e o seu novo brinquedo estavam aconchegados em uma mesa nos fundos no The Collegiate. Isso me irritou por várias razões, mas principalmente porque Layla merecia ser levada a algum lugar melhor do que este buraco para um primeiro encontro. Mas ela também merecia melhor do que eu, então, quem era eu para falar algo? Eu nem mesmo consegui reunir interesse o bastante para pedir que não terminasse comigo.

Naquele momento, meu apetite desapareceu. E não quero dizer meu apetite por comida. Sentei-me no bar e pedi a bebida de 50 centavos que o clube usava para que as meninas estivessem complacentes, o que por sua vez, trazia os caras pela porta da frente todas as noites.

Uma garota depois de outra sentou-se ao meu lado para pedir suas bebidas, mas nunca lancei sequer um olhar para alguma delas. Eles nunca ficaram mais do que alguns minutos - provavelmente por causa do frio ártico que emanava de mim. Logo depois que eu consegui minha segunda dose, Matt deslizou no banco a meu lado.

—Ei, cara. — disse ele. —Você está bem?

—Na verdade não. — Eu falei.

Ele descansou os antebraços no bar.

—Olha, nunca saímos enquanto vocês dois estavam juntos. Eu só quero que você saiba disso, ok? Eu não a roubei de você. Ela disse que vocês dois simplesmente se separaram.

Eu finalmente girei para olhar para ele.

—Não é mesmo isso. Então nos separamos. Tudo bem, aceito isso, e ela e eu ainda somos amigos. Mas cara ... O que você está pensando em trazê-la para um lugar como esse em seu primeiro encontro? Ela não é um pedaço de carne. Ela é uma ótima garota, e ela merece mais do que isso. Por que você não finge que tem alguma porra de classe e leva ela a um bom restaurante?

Minha resposta não era a que ele esperava. Ele se debateu, obviamente, querendo dizer algo, embora sua boca não estivesse produzindo nenhuma palavra.

—Foi o que eu pensei. — Engoli a última metade da minha bebida em dois grandes goles e coloquei o meu copo de volta no bar. —Você nem sabe que isso é errado, não é? — Eu deslizei de meu banquinho e saí do bar, poupando um olhar para Layla no meu caminho para fora. Ela parecia adequadamente desconfortável, e eu realmente me senti mal por ela. Jesus, eu esperava que ela encontrasse alguém melhor do que aquele idiota. E alguém melhor que eu.

Meu celular tocou logo depois do meio-dia. Eu rolei e apertei os olhos contra a filtragem de luz através das cortinas, abrindo e fechando a minha boca em uma tentativa fútil de acabar com o caso horrível de algodão na boca que eu tinha. Eu encontrei meu telefone no chão ao lado da cama, quase morto, e virei de ponta cabeça para ver quem estava perturbando meu coma.

Dr. Washburn?

Eu respondi hesitante, imaginando o que ele poderia querer. Era quase como receber uma chamada de meia-noite do hospital ou da delegacia.

—Jamie, espero que eu não tenha pego você em um momento ruim. — disse ele.

—Não, Doutor. — Eu gemi. —O que está acontecendo?

—Algo muito interessante aconteceu esta manhã. Recebi um telefonema de Las Vegas sobre você. Tem alguma coisa que você gostaria de me dizer?

Eu vasculhei meu cérebro, tentando chegar a qualquer razão possível que alguém em Vegas estaria chamando. Eu parei em uma loja de conveniência no meu caminho para casa na noite anterior e peguei uma caixa de cerveja, em seguida, fiquei excessivamente bêbado. Na verdade, minha cabeça parecia um acidente de metrô, e minha boca tinha gosto de que eu tinha cortado uma ovelha com meus dentes. Mas tinha quase certeza de que não tinha ido a Vegas.

Ainda assim, eu poderia jogar junto.

—Quem ligou? Foi a máfia procurando o dinheiro que eu ganhei contando cartas, ou a prostituta travesti que eu casei na capela do Elvis?

Porque eu juro que eu pensei que ela tinha dezoito anos.

—Tenho certeza que você fez. — O Dr. Washburn riu. —Mas com toda a seriedade, um figurão de Vegas me chamou e pediu-lhe para um estágio.

Isso me acordou.

—Que? Por que eu? Os juniores costumam fazer estágios?

—Bem, tecnicamente você é um sênior agora. — Ele apontou. — Mas não, normalmente as pessoas fazem estágios após a formatura. No entanto, esta seria apenas uma posição de verão. Férias de verão são dezesseis semanas, então você estaria em Las Vegas por cerca de 14 semanas. Um inferno de uma oportunidade para obter alguma experiência sem interferir com a escola. Isto é, se você estiver disposto a desistir de suas férias de verão.

Eu ri, estremecendo com a dor em minha cabeça.

—Parece que você está muito animado sobre isso.

—Claro que estou. Estou sempre feliz quando meus alunos mostram iniciativa. Só queria que tivesse me dito que estava se candidatando para eu não ter sido pego de surpresa. Receio que eu estivesse um pouco sem ideais quando o homem chamou, mas eu acho que eu me recuperei bem.

Eu estava balançando a cabeça como se o Dr. Washburn pudesse me ver através do telefone.

—Eu não me candidatei a nada, Doutor. Isto é uma surpresa para mim, como é para você. Mais na verdade, porque você recebeu a chamada primeiro. Estou descobrindo de você. Como diabos eles têm o meu nome?

—Disseram-me que você tinha sido recrutado no evento de MMA que participou há várias semanas. Você deve ter falado com alguém ou feito alguma coisa, Jamie. Eles pediram-lhe especificamente.

Minha cabeça estava girando. Imediatamente, minha memória foi assaltada pela imagem de Michael Kage piscando para mim enquanto ele decolava atrás de seus capangas para pegar um avião.

Te pego no outro lado.

E eu apostaria que o avião estava indo para Las Vegas.

—Uau. — Eu disse. Nenhuma outra palavra viria para mim.

—Alguma coisa que lembrou, agora? Você não estava bebendo naquele evento, estava? É estritamente proibido.

—Não, claro que não. Mas eu nunca me candidatei oficialmente para um trabalho. Eu acho que eu teria lembrado disso.

—Bem, você deve ter alguma ideia de como isso aconteceu.

—Hmmm, deixe-me dar uma facada no escuro, e você me diz se eu estou quente. Eu vou estagiar como publicitário de um lutador de MMA chamado Michael Kage. Estou certo? — Meu ritmo cardíaco acelerou no mero pensamento dele. Poderia haver um show mais doce na terra?

Esqueça toda aquela choradeira e gemido que eu tinha feito em minha mente sobre ele ser enviado para me fazer sentir como merda. A verdade é que eu teria matado para estagiar para ele.

—Bem... — O Dr. Washburn limpou a garganta. —Receio que eu não tenha autorização a dizer-lhe os detalhes da sua posição até que você assine um acordo de não-divulgação.

—Que porra, Doutor?

—Linguagem... — ele repreendeu.

—Que diabos, Doutor? Eu tenho que assinar um papel?

Ele suspirou não muito pacientemente, e eu juro que eu o ouvi mudar para o modo de palestra.

—As pessoas que precisam dos serviços de um publicitário muitas vezes requerem uma certa quantidade de segurança para proteger sua privacidade. Como um publicitário, há uma boa chance de que você será exposto à informação de uma natureza sensível, Jamie. Informações pessoais. Se você vai fazer uma carreira de trabalho com celebridades, você precisa entender que eles não podem deixar qualquer um em seu círculo íntimo.

—O círculo íntimo de Michael Kage? Em Vegas? — Acho que realmente ri. —Sim, não há nenhuma maneira que eu estou passando isso.

—Sem pensar nisso? — O Dr. Washburn perguntou. —Você não tem nenhuma pergunta para mim?

—Sim. Tenho duas perguntas. Onde eu assino, e quando eu começo?

Preparar-me para ir a Vegas foi um pequeno desafio. Eu tive que fazer arranjos para tudo, sem alertar os meus amigos para o fato de que havia algo fora do comum - uma façanha quase impossível se você considerasse que minha cabeça estava prestes a explodir de tanta emoção. Tantas vezes eu quase cedi. Quase o deixei escapar. Mas então, eu nunca fui bom em guardar segredos.

O acordo de não divulgação que assinei, com o Dr. Washburn e um tabelião como testemunhas, não me proibia de mencionar que eu tinha um estágio em Las Vegas. Ele só me proibia de compartilhar qualquer coisa que pudesse ser considerada a identificação de informações ou informações de uma natureza pessoal, assim como o Dr. Washburn tinha dito.

Pelo que eu poderia entender com a informação limitada fornecida de antemão, eu estaria hospedado em um hotel de Propriedade do tio de Michael Kage, Peter Santo. O Alcazar como ele era chamado, era um elegante hotel de cinco andares ao lado da Strip de Las Vegas, ostentando um pequeno cassino, um restaurante Mediterrâneo e um spa. O site não tinha muitos detalhes além de algumas fotos de quartos bem equipados e uma piscina forrada com azulejos coloridos.

Eu não conseguia parar de me perguntar, com todos os resorts chamativos dentro de uma milha na faixa principal, por que alguém iria optar por ficar em um lugar como o Alcazar por um par cem dólares por noite, quando eles poderiam estar bem no meio de toda a ação de Las Vegas na Strip por míseros 39 dólares. Eu sabia disso porque eu tinha usado uma boa parte dos cinco dias insuportáveis antes do meu voo para pesquisar Vegas na Internet. Eu memorizei preços e pesquisei horários,

restaurantes e atrações. O engraçado é que eu realmente não me importava com nada disso. Eu estava apenas tentando chegar lá, e no momento, a pesquisa na Internet era tão perto como eu poderia ir.

Muitas vezes, eu tentei desenterrar qualquer informação sobre o meu novo cliente - Droga, eu amava o som disso! - mas sua pegada eletrônica era quase inexistente. Eu descobri um par de perfis sociais que eu tinha certeza que pertencia a ele, mas eu era muito covarde para fazer contato com ele em qualquer um deles.

Além disso, eu estaria vendo ele em pessoa em apenas alguns dias.

O pensamento amarrava meu estômago em nós e tornava difícil para eu dormir à noite. Eu me perguntava como seria passar mais do que alguns momentos roubados com ele. Ele seria assustador, agradável, esnobe, ou mau? Eu iria gostar de trabalhar para ele, ou ele me mandaria para casa com o rabo entre as pernas? Estes tipos de perguntas atormentavam-me dia e noite até eu pensar que perderia a cabeça. E não ser capaz de falar sobre isso era o pior de tudo.

—O que te deixou tão agitado? — Braden perguntou depois que Trey saiu para ir para casa, de férias. —Você tem estado muito quieto.

Não é o seu habitual espertinho. É a separação? Para ser honesto, não achei que fosse tão ruim para você. Você sempre foi tão... Livre.

—Obrigado. — Eu disse com um sorriso. —Eu estou apenas me sentindo ansioso sobre as férias de verão. Já passou um tempo desde que fui para casa, e receio que não saiba como agir. Talvez eu queira voltar aqui, sabe?

—O mesmo aqui. — Ele admitiu. —Cada vez que vou à casa dos meus pais, sinto-me como se estivesse dormindo na cama de outra

pessoa. Isso significa que estamos crescendo? Este condomínio se sente mais como em casa agora.

Eu concordei com um aceno, percebendo que, em essência, eu estava mentindo para meu amigo. Não havia maneira de contornar isso.

Minha fidelidade tinha que ser para o meu futuro e para meu cliente, em vez de meus amigos. Mesmo minha família tinha pouco conhecimento de como eu iria passar o meu verão. Eu disse à minha mãe que tinha um estágio com um atleta, e que eu estaria em Las Vegas. Além disso, a mulher que me pariu quase vinte e um anos antes estava completamente no escuro.

Eu não poderia dizer merda a Braden. Se eu lhe desse uma sentença, ele exigiria uma tese. É melhor deixá-lo pensar que este verão era como qualquer um até agora. Casa por dezesseis semanas e de volta outra vez, com uma visita ocasional ao condomínio quando a coisa toda de família se tornou demais. Só que desta vez, eu não estaria voltando em todo o intervalo.

Quando o meu avião decolou, pensei que podia precisar de um Valium para acalmar os nervos. Mas eu estava aliviado que eu não teria que mentir mais para as pessoas ou a guerra com o meu eu interior para me manter de derramar minhas entranhas para alguém... Qualquer um... Todos.

Como você mantém uma notícia tão emocionante em segredo sem perder a cabeça?

No outro lado do meu voo, havia dois homens corpulentos de ternos escuros esperando por mim. Eles eram os mesmos caras que estavam com Michael Kage na noite em que nos conhecemos, e um deles segurava uma placa de cartaz com o meu nome escrito errado sobre ela.

Jammey Atwood.

Mas deixei passar. Os homens que pareciam ter acabado de sair do conjunto de Os bons companheiros9 poderia soletrar meu nome, no entanto eles pareciam muito bem satisfeitos. Contanto que eles não atirassem em mim e me jogassem no rio Colorado, eu percebi que eu poderia ser gentil o suficiente para ignorar o fato de que eles foneticamente me provocaram.

Quando o carro parou na frente de um hotel na Strip de Vegas, eu quase caguei nas calças. Eu imaginei que o meu novo emprego fosse no escritório de um pequeno ginásio em um beco. Isto era algo completamente diferente. O edifício tinha uma frente de vidro que exibia uma portaria brilhante em uma paleta de cores sofisticadas de azul, verde e cinza. Quando um dos capangas abriu a porta de vidro, eu fui agredido pelas vistas e sons do cassino obscuro que estava além da entrada.

—Legal. — Eu disse sem convicção. Era a primeira palavra que eu pronunciava desde que subi no carro. E por carro, eu quero dizer uma elegante limusine branca Range Rover SUV. Aparentemente, era nisso que caras ricos eram conduzidos ao redor nestes dias.

9

Filme sobre a máfia, muito bom por sinal

Os capangas ignoraram o meu comentário, o que não foi surpreendente. Eles passaram a viagem toda fingindo que eu não existia.

Agora um caminhou em frente, e eu o segui, sentindo o capanga número dois perto, em meus calcanhares enquanto nós cruzávamos o tapete com estampa de diamante para a recepção. Um porteiro aproximou-se de nós, empurrando um carrinho com minhas duas malas e mochila. Elas pareciam massacrante, um pouco de lixo de reboque para este estabelecimento. A única coisa que poderia ter sido mais embaraçosa do que a minha bagagem irregular, eram sacos plásticos do mercado.

—Este é o novo estagiário de Kage. — O primeiro capanga disse ao jovem atrás do balcão. — Sr. Santori disse para colocá-lo em uma suíte.

O pequeno recepcionista loiro, cujo nome era Steve de acordo com seu crachá prateado, digitou em seu teclado do computador.

—Melhor disponível?

—Tanto faz. — Aldo disse, rispidamente.

Steve franziu a testa para o meu acompanhante irritado.

—Jesus. Quem mijou em seu cereal, Aldo?

Aldo literalmente rosnou.

—Aaron e eu recebemos o serviço de babá hoje, como pode ver. — Ele apontou um polegar carnudo sobre o ombro em minha direção.

Steve sorriu para mim, e seu olhar vagou livremente sobre o meu corpo. Eu estava vestindo uma camisa vermelha apertada, para qual Braden teria balançado a cabeça em negação - e um par de jeans de cintura baixa, mas eu tinha a impressão de que a imaginação de Steve estava rasgando-as para fora de mim.

—Bebê fofo. Qual é o nome dele?

Aldo encolheu os ombros.

—Problema.

—Este bebê tem ouvidos, — eu salientei. —E meu nome não é problema, é Jamie Atwood. Prazer em conhecê-lo. — Eu estendi minha mão, e Steve a apertou. Delicadamente e deliberadamente, e um pouco mais do que o necessário.

—Prazer em conhecê-lo, também. Oh, aqui diz que o quarto Sky já foi reservado para um Sr. James Atwood. Ouvi dizer que é um quarto absolutamente lindo, mas eu nunca cheguei a ver dentro dele.

—Eu poderia deixá-lo dar uma olhada em algum momento. —Eu disse. —Não há problema.

—Isso é tão amável da sua parte. — O sorriso do Steve era brilhante. —Ele não é simplesmente adorável, Aldo? Olhe para aqueles lábios carnudos.

—Oh, pelo amor de Deus. — Aldo gemeu. —Terminamos aqui? Eu tenho um lugar para estar.

—Vá. — Steve disse-lhe com um movimento de enxotar. —Tenho tudo sob controle. Basta sair daqui antes de começar com sua negatividade para cima de mim.

Aldo e seu parceiro silencioso Aaron, desapareceram em uma lufada de ar, e eu fui deixado com Steve e o porteiro, que poderia muito bem ter sido um daqueles recortes de papelão que preenche a entrada de cinemas.

Steve me olhou depois que os capangas se foram.

—O que diabos você fez para Aldo?

—Nada! — Eu estava indignado. —Por que você acha que eu fiz alguma coisa? Eu nem conheço esses caras. Eles me pegaram no aeroporto e me trouxeram para cá. — Eu pensei no evento de MMA onde eu conheci Kage, lembrando a maneira que eles o acompanharam o tempo todo. —Na verdade, já os vi antes, mas juro que nunca fiz nada a nenhum desses caras.

Steve parecia cético, mas ele apenas sorriu e me deu um cartãochave para o meu quarto.

—Ok, vá para um desses. — Ele indicou um monte de elevadores prateados logo atrás de mim. —Terceiro andar, vire à direita, até ao fim do corredor. Não tem como se perder. É o único com portas duplas. — Ele piscou, como se houvesse alguma piada particular que eu não tinha entendido.

—Obrigado, cara. — Eu fui para os elevadores com o porteiro arrastando o carrinho de bagagens atrás de mim.

Quando nós saímos do elevador e virei à direita, eu prendi o fôlego.

No final do corredor havia um conjunto de portas duplas extravagantes, esculpidas e pintadas com um azul ovos de robin10 cremoso.

—Esse é o meu quarto? — Eu não fiz a pergunta a ninguém, porque eu ainda não tinha certeza se o meu porteiro de papelão poderia mesmo falar, mas ele me surpreendeu quando um bocado de palavras saíram de sua boca.

10

a cor é essa

—Isso é mais do que um quarto. — Ele me disse. —É como um pequeno apartamento, na verdade. Há dois em cada andar, exceto para o último andar. Nenhum quarto de hóspedes lá, apenas o Sr. Santori e Sr. Kage vivem lá em cima.

—Oh. — Nós nos aproximamos das portas duplas, e eu fiquei lá, como se eu estivesse com medo de entrar.

—Este não é o maior ou o mais extravagante Hotel do mundo, mas o Sr. Santori o mantém agradável. — disse o porteiro.

—Parece muito bom para mim. — Eu admiti, o tom reverente na minha voz entregando a minha falta de sofisticação.

O porteiro riu.

—Filho, isso é Vegas. A ideia aqui é maior, melhor, mais brilhante, chamativo, mais alto... É por isso que gosto do Alcazar. O Sr. Santori sabe sobre gosto e contenção. Fique em Las Vegas tempo suficiente, e você ficará cansado do espalhafatoso.

Ele pegou o cartão-chave da minha mão e abriu as portas para mim, afastando-se para que eu pudesse entrar no meu novo lar temporário. Dizer que fiquei atordoado seria um eufemismo. O Azul ovo de Robin da porta era parte do esquema de cores de dentro, mas foi combinado com uma paleta de branco e creme suave que era mais Architectural Digest do que Vegas Strip. Nenhum dourado ou banheira de hidromassagem em forma de coração aqui. Uma grande janela revelava o deslumbrante horizonte de Vegas de uma forma que eu nunca pensei que veria - a partir de meu próprio lugar.

Sim, este só seria o meu lugar por alguns meses, mas eu achei que contava de qualquer maneira.

Com o porteiro de pé logo atrás de mim, eu tomei a vista, observando que minha boca estava aberta, mas não me preocupei em fechá-la. Este quarto merecia uma boca aberta.

—Qual é o seu nome? — Eu perguntei, sentindo como se eu precisasse ou falar com o cara ou enviá-lo em seu caminho.

—Charles, senhor. — Parecia um dos mordomos do filme de 1940.

Seu rosto era magro e pálido, mais adequado para um bêbado do que um mordomo, mas sua postura era rígida. Eu tinha a nítida impressão de que Charles era menos sobre a apresentação de vaidade e mais sobre fazer o seu trabalho corretamente. Afinal, quem queria um porteiro desleixado? Eu gostei dele instantaneamente.

—Eu deveria te dar gorjeta, certo? — Eu perguntei.

—Se você quiser. — Ele disse facilmente.

—Uh... — Enfiei a mão no bolso da minha calça e tirei um recibo amassado a partir do café do aeroporto e uma pequena tira de fiapo da secadora.

Charles riu e levantou uma mão para me parar.

—Tenho muitos recibos e fiapos no meu bolso. Talvez da próxima vez? Vegas é um desses lugares onde é uma boa ideia levar um pouco de dinheiro no bolso em todos os momentos. —Ele piscou para mim, colocando-me instantaneamente à vontade. Eu disse a mim mesmo que daria o dobro da próxima vez, embora o dobro do que, eu não tinha certeza.

Depois que Charles se foi, eu me assegurei de que a porta estava trancada e segura, então corri pela sala de estar e pulei no sofá de couro branco. Olhei para o teto alto e na grande janela e me perguntei o que fiz

para ganhar esse tipo de verão. Inferno, mesmo que o trabalho fosse um saco, a suíte do hotel sozinha valia a pena a viagem.

Eu tirei meu celular do meu bolso de trás e comecei a tirar fotos, andando de um lugar para outro como um garoto excitado. Tirei fotos da sala de estar, da vista, e da cama king size. O quarto não era realmente uma sala separada, mas a cama estava situada em uma grande plataforma que a distinguia da sala de estar. O banheiro parecia um spa, com azulejos de pedra caídas, uma pia de vidro e chuveiro, e uma pilha de sabonetes personalizados que se assemelhavam a pedras de rio. Eu tirei uma foto daqueles e imediatamente enviei uma apresentação em slides da minha nova escavação para minha mãe.

“Uau”. Ela respondeu. “Quando meu garotinho ficou tão chique?”

“Hoje”. Eu respondi.

“Como é o trabalho?”. Ela perguntou.

“Ainda não sei. Acabei de chegar, mãe” “Oh, sim. Bem, mantenha-me informada. Te amo. Ps: O que são as pedras em seu balcão?”

Eu ri em voz alta e decidi não responder. Deixe-a a se perguntar.

Torna as coisas mais excitantes.

A primeira noite passou tranquilamente. Eu optei por não sair.

Nenhuma razão para ir em qualquer lugar quando eu tinha um ótimo lugar, serviço de quarto, e uma LCD de 70 polegadas montada na parede.

Eu poderia até ver a TV da cama, que era um Plus quando rolava um tempo de pornografia. Eu aluguei Pompons enormes 2, e depois que passei rapidamente sobre os créditos e a cena de introdução, os

prรณximos doze minutos foram absolutamente fascinante. Depois fui dormir com um sorriso em meu rosto.

NA manhã seguinte, me senti mais fresco do que tinha me sentido em muito tempo. Possivelmente nunca. Não havia pássaros cantando fora da minha janela de Vegas, mas muito pode ser dito sobre acordar no que é essencialmente um palácio. Tudo que eu precisava eram algumas garotas de harém, um narguilé e um par de servos para completar a fantasia.

Depois de um banho quente, durante o qual eu ri para mim mesmo sobre tomar banho com pedras, eu me vesti para fazer sucesso. Minha calça Urze-cinza dobrada no tornozelo, mostrando uma faixa de meias Argyle acima dos sapatos pretos. Optei por uma camisa de botão preta com uma camiseta branca por baixo. Eu alisei as rugas com o ferro do hotel e admirei-me no espelho de comprimento inteiro perto da cama, desabotoando um par de botões em cima - apenas o suficiente para mostrar o colarinho da minha camiseta. Eu inclinei-me a tentação e coloquei meu colar Claddagh em volta da minha garganta. Pode não ser a peça mais profissional, mas como eu poderia deixá-lo de fora? Ao longo dos anos, tornou-se quase uma parte do meu corpo. Eu me sentia nu sem ele.

Meu cabelo não estava muito cooperativo, apontando para todos os lados de tal forma que eu parecia um pequeno diabinho excitado, e eu tentei domá-lo com um montão de gel de cabelo. Depois de dez minutos de luta, eu tinha os cabelos domesticados, o ducktail no lugar, e minha franja caindo em um olho, do jeito que eu gostava.

—Olá, garanhão. — Eu disse ao meu reflexo. Então eu peguei meu telefone e tirei uma selfie para enviar para minha mãe. Eu legendei-a Primeiro dia no trabalho, em seguida, cliquei em enviar.

“Boa sorte, querido!”. Minha mãe respondeu. “Você está lindo como sempre”.

Eu me perguntava por que eu estava tão preocupado sobre minha aparência, de qualquer maneira. Não era como se fosse um trabalho de verdade. Era um estágio, um teste de carreira. As pessoas esperavam que os estagiários fossem ligeiramente despenteados e um pouco malhumorados, certo? Pelo menos era sempre assim nos filmes. O estagiário chega, com uma atitude progressista e um desdém saudável pela autoridade cultivada através de anos de aulas na faculdade e keggers11, e dá uma nova vida a atmosfera pesada de trabalho. Depois de algumas semanas, todo mundo está afrouxando seus laços e tendo intervalos de almoço mais longos. As meninas estão trazendo seus bebês para o trabalho, todo mundo está abertamente abraçando a diversidade, e os homens estão se aproximando sobre cervejas e dardos em algum clube de vanguarda no bairro moderno. A criatividade renasce.

Sim, bela fantasia, cara.

A realidade era que esta era Vegas, e todos no escritório do Alcazar eram pelo menos tão progressistas quanto eu - mesmo a avó que responde aos telefones. Ela usava óculos de mulher-gato-casca-detartaruga com uma corrente preta, um suéter de Caxemira rosa, e uma faixa rosa correspondente no cabelo platinado.

11

Marca de cerveja

—Posso ajudá-lo? — Perguntou ela em um tom suave e profissional. Sua voz de trabalho. Eu estava disposto a apostar que sua voz regular era vários tons mais baixos e muito menos refinada.

—Eu sou Jamie Atwood. — Eu disse. —O novo estagiário.

—Estagiário? — Ela inclinou a cabeça para o lado, como se ela não tivesse a menor ideia do que eu estava falando, mas estava relutante em admitir isso.

—Nós temos um estagiário? — Um homem passou a cabeça em torno da meia parede na parte trás da mulher gato, mas quando ele me viu, seu rosto caiu. —Oh, um estagiário masculino. Já calculava. Estava prestes a ir todo Bill Clinton aqui. Então o que você vai fazer por nós, estagiário masculino?

—Uh... Publicidade? — Eu estava ficando cada vez menos seguro de mim mesmo. Na verdade, eu estava começando a questionar se eu tinha mesmo vindo para o Hotel certo. Todos pareciam surpresos - e menos do que emocionados - por me verem. —Vocês não sabiam que eu estava começando hoje? O nome é Jamie Atwood. Talvez haja um memorando ou algo assim?

O homem circulou a mesa da recepcionista e apertou minha mão.

—Mark Gladstone. — Disse ele, escorregando as mãos facilmente nos bolsos de sua calça cara. Seu cabelo escuro era perfeitamente despenteado, sua camisa engomada à perfeição. —Receio que nos tenha apanhado um pouco desprevenidos. Não nos disseram que íamos ter um estagiário. Nunca tive um antes, então... —Ele hesitou, esfregando a parte de trás do pescoço, olhando para a recepcionista como se para ideias. —O que você acha, Cathy? Devemos colocá-lo ao lado de Alicia?

Aposto que ela iria adorar. Ela realmente vai para esse tipo de menino bonito.

Cathy zombou.

—Não faça isso com o pobre rapaz. Ele não iria conseguir seu trabalho feito, e nem ela.

Mark me deu um olhar conspiratório e deixou cair a sua voz um tom.

—Alicia é muito... Extrovertida. Se você entende o que quero dizer.

—Ele levantou as sobrancelhas, e Cathy bufou.

—Extrovertida, minha bunda. Essa menina é uma vagabunda, claro e simples. —Ela apontou um dedo para mim. —Fique longe dela se sabe o que é bom para você. Há muitas garotas legais em Vegas se você souber onde procurar. No outro lado da cidade. Não por aqui.

Eu concordei.

—Obrigado pelo conselho. Mas estou aqui para trabalhar. Não à procura de uma namorada.

Mark bufou como se ele estivesse pessoalmente ofendido.

—Quem disse alguma coisa sobre uma namorada? Você é muito jovem para se acalmar. Eu sou muito jovem para sossegar, e tenho pelo menos cinco anos a mais que você. Quantos anos você tem?

—Eu vou fazer vinte e um em três semanas e um dia. No dia vinte e nove.

A porta se abriu atrás de mim, e uma corrente de ar frio atingiu minhas costas. Cathy olhou para cima, surpresa, então começou a embaralhar papéis como se estivesse tentando parecer ocupada.

Mark bateu-me nas costas.

—Ei, nós vamos ter que pagar-lhe algumas bebidas depois do trabalho no seu aniversário. Não é todo dia que um cara se torna legal na cidade do pecado! Não planeje nada para a noite do dia vinte e nove.

Eu cuido de tudo.

Mark, que parecia ser a parte essencial do escritório, soou completamente animado sobre a minha introdução para a libertinagem de Las Vegas. Como se ele fosse ter um grande prazer pessoal em me escoltar pelos portões do inferno. Minha mente conjurou uma imagem minha cheirando montes de cocaína fora de uma mesa de roleta como Mark Gladstone gargalhando como um maníaco, cercado por mafiosos, Carnies, e prostitutas... e um idiota de aparência muito estranho.

—Parece bom. — Eu disse a ele, afastando a imagem perturbadora da minha cabeça.

—Você vai ter que entrar na linha, Mark. — Disse uma voz por trás de mim - uma voz suave e profunda como o chocolate negro. Era surpreendente que eu reconhecesse a voz sem me virar para ver quem era. Exceto para o vídeo barulhento no meu telefone, eu não tinha ouvido a voz de Michael Kage desde a noite em que nos conhecemos.

Mas agora ele me soava familiar, como se tivéssemos pausado a conversa apenas por um momento.

Eu girei ao redor, sentindo o sorriso tomar meu rosto. Ele estava vestido com shorts e tênis de corrida. Suor percorreu quase todas as polegadas de sua camiseta, fazendo com que se agarrassem às curvas de seus músculos. Músculos que foram apenas insinuados no terno que ele usava na noite do evento, mas agora estavam em exibição audaciosa aqui neste ambiente profissional. De alguma forma a incongruência de seu

estilo de vestir e localidade se tornou quase obsceno - como um cara sem camisa em um restaurante.

Kage passou uma mão através de seu cabelo escuro incontrolável, empurrando os fios suados para longe de seu rosto. Alguns fios ainda se agarravam a suas têmporas.

—Eu acho que seria justo eu ser o único a levar Jamie para sair em seu aniversário, já que ele me pertence. — Tanto Cathy quanto Mark pareciam entender um duplo sentido em seu comentário. —Eu o contratei como meu publicitário, então ele está trabalhando para mim.

—Ahhh... — Cathy inspirou. —Isso explica tudo. Estávamos tentando descobrir aonde o pequeno pretencioso pertencia. Agora nós sabemos. —Ela olhou firme para Mark. —Você chegou aqui apenas no momento oportuno. Temo que o Sr. Gladstone estava prestes a mudar sua filiação sexual só para que ele pudesse puxar um Bill Clinton.

—Uh-huh. — Kage estreitou os olhos para Mark. —Arranja o seu próprio estagiário. Este aqui é meu.

Mark acenou com a mão no ar com desdém.

—Quero uma estagiária, não um rapaz. Você poderia falar com o seu tio por mim?

—Certo. Por que não te damos uma secretária particular, que é recém-saída da escola de massagem terapêutica? O colocamos em um escritório no andar de cima, com uma cama nele? Totalmente abastecido com preservativos aromatizados e uma caixa de brinquedos de látex.

Mark sorriu positivamente.

—Agora você está falando.

—Sim. — Disse Kage. —Eu irei direto sobre isso.

Ele voltou sua atenção para mim.

—Então, como vai, Jamie? Você se instalou em seu quarto, tudo certo?

—Oh, sim. Esse lugar é fenomenal. Adoro os sabonetes de pedra.

Cathy enrugou seu nariz para Kage.

—Parece que outra pessoa precisa usar um pouco de sabonete agora.

Kage sorriu quase timidamente e agarrou a barra de sua camisa, puxando-a para cima e usando-a para limpar sua testa suada. Eu peguei um vislumbre de seu abdômen tanquinho brilhante antes dele deixar cair de volta no lugar.

—Quer almoçar? — Perguntou ele.

—Eu? — Fechei minha boca aberta e olhei em volta para confirmar que ele estava falando comigo. —Certo. Uh, agora?

—Não, não agora. — Seu tom sugeria que eu poderia ser um pouco mole da cabeça. —São só dez e oito. Eu quis dizer ao meio-dia.

—Claro. — Eu corei tão fortemente que eu tinha certeza que até meu cabelo ficou vermelho.

—Sr. Santori. — Cathy interrompeu, falando com Kage. —Onde devemos colocar o seu estagiário?

—Meu tio não fez os arranjos para ele ter um escritório?

Cathy balançou a cabeça lentamente.

—Bem, dê-lhe um escritório, então. Um bom.

—Realmente? — Mark ficou boquiaberto. —Estou aqui há dois anos e ainda estou num cubículo.

—Não é problema meu, nariz castanho. Você tem beijado o Santori errado. —Kage uniu seus dedos fortes em torno de meu braço logo acima do meu cotovelo puxou-me por uma ampla calçada flanqueada por cubículos. Todos os funcionários, que pareciam ser compostos por dois homens e quatro mulheres, tinham o nariz para fora de seus cubículos, observando-nos.

Uma garota, com cerca da minha idade com cabelos loiros escuros, sorriu quando passamos. Se fosse suposto ela ser a vagabunda do escritório, ela escondia bem, debaixo de sua roupa conservadora e rosto saudável.

—Oi, Kage. — Ela disse em voz baixa.

—Alicia. — Kage falou, sem rodeios, e eu não podia deixar de pensar se havia uma história lá.

Quando chegamos à parte de trás do escritório, eu fiz a pergunta que estava me deixando louco.

—Por que algumas pessoas chamam você de Kage, e você se apresenta como Michael Kage, mas Cathy acabou de chamá-lo de Sr. Santori?

Ele encolheu os ombros.

—Michael Kage Santori é meu nome legal. Mas eu não gosto de Santori, então eu deixei-o de lado.

—Isso faz sentido.

—Não é?

A aspereza de seu tom de voz, fez parecer que ele estava me colocando em meu lugar por algo, embora pelo o que eu não tinha ideia.

Ainda assim, eu não era estúpido. Não trouxe o nome de novo.

Quando chegamos ao fundo da área do escritório, notei três cubículos vazios, um dos quais presumi pertencer a Mark Gladstone.

Havia várias portas lá atrás, também.

—Algum destes escritórios está vazio? — Kage perguntou em voz alta a ninguém em particular.

Alicia apareceu ao nosso lado.

—Estão todos ocupados, Kage. Gestão, você sabe.

Tive o medo repentino de que o Kage iria começar a arrombar portas e a lançar os gestores em suas bundas. Alienando um escritório inteiro cheio de pessoas e estabelecendo-me como o animal de estimação do sobrinho mimado do chefe, não era o que eu tinha em mente para o meu primeiro dia de trabalho.

—Está tudo bem, Kage. — Inclinei-me mais perto, de modo que só ele podia ouvir o que eu estava dizendo. Bem, ele e possivelmente a menina loira Alicia, que estava muito perto para o conforto. —Eu posso trabalhar em um cubículo, eu não me importo.

—Bem, eu me importo. — Disse ele. —Você está trabalhando para mim, e eu não quero que nenhum desses desgraçados saibam do meu negócio.

—Ah. — Eu estava começando a ver seu dilema agora. Ele não estava jogando favoritos; Ele estava protegendo seus interesses. Eu me senti um pouco envergonhado por interpretar mal seus motivos, e por pensar que ele era mimado.

—Sim, você se senta aqui em um cubículo, e quem está por perto vai poder ouvir cada palavra do que você está dizendo. — Ele lançou a Alicia um olhar forte, e ela finalmente teve o bom senso de ir embora. — Eu não quero ser rude. Só estou um pouco chateado porque o meu tio deveria ter te arranjado um escritório. Eu pedi a ele. Talvez você possa usar um cubículo por um tempo até que eu possa arranjar algo diferente.

Você tem um laptop?

—No meu quarto. — Eu disse.

—Você vai precisar usá-lo para o negócio, eu acho. Mas fique no Wi-Fi do hotel, ok? Não é a rede do escritório. É muito monitorada, então todas as suas coisas embaraçosas pessoais lá... —Ele sorriu maliciosamente. —Bem, você tem a ideia.

—Fortemente monitorada? — Eu engoli em seco, sentindo-me como se tivesse aceitado um emprego na CIA em vez de em um hotel em Las Vegas. —O que te faz pensar que tenho coisas embaraçosas no meu laptop?

—Eu ficaria desapontado se você não tivesse.

Seu sorriso era contagioso, e eu não pude deixar de devolver para ele. Claro, ele estava certo. Eu tinha coisas embaraçosas no meu laptop.

Não fazem todos?

—Sim, isso é o que eu pensei. — Ele brincou. —De qualquer forma, você se diverte se acomodando aqui com os nativos. Estamos apenas improvisando, você e eu, ok? Eu nunca tive um estagiário antes, e você nunca foi um estagiário antes, então vamos jogar pelo o que ouvimos.

Você descobre o que precisa para fazer o seu trabalho, e eu vou garantir

que você obtenha, mesmo que eu tenha que derrubar algumas cabeças.

Justo?

—Justo o suficiente. — Eu disse, ainda sorrindo.

—Eu vou parar para levá-lo para o almoço, ok? — Ele olhou para o seu traje suado. —E prometo que estarei limpo.

Ele saiu antes que eu pudesse responder, e eu fui deixado de pé em um escritório estranho, em frente a um cubículo estranho, cercado por um monte de pessoas estranhas. Sentei na minha cadeira e peguei meu celular para ligar para o Dr. Washburn. Obter alguns conselhos de emergência era a minha primeira ordem do negócio.

—Dr. Washburn, estou em apuros.

Ouvi o riso nasal do professor do outro lado da linha.

—Olá para você também, Sr. Atwood. O que posso fazer por você?

—Eu estou sentado em um cubículo. — Eu disse, em seguida, abaixei o tom de voz, lembrando do aviso de Kage sobre ser ouvido. — Eu não sei o que fazer, Dr. Washburn. Pensei que eles me diriam o que fazer, sabe? Como uma tarefa ou algo assim. Isso é diferente.

O Dr. Washburn riu de novo.

—Acalme-se, Jamie. Pense. Você deve perceber que este trabalho que você aceitou é em grande parte um empreendimento artístico. Não é montar um carro em uma linha de montagem ou fazer hambúrgueres pré-preparados no fast food. Você está criando algo a partir do zero.

Ninguém pode dizer-lhe o que fazer, porque você é o único que vai estar planejando tudo. Você é o especialista. Você entende?

—Eu acho que sim. — Eu gemi. —Oh, Deus. Eu pensei que eu estaria juntando pacotes de imprensa ou algo assim. Ligando para organizar as coisas.

Novamente com a risada irritante.

—Dr. você poderia por favor parar de rir de mim? Isso é sério.

—Eu sei, Jamie. Ouça, todas essas coisas que você acabou de mencionar são coisas legítimas que você poderia estar fazendo. Mas você será o único a apresentar o plano. Essencialmente, você estará se dando atribuições em vez de esperar que outra pessoa as entregue a você.

Autonomia é algo que você tem que se acostumar no mundo do trabalho.

Não é como no colegial ou na faculdade. Quem você acha que vem com as atribuições para dar a você em minhas aulas?

—Você? — Eu perguntei hesitante.

—Eu. Não o reitor ou o conselho escolar. Tenho de inventar essas coisas da minha cabeça. Isso é o que você vai ter que fazer, também.

Fiz uma pausa por um momento, meu coração batendo rápido, percebendo que talvez estivesse com problemas.

—Então, por onde eu começo? — Eu perguntei finalmente.

—Faça alguma pesquisa na Internet. Tente encontrar artigos ou livros sobre publicitários, especialmente publicitários de esportes, e encontre especificidades sobre o que fazem. Recomendações, o que evitar, anedotas... O que quer que lhe dê algumas ideias sobre os tipos de coisas que você deve fazer. Então conheça seu cliente, Jamie. Essa é a coisa mais importante.

—Isso faz sentido. — Eu gostei da ideia de conhecer meu cliente muito mais do que a de fazer pesquisa.

—Dê-lhe um par de dias, em seguida, ligue-me e me diga o que você aprendeu. Está bem?

—Ok, Dr., obrigado.

—Disponha. E Jamie... Pare de se estressar. Isso não vai fazer bem a ninguém.

Era a minha vez de rir.

—Diz o homem que surta se ele estiver um segundo atrasado para a aula.

Eu podia ouvir o franzir de suas sobrancelhas pelo telefone.

—Isso é diferente.

Na hora do almoço, eu estava absorto em um trecho de uma biografia de um publicitário que tinha representado um monte de atletas de alto nível. As provações que ele enfrentou ao fazer alguns desses caras parecerem bons, me fizeram balançar a cabeça. Luta de cães, suposto assassinato, abuso doméstico, trapaças e não esqueçamos o uso popular de drogas que melhoram o desempenho -ou PED's como a mídia tanto

gostava de chamá-las. Você os acusa, esses atletas tinham feito isso, e então eles se viram e contratam alguém para tirá-los fora disso.

Claro, não era tudo um jogo de limpeza desesperado para os publicitários do mundo. Campanhas publicitárias, escolhas de guarda roupa, discursos, e aparições públicas eram algumas das outras coisas menos dramáticas que tratavam diariamente.

No geral, eu senti que fui muito produtivo para um cara que não sabia o que diabos estava fazendo. Eu estava anotando algumas ideias sobre um bloco de notas que a mulher-gato Cathy me deu quando Kage apareceu para o almoço. Sua abordagem foi tão furtiva que eu não percebi que ele estava lá até que sua sombra caiu em meu papel. Eu pulei e girei em torno de minha cadeira de trabalho.

—Oi. — Disse ele com calma, como se ele não tivesse ideia de que tinha acabado de me assustar.

—Oi. — Eu trabalhei para acalmar meu coração acelerado.

—Você está diferente. — Ao meu olhar confuso, ele estendeu a mão e bateu levemente na moldura dos meus óculos.

—Oh, sim. — Eu rapidamente tirei-os de meu rosto e os coloquei sobre a mesa. Então eu coloquei meu bloco de notas embaixo deles e me levantei. —Meu laptop estará seguro aqui?

—Talvez. — Ele encolheu os ombros. —Eu não acho que ninguém vá roubá-lo. Você tem alguma coisa naquele bloco de papel que você se importe de alguém vendo?

—Muito paranoico? — Eu lamentei a pergunta logo depois de sair de meus lábios, mas Kage não pareceu se ofender.

—Muitas pessoas intrometidas por aqui, — disse ele. —Eles gostam de saber o que eu estou fazendo, e eu gosto de manter um pouco de mistério.

Eu ri.

—Você é definitivamente um mistério.

—Sim? — Ele sorriu, obviamente satisfeito por ter adivinhado o que eu pensava sobre ele.

—Eu não tenho certeza se isso é uma coisa boa, Kage. Eu sou seu publicitário, e a primeira ordem de negócio para mim é conhecer meu cliente.

—Você vai me conhecer em breve. Na verdade, você pode estar se arrependendo de ter assinado aceitando este trabalho em um par de semanas. Você vai se cansar de me ver.

Por algum motivo, esse comentário fez-me sentir estranho, e eu enfiei minhas mãos em meus bolsos e olhei para longe. Não consegui dizer nada. Tudo que eu podia fazer era revirar esse pensamento em minha mente - passar um tempo com Michael Kage. Tanto tempo que me cansaria de vê-lo. Eu não achava que alguém poderia ficar cansado de ver alguém que se parecia com ele, mas eu considerava que talvez eu precisasse tomar uma bebida para acalmar meus nervos ao seu redor.

Ele era tão incrivelmente grande. Nunca conheci ninguém que me fizesse sentir tão insignificante, tão carente. Ou ele sentiu a minha inquietação e propositadamente veio para o resgate, ou ele estava inconsciente, porque ele continuou suavemente.

—Vamos sair daqui. Estou faminto.

Mais uma vez, todos olharam para nós enquanto passávamos entre os cubículos e, saímos pela porta do escritório. Kage me guiou por um caminho sinuoso através da recepção do hotel e do cassino, por um corredor, e através de um conjunto de portas à prova de som. Eu sabia que eles eram à prova de som, porque de um lado delas o barulho do cassino era ensurdecedor, e do outro lado era como colocar meu ouvido em uma concha do mar. Através do círculo de alta frequência para súbito silêncio em meu ouvido, veio o tilintar de música leve do fundo do corredor. Algo etéreo como a nova era.

A música vinha do restaurante, vagamente iluminado e mobilado em couro escuro e madeira. Uma cintilação suave de luz de velas acrescentava um toque romântico. A Gruta foi esculpida em um sinal de pedra rústica acima da porta arqueada, que foi pendurada com musgo espanhol e galhos.

Uma jovem mulher em um vestido de estilo camponês nos encontrou na porta. Seu cabelo foi puxado severamente para trás de seu rosto, que estava visivelmente sem maquiagem. O estilo despretensioso de sua saudação promovia a impressão de ser servido por uma menina camponesa simples.

—Você prefere uma mesa particular hoje? — Perguntou ela a Kage.

—Uma das cabines privadas do pátio.

Ela pegou um par de menus e colocou-os debaixo do braço, olhando para ele várias vezes. Eu tinha vergonha de perceber que eu poderia me associar totalmente. Ele só tinha o tipo de rosto que você tinha que verificar várias vezes, para confirmar que era de fato tão naturalmente bonito como você se lembrava.

E sim. Toda vez, sim.

—Sem menus, obrigado. Diga a Enzo que estamos aqui.

Ela os devolveu ao seu suporte discreto atrás do pódio do anfitrião e nos levou por um restaurante tranquilo, através de um conjunto de portas francesas, e em um pátio coberto povoado por mesas Bistrô em ferro forjado. Algumas das pessoas que estavam comendo, olharam para nós quando passamos, então retomaram a comer de pratos de barro cru que de alguma forma pareciam mais sofisticados do que a melhor porcelana chinesa contra o pano de fundo da Gruta.

As cabines foram construídas ao longo da parede traseira do edifício, e os outros três lados foram fechados por arbustos altos. As videiras floridas se arrastavam ao longo e através dos arbustos, criando a impressão de que haviam entrado em um antigo jardim em algum lugar da Europa. Os arbustos bloqueavam a luz do sol do meio-dia, na medida em que parecia ser crepúsculo dentro dos limites do pátio, uma ilusão apoiada por fios de luzes cintilantes que pendiam das vigas.

Depois que a anfitriã nos sentou e foi embora, eu estudei nossa cabine. Era espaçosa, mas íntima, elaborada a partir de madeira pesada e granito. Uma lâmpada de querosene fixada à parede de tijolo lançava um brilho cintilante no rosto de Kage, e eu o olhei com uma mistura de surpresa e admiração.

—Este é o seu restaurante?

Ele recostou-se em seu assento, espalhando-se de uma maneira que era todo homem.

—Nada é meu, Jamie. Isso tudo pertence a meu tio.

Revirei seu comentário em minha cabeça e pesava. Uma forma estranha de dizer isso, eu pensei - uma forma triste, realmente. Nada é meu.

—Bem, você sabe o que eu quis dizer, — Eu disse, por falta de uma resposta melhor. —Isso é incrível. Parece autêntico. Quero dizer, eu nunca deixei os Estados Unidos, e certamente não o século XXI, mas se eu pudesse imaginar um restaurante medieval muito chique...

—Obrigado. — Sua sutil rejeição a meu elogio doeu um pouco. Fezme desejar que eu não tivesse dito nada sobre a propriedade.

Eu me contorci no meu assento.

—Hum, então você disse sem menus. Nós... Não vamos comer? Eu posso pagar o meu próprio, caso esse seja o problema.

Isso lhe fez rir.

—Você não precisa pagar por sua comida. Estou apenas pedindo por você.

—Oh. Ok. Eu não tinha certeza do que fazer com alguém pedindo por mim.

Isso nunca tinha realmente acontecido antes, não desde que eu era uma criança e meus pais me obrigavam a pegar coisas que eu não queria do menu infantil. Para ser honesto, exceto para os meus pais, eu não acho que alguém já teve vontade de pedir para mim, antes. Talvez ele só estivesse confiante de saber o que é bom no restaurante do seu tio. Eles provavelmente tinham uma especialidade ou algo assim.

Não demorou muito para eu descobrir. Em poucos minutos, havia um cavalheiro corpulento, barbudo de pé ao lado de nossa cabine sorrindo para Kage.

—Que bom ver que trouxe um amigo, Kage. Alguém novo que eu possa impressionar com minhas habilidades culinárias inigualáveis. — Ele pôs um par de copos de água na nossa frente.

—Enzo tem um bom ego, Jamie. Mas confie em mim quando eu digo que ele pode fazer isso na cozinha. O homem pode cozinhar uma ótima comida italiana.

Enzo sorriu um pouco mais.

—O que posso fazer por você hoje, meu querido? Estou pensando no salmão.

—Você gosta de peixe, certo? — Kage me perguntou, e pela expressão em seu rosto, eu pensei que não seria definitivamente a resposta errada. Além disso, eu gostava de peixe.

Eu concordei, e Enzo correu para preparar o nosso salmão.

Kage relaxou ainda mais e me ofereceu um sorriso de desculpas.

—Eu como coisas simples, então não há muita variedade. Mas é sempre boa comida. Especialmente aqui, eu sei que são os melhores ingredientes, o peixe mais fresco. Todos os legumes são orgânicos e da temporada. Eu pessoalmente me certifico disso. Então, se você pedir serviço de quarto, você não tem que se preocupar com o que você está recebendo, ok?

—Lembro-me da primeira vez que nos encontramos, você é muito sério sobre a sua alimentação. Nada de hambúrgueres, certo?

—Certo. Fast-Food é o diabo.

—Comer como você é uma das exigências de trabalho? — Eu perguntei, meio brincalhão.

Kage nem sequer abriu um sorriso.

—Não, mas você disse que queria me conhecer. Que melhor maneira do que viver como eu? Pelo menos por um tempo. Pensei em levar-te para me ver treinar um pouco, e talvez possa descobrir um pouco por si mesmo.

—Pedindo por mim, fazendo-me assistir seu treino... Se eu não o conhecesse melhor, pensaria que está tentando me colocar em forma. — De novo, eu só estava meio brincando.

—Parece que você já está em muito boa forma. — Kage olhou para longe quase timidamente, e por uma fração de segundo eu pensei ter visto uma rachadura em sua confiança sempre presente. —Quero dizer, você malha, certo? Levanta alguns pesos um par de vezes por semana, talvez pratique algum esporte. Você mantém o seu peso em torno de cento e cinquenta e cinco, e sua ingestão calórica é decente em torno de dois mil e quinhentos por dia, mas você está recebendo muitos carboidratos. E você não bebe água suficiente. —Para dar ênfase, ele pegou seu copo de água, levantou-o para mim em saúde, em seguida, tomou um gole.

Pasmo, eu peguei o meu copo de água, devolvi as saudações de Kage, em seguida, tomei metade dele antes de colocá-lo de volta na mesa.

—Então, como diabos você sabe tudo isso?

Ele encolheu os ombros.

—Eu posso olhar para você e dizer.

—Você pode dizer o tamanho da roupa intima que eu uso? E o meu signo de nascimento? Porque eu tenho que admitir que estou um pouco assustado agora com seus incríveis poderes de percepção.

Ele estreitou os olhos para mim.

—Hum... Touro?

—Não. Gêmeos. — Dei-lhe um sorriso presunçoso. —Esta manhã, você encontrou aquele aspirante a estagiário me convidando para comemorar meu aniversário em três semanas. Lembra?

—Droga, eu esqueci! —Kage bateu com o punho na mesa. —Eu não sei os signos do zodíaco de cor, mas eu definitivamente poderia ter pesquisado em meu celular. Merda. — Ele se inclinou para a frente, descansando os antebraços sobre a mesa para que suas mãos estivessem um par de centímetros da minha. —Quanto à roupa íntima...— Sua voz era baixa, e ele olhou dramaticamente em direção ao meu colo e voltou a me olhar novamente. —Eu acho que é cerca de trinta e dois a trinta e quatro, médio.

Senti a cor correr para o meu rosto, abri minha boca para falar, e fechei-a novamente.

Kage ficou debruçado sobre a mesa por um longo momento, regozijando-se. Aparentemente, quando se tratava de físico, o cara realmente sabia suas coisas. Não me surpreendi quando pensei sobre isso. Ele manipulava seu próprio corpo com exercício e dieta para um grau muito além do que uma pessoa em forma média fazia, por isso era lógico de que ele fosse sensível a esse tipo de informação.

Eu tinha que me perguntar quantas vezes por dia ele se olhava no espelho. Inferno, se eu tivesse um corpo assim, eu provavelmente viveria em frente ao espelho.

Depois que Kage endireitou-se e puxou-se de volta ao seu lado da cabine, nós começamos a falar sobre minha viagem de avião. Eu disse a ele que eu não achava Aldo e seu gêmeo silencioso muito amigáveis, e ele riu como se eu tivesse contado uma piada. Ele não ofereceu nenhuma visão sobre o par, porém, então eu fiquei imaginando se eles tratavam todos como escória ou se era só eu.

Alguns momentos depois, a comida chegou. Salmão grelhado e um par de espetos grandes de legumes que incluíam berinjela, tomate e abobrinha. A garçonete nos deu uma tigela de molho de iogurte.

—Mantenha a água chegando. — Kage disse a ela.

Não falámos durante a refeição. A comida era de outro mundo, mas os meus nervos tinham o meu estômago amarrado em nós. Kage era muito intenso quando ele comia, como se ele tivesse um objetivo, e todas as outras coisas em todo o universo fossem esquecida. Ele comia calmamente, quase reverentemente, movendo-se através de sua comida em um ritmo constante até que tudo se foi. Então ele olhou para cima para me encontrar olhando enquanto eu mordia.

—O quê? — Ele perguntou conscientemente. —Você nunca viu um cara comer antes?

—Claro que sim, mas não bem assim. Você estava muito concentrado enquanto comia. —Com a sugestão de um vinco entre as sobrancelhas, eu rapidamente acrescentei. —Não de uma forma ruim.

—Acho que eu apenas desfruto da minha comida. —Ele admitiu.

—Às vezes eu...

Meu telefone interrompeu-o, tocando um toque que eu reconheci muito bem.

—Merda, me desculpe. — Eu disse a Kage com uma careta quando eu atendi. —Olá, querida. Estou no meio de uma... Reunião. O que se passa? — Eu ofereci a Kage um sorriso de desculpa enquanto eu ouvia Layla no outro lado da linha.

—Oh, eu só queria falar com você, eu acho. —Ela falou hesitante.

—Mas se você está ocupado, eu posso chamar outra hora. Quando é bom para você?

—Uh, deixe-me chamá-la de volta. Eu vou estar muito ocupado nos próximos dias com o meu novo emprego, então eu não tenho certeza quando terei um minuto.

—Ok, papi. —Disse ela docemente, usando seu termo de carinho favorito para mim. Isso definitivamente me fez coçar a cabeça, e eu tinha que saber onde seu novo namorado fantástico estava enquanto sua garota estava me chamando. Talvez tenha ido para casa nos feriados.

Quando desliguei o telefone, notei que Kage olhava para os outros clientes no pátio restaurante. Tentando me dar tanta privacidade quanto ele poderia sem sair da mesa, eu suponho.

—Desculpe por isso. —Eu disse. —Minha namorada.

Ele piscou. Não disse nada.

Eu percebi que tinha cometido um erro, chamando-a de minha namorada por hábito. Mas a verdade é que eu não queria toma-lo de

volta, agora que estava fora da minha boca. Se Kage soubesse que fui despejado, ele me olharia com pena nos olhos e pensaria que eu era um perdedor patético, e isso era algo que eu não suportaria. Então eu fui com a mentira inofensiva e esperava que eu nunca tivesse que prová-la.

—Ela está de volta à casa, —Eu continuei. —Ou na verdade, de volta à faculdade. Ela mora na mesma cidade onde eu vou para a escola.

Onde você e eu nos conhecemos, de fato. Ela é uma líder de torcida.

Cabelo loiro, olhos azuis, linda. Estou balbuciando, não estou? Eu sinto muito.

Deus, eu era um péssimo mentiroso.

Kage deu um encolher de ombros.

—Por que você continua se desculpando comigo, Jamie? Você acha que eu vou demiti-lo se você atender um telefonema de sua namorada?

—Espero que não. — Eu ri nervosamente. —Vou tentar mantê-lo profissional a partir de agora. Ela simplesmente... É difícil quando eu não posso lhe dizer o que estou fazendo ou onde eu estou.

Ele não disse nada de volta. Só ficava me olhando com aquela cara de pôquer inabalável.

Nós demoramos no nosso almoço por mais alguns minutos enquanto eu comia o último dos meus legumes. Eu nunca gostei de tomate, mas eu comi porque eu não queria deixar Kage para baixo. Ele era tão sério sobre nutrição. Assim que eu engoli a última mordida, ele jogou o guardanapo sobre a mesa.

—Pronto para ir? —Perguntou ele, parecendo estar com pressa, de repente. O cara falante, charmoso que tinha ordenado o meu almoço e

alegremente adivinhado o tamanho da minha roupa intima tinha ido embora.

—Claro. —Eu tinha que praticamente correr para manter-me com ele quando ele fez seu caminho de volta através do restaurante e para o escritório de negócios.

—Até logo. —Ele me deixou na porta com um aceno rápido, e eu não tive coragem de dizer nada a ele. Eu realmente estraguei tudo.

Tinha sido terrivelmente pouco profissional da minha parte deixar um telefonema interromper o meu primeiro almoço de negócio. Kage tinha sido muito educado para me chamar sobre isso, mas o cara estava irradiando decepção.

Vou me redimir. Eu pensei. Serei o melhor publicitário que um lutador já teve.

Com esse pensamento eu escorreguei de volta ao escritório, esperando passar despercebido. Eu deveria saber que seria pedir demais. Mark o delinquente sexual do escritório tinha um quadril bem vestido apoiado na mesa de Cathy. Quando me virei, os meus novos colegas de trabalho tinham-me encurralado entre eles.

Eu quase ri.

Alicia passou a cabeça pela esquina, não se incomodando em tentar se camuflar ou suas intenções.

—Então? — Mark perguntou sem rodeios. —Como foi o almoço com A máquina?

—Huh? — Eu olhei fixamente para ele.

—Michael “a máquina” Kage. — Suas aspas sarcásticas no ar e rosto pateta deixou claro que ele não era um fã. —É assim que eles chamam seu chefe, homem. Você não sabia disso?

—Cara, eu apenas comecei. Não se pode esperar que eu saiba tudo no primeiro dia. —Meu tom foi irreverente, mas para ser honesto, doeu um pouco eu não saber esse pedaço de informação. Eu estava representando um lutador, e eu nem sequer sabia o seu apelido. Isso parecia uma coisa de nível básico para saber sobre um lutador.

Eu era orgulho, claro. Queria ser imune a tudo o que as pessoas deste escritório me atiravam. Eu queria ser capaz de dizer, Boa tentativa, amigo. Mas eu e Kage... Somos unha e carne. Neste ponto, isso não era possível.

Agora, Kage era um enigma, eu era o cara novo sem pistas, e todos por aqui pareciam ansiosos para me ver fazer sentir um idiota.

Eu sorri e trabalhei o meu caminho de volta para o meu cubículo, observando como todo mundo ainda estava me olhando. O olhar curioso de Alicia queimava um buraco em mim enquanto eu passava, e todo o escritório parecia estar segurando a respiração.

Sim, se o primeiro dia fosse qualquer indicação, seria um longo e estranho verão.

Meu segundo dia de trabalho foi uma sexta-feira, por isso, enquanto todos os outros estavam morrendo para o dia terminar para que eles pudessem começar seus fins de semana, eu estava apenas esquentando. Eu não tinha Kage para me guiar. Ou me distrair. Ele mandou-me uma mensagem para dizer que nos encontraríamos durante a próxima semana para discutir o “plano” que eu deveria estar a projetando. Fiquei feliz por ele ter mandado uma mensagem, porque o pensamento de olhar em seus olhos e tentar agir como se eu soubesse o que eu estava fazendo, era aterrorizante. Eu tinha um monte de trabalho de casa para fazer se eu fosse me tornar um publicitário especialista na segunda-feira.

Sim, certo.

No entanto, eu dei o meu melhor no fim de semana. Seguindo as dicas que eu tinha aprendido a partir da Internet na quinta e sexta-feira, eu criei um plano amplo e configurei um site e vários perfis de mídia social para Kage. Vai ser um monte de trabalho duro conseguir essas coisas estabelecidas, mas eu prometi a mim mesmo que eu iria alinhar isso e fazê-lo. O que mais eu tinha para fazer? Eu era um cara solitário em uma cidade estranha tentando provar que eu estava apto para o emprego.

Quando domingo provou ser muito chato para lidar, eu liguei para minha mãe.

—Eu espero que você esteja cuidando de si mesmo. —Disse ela. — Você parece cansado.

—Não estou cansado. Entediado.

—Filho, como você pode estar entediado em Vegas? Não é o destino de viagem mais emocionante em todo o país? Deveria haver algo para toda a família. Shows, danças, festas até o sol raiar... Lembre-se, o que fica em Vegas permanece - Espere, eu acho que eu entendi errado.

Eu ri.

—Você tem visto muitos comerciais de turismo, mãe. Saia do canal Lifetime, está bem? Dá as mulheres uma visão distorcida do mundo. Não há nenhum príncipe encantado rico esperando para tirar cada Jane simples fora de sua angustia, a mãe de todos não morreu de câncer, e Las Vegas não é tão legal como eles te fazem acreditar.

Ela ficou em silêncio por um momento, como se eu tivesse magoado seus sentimentos com meu comentário social insolente.

—Ei, não leve o que eu disse para o lado pessoal. —Eu disse a ela.

—Estou apenas de mau humor.

—Está tudo bem, Jamie. Eu sei que você não quis dizer isso. É só que... —Ela soltou um gemido angustiado. —Acabei de ter uma chamada do médico na semana passada.

—Está tudo bem? — Meu coração estava acelerado.

—Eles só querem olhar para algo novamente. Na minha mamografia. Só estou paranoica por causa do que aconteceu à tua tia.

Essas coisas funcionam em famílias. Provavelmente não é nada.

Não parecia que ela achava que não era nada.

Eu liguei para Layla antes de ir para a cama, porque eu não tinha retornado a sua ligação, e porque eu não tinha ninguém para falar sobre a minha mãe.

—É tão bom ouvir de você, Jamie. Pensei que talvez nunca mais me ligaria. Eu não posso culpá-lo depois do que eu fiz para você.

—Está tudo bem, Layla. Não estou chateado com isso. Se você não está sentindo, você apenas não está sentindo. Eu nunca quis que você ficasse em um relacionamento que não estava funcionando cem por cento para você.

—Essa é a coisa. —Ela disse hesitante. —Eu estava feliz na maior parte da nossa relação. Acho que só fiquei um pouco nervosa. Parecia não ir a lugar algum, mas isso é estúpido porque somos jovens. Não há necessidade de ter um anel no meu dedo ou algo assim para saber que você se importa comigo. Tenho anos antes de começar a pensar em sossegar e ter filhos, sabe?

—Isso é verdade. — Eu disse.

—Então, o que eu estou tentando dizer é que talvez eu tenha exagerado ao terminar com você. Quero dizer, você não era horrível para mim. Você era bom para mim. Você só era um pouco... Distante, eu acho.

Meus pais estão juntos o tempo todo, sabe? E os meus amigos? São como gémeos siameses com as namoradas. Mas você não é assim, talvez.

Mordi o lábio, desejando não ter ligado, tentando pensar no que dizer.

—Mas você quer a coisa gêmeos siameses.

—Sim, mas...

—Sem mas, Layla. Você fez bem em terminar comigo. Você e eu queremos coisas diferentes. Diabos, eu ainda nem sei o que é que eu quero. Eu só estou cruzando meus dedos para que eu saiba quando eu o ver. Por agora, porém, eu acho que é melhor eu ser solteiro.

—Então por que você me ligou? — A voz dela estremeceu.

—Pensei que fôssemos amigos. Acho que não devia. Eu vou desligar agora, ok? Eu sinto muito por tudo.

Eu desliguei, e as lágrimas vieram. Eu chorei por Layla, e um pouco por mim, mas principalmente eu chorei por minha mãe. Que inferno ela deve estar passando, e não havia nada que eu pudesse fazer sobre isso.

Nada de bom tinha vindo das duas ligações que eu tinha feito.

Ambos os destinatários tinham quebrado em lágrimas. No final, eu decidi que no futuro, eu só iria sofrer por meu tédio, sozinho.

Segunda e terça-feira passaram em um borrão. Eu não vi Kage, e meus pensamentos foram atormentados por pensamentos de minha mãe, esperando por uma chamada dizendo-me que estava tudo bem.

Na tarde de quarta-feira, eu tinha me jogado totalmente no trabalho e a ideia de tentar ser o melhor publicitário que o dinheiro poderia comprar. Dr. Washburn não se importava com meus

telefonemas para fazer perguntas. Ou pelo menos se fez, ele não deixou transparecer.

—Você é muito mais legal do que eu pensei que você fosse, Dr. — Eu admiti depois que ele havia me dado mais uma conversa de vitalidade.

Seu escárnio foi audível sobre a linha telefônica.

—Você já pensou que eu não era legal? Por que eu estou mesmo ajudando você? —Mas havia uma qualidade de provocação em sua voz que me deixou saber que ele não estava falando sério.

—Porque você me ama. —Eu disse. —Porque sou o seu aluno preferido. Admita.

— Tudo bem, admito que desenvolvi um ponto fraco por você. Mas apenas academicamente. Em um nível pessoal, acho você pouco tolerável.

—Oh, isso foi duro! — Eu ri silenciosamente. —Ei, eu sei que eu te dei um tempo difícil no passado, mas eu estava esperando que talvez, você pudesse encontrar em seu coração outra chance para dar a minha personalidade pouco tolerável. Pelo menos antes da hora de emitir as notas finais no próximo ano?

—Eu não sei. Você pode deixar de ser um espertinho?

—Um cachorrinho pode deixar de ser fofo?

—Oh, então você acha que é fofo, não é? — Ele riu um pouco com entusiasmo antes de desligar o telefone, me deixando sozinho mais uma vez no meu cubículo nu entre estranhos.

Depois de alguns minutos, Mark Gladstone enfiou a cabeça bem arrumada no meu cubículo.

—Como vai, estagiário?

Eu girei em torno de minha cadeira de trabalho e encolhi meus ombros.

—Muito bem, eu acho. Meu trabalho ainda está em seus estágios infantis, eu acho que você poderia dizer. Não mostrando ainda muito retorno, mas vamos chegar lá.

—Não tenho notado o seu chefe por muito tempo. Ele está lhe dando a entrada, ou você está muito bem sozinho?

—Para ser honesto, eu não vi muito dele. Almoçamos no primeiro dia, mas é só isso.

Mark acenou com a cabeça e cruzou os braços sobre o peito.

—Sim, ninguém vê muito dele pelo que eu entendo. Inferno, eu quase desmaiei quando ele apareceu aqui no seu primeiro dia. Ele vem aqui de vez em quando, quando precisa da folha de pagamento para dar um cheque para alguma coisa.

—Não parece que vocês dois se dão muito bem. —Eu disse, esperando não ter ultrapassado quaisquer limites.

—Sim, bem, eu sei que não parece, mas Vegas é uma cidade pequena. Kage e eu fomos para o colegial juntos, então pode haver um pouco de sangue ruim lá. —Ele entrou no meu cubículo. —O problema era que eu era popular, e Kage era... Bem, as pessoas achavam que ele era meio estranho. Então, havia uma espécie de ciúme acontecendo.

—Eu vejo. — Eu não queria chamá-lo de mentiroso, mas eu definitivamente não poderia imaginar Kage tendo ciúmes de um cara como ele. Se alguma coisa, teria sido ao contrário.

—Eu tenho um monte de bocetas. —Mark continuou —Kage não.

Acho que pode se dizer que ele era um total estranho. Até onde eu sei, ele só teve dois amigos.

A descrição de Mark não me fez pensar menos de Kage, mas fez meu coração se apertar por ele. Todo esse dinheiro e talento, e ele era considerado um pária pela maioria de seus colegas. Eu me perguntava se ele era perseguido - se foi isso que o fez aprender a lutar. O Bullying enviava muitas crianças correndo para as academias de artes marciais, para a segurança de saber que, se fosse necessário, eles poderiam cuidar de si mesmos. Quanto a mim, eu tinha me voltado para o esporte e aprendi a arte de me misturar.

Mark continuou falando, mas eu tinha parado de ouvir. Ele não disse mais nada sobre Kage, então eu não estava interessado.

Finalmente, ele se afastou e encontrou outra vítima para o seu ataque vocal. Às quatro e meia, meu celular tocou, e fiquei surpreso e satisfeito ao descobrir que era Kage.

—Olá, meu pequeno estagiário. Como você está? —Ele soou descontraído, com uma familiaridade confiante que limitava a sedução.

—Hum, eu estou bem. Como você está?

—Ótimo. Estou ligando para saber se quer me ver treinar de manhã. Ou você prefere sentar em um cubículo?

—Não. — Eu disse rapidamente. —Eu não prefiro sentar em um cubículo. Seria uma honra vê-lo.

Honrado? Chega de ser Geek, Jamie.

—Bom. Pego você em sua porta às nove da manhã, então. Use algo confortável. Você não vai entrar no escritório amanhã.

Eu desliguei o telefone e me sentei olhando em frente na parede de trás do meu cubículo por uns bons dez minutos. Eu não tinha percebido o quão animado eu ficaria ao falar com Kage novamente. Era quase insuportável pensar que eu teria que esperar toda a tarde e toda a noite para vê-lo. E para vê-lo treinar. Essa era a coisa mais emocionante de todas.

Parecia que nove horas da manhã levava semanas para chegar. Eu estava pronto há mais de uma hora quando ouvi uma batida pesada na porta.

Kage estava vestido uma camiseta, e seu cabelo na altura dos ombros foi recém lavado, ainda molhado e caindo em seu rosto. Ele parecia invejavelmente bonito como sempre.

—Você está pronto? —Ele perguntou, não fazendo nenhum segredo em verificar meu traje.

—Pronto e disposto. —Eu brinquei, em seguida, estremeci interiormente na sugestividade do comentário.

—Sim? —Ele sorriu. —Eu espero que você esteja disposto a estar entediado até a morte, porque tenho medo de que isso é o que está prestes a acontecer.

—Eu duvido. Já trabalhou em um cubículo? Quero dizer, não estou reclamando. Eu aprecio o meu trabalho, de verdade. Mas será uma mudança bem-vinda vê-lo treinar. Isso é tudo que eu quis dizer. —Eu fechei a porta atrás de mim, e nós caminhamos em direção ao elevador.

—Não quero que pense que não aprecio o meu trabalho. Você não acha isso, não é? Às vezes, quando estou nervoso as coisas saem erradas. — Pressionei o botão do elevador para o saguão e olhei para Kage. Ele estava sorrindo para mim. —Estou balbuciando de novo, não estou?

—Um pouco. —Ele admitiu. —Mas está tudo bem. Eu meio que gosto. Deixa-me saber que eu estou chegando a você.

—Bem, continuarei fazendo, então. Você é a primeira pessoa que realmente me deu licença para agir socialmente estranho. Eu tenho que admitir, é muito libertador.

Depois de um passeio de elevador ironicamente silencioso, Kage me levou através do saguão, no corredor pela Gruta, e através de uma grande porta com um bloqueio de cartão-chave. Então nós estávamos em uma grande academia com todos os tipos de equipamentos de treino, paredes espelhadas, e um piso acolchoado.

—Uau, isso é tudo seu, ou os hóspedes também podem trabalhar aqui?

—Só eu. —Ele disse. —Você pode usá-lo quando quiser, mas não diga a ninguém mais. É particular.

—Claro que não. Nunca diria nada que me dissesses para não contar. Eu assinei um papel, lembra?

—Um papel? —Perguntou ele, suas sobrancelhas se unindo em confusão.

—Sim, o NDA. O acordo de não divulgação, meu professor e eu tínhamos que assinar para que eu pudesse fazer o estágio.

—Hmmm... Eu não tinha ideia sobre isso. Meu tio faz coisas assim.

O que dizia, se não se importa que eu pergunte?

Era a minha vez de lhe dar um olhar confuso.

—Claro que não me importo. É o seu negócio. Só dizia que não podíamos contar a ninguém que trabalho para você. Como temos que manter seu nome confidencial, e o nome do Hotel, o nome do seu tio, e qualquer informação pessoal que eu possa aprender... Basicamente, posso dizer às pessoas que estou estagiando para alguém em Las Vegas, mas isso é o mais longe que isso vai.

—Então sua família não sabe que você está trabalhando para mim?

—Não.

—Isso é loucura. Estava pensando porque você disse que não podias contar à sua namorada o que estava fazendo. Eu estava tipo, que porra é essa? Por que alguém não seria capaz de dizer a sua namorada que ele conseguiu um novo emprego? Se você importa com alguém, você não guarda segredos. Pelo menos é assim que me sinto sobre isso.

—Sim. —Eu disse sem jeito, desejando como o inferno que ele não trouxesse o assunto da namorada sobre a qual eu havia mentido.

Ele inclinou a cabeça para o lado e mordeu o lábio.

—E se eu disser às pessoas que você está trabalhando para mim?

Isso é permitido?

Pensei nisso por um segundo.

—Eu não vejo porque não. Você não assinou nada, não é? Quero dizer, toda a NDA é uma medida de segurança para protegê-lo, para que eu não diga coisas privadas que você não quer que eu diga. Se você diz o seu próprio negócio, não é mais privado, certo?

—Você quer que eu diga a sua namorada que você está trabalhando para mim? Poderíamos chamá-la agora mesmo, e eu vou dizer a ela pessoalmente.

Será que ele vai parar com essa coisa de namorada?

—Hum... Isso não é necessário. Mas obrigado. — Eu tentei sorrir.

—E sua família? Eles devem saber onde você está. Sua mãe deve estar preocupada.

—Na verdade, seria bom se você pudesse dizer a minha mãe. Ela está muito animada e positiva, mas eu posso dizer que ela está morrendo para saber os detalhes.

—Sim, ok. —Ele disse. —Você quer chamá-la agora?

Eu ri.

—Não. Podemos fazer isso mais tarde.

Kage acenou com a cabeça e tirou os sapatos e meias. Eu segui o processo, e então nós fizemos o nosso caminho para o centro da sala.

—Este é Marco, meu principal treinador. — Ele indicou um homem mais baixo e careca que estava preparando algum equipamento.

—Marco, este é o meu estagiário.

Marco virou-se e me deu um olhar afiado.

—Prazer em conhecê-lo, Jamie. —Disse ele em um sotaque brasileiro pesado, claramente já familiarizado com quem eu era. —Kage e eu estamos muito empolgados com o que você vai fazer por ele. Ele diz que você é o homem quando se trata dessas coisas.

—Hh...— Eu vacilei, mas Kage cuidadosamente entrou para me salvar da humilhação.

—A principal área de especialidade de Marco é em Muay Thai, mas ele é muito bem formado, então ele trabalha comigo em praticamente tudo. — A voz de Kage estava cheia de orgulho por seu treinador. —Às vezes trabalho boxe no clube de boxe do Ed. Então o meu treinador de Jiu Jitsu vem em algumas tardes. Só depende da agenda dele. Fora isso, é praticamente só eu e o Marco.

—Não se esqueça dos parceiros de treino que eu tenho trazido para você. —Marco disse. —Você faz soar como se eu o mantivesse trancado em um porão escuro. Se seu tio gostando ou não, eu tenho que expor você. É bom para você trabalhar com pessoas em vez de sozinho o tempo todo.

—Bem, eu adicionei outra pessoa, como você pode ver. — Kage disse a ele. —Jamie vai estar nos observando alguns dias.

—Oh. —De repente Marco não parecia tão feliz em me conhecer.

Achei que devia ser porque ele não gostava de ser examinado. Eu provavelmente não gostaria que o tio de Kage começasse a enviar algum

estudante do ensino médio para observar o meu trabalho interno, então por que eu deveria esperar que este treinador de MMA de alto nível ficasse animado por algum cara da faculdade estar o observando.

Ainda assim, o primeiro dia de assistir Kage treinar foi uma revelação. Em primeiro lugar, eu nunca imaginei quanto tempo e cansativo seria. Estava pensando nas aulas de Caratê que tive no ensino médio. Uma hora por semana, e era isso. Então eu pensei que talvez Kage treinava uma hora por dia.

Cara, eu estava errado.

Marco tinha um salário a tempo integral. A maioria dos dias Kage treinava das três horas da manhã e duas horas da noite, além de sua corrida de quatro quilômetros de manhã cedo. Era só um dia normal para esses caras. Aparentemente, eles treinavam ainda mais na semana que antecedia uma luta.

Durante as sessões de treinamento, eles usavam equipamentos de segurança - caneleiras, luvas de treino, capacete e bocal. Às vezes, Kage tirava suas caneleiras e capacetes e apenas se lançava sobre Marco. Eu não poderia imaginar ser um saco de pancadas humano para viver, mas Marco tomava como um campeão, alternadamente gritando ordens e zombando de seu estudante ávido.

—Bom, bom, grande movimento de cabeça. — Ele diria. Ou —Você bate como uma menina. Está usando calcinha rosa debaixo desses shorts? Às vezes, Marco falava tanta merda para Kage que era uma maravilha que ele não saísse. Eu continuei esperando que as coisas ficassem sérias, para parar a prática e os golpes se tornarem reais, mas

os dois trabalharam diligentemente, superando um ao outro sem que nenhum deles terminasse no hospital.

Os treinos matinais incluíram um aquecimento de uma hora e exercícios gerais de força e flexibilidade. Então eles iriam se concentrar no trabalho de enfrentar, que incluía socos e chutes. Jogo de pernas e movimento de cabeça também foram aprimorados para uma bela arte durante estas sessões, garantindo que Kage pudesse confundir seu oponente, evitando qualquer golpe que viesse em sua direção. Às vezes eles trabalhavam combos de socos ou chutes repetidamente, chamando os números de novo e de novo, até que eu me encontrei contando junto com eles. Na sessão da tarde, eles o levaram para o chão para a prática de luta. O fim de cada sessão foi reservado para disputas de vale tudo.

Fiquei chocado com a quantidade de trabalho físico que Kage fazia todos os dias. Não é de admirar que ele parecesse tão bem. O que ele fazia era muito diferente de ir para academia por uma hora, três noites por semana. Inferno, eu fiquei desgastado apenas sentado à margem e ovendo empurrando e puxando o prowler sled12 pelo comprimento da sala, que era apenas uma fração de uma de suas rotinas rigorosas. Eu participei de inúmeras sessões de treinamento de basquete, futebol e baseball ao longo dos anos, e isso era muito mais intenso.

—Eu gostaria de ter uma boa câmera. —Falei abertamente para Kage enquanto fazíamos o nosso caminho para os elevadores após a primeira manhã de prática. —Eu continuava pensando que eu adoraria

12

tirar algumas fotos de você em ação para usar para a promoção. Você parecia incrível.

—Eu parecia o quê? —Ele perguntou com um sorriso travesso. — Eu não ouvi bem.

—Você está incrível. —Eu disse, exagerando em voz alta.

—Como assim? —Aquele sorriso dele era tão infeccioso, que me vi sorrindo timidamente.

—Bem, senhor Ego, você é impressionante. Quero dizer, você é além impressionante. Não consigo mesmo começar a dizer-lhe o quão deslumbrado eu fiquei, depois de vê-lo trabalhar. Eu nunca fui muito fã dos esportes de combate, mas eu tenho que dizer ... Você me pegou. Eu mal posso esperar para vê-lo lutar.

Ele me socou levemente - bem, levemente para ele - no braço.

—Ei, você passou no teste.

—Que teste?

—O teste do puxa-saco. Você vê, eu só me cerco de puxa-sacos? Se você tivesse dito que eu parecia uma merda, eu teria que deixá-lo ir.

—Eu não acredito nisso. Nem por um minuto.

Kage riu silenciosamente quando as portas se abriram.

—Esta é a sua parada, Jamie. Até amanhã.

Às oito e meia da manhã seguinte, um cara de alguma loja de câmera profissional apareceu na minha suíte para entregar uma filmadora digital top-de-linha e câmera ainda. Quando eu digo Top de linha, quero dizer que o cara da câmera estava com ciúmes como o inferno.

Depois que eu gaguejei por cinco minutos sobre o quão surpreso eu estava para estar recebendo-a e como eu nunca teria sido capaz de pagar um equipamento tão impressionante, o cara disse: —Nós normalmente não fazemos entregas. Então o que, você tem uma mãe de açúcar13 ou algo assim?

—Não, ou claro que não. —Eu sorri de orelha a orelha, maravilhado com a generosidade de Kage. —É de um cara realmente incrível.

—Oh. —Ele olhou em volta da minha suíte cara. —Ele te deu esse lugar?

—Sim, eu nunca poderia pagar algo assim. Eu sou apenas um estudante universitário de uma família de classe média.

—Agora você tem um lugar assassino e uma grande câmera. Quero dizer, olhe para essa vista. Imagine as fotos que você pode tirar diretamente desta janela.

13

Mulher mais velha e rica que mantem outra pessoa, geralmente homens jovens.

—Isso é uma grande ideia. Vou ser honesto com você. Ele está me mimando, e não sei como vou deixar tudo isso para voltar para a escola em Atlanta no próximo semestre. Vai ser difícil.

—O Sugar daddy14 não vai saltar para um apartamento em Atlanta?

Olhei para ele como um veado preso nos faróis.

—Oh, não é nada disso!

—Tudo bem, cara. Eu costumava ser um stripper antes de conseguir esse emprego no ano passado, então eu sei como toda essa merda funciona. —Ele piscou. —Eu entendo isso.

Eu suspirei e fechei os olhos, imaginando como explicar uma situação que eu estava legalmente proibido de discutir mais.

O cara limpou a garganta e segurou a câmera.

—Então... Se quiser se sentar no sofá, vou te mostrar como funciona este menino. Seu cara realmente incrível também lhe deu uma aula de meia hora.

Eu contive a minha emoção o suficiente para me juntar a ele no sofá sem fazer papel de bobo, e durante a próxima meia hora ele passou a explicar as complexidades de utilizar a minha nova e ridiculamente complicada câmera digital.

Ele ainda estava explicando as características quando Kage bateu na minha porta. Eu pulei para fora do sofá, abri a porta e joguei meus braços em volta do seu pescoço. Bem, talvez não fosse tanto jogando meus braços ao redor do pescoço dele, era mais como envolvendo-os 14

Termo para homem mais velhor e rico que mantem uma pessoa mais jovem, sim, tem sexo envolvido.

cuidadosamente em volta de seus ombros em um abraço mais estranho do mundo.

Kage não me abraçou de volta. Em vez disso, ele apertou as mãos atrás de suas costas, fazendo-me sentir ainda mais estranho. Não era meu modus operandi, abraçar caras, mas nunca recebi um presente que custasse milhares de dólares. Até o meu carro não custou tanto.

—Desculpe. Talvez eu devesse ter tentado um aperto de mão em vez disso. —Dei-lhe um tapinha nas costas um par de vezes, em seguida, afastei-me e sorri. —O cara está aqui com a câmera. Não sei o que dizer, Kage. Eu... Bem, estou sem palavras.

—Não balbuciando? —Ele brincou.

—Não. Não desta vez. Eu devo estar em choque.

Virei-me para enfrentar o cara da câmera, pronto para apresentar Kage, mas depois lembrei-me da NDA. Eu não tinha certeza se isso estava de acordo ou não. Eu também percebi que talvez o abraço não tivesse enviado a mensagem certa sobre o nosso relacionamento.

Enquanto eu estava ponderando essas coisas, Kage passou por mim e apertou a mão do cara.

—Eu sou Michael Kage. —Ele disse. —Interrompi a lição?

—Só um pouco. Eu só tenho mais algumas coisas para mostrar a ele, e então ele é todo seu. —Ele balançou as sobrancelhas.

Kage aproximou-se da cadeira e sentou-se.

—Apenas finja que eu não estou aqui então.

Era impossível fingir que ele não estava na sala. Não só ele era sempre a presença mais poderosa em qualquer sala, mas agora seus

olhos brilhavam como diamantes. Eu pensei que talvez ele estivesse tão animado como eu estava. Ele apenas sentou-se naquele jeito de expansão viril dele e nos observou com aqueles olhos brilhantes. Quando a lição acabou, o cara da câmera se levantou e me entregou a câmera, e eu virei-a em minhas mãos, admirando-a pela centésima vez. Então eu olhei para cima para encontrar Kage me observando de perto.

Eu sorri.

—Isso é tão inacreditável. Mal posso esperar para tirar um milhão de fotos suas. Se essa coisa fizer o que ele diz que faz, nós vamos ser capazes de ver cada gota de suor em seu corpo.

—Uau. — O cara da câmera deu um suspiro exagerado. —Eu só tenho que te dizer, este é um equipamento muito bom. Você é um cara realmente incrível, e você obviamente se importa muito com ele. Todos deveriam ter tanta sorte.

—Sim? Você acha? —Kage me deu um olhar divertido, em seguida, levantou-se da cadeira e se juntou a mim no sofá. Ele pegou a câmera de mim e examinou-a por alguns segundos. —Muito bom. —Ele disse.

O cara da câmera sorriu como se fôssemos dois cachorrinhos brincando em uma caixa de papelão, em vez de um par de atletas em um sofá.

—Liguem-me se vocês precisarem de alguma coisa, ok? —Então ele foi embora.

Assim que ele estava fora da porta, Kage colocou a câmera sobre a mesa de café e recostou-se no braço oposto do sofá, colocando as mãos atrás de sua cabeça.

—Então... Por que aquele cara acha que estamos transando? —Ele não parecia zangado, apenas extremamente divertido.

Eu senti minhas bochechas ficarem vermelhas brilhante.

—Como eu deveria saber?

—Oh, você sabe bem. —Ele mordeu o lábio em um sorriso arrogante, que me deu a dica de que ele estava gostando de zombar de mim. —O que você disse a ele? Quero dizer, além de que você gostaria de tirar um milhão de fotos do meu corpo quente e suado?

—Ei, você sabe o que eu quis dizer!

Ele riu.

—Eu sei. Mas ele obviamente não sabe.

Eu respirei fundo.

—Eu posso ter mencionado também que você era um cara incrível.

Kage acenou com a cabeça, esperando que eu continuasse.

—E que você estava me mimando, bobo. E... — Eu cobri meu rosto e gemi. —E que eu temia voltar para minha antiga vida na escola.

—Bem, eu acho que soa vagamente sugestivo.

—Isso foi depois de ele ter perguntado se eu tinha uma mãe de açúcar. —Eu comecei a rir então. —Eu não pensei sobre como isso soaria.

Comecei a falar sobre esse cara incrível. Deus, que estúpido eu sou. Eu estava apenas animado sobre a câmera.

Kage tinha uma perna dobrada no sofá, e ele cutucou minha coxa com a ponta de seu tênis.

—Estou feliz que você tenha gostado.

—Eu sei que não é um presente, que é apenas algo para eu usar enquanto eu estou trabalhando para você, mas ainda é ótima. A maioria das pessoas nem sequer pediria algo tão bom. Eu prometo que vou cuidar bem dela.

—Bem, eu realmente quis te dar isso como uma espécie de presente relacionado ao trabalho. Você tem um aniversário chegando, e que melhor presente do que um que eu posso escrever como uma despesa de negócios.

Eu sacudi minha cabeça em descrença.

—Você está falando sério? Eu posso ficar com ela?

—Antes que me dê muito crédito, lembre-se que o meu tio que está pagando. Eu não tenho nada. Então, realmente o único crédito que eu posso tomar é por saber como usar a conta de despesa da empresa.

—Obrigado por ser empreendedor, então.

Eu consegui a câmera embalada em sua caixa com suas três lentes extravagantes e coloquei o tripé atrás do sofá. Depois fomos encontrar Marco para a sessão da manhã.

Sentei-me à margem e assisti como de costume, tirando todos os tipos de imagem e vídeo com a minha nova câmera. Mas minha mente continuava voltando àquele abraço. Como é estranho eu ter feito isso em primeiro lugar, e quão estranho foi ele não ter devolvido. Era uma possibilidade que ele estivesse apenas enojado porque eu estava tocando nele, mas não parecia assim. Parecia que ele havia acolhido a atenção de uma forma tímida, mas não sabia como demonstrar isso. Isso me lembrou dos comentários imprudentes de Mark Gladstone sobre Kage ser estranho.

Havia uma ternura inesperada crescendo dentro de mim pelo lutador misterioso, ficando mais forte a cada dia e cada coisa surpreendente que ele fazia. Eu me encontrei querendo ser seu amigo, mas com tempo que nós estávamos gastando juntos, eu tinha a nítida impressão de que não estávamos realmente nos aproximando. Que Kage apenas me permitia estar perto dele, pairando como um pequeno satélite em torno de seu brilho. Neste caso, eu era o estranho.

Kage disse que tinha planos para se encontrar com um amigo naquela noite, então todos nós pulamos a sessão da tarde. Voltei ao escritório e fiz alguns trabalhos no meu laptop.

Eu não podia fingir que não estava me deixando louco não saber a identidade do amigo misterioso. Deve ser alguém importante para Kage abandonar a prática. Marco ficou surpreso, então, obviamente, não era uma ocorrência normal.

Quando chegou a hora de ir embora, eu segui o rebanho sinuoso de funcionários do Alcazar para a porta da frente. Minha suíte estava me chamando com seu fluxo infinito de TV e Wi-Fi gratuito, seu banheiro luxuoso e seus sabonetes de pedra que tinham se corroído para seixos lisos. Outra noite tediosamente sem intercorrências em Las Vegas, estava se espalhando diante de mim.

Isto é, até que Mark Gladstone bloqueou meu caminho. Ele olhou sorrindo para mim com seus dentes brancos e cabelo perfeito, ainda completamente juntos depois de oito horas de trabalho. Ele tirou o blazer de seus ombros e colocou-o sobre o braço, parecendo como se ele tivesse acabado de sair das páginas de um catálogo de moda masculina.

Então ele deliberadamente abriu o próximo botão de sua camisa, dandome um vislumbre do cabelo preto em peito.

—Jamie, meu garoto. —Ele disse, sua voz muito profunda e dramática como uma voz de trailer de filme. Eu quase podia ouvir uma trilha sonora ameaçadora apoiando suas palavras. —É hora de ir. Hora de apresentá-lo à cidade do pecado.

—Mas... Mas ainda sou menor de idade. O meu aniversário é só daqui a duas semanas. — Eu bebo desde a tenra idade de quatorze anos, mas soou como uma boa desculpa.

—Não é um problema. —Ele disse. —Eu só vou pedir-lhe Shirley Temple durante toda a noite.

Toda a noite? Isso soava como um longo tempo.

Olhei em direção ao meu quarto, em seguida, de volta a Mark.

—Eu não tenho certeza. Eu tenho o meu laptop comigo. —Eu o segurei como se fosse a peça do enigma que estava faltando. Minha graça salvadora. A razão irrefutável que eu não poderia ir.

Mark encolheu os ombros.

—Vamos levá-lo para cima.

Droga. Este cara tem uma resposta para tudo.

Sem vontade de ser facilmente dissuadido, Mark me seguiu até a minha suíte e entrou logo atrás de mim, sem ser convidado. Não que eu me importasse, mas era a primeira vez que eu recebia alguém, e eu ainda não a tinha limpado. Parecia que um armário de ginástica tinha explodido no quarto, e embalagens de lanche jorravam sobre a mesa de café, prova de meus ataques de tarde da noite a máquina de lanche.

Engraçado como sua própria bagunça nunca parecia tão ruim enquanto você estava sozinho, mas uma vez que alguém colocava os olhos sobre ela, era absolutamente repugnante.

Talvez eu devesse finalmente colocar a placa de serviço de camareira na maçaneta da porta.

Eu nem tive a chance de me desculpar, o que eu ia fazer, porque o Mark me venceu.

—Não se preocupe com a bagunça. —Ele disse. —Você é um cara da faculdade. Você está autorizado a ser um desleixado. É uma coisa boa que minhas costas estavam voltadas para ele, porque meus olhos se arregalaram, e eu calei alguns insultos excelentes.

Eu realmente não queria sair com ele em primeiro lugar, e agora eu queria ainda menos. Mas eu também estava começando a me sentir como a pessoa mais ridícula que já morou na Strip em Las Vegas, e pensei que seria bom para mim sair. Ir com Mark me salvaria de ter que explorar um lugar estranho sozinho, então contra o meu melhor julgamento, eu fui.

Além disso, Kage cancelou a nossa sessão da tarde para sair e se divertir. Talvez eu deva fazer o mesmo. Não faz sentido me esconder no meu quarto para mais uma noite de trabalho.

Nós caminhamos algumas portas para baixo do hotel para um bar moderno cheio de clones de Mark Gladstone e mulheres que pareciam ter acabado de sair do escritório. Claro, elas tinham retocado seus lábios e cabelos. Eu tinha a nítida impressão de que este era um ponto de encontro de depois do trabalho, nada mais, nada menos que isso. Tipo como a versão de Vegas do Collegiate de volta para casa do escritório.

Um par de mulheres me olharam com fome, notando rapidamente o fato de que eu era carne fresca por aqui - Isca para os tubarões circulando. Não gostei nem um pouco disso.

Mark ordenou um Shirley Temple para mim. Que, aparentemente, em Vegas é conhecido como vodka de cereja. Quase vomitei por todo o bar.

—Whoa, nós temos um peso leve aqui. —Mark disse jovialmente, batendo-me nas costas como se estivesse fazendo um bebê arrotar.

Jesus. Esse cara pode ficar mais condescendente?

—Não sou um peso leve. —Eu engasguei entre tosses secas. —Eu só estava esperando cerveja de gengibre e granadina. Isso é mais como misturar álcool e xarope contra tosse.

—Bem, esta é a versão adulta do Shirley Temple. É hora de nós colocarmos um pouco de cabelo em seu peito. —Seus olhos caíram para meu peito, e eu juro que embora ele não pudesse ver através da minha camisa, me senti quase violado. Por um momento, pensei que poderia simpatizar com as mulheres sobre esse assunto.

—Tudo bem, isso não foi assustador. —Eu murmurei com a respiração.

—Perdão? —Mark perguntou.

—Nada. —Abaixei meus ombros e terminei o meu coquetel Robitussin enquanto Mark balançava as sobrancelhas provocantes em um par de loiras segurando uma garrafa no bar perto nós. Eu gemi interiormente quando uma delas fixou seu olhar esperançoso em mim.

—Eu tenho que ir ao banheiro. —Eu disse a Mark.

—Bem, por que você não faz isso no próximo bar? Temos que sair daqui.

Olhei para as meninas e depois para ele.

—Eu pensei que você estava trabalhando alguma coisa lá.

Mark me deu um olhar de piedade e balançou a cabeça lentamente.

—Nunca aceite a primeira oferta, Jamie. Estou só aquecendo.

Ainda há muita noite para explorar.

O próximo lugar que paramos era mais de um clube de dança com uma multidão um pouco mais jovem. Mark pediu dois uísques e CocaCola e me levou a uma mesa perto da pista de dança. Ele quase derramou nossas bebidas, porque seus olhos estavam sobre as dançarinas girando e ele não estava prestando atenção para onde ele estava indo.

—Opa. —Ele disse com uma risada e colocou minha bebida na minha frente. Eu bebi o meu através do minúsculo canudo de coquetel e amuei.

—Esta é a sua turnê habitual após o trabalho? —Eu perguntei, tentando conversar.

—Sim, eu vou em vários bares. Depois pego o meu veneno e fico ocupado. É isso que eu adoro em Vegas. Eu nunca tenho que ir para casa

sozinho. —Sua óbvia ostentação foi mais repugnante do que a primeira bebida que ele me comprou. —Você vê alguém que você gosta, Jamie?

Quer ir dançar com alguém?

Eu sacudi a cabeça, desejando nunca ter concordado em sair com ele.

—Ah, vá em frente. —Ele insistiu, gesticulando para a pista de dança com sua bebida. —Vá se divertir. Escolha um par de moças para trazer de volta para a mesa.

E lá estava. A razão de eu estar aqui. Mark queria que eu pegasse garotas para ele.

Porra. Isso não é bom.

Mais três bebidas, e eu estava quase bêbado o suficiente para ser o puto-ensacador do Mark. Eu estava assistindo a pista de dança com algum interesse quando eu notei um casal passando perto do palco das dançarinas.

O cara era construído, muito bonito, e sua parceira de dança estava montada em suas costas como se ele fosse um cavalo selvagem, seu vestido amarelo curto mal cobrindo sua bunda. Ela usava sandálias de tiras cor de carne, e seus tornozelos estavam enganchados em torno da cintura dele. Eu tive que dar-lhes um “A” pela originalidade.

O fato de que o cavalo selvagem era ninguém menos que Michael Kage era apenas a cereja no bolo da minha noite. Eu balancei minha cabeça para ter certeza de que não estava alucinando.

Mas enquanto eu assistia, tornou-se cada vez mais claro que era de fato meu cliente - ou ele era meu Chefe? - dando a ela um passeio de rodeio.

—Oh, Jesus. —Mark gemeu quando os avistou. —Ouvi dizer que ele estava namorando ela novamente. Quem diabos eu tenho que chupar para conseguir uma garota assim?

Virei minha cabeça bêbada para Mark e apertei os olhos.

—Talvez esse seja o seu problema. Chupar alguém geralmente te dá um namorado, não uma namorada.

Mark ignorou meu comentário irônico.

—Você está vendo isso? Ela é uma maldita modelo da Victoria’s Secret agora.

—Realmente? — Dei a Kage e sua parceira outro olhar. —Isso é impressionante. É isso aí, Kage.

—Você não a conhecia? —O tom de Mark era estranhamente acusador, eu recuei.

—Não. Qual é o nome dela?

—Vanessa Hale. —Ele respirou reverentemente. —Você nunca a viu nos catálogos?

—Uh, eu tenho medo de me inscrever. Embora eu pense nisso, minha namorada está em torno de seu dormitório o tempo todo.

Droga, tenho que parar de chamá-la de minha namorada.

—Bem, se você tem um pulso eu não vejo como você poderia ter perdido Vanessa Hale. Ela é a coisa mais gostosa do planeta.

Eu olhei de novo. Kage estava sorrindo tão amplamente, eu estava apostando que havia risada saindo da boca perfeita dele. O cabelo

castanho longo de Vanessa balançava em seu rosto enquanto ela agarrava em cheio seus ombros.

—Ela é muito bonita. —Eu admiti. —Cabelo bonito.

O cabelo de Kage estava solto, e misturou-se com o dela enquanto se divertiam na pista de dança. Senti uma pontada de ciúme enquanto eu os assistia se divertindo tanto, e aqui estava eu, sentado com Mark o molestador.

Assim que a canção terminou, Kage começou a galopar em direção à borda da pista de dança direto em nossa direção. Eu queria me afundar no chão, mas em vez disso eu sentei-me lá como um veado nos faróis quando ele me viu.

Seu passo vacilou, e o sorriso sumiu de seu rosto, deixando uma carranca distinta em seu lugar. Ele olhou de mim para Mark e para mim novamente, em seguida, inclinou os joelhos e permitiu que Vanessa deslizasse para o chão. O casal se aproximou da nossa mesa, ela ainda sorrindo, ele sobre nós de uma forma suspeita que me fez pensar se eu ainda teria um emprego pela manhã.

Talvez não tenha sido uma boa ideia, afinal.

—Mark. —Ele falou, parando em frente à nossa mesa. —Eu vejo que você decidiu mostrar ao meu pequeno Gêmeos as cordas, mesmo antes de seu aniversário.

—Você se lembrou do meu signo. —Eu disse estupidamente, percebendo que ele tinha uma meia-lua escura na carne macia sob seu olho esquerdo.

Um olho roxo em um lutador não deveria ter sido chocante, mas era a primeira vez que eu via qualquer coisa que estragasse a perfeição

do rosto de Kage. Eu tive a vontade ridícula de estender a mão e tocá-la.

Para lhe perguntar se doía.

Deus, eu estava bêbado.

Ele nem sequer olhou para mim quando ele rosnou para Mark.

—Eu pensei ter sido claro quando falamos sobre isso no escritório.

Talvez eu precise usar uma linguagem mais simples.

Seu punho direito flexionou ao seu lado. Não parecia uma ameaça tanto quanto um reflexo, o que tornava tudo mais intimidante.

—Você cochila, você perde. —Mark disse com um sorriso arrogante.

Naquele momento, percebi que Mark era realmente um idiota. Ele era o tipo de cara que entraria na jaula de um leão só para provar que era homem, e Kage era o leão que iria comê-lo só porque ele poderia.

Vanessa Hale inclinou-se para mim, balançando um pouco em seus pés, colocando seu rosto em forma de coração bem na minha frente.

—Oh, Mikey, este é o Jamie? Ele é adorável. Se meus cílios fossem tão longos, eu nunca teria que usar postiços em uma sessão de fotos de novo. —Ela me estudou com olhos grandes que pareciam verde nas luzes baixas. Mechas de cabelos escuros enrolados em suas têmporas e retorcidos em torno de seus ombros estreitos. —Ele pode ficar com a gente? Por favor, por favor? Eu adoraria conhecer o cara que vai te ajudar a ficar famoso.

—Eu não acho que sim. —Mark interrompeu. —Jamie e eu estávamos prestes a encontrar um par de gostosas para passar o resto da

noite. Nós temos algumas na linha já, e nós estávamos apenas estreitando a nossa seleção.

Oh, Jesus. Quão miserável isso me faz parecer?

—Jamie tem uma namorada. —Kage disse com naturalidade, como se ele nunca tivesse considerado por um momento que eu pudesse traí-la. Eu gostei disso.

Eu não o corrigi sobre a coisa namorada, no entanto, porque eu teria que admitir que eu menti. Esse era o problema com mentiras; Elas tinham uma tendência para compostos e para sair do controle. Achei que, neste caso, o silêncio era o melhor plano de ação.

Kage acenou bruscamente para Vanessa.

—O que você quiser, Nessy. Se ele quer vir conosco, tudo bem.

Estou pronto para ir para casa e assistir um filme ou algo assim. —Ele parecia terrivelmente mal-humorado em comparação com o cara que tinha acabado de galopar em torno da pista de dança com uma modelo famosa em suas costas.

Vanessa sorriu, já supondo que ela tinha conseguido o seu caminho. Com um rosto e corpo bom o suficiente para avaliar um show de Victoria Secret, eu tinha certeza que ela estava acostumada a fazer o seu caminho em todas as coisas. Pessoalmente, eu particularmente não queria deixá-la obter o seu caminho, mas a perspectiva de ter uma fuga legítima de Mark era muito tentador para deixar passar.

Inclinei-me e sussurrei em seu ouvido.

—Desculpe, cara. Entre você e a modelo da Victoria Secret, eu tenho que ir com a modelo. Tenho certeza que você entende.

Mark deu-me um olhar azedo, mas ele sabia que tinha sido ultrapassado.

—Vá. —Ele disse. —Se divirta e me satisfaça na segunda-feira. Veja se você pode tirar algumas fotos.

Eu sufoquei uma risada. Mark era mesmo um saco de lixo sem vergonha.

O apartamento de Kage era semelhante ao meu em estilo, mas cerca de cinco vezes maior. Eu não tinha ideia de quantos quartos tinha, mas o centro era uma enorme sala grande com uma área de estar, uma área de jantar e uma cozinha inoxidável. A vista da janela do tamanho de parede era surpreendente.

Vanessa dançou pelo apartamento e caiu no sectional15

azul

pálido, claramente confortável no apartamento de Kage. Ela definitivamente esteve aqui antes. Eu sentei-me desajeitadamente no secional tão longe dela quanto eu conseguiria, porque a última coisa que eu precisava era fazer um lutador de MMA ficar com ciúmes por eu estar sentado ao lado de sua garota. Aparentemente Vanessa não entendia esse conceito, porque ela se aproximou se sentando ao meu lado, arrancou suas sandálias de tiras, e puxou as pernas de lado para o sofá.

Ela sentou-se de frente para mim, mas eu olhava fixamente para a frente, parecendo tão Geek e nervoso como um cara poderia.

Uma supermodelo, pensei. Sentada ao meu lado. E, depois, naquele pensamento ... A namorada de Kage.

Isso realmente colocava as coisas em perspectiva. Olhei em volta para Kage, que havia desaparecido assim que entramos no apartamento.

Perguntei-me o que estava fazendo, e quando ele voltaria.

15

—Mikey e eu somos apenas amigos. —Vanessa falou, como se estivesse lendo minha mente.

Eu me virei para olhar para ela, desejando que não fosse tão óbvio que seu comentário tinha me afetado.

—Isso não me importa de uma forma ou de outra. — Eu disse. — Esse é o seu negócio.

Ela sorriu, revelando dentes que tinham um ligeiro intervalo entre eles. Em vez de não ser atraente, a imperfeição teve o efeito oposto, ampliando seu sex appeal por dez vezes.

Como Kage, ela tinha o tipo de rosto que você não poderia olhar o suficiente, cada olhar revelava uma nova faceta de atratividade. Seus olhos esfumaçados de preto eram anormalmente grandes, seu nariz fino, lábios cheios e lisos com um bálsamo claro. Meus olhos continuaram querendo cair para seus seios e cintura abaixo, só para ver como ideal da sociedade se parecia em pessoa.

Seu vestido foi enfiado entre suas coxas, mal cobrindo as coisas importantes. Em seu pequeno vestido amarelo e cachos soltos, pensei que ela ficaria em casa em um prado ensolarado em um dia de primavera. Uma leve pitada de sardas em seu nariz acrescentava à ilusão.

Uma canção de rap melódica de repente começou a tocar em um sistema de som central, e Vanessa começou a sacudir a cabeça para a música.

—Então Mikey me disse que você é um estudante de jornalismo. O que o fez escolher isso? —Seu tom era leve e amigável como sua expressão.

—Sim, acho que eu simplesmente gosto de escrever, e eu gosto de esportes. O que me levou ao campo de comunicações, e, eventualmente, para onde estou agora. Estagiando para Kage. Uh ... Mikey.

Ela riu de minha confusão óbvia sobre como chamá-lo quando eu estava falando com ela.

—Mikey e eu nos conhecemos a muito tempo. —Ela disse. —Nós fomos para o colegial juntos.

—Realmente? —Isso chamou minha atenção. Falar com seus amigos de infância era uma ótima maneira de conhecer meu cliente. — Ele sempre foi... Do jeito que ele é?

Ok, não vou ganhar nenhum prêmio Pulitzer no jornalismo com essa pergunta vaga.

— Ele sempre foi único, se é o que você quer dizer. Mas não deixe as bordas duras te enganarem. Ele é um ursinho grande e macio por dentro. Eu estou lhe dizendo agora, se alguém o machucar, você teria que me tirar do filho da puta. Eu iria para a cadeia por Michael Kage num piscar de olhos, sem perguntas. Eu faria qualquer coisa por ele.

Matar, mutilar ... —Ela estreitou os olhos ameaçadoramente para mim.

—Em outras palavras, cuidado com seus passos.

Ela era tão sincera. Eu ri quando tentei imaginá-la sendo o guardacostas do Kage.

—Isso é tão doce. O grande lutador de MMA mal, precisa da proteção de uma modelo de lingerie tamanho três.

—Tamanho zero. —Ela corrigiu, levantando uma sobrancelha delicada. —E vejo que a minha reputação me precede. Ou você já viu minhas fotos?

Por que isso soou como uma acusação?

Eu corei, me imaginando olhando para imagens de uma Vanessa seminua em um catálogo de lingerie. Tenho certeza que Mark Gladstone não concordaria, mas parecia ser uma invasão de privacidade saber como essa garota se parecia quase nua antes de eu mesmo conhecê-la.

—Não. —Eu praticamente sussurrei. —Eu nunca vi suas fotos. — Eu esfreguei minhas palmas suadas nervosamente contra meus joelhos e olhei ao redor para Kage. —Preciso ir ao banheiro. Você pode me apontar na direção certa?

Eu tinha ido quando Mark e eu tínhamos chegado no último bar, mas agora eu só precisava sair por um momento.

Talvez ver onde Kage estava.

Vanessa inclinou a cabeça em direção a uma porta na parte de trás da área de estar.

—Bem ali. Apenas entre e o banheiro estará à sua direita. Eu vou pegar uma cerveja enquanto você está fora.

O quarto do outro lado da porta não era um banheiro. Era um quarto com uma enorme cama king size no centro. Tinha a mesma janela de estilo em retrato que a da sala de estar, o brilho urbano de Vegas proporcionando uma iluminação sutil na sala escura.

Kage estava sentado na cama desfeita, inclinando-se contra a cabeceira, vestindo apenas um par boxers. Um pouco de fumaça ao redor de sua cabeça. Eu congelei quando o vi, e foi quando o cheiro me atingiu.

Erva.

Kage inclinou a cabeça para trás e soltou uma corrente grossa de fumaça no ar. Sua expressão era um mistério na luz baixa, mas a forma como a interação de luz e sombra acentuava todas as curvas e mergulhos de seu corpo musculoso me fazia sentir desconfortável de uma maneira que eu não queria examinar.

Sem uma palavra, ele estendeu um baseado em minha direção em oferta. Aproximei-me da cama com pernas agitadas. Não era como se eu nunca tivesse fumado maconha. Eu tinha feito isso muito, especialmente quando Braden estava passando por sua fase de revendedor. Meus nervos esta noite tinham mais a ver com a pessoa que estava fazendo a oferta do que com o que ele estava oferecendo. Kage mexia com meus nervos, me fazia sentir como uma criança estúpida. Eu pensei que seria melhor quando nos conhecêssemos, mas, se alguma coisa, eu estava ficando mais estranho ao seu redor a cada dia que passava.

Eu hesitei.

—E se eu tiver um teste de urina ou algo assim? —Eu estava genuinamente preocupado, tendo recentemente entrado no mercado de trabalho.

—Quem é o seu chefe? —Ele perguntou simplesmente, uma expressão divertida em seu rosto.

—Oh, sim. —Eu senti minhas bochechas ruborizarem um pouco, mas eu não estava prestes a deixá-lo escapar com esse comentário. —Na verdade, eu acho que você é mais como um cliente do que um chefe.

Ele não disse nada. Só ficou me olhando como se eu o divertisse de alguma forma.

Eu peguei o baseado dele e dei uma tragada. A fumaça fez cócegas descendo, expandindo muito no meu peito, forçando-me a virar e tossir em minha mão.

Kage riu calmamente e tirou o baseado de mim, deu outra tragada e o devolveu. Era o vai e vem familiar de obter um intercâmbio íntimo, como luta, dança ou foda. Era bom. Eu traguei mais profundo desta vez, enchendo meus pulmões até a capacidade e segurando o tempo que pude.

Eu tentei sem sucesso ignorar o estado de nudez de Kage. Ele tinha treinado na minha frente em nada além de shorts, mas isso era diferente.

Isto era roupa intima, e estava realmente me deixando louco.

Ele puxou um joelho para cima e colocou o braço sobre ele, e eu peguei um vislumbre de algo que eu não deveria ter visto quando sua boxer se alargou um pouco e voltou a fechar. Contra a minha vontade, o desejo se acendeu no meu intestino.

Não pense nisso, Jamie.

Eu afastei meus olhos, já me sentindo tonto e cai em minhas costas na cama perto dos pés descalços de Kage. O teto estava muito longe, pelo menos dez metros acima de mim, as vigas de madeira escura começando a se mover quando elas deveriam continuar imóvel.

—Vocês estão começando a festa sem mim? —Vanessa entrou no quarto com uma cerveja na mão.

—Nunca. —Kage falou, sua voz profunda vibrando através de mim.

—Venha aqui, Nessy.

Kage ergueu os joelhos na cama e Vanessa caminhou para ficar em frente a ele. Ele escorregou a extremidade acesa do baseado habilmente

entre os lábios, o fogo desaparecendo dentro de sua boca. Vanessa inclinou-se, e Kage colocou as mãos sobre seus ombros, segurou-a quando ela fechou os olhos e abriu os lábios. Então, ele colocou o baseado de lado e se aproximou de seus lábios em espera e soltou a fumaça diretamente na boca dela.

Foi um ato chocantemente sensual, e eu lambi meus lábios enquanto observava, incapaz de olhar para longe enquanto Kage compartilhava seu alto com Vanessa da maneira mais íntima possível.

Então ele rastejou através da cama e se inclinou sobre mim, o baseado ainda encaixado entre os lábios. Eu poderia dizer pelo olhar urgente em seu rosto que o fogo estava ficando muito quente dentro de sua boca, mas ele queria me dar uma tragada antes de removê-lo.

Eu separei meus lábios como eu tinha visto Vanessa fazer, meu coração se agitando quando o rosto de Kage se aproximou do meu e ele soprou fumaça direto para meus pulmões. Não pude deixar de pensar como o ato era íntimo, ele soprando na minha boca, nossos lábios quase perto o suficiente para se tocarem.

Então ele se foi, sentando-se e puxando o baseado cautelosamente de sua boca, tomando cuidado para não queimar os lábios. Ele tomou uma respiração profunda e entregou-o a Vanessa, que tragou um par de vezes antes de bater a ponta ardente em um cinzeiro do Hotel na mesa de cabeceira.

Por esta altura, eu estava flutuando, sem dúvida sobre isso. As vigas estavam realmente começando a se mover, parecendo respirar com vida própria, lançando trilhas borradas contra a extensão branca do teto.

Eu sacudi minha cabeça, percebendo com alarme que eu estava alucinando.

—Eu não me sentia assim em um longo tempo. —Eu murmurei. — Esta é uma boa merda.

—Mmm hmm. —Kage concordou, caindo em suas costas ao meu lado, seu quadril quase tocando o meu. —Muito bom.

Vanessa subiu para a cama com a gente, deitado ao lado de Kage, imprensando-o entre nós.

—O que você acha? —Ela perguntou. —Sobre o que eu sugeri anteriormente?

—Não. —Ele respondeu categoricamente.

—Ei, não é como se fosse a primeira vez, sabe?

Kage grunhiu e falou lentamente, soando muito chapado.

—Isso não conta. Estávamos no colegial. Fomos estúpidos.

—Deus, Kage, por que você não me deixa fazer algo por você?

Quanto tempo faz? —Então Vanessa começou a chorar. Não como um choro autêntico, mas o tipo que você faz quando está fodido e tudo lhe parece emocional. O tipo de choro que você se envergonha quando pensa nisso de um ponto de vista sóbrio. —Você não pode viver com nada além de lutar, Michael. Posso dizer que está desgastando você. Por favor, deixe-me ajudá-lo. Deixe alguém ajudá-lo.

Kage ficou lá em silêncio por um momento, e minha mente começou a flutuar até as vigas. Eu não tinha ideia de quanto tempo se passou antes de ele falar novamente.

—Ele não está interessado. —Ele disse silenciosamente, chamando-me de volta para a terra.

Whoa... Estou realmente fodido. Onde estava minha cabeça naquele momento?

Eu fiquei esperando que os dois começassem a transar, mas eles ficaram ali olhando para o teto. Conversando um com o outro como se eu nem estivesse lá. Eu continuei tentando entender o que eles estavam dizendo. Parecia que eles estavam falando de mim, mas no meu estado embriagado eu não conseguia entender o significado de suas palavras.

—Como você sabe que ele não está interessado? Você perguntou a ele?

—Não precisa. —Kage engoliu. —Ele tem namorada.

—Ex-namorada. —Eu corrigi, a minha voz chocando mesmo a mim. Não sabia que ia falar. Eu estava realmente participando da conversa? Diabos, eu nem sabia do que eles estavam falando, não é?

—Está vendo? —Vanessa disse, limpando as lágrimas. —Exnamorada. Conheço um cara solteiro quando vejo um.

Kage não respondeu.

—Diga-lhe o que. —Ela disse. —Eu vou me levantar e festejar sozinha. Vocês ficam aqui de mau humor, ou o que quiserem. Pode me dar uma música melhor, Mikey? Como eu posso dançar com esta porcaria?

Kage sentou-se e agarrou um controle remoto fora de sua mesa de cabeceira. Ele apertou alguns botões, e então uma música pop que eu nunca ouvi começou a tocar através do sistema estéreo central.

Porque é que tudo soa bem quando se está alto?

—Aqui vamos nós. —Kage gemeu. —Nessy dança quando ela está bêbada. Apenas ignore-a e ela vai desmaiar em breve.

Sentei-me e assisti em um fascínio indisfarçado enquanto ela dançava sozinha no meio do quarto de Kage, torcendo e sorrindo, e ocasionalmente balançando os quadris elegantes. Depois de um momento, ela acenou-me com o curvar de um dedo.

—Não se preocupe, eu não mordo. —Ela disse quando hesitei. — Eu só não quero dançar sozinha.

Tinha sido um tempo desde que eu tinha dançado, mas os tipos de movimentos que ela estava fazendo não exigiam muito conhecimento técnico. Ela envolveu os braços em volta do meu pescoço e me girou com ela. Olhei para Kage, revirando os olhos na tentativa de parecer inocente de toda a culpa da situação. Era um pouco embaraçoso dançar com ele no quarto.

Nos observando.

Por que isso me excita tanto?

O fato de que ele estava assistindo fez com que minha ereção já crescente crescesse ainda mais. Eu podia sentir o sangue correndo para o meu pau enquanto seus olhos seguiam nossos movimentos pelo chão.

Eu continuava olhando-o furtivamente, certificando-me de que ele ainda estava assistindo.

Depois de um momento, Kage falou.

—Não pense que vai seduzir o meu estagiário, Vanessa.

Ela riu.

—Se você não quiser, eu vou. Alguém tem que fazer isso. Não pode deixar que esse pobre menino ande por Las Vegas com este sinal de neon Virgem em sua testa.

—Eu não sou virgem. —Eu falei, tão horrorizado com a ideia de eles pensarem que eu era uma virgem que eu ignorei a parte onde ela disse, se você não quiser.

—Relaxe. —Ela colocou uma de suas pequenas mãos no meu peito.

—Estou só provocando Kage. Eu realmente não acho que você seja virgem, e eu não estou seduzindo você, também. Contrariamente à crença popular, eu não sou fácil. Mikey, por outro lado, é muito fácil esta noite. Não é verdade, Mikey?

—Vanessa... —Kage rosnou ameaçadoramente. Virei-me para olhar para ele e quase engasguei com a visão da ereção monstro fazendo uma tenda em sua boxer. Meus olhos ficaram trancados. Era a primeira vez que eu propositadamente olhava para o pau duro de outro cara, e o contorno imponente de carne por trás do véu fino de tecido com padrão de diamante fez cair no fundo do meu estômago.

Ele ficou excitado ao nos assistir juntos?

Senti meus olhos se arregalarem, e eu olhei para o rosto de Kage, procurando a resposta.

Ele rolou sobre a cama e entrou debaixo das cobertas. Um movimento não tão sutil para esconder sua excitação.

—Vanessa vai dormir aqui hoje à noite, Jamie. Você é bem-vindo para ficar, também. Se você quiser.

—Hum, sim, claro. —Eu disse, tentando não soar muito animado em ser convidado para a festa do pijama. —Onde devo dormir?

Em vez de me apontar para um quarto de hóspedes ou para o sofá, ele levantou as suas próprias cobertas, abrindo um lugar aconchegante ao lado dele. Tudo o que eu conseguia pensar era em estar tão perto da enorme ereção de Kage. Me tocaria acidentalmente? Já tinha diminuído?

Como se estivesse sentindo a minha hesitação, Vanessa subiu atrás de Kage do outro lado da cama, dando o exemplo. Isso funcionou para me fazer sentir mais confortável em aceitar a oferta de Kage, e rapidamente fiquei de cueca boxer e subi na cama. Ele colocou as cobertas sobre mim, me conchegando.

—Bem, isso é ótimo. —Ele disse. —Na cama entre as duas pessoas mais gostosas de Las Vegas, e eu nem sequer terei sexo.

Eu corei no escuro. Vanessa era claramente uma das pessoas mais gostosas de Las Vegas, mas eu tinha certeza que ele estava apenas me incluindo para que eu não me sentisse deixado de fora. Foi um gesto agradável, mesmo assim, e isso me fez sentir todo quente e confuso por dentro.

—Então, o que você planejou para nós, amanhã? —Eu perguntei, tentando fazer conversa fiada. Eu realmente não me importava com nada fora dessa cama no momento, muito menos nada a ver com o trabalho.

—Pensei em fazer apenas a sessão de treino da tarde amanhã, para podermos dormir um pouco. Eu nunca gostei de treinar cedo depois de fumar.

—Você fuma muitas vezes? —Eu fiz a pergunta cautelosamente, indiferentemente, não querendo parecer crítico.

—Não. Apenas de vez em quando, quando eu preciso me afastar, ou se eu tiver uma lesão, isso ajuda com a dor. Mas quando eu finalmente conseguir uma luta profissional agendada, vou ter que ter certeza de que não vai aparecer em um teste de drogas pouco antes ou logo após a luta.

A Comissão Atlética de Nevada não proíbe maconha exatamente, mas você simplesmente não pode ter uma certa quantidade de THC16 em seu sistema 12 horas antes ou depois de uma luta.

—Eu vejo que você fez o seu dever de casa. —Eu disse com uma risada.

—Bem, eu precisava saber se era algo que eu tinha que cortar completamente. Eu faria, claro. Não é grande coisa.

Vanessa resmungou no escuro.

—Vocês vão falar de negócios a noite toda? Vocês estão me tirando do meu alto.

Ambos ignoramos o seu comentário e continuamos a falar de negócios.

—Você não usa nenhum tipo de esteroides ou qualquer coisa, não é?

—Inferno, não. —Ele parecia genuinamente ofendido.

—Bem, um monte de publicitários são contratados para limpar a bagunça depois que um atleta testou positivo para PED's. Só estou fazendo minha lição de casa.

—Você realmente deve estar alto se acha que eu faria essa merda.

—Ele empurrou as cobertas para baixo até o topo de suas coxas, expondo 16

Principal componente ativo na maconha

seu corpo superior para mim. —Sinta isso. —Ele flexionou o braço, e eu estendi a mão e apertei. —Tudo natural, querido. E isto... —Ele indicou o torso. Mesmo no escuro, eu poderia dizer que ele tinha seus músculos tensos para mim. —Você quer ver como é um homem de verdade? Sinta isso —Ele persuadiu. Vanessa riu do outro lado dele, e eu acho que ele lhe deu uma cotovelada, o que a fez rir ainda mais.

Eu deixei uma mão cair em seu peito, os cabelos macios raspando em minhas pontas dos dedos. Seus peitorais eram como as placas em um terno de armadura, mas quente e sedoso ao toque. A pequena cavidade no centro do seu peito acenou para mim. Eu mergulhei um dedo nela, em seguida, corri as costas dos meus dedos para baixo do terreno acidentado de seu pacote de oito, maravilhando-me com a perfeição deles. Antes que eu percebesse, as pontas dos meus dedos começaram a explorar a textura nítida de sua trilha feliz.

Eu poderia culpar a maconha ou o álcool, mas a verdade é que eu gostava da sensação do seu corpo. Ele enviava um raio de necessidade todo o caminho da ponta dos meus dedos para o meu pau, e tudo que eu podia fazer era desligar o meu cérebro e sentir. Deus, eu sempre quis sentir... Eu estava na zona, onde tudo era sensação, e não havia consequências - apenas ações. Meus dedos apenas mal roçavam a faixa de sua boxer, correndo ao longo da borda, deslizando sob o tecido apenas o suficiente para separá-lo de sua pele.

—Onde você está indo com a mão lá, chefe? —A voz de Kage era baixa e ofegante, com um tom sedutor que enviou a minha necessidade crescente as alturas. Mas suas palavras me trouxeram a meus sentidos.

Lembrou-me de onde eu estava e o que eu estava fazendo, e para quem eu estava fazendo isso.

—Desculpe. —Eu murmurei, arrebatando minha mão de volta. — Estou mesmo chapado. Acho que não sei o que estou fazendo. — Eu pensei que deveria mudar o assunto antes que ele descobrisse que eu gostei. —Uh, de volta à pergunta de esteroides... Não quis ofender, Kage.

Profissionalmente falando, eu só preciso saber com o que eu estou lidando o tempo todo, para que eu não seja pego de surpresa. Preciso te conhecer por dentro e por fora para fazer o meu trabalho corretamente.

Eu não vou julgá-lo, não importa o quê.

—Profissionalmente falando? —Ele suspirou, e eu pensei ter detectado uma pitada de decepção. —Porque esse é o seu trabalho? Para não me julgar?

—Exatamente. É o meu trabalho.

—Isso é o que eu pensava. —Kage definitivamente soou desapontado. Possivelmente até um pouco chateado. —Você sabe o que eles dizem sobre todo o trabalho e nenhum jogo?

—Faz de Jack um menino tedioso?

—Quem diabos é Jack? —Ele falou. —Eu estava falando de você.

Todo o trabalho e nenhum jogo faz de Jamie chato pra caralho.

Isso machucou um pouco; não vou mentir. Mas Kage estava alto todos nós estávamos - e as coisas que estavam sendo ditas e feitas, podem não parecer as mesmas, uma vez que estivermos sóbrios.

—Bem, o trabalho é tudo o que tenho agora. Estou em um lugar estranho com absolutamente ninguém para conversar, sem amigos, sem vida social. O que você esperava? Eu esperava passar um pouco mais de tempo com você. Talvez possa me contar um pouco sobre você. Como é, eu tenho que pegar pedaços e peças da videira, e eu não sei em que

diabos acreditar. E você me tem preso naquele cubículo metade do tempo, ou sentado na arquibancada assistindo você suar. Em seguida, a outra metade eu estou em meu quarto trabalhando em sua presença de mídia social, ou sendo sequestrado e levado para fora para ser jailbait17 de alguém... Uh... Isca.

Ele me olhou intrigado.

—Estou falando de Mark Gladstone. Eu acho que ele me quer com ele para atrair meninas mais jovens.

—Sim, você continua pensando nisso e você vai estar em um mundo de merda antes que você possa dizer, Não, obrigado, senhor.

—O que isso quer dizer?

Kage encolheu os ombros, e um músculo em sua mandíbula se contraiu.

—Sr. enigmático ataca novamente. —Eu murmurei. —Você consegue dizer alguma coisa sem falar em código?

—Sim. Quando estiver pronto para tirar a cabeça da sua bunda e parar de agir como um garotinho. Você é tão ingênuo.

—Lá vai você de novo com os enigmas e códigos. Por que você apenas não diz o que quer dizer?

Ele rosnou e passou uma mão por seus cabelos.

—Você nem sabe o que está pedindo, Jamie. Você diz que quer me conhecer? Você vai saber tudo em breve, porque você vai fazer o que for preciso para terminar o trabalho. É a sua natureza. Vai conhecer os meus segredos profundos e sombrios. Meus medos. Todas as coisas feias que 17

Alguém que é sexualmente atraente, mas muito jovem para ter sexo legalmente

você vai lutar para evitar que o público saiba. Porque eu te garanto - se você nunca ouviu outra palavra que eu disse, ouça isso -eu sou feio. Eu sou sombrio, eu sou mau, e eu sou podre até o núcleo. E se você acha que ser meu publicitário vai ser como um dia de diversão no parque, você pode querer voltar para casa da mamãe. Porque está prestes a ficar difícil.

—Sim, você continua ameaçando que eu vou te conhecer, mas eu não estou vendo isso. —Eu olhei firme para ele. Tentando ver seus olhos na escuridão. —Parece que você tem esse sistema de segurança que eu não posso quebrar, e toda vez que eu chego perto, um alarme silencioso dispara e você fecha as escotilhas.

Ele caiu de volta na cama e olhou para o teto.

—Você tem algumas escotilhas muito sérias, você mesmo.

—Isso é besteira. —Eu disse. —Eu sou um livro aberto.

—Sim? Como você mentiu para mim sobre ter uma namorada?

Realmente um livro aberto, Jamie.

Eu cobri meu rosto com minhas mãos, desejando que eu pudesse voltar no tempo e recuperar a mentira.

—Não foi exatamente uma mentira, ok? Eu só... Eu esqueci.

Kage soltou uma gargalhada.

—Você está porra mentindo agora. Não sou estúpido, Jamie. Eu posso dizer quando estou sendo enganado. Eu poderia dizer isso durante o almoço naquele dia quando você atendeu o telefonema, e eu posso dizer agora. Não sei se posso confiar em você. Eu preciso ser capaz de confiar em você.

—OK. —Eu suspirei. —Jesus, você realmente sabe como destruir o ego de um cara. A verdade é que esqueci por um segundo e a chamei de minha namorada por hábito. Só tínhamos terminado alguns dias antes de eu vir para cá. Então, quando percebi o meu erro, não queria admitir.

Ser largado não é algo para se gabar. É... Humilhante. E lá estava você sendo todo o Sr. perfeito, e eu não queria que você pensasse que eu era deprimente ou algo assim.

Ele não respondeu, então eu virei de costas, colocando minhas costas para ele. Então Kage virou na cama e se moveu em direção a Vanessa, longe de mim. Era como se fôssemos um casal discutindo.

—Kage... —Vanessa disse devagar. —Por favor, me diz que você trouxe o taco de basebol para a cama.

—Eu não jogo beisebol. —Ele disse.

—Então você poderia se afastar mais um pouco? Nós deveríamos estar dormindo.

—Droga! —Kage riu e se mudou para o centro da cama. —Ok, se é assim que você quer. Mas eu não imagino que Jamie me deixaria abraçar com ele.

Eu ri e me virei no meio caminho, encontrando seu olhar no escuro.

—Eu não me importo. Vanessa disse que você era um grande ursinho de pelúcia.

—Sim? —Ele riu sombriamente. —Não acredite em nada do que ela diz sobre mim. Ela tem segundas intenções.

Ela riu, mas não contestou o que ele disse.

Mesmo que eu basicamente o tivesse convidado para me abraçar, nunca realmente esperava que isso acontecesse. Eu só estava tentando ser legal e compensar a briguinha que tínhamos acabado de ter. Então, quando ele deslizou por atrás de mim e passou um braço em volta da minha cintura, eu respirei fundo e segurei. Seu calor me cercou, me acalmou.

—Você pode respirar, Jamie. —Kage falou perto do meu ouvido. — Eu não vou comer você.

—Eu sei. —Eu soltei a respiração e me senti instantaneamente melhor. Então eu me desloquei um pouco para ficar confortável. Algo firme escovou minha bunda, e eu me acomodei contra isso, sentindo uma sensação de euforia sobre mim.

Tudo bem, certo? Se Kage e Vanessa achavam que estava tudo bem, então deve estar tudo bem.

Tudo bem se sentir assim.

Depois de alguns minutos de silêncio, Kage disse em voz rouca: —Nunca mais minta para mim.

—Eu não vou. —Eu sussurrei. Naquele momento, pensei que preferiria morrer do que mentir para Michael Kage outra vez.

Eu fiquei lá, sentindo-o pressionado contra mim no escuro, ouvindo o som de sua respiração. Eu não ousei me mexer, porque eu estava com medo de que ele pudesse me soltar.

A luz da manhã se esgueirava no quarto de Kage. Isso nos cercou, nos deixando encolhidos debaixo dos cobertores e lençóis. Nós três ficamos completamente acordados lá, um por um, sufocados pelos ecos de nossa respiração.

Kage foi o primeiro a enfrentar o dia. Ele jogou a coberta para baixo da cama, revelando não só a si mesmo, mas Vanessa e eu também.

Vanessa riu em sua voz rouca da manhã, e eu gritei em protesto.

—Sem pessoas preguiçosas na minha cama. —Kage anunciou quando ele correu para o banheiro, arrastando as cobertas junto com ele para que nós não pudéssemos voltar para baixo. Ele deixou-as na porta do banheiro e desapareceu lá dentro.

—Há outro banheiro? —Perguntei à Vanessa, me afastando para que ela não visse a minha ereção matinal.

—Há mais dois banheiros lá fora. Um fora na sala de estar, e um no outro quarto.

—Há outro quarto? Por que nós nos amontoados aqui?

—Era uma festa do pijama. —Ela riu. —E porque Kage teria perdido a cabeça se você e eu estivéssemos andando por aí sem supervisão enquanto ele estava aqui. Ele é muito ciumento, você sabe.

Talvez você esteja descobrindo isso agora.

—Mas eu pensei que vocês dois fossem apenas amigos. —Tentei parecer indiferente quando senti algo além disso.

—Nós somos. Bem, somos agora, de qualquer maneira. As coisas costumavam ser diferentes na escola. Mikey foi meu primeiro amor.

Pensei que iríamos nos casar um dia, sabe? Ter filhos. Fazer a coisa toda de família.

Meu rosto coloriu com o pensamento, e no sentimento pessoal por trás das palavras. Eu queria conhecer Kage, mas isso definitivamente não era o que eu tinha em mente. Isso me envergonhava, e pior ainda, isso fazia eu me sentir desesperado. Dizendo que ela foi o primeiro amor de Kage... Bem, inferno. Vanessa também poderia ter afundado uma faca na minha barriga. Estava me rasgando por dentro, e eu nem sabia o porquê.

Eu só sabia que não queria que fosse verdade.

Eu queria que Kage nunca tivesse amado antes. Queria mantê-lo naquele pedestal que eu o coloquei na primeira vez que nos encontramos. Ele era maior que a vida - além de tudo isso. Ele não deveria amar alguém.

Não gosto disso.

Kage escolheu aquele momento, quando eu estava fervendo em silêncio, para sair do banheiro, com os olhos um pouco inchados de sono. O ferimento sob seu olho esquerdo era claramente visível à luz do dia. Ele esfregou a barriga de forma despreocupada, esticando os dedos sobre as ondulações tensas de seu abdômem.

Meus olhos se fecharam, e minha língua serpenteou para molhar meus lábios, e calor tomou conta de mim. Por um instante eu estava de volta na cama com Kage pressionado contra minhas costas, me segurando com seu braço poderoso.

—Não é verdade, Mikey? —Vanessa perguntou-lhe, como se ele estivesse participando da conversa o tempo todo. A voz dela tirou-me da minha pequena fantasia.

—Não é verdade o que?

—Que éramos o primeiro amor um do outro. Estava contando a Jamie.

Kage puxou um par de shorts de corrida para fora de sua cômoda de nogueira e olhou-se no espelho enquanto o vestia.

—É isso mesmo. —Ele disse, e sua confirmação torceu a faca em meu intestino.

—Nós íamos nos casar e ter bebês. —Ela disse novamente.

—Sim. —Kage caminhou até ela e dobrou-a em seus braços. — Então as coisas mudaram. E agora eu te amo ainda mais.

Eu limpei minha garganta.

—Bem, eu adoraria tentar imaginar vocês dois e tudo, mas eu tenho que ir ao banheiro antes de ter um acidente aqui.

Com isso, eu saí da sala, não esperando por nenhum deles responder. Todas essas coisas não eram da minha conta, na verdade.

Bem, na verdade era da minha conta, de certa forma. Se houvesse alguma chance de afetar a imagem pública de Kage, então por definição seria meu negócio. Mas agora eu só queria ficar o mais longe possível que eu pudesse daquela informação.

Inferno, eu nunca estive apaixonado. E, então, descubro que o imparável Michael Kage - A maldita máquina, por amor de Deus! - amou uma menina. Suponho que o humanize de uma forma que eu não estava

preparado para aceitar. E se eu queria admitir ou não, isso me irritou feio.

Quando voltei para o quarto, Vanessa e Kage estavam deitados na cama novamente com seus telefones em suas mãos.

—Tempo de selfies. —Vanessa falou. —Pegue seu telefone e pule aqui. Eu não tenho visto meu BFF em anos, e eu quero ter algo para lembrar, no caso de ser mais um ano e meio antes de ele decidir me ligar.

Eu fiz o que me foi dito, e nós começamos a tirar fotos, disputando posições, rindo, deixando cair nossos telefones. Primeiro eu tirei uma só eu e Vanessa, porque Hey... Supermodelo. Então eu tirei algumas de todos nós, com Kage empurrando seu rosto bonito de lado.

—Ok, mude. —Vanessa falou, e rolou agilmente por cima de mim, deixando-me no meio, entre ela e Kage.

Eu me inclinei mais perto, ele se aproximou, e logo estávamos praticamente nos abraçando novamente. Parecia diferente fazer isso quando eu estava sóbrio. Mas uma vez que eu entrei, eu estava tirando fotos como louco. Fotos sorrindo, fotos sérias, fotos borradas. Em um ponto, começamos a fazer os rostos mais idiotas que pudemos conseguir.

Perguntei-me fugazmente se essas imagens valeriam algo algum dia, porque, mesmo que eu fosse o epítome da mediocridade, eu estava ladeado por duas pessoas que estavam destinadas a ser estrelas.

Estava pensando que talvez esse show publicitário não fosse tão ruim, quando Vanessa alcançou meu rosto e puxou Kage para ela, quase esfregando seu braço nos meus lábios. Então ela plantou um beijo desleixado em sua bochecha.

—Eu amo vê-lo desta maneira. —Ela cantarolou. —Já estava na hora.

Kage deu-lhe um olhar irritado e enxugou o beijo de sua bochecha.

Então ele se levantou e se afastou da cama, trazendo nossa festa de amor selfie para um término desconfortável.

—Você sabe... —Falei com as costas do Kage enquanto ele olhava pela janela para Vegas. —Isso me faz pensar que devemos fazer uma sessão de fotos de estilo mais pessoal para você, Kage. Eu tenho muitas fotos de você treinando, e muitos vídeos, mas nenhum de você apenas relaxando em seu apartamento.

—Você realmente acha que seria uma boa ideia? —Sua voz era plana, mas pelo menos ele estava falando.

—Claro. Precisamos ter mais olhos sobre você, certo? —Eu me levantei e me juntei a ele na janela, olhando para fora da cidade e não vendo nada disso. — Eu acho que realmente o humanizaria para seus fãs.

Isso o tornaria relacionável. Já estamos indo muito bem com as contas de rede social que eu comecei. Eu posso publicar fotos de você em lugares diferentes, e já está recebendo alguns seguidores e hits na Web. Mas algumas coisas pessoais? Sim, eu acho que isso poderia ser realmente bom para nós.

Kage correu seu dedo indicador de um lado para o outro ao longo de seus lábios enquanto ele refletia em sua mente.

—Tudo bem, que tal amanhã? Não importa, o que estou dizendo?

Amanhã é domingo. Isso é como trabalho escravo, não é? Fazendo você trabalhar no domingo.

—Eu não me importo. O que mais eu tenho que fazer por aqui?

Que horas amanhã?

—Não quero me aproveitar de você, Jamie.

—Sem problemas. Como eu disse, não tenho mais nada para fazer.

Você vai me salvar de duas mil calorias de carboidratos retos e gorduras da máquina de lanche.

—Por que você está comendo da máquina de lanche? — Kage finalmente olhou para mim, e sua expressão era horrorizada. —Vou começar a enviar suas refeições. Você obviamente não pode ser deixado para seus próprios meios quando se trata de escolher comida.

—Ei, eu tenho feito muito bem sozinho por 20 anos. Não é como se eu fosse um bundão ou algo assim.

Ele tomou um momento para avaliar meu corpo. Lentamente, com cuidado. Com seus olhos em mim assim, quase comecei a me arrepender do fato de que eu ainda não voltei a vestir minha roupa. Eu estava de pé na frente dele em nada além de cueca boxer, e ela estava em perigo de ficar muito apertada.

Kage respirou fundo.

—Você definitivamente não é um bundão. —Ele estendeu a mão e beliscou meu lado com um sorriso malicioso. —Mas você poderia cortar um carboidrato ou dois.

Eu queria xingar e pisar forte, talvez até mesmo socar alguma coisa. Porque droga, eu queria que ele pensasse que eu estava bem.

Então eu comparei meu corpo com o dele e cedi. O cara claramente sabia do que estava falando.

—Ok, você é o chefe. Comerei o que me mandar comer. Mas é melhor eu acabar com um corpo como o seu, ou vou ficar puto.

O rosto de Kage se estendeu em um sorriso maligno.

—Acho que é melhor começar a participar dos meus exercícios matinais, então. A partir de segunda, você não estará mais observando.

Você vai começar a suar.

—Pode vir. —Eu disse com mais confiança do que eu sentia. Meus músculos já estavam protestando com o mero pensamento do treino do Kage.

—Eu tenho que dizer, eu amo a sua escolha de estagiário, Mikey.

—Vanessa falou, descansando como um gato na cama. —Ele é muito ansioso. —A sua ênfase na última palavra deu-me a nítida impressão de que ela estava me provocando. Ou talvez com Kage. Não tinha certeza de qual.

Isso me irritou, mas Kage pegou uma meia suja do chão perto da cama e jogou-a para ela.

—Cala a boca ou direi a Jamie o que você faz para viver quando não está modelando.

A boca dela caiu aberta.

—Você não ousaria.

—Não brinque comigo, Nessy. Estou falando sério.

—Bem. Chega de brincadeiras. —Ela passou os braços em volta de sua cintura e fez um beicinho exagerado. Era tudo muito superficial, mas achei que ela parecia genuinamente intimidada.

—Eu vou buscá-lo em seu lugar segunda-feira de manhã. —Kage me disse. —Enquanto isso, coma o que eu mandar. Se você quiser um lanche, faça com que seja rico em proteína, baixo teor de carboidrato, ok?

—Seu desejo é uma ordem. —Apontei um olhar presunçoso em direção a Vanessa e me senti vingado quando atingiu a marca. —Acho que vou me vestir e ir embora agora. Preciso ligar para minha mãe.

—Eu vi que você ligou ontem, —Eu disse a minha mãe quando ela atendeu o telefone. —Desculpe, eu estava no meio de uma chamada de negócios, e então as coisas ficaram meio malucas ontem à noite.

—Malucas? —Ela perguntou. —Você está se comportando?

—Mãe, eu tenho quase vinte e um agora.

—Meu bebê está crescendo. —Ela disse, uma mistura de alegria e tristeza em sua voz.

—Eu não sou seu bebê. Esse seria Paul.

—Você é um dos meus bebês. Vocês três são igualmente meus bebês. Mesmo depois de Jennifer se casar em agosto, ela ainda será meu bebê. Então eu só vou ter mais um.

—Oh, Deus. Não comece a chamar Chase de seu bebê, também.

Aquele idiota não te merece.

—Cuidado com a linguagem, meu jovem. Eu ainda sou sua mãe, e eu vou acertar o cinto em suas costas quando você voltar para casa.

Eu ri.

—Desde quando você dá cintadas nas pessoas, mãe?

—Desde que elas ficaram grandes demais para suas calças.

—Bem. Bem, posso garantir que não preciso disso. Sou um trabalhador agora. Eu acho que você ficaria orgulhosa de mim.

Ela cobriu o porta-voz e gritou com Paul para colocar a geleia de volta na geladeira e lavar a faca, em seguida, retomou a nossa conversa.

—Eu sempre tive orgulho de você, Jamie. Sempre. Estou feliz por você estar indo bem. —Ela fez uma pausa. —Eu sinto que há algo de errado, no entanto. O que é?

—Nada.

—Não me venha com isso de nada. Uma mãe pode dizer.

—São apenas... Problemas na vida amorosa.

O que estou dizendo para minha mãe? Eu nem sequer tenho uma vida amorosa.

—Problemas entre você e Layla?

Quem é Layla?

—Algo assim.

Na verdade, nada disso.

—Posso ajudá-lo em alguma coisa? Ela não está grávida, está?

—Mãe! Não, claro que não.

—Bem, você não está sendo muito próximo, filho. Pensei que te deixaria passar com as notícias mais difíceis que pude imaginar. Você sabe que vou entender, certo? Seja o que for, eu entenderei. Na verdade, eu tenho algumas notícias difíceis sobre mim, para compartilhar.

Meu coração pulou na minha garganta.

—O que é?

—Eu tenho os resultados do teste de volta. Eu tenho câncer de mama.

—O quê? —Quase deixei cair o telefone. Meu rosto estava quente, e eu não conseguia pensar direito. A minha mãe. Esta era a minha mãe.

Câncer? Ela ia morrer? Jesus, eu estava aqui preocupado com pequenos sentimentos conflitantes que eu estava tendo sobre um cara, e minha mãe tinha câncer.

Que maneira de colocar as coisas em perspectiva, Deus.

—Está tudo bem. —Ela disse calmamente, embora eu mal conseguisse ouvi-la através da martelada de sangue em meus ouvidos.

—O prognóstico é excelente porque eles descobriram cedo. Estou optando por uma dupla mastectomia radical18. Eu não vou deixar a mesma coisa que aconteceu com sua tia acontecer comigo. Ela pensou que poderia vencê-lo sem fazer uma mastectomia, e ela perdeu a aposta.

18

também chamada de Halsted, consiste na retirada da glândula mamária, associada à retirada dos músculos peitorais e à linfadenectomia axilar completa.

Comecei a chorar antes mesmo de perceber que estava fazendo isso.

—Não chore, querido. —Minha mãe implorou. —Seu pai e eu choramos o suficiente por todos, e agora é hora de ser positivo. Quero que a ameaça desapareça para que eu possa ter certeza de que vou estar sendo uma avó para seus filhos, ok?

—Ok. — Eu funguei, limpando as lágrimas com a parte de trás da minha mão.

—Realmente, está tudo bem, filho. Os médicos dizem que vai ficar tudo bem, e eu acredito neles. Eles podem fazer maravilhas com cirurgia plástica hoje em dia. Não é como se fosse na época da sua avó.

—Eu te amo, mãe. —Eu soluçava. —Sinto muito.

—Shhh, querido. Nada para se preocupar. Vá cuidar da sua vida amorosa e esqueça isso. Não é nada além de um bipe no radar da vida.

Domingo de manhã, Kage começou a enviar minhas refeições. Fale sobre me mimar. Eu estava recebendo frango, peixe, marisco, legumes frescos, e arroz integral entregue na minha porta pontual como um relógio. Possivelmente a parte mais legal era saber que ele estava mandando dois de tudo, e que eu sempre sabia exatamente quando e o

que ele estava comendo, embora não estivéssemos na mesma sala.

Estávamos partilhando uma dieta.

Na segunda-feira, ele até começou a fazer shakes pré-treino para mim com creatina e proteína para me dar energia e construir músculo.

Nós

nos

instalamos

rapidamente

em

uma

rotina.

Nós

compartilhamos os treinos da manhã, então eu observava e tirava fotos.

Comecei a usar as máquinas enquanto ele treinava. Depois do almoço, eu iria ao escritório para trabalhar no meu pequeno cubículo. Kage não conseguiu me encontrar um escritório, mas eu assegurei-lhe que estava bem no cubículo e que não estava explodindo qualquer informação sensível ao redor do escritório. Um dia eu tentei trabalhar no meu quarto, mas achei que precisava do ambiente do escritório para me manter motivado e me sentir legítimo. No entanto, eu ia para o meu quarto para fazer chamadas de negócios ou para falar com o Dr. Washburn. Não só me sentia desconfortável falando no escritório silencioso, mas Kage estava certo. Havia certas coisas que essas pessoas não precisavam ouvir.

Eu particularmente me sentia apreensivo sobre revelar qualquer coisa para a mulher gato Cathy ou Mark Gladstone. Eles também eram muito intrometidos, dando-me um interrogatório cada vez que eu caminhava pela porta. Eles sempre queriam saber se Kage e eu estávamos nos dando bem, e eu sempre dizia a eles o mínimo possível.

Era estranho. Eu sempre me perguntei o que eles ganhavam ao conhecer todos os meus negócios, mas depois de um tempo eu descobri que era provavelmente apenas a emoção da fofoca que os conduzia. Sem dúvida, eles discutiam tudo que eu disse a eles entre si e com qualquer outra pessoa que ficasse tempo suficiente para ouvir.

Chegou ao ponto em que eu sentia como se estivesse sendo apalpado toda vez que eu entrava no escritório. Sei que parece nojento, mas era assim que eu me sentia.

Mark Gladstone ainda tentava conversar comigo em particular, como se fôssemos amigos ou algo assim. Eu era educado, mas eu tentava limitar nossas conversas com desculpas e impulsos repentinos de ir ao banheiro. Ele se achava o presente de Deus para o universo, mas ele definitivamente não era o tipo de cara que eu poderia considerar um amigo. Se não fosse a necessidade de me sentir como um profissional de verdade, eu teria parado de ir para o escritório completamente.

Na terça à tarde, usei algumas das fotos que tirei para criar um pacote de imprensa. Bem, realmente era um folheto glorificado, mas usei cada grama de criatividade que eu tinha em mim para torná-lo atraente. Pintei Kage para ser este infame lutador subterrâneo que estava prestes a se tornar uma super estrela. Não era verdade exatamente, era mais como uma declaração prospectiva, mas era baseada em fatos.

Através de trechos de conversas e alguns comentários que Kage tinha feito diretamente para mim, eu reuni uma foto do que realmente estava acontecendo no campo de Michael Kage. Para ser honesto, quase comecei a acreditar que ele era apenas um cara rico com um hobby - que ele provavelmente nunca teve uma verdadeira luta. Mas a verdade era mais dramática e bizarra do que um publicista poderia ter esperado.

Kage estava treinando para ser um lutador por toda a sua vida, desde que ele tinha cerca de quatro anos de idade. É tudo o que ele sempre quis fazer. Eu não estava certo sobre os detalhes de como seu tio acabou sendo seu tutor, ou onde seus pais estavam. Mas eu sabia que

seu tio era tão sério quanto Kage sobre ele conseguir um contrato do UFC19 e se tornar um campeão. Ele despejou um monte de dinheiro na formação de Kage, em seguida, quando sentiu que Kage estava pronto, ele fez o impensável.

Ele ofereceu uma recompensa a qualquer um que pensasse que poderia vencer seu sobrinho em uma luta de MMA privada até o fim. As lutas foram divididas em rodadas típicas de três minutos, mas a diferença era que não havia juízes. A luta só poderia terminar com uma submissão, um KO20 ou TKO21, ou uma desistência. Originalmente, o prêmio oferecido era de dez mil dólares. Muitos dólares para um lutador de baixo nível. Mas, quando Kage começou a exigir uma concorrência mais rígida, o montante subiu.

Quando cheguei ao Alcazar, o prêmio por derrotar Michael Kage era de cem mil dólares.

Ainda não foi reclamado.

Agora, tecnicamente, isso era um rumor, ou uma lenda, se você quiser, porque não vi nenhuma evidência real de que Kage já tivesse participado de uma luta além de sua prática de boxe com Marco. Mas eu acreditava, assim como eu estava chegando a acreditar que Kage poderia andar na água ou fazer um cego ver.

Então usei a lenda para nossa vantagem nos panfletos. Os mandei para três grandes ginásios a uma curta distância de Las Vegas, anunciando que este misterioso lutador invicto estaria em sua área em 19

é a sigla de Ultimate Fighting Championship, uma organização americana de artes marciais mistas, também conhecida por MMA (Mixed Martial Arts). As lutas deste campeonato envolvem uma mistura de estilos, como o Jiu Jitsu, Boxe, Wrestling, Muay Thay, Karate e outras.

20 Nocaute: 21 Nocaute técnico: é normalmente utilizado quando um árbitro para a luta a partir do momento que um lutador não parece mais estar se defendendo de forma consciente.

breve, se gostariam de o fazer parar. Não tentei cobrar por aparências.

Em minha mente, esta era apenas uma maneira de colocar Kage em exposição enquanto falava sobre ele. As pessoas associadas ao mundo do MMA precisavam conhecer o nome de Michael Kage.

Eu não sabia que tipo de resposta esperava, mas eu fiquei feliz quando um deles ligou para reservar sexta-feira.

—Por que você fez isso? —Kage perguntou quando eu disse a ele o que eu tinha feito. —Vou ter que perder dois dias de treino para isso?

—Sim. Mas é uma boa ideia. É só uma apresentação, mas precisamos nos acostumar com esse tipo de coisa, Kage. Um dia destes, as pessoas vão morrer de vontade de leva-lo a suas academias. Pense nisso como um teste.

Ele acenou com a cabeça.

—Ok, eu só não sei o que esperar. Outros caras fazem isso?

—Eu acho que sim. —Eu disse a ele. —Tenho quase certeza que sim.

Ele riu e bagunçou o meu cabelo.

—Eu e meu publicitário novato. Tudo bem, se você quer que eu faça isso, eu vou fazer isso. Pode ser divertido fazer uma viagem de carro.

Eu não disse a ele, mas eu achei que uma viagem de carro soava fantástica.

—Precisamos alugar um carro?

—Na verdade, eu tenho um carro. —Ele me disse. —Está no estacionamento. Eu apenas quase nunca o dirijo.

Dei-lhe um olhar cético.

—Não se preocupe. Sou um ótimo motorista. Se eu não tivesse seguido para a luta, eu provavelmente teria sido um piloto de carro de corrida.

—Oh, isso é tranquilizador.

A antecipação da nossa viagem estava me matando. Antes, eu estava suando em trabalhar minha aparência e tentando fingir que eu não era um garoto estupido da faculdade de Stone Mountain, Georgia.

Mas agora que a viagem era iminente, eu estava mais preocupado com todo o tempo que Kage e eu ficaríamos juntos, fechados em um carro.

Além disso, Kage havia sugerido que pegássemos um quarto de hotel na noite da apresentação e voltássemos para casa no dia seguinte.

Eu estava preocupado toda a semana, e isso se mostrava em meus exercícios.

—Foco. —Marco gritava para mim. —Se eu vou estar treinando você, o mínimo que você pode fazer é me dar cem por cento. Isso é o que eu estou dando a você.

Kage só sorria ou piscava para mim quando eu me metia em problemas com Marco, mas ele nunca interferiu.

Eles começaram a me ensinar socos e chutes, e eu estava tentando aperfeiçoar a minha forma. Às vezes eu tomava o lugar de Marco como saco de pancadas de Kage, mas eu tinha a nítida sensação de que ele pegava muito mais leve comigo do que ele fazia com Marco. O que provavelmente era uma coisa boa. Eu provavelmente teria acabado no hospital como Davi Matos se Kage tivesse me dado tudo de si.

Depois do treino de terça-feira, três dias antes da nossa aparição agendada, ficámos na academia depois de Marco ter saído.

—Eu quero aprender algumas submissões. —Eu disse depois que a porta se fechou atrás de Marco. Eu sabia que Kage estava desgastado, e poderia não ser o melhor momento para uma lição, mas eu não queria que Marco estivesse por perto quando eu estivesse tentando aprender algo muito sério ou perigoso. O instrutor tinha esse jeito de me olhar, como se eu fosse uma merda. Como se ele pensasse que eu não merecia respirar o mesmo ar que Michael Kage.

Talvez não merecesse.

Graças a Deus, Kage não parecia compartilhar essa opinião. Ele era louco por mim, tomava tempo para ter certeza de que eu estivesse confortável e que eu entendesse as coisas. Eu não sabia por que ele fazia isso ou o que exatamente ele via em mim, mas eu estava grato.

Mesmo estando tão cansado, desgastado por causa das horas de exercícios pesados que colocariam um homem menor na sala de emergência, Kage me deu um sorriso indulgente e estendeu uma mão para mim. Coloquei minha mão na dele e rapidamente me encontrei girando com as costas pressionadas contra sua frente, seu braço como um cabo de aço ao redor da minha garganta.

—Bloqueio triangular. —Ele falou. —Agora eu deixo o outro braço atrás do seu pescoço, agarro no meu bíceps para trancar meus braços no lugar, e eu tenho você preso. Apenas tente se libertar.

Eu lutei, conseguindo apenas fazer o braço em volta do meu pescoço se apertar. Não me surpreendia que eu não conseguisse me afastar do aperto de morte de um lutador de MMA treinado profissionalmente, mas me surpreendeu ao descobrir que eu tinha vergonha disso. A lógica me assegurava que não deveria ser capaz de escapar, mas o orgulho dizia que eu não era muito de um homem se não

pudesse. Como deve se sentir para um lutador profissional experiente ser pego em tal aperto e ser incapaz de escapar, sabendo que a derrota estava a poucos segundos de distância? Era humilhante para eles, ou eles estavam acostumados ao fracasso? Eles teriam uma atitude mais realista, ou eram escravos do orgulho, como eu era?

—Lute, Jamie. —Kage inclinou-se de lado a lado apenas o suficiente para me incitar a agir. —Use as mãos e os dedos. Tente se agarrar. Eu quero que você sinta o quão eficaz esta preensão é.

Eu mexia e arranhava, mas sem sucesso.

—Não posso. —Eu falei com uma voz estrangulada. —De jeito nenhum. —Ele não estava me machucando, mas com certeza estava me dominando.

Finalmente, Kage me deixou ir e me virou para enfrentá-lo.

—Você está bem? Eu não te machuquei, não é? —A preocupação em seus olhos era real, e isso me fez sentir seguro.

—Não, estou bem. —Eu esfreguei distraidamente o lado do meu pescoço, sentindo a camada de suor que ele tinha transferido de seu braço para a minha garganta.

—Você tem certeza?

—Sim. Mostre-me mais. Eu quero aprender.

—Ok. Que tal você tentar esse movimento em mim? —Kage virou as costas para mim e mostrou grande paciência enquanto eu executava um triângulo desajeitado sufocando-o, movendo-me a passos lentos e hesitantes, como uma criança aprendendo a amarrar o sapato. Ele me favoreceu, separando as pernas e dobrando os joelhos, atingindo uma

posição de cavalo, então eu não tinha que ficar nas pontas dos pés para alcançá-lo. —Muito bom. —Ele mentiu suavemente. —Você é um natural. Agora vamos levá-lo para o tapete, e eu vou te ensinar algumas variações de Chave de braço.

Nós rolamos em torno do tapete por alguns minutos longos enquanto eu tentava imitar as manobras de chave de braço do Kage. O cara fazia tudo parecer tão fácil, era surpreendente como foi realmente difícil tenta-los eu mesmo. Várias vezes, eu assenti e assegurei-lhe que eu tinha entendido uma sequência de movimentos, apenas para descobrir que eu realmente não tinha ideia do que eu estava fazendo. Foi terrivelmente embaraçoso, e eu decidi que esta seria provavelmente a última vez que eu pedia a Kage para me mostrar qualquer movimento.

Talvez uma noite de trivia22 estivesse em ordem, ou um confronto de teste de QI on-line. Qualquer coisa para mostrar o meu próprio valor após este curso intensivo de humildade.

—Como você sabe quando fazer essas coisas em alguém? —Eu perguntei. —Eu posso ver como uma pessoa poderia memorizar os movimentos e executá-los no comando na prática, mas em uma luta real o seu adversário não vai entrar na posição perfeita e apenas deixá-lo dar uma chave de braço nele.

—Você está certo sobre isso. —Kage riu. —Ele não vai deixar você fugir com qualquer coisa se ele puder impedir. A chave é treinar essas coisas repetidamente na prática até o ponto de você sentir quando a instalação estiver correta. Às vezes você nem precisa pensar nisso. Seu

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Jogos simples para exercitar a mente

corpo sabe que é hora de pegar o bastardo em uma chave de braço, e ele faz isso sem qualquer ajuda de seu cérebro.

—Memória muscular, certo? —Perguntei, maravilhando-me que realmente tivesse a chance de usar uma informação que eu já conhecia.

—Exatamente. Sua mente pode não saber o que fazer, ou mesmo ter tempo para processar o que está acontecendo em uma luta. Mas se você treinou direito, seu corpo saberá. O que é uma coisa linda se você for como eu, porque o meu cérebro desliga assim que a luta começa e não volta até uma hora ou duas mais tarde.

—Eu nunca chegarei a esse ponto. —Eu franzi a testa, surpreso por eu ainda me importar. —Este trabalho acabará em alguns meses, e será de volta à escola para mim. Eu terei sorte se eu puder mesmo manter um quarto do que você e Marco me mostraram.

Kage não comentou sobre isso. Em vez disso, ele se inclinou para trás em suas mãos e espalhou as pernas em um V. Então ele afagou o tapete entre as pernas.

Tentei seguir sua ordem silenciosa, subindo entre suas pernas e girando em um círculo confuso como um cachorro tentando estabelecerse em uma cama. Finalmente, entrei na direção certa, e Kage me puxou para uma posição sentada, minhas costas pressionadas em seu peito.

Ele colocou suas poderosas pernas ao redor da minha cintura.

Então ele colocou seu braço esquerdo sobre meu ombro esquerdo, deslizou sua mão direita debaixo do meu braço direito e agarrou no pulso esquerdo, segurando os braços em diagonal em meu peito.

—Esta é a posição de montagem traseira. —Ele disse. —E o que estou fazendo com meus braços é chamado de aperto excessivo. Algumas pessoas chamam-lhe de “aperto do cinto de segurança”.

Eu não acho que esqueceria o aperto de cinto de segurança em breve, porque o nome realmente descrevia a posição perfeitamente. Mas então ele mudou de posição de repente, e seu braço esquerdo estava ao redor da minha garganta novamente, assim como no bloqueio triangular em que trabalhamos. Mas ele não apertou.

—Eu vou mostrar-lhe como fazer um estrangulamento traseiro nu.

Não pude evitar. Eu ri.

—O que é tão engraçado? —Ele soltou o aperto levemente.

—Eu sinto muito. É que toda vez que ouço o estrangulamento nu...

Bem, isso só soa sujo.

—Você só tem uma maldita mente imunda. —Ele brincou.

Eu fiz um som de protesto.

—Você tem que admitir que soa sujo.

—Não. —Ele falou, sua voz baixa e sedutora bem ao lado da minha orelha. —Só é sujo se você fizer isso.

Ele deixou cair a mão direita na minha coxa e passou os dedos deliberadamente sob o tecido dos meus shorts. As pontas dos dedos acariciaram a frente da minha cueca, deslizando sobre meu pau, e todo o meu corpo ficou tenso.

Mas tão rapidamente como tinha começado, acabou, e Kage estava rindo silenciosamente no meu ouvido. O calor de sua respiração em minha bochecha aumentou o frio que estava se espalhando por todo o

meu corpo, e eu tentei ignorar o aperto em minha virilha e o fato de que eu estava ficando duro. Eu lutei para fugir, aterrorizado que ele descobrisse a minha reação, mas ele apertou o braço em volta do meu pescoço, apenas o suficiente para me acalmar de novo.

Então ele voltou ao negócio de me mostrar como executar corretamente a submissão, como se ele não tivesse apenas tocado em meu pau. Como se ele não tivesse me feito ficar duro. Não consegui me concentrar no que ele estava dizendo. Minha mente estava confusa, e tudo o que podia fazer era repetir a lembrança daquela rápida carícia de novo e de novo.

—E é assim que você termina. —Kage estava dizendo, ainda contra a minha orelha, ainda com aquele mesmo tom baixo que parecia quase sedutor. Ele deslizou o braço direito atrás da minha cabeça e segurou-o da mesma forma que ele tinha o estrangulamento de triangulo. —Quer que te sufoque?

Ele fez parecer um deleite, como algo para o qual você poderia vender sua alma. Então, novamente, talvez eu estivesse percebendo assim. Com exceção da mão boba, Kage não foi nada além de profissional. Eu era o único que estava afetado - aquele que tinha pensamentos pouco profissionais. Ele acidentalmente tocou meu pau durante uma brincadeira, e eu estava enlouquecendo.

—Hum... É seguro sufocar alguém? —Eu me ouvi perguntando.

—Não se você não souber o que está fazendo. —Ele admitiu. —Mas quando se trata de algo assim, você não poderia estar em melhores mãos.

E depois de hoje, nunca mais pensarei nessas mãos da mesma maneira.

Ele hesitou.

—Se você não se sentir confortável, não é grande coisa. Eu só pensei que você poderia estar curioso sobre como se sente. Você ficaria surpreso com a quantidade de pessoas que já me perguntaram se eu iria sufocá-las.

—Sério? As pessoas realmente pedem isso?

—Sim. Mas se você não quiser... —Ele começou a aliviar o seu poder sobre mim.

—Faça isso. —Eu soltei, antes que eu pudesse mudar de ideia.

Porque eu estava curioso. E porque eu não queria que ele me soltasse.

Ele apertou seu aperto em mim novamente, colocando uma pressão suave, não em minha traqueia, mas nas artérias de ambos os lados. Eu senti o represamento do fluxo de sangue ali, e essa mesma pressão que eu sempre sinto em meu rosto quando me esforço demais para levantar pesos. A última coisa que me lembro era de uma sensação de formigamento no meu cérebro, como mil fogos de artifício explodindo em câmera lenta, e Kage sussurrando em meu ouvido.

—Está tudo bem, Jamie. Eu prometo que não vou machucá-lo.

A próxima coisa que eu me lembrava, eu estava deitado de costas, olhando diretamente para o rosto bonito de Kage como se o mundo voltasse a ficar em foco. Apenas parecia que eu estava o observando por um tempo, ouvindo o zumbido suave de sua voz. Há quanto tempo eu estava de volta?

—Ei, chefe. —Ele alisava meu cabelo para trás da minha testa. — Como você está se sentindo? Essa merda é selvagem, hein?

Selvagem, de fato.

Parecia que eu tinha acabado de renascer no mundo. Quanto tempo passou desde que Kage sussurrou que não me machucaria? Pelo que eu sabia, poderia ter sido anos. Parecem anos.

—Quanto tempo eu estive fora? —Eu perguntei.

Ele sorriu para mim.

—Apenas alguns segundos.

—Você está falando sério? —Sentei-me muito rápido, quase colidindo minha cabeça na sua. O mundo vacilou, e eu me lembrei do formigamento esmagador que eu senti no cérebro, pouco antes de perder a consciência. —Parecia tanto tempo. Eu acho que eu estava sonhando.

—Oh, sim? Com o que você sonhou?

—Você. —Suas sobrancelhas se levantaram, e eu me apressei em continuar. —Você e eu estávamos neste mundo pós-apocalíptico, e nós estávamos tentando fugir dos zumbis. Uma garota veio até a nossa casa e tentou nos fazer deixá-la entrar, e eu ia abrir a porta, mas você me parou e me disse que ela tinha sido mordida. De alguma forma você sabia. E então tivemos que sair em uma corrida em busca de alimentos tarde da noite, e acabamos no refeitório da minha antiga escola, e tudo o que pudemos encontrar foi grãos de milho, feijão verde e corn dog .

Você disse que os corn dogs estavam engordando, então não os pegamos.

E você só me deixou pegar leite desnatado.

Kage estava sorrindo.

—Então, eu estava no comando, hein? Você fez tudo o que eu disse.

Eu tive um daqueles momentos embaraçosos de quando você percebe que você já balbuciou seu sonho antes que você estivesse completamente acordado. Porque se eu tivesse algum tempo para pensar sobre isso, eu poderia ter editado esse sonho antes de compartilhá-lo com Kage, se eu alguma vez compartilhasse isso.

—Eu acho que é o que parece. Eu tenho certeza que havia mais, isso é apenas tudo que eu lembro.

—Droga, Jamie. — Kage bagunçou meu cabelo. —Esse seu cérebro deve estar ocupado como o inferno, porque você esteve fora, literalmente apenas por alguns segundos. Como você teve tempo para sonhar tudo isso?

—Eu acho que você pode estar mentindo para mim sobre o prazo.

Ele riu.

—Talvez eu deva ter um vídeo da próxima vez, para que você veja que estou dizendo a verdade.

—Da próxima vez?

—Ou não. —Ele encolheu os ombros. —Mas você era adorável quando estava convulsionando e babando.

Senti o sangue correr para o meu rosto.

—Você está falando sério? Eu estava babando?

—Não, na verdade não. Estou só zoando contigo. Você não estava babando... Mas convulsionou algumas vezes. E antes que você surte, isso é perfeitamente normal. —Ele riu e levantou-se, puxando-me para as pernas trêmulas. —Vamos pegar alguma comida. Toda essa conversa de zumbis e comida ruim da escola me deixou com fome.

—Sim, eu gostaria de um pouco de comida, também. Podemos ir a um restaurante? Só desta vez?

Ele lançou um olhar de castigo em minha direção.

—Jamie, você se olhou no espelho ultimamente? Seu abdômen está realmente começando a ficar definido. Você parece muito incrível para eu deixar você colocar lixo nesse corpo.

E assim, ele me fez cheio de orgulho. Se um cara como Michael Kage pensava que parecia incrível, não havia nenhuma maneira de eu estar comendo um hambúrguer gorduroso. O próprio Ronald McDonald não poderia me convencer.

Pedimos peixe assado, arroz integral e aspargos do serviço de quarto, e nós comemos na mesa de jantar de vidro no apartamento do Kage. A comida estava deliciosa, e a conversa era fácil, mas eu não podia deixar de pensar como era surreal que, ser apalpado e sufocado até a inconsciência por um cara, tinha realmente se tornar uma parte da minha vida. Ainda mais intrigante era o fato de que realmente não me incomodou muito.

Quando nós dois limpamos nossos pratos, Kage inclinou a cadeira para trás em duas pernas e esfregou uma mão distraidamente sobre sua barriga plana.

—Eu acho que eu deveria ter pedido dois pedaços de peixe. Eu ainda estou com fome.

Meus olhos instintivamente seguiram o movimento de sua mão enquanto ele a movia para baixo em sua barriga, e seus dedos mergulharam na cintura de seus shorts e ficaram lá. Quando olhei de volta, ele estava me observando com um meio sorriso no rosto.

Eu gaguejei.

—Hum, deixe-me, uh... Eu só vou levar esses pratos para o corredor. — Eu me movi em torno da mesa empilhando os pratos e talheres. Qualquer coisa para tirar minha mente das mãos de Kage e a lembrança de como me senti ao ser tocado por ele. E o fato de que a mesma mão que ele tinha deslizado em meus shorts antes, já estava em seus calções.

Quando eu arrumei os pratos no chão no corredor, olhei para trás através da porta aberta para Kage, que ainda estava me observando com essa expressão divertida. Foi quando eu soube que eu não poderia voltar para aquele quarto. Não naquela noite. Talvez nunca. Minha mente estava pregando peças em mim, e eu não tinha certeza se era por causa do que Kage tinha feito durante a prática, ou se era porque estávamos passando muito tempo juntos. Talvez eu não estivesse acostumado com esse tipo de amizade. Eu nunca fui amigo de um lutador, e nunca de alguém como Michael Kage. Ele era imprevisível e instável, ele arriscava, e ele era completamente natural. O homem era um superstar em construção. E lindo. Deus, ele era lindo.

E estava na hora de voltar para o meu quarto.

—Boa noite, Kage. —Eu disse apenas em voz alta o suficiente para ele me ouvir.

—Você já está indo? —Ele parecia surpreso. —Ainda é tão cedo.

Pensei que talvez fossemos ver um filme na TV ou algo assim.

Fingi um bocejo e senti-me culpado por isso.

—Estou cansado. Não estou acostumado a trabalhar tanto como você. Talvez ser estrangulado até o inconsciente tenha me feito tão

cansado, eu não sei. —Minha tentativa de humor caiu no chão. —De qualquer forma, te vejo amanhã. Obrigado pelo jantar. Foi muito melhor do que fast-food. Eu não sei o que diabos eu estava pensando sugerindo hambúrgueres.

Kage abaixou as pernas dianteiras de sua cadeira e sorriu, mas eu poderia dizer que ele estava decepcionado. Deve ser solitário viver numa torre de marfim, mas não havia nada que eu pudesse fazer. Eu tinha que fugir e me reagrupar antes de envergonhar a nós dois.

—Boa noite. —Ele disse. —Até amanhã.

—Sim, até amanhã. —Fechei a porta e ouvi o clique. Então eu fiz lentamente o meu caminho de volta para o meu próprio quarto, sabendo que eu não ia dormir quando chegasse lá. Era culpa dele - a culpa era de Kage por me tocar assim. Eu não fui tocado há muito tempo.

Uma vez eu estava atrás da porta trancada do meu próprio quarto, eu desisti. Eu tirei minhas roupas, e minha mão estava em torno de meu pau duro antes mesmo de eu chegar a cama, acariciando e puxando como eu quis durante toda a noite, aliviando essa dor excruciante. Eu me deixei cair de costas na cama e me permiti ter os pensamentos que eu tinha estado empurrando para longe toda a noite - pensamentos inaceitáveis que eu sabia que eu iria tentar não reconhecer nunca mais.

Imaginando que era a mão de Kage esfregando meu pau, eu gozei em minha própria barriga em menos de um minuto. Foi a libertação mais enérgica que me lembro de ter tido, como se um milhão de demônios estivessem voando para fora de mim, e eu tive que jogar meu antebraço em minha boca para abafar o meu gemido de luxúria.

—Bem, isso foi incrível. —Eu disse em voz alta, piscando para o teto enquanto eu flutuava de volta para a terra. —Mas está fora do meu

sistema agora. Quando eu acordar amanhã, tudo isso vai parecer um sonho muito engraçado. Eu vou rir, e eu vou dizer, Jamie, isso foi tão estúpido! E então nunca mais pensarei nisso.

Fui dormir acreditando nisso. Mas quando acordei, a primeira imagem que passou em minha mente era da mão do Kage no meu pau.

Quarta-feira à noite e me encontro no meu quarto meditando. Eu estava me sentindo cada vez mais confiante em minhas habilidades profissionais, mas não tão confiante em minhas habilidades sociais.

Por um lado, Kage tinha estado distante de mim o dia todo. Eu tinha a sensação de que era porque eu tinha recusado o seu convite para sair depois do jantar na noite anterior. Definitivamente, foi tão grosseiro. Eu sabia. Mas tudo estava ficando muito confuso para mim, e eu tinha que me afastar dele.

Não ajudou muito eu ter ido direto para o meu quarto e fantasiado sobre ele, mas ele não sabia dessa parte. Tudo o que ele sabia é que eu disse que não.

A prática foi intensa, como se ele estivesse se esforçando - e eu no processo -, ainda mais duro do que o habitual. Ele mal falou comigo, exceto para me ordenar. Inferno, mesmo Marco tinha notado a diferença no comportamento de Kage, e ele continuou me dando olhares de reprovação como se fosse minha culpa.

Suponho que sim.

Depois do treino, ele saiu da academia sem dizer uma palavra.

Então Marco seguiu o exemplo, deixando-me em pé sozinho em um lugar que eu mal pertencia.

Então, agora eu estava aqui. Outra noite só comigo, a mão, e hectares de opções de pornografia grátis na Internet. Eu sai do banho,

me sequei, e me acomodei nu na cama, onde eu já tinha configurado meu laptop e estava pronto para assistir.

Eu sabia que o fato de eu tomar banho e planejar uma noite de pornografia era problemático. Em seguida, eu estaria tendo um jantar com uma dessas bonecas infláveis na minha kitchenette. Mas eu me preocuparia com isso depois que eu gozasse e me chafurdasse na vergonha pós-punheta. Agora, eu tinha um encontro quente com a internet.

Eu coloquei em meu site gratuito favorito e rolei através de todas as categorias: Mamas grandes, facial, sexo oral, trabalhos de mão, esportes aquáticos, BDSM, loiras, morenas, ruivas...

Claro, nada parecia que atingiria o ponto. Nunca aconteceu. O problema era, eu tinha uma coceira que nenhum dos vídeos neste site em particular iria arranhar. Eu sabia porque, porque já fazia muito tempo, mas isso não o tornava mais fácil de aceitar.

Havia muitos sinais de alerta, muitos impulsos vagos prensados para baixo com uma eficiência rápida que somente a mente humana tinha o poder de retirar. Nós, seres humanos somos mestres em nos esconder de

nós mesmos

quando queremos, cuidadosamente

contornando os lugares mais sombrios nos cantos da nossa imaginação, rindo para nós mesmos enquanto passamos em segurança. Fechando os olhos e puxando as cobertas sobre nossas cabeças, pensando De jeito nenhum, amigão. Não há nenhum monstro no meu armário..

Mas havia um monstro no meu armário. Tudo bem desde que eu pudesse manter a cabeça baixa e contornar aqueles lugares escuros, me esquivar daquelas balas próximas, ir até o lugar da minha namorada e

foder os pensamentos feios. Mas as últimas semanas tinham sido diferentes, porque agora o monstro estava bem na minha cara.

Ele era um monstro áspero, musculoso, 80 quilos, e ele significa negócios. Não podia ignorar a presença esmagadora que era Michael Kage.

Não faz sentido em negar isso agora, porque a pornografia não mente.

Você pode mentir para todos. Seus pais, seus amigos, seu pregador, sua namorada, até mesmo para você... Mas quando você clica no botão Play, sua frequência cardíaca aumenta, seu pau fica duro como um cabo de machado e você goza como um hidrante recém-aberto para apagar o fogo... Ali está a verdade.

E minha verdade é que eu estava empurrando os anúncios por um longo tempo. Você conhece aqueles gifs rotativos que provocam você com as melhores fotos dos sites pagos?

Bem, uma vez eu acidentalmente cliquei na parte gay do meu site de pornografia. Eu tinha voltado a pagina novamente, mas o dano tinha sido feito. Agora o motor publicitário todo-poderoso sabia o que eu desejava, e era implacável. Mostrou-me homens chupando paus de outros homens, bareback23 em bundas peludas, twinks ficando com semem na cara em orgias de grupo. O fato de que eu tinha anúncios favoritos era ainda mais condenatório.

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é um termo em inglês utilizado para se referir à prática de atos sexuais sem a utilização de um preservativo. A palavra original indicava o acto de cavalgar um cavalo sem sela.

Sim, tenho vergonha de dizer que às vezes eu poderia bater na sujeira de me satisfazer dentro de noventa segundos, simplesmente assistindo aqueles anúncios de banner gay.

Por que diabos uma pessoa faria isso, você pergunta? Para mim, era simples.

Desde que eu não clicasse, eu era hétero.

Abaixei a toalha da minha cintura e puxei meu pau duro, checando os anúncios que o site estava tão graciosamente servindo para mim.

Comecei a mover minha mão sobre a ereção completa, timidamente a princípio, quase roçando a superfície da carne. Eu era um préadolescente de novo, explorando as alegrias da masturbação, pela primeira vez, e o senhor tenha misericórdia era sempre bom. Novas sensações inundaram meu sistema. Só que elas não eram novas; elas simplesmente se sentiam como novas a cada vez.

Ajoelhei-me na cama, consegui ter um acesso total com a mão a meu pau e apertei. Eu olhei para o maior anúncio na página e gemi em voz alta quando a minha parte favorita passou - um pequeno jogador de beisebol loiro em seus joelhos, sua língua serpenteando para fora e degustando os fios brancos que vinham para ele de ambos os lados. Str8 acabou, dizia. Eu me perguntava como os outros dois caras, que gozavam sobre ele, se pareciam. Eram musculosos? Também esperava que fossem atletas. Sempre imaginei que eles fossem grandes, quentes, musculosos jogadores de beisebol que acabaram de pegar esse carinha nos chuveiros. Mas você poderia dizer que, olhando para ele, ele estava definitivamente preparado para isso. Ele queria seus paus grandes, precisava senti-los em sua boca.

Sim, pensei com um gemido. Ele precisava tanto disso.

Inclinei-me e cliquei no anúncio pela primeira vez. De repente, minha tela do laptop estava cheia de imagens vagamente sugestivas de homens e um botão enorme pedindo-me para pagar para entrar. Trinta dólares por mês, droga! E não havia absolutamente nenhuma satisfação nesta página. Eu precisava ver o vídeo completo daquele twink de beisebol chupando dois pênis monstros, e eu ia ter que encontrar meu cartão de crédito para fazê-lo. Por que diabos eu não tinha feito isso antes?

Porque eu nunca paguei por pornografia na Internet antes.

Eu rolei para fora da cama e fui pegar minha carteira na mesa de cabeceira, e foi quando eu vi que eu tinha uma mensagem de texto e chamadas perdidas no meu celular. Eu deslizei a superfície do meu telefone e descobri que não era outro senão Kage que estava queimando meu telefone.

Oh, a ironia.

Eu rapidamente retornei à sua chamada, muito dolorosamente consciente de que eu estava fazendo isso nu - e com um tesão furioso.

—Olá? —Ele falou feliz para o telefone. —Jamie. Que bela surpresa. Eu estava apenas pensando em você.

—Kage? Você está... Onde você está? Parece alto.

—Eu estou em uma festa. —Ele falou, sua voz arrastada deixando muito claro que ele tinha bebido demais. —Em um quarto de Hotel. Te ligando. Preciso de você.

Meu coração pulou em minha garganta.

—Você precisa de mim?

—Sim, eu não posso... —Soou como se ele tivesse deixado cair o telefone, e havia risos. Riso de uma mulher que instantaneamente levantaram meus pelos.

—Quem está com você, Kage? —Eu não acho que disfarcei minha irritação, no mínimo.

Sua risada que atravessou o telefone era profunda e lenta, e eu senti isso até meus dedos. Meu pênis ainda duro começou a se contrair, e eu sufoquei um gemido.

—Concentre-se, Kage. —Eu disse através de dentes cerrados. —Por que você me ligou? O que você precisa?

—Oh, merda. —Ele falou. —Eu te liguei? —Ele fez uma pausa, como se estivesse pensando. —Eu acho que eu queria que você viesse me buscar.

—Estarei aí. —Com a porra dos sinos. —Onde você está? Qual Hotel?

—Hum... Onde estamos? —Ele perguntou a sua companheira. Ela murmurou algo que eu não podia ouvir. —Estamos no Alcazar, Jamie.

Suíte 3-14.

—Você está aqui? Eu não entendo. —Ele não disse nada, então eu disse a ele. —Logo estarei aí. Deixe-me vestir alguma roupa.

—Você está nu? —Ele perguntou, sua voz soando aguda e brincalhona. Não pude deixar de sorrir.

—Uh, sim. Eu só acabei de sair do chuveiro.

Eu coloquei meu celular entre meu ombro e meu ouvido, pulando de pé em pé enquanto eu vestia minha cueca boxer e um par de shorts.

Então eu coloquei a primeira camisa limpa que eu pude ter em minhas mãos. Eu deslizei meus pés em meus tênis sem meias, enfiei o meu cartão-chave no meu bolso, e corri do quarto. O elevador parecia demorar uma eternidade enquanto eu ouvia os sons irritantes de festa sobre a linha telefônica. Risos e música, o embaralhar do telefone de Kage enquanto ele se movia, e a voz daquela mulher irritante.

Que diabos ele estava fazendo, afinal? Como ele estaria quando eu o encontrasse? O pensamento de ele estar em alguma posição comprometedora ajustou meus dentes na borda. Não consegui chegar ao quarto 3-14 rápido o suficiente.

—Estou aqui. —Eu disse a Kage pelo telefone enquanto batia na porta da suíte. —Estou batendo na porta agora mesmo. Deixe-me entrar.

—Thass, meu garoto. —Eu o ouvi dizer a alguém. —Abra a porta.

Não, não é a polícia.

Quando a porta se abriu, fui agredido pelos aromas misturados de álcool e erva. Havia um pouco de fumaça de cigarro misturado ali também, e eu esperava como o inferno que Kage não estivesse fumando cigarros. Ele provavelmente nunca se perdoaria por isso.

—Jamie. —Ele chamou do outro lado da sala. —Estou aqui.

O que eu vi me fez ferver de raiva. A maioria dos convidados da festa estavam amontoados no chão ao redor da mesa de centro em vários estados de nudez, e Kage estava bem lá com eles.

—O que diabos é isso? —Não pude deixar de perguntar.

—Strip poker24. —A mulher de olhos vidrados ao lado de Kage me respondeu, amassando-se ainda mais perto dele para abrir espaço. — Quer participar?

—Não, obrigado. —Eu olhei para Kage, que aparentemente tinha perdido tudo, menos sua cueca boxer e suas meias. —Você. Vista-se e vamos para casa.

Era irracional da minha parte ficar tão zangado. Kage era um homem adulto, e ele poderia ficar bêbado e jogar strip poker se ele estivesse com vontade. Eu sabia, e ainda assim eu estava agindo como um pai chateado.

Ou namorado.

Kage apenas olhou para mim com os olhos semicerrados e sorriu.

Eu nunca tinha visto ele assim, e eu tinha que saber o quanto de álcool um cara do seu tamanho teria que consumir para ficar tão bêbado.

—Por que você fez isso a si mesmo? —Perguntei retoricamente, enquanto eu procurava suas roupas. Peguei sua camisa e bermuda do sofá atrás dele, e seus tênis de debaixo da mesa de café. —Vamos lá. — Eu coloquei as roupas dele debaixo do meu braço e estendi o outro braço para ajudá-lo. Felizmente, ele aceitou a minha ajuda e cambaleou a seus pés.

—Obrigado por ter vindo. —Ele disse arrastado, jogando seu grande corpo sobre mim, seus braços em volta do meu pescoço. Eu pensei que nós dois tombaríamos, mas eu consegui ficar de pé tempo suficiente para fazê-lo entrar em sua bermuda, tentando ignorar o movimento sutil oscilando através de sua boxer.

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É como poker normal, mas a cada rodada os perdedores tiram uma peça de roupa.

—Não se preocupe com a camisa e sapatos. —Eu disse a ele. — Vamos apenas sair daqui.

A mulher que estava sentada ao lado dele me jogou um olhar malhumorado.

—Você está levando meu lutador sexy? Ele deveria ficar aqui esta noite. Ele prometeu que me mostraria como lutar.

Eu ri sem humor em sua direção.

—Ele não vai mostrar nada a ninguém esta noite.

Eu sai do quarto com Kage ainda envolto sobre de mim, mas agora ele se moveu para o lado e tinha um braço em torno de meus ombros.

Estava quebrando meu coração vê-lo tão fora de controle, por mais razões do que uma. Eu mal conseguia olhar para ele.

Eu o levei ao meu quarto, porque não conseguia encontrar seu cartão-chave em sua bermuda, e ele não conseguia me dizer onde estava.

Felizmente, ninguém da festa iria encontrá-lo e entrar na sua cobertura.

Isso era um grande desastre para contemplar.

—Vá se deitar na cama — Eu disse a ele quando eu fui para a cozinha para lhe pegar um pouco de água. Se havia uma coisa que eu sabia sobre ressacas, era que a água era a melhor maneira de evitá-las.

Felizmente, a geladeira era abastecida com garrafas de água filtrada. A última coisa que eu precisava era que Kage começasse um discurso bêbado sobre os horrores de beber água da torneira.

—Ooh, alguém tem sido um mau, mau, mau menino. —Kage falou da cama, e quando eu virei a esquina, meu coração parou. Ele tinha ligado meu laptop e estava olhando para o site pornô gay que eu estava tentando participar.

Eu puxei o laptop de sua frente, dei uma olhada na página de inscrição, e me senti como o maior idiota do mundo quando eu deixei meu queixo cair e agi como se fosse a primeira vez que eu estava vendo isso.

—O que diabos é isso? Acho que foi um daqueles pop-ups . Veja, é por isso que eu odeio sites pornográficos gratuitos. Eles me enchem com pop-ups para coisas que eu não estou nem remotamente interessado.

—Sim? —Kage perguntou com um sorriso embriagado. —Como o quê?

—Oh, eu não sei... Como o que você viu. —Eu não poderia nem dizer a palavra gay em sua presença. —E como meninas menores de idade e BDSM e outras coisas.

—Então, sem algemas para Jamie. Do que você gosta? —De repente ele parecia muito sóbrio. Eu estava pronto para que ele desmaiasse.

—Hum, eu gosto... —Eu hesitei, incapaz de chegar a uma única coisa que eu gostasse.

Kage riu.

—Tanta coisa, hein? Você é um homem selvagem.

Eu bufei.

—Bem, do que você gosta, já que você acha que eu deveria ser tão acessível?

—Acessível. —Ele repetiu com uma risada. —Você me faz rir, garoto da faculdade. Ok, se você quer saber, eu gosto de cabelo escuro.

—Ele sorriu e fechou os olhos, deitou-se na cama, parecendo estar

evocando uma imagem em sua imaginação. —Grandes olhos castanhos que derretem sua alma a cada vez que você olha para eles.

Engoli em seco e de repente tive um pouco de dificuldade para respirar.

—Corpo atlético, pernas longas envoltas em torno de minha cintura, —Continuou em sua voz suja. — inteligente, engraçado, sexy... Óculos. Onde estão seus óculos?

Eu limpei minha garganta.

—Pensei que estávamos falando de pornografia.

—Oh sim, pornô. —Ele sorriu novamente sem abrir os olhos. —Eu imagino que provavelmente nós gostamos das mesmas coisas nessa área. Bem perto, de qualquer maneira. —Sua voz se apagou e ele ficou quieto.

Eu não me atrevi a conversar mais naquele momento, porque eu tinha a sensação de que ele estava tentando virar o foco de volta para mim. Melhor evitar isso a todo custo. Em vez disso, eu tirei o laptop da cama e trabalhei as cobertas para baixo. Kage me ajudou um pouco se movendo em torno quando necessário.

—Você quer se livrar dessa bermuda e meias? —Eu perguntei inocentemente, é claro.

—Sim, mas preciso de sua ajuda. —Ele me espiou com um olho antes de fechá-lo novamente.

Tentando ser tão emocionalmente distante como um médico examinando um paciente, eu tirei primeiro uma meia, em seguida, a outra e as joguei no chão. Então eu enganchei meus dedos na faixa de

sua bermuda e comecei a puxa-la para baixo em seus quadris. Eu tive que trabalhar com ela sobre o bojo na frente de sua cueca, observando de uma forma muito clínica que ou ele tinha o maior pau mole que eu já vi, ou ele estava, pelo menos, parcialmente duro. Mas então, ele estava bêbado. Ele não poderia ser responsabilizado por nada, incluindo o estado de seu pau, certo?

Meus dedos acidentalmente percorreram as laterais de suas coxas musculosas, os cabelos fazendo cócegas em meus dedos. Eu respirei fundo enquanto eu pairava sobre seu corpo de bruços e senti o cheiro distinto de sua masculinidade - uma pitada de suor misturado com almíscar quente. Paixão floresceu em minha barriga, desdobrou-se e se espalhou por mim como videiras selvagens. Eu tive o desejo ridículo de enterrar meu rosto nele e apenas respirar. Seu cheiro estava me deixando louco.

Eu deslizei sua bermuda o resto do caminho para baixo de suas pernas e joguei as cobertas sobre ele antes que eu fizesse algo para me envergonhar. Então eu me despi ficando só de cueca e entrei debaixo da coberta em meu lado da cama. Fiquei o mais longe possível dele, com medo do que aconteceria se eu pegasse seu cheiro de novo. Levei uma eternidade para dormir. Por esse tempo, Kage há muito tempo havia começado uma respiração cansada de um sono embriagado.

Na manhã seguinte, acordei ao som dele se vestindo.

—Ei. —Ele disse apologético, parecendo como o inferno que ele deveria estar se sentindo. —Desculpe acordá-lo. E desculpe por ontem à noite. Eu não tenho ideia do que eu poderia ter feito. —Ele encolheu os ombros e ofereceu um sorriso indiferente.

—Você estava bem. Não se preocupe. —Eu ri. —Você não fez nada embaraçoso.

Infelizmente, eu não poderia dizer o mesmo sobre mim. Talvez ele não se lembre do site pornô, e talvez ele tenha estado muito longe para perceber quanto tempo eu levei para tirar sua bermuda, ou quando eu o tinha cheirado como um cão de caça.

—De quem é esta camisa, de qualquer maneira? —Ele perguntou, puxando a camisa branca sobre sua cabeça.

—Não é sua? — Eu ri. —Oops. Eu não tenho ideia.

—Bem, eu acho que é minha agora. Enquanto isso, alguém tem uma das minhas camisas Under Armour25 favorita.

—Eu sinto muito. Eu só estava com pressa para tirá-lo de lá. Você estava jogando strip poker, e você estava de cueca. Era uma situação de emergência.

—Emergência, hein? —Ele contornou a cama, ficando sobre mim.

Então ele me chocou, inclinando-se e me abraçando. —Obrigado por me buscar. Estou muito envergonhado por ter te ligado, e prometo que não acontecerá de novo, ok?

—Você perdeu sua maldita mente? Se você entrar em um aperto novamente, é melhor você me ligar. Não estou zangado, está bem? Eu estou aqui para você. —Ele ainda estava me abraçando, e eu enruguei meu nariz e o afastei. —E você está certo, essa definitivamente não é a sua camisa. Não cheira como você. Tire-a. —Assim que percebi o que tinha dito, comecei a recuar. —Eu não quero dizer literalmente tira-la.

25

é uma empresa de roupas e equipamentos esportivos dos Estados Unidos

Só queria ter pego a camisa certa. Agora você cheira a fumaça de cigarro e colônia barata. E outro cara.

Ele levantou uma sobrancelha para mim, parecendo tão seguro de si quanto podia através da névoa do que tinha que ser uma ressaca enorme, e puxou a camisa por cima da cabeça. Então ele caminhou até lata de lixo na cozinha, embolou, e jogou-a dentro.

—Feliz agora?

Ele voltou para a cama, lembrando-me de uma pantera pela maneira como seus músculos se moviam sob a carne de sua cada vez mais tentadora parte superior do corpo. Eu queria fechar os olhos, mas não pude. Ele subiu no fundo da minha cama e se arrastou para mim, enviando meus batimentos cardíacos para fora de controle. Então ele subiu em cima de mim e cobriu meu rosto com seu peito.

—Isso cheira bem? Hã? Eu cheiro como eu? —Sabendo do nosso treino que eu não poderia lidar com cócegas em meus lados, Kage foi direto para a matança. Ele fez cócegas como se tivesse lutando...

Investindo cem por cento.

—Eu não consigo respirar. —Eu gritei em uma voz abafada pela pressão de seu peito. —Socorro! Marco! — Eu não sei por que esse foi o primeiro nome que veio para meus lábios, além do fato de eu pensar que se alguém no Hotel poderia arrastar Kage fora de mim, seria ele.

—Você acha que Marco pode te ajudar? Ele não teria chance contra mim. Nada pode salvá-lo agora. —Ele cavou ainda mais forte, me fazendo cócegas até que eu era apenas uma pilha trêmula, inseguro de se eu estava rindo ou chorando. Por uma fração de segundos, pensei

talvez ter sentido seus lábios escovarem o lado da minha garganta em algo como um beijo.

—Por favor... Por favor... —Eu ofeguei, meus membros batendo inutilmente contra o seu peso e força superiores. Mesmo através do prazer e da dor, eu senti o sangue correndo para o meu pau, preenchendo-o entre as minhas pernas, tornando-me muito consciente do deslizamento da pele e da forma como os meus quadris estavam triturando contra o seu. Sentindo seu pau contra o meu, e a fricção e atrito. Minhas pernas se enrolaram em torno de sua cintura, meus tornozelos trancaram juntos, e eu montei seus movimentos como um cavaleiro de touro desesperado, apenas tentando passar por oito segundos. Foi excruciante. Glorioso. Vergonhoso.

—Por favor... —Eu chorei novamente, desta vez com um significado completamente diferente. Naquele momento, eu precisava tanto dele que era assustador. Senti que faria qualquer coisa.

Tudo.

Ele riu contra a minha orelha, sua respiração provocando a carne sensível lá.

—Por favor, o quê, Jamie? Me diz que cheiro bem.

—Você cheira bem. Você cheira bem.

—Sim? Você acha isso? —Ele perguntou, fingindo surpresa, como se o meu elogio não tivesse sido nem um pouco coagido. Ele finalmente parou de me fazer cócegas, e todo o meu corpo parecia espiralar nas cobertas, formigando após ataque sensual de Kage.

—Sim. —Eu suspirei, ofegando para recuperar meu folego, relaxando o corpo, meus braços e pernas caindo mole. Eu estava muito

fraco para enxugar as lágrimas das minhas bochechas. —Você cheira malditamente incrível, Kage. Agora saia de cima de mim.

Ele fez o que pedi e saiu de cima de mim, mas ele ainda tinha uma expressão suja de vitória. Ele tinha todo o direito de usá-la. O cara tinha acabado de me quebrar de todas as formas que eu podia pensar, e ele nem sabia disso.

—Por que você não me dá um par de horas para tomar banho e me sentir melhor, então vamos ir almoçar.

—Sim? —Eu sorri.

—Sim. Mas me de tempo, porque estou com muita ressaca agora.

Tenho que ir buscar a cura mágica para ressaca do Marco.

—O que é isso?

—Receita secreta antiga —Ele sentiu ao redor, nos bolsos de sua bermuda. —Você viu o meu cartão-chave?

—Não. Você não o tinha quando eu te peguei.

Eu sei, porque eu senti cada centímetro de você.

—Devo ter deixado cair na festa. Tudo é um borrão depois de eu ter chegado lá. Eu juro que eu não acho que bebi tanto.

—Você estava definitivamente bêbado. —Eu disse a ele com uma cara séria. —Você realmente não se lembra de nada?

—Na verdade não. Engraçado, nem me lembro de como cheguei lá em primeiro lugar. —Ele enrugou as sobrancelhas e franziu a testa. — Oh, bem. Não faz sentido chorar agora. Eu só preciso cancelar aquela chave e ter uma nova programada antes que alguém descubra e roube todas as minhas coisas.

Depois que ele saiu do quarto, tomei banho e me aprontei para o nosso almoço. Então eu assisti o relógio por um par de horas, trocando da cama para o sofá, desejando que eu pudesse pular todo o tempo de inatividade e chegar as coisas boas.

Eu me castiguei por tentar apressar o tempo. Inferno, eu estava vivendo em tempo emprestado. Eu voltaria para a escola no final do verão se eu gostasse ou não, e esta minha nova vida aqui em Las Vegas com Kage estava começando a se sentir muito confortável. Já estava pensando em como eu poderia dizer adeus.

“Acorda, dorminhoco”. A mensagem de Kage dizia. “É hora de ir”.

—Merda. — Eu mandei um SMS de volta.

“Eu nem me troquei ainda”.

“Abra a porta para mim”. Ele respondeu.

Eu rolei para fora da cama e tropecei na porta da minha suíte. O dia da nossa viagem tinha finalmente chegado, e eu tinha adormecido.

Kage estava esperando lá fora com um shake energético na mão.

—Isso vai te acordar. —Ele disse quando me entregou. Então ele olhou para o meu corpo quase nu e voltou a olhar, tendo em vista a minha ereção matinal. —Algo que você precise de ajuda?

—Muito engraçado. Só preciso ir ao banheiro. Você me arrastou para fora da cama.

Suas sobrancelhas se ergueram e ele riu.

—Eu quis dizer com a embalagem ou algo assim, gênio.

—Oh. Eu pensei que você estava fazendo uma piada sobre... Não importa. Eu sou apenas estúpido. —Eu me virei e fui ao banheiro sem outra palavra.

Kage riu por trás de mim.

—Só vou pegar algumas coisas de suas gavetas. Você não precisa de muito. Duas mudas de roupa, eu acho. Eu tenho desodorante e outras coisas.

—Sim, definitivamente você não esquecer o desodorizante.

Ele soltou um grunhido e se aproximou de mim.

—Se eu não o conhecesse melhor, eu pensaria que você está tentando me dizer que eu cheiro mal.

—Claro que não. —Eu me virei e me vi de pé cara a cara com ele.

—Eu só quis dizer que você provavelmente vai estar lutando ou treinando. E inferno, eu preciso de desodorante, também. Não quero cheirar mal. Você quer que eu cheire mal?

—Eu não me importo. Você acha que eu cheiro mal, no entanto?

Você me deixou paranoico.

—Você cheira bem. —Eu tive que olhar para longe. Não porque eu estava mentindo, mas porque eu estava dizendo a verdade, e eu não queria que ele visse quão verdadeira que a verdade era.

—Você pode me verificar só para ter certeza?

—Eu acho, se você quiser. —Eu me inclinei para perto, meu rosto pairando cerca de um centímetro de seu peito. Pelo menos ele estava usando uma camisa. Eu não acho que eu poderia fazer isso se ele não tivesse. Eu respirei fundo, fechei os olhos, e tinha um nariz cheio de feromônios de Michael Kage. Essas pequenas coisas irritantes que causavam cada vez mais coisas ruins ao meu corpo e minha mente.

Justo quando eu tinha o meu nariz bem ao lado de sua axila, ele levantou o braço, agarrou a parte de trás da minha cabeça, e enfiou meu rosto em sua axila.

—Jesus Cristo, Kage!

O cara riu mais do que eu já tinha visto ele rir - de longe. Gostei de vê-lo tão encantado, mesmo que fosse à custa do meu orgulho. No entanto, isso não significava que eu ia deixá-lo escapar impune.

—Uau, eu nunca pensei que você realmente tivesse um senso de humor. Fico feliz em comprovar que eu estava errado.

Sua risada diminuiu, e ele revirou os olhos para mim.

—Continue assim e você pode perder a sua surpresa.

—Surpresa? —Eu não pude evitar o sorriso bobo que tomou conta do meu rosto.

—Basta ir lá em baixo e entrar no carro. Se sairmos agora, talvez possamos chegar lá cedo o suficiente para nos hospedar em algum lugar.

—Você realmente acha que é necessário obter um quarto de Hotel?

São só algumas horas de carro.

—Eu não quero me sentir apressado. —Kage disse. —Qual a diversão de uma viagem de carro se você estiver com pressa para voltar para casa?

Tive de concordar quando vi o carro do Kage. Ele tinha um Corvette preto conversível assassino com interior preto e vermelho, e eu passei a primeira hora da nossa viagem de três horas admirando cada centímetro dele. Era um belo dia para andar com a capota abaixada, e tiramos todo o proveito disso. Depois de um tempo, tirei a camisa.

—Sinta-se confortável. —Kage gritou sobre o som do vento.

—Obrigado, eu vou. —Eu reclinei meu assento para trás para que eu pudesse pegar sol em toda a frente do meu torso. Eu até rolei a faixa de meus shorts para baixo e puxei as pernas para cima para expor o máximo de pele possível. Então eu apenas me deitei e fechei meus olhos, apreciando a sensação do calor e o movimento do ar sobre minha pele.

—Você não joga limpo. —Kage gritou.

—Digo-lhe que, —Eu gritei de volta sem abrir os olhos. —deixe-me dirigir de volta amanhã, e você pode conseguir uma volta.

Ele riu.

—Veremos. Eu não deixo qualquer um dirigir meu bebê.

—Quem conseguiu dirigi-lo? —Olhei para ele só com um olho, observando que ele tinha tirado a sua camisa. Ele parecia como verão e livre, naturalmente bonito, com sua pele reluzente e seu cabelo de chocolate e caramelo soprando ao vento. Ele era perfeito demais.

—Ninguém além de mim já dirigiu este carro. Ainda.

Eu fechei meu olho de novo e sorri.

—Você deveria me deixar ser o primeiro.

Ele não disse mais nada sobre o assunto. Na verdade, o resto do passeio foi tão confortável e silencioso que eu adormeci. Depois de um tempo, ele esticou o braço e me sacudiu para me acordar.

—Você está ficando um pouco rosa, cara. Sua pele é mais clara que a minha, então acho que deveria vestir a camisa. E você vai ter uma marca branca no oco de sua garganta onde está o teu colar.

Sentei-me e puxei minha camisa sobre minha cabeça, sentindome desorientado.

—Onde estamos?

—Cerca de vinte e cinco quilômetros de distância. Nós deveríamos ir para no ginásio só uma vez, então nós vamos lá primeiro e faremos o nosso trabalho, em seguida, verificaremos um hotel esta tarde.

—Tanto faz. Parece um plano para mim. —Eu verifiquei a minha aparência no espelho.

Kage riu.

—Somos tão pouco profissionais.

Meu coração se afundou, e eu acho que todo meu trabalho passou diante de meus olhos.

—Você acha que eu sou pouco profissional?

—Não. Eu disse que nós somos pouco profissionais. Acontece que eu gosto desse jeito, não é?

—Sim, nem todo mundo pode fumar maconha com seu chefe, ter festas de pijama com ele, ou se deitar no assento de seu conversível.

Acho que tenho muita sorte.

—Então eu sou seu chefe agora? O que aconteceu com o cliente?

Eu joguei minhas mãos no ar.

—Eu não sei. Eu desisto de tentar descobrir a nossa dinâmica. É o que é, não importa como nós a chamamos.

—Verdade. Embora, tecnicamente, meu tio contratou você.

Eu pensei sobre isso por um momento.

—Kage, você acha estranho que eu esteja aqui há mais de três semanas e ainda não conheça o cara que me contratou?

A boca de Kage puxou em uma linha sombria.

—Meu tio não é o tipo de homem que apenas aparece para você o conhecer. Se ele quiser se encontrar com você, ele vai fazer acontecer.

Caso contrário, não vai.

—Então você acha que há uma possibilidade de eu trabalhar aqui todo o verão e nunca o conhecer?

—Eu duvido. Você provavelmente vai encontra-lo algum dia. Faça algo que ele não goste, e eu posso quase garantir que ele virá te encontrar.

Eu engoli em seco.

—Isso soa aterrorizante. Por que você tem que dizer merda como essa?

Ele riu, mas não disse nada para tentar colocar minha mente à vontade. Não era um bom sinal.

O ginásio foi um grande sucesso, se eu posso dizer. Eu não tinha tido uma pista sobre o que esperar, então fiquei agradavelmente

surpreso com o fato de que nós conseguimos sem problemas. Claro, algum crédito tinha que ir aos proprietários e funcionários do ginásio.

Quando chegamos lá, os proprietários nos levaram para uma sala de treino privada, onde discutimos brevemente o que queríamos que acontecesse. Kage conduziu uma mini-aula sobre técnicas de MMA e respondeu a um monte de perguntas sobre suas filosofias de luta. Eu configurei a minha câmera e tirei toneladas de fotos e vídeos.

Participaram estudantes de MMA e frequentadores de ginástica, muitos dos quais tinham vindo especificamente para ver Kage, e todos eles pareciam amá-lo. O ginásio imprimiu cópias da frente do meu panfleto, e Kage assinou seu autógrafo nas costas. Eu fiz uma nota mental para trazer fotos para autógrafos da próxima vez. Foi um erro de principiante, mas como Kage disse, estávamos improvisando.

—Eu me senti como uma fraude. —Ele disse quando voltamos para o carro.

Eu comecei a rir.

—Isso é exatamente o que eu disse ao meu professor depois que eu posei como um repórter na noite em que nos conhecemos. Mas foi a primeira vez que fiz qualquer coisa do tipo. Você é um especialista em luta, então eu não entendo como você poderia se sentir como uma fraude.

Sua expressão era extraordinariamente vulnerável.

—Você me apresentou como uma espécie de celebridade. Essas pessoas acham que vão me ver lutando na TV ou algo assim. Eles não têm ideia de que o único lugar que eu luto é um lugar secreto, e é apenas por convite. Eles nunca seriam bem-vindos lá.

—Está tudo bem, Kage. —Eu envolvi meus dedos em volta de seu pulso e o balancei para trás algumas vezes, um gesto brincalhão para animá-lo. —Olha, você me contratou por uma razão. Estou fazendo meu trabalho, e vou te levar para TV. É só uma questão de tempo até você ser uma celebridade legítima. Você tem o talento, agora eu estou lhe conseguindo a exposição que você precisa.

Isso pareceu acalmá-lo, graças a Deus.

Ele dirigiu até um hotel que parecia muito caro, e um manobrista praticamente levou o Corvette de debaixo de nós.

—Vamos lá, não temos que ficar em um lugar tão agradável, — Eu disse a Kage quando eu corri para acompanhar seus passos de pernas longas através da recepção hotel. — Exceto pelo seu lugar, quase nunca fiquei em um hotel que tinha as portas no interior do prédio. Estou acostumado a barato, você sabe? Imagino o quanto este lugar custa. Não é realmente necessário.

Kage parou abruptamente, e eu quase caí sobre ele.

—Cale-se, Jamie. Deixe-me escolher o Hotel que eu quero. É o meu dinheiro.

—Mas fazer esta viagem é culpa minha. Você nem estaria aqui se não fosse por mim. É simpático da sua parte, mas...

—Mas nada. —Ele virou-se e colocou uma mão no meu ombro.

Inclinou-se para que nossos olhos estivessem na mesma altura quando olhou para os meus. —Eu quero fazer isso, ok? Você não deveria ter que lutar contra baratas e percevejos no seu aniversário. —Ele sorriu. —Além disso, eu não quero dormir em uma lixeira. Nunca notou que sou mimado?

Um sorriso percorreu meu rosto.

—Você se lembrou do meu aniversário?

—É claro. —Ele disse, parecendo quase tímido.

—Bem, eu aprecio o gesto. Eu acho que você está deixando sua imaginação fugir com você, no entanto. Motéis baratos não são tão ruins, na maior parte.

Kage parou de sorrir.

—Jamie, eu cresci em motéis. Você viveu em uma casa toda a sua vida. Entre nós os dois, acho que sei de que raios estou falando.

Engoli em seco e optei por não dizer mais nada. Kage andou até a recepção, se apoiando casualmente contra ela com um cotovelo apoiado em sua superfície brilhante.

A funcionária era alta, morena e bonita. Ela sabia seu caminho em torno de um kit de maquiagem, com certeza, e seus dentes eram recémclareados a laser brancos brilhantes.

—Posso ajudá-los, rapazes? — Ela disse, olhando Kage como se ele fosse a atração principal em uma festa de despedida de solteiros. Então ela inclinou a cabeça e estreitou os olhos com desconfiança para ele. — Ei, você me parece familiar. Eu te conheço de algum lugar?

Sim, dos teus sonhos, puta.

Realmente começou a me incomodar quando as mulheres o olhavam assim. Ele era uma pessoa, pelo amor de Deus, não um objeto.

Que direito elas tinham? Elas nem o conheciam. Certamente não como eu fazia. Ele poderia ser um assassino em série por tudo o que sabiam.

Kage notou a carranca no meu rosto antes de mim.

—Qual é o problema, Jamie?

—Nada. —Eu bufei, cruzando meus braços em meu peito como uma criança malcriada. Fiz questão de não olhar para o recepcionista.

A expressão de Kage ficou intrigada quando ele voltou sua atenção para a mulher.

—Não, minha senhora. Acho que não nos conhecemos. —Ele deu a ela um dos sorrisos de assinatura do Michael Kage, aqueles que quebram corações e incineram calcinha. —Tenho certeza que me lembraria se tivéssemos.

Oh, sim, Kage. Vá uma milha extra e certifique-se que ela se apaixone por você. Como se você tivesse que tentar.

Ela sorriu de volta.

—É só que... Você me parece muito familiar. Tem certeza que não veio aqui antes? Nunca esqueço um rosto. É uma das razões pela qual sou tão boa em meu trabalho.

Kage encolheu os ombros, já entediado com o jogo.

—Bem, meu amigo e eu só precisamos de um quarto para a noite, se você não se importar. Pode nos ajudar?

—Ah, certo. Duas camas de casal? Fumante ou não? —Ela começou a tocar as teclas em seu computador. Era tudo negócio agora, como deveria ter sido desde o início.

—Que tipo de suíte você tem? —Ele perguntou. —Algo com amenidades. Talvez um mini-bar ou banheira de hidromassagem? Qual é a coisa mais legal que você tem?

—Kage... —Meu protesto não foi reconhecido, e eu fiz uma careta quando a recepcionista consultou em seu computador.

—Temos uma Suíte Júnior disponível com um bar totalmente abastecido e banheira de hidromassagem. —Ela franziu a testa. —Oh, mas só tem uma cama King, e o sofá não é um pull-out26.

Kage empurrou seu cartão de crédito através da mesa.

—Vamos ficar com ele.

—Tem certeza? —A mulher bateu em torno de seu teclado um pouco mais. —Posso ligar para uma filial e perguntar. Não é longe daqui, e eles podem ter algumas suítes de dois quartos disponíveis.

Eu choquei a todos, inclusive eu mesmo, quando eu disse: —Nós gostamos de abraçar, está bem, senhora? Agora nos dê a chave.

Kage ergueu as sobrancelhas para mim, parecendo bem divertido.

Eu fiquei grato por ele não ter feito nenhum pedido de desculpas por mim. Apenas esperou que a mulher concluísse a transação e entregasse os cartões-chave para o nosso quarto. Quando os papéis foram assinados, fomos dispensados com um curto: —Tenham uma boa estadia.

Kage pegou nossas mochilas e pendurou uma sobre cada ombro.

Eu puxei a minha fora de seu braço e coloquei sobre o meu próprio ombro. Ele me deu outro daqueles olhares divertidos, mas ele entregou a mochila com bastante facilidade.

—Isso foi um pouco imprudente, não acha Sr. publicitário?

Espalhar boatos sobre você e seu cliente dormindo abraçados pode não ser a melhor ideia que você já teve.

26

Sofá que vira cama

Eu olhei para ele.

—Não é um boato, Kage. Se você tem vergonha, talvez não devesse ter feito isso.

—Como eu poderia saber se eu iria ter vergonha disso antes do tempo?

—Você está? —Minha voz ecoou muito alta no salão elegante, e algumas pessoas olharam em minha direção. Estiquei minhas pernas para acompanhar Kage, abaixei minha voz. —Tem vergonha disso? Não havia nada de errado com isso. Estava lá? Quero dizer, não foi nada...

Sexual.

—Se eu achasse que havia algo errado, eu não teria feito isso. —Ele disse. —Mas acho que a recepcionista do hotel não precisava saber também. Você acha?

—Provavelmente não. —Eu admiti. —Só não gosto dela.

—E não gostar dela é motivo para contar a ela nossa merda pessoal? Eu particularmente não gostei dela, também.

—Difícil dizer com a maneira que você estava flertando.

—Você flerta muito mais do que eu, Jamie.

—Eu não flerto.

—Você não tem vergonha disso, cara. Pelo menos escolho com quem flerto. Você liga aquele charme de garoto sulista para todos que conhece. —Ele parou em um banco de elevadores e apertou o botão de chamada. —Bem, todos menos eu. —Ele me deu um olhar aguçado, sem dúvida, lembrando cada comentário rude que eu já fiz para ele.

Eu suspirei.

—Eu não faço como você, no entanto. Só estou sendo amigável.

Toda vez que você fala com uma garota, você está apenas escorrendo o sexo. Você está dando a impressão errada. Sua imagem pública precisa ser um bad boy intocável, não um homem-prostituto indiscriminado.

Sua cabeça girou, e ele fixou seus olhos irritados em mim. Eu vi em um instante que eu tinha ido longe demais. Ele estava certo, é claro, e eu estava errado. Eu tinha perdido. Por que não parei de discutir o assunto?

Antes que Kage pudesse falar, a campainha do elevador apitou, e o que parecia ser cerca de quatorze pessoas saíram. Ele pegou a porta, e nós dois entrámos, seguidos por um jovem casal risonho que parecia estarem tomando tudo o que eles não tinham para não atacar um ao outro. A energia sexual estava saindo deles em ondas.

Aparentemente, Kage sentiu isso também. Ele recostou-se em um canto e piscou na direção deles, sua recente raiva esquecida. Eu reprimi uma risada. O que era sobre os elevadores, afinal? Se Kage e eu não estivéssemos lá, esse casal provavelmente teriam ficado meio nus antes que chegassem ao seu andar.

Eles eram o casal de lua de mel estereotipado encontrado em cada comédia romântica, e eles me deixaram com ciúmes.

Pareciam anos desde que eu tive alguém. Eu pensei em Layla e tentei girar uma fantasia em minha mente, mas era difícil caber nós dois nos sapatos do casal no elevador. Ela e eu tínhamos sido ativos o suficiente, e com tesão o suficiente, mas eu não conseguia lembrar de uma época em que alguma vez senti algo como o que estava emanando deste casal. Seu desejo era quase palpável, coisas que as músicas de amor eram feitas. Era a primeira vez que via algo assim na vida real.

O casal correu para fora do elevador no quarto andar, enquanto Kage e eu continuamos até o quinto. Ele ficou quieto depois que eles saíram, e eu queria saber se ele estava tendo pensamentos melancólicos como eu estava. Ele já teve uma relação como a deles, ou era como eu?

Quando o elevador parou no nosso andar e as portas se abriram, Kage agarrou a alça da minha mochila, onde se estabeleceu contra a frente do meu peito e me puxou pelo corredor atrás dele. Eu ri, imaginando se ele pensava que eu não poderia encontrar o meu caminho para fora do elevador sem a sua ajuda.

O nosso quarto era grande e decorado com bom gosto, se um pouco chato. Havia um sofá floral, uma LED de parede, uma pequena cozinha, uma varanda e uma confortável cama king-size. Depois de quatorze horas em um carro, eu estava pronto para cair em algo suave.

Eu suspirei e deixei cair a minha mochila bem dentro da porta, tomando uma lufada de ar gelado. Eu sempre amei a sensação de um quarto de hotel climatizado, como entrar em um freezer de carne mobiliado. Eu tirei meus sapatos e meias e os deixei ao lado da porta, apreciando a sensação macia do tapete entre os meus dedos.

Kage agarrou o controle de uma mesa de vidro, ligou a TV, e colocou-a em um canal de esporte. Ele caiu no chão, as costas contra o sofá, e esticou os braços languidamente ao longo das almofadas atrás dele.

Ele parecia estar em casa enquanto olhava algo sobre a liga de Verão da NBA. Sua pele marrom brilhava como a cor fresca do nosso carro, os contornos de seus músculos me fascinavam como se eu estivesse vendo-os pela primeira vez. Ele tinha os joelhos dobrados, pernas abertas, com as solas de seus tênis plantados no tapete. O tecido

frouxo de seu short de ginástica revelava demais na parte superior de suas coxas, aquela longa e afiada ranhura que levava a sua área da virilha claramente visível.

Ele manteve sua atenção na televisão, alheio ao fato de que ele era um Deus entre os homens. Eu olhei para longe. Fui à cozinha ver o bar.

Com a seleção de álcool que encontrei no balcão e na geladeira, poderíamos facilmente ter dado uma festa. Havia pequenas garrafas de Canadian Mist, Jack Daniels, Johnny Walker Red e vários sabores de vodka. Um frasco gordo do vinho vermelho estava em cima do balcão, enquanto um refrigerador de vinhos continha vinhos brancos e algumas garrafas de champanhe. Completando as ofertas tinham seis pacotes de Budweiser e Guinness, juntamente com alguns pratos de queijos e frutas. Uma caixa de bolachas de Ritz estava sobre o balcão, e eu tinha que admitir que os biscoitos nunca me pareceram tão bons.

—Cara, estou morrendo de fome. —Eu disse alto. Virei-me e bati direto em Kage, que tinha vindo atrás de mim sem fazer um som.

—Eu também. —Ele disse. —O que você quer?

—O que você precisar. —Falei olhando para sua garganta em vez de olhar para seus olhos. Minha voz vacilou. —Um... Peixe, frango grelhado, verduras... Qualquer coisa está bem.

— Nós sempre comemos do meu jeito. Eu quero levá-lo para a sua noite de aniversário. Talvez para um clube ou algo assim, mas primeiro eu quero comprar o que você quiser comer. Pizza ou cheeseburgers, algo assim. Que tal um bolo fudge ou torta de pêssego? Eu posso lidar com a tentação. Eu sou forte.

Sim, ele era forte, certo. Ele também estava muito perto de mim.

Era difícil respirar com alguém tão perto.

—Se lembra do que me disse na primeira vez que nos vimos? —Eu perguntei. Eu não sei o que me possuiu, mas eu estendi a mão e passei minha palma contra seu abdômen. —Você me disse que não conseguiu um corpo como este comendo fast food, e você está absolutamente certo.

Não quero te levar ao meu nível, Kage. Quero que você me leve para cima.

Ele se mexeu. Senti a ondulação do músculo através do tecido de sua camisa, o calor de sua pele, e eu sabia que cometi um erro terrível.

Alguma coisa estava acontecendo em meu short. Aquele velho familiar formigamento e aperto, a reação puramente física para a pele em contato com pele, tornou-se infinitamente pior pelo fato de eu ter sido celibatário por muito tempo. Eu estava ficando duro.

Se eu não tivesse uma mulher logo, eu teria que manter uma distância respeitável de Michael Kage. Definitivamente não mais treinar, porque se ele já notou o que estava acontecendo comigo toda vez que ele me tocava, ele poderia pensar...

Oh, Deus.

O toque era muito pessoal. Não era só um toque amigável. Havia uma onda de desejo rolando por trás disso, e eu acho que ele sentiu isso, também. Como não poderia?

Eu movi minha mão, ou seja, apenas para deixá-lo ir, mas meus dedos patinaram delicadamente sobre sua barriga no processo. Ele estremeceu e agarrou meu pulso, puxando para baixo e para trás, usando um mini arrastar de braço para puxar-me contra ele.

—O que é que está fazendo? —Ele falou, sua voz baixa e perigosa.

—Eu... Eu não. —Gaguejar não estava ajudando no meu caso. Eu finalmente olhei para seus olhos, impossivelmente verdes e brilhando com alguma emoção que eu não podia ler. Seja qual for essa emoção, me apavorava.

Ele segurou minha mão atrás dele e usou seus quadris para me apoiar forte contra a geladeira. As garrafas de licor de vidro balançaram dentro da porta, e a caixa de biscoito caiu sobre o balcão com um baque.

Kage estava prestes a me beijar ou bater a porra fora de mim, e eu tinha certeza que eu queria o primeiro, mas merecia o segundo. Eu apertei meus olhos, esperando uma reação que nunca veio. Em vez disso, eu ouvi o rolar de uma garrafa de vidro fazendo o seu caminho através do balcão, pouco antes de cair no chão.

Meus olhos se abriram. O vinho tinto jorrou em nossas pernas, espirrando na camisa branca do Kage e manchando-a. Líquido pegajoso em torno de meus pés descalços, e algo picou a pele sensível na parte superior do meu pé esquerdo. Eu respirei fundo.

—Merda! —Kage gritou instintivamente, olhando para baixo na carnificina. —Seus pés. Não se mexa, há vidros por todo o lado.

Ele se agachou e envolveu um braço em volta das minhas coxas, ergueu-me e apertou minhas pernas contra suas costelas. Eu agarrei em seus ombros largos, sentindo o poder lá. Ele olhou para baixo e examinou o chão, pisando cautelosamente de volta antes de andar na ponta dos pés através do chão da cozinha como se estivesse passando por um campo minado. Ele limpou seus tênis na borda do tapete antes de fazer o seu caminho através da sala e me colocar sobre a cama.

—Não se mexa. —Ele me disse de novo. —Eu volto já.

Eu o vi desaparecer no banheiro, ainda em choque pelo desastre da garrafa, e ainda mais pelo que tinha acontecido antes.

Kage voltou com um pano quente molhado e um tecido dobrado e caiu para um joelho no chão na minha frente. Ele puxou o meu pé esquerdo para seu joelho, e foi quando notei o caco de vidro saindo da parte de cima do meu pé.

—Droga. —Eu disse. —Eu nem sabia que estava aí.

Ele arrancou o vidro do meu pé e o pôs na mesinha de cabeceira, então usou o pano para acalmar o local. Depois de um momento, ele limpou o vinho do resto do meu pé e passou para o outro. Um pequeno riacho de sangue escorria do buraco que o vidro tinha deixado no meu pé, e ele o impediu pressionando o quadrado de tecido contra ele.

—Não se preocupe, não é profundo. —Ele disse. —Pode doer um pouco, mas não deve sangrar muito.

—Você não tem que fazer isso. —Eu disse a ele, envergonhado. — Não sou um garotinho.

—Não me importo. Estou acostumado a cuidar de machucados. — Ele estendeu a mão para esfregar meu cabelo, como se eu realmente fosse uma criança que precisava de enfermagem. —A diferença é que normalmente são meus.

Ele levantou-se e levou o pano e o tecido para o banheiro, e eu o ouvi lavar as mãos. Olhei para o meu pé e vi que ele estava certo. Ele já tinha parado de sangrar, embora a pele estivesse um pouco vermelha e inchada em torno do corte.

Kage ligou o chuveiro.

—Ligue para a recepção enquanto tomo banho, sim? Peça-lhes para enviarem alguém para limpar o chão. Você pode tomar banho depois de mim, e então vamos sair para jantar. Talvez encontremos algum problema para entrar, como um clube.

Entrar em problemas com Kage parecia um pouco perigoso, mas não disse nada. Talvez eu precisasse de uma pequena dose de perigo. Ou uma pequena dose de Kage.

Afastei meus pensamentos cada vez mais inadequados e liguei para a recepção. Dentro de minutos um homem e uma mulher apareceram e fizeram o trabalho rápido de arrumar a cozinha. Eles aspiraram o vidro e usaram algum tipo de solução mágica para tirar a mancha do carpete. Eu perguntei se eles poderiam me emprestar um pouco do removedor de manchas para as nossas roupas, e eles olharam para mim como se eu tivesse pedido dinheiro grátis.

—Deixa para lá. —Eu murmurei, e eles se apressaram em sair do quarto.

Kage saiu do banheiro seguido por uma nuvem de vapor. Ele estava nu, exceto por uma toalha branca em torno de sua cintura, e eu tentei não notar seus sulcos ilíacos desaparecendo no tecido baixo - ou o rubor escuro de seus mamilos.

—Eles limparam a cozinha? —Ele perguntou, parando na frente do espelho largo sobre a vaidade. Ele inclinou-se em direção ao seu reflexo, verificando seu rosto, estudando alguma falha imaginária lá. Na parte de trás, sua toalha abraçou sua bunda intimamente, exibindo os mergulhos irreais nos lados de suas bochechas da bunda musculosa. Eu

nunca tinha visto ninguém em tão incrível forma. Ele era realmente uma obra de arte, uma estátua ambulante de Davi.

E aparentemente alheio ao meu tumulto interior. Parecia que a última hora nunca havia acontecido.

—Sim, a cozinha está impecável, Kage. Ao contrário de mim. — Eu passei por ele, precisando entrar no banho, mais preocupado em lavar a confusão e o medo do que o vinho. Eu pensei estar provavelmente apenas exausto da viagem. Refrescar-me deve fazer o truque, colocar as coisas de volta como eram antes de entrarmos neste lugar. Parecia ter funcionado para Kage.

Mas o chuveiro não me ajudou muito. Fisicamente, eu estava restaurado, mas eu estava mais emocionalmente destruído do que quando eu tinha entrado. Por um lado, não conseguia parar de pensar em me masturbar. Várias vezes, minha mão tinha vagueado para baixo e conseguido meu pau agradável e escorregadiço com sabão do Hotel, somente para ser afastada quando eu pensava no homem na sala ao lado.

Eu simplesmente não podia fazer isso com ele estando lá. Não hoje. Não depois do que aconteceu.

Mas o que exatamente aconteceu, afinal? Eu estava inclinando-me para a conclusão de que eu tinha agido como um idiota, e Kage era muito legal para chamar minha atenção sobre isso.

Eu só toquei nele, e apenas mal isso. Apenas um simples roçar de pele.

Sim, enquanto olhava para ele com aquela expressão apaixonada, Jamie. Seu idiota de merda.

—Sua mãe ligou enquanto você estava no chuveiro. —Kage me disse quando eu finalmente sai do banheiro. Olhei no espelho e passei meus dedos por meu cabelo, percebendo quão longo ele estava ficando.

Como ele estava enrolando em torno de meus ouvidos.

—Você falou com ela?

—Sim, eu atendi. Eu não teria, mas pensei que como era ela, talvez estivesse tudo bem.

—Não me importo que atenda meu telefone, Kage. O que ela disse?

—Ela disse que te ama, feliz aniversário, e que ela deve se apresentar para a cirurgia ás sete da segunda-feira semana. Que diabos é segunda-feira semana?

—Significa que não na próxima semana, mas na segunda-feira depois. Não pergunte. É algo que minha avó sempre dizia.

—Jamie, por que não me disse que sua mãe tinha câncer de mama?

—Porque não tem nada a ver com o meu trabalho. Por que eu iria incomodá-lo com minha choradeira de histórias pessoais?

Ele me deu um olhar reprovador.

—Porque eu me importo. Porque eu poderia conversar com você sobre isso. E porque vou te levar para estar com ela para a cirurgia.

Virei-me para ele.

—Você não pode fazer isso. É... Por favor, não me faça ser um fardo para você. Este trabalho significa muito para mim, e eu não quero fazer você se arrepender de me contratar.

—Cale a boca. —Ele disse. —Não diga coisas assim. Você me faz parecer um tirano ou algo assim. Pensei que estávamos...

Ele não terminou a frase.

—O que mais minha mãe disse? —Eu perguntei, principalmente para quebrar o silêncio.

—Eu disse a ela que nós estaríamos voando para lá, para isso. Ela exagerou sobre isso, igual a você. Ela acha que é uma viagem perdida, porque ela vai ficar bem. Mas eu disse a ela que não importava quão pequena era a cirurgia, porque eu queria te levar. Um menino deve estar lá para sua mãe. Fim da história.

Isso me fez sorrir.

—E o que ela disse sobre isso?

—Ela disse para te dizer que te ama, e que está feliz por você ter um amigo como eu. —Ele riu. —Essa parte foi um pouco embaraçosa.

—Isso é porque você não sabe como receber elogios a menos que seja sobre lutar. —Notei que Kage pôs a minha escova de dentes no balcão para mim. Eu peguei, coloquei pasta de dente nela, e comecei a escovar, assistindo Kage pelo espelho.

—Jennifer está trazendo seu namorado, também. —Ele disse, enfatizando a palavra Seu. Eu fiz uma pausa e olhei para ele por um segundo, então comecei a escovar novamente, espero que antes de ele ter notado a minha reação.

—Chase? —Eu murmurei através de uma nuvem de bolhas de creme dental. Eu terminei de escovar, enxaguei, e espirrei meu rosto com água fria.

—Acho que esse é o nome dele. Sua família gosta dele?

Dei de ombros, virando-me para enfrentá-lo.

—Eles estão bem com ele, eu acho. Eu pessoalmente acho que ele é um pouco idiota. Por que?

—Nunca conheci a família de ninguém antes. —Kage arrastou seus pés, parecendo tão desconfortável como eu nunca o tinha visto antes. — Acha que eles vão se importar por eu ser um lutador? Eu sei que algumas pessoas não gostam de lutadores. Eles acham que somos maus ou loucos ou algo assim.

Eu sorri. Talvez tenha sido porque me lembrou que ele não era perfeito, mas sua súbita demonstração de vulnerabilidade foi comovente.

—Não se preocupe. —Eu disse a ele. —A minha família vai te amar.

Tudo que você tem que fazer é piscar essas covinhas, e eles serão mordidos pelo inseto do amor Michael Kage. Não sei o que se passa contigo, mas todo mundo te adora, mesmo quando as tratas como merda.

—Sim? —Ele sentou-se na cama e começou a calçar uma de suas botas, amontoando seus jeans em torno do topo dessa maneira casual e sexy que ele parecia fazer tudo. Sua camisa de botão não estava abotoada ainda, e o encaixe no jeans ainda estava desabotoado, revelando a fuga de caramelo de sua trilha feliz. —Você?

—O que? —Eu me assustei e tirei meu olhar para longe de seu corpo. —Eu o quê?

Ele me observou de perto enquanto ele calçava a outra bota, e não havia nada em seu rosto para dar o que ele estava sentindo.

—Você me adora? Você diz que todos os outros fazem. Quero saber como você se sente.

Olhei para ele, atordoado em um estranho silêncio. O que exatamente ele estava me perguntando? Ele queria saber se eu me sentia como todos os outros faziam sobre ele? Porque isso era fácil de responder; Eu estava tão apaixonado por Michael Kage como todos os fãs que ele estava acumulando, e cada pessoa que foi puxada para a sua gravidade apenas por estar perto dele. Ele era magnético, irresistível, e especial de uma maneira que eu não poderia colocar o dedo.

Mas se ele estava perguntando outra coisa além disso, algo mais…

Mas ele não poderia estar. Eu era o único agindo como se tivesse uma paixão de colegial. Aquele cujos joelhos tremiam cada vez que ele chegava perto demais.

—Você quer dizer... — Eu dei dois passos vacilantes em direção a ele em pernas de borracha, perguntando-me o que tinha acontecido com meus músculos. Eles estavam lá há um momento atrás. —Eu não... Eu não posso... Eu não sei...

Oh, Jesus. Isto é... Impossível. Eu não posso dizer a ele o que eu realmente sinto.

—Você não sabe? —Ele inclinou a cabeça para mim, como se estivesse tentando me ler de um ângulo diferente. —Não é propriamente ciência de foguetões, Jamie. Pare de pensar por uma vez. Ou sim ou não, simples assim. Sim. Ou. Não.

—Foda-se, Kage. —Eu não sei por que essas foram as palavras que saíram da minha boca. Eles não eram o que eu estava pensando, mas a maneira como ele estava me pressionando tinha-me pronto para fugir.

Eu queria fugir, de modo que eu não tivesse que admitir a verdade incômoda que sentia mais por Kage do que eu deveria. Que eu era uma espécie de aberração.

—Ei, venha aqui. —Ele disse, seus olhos suavizando. Mas em vez de esperar que eu fosse até ele, ele se levantou e fechou a distância entre nós. Sua camisa aberta voava em seus lados, expondo aquele abdômen ímpio e os flancos suaves que sempre pareciam atrair meus olhos.

—Uh... — Eu fiz um som, um pequeno grito indefeso, e senti meu rosto se inundar com vergonha.

Kage parou em minha frente.

—Só quero saber o que sente por mim. Não sei mais como descobrir, além de perguntar. —Ele escolheu suas próximas palavras com cuidado, lentamente. —Eu sei que sou imprudente, pelo menos quando se trata da minha vida. Mas quando se trata de algo que realmente importa, não posso me dar ao luxo de ser imprudente. Eu tenho que ter cuidado, sabe? —Ele respirou fundo, passou uma mão sobre sua cabeça. —Estou tentando dizer algo aqui, se você me deixar.

Você sabe que eu tenho que ter cuidado, mas eu estou perguntando...

—Sim. —Eu não queria dizer a palavra, mas ela saiu de qualquer maneira. E lá estava ela, no ar entre nós.

—Sim? —Ele sorriu, mas havia algo vulnerável em seus olhos.

—Inferno, sim. —Assegurei-lhe, desta vez com mais energia.

Kage acenou com a cabeça, ainda sorrindo, em seguida, virou-se e terminou de se vestir. E foi isso.

Ele parecia muito alegre enquanto ele abotoava suas roupas, mas eu estava confuso. Não pude deixar de pensar no que tinha acabado de confirmar. Do que exatamente estávamos falando? Porque por um minuto, parecia que...

Não, eu não podia me dar ao luxo de ter pensamentos loucos como esse. E havia Kage ocupado se vestindo como em qualquer outro dia.

Não como se eu tivesse acabado de admitir...

Oh. Meu. Deus. Eu poderia muito bem sair no meio do trânsito e me matar.

Acabei de admitir que tinha sentimentos por Kage. Se ele quisesse dizer isso ou não, era o que eu queria dizer. Não mais fingindo que eu estava apenas excitado, ou que o que eu estava sentindo era um caso simples de adoração de heróis. Não. A verdade é que eu tinha uma danada de uma paixão gay por meu cliente. Como paus e bolas e bunda e músculos e beijos de homem. Como muito gay. Como ... Ah, inferno.

Corri para o banheiro e espirrei água fria no meu rosto quando uma onda de náuseas me atingiu.

Kage e eu saímos na porta em 20 minutos, e de alguma forma conseguimos não falar mais nada um com o outro até que estivéssemos fora do quarto de Hotel. Ele ainda parecia estar em seu humor tagarelo, enquanto eu ainda estava meditando sobre o que aconteceu. Eu realmente precisava superar a ideia ridícula que de alguma forma as coisas tinham mudado entre eu e ele. Se ele realmente quisesse dizer o que eu pensava que ele queria dizer, ele não agiria como se não houvesse nada errado.

Assim que estávamos no meio de um tipo de distrito de compras, havia uma abundância de restaurantes para escolher. Havia um pequeno restaurante italiano na esquina perto do nosso hotel, um lugar etíope no próximo shopping center, e um requintado buffet asiático ocupava o que parecia ser um quarteirão inteiro. Mas o que chamou a atenção de Kage foi um pequeno restaurante de estilo anos 1950 com um sinal quadriculado e cerca de 10 cabines no total. Tinha uma fonte de refrigerante antiquada na frente com barras de vinil vermelhas, e os trabalhadores usavam aventais brancos e chapéus de papel listrado preto e branco. As mesas eram feitas com essa Formica cinza antiga que lembro de ter visto na cozinha da minha avó antes de ter remodelado.

Eu não tinha tanta certeza de que essa seria minha primeira escolha, mas a expressão alegre no rosto de Kage me conquistou. O cara queria me comprar um hambúrguer. Quem era eu para dizer não?

— Você se senta ali mesmo, e eu vou pedir. —Ele me fez um gesto em direção a uma cabine perto da porta. Eu realmente queria pedir para

mim, mas eu me sentei para agradá-lo e observei enquanto ele rebolava até o balcão com uma energia em seus passos que me fez rir para mim mesmo. Ele realmente estava gostando disso. Poucos minutos depois, ele voltou à mesa com um grande sorriso no rosto e uma bandeja carregada com comida.

—Há muita gordura na bandeja. —Eu disse, olhando os dois enormes hambúrgueres empilhados tão altos com as fixações que estavam em perigo de cair. Um barco de batatas fritas estava entre eles, e eles estavam flanqueados por monstruosos copos de soda - os velhos copos de papel vermelhos e brancos que desmoronam se você deixá-los encharcados. Kage estava tão satisfeito com ele mesmo, nem meu comentário sobre a gordura conseguiu desalojar seu sorriso. O brilho de emoção nos olhos dele era contagiante, e logo estávamos ambos sorrindo como idiotas. —Isso parece delicioso. —Eu disse a ele, lambendo meus lábios com a visão das tiras de bacon escorrendo dos lados dos hambúrgueres. — O que você pediu nesses, tudo o que eles tinham na cozinha?

—Não é bem assim. — Ele pegou seu refrigerante e tomou um gole.

—Eu deixei o pimentão e as cebolas, e eu não pedi tomate no seu.

Eu levantei uma sobrancelha.

—Como sabia que eu não gosto de tomates?

Kage não piscou um olho.

— Não é um mistério, Jamie. Eu assisti você os sufocar por mim, mas eu sei que você não gosta deles. Nunca disse nada antes, porque eles são realmente bons para você. Eu esperava que você gostasse deles se você comesse por tempo suficiente.

— Receio que não. Eu tentei, mas há algo sobre eles que eu simplesmente não consigo gostar.

—Sim, é assim que eu me sinto sobre espargos. —Ele tomou outro gole de refrigerante e indicou o meu. —Você já tentou o seu refrigerante? É uma cerveja com raiz de baunilha. —O peguei e tomei um gole distraidamente.

—Mas você come espargos o tempo todo.

—Isto é porque é bom para mim.

Eu balancei a cabeça.

— Nunca deixa de me surpreender o quanto de autocontrole você tem. Você empurra-se até o limite de treinamento dia após dia, empurrando tanto para um objetivo que nem mesmo começou a se materializar. Mas você mantém a fé. E você come coisas que não gosta, porque elas são boas para você, e você resiste à tentação de coisas ruins para você, mesmo que você as ame. Neste caso, essa cerveja de raiz de baunilha. Eu juro que seus olhos reviram em sua cabeça toda vez que você toma um gole.

Kage riu.

— Nós dois sabemos que eu tenho meus vícios. Um deles, em particular, está se tornando impossível de resistir. — Ele apoiou os pés na borda do meu assento, suas botas apenas escovando minhas coxas. — Mas, então, você está bem ciente disso, não é?

Senti o quarto se aproximando de mim. Por que ele tinha que dizer coisas que soavam tanto como insinuações? E ele era muito bom nisso, apontando para mim aquele meio-sorriso sexy na mesa. Estava chegando ao ponto em que, cada vez que ele me olhava com um toque

de intenção, meu pau começava a ficar duro - como estava ali mesmo, na antiquada lanchonete de hambúrguer, embaixo da mesa de Formica cinzenta.

Preciso ir ao banheiro. Me controlar.

Eu fiz um movimento para me levantar, mas Kage estava um passo à minha frente, como de costume. Antes que eu pudesse fazer muito mais do que me contrair, ele segurou meu antebraço sobre a mesa com seu forte aperto.

—Coma seu hambúrguer. Está ficando frio.

Ele não era tão forte como ele estava resoluto, e não pude deixar de pensar que ele sabia. Que ele estava bem ciente de porque eu estava tentando escapar para o banheiro, e ele não se importava. Ele só queria que eu comesse, então era o que eu faria.

Meu tesão e eu ficamos na cabine, e eu comi metade do meu hambúrguer como um bom menino. A outra metade entrou em uma caixa de isopor para cachorro quente que levei debaixo do meu braço enquanto caminhávamos languidamente para o nosso hotel. A ideia de encontrar um clube foi esquecida por um momento, e era apenas nós, dois caras caminhando sem uma preocupação, respirando o ar de uma cidade estranha. Engraçado, como estar em um lugar desconhecido pode fazer você corajoso, fazer você fazer coisas que você normalmente não faria - coisas que você pode se arrepender quando voltar para o mundo real.

Isso é o que todo o meu verão com Kage era. Uma longa lista de coisas que eu poderia me arrepender.

Aquela noite no Hotel foi a primeira vez que pensei em Kage e eu como... Nós. Foi a primeira vez que me senti como algo mais do que o satélite de Kage.

Nós estávamos rindo de uma piada estúpida que eu tinha feito sobre a senhora da recepção, mas assim que a porta do nosso quarto abriu, nós dois ficamos quietos, marchando solenemente para a frente como se estivéssemos caminhando para a cadeira elétrica. A porta clicou alto atrás de nós, efetivamente fechando-nos fora do resto do mundo.

Acho que talvez nós dois soubéssemos que era isso. Que algo estava para acontecer.

Kage atravessou para a TV e clicou no controle remoto, mas ele não se sentou no sofá. Em vez disso, ele se virou para mim e enfiou as mãos nos bolsos de seus jeans. Ele parecia quase nervoso.

—Quer ver um filme ou algo assim?

Eu estava rondando a área da cozinha, lembrando do vinho derramado e do jeito que ele me apoiou contra o balcão. Eu me perguntava o que poderia ter acontecido se a garrafa não tivesse caído.

—Um filme seria bom. —Eu disse. —Algo com ação talvez. —Eu vasculhei a geladeira. —Quer uma cerveja? Acho que vou tomar uma cerveja.

—Sim, traga-me uma. —Ele rolou através do menu de filmes, enquanto eu abria as garrafas e atravessava a sala para me juntar a ele.

Finalmente concordamos em um dos filmes Velozes e furiosos, embora eu não pudesse dizer qual deles. Eu estava muito preocupado em tentar não olhar para Kage. Tentando parecer casual.

Eu chutei meus sapatos e meias e me sentei em uma extremidade do sofá, começando a beber cerveja como se estivesse saindo de moda.

Kage estava sentado na outra ponta do sofá desamarrando suas botas. Ele tirou-as, enfiou as meias dentro delas, e puxou os pés para cima no assento. Ele tomou um longo, lento gole de sua cerveja e olhou para mim. O filme estava apenas começando.

—Você está tentando ficar bêbado? —Ele perguntou.

—Não, por quê?

—Porque você está bebendo o inferno fora dessa cerveja. Você quer mais uma?

Eu dei-lhe um sorriso tenso.

—Não, obrigado.

—Droga, Jamie. Você tem que relaxar. Venha aqui.

—Huh? —Eu tomei outro gole da minha cerveja e olhei sem ver a tela da TV. —Eu disse para trazer o seu traseiro até aqui.

Eu derrubei minha cerveja e a achei vazia.

—Opa, tenho que pegar outra cerveja.

Kage arqueou uma sobrancelha.

—Você disse que não precisava de mais uma.

Eu olhei para a cerveja e de volta para ele.

—Bem, eu tenho que ir ao banheiro de qualquer maneira, então posso muito bem pegar uma.

—Banheiro, hein? —Ele balançou a cabeça, mas ele sorriu. —Bem. Vejo você quando voltar.

Corri para o banheiro e tranquei a porta atrás de mim. Porra. O que eu estava fazendo? O que está acontecendo aqui? Minha mente era uma roda girando enquanto eu olhava freneticamente em torno do banheiro. Este não era definitivamente um daqueles banheiros do motel do filme com a janela pequena da fuga. Não importava. O bandido estava sempre esperando lá fora.

Mas não havia nenhum bandido aqui. O que eu estava pensando?

Era só eu, Kage e o inevitável. Meu estômago estava tão apertado que estava se dobrando. E tremendo. Deus, já estava tremendo. Eu estava fodido.

Tão incrivelmente fodido.

Eu tirei minha calça e dei uma mijada gratuita. Então eu lavei minhas mãos, respirei fundo, e abri a porta do banheiro. Kage ainda estava no sofá onde eu o deixei, e eu contornei a sala por meio da cozinha, pegando uma cerveja da geladeira.

—Quer uma cerveja? —Eu perguntei, querendo que minha voz não chiasse.

—Não.

Quando eu voltei para o sofá, eu hesitei antes de me sentar, tomando um gole de cerveja.

—O seu banheiro está fora do caminho? —Kage perguntou.

Eu concordei.

—Então coloque a cerveja na mesinha e venha aqui.

Eu fiz como ele pediu - não, como ele ordenou - e coloquei a cerveja sobre a mesa.

Ele estava deitado no braço do sofá, com as pernas esticadas ao longo da almofada do assento. Quando não fiz um movimento em sua direção, ele abriu as pernas e colocou um pé no chão. Então ele deu um tapinha no espaço entre suas pernas.

Em vez de dar um passo à frente, pisei para trás.

—Deus, Kage... —Eu dei mais um passo para trás, balançando a cabeça. —Eu te quero tanto, tanto.

—Então, onde você está indo?

Foi quando eu fui embora como um cavalo assustado, tropeçando para trás. Eu só tinha três passos de distância antes que ele estivesse sobre mim, me levando para baixo e me prendendo no tapete. Na confusão, a minha cerveja quase cheia foi derrubada da mesa, e tudo que eu podia ouvir era o Glu-glu-fizz do líquido jorrando para o chão.

—Minha cerveja. —Engoli em seco.

—Foda-se a cerveja, Jamie. —Ele trouxe sua boca para a minha e levou meus lábios em um beijo faminto. Não era áspero exatamente, mas era carente, e ele definitivamente não beijava como uma menina. Ele não me deixou ser o agressor ou me deixou liderar. Ele pressionou e pegou o que queria, deixando-me sem fôlego.

Tudo que eu podia fazer era beijá-lo de volta, deixá-lo explorar e saborear. Eu só estava junto para o passeio, e que passeio incrível que era.

—Nós não deveríamos estar fazendo isso. —Eu disse quando ele se afastou e olhou nos meus olhos.

Ele me deu aquele olhar divertido que sempre parecia que ele salvava apenas para mim.

—Sim? O que você acha que deveríamos estar fazendo?

Seus lábios estavam cheios, sexy, e bem na minha frente. Não consegui resistir a levantar a cabeça e tomar um beijo para mim. A sensação de sua barba era algo novo e inesperado, e eu gostei. Como a forma como ela se esfregava em meus lábios e rosto, tornando-os mais sensíveis.

Eu notei que tinha um aperto de morte em seus ombros, e eu afrouxei meus braços e deixei minhas mãos vaguearem provisoriamente através da extensão de seus ombros. Mesmo a sensação da sua camiseta com o músculo duro abaixo era deliciosa. Era como se eu nunca tivesse sentido uma camiseta antes. Na verdade, era como se eu nunca tivesse sentido nada antes. Como se minhas terminações nervosas tivessem acabado de ser acordadas de um estado de dormência ao longo da vida.

—Devíamos estar fazendo algo relacionado ao trabalho.

Suas sobrancelhas se ergueram em surpresa.

—Como o quê? Você quer trabalhar?

—Não. —Eu revirei os olhos, sentindo o meu rosto todo pateta e quente apenas imaginando que tipo de treino ele poderia ter em mente.

—E aquela sessão de fotos que te perguntei? A mais pessoal.

Ele pareceu considerar por um momento, então encolheu os ombros e disse: —Ok. —Ele pulou de cima de mim e me puxou para ficar de pé com uma mão.

Eu me endireitei. Alisando minhas roupas. Tentando tirar a luxúria de mim.

—Eu vou começar a preparar a câmera. —Eu disse a ele. —Você só... Fique como quiser ser, eu acho.

Ele se retirou para a área do quarto enquanto eu preparava a câmera, tentando me lembrar de todos os truques que o cara da câmera me mostrou sobre as fotos no interior durante a noite.

Eu esperava que Kage estivesse completamente vestido quando ele voltasse, já que teoricamente tornaria as coisas menos complicadas para mim e minhas emoções cada vez mais confusas, mas sem sorte. Sua boxer era a única barreira entre mim e o corpo que eu não queria pensar.

Meu cérebro ilogicamente sugeriu que, talvez, se eu me esforçasse muito e tivesse um corpo como o seu, não estaria mais interessado nele.

Sim, certo. Porque isso faz todo o sentido.

—Como você me quer? —Ele perguntou, passando uma mão através de seu cabelo. Estávamos tão perto que eu podia sentir o cheiro do shampoo.

—Bem, coloque algumas malditas roupas, em primeiro lugar. —Eu disse irritado.

Ele riu.

—Uau. Bem. Eu não sabia como você me queria, então pensei em começar do zero e deixar você ditar. Eu preciso colocar um terno esquimó de corpo inteiro, ou shorts e uma camiseta ficarão bem?

—Muito

porra

engraçado.

Apenas

se

vista

como

você

normalmente faz.

Ele olhou para sua boxer.

—Normalmente, quando você tem companhia. —Eu acrescentei.

—Seus fãs não querem vê-lo sentado em sua cueca coçando suas bolas.

—Você tem certeza sobre isso? —Ele sorriu. —Aposto que há um ou dois lá fora que não se importariam de ver isso. Além disso, quem são esses fãs indescritíveis que você continua falando? As poucas pessoas para quem eu assinei autógrafos esta noite? Ninguém sabe quem eu sou, Jamie.

Isso me fez rir.

—Quem você acha que eu sou, algum tipo de amador? Tenho tudo sob controle. Deixe-me te mostrar algo.

Eu configurei o meu laptop em sua mesa de café e me sentei no sofá secional enquanto Kage foi se vestir novamente. Então ele se juntou a mim no sofá parecendo muito patriótico em um par de shorts azul escuro com tubulação branca, uma camiseta vermelha desbotada, e sem sapatos.

Eu usei o meu dedo na tela sensível ao toque para navegar no site de Kage, mas ele não estava prestando atenção em meu computador.

—Onde estão seus óculos? —Ele perguntou.

—No meu estojo portátil. Mas eu estou bem sem eles.

—Você está vesgo para a tela. Coloque-os.

Soltei um gemido, suspirando e alcancei para recuperá-los em minha mochila. Então eu os coloquei e tentei evitar olhar diretamente para Kage.

—Alguém te provocou sobre seus óculos, Jamie?

—As pessoas sempre provocam sobre óculos.

—Bem, eu acho que eles são sexys.

—Você faz? —Eu não olhei para ele.

—Muito.

Eu limpei minha garganta.

—Bem, vamos voltar ao trabalho. —Eu levei sua atenção para longe do meu rosto e para a tela do computador onde seu site era exibido. Então eu passei a próxima hora mostrando-lhe a extensa presença de mídia social que eu estava construindo para ele.

—Jesus Cristo, Jamie. Quando você teve tempo para fazer tudo isso? —Sua expressão era de verdadeiro espanto.

—Isso é o que acontece quando você se muda para uma nova cidade e não tem uma vida social. —Soou como uma queixa, mas eu sabia que minhas palavras estavam tingidas de orgulho. Eu tinha trabalhado duro para Kage, não porque eu tinha que fazer, mas porque eu queria.

Eu nunca vi o cara lutar, mas eu acreditava nele. Acreditava que ele seria uma estrela.

—Você vê aqui? —Eu apontei para uma foto de ação que eu tinha tirado dele fazendo um chute alto no ar. Era uma das minhas favoritas, e tinha começado centenas de comentários. —As pessoas te amam, Kage.

Toda vez que eu posto uma foto, ela é compartilhada como louca. E seu site já está recebendo uma boa quantidade de hits.

Seus olhos se alargaram.

—Eu tenho um site?

—É claro. MichaelKage.com. Já te disse isso. Provavelmente entrou por um ouvido e saiu pelo outro, assim como metade das merdas que eu te digo. Eu estive trabalhando nisso, e eu tenho classificado um monte de palavras-chave boas.

—Sim, como o quê?

Naveguei para os dados de cliques.

—Vamos ver... Lutador de MMA, melhor lutador de MMA, Essa é boa. Michael Kage, É claro. As pessoas estão realmente pesquisando seu nome agora, o que é um sinal muito bom. —Eu limpei minha garganta.

—Hum... Lutador de MMA quente, lutador de MMA sexy.

Kage começou a rir.

—Realmente? Como diabos eu cheguei lá para isso?

Pensei que ia implodir de vergonha.

—Bem, eu os coloco por mim mesmo. Eu propositadamente otimizei seu site para todas essas palavras-chave.

—Então você disse que eu era sexy?

—Deixe-me explicar como isso funciona. — Eu disse na minha melhor voz de apresentação de negócios, removendo meus óculos e colocando-os cuidadosamente no gabinete do computador. —Eu pensei que muitas pessoas poderiam estar procurando por um lutador de MMA sexy, então otimizei para o termo. Só é preciso saber o que o seu público está procurando, e saber que quando as pessoas chegarem ao seu site com esses termos de busca, elas não ficarão desapontadas com o que acharem.

O peito do Kage claramente se inchou com isso.

—Bem, vamos dar-lhes algumas fotos sensuais, então. Eu vi onde uma mulher disse que gostava dos meus braços grossos. Vamos tirar algumas fotos que os mostrem.

—Há muitas pessoas dizendo que gostam de cada parte de você, Kage. Mas sim, podemos mostrar seus braços. Fique no sofá e apoie o braço nas costas. Sim, assim. — Eu o centralizei no meu quadro fotográfico e tirei uma foto. —Agora dobre o cotovelo e incline a cabeça em sua mão. Oh sim. Isso mostra a onda dos bíceps ali. Muito bom. — Kage sorriu para o elogio, e eu tirei algumas fotos dele mostrando suas covinhas de menino que eu tinha vindo a conhecer e amar.

Depois que eu tive um monte de fotos dele sentado, eu sugeri que ele removesse sua camisa.

—Eu pensei que você me queria com roupas. Faça a sua mente, menino volúvel. —Ele estava claramente entretido quando puxou sua camiseta sobre a cabeça e jogou-a de lado.

Do jeito que ele fez, a forma como seus músculos ondularam com esse movimento simples, fez meu ritmo cardíaco acelerar. Não era justo, porque foi ingênuo. Certamente ele não tinha a intenção de me tentar, e ainda assim era exatamente o que ele estava fazendo. Tentando, como ele tinha feito horas atrás nessa suíte, e todos os dias no ginásio, e apenas geralmente a cada segundo do dia, se eu estivesse respirando.

—Eu pensei que talvez pudéssemos revela-lo gradualmente. —Eu expliquei. —E não foda comigo, Kage. Pare de tentar me envergonhar.

Isso é um negócio. Deixe o mestre fazer o seu trabalho.

—Claro, chefe. Que tal isso? Sexy o suficiente? —Ele esticou-se para o seu lado, se alongando e mostrando a magreza de seu flanco. Por alguma razão a extensão de sua pele lisa, sem pelos chamou minha atenção, me fez querer chegar e passar a minha mão ao longo dela. Meus dedos coçaram para tocá-lo lá, e para seguir a curva todo o caminho até seu quadril.

Eu engoli em seco e de alguma forma consegui meu cérebro fora o suficiente para passar por algumas fotos sem camisa.

—Sorria para mim. —Eu praticamente sussurrei, e ele fez. —Agora puxe seus shorts para baixo um pouco no seu quadril. —Ele me deu um olhar engraçado, mas ele fez o que eu pedi.

—Assim? —Ele brincou com o cós baixo sobre o osso do quadril, revelando o sulco ilíaco profundo que angulava para baixo em seus shorts.

—Perfeito. —Eu inspirei, tirando um grupo de fotos nessa pose. — As pessoas realmente vão para o seu V.

—Pessoas, hein? —Ele sorriu e enfiou a ponta de sua língua com brincadeira entre os dentes.

A língua que eu tinha acabado de provar. Não pense nisso.

—Adorável.

Que

tal

uma

piscadinha

sexy?

—Eu

disse

inconscientemente. Ele disparou algumas piscadelas para mim enquanto eu tentava pegá-las no segundo certo. —Uau, isso vai ficar quente. Eu não posso esperar para postar essas. —Há esta altura eu estava em minha zona de conforto, me sentindo como um fotógrafo de verdade. Como se em minha mente, talvez eu pudesse estar considerando uma mudança de carreira.

—Estou curioso. —Kage falou com indiferença, rolando em seu estômago enquanto eu continuei tirando fotos. —Qual você acha mais sexy? Escolha A... —Ele puxou seus shorts para baixo apenas o suficiente para mostrar o inchaço superior de seus glúteos musculosos e o início de sua fenda. Eu respirei fundo e continuei tirando fotos, desejando que meus batimentos cardíacos diminuíssem. Isto era bom material. Vê? Eu poderia separar meus sentimentos pessoais da minha profissão. Meu dedo estava tremendo enquanto apertava o botão. —Ou você prefere a escolha B? —Ele perguntou.

Sem aviso, ele virou de costas e enganchou o polegar na cintura de seus shorts, puxando para baixo o suficiente para revelar os pêlos pubianos escuros e cerca de duas polegadas do topo de seu muito grosso pau, muito duro. Ele usou os dedos para segurar sua enorme ereção, que permaneceu coberta pelo tecido de seu short, mas não escondida. Não havia como disfarçar o contorno dessa besta de uma parte do corpo.

Eu soltei um som estrangulado e deixei cair a câmera pecaminosamente cara. Ela pousou no tapete a uma distância segura da

cerveja derramada e foi esquecida. Minha mente lógica entrou de férias, e tudo que eu podia pensar era que eu queria colocar minha boca naquele lugar que ele estava me mostrando, para ver que gosto tinha. Descobrir como cheirava e se era tão gostoso quanto parecia.

—Definitivamente a B. —Kage grunhiu. Então ele abaixou a frente de seus shorts ainda mais, enganchando a banda sob suas bolas e soltando seu pau. Levantou-se e saltou fora de sua barriga apertada, deixando uma trilha pegajosa de pre semem em sua pele bronzeada, e naquele momento, era como se cada molécula do meu ser se convergisse em uma massa latejante na base do meu escroto, eu percebi que estava oficialmente e totalmente fodido.

Meu próprio pau tinha inchado para o ponto de dor, e minha boca estava aguando com a necessidade de lamber cada centímetro do corpo de Kage da cabeça aos pés. Ele era tão lindo. Não parecia muito possível que ele me quisesse, e mesmo assim cada movimento que ele fazia dizia que ele queria.

Afastei meus olhos de seu pênis duro e encontrei seu olhar, que era divertido e treinado diretamente sobre mim.

—Não fique tão preocupado. —Ele disse. —Ele gosta de você. Você não pode dizer? —Ele se levantou na minha frente e deixou cair os calções no chão, chutando-os para fora do caminho. Ele não estava usando cueca.

—Eu não... Eu não posso... —Eu me encontrei gaguejando, embora o que eu estava tentando dizer fosse um mistério completo, mesmo para mim. —Kage...

—Shhh. —Ele sussurrou, abaixando a cabeça até que seus lábios estivessem bem ao lado do meu ouvido. —Não há problema em me querer, Jamie. Eu também quero você. Pare de inventar desculpas e simplesmente deixe acontecer.

Eu gemia vergonhosamente, mas ele não parecia se importar. Ele encostou sua palma da mão em minha bochecha e apertou os lábios suavemente contra os meus. O beijo não era exigente. Era o oposto do primeiro beijo que compartilhamos - reverente, gentil, exploratório.

No começo eu não conseguia fazer meus lábios se moverem, mas Kage moveu os seus sempre tão lentamente contra os meus, persuadindo-me em ação. Separei os meus lábios e senti a ponta da sua língua escorregar entre eles. Quando meus joelhos cederam, ele estava lá para me pegar, envolvendo seu braço forte em volta das minhas costas e me apertando firmemente contra ele. O conhecimento de que ele estava nu contra o meu corpo totalmente vestido me fez fraco em antecipação.

Kage empurrou sua língua mais profundamente em minha boca, e de repente eu estava sugando a sua língua com fúria, enrolando meus braços em torno de seu pescoço, e pressionando minha parte inferior do corpo contra a dele. Eu estava desesperado para me aproximar, para sentir através da barreira da minha roupa o que ele tinha pressionado contra

mim.

Minha

fome

não

conhecia

limites,

crescendo

extraordinariamente a cada segundo que passava, pois se tornou mais claro que isso não era uma fantasia febril. Isto estava mesmo a acontecendo.

E eu ia deixar.

Ele desenrolou meus braços de seu pescoço e estendeu o braço para puxar minha camiseta sobre minha cabeça para que estivéssemos pele contra pele. O esfregar dos cabelos do peito contra os meus mamilos eram uma tortura requintada, e eu gemi, me afastando para recuperar o fôlego.

—Foda-se não, você não vai a lugar nenhum! —Kage me puxou de volta contra ele. —Eu esperei muito tempo para isso. Fui paciente o suficiente. —Ele cobriu minha boca e rosto com beijos, mudou-se para minha garganta, e mordeu a pele sensível lá até eu gritar. Eu fui superado com paixão, minha respiração entrando em suspiros rápidos enquanto eu lutava para me controlar. Eu sempre pensei em mim como um jogador e um amante habilidoso, mas eu juro, Kage me fazia sentir como um virgem de novo.

—Tire suas calças. —Ele disse.

—O que está planejando fazer comigo? —Eu perguntei, minha voz distante para meus próprios ouvidos enquanto eu trabalhava meus shorts em minhas pernas, deixando apenas minha cueca boxer.

—O que eu deveria ter feito quando você chegou aqui. E se não fosse por você ter mentido para mim sobre ter uma namorada, eu teria.

—Como sabia que eu deixaria?

Ele riu.

—Eu poderia dizer pelo jeito que você olha para mim. Como se estivesse me comendo vivo com os olhos.

—Eu não faço isso. —Eu protestei. —Eu nem gosto de homens.

—Mentiroso. —Kage balançou a cabeça e deu um passo para trás.

—Fique de joelhos, Jamie.

—Perdão?

—Não me venha com esse olhar. Eu disse para ficar de joelhos.

Eu queria dizer não a ele, que isto era loucura, e que eu não era gay. Eu queria salientar que eu tinha terminado recentemente com uma namorada a quem eu fodia profundamente e regularmente. Mas em vez disso eu afundei em meus joelhos na frente dele e esperei, olhando para o seu corpo incrivelmente perfeito, todos os músculos e superfície plana e pele lisa. O rosto de menino com a sombra de cinco horas, as mechas de cabelo escuro que caiam vagamente em torno de seu rosto... E foi quando eu senti isso. Ele estava certo. Eu estava o devorando com meus olhos, porque Deus me ajude, eu não poderia ter o suficiente.

Eu respirei fundo, soltei a respiração, e finalmente cedi a ele, a mim, e ao desejo que estava lascando com minha sanidade. Kage viu o momento em que me submeti, e sua boca virou em um sorriso lascivo enquanto ele caminhava em minha direção. Ele segurou aquele pau intimidador em sua mão, a cabeça gorda em forma de cogumelo se espalhando obscenamente em torno de seu punho.

—Diga-me o que você quer, Jamie. Não vou deixar que me culpe depois disso tudo acabar. Você me diz o que quer, ou não consegue.

Estava tão envergonhado, tão assustado. Eu tentei dizer a mim mesmo que era bom ser fraco, porque Kage era forte o suficiente por nós dois.

—Eu quero isso na minha boca. —Eu sussurrei, me sentindo ridículo.

Eu realmente acabei de dizer essas palavras?

Ele deu um passo mais perto, a cabeça de seu pau quase tocando meus lábios. Eu peguei o cheiro que eu estava morrendo para sentir, e levou cada grama de restrição que eu não tinha para não pôr minha língua para fora e roubar um pouco de gosto dele. Eu precisava que isso começasse, para ele me tirar da minha miséria, mas algo me disse que ele não estava pronto. Ele ainda não estava satisfeito com a minha resposta. Eu queria agradá-lo, no entanto. Queria agradar a nós dois.

Essa era o meu único pensamento coerente enquanto me ajoelhava como um mendigo, com fibras de carpete cavando nos meus joelhos e vergonha ameaçando me sufocar.

—Eu quero você, Kage. —Eu admiti, trocando vergonha por sinceridade. Diabos, se eu fosse realmente colocar o pau de outro homem em minha boca, eu deveria ser homem o suficiente para pelo menos dizer as palavras. —Quero te chupar. Quero que você foda a minha boca. Eu quero... Tudo. Quer que eu implore? Eu vou. Eu vou fazer...

Ele empurrou a cabeça inchada de seu pau entre meus lábios, cortando minhas palavras. Eu senti a curva da carne lisa deslizando, e ele estremeceu e jogou a cabeça para trás completamente feliz e relaxado por um segundo, então me olhou novamente.

—Você não precisa implorar, querido. —Ele enrolou uma grande mão ao redor da minha cabeça, me segurando no lugar. —Eu só precisava que você percebesse que você quer isso tanto quanto eu. — Então ele começou a se mover, acrescentando em primeiro lugar.

Eu estiquei meus lábios para acomodar seu tamanho, sentindo o cume na parte inferior da cabeça de seu pênis correndo ao longo da

minha língua. Ele fazia cócegas no céu da minha boca, saltando levemente do ponto fraco na parte de trás da minha garganta.

—Relaxe sua garganta. —Kage falou. Era a mesma coisa que eu sempre disse às meninas quando eu enfiava meu pau goela abaixo. E agora ele estava dizendo para mim.

Eu relaxei, senti uma ligeira vontade de vomitar, mas nada como eu esperava. Minha boca se acomodou em torno dele, e eu apliquei uma quantidade pequena de sucção para ele se afundar e puxar contra. Eu não sabia como ele se sentia, mas eu me sentia incrível. Deus, como eu vivi sem a sensação de seu pau em minha boca? Era como se cada momento que eu vivi até agora estivesse construindo até este momento, quando eu descobriria uma necessidade nunca antes conhecida por mim.

—Você é tão gostoso, Jamie. Tão bom... —Seus quadris empurravam seu pau lentamente dentro e fora da minha boca, e eu gemia em torno dele. —Juro que queria foder essa boca desde a primeira noite que nos conhecemos. Essa maldita boca esperta. Maldita boca mentirosa. Deus, você é tão sexy.

Eu tentei me afastar disso, para argumentar que eu não era um mentiroso, mas ele não me deixou. Ele segurou firmemente na parte de trás da minha cabeça com dedos impossivelmente fortes, mantendo minha boca cheia com seu pau. Ele guiou cada movimento, empurrando e puxando para fora em um ritmo lento e uniforme. Empurrando a metade inferior do seu pau com a mão, enquanto a metade superior copulava com a minha boca. A mão dele nunca deixou minha nuca. Era tudo muito contido, como se ele tivesse medo de perder o ritmo e sair

fora de controle. Eu amei. A disciplina dele, a previsibilidade, tudo parecia amplificar a expectativa para o que estava por vir.

—Sua boca foi feita para o meu pau, Jamie. Quero você de joelhos assim por mim o tempo todo. Porra. Tão lindo aí embaixo. —Ele balbuciava, às vezes fazia sentido, às vezes não. Não me importava. Cada palavra era a coisa mais quente que eu já ouvi. Sua voz sempre sexy foi atada com uma borda mais escura - a borda da luxúria profunda - e eu me encontrei desejando com cada grama de querer que eu tinha dentro de mim, que eu fosse o único que já tinha o inspirado a soar assim. Que o seu passado simplesmente se afastasse com um sopro de fumaça, e seria apenas eu.

Eu seria dele. Seu Jamie. Seu menino.

Esperei pacientemente pela sua libertação, hipnotizado pela sua voz, sonhando em pertencer a ele, amando cada segundo de cada escorregar de pele. Minha boca decorou a forma de seu pênis - cada ondulação, cada veia, cada cume. Eu o chupei como se fosse minha única fonte de sustento.

—Eu não estou pronto para gozar, mas não posso detê-lo. —Ele gemeu. —Te amo tanto aí embaixo.

Seu pênis engrossou visivelmente na minha boca enquanto ele falava, as veias dilatando, a carne crescendo incrivelmente inchada. Seus movimentos controlados nunca aceleraram, nunca mudaram, mas ele deixou escapar um grunhido longo e agonizante quando ele entrou em erupção. Eu senti sua carga atirando de seu pênis descendo por minha garganta, pulsando através do canal como uma mangueira de incêndio recém-aberta e enchendo a minha boca com jorros quentes perversos de espermas.

Nunca me senti nada tão erótico, tão carnal... Eu queria, amava, precisava dele como eu nunca soube que precisava de lago em minha vida.

Parecia que seu orgasmo nunca pararia, e ainda assim eu tomava e engolia com avidez. Eu engasguei, implorei e choraminguei por mais enquanto eu sentia meu próprio pau derramando em minha boxer, ritmicamente ecoando os jatos quentes de esperma que Kage estava atirando na minha garganta.

Era de longe a mais doce libertação que já conheci. Muito melhor do que qualquer garota com quem já estive, muito melhor do que qualquer refúgio de pornografia desesperado e reprimido que eu já tive.

Eu suponho que era inevitável depois de tantos dias assistindo Kage e pensando nele, precisando tocá-lo, e saciar o desejo.

Quando Kage finalmente parou de gozar, e seus tremores tinham cessado, ele olhou para mim e balançou a cabeça como se para limpar a névoa persistente de luxúria.

—Puta merda, isso foi incrível. —Ele estendeu as mãos sob minhas axilas, me erguendo facilmente do chão, e eu estava fraco e instável o suficiente para que eu não hesitasse em ser pego como uma criança. Ele me empurrou para o sofá e beijou meus lábios esticados e inchados. — Sua vez. —Ele falou.

Meu rosto ficou vermelho brilhante, e eu olhei para baixo em minha cueca boxer encharcada de sêmen.

—Não há necessidade disso. —Eu admiti. —Eu estou bem.

—Oh, uau. —Kage disse em uma voz suave. —Querido, isso é quente. Você só gozou assim?

Agora era sua vez de ficar de joelhos, só que eu não tinha que dizer a ele. Ele fez tudo sozinho. Ele se inclinou e pressionou a boca aberta no tecido da minha boxer, colocando a minha ereção minguante dentro de sua boca quente. O que ele estava fazendo parecia incrível, me abocanhando através de minha cueca molhada. Então ele puxou-a para baixo, todo o caminho de minhas pernas, jogando-a para o lado como ele fez com seu calção.

Sempre tão suavemente, ele usou sua língua e lábios para me limpar, consciente da sensibilidade pós ejaculação da cabeça do meu pau. Eu estremeci com a sensação de sua língua quente arrastrando minha carne amolecida e de seus lábios beliscando minhas coxas internas. A pura intimidade de tudo isso era surpreendente.

Uma vez, ele olhou para cima e sorriu para mim enquanto ele trabalhava.

—Tão doce. —Ele disse calmamente, soando diferente de si mesmo, e meu coração se apertou tão forte em meu peito que eu pensei que pararia de bater.

Quando tudo acabou, e nós dois estávamos flutuando em torno do apartamento em endorfinas, Kage fez um shake de proteína para cada um. Então ele se vestiu para uma corrida noturna.

Eu não tinha cueca limpa, então Kage me jogou um par de cuecas boxers. Elas eram grandes, e eu tive que enrolar o cós para baixo uma vez. Ele riu quando me viu fazendo isso.

—Preciso correr até a loja e comprar uma cueca?

—Não, eu vou usar estas. —Na verdade, ele teria que arrancá-las dos meus dedos frios e mortos. Estar vestindo sua cueca me dava uma

sensação de estar perto dele, de pertencer a ele. Nesse momento, acho que entendi exatamente por que minhas amigas sempre quiseram usar minhas camisas.

E porque não as deixava.

Kage encolheu os ombros, mas havia um orgulho em sua expressão que ele não poderia disfarçar. Ele também queria. Queria correr ao meu lado pelas ruas e trilhas de Las Vegas, sabendo que eu estava usando sua cueca, e que tínhamos acabado de estar na boca um do outro.

Depois da nossa corrida, nós nos acomodamos na cama juntos, ambos esgotados e prontos para dormir. Kage rolou e me abraçou como ele tinha feito naquela festa infame de pijama. Então assim, me senti tão seguro e confortável em seus braços, como se eu estivesse destinado a estar lá. Isso me assustou mais do que eu queria admitir.

A volta para casa no dia seguinte foi descontraída e relaxante. Kage usava suas botas e um par de jeans soltos desbotados, que pendia de seu quadril e mostrava sua cueca boxer listrada. Ele vestiu uma camiseta simples de decote em V e puxou os cabelos em um coque bonito.

Ele me pegou olhando para ele umas dez vezes antes de sequer chegarmos até carro.

—O que é isso? —Ele finalmente perguntou.

—Eu não sei. Você parece... Bom. —Melhor do que o habitual? —Ele olhou para sua roupa. —Do que você gosta? Eu vou usá-lo todos os dias.

Eu ri.

—Aquele jeans e boxer para um. Mas eu acho que talvez seja apenas, eu não sei.

Estávamos a caminho da recepção para registrar a saída, e ele parou nos elevadores e apertou o botão para o átrio.

—Fora com isso, garoto da faculdade. Use suas palavras.

—Eu acho que eu me sinto como se eu pudesse olhar para você agora. Como se antes eu realmente não pudesse, mas agora posso.

—Oh, entendi. —Ele levantou uma sobrancelha e me deu um de seus sorrisos diabólicos. —Você quer dizer que desde que você teve meu pau em sua boca, agora você pode admitir que você me acha irresistivelmente atraente.

—Algo parecido.

O elevador vazio chegou, e nós entramos. As portas se fecharam atrás de nós.

Kage imediatamente colocou a nossa bagagem no chão, me empurrou, e me apoiou em um canto. Ele puxou sua camiseta para revelar seus abdominais e boxers.

—Você gosta disso?

Olhei para baixo e percebi esse corpo ao qual eu estava me tornando viciado.

—Sim. Ele me beijou suavemente nos lábios e colocou a mão no meu pau, apalpando minhas bolas e me esfregando através do meu short. Através da sua boxer que eu ainda estava vestindo.

—Você gosta disso? —Ele perguntou entre beijos.

Eu suspirei e me inclinei em seu toque.

—Sim. Ele empurrou a mão debaixo do meu saco e esticou os dedos entre minhas pernas, apertando a ponta dos dedos na rachadura da minha bunda e colocando a pressão sobre o meu buraco.

Eu engasguei e subi em meus dedos dos pés.

—Eu vou te foder. Você sabe disso, certo? —Ele deixou cair a boca para o lado da minha garganta e apertou beijos quentes e suaves lá. —Eu estou tão duro agora só de pensar nisso. —Ele gemeu e me mordeu, não

o suficiente para romper a pele, mas o suficiente para ferir de uma boa maneira.

De repente, o elevador parou, e uma família entrou. Um marido, esposa, filho e filha adolescentes. Família americana perfeita. Meu rosto ficou escarlate, e Kage se afastou de mim e sorriu.

Não pude evitar. Deixei escapar o que eu acho que era a gargalhada mais idiota de sempre que já cruzou meus lábios. Eu ainda podia sentir a saliva de Kage em minha garganta, e a memória de seu dedo pressionando contra a entrada do meu buraco, e eu acabei quebrando. A mãe e o pai tentaram não olhar em nossa direção, mas o filho e a filha olharam sem remorsos. Eu acho que todos eles sabiam o que estava acontecendo, e isso me tornou ainda mais histérico.

Para o crédito de Kage, ele segurou tudo. Ele acenou com a cabeça educadamente para a família e ficou lá com as mãos entrelaçadas na frente do seu tesão. Eu, por outro lado, não poderia cobrir o meu agora sem chamar a atenção para ele. Eu já estava sendo observado como um falcão pelos dois adolescentes. Finalmente, eu não aguentei mais, e eu me virei e enterrei meu rosto no canto e sacudi com risadas quase silenciosas.

Não me virei até que o elevador parou, e a família desembarcou no saguão. Ouvi a mãe dizer: —Devemos nos queixar? —E o pai murmurou algo que eu não podia ouvir. Os adolescentes só riram.

Kage segurou a porta para mim enquanto eu me controlava e finalmente fui capaz de sair.

—Lembre-me de nunca jogar pôquer com você. —Ele disse. — Você não pode manter um rosto sério.

A senhora da recepção hoje, era a mesma que estava trabalhando na recepção quando demos entrada no hotel ontem. Ela nos reconheceu e deu a Kage o mesmo sorriso ofuscante.

—Você gostou de sua estadia? —Ela perguntou.

Aparentemente, ela pensou que o meu comentário sobre carinho tinha sido uma piada, porque não tinha desencorajado o seu interesse em Kage nem um pouco. Eu senti que ela precisava ser lembrada. Mas eu mal tinha dado um passo hesitante para Kage quando ele alcançou e me puxou para ele, me puxando para um abraço de um braço só e virando o meu corpo para enfrentar o seu.

—Você não tem ideia do quanto. —Ele disse a ela, colocando sua boca na minha para um beijo rápido. Não o suficiente para sermos expulsos do Hotel, mas o suficiente para permitir que alguém que possa estar olhando saiba que estávamos juntos. —Obrigado por escolher um quarto tão romântico para nós, senhora.

Ela sorriu.

—O prazer é meu. Vocês dois se cuidem.

—Vê? —Kage disse quando estávamos fora do alcance da voz. — Um pouco de simpatia percorre um longo caminho. Ontem você veio para ela com isso, Gostamos de abraçar, puta! É por isso que ela mudou de atitude.

—Não, eu acho que a diferença de hoje foi porque você não estava flertando com ela.

Ele sorriu com indulgencia para mim.

—Ok, você ganhou. Não há mais flerte.

Eu franzi a testa.

—Eu não disse que você não poderia flertar. Eu não sou seu chefe ou algo assim.

—Ou ciumento?

—Foda-se não, não estou com ciúmes. Mesmo se eu tivesse o direito de ter, o que eu não tenho, eu não sou realmente do tipo ciumento.

—Então eu posso flertar com qualquer um, homem ou mulher, e você estaria bem com isso?

—Bem, eu não acho que você deveria estar flertando com homens, por razões óbvias. Você está tentando conseguir um contrato do UFC. A última coisa que você precisa é de qualquer coisa para causar problemas com isso.

—E você acha que seria definitivamente um problema? Você acha que as pessoas se importam?

Eu ri severamente e olhei para ele.

—Cara, as pessoas sempre se importam com merdas assim. No mínimo, isso ofuscaria seu talento e o reduziria a um ato de novidade.

—E na pior das hipóteses?

—Você sabe a resposta para isso. Sem contrato.

—Eu acho que você está sendo um pouco negativo. Mas, você é o especialista.

Eu não mencionei o fato de que eu estava longe de ser um especialista, porque eu não acho que seria preciso ser um especialista para descobrir que se envolver com caras em público era a última coisa que um UFC esperançoso deveria estar fazendo. Também não pensava que Kage fosse tão ingénuo. Ele sabia que eu estava certo, mas por alguma razão ele estava bancando o advogado do diabo. Às vezes parecia que quanto mais eu o conhecia, menos eu o conhecia.

—Kage, você entende que não podemos ser abertos assim na frente das pessoas, certo? Quero dizer, isso foi uma coisa única. Só porque ninguém nos conhece aqui. Teremos de ser extremamente cuidadosos quando você for mais conhecido. E em torno de pessoas que conhecemos.

Eu vi seus lábios se apertarem, e eu sabia que algo sobre o que eu disse não estava bem com ele. Ele me deixou conduzir o seu Corvette, mas dormiu quase toda a viagem. Ou pelo menos ele enfiou os óculos de sol no rosto, cruzou os braços, e ficou imóvel o tempo todo. Eu gostei disso, tanto quanto eu poderia, enquanto me preocupava que Kage estivesse chateado comigo.

Assim que chegamos ao Alcazar, ele parecia ter uma nova perspectiva. Não houve restos da atitude que ele teve quando entramos no carro, então eu respirei mais facilmente.

—Estou faminto. —Ele disse, logo que eu estacionei o carro em seu espaço na garagem.

—Sim, eu definitivamente deveria encontrar algo para comer. — Eu concordei.

Nós deixamos nossas coisas em nossos respectivos apartamentos, então Kage veio e me pegou. Nós fomos para A Gruta juntos. Todo o caminho até lá, eu não consegui afastar a sensação de que parecia diferente agora. Que todos pudessem ver o que tínhamos feito - o que éramos um para o outro.

Steve nos abordou quando estávamos andando pelo saguão vazio.

Como se tivesse tirado as palavras da minha cabeça, ele disse: —Ei, vocês dois parecem diferentes!

Nós dois paramos no meio do caminho e fizemos um desvio para a recepção, onde Steve estava sozinho. Dei-lhe um sorriso nervoso.

—O que você quer dizer, diferente?

—Você está bonito e bronzeado, como se tivesse ido à praia.

Preciso sair para fora antes que eu desapareça com essa minha pele de bunda branca. Onde vocês estavam indo, no telhado?

—Oh. —Eu disse, esperando que eu não soasse tão aliviado quanto eu me sentia. —Nosso bronzeado.

Kage sorriu para mim e assumiu o controle da conversa.

—Saímos da cidade por uns dias a negócio, e pegamos meu carro com a capota baixa.

—Sortudo! —Steve disse com um beicinho. —Você ainda tem aquele Corvette preto?

Kage acenou com a cabeça.

—Ele me deixou dirigi-lo. —Eu disse, instantaneamente percebendo o quão malcriado eu soei.

—Não precisa esfregar, Jamie. —Steve cruzou os braços e me olhou com um brilho de zombaria. —Nem todos podem ser tão gostosos como você, chegando aqui com esses grandes olhos castanhos e embrulhando o chefe ao redor do seu pequeno Pi-pi.

—Isso é ridículo! —Minha boca ficou aberta. Kage apenas riu, e eu olhei impotente para ele. Eu olhei em volta atrás de nós para ter certeza de que ainda estávamos sozinhos. —Você deixa seus empregados dizerem coisas assim? E se alguém o ouvisse e acreditasse nisso?

Kage parou de rir e sorriu para mim.

—Quer que eu o coloque na linha?

Eu concordei enfaticamente.

—Sim. Kage colocou seu rosto sério e tomou uma respiração profunda.

—Steve, só para que você saiba, o Pi-pi de Jamie não é pequeno.

—Eu sabia. Eu sabia, porra. —Um sorriso enorme ultrapassou o rosto de Steve, e ele cobriu a boca com os dedos de uma mão, seu brilhoso esmalte brilhando nas lâmpadas fluorescentes. Então ele fez uma pequena batida do quadril atrás do balcão e passou as mãos no ar.

—No minuto em que Aldo trouxe este lindo rapaz pela porta da frente e disse que era seu estagiário, eu disse, Mmm hmm? Estou vendo onde isto vai dar. E a maneira que você tem agido? Tão óbvio.

Eu ainda estava chocado e chateado com toda a direção da conversa. Nós deveríamos estar mantendo um perfil baixo, e aqui estava Kage incentivando comentários lascivos do boca grande de Steve.

Diabos, ele basicamente admitiu que ficamos íntimos.

—Lembra-se do que falamos antes, Kage? —Eu resmunguei em voz alta. —Carreira em jogo.

Kage estendeu a mão e tocou meu rosto, segurando minha bochecha na palma da mão e passando a almofada do polegar em meu lábio inferior.

—Calma, querido. Steve e eu somos amigos. Ele não vai dizer nada, e não há mais ninguém por perto.

Olhei atrás de mim novamente no átrio vazio, em seguida, no cassino escurecido, onde um casal de senhoras idosas estava jogando caça-níqueis com as costas para nós.

Steve piscou e apontou discretamente para uma câmera de segurança.

—Só não se esqueça sobre aquelas. —Ele advertiu em uma voz de canção.

Kage ficou frustrado.

—Eu não dou a mínima. Posso tocar-lhe no rosto se eu quiser. Que se lixem as câmaras. Foda-se meu tio, foda-se o público... —Sua voz ficou cada vez mais alta, até que ele estava quase gritando. —Sou um homem adulto.

—Uh-oh. —Steve disse. —Eu sinto uma fúria Kage chegando.

Jamie, você tem que levar o seu homem para lá e por um pouco de comida em sua barriga. Então leve-o para cima e lhe dê algo bem amoroso. Não precisamos dele ficando furioso conosco.

—Cale-se, Steve. —Kage falou. —Vamos, Jamie. Vamos para A Gruta e ver o que Enzo tem de especial hoje.

Quando Enzo ouviu que estávamos no restaurante, ele se apressou para fora, limpando seus dedos carnudos em seu avental.

—Kage, Jamie... Estou tão feliz em vê-los hoje. Eu tenho algo especial extra. Você gosta de lagosta?

Eu concordei, lambendo meus lábios.

—Com molho de manteiga?

—Claro que com molho de manteiga. Meu molho de manteiga com ervas especiais vai te ter implorando por mais.

—Eu acho que eu já quero mais. —Eu disse a ele. —Traga-o.

Kage apenas sentou-se e me olhou com um de seus sorrisos de gato presunçoso. Suas pálpebras estavam a meio mastro, e eu não conseguia afastar a sensação de que ele estava me imaginando nu. Enzo olhou para ele e sorriu, então eu tinha certeza que ele também viu isso.

—Nada de especial hoje, Kage? —Ele perguntou. —Que tal um pouco de vinho branco, e um pequeno pedaço de bolo para sobremesa?

—Parece bom, Enzo. —Ele falou.

Quase deixei cair os dentes. Michael Kage estava pedindo bolo?

Depois de termos acabado com quatro copos do bom vinho branco e seis caudas de lagosta, Enzo ordenou a nossa mesa limpa e trouxe um grande pedaço de bolo e dois garfos, colocando-o no meio para que pudéssemos compartilhar.

—Este é o nosso bolo de casamento branco. —Enzo falou com um sorriso. —Nós nem sequer o colocamos no menu. É apenas para convidados especiais.

Kage e eu pegamos um garfo cada e pegamos uma pequena mordida da sobremesa.

—Isso é delicioso, Enzo. —Kage gemeu. —Se estou indo para estragar a minha dieta, esta é definitivamente a maneira de fazer isso.

Enzo sorriu e escorregou as mãos em seus bolsos de avental.

—Só gosto de te ver feliz, meu querido. As coisas estão indo bem para você, sim? —Ele se virou para mim. —Você está o ajudando a conseguir o seu contrato?

—Eu certamente espero que sim. —Eu sorri através da mesa para Kage, que arrastou outra mordida de bolo fora do garfo com os dentes.

—Eu acho que estamos fazendo algum progresso real. Ele é definitivamente mais conhecido do que era há um mês.

—E bem-quisto. —Kage acrescentou. —Graças a Jamie me pintando como uma estrela pornô.

Meus olhos se arregalaram de surpresa, e Enzo começou a acenar com as mãos na frente de seu rosto.

—Eu estou fora daqui. —Ele disse, sorrindo. —Esta conversa está ficando muito estranha para mim. Aproveitem o bolo, rapazes.

—Ei, eu estou apenas dando a seus fãs o que eles querem, —Eu disse a Kage depois que Enzo se foi embora. —Mais pele. Você trabalha duro para ter esse corpo, então você pode muito bem mostrá-lo. —Eu levei uma mordida de bolo e lambi o glacê do meu lábio. —Além disso, não é como se eu tivesse alguma filmagem de luta para compartilhar.

Inferno, eu nunca vi você lutar. Por tudo que eu sei que você nunca o fez.

—Nem sequer pense em me insultar. —Ele falou perigosamente. — Você não tem ideia de quantas pessoas eu machuquei. Mandei um cara para o hospital na noite em que você voou. Quebrei o braço dele numa chave de braço. O filho da puta não quis bater fora.

—O que? Você lutou desde que eu estive aqui? —Deixei cair o garfo e franzi o cenho para ele. —Por que não me convidou? Eu quero ver você lutar.

—Você tem certeza sobre isso? —Ele alcançou o outro lado da mesa e tocou minha mão onde ela estava deitada na mesa, provocando-a aberta com o dedo indicador. De repente, ele parecia vulnerável, parecia estar procurando a coisa certa para dizer.

—O que? Você não quer que eu veja você lutar? Isso não faz sentido. Não é como se eu não tivesse observado você treinar quase diariamente no último mês.

—Isso é diferente. —Ele traçou uma figura oito na palma da minha mão repetidamente, olhando para ele o tempo todo.

—Por que você não quer que eu te veja lutar, Kage? Não entendo.

Você tem medo de perder?

Ele deixou escapar um suspiro.

—Eu nunca tenho medo de perder uma luta.

Aparentemente, eu teria que arrancar o que quer que isso fosse dele, porque ele não ia desistir facilmente.

—O que é que você não quer que eu veja?

—Eu acho que eu só não quero que você me veja de forma diferente. —Ele não me olhou nos olhos enquanto falava, só ficava

observando o dedo dele traçando a figura oito, que parecia ter literalmente se tornado um sinal infinito. —Você não sabe o quão brutal lá pode ficar, Jamie. Quão brutal eu posso ser. Eu meio que gosto da maneira que você me olha agora.

—Como se eu quisesse te comer vivo? Você gosta de quando eu tenho a coisa canibal acontecendo, hein?

Ele riu silenciosamente.

—Sim, eu gosto disso.

—Então, o que faz você pensar que isso vai mudar?

—Lutar é diferente quando é alguém que você conhece. —Ele finalmente encontrou meus olhos, e havia uma expressão assombrada em seu rosto. —Você quer me ver levar um soco no rosto tão forte que faz meus joelhos se dobrarem? Ou um chute no rim tão forte que eu não consiga me levantar em linha reta?

Eu olhei para ele, meus olhos arregalados, imaginando as coisas que ele estava descrevendo. Ele estava certo. Eu não tinha certeza se eu poderia me sentar do outro lado de uma cerca de arame e ver Kage se machucar.

—O que, nenhum comentário? —Ele perguntou.

Houve uma mudança em sua voz e em sua atitude. Aquela pequena luz que seus olhos tinham quando ele me olhava - aquela que me fez acreditar que ele poderia ver algo especial - já havia desaparecido.

Apagada e substituída por uma escuridão fria. Em seguida, uma simples sugestão de um sorriso de escárnio derrubando um canto de seus lábios, e eu me afastei.

—Acha que consegue me assistir dobrando o braço de um homem vestindo para trás, ouvir o estalo do osso antes de ele ter a oportunidade de bater fora? Que tal socar um homem na cara até que haja sangue espirrando por toda parte e ele esteja deitado lá mole como uma boneca de pano, cabeça balançando enquanto eu arrebento a cabeça dele no tapete? Você já viu um cara ser chutado na cara tão forte que você acha que seu pescoço quebrou? Que tal me ver estrangular um homem até a inconsciência e se perguntar pelos próximos sessenta segundos se ele vai acordar de novo?

—Kage...

—É isso que eu faço, Jamie. Eu machuco as pessoas. Você sabe como eles me chamam lá? —Ele me deu um sorriso que era uma parte sarcástica, duas partes cruéis. —Eles me chamam de máquina. Você acha que pode ter sentimentos por uma máquina?

Sentimentos? Ele queria que eu sentisse algo por ele? Porque eu tinha certeza que já tinha feito.

—Michael... —Não sei por que o chamei pelo primeiro nome.

Apenas saiu, e no momento parecia certo. —Você não é uma máquina, ok? Você é humano. E além disso, eu acredito que você é uma boa pessoa.

—Você não sabe com certeza. E se eu não for? — Soou mais como uma ameaça do que uma pergunta. —E se eu for uma pessoa má, e você ainda não tiver chegado a conhecer o meu verdadeiro eu?

—Por que você está tentando me assustar? —Eu perguntei, me inclinando em direção a ele e olhando em seus olhos. Procurando por essa faísca, silenciosamente implorando por ela.

Então ele piscou e me deu um sorriso fraco, e lá estava ele novamente. O velho Kage. Aquele que passei as últimas semanas tentando conhecer.

Ele encolheu os ombros.

—Não estou tentando te assustar. Eu só preciso que você saiba.

—Saber o quê? —Pressionei.

—Podemos sair daqui? —Ele perguntou, evitando a pergunta. — Vamos para o meu apartamento.

Kage jogou uma gorjeta para o nosso garçom, e nós fizemos o nosso caminho para os elevadores em frente à recepção. Enquanto esperávamos, Steve gritou.

—Ei, pessoal, a algo que esqueci de mencionar.

Nós andamos até a mesa de novo, e Steve olhou em volta antes de falar.

—Você sabe que Aldo disse que estava no serviço de babá quando trouxe Jamie. Eu não pensei nisso então, mas ...

—Sim? —Kage estreitou os olhos. —Você acha que ele ainda está de babá?

Steve encolheu os ombros.

—Sim, eu sei. Eu o vi observando muito.

—Quantas vezes?

Steve olhou por cima do ombro e depois voltou para nós.

—O suficiente para me fazer pensar. Na verdade, eu realmente entretinha a noção de que Aldo tinha trocado de time e estava com uma

paixonite por nosso Jamie. Quero dizer, todo mundo por aqui está. Mas não é isso, é claro.

Kage passou a mão por seu cabelo e respirou fundo.

—Bem. Obrigado, Steve. —Ele me pegou pelo cotovelo e me guiou de volta aos elevadores. —Me mande uma mensagem quando estiver pronto para eu te ligar com aquela outra coisa. —Ele chamou por cima do ombro.

—Eu vou. —Steve falou. —Tchau, Jamie.

—Tchau. —Eu falei, tropeçando em meus próprios pés quando Kage me puxou para o elevador se fechando. —Então, o que diabos foi tudo isso?

—Steve quer que eu o conecte com algumas coisas que tivemos na outra noite.

—Não, quero dizer o outro. Sobre a babá.

—Oh. Os capangas do meu tio. Aparentemente, você é parte de sua descrição de trabalho agora.

—Sério? —Esse pequeno detalhe de informação me jogou para um circuito. —O que, eles estão me seguindo?

—Provavelmente. Não queria te envolver nisto. Eu só queria...

Espera aí. —Kage deslizou seu cartão-chave na fenda da cobertura e o elevador subiu até o topo do prédio. A porta se abriu, revelando o longo corredor com uma grande porta em cada uma das extremidades, uma para o apartamento de Kage, a outra para o do seu tio. Ele passou seu cartão-chave na fechadura da sua porta e não falou novamente até que estivéssemos em segurança dentro de seu apartamento.

—Você só queria o quê? —Eu perguntei.

—Eu só queria você. Meu tio achava que eu precisava de um publicitário, e ele estava entrevistando alguns caras com clientes de grandes nomes: Jogadores profissionais de bola, medalhistas de ouro olímpicos, coisas assim.

—E você me queria? —Sentei-me no sofá e olhei para ele. —Por quê?

—Eu não sei. Era como o destino, certo? Quais são as chances de eu estar naquele show para ver um cara com quem treinei um par de vezes, e aí vem esse cara gostoso da faculdade inventando merda como se ele fosse algum tipo de publicitário especialista? Foi irreal, cara.

Explodiu minha mente.

—Então você me contratou porque pensou que era o destino?

Ele subiu no sofá, mas não ao meu lado. Ele ficou bem no meu colo, me montando com suas coxas grandes, e inclinou-se para me beijar. Sua boca engoliu a minha, sugando com fome os meus lábios antes de empurrar sua língua para dentro. Eu o encontrei com a minha própria fome, e nós lambemos, provamos e chupamos até que eu não conseguia respirar. Finalmente, ele se afastou, mesmo quando eu estava me movendo para outro beijo.

—Eu te contratei porque você era o melhor homem para o trabalho. —Ele disse. —Porque você era destemido.

—Destemido? Eu estava com medo, sem merda.

Ele riu.

—Todo mundo tem medo, Jamie. Até eu.

—Sim, certo. Antes você disse que não tinha medo.

—Eu disse que não tinha medo de perder uma luta.

Eu gemi.

—Lá vem você com os enigmas de novo. Um dia desses eu vou pegar um anel decodificador para que eu possa continuar uma conversa com você.

Ele pegou meu rosto em suas mãos.

—Olha, tudo que você precisa saber é que eu te contratei porque você era um pequeno mentiroso sexy, e você estava disposto a dizer o que fosse preciso para chamar a minha atenção. Que melhores qualificações um publicitário deve ter?

—Eu não estava tentando chamar sua atenção.

Ele riu.

—Sim, você estava. Você estava tentando entrar em minhas calças.

—Oh. Meu. Deus. Eu não estava. —Meu rosto virou quatorze tons de carmesim.

Kage deslizou a língua entre os meus lábios e afastou-se novamente.

—Você teria ficado de joelhos bem ali na área dos bastidores da Phillips arena. Você teria se debruçado sobre aquela mesa de buffet e me deixado foder sua bunda bem ali na frente daquelas repórteres. A propósito, elas não te suportavam.

—Eu sei muito bem o quanto elas me odiavam. No entanto, acho que deve estar me confundindo com outra pessoa que teria deixado você dobrá-la. Que definitivamente não era eu.

—Sim, era. Você pode não querer admitir isso, mas mesmo assim você estava me olhando como se quisesse me comer. Você teria engolido meu pau naquele momento e implorado por mais.

E então a realidade me atingiu bem no rosto.

—Você me contratou porque queria me foder.

Um daqueles sorrisos de gato sexy se formou através de seu rosto bonito.

—Pode ter passado pela minha mente.

—Eu me sinto tão usado. Tão barato. —Eu estava apenas provocando. Eu acho que ele sabia disso, ou talvez não.

—Escute. —Ele falou, saltando do meu colo e me deixando com um tesão insatisfeito que eu esperava que ele me ajudasse a cuidar. —Eu não quero que você pense que eu te contratei para transar, porque eu lhe asseguro que está longe da verdade. Então eu vou deixar você fazer o seu trabalho durante o horário de trabalho, e então você pode escolher se quer ou não gastar seu tempo pessoal comigo durante as horas de folga.

Está bem?

Eu gemi e fiz um ajuste óbvio na minha calça.

—Droga, preciso aprender a pensar antes de falar. Eu realmente não acho que isso seja necessário, não é? Quer dizer, nós dois somos adultos. Nós podemos lidar com isso.

Kage sorriu indulgente.

—Eu quero, acredite em mim. Mas eu acho que você precisa pelo menos ir para o seu apartamento e pensar sobre isso. Sou eu quem tem algo a perder aqui, então...

Suas palavras ponderadas estavam certas, e de repente eu passei a entender. Kage estava em uma posição precária onde um potencial relacionamento sexual comigo estava o preocupando. Por um lado, ele estava me pagando. E por outro, ele estava a caminho de se tornar uma celebridade. Se as coisas azedarem, ou se eu mudar de ideia porque me senti pressionado, era sua reputação na linha. Ele me queria, mas ele estava sendo cuidadoso, e eu tinha que respeitar isso.

No meu caminho para fora da porta, algo me ocorreu, e eu olhei para trás sobre o meu ombro.

—Ei, eu pensei que seu tio deveria ser um empresário durão. Como você o convenceu a contratar um estagiário sem experiência?

Ele sorriu.

—Eu disse a ele que não lutaria mais.

Era quase impossível me estabelecer no meu quarto naquela noite.

Por um lado, eu estava um pouco irritado. O que era esse negócio que Kage havia falado que eu deveria penar nisso? Eu também estava abalado pela forma como ele agiu no restaurante.

Por alguns minutos, era como se ele tivesse se transformado em uma personalidade diferente. Seu alter-ego. Seu eu bizarro.

Eu tentei me ocupar fazendo upload das fotos que eu tirei dele ao longo dos últimos dias. Eu as coloquei em seu site, em seguida, compartilhei-as em seus perfis sociais. Enquanto eu estava brincando com sua presença on-line, notei que havia mensagens para ele em um par de sites.

Porcaria. Não tinha pensado nisso. Quem ia responder às mensagens dele? Eu? Eu baixei os aplicativos correspondentes para o meu telefone para que eu pudesse receber notificações quando ele recebesse mensagens privadas. Isso era pelo menos um começo. Mas isso me fez pensar sobre o alcance do trabalho que eu estava esculpindo para mim, em essência, criando a partir do zero. Estava se tornando muito maior do que eu tinha previsto, e eu não tinha certeza de como seria possível me afastar dele no final do verão.

Então, é claro, isso me fez pensar em deixar Kage. Porra. Como tudo isso ficou tão complicado tão rápido? E por que o Kage estava sendo tão evasivo quando se tratava do nosso relacionamento pessoal?

Quero dizer, ele basicamente me seduziu e me mandou embora para adivinhar as coisas. Ou talvez ele fosse o único para adivinhar.

Quanto mais eu pensava nisso, mais irritado eu ficava.

Sim, eu entendi que ele tinha que ter cuidado, mas ele tinha sido o único me apalpando na recepção, me beijando em outra recepção, e discutindo o tamanho do meu pênis com um empregado muito falante da Alcazar. Ele estava se contradizendo.

Mas não havia realmente nada que eu pudesse fazer sobre isso, então eu fiz o que eu normalmente fazia quando eu me sentia impotente.

Liguei para minha mãe.

—É bom ouvir de você, querido. —A voz dela estava cansada como se estivesse dormindo. Ou talvez estivesse doente. Era apenas nove e meia em seu fuso horário.

—Sim, eu estava apenas pendurado por aqui no meu quarto sem nada para fazer, então pensei em ligar.

Ela riu.

—Oh, você tem que estar entediado estes dias para ligar para sua mãe.

—Tenho estado muito ocupado, mãe. Eu sou um trabalhador agora.

Ela tossiu, e não pude deixar de pensar se tinha alguma coisa a ver com o câncer. Engraçado como um diagnóstico poderia fazer mesmo um resfriado comum ou um som de voz sonolento aterrorizante.

—Oh, eu sei. Falei com o seu chefe. Um cara tão doce. Será que ele realmente deixou você voar até aqui para a minha cirurgia?

—Na verdade, uh... Acho que ele vai comigo.

—Uau. Eu pensei ser isso o que ele disse, mas quando eu disse ao seu pai, ele disse que eu devo ter entendido mal. Ele não pensava que um empregador seria tão pró-ativo, ele disse. Mas eu disse a ele que você estava fazendo um tipo diferente de trabalho, e que você e esse homem se tornaram amigos. É isso mesmo?

Me deitei de volta na cama e olhei para o teto, sentindo um pequeno puxão em meu coração, e depois fechei os olhos.

—Sim, isso mesmo. Kage te contou o que eu faço por ele? Sobre quem ele é e tudo isso?

—Não exatamente. Mas ele me disse que o contrato de sigilo que você assinou não se estendia às mães, e que você poderia me dizer qualquer coisa que quisesse sobre ele.

Meus olhos se abriram para isso.

—Realmente? Foram essas as suas verdadeiras palavras? Que eu poderia dizer-lhe qualquer coisa?

—Sim, querido. Eu não inventaria isso. Ele disse qualquer coisa.

—Ele é um lutador de MMA. —Eu disse. —Deve ser muito bom, mas ainda não o vi lutar. Você pode verificá-lo em MichaelKage.com. Eu mesmo fiz esse site, mãe. Eu estava tirando fotos dele, construindo seu site, estabelecendo uma presença de mídia social, e eu consegui uma aparição em um ginásio no fim de semana. Ele é rico, ou seu tio é, e nós vivemos neste hotel muito chique.

Ela riu.

—Desacelere, querido. —Ela disse. —Parece que você está fazendo um trabalho fantástico, mas... Ele é um lutador? Ele não parecia um lutador. Ele soou como uma pessoa muito agradável, e com boa pronúncia.

Isso me fez rir.

—Os lutadores não são maus e analfabetos, mãe. Quero dizer, eles poderiam ser, eu suponho. Mas eu acho que na maior parte eles são apenas caras normais que escolheram bater um ao outro para ganhar a vida. Para o nosso entretenimento.

—Hmmm. Não tinha pensado nisso dessa maneira. Talvez isso diga mais sobre nós do que sobre eles, que eles fazem isso para o nosso entretenimento.

—Talvez... —Eu me perguntava se Kage já tinha pensado nisso dessa forma.

—Você parece diferente, filho. O que está havendo?

—Diferente? —Minha voz chiou. Essa era a segunda vez que alguém me acusava de parecer diferente em um dia. Claro, o primeiro tinha apenas se referido a minha cor da pele. Este era real. Esta era a minha mãe, que me conhecia melhor do que ninguém em todo o planeta e poderia sempre adivinhar o meu humor, ou dizer quando algo estava me incomodando. O que me fez pensar que eu poderia me esconder dela?

—Eu acho que eu estou crescendo. —Eu disse a ela, o que era parcialmente verdade. —Este trabalho para um ser vivo realmente faz você olhar para as coisas de uma maneira diferente. Além disso, todas

essas coisas sobre você ter... A cirurgia. —Eu não poderia me fazer falar a palavra câncer com ela. Não enquanto ela ainda o tivesse no corpo.

—Não se preocupe comigo. —Ela falou. —Tudo vai ficar bem. Eu estou fazendo a coisa certa para me livrar dele para sempre.

—Eu sei. Eu só não gosto de pensar sobre isso.

Ela ofegou na outra extremidade do telefone.

—É ele, Jamie? Michael “a máquina” Kage, diz. Estou no seu site.

Meu Deus, ele é... Bem, ele é outra coisa. Olha para isto, Jennifer. Este é o homem - er, rapaz – para o qual seu irmão está trabalhando. De alguma forma, eu pensei que ele seria mais velho, sendo seu chefe e tudo mais.

—Oh meu Deus. —Eu ouvi Jennifer guinchar no fundo. —Ele é solteiro? — Então ela pegou o telefone da mamãe e me perguntou diretamente. —Ele é solteiro?

—Nããão. —Eu menti, ciúme formigando ao longo da parte de trás do meu pescoço. —E nem você. Você não deveria estar se casando em breve?

Mas ela se foi, substituída pela minha mãe de novo.

—Deixe-me colocar está coisa do telefone do alto-falante. Lá vamos nós. — Sua voz assumiu uma qualidade suave e distante. —Filho, você disse que tirou essas fotos sozinho?

—Sim. —Eu disse. —Kage me comprou uma câmera digital muito boa. Custou milhares de dólares, mãe. Parecem muito profissionais, não? Eu estou pensando em anunciar meus serviços quando eu voltar

para a escola, para fazer algum dinheiro extra. Você não acha que elas parecem profissionais?

—Bem, sim, mas algumas delas são um pouco picantes, não são? É isso que os lutadores estão fazendo hoje em dia? Posando com seus traseiros saindo de suas calças? Eu posso ver a sua fenda, pelo amor de Deus. —Ela sussurrou a palavra fenda.

—Oh. —Eu tinha esquecido as fotos sensuais que eu tinha tirado no fim de semana. Que diabos eu estava mostrando para minha mãe?

Pensei no que tinha acontecido logo após a foto ter sido tirada, e meu rosto ficou quente.

—Posso ser voluntária para ser sua assistente de fotografia? — Jennifer gritou. —Oh meu Deus, mãe, olha para aquela.

Uma batida na porta me assustou, e eu sentei na cama.

—Espera, mãe. Deixe-me ver quem está na minha porta.

Quando olhei pelo buraco negro, Kage estava olhando para mim.

Meu coração acelerou e eu abri a porta.

Antes que eu pudesse dizer qualquer coisa, ele agarrou minha cabeça e se inclinou, roubando um beijo rápido.

—Você já pensou sobre as coisas tempo suficiente? Eu não posso esperar mais. —Ele chutou a porta a fechando atrás de si. —Deite-se na cama, Jamie. Preciso de você nu. Estou tão fodidamente duro agora.

Eu engoli em seco e segurei o telefone, sentindo a cor escorrendo do meu rosto. Quando seus olhos se esticaram eu disse: —É a minha mãe!

—Oh. Foda-se. —Ele cobriu a boca com a mão.

Eu trouxe o telefone de volta ao meu ouvido.

—Mãe? Você ainda está aí?

—Sim, querido. Quem é esse? É o lutador?

Eu deixei sair o mais alto e óbvio suspiro de alívio.

—Sim, mãe. É o lutador. Ele está tendo um momento difícil com alguma coisa, e ele precisa da minha ajuda.

Podia jurar que ouvi a minha irmã a rir ao fundo.

—Oh, bem diga-lhe que eu disse Olá, querido. —Minha mãe falou.

Eu a coloquei no viva-voz.

—Kage, minha mãe disse Olá. Ela e minha irmã estão no seu site olhando para a sua fenda agora.

—Jamie! —Minha mãe advertiu do outro lado da linha. Então eu ouvi minha irmã gargalhar, — com certeza.

Kage estreitou os olhos e balançou a cabeça para mim.

—Olá, Sra. Atwood. Bom falar com você de novo.

—Oh, olá Michael. Não sabia que estava me ouvindo. Por favor, ignore a grosseria do meu filho, e você tem a minha bênção para descontar de seu salário.

—Mãe, não é justo! —Eu gritei.

Kage inclinou-se perto do meu ouvido e disse: —Eu vou tirá-lo da sua bunda. —Para ilustrar, ele alcançou e apertou minha bochecha da bunda com uma mão grande, seus dedos me espalhando e machucando a minha carne.

Isso me deu calafrios, e eu gemi em voz alta.

—Mãe, eu tenho que ir.

—Está bem, querido. Boa noite.

Eu desliguei antes que a última palavra estivesse completamente fora de sua boca. Então Kage estava em mim. Ele trouxe a outra mão para agarrar minha outra bochecha da bunda, apertando até eu gemer novamente.

—Eu amo esse som. —Ele disse antes de reivindicar minha boca com a sua. Meus lábios já estavam separados, e ele apenas deslizou a língua entre eles, apertando minha bunda de novo até que eu gemi em sua boca. Então ele perdeu.

Ele me puxou contra ele e se esfregou contra mim, pau sobre pau através de nossos shorts, beijando minha garganta tão completamente que eu tive que jogar minha cabeça para trás para lhe dar acesso. Nunca me senti tão arrebatado. Eu entrelacei meus dedos em seu cabelo e puxei, incentivando o máximo de contato que eu pudesse receber.

Porra, eu precisava me aproximar.

—Se livre disso. —Ele rosnou, puxando minha camisa com tanta força que ela rasgou. Nem me importei que fosse uma das minhas camisas favoritas. Eu o ajudei a puxá-la o resto do caminho sem destruíla completamente. Foi quando notei que ele tinha vindo para o meu quarto descalço.

—Você não está usando sapatos. —Eu apontei, sem fôlego.

—Ou roupa intima. —Ele tirou seu short e o chutou para longe, revelando todo o seu corpo incrível, e aquele pênis lindo se aproximando de mim.

Eu o agarrei sem pensar, mordi os lábios e olhei em seus olhos, comecei a acariciar. Adorei o jeito que sua boca ficou frouxa e suas pálpebras caíram meio fechadas. Eu me inclinei e chupei seu lábio inferior em minha boca, emocionado com o gosto dele, a sensação de seus lábios macios, mas masculinos. Seu restolho de barba raspava contra o meu lábio inferior enquanto eu chupava o seu.

Ele se afastou.

—Você já masturbou um cara antes?

Eu sacudi minha cabeça.

—Não.

—Já transou com um cara?

Eu sacudi minha cabeça novamente e engoli duramente ao pensar nisso.

—Já chupou o pau de um cara?

—Só o seu.

Ele sorriu.

—Bom. Vamos mantê-lo assim. —Ele me virou e me levou para a cama, segurando meus bíceps, ficando perto de mim, falando suavemente para mim. —Eu vou fazer você meu agora. Se é isso que você quer.

—Sim. —Eu sussurrei, deixando-o me levar para a cama e me empurrar de bruços para baixo primeiro. Meus pés ainda estavam no chão, me mantendo aterrado. Minha única ligação com o mundo real.

Ele puxou meu short e cueca boxer para baixo sobre minha bunda, sobre minhas panturrilhas, e eu saí delas. Então estávamos ambos nus, e eu estava dobrado sobre a cama, à sua mercê. A mão dele acariciou sobre o meu músculo da panturrilha, sobre a minha coxa, todo o caminho de volta até minha bunda. Ele a esfregou com uma palma calejada.

Eu não podia vê-lo, só sentir.

—Você tem um corpo bonito, Jamie. Eu poderia olhar para você o dia todo, todos os dias, e nunca me cansar de olhar.

—Obrigado. —Eu sussurrei. Era meio gaguejei, mas minha cabeça estava cambaleando de suas palavras. Ele pensava que meu corpo era bonito? Era quase inacreditável.

Ele continuou movendo suas mãos ásperas sobre a minha pele, acariciando e explorando como se fosse sua primeira vez me vendo.

—Cada vez que olho para você, quero fazer isto. —Ele deixou cair seu pau duro no inicio da fenda da minha bunda e correu lentamente para cima e para baixo.

O arrastar de pele contra pele e o pensamento do que ele estava fazendo tinha-me fazendo pequenos ruídos que eu não queria necessariamente estar fazendo. Kage riu em sua voz sexy, baixa. Ele agarrou-me pela nuca e colocou pressão suficiente para me excitar, para me manter imóvel. Então senti a cabeça de seu pênis enquanto ele batia

contra a pele sensível entre minha bunda e bolas. O lugar que eu amava pressionar a ponta do meu dedo quando eu estava perto de gozar.

Quase sai da cama. Fiquei na ponta dos pés. Enterrei meu rosto no colchão para silenciar meu grito involuntário.

—Mmmm... —Kage sussurrou silenciosamente. —Jamie tem um botão mágico?

Eu o senti se movendo atrás de mim. Ele caiu de joelhos, depois me agarrou pelos tornozelos e forçou minhas pernas mais separadas. Eu virei o rosto para o lado, minha bochecha plana na cama e curvei meu pescoço para olhar para ele - ver o que ele estava fazendo. Quando ele me pegou olhando, ele sorriu para mim e deslizou apenas a ponta da língua para me provocar. Então ele se inclinou para a frente e lambeu e sugou uma trilha agonizante de minhas bolas até meu ânus.

Se eu alguma vez ouvi esse som sair da minha boca, certamente não lembro disso. Estava em algum lugar entre um grunhido e um guincho, e rapidamente o engoli e segurei minha respiração contra as sensações esmagadoras.

—Meu Deus. —Eu gemi quando ele separou minhas bochechas da bunda com os dedos e usou a ponta de sua língua para pressionar meu buraco, alternadamente pressionando apenas dentro da abertura e puxando para trás com uma ação de sucção suave. Era como um beijo francês, mas... Lá.

Eu honestamente nunca tinha sentido nada mais estimulante, nunca tinha estado tão excitado na minha vida. Especialmente quando ele estendeu a mão com dois dedos e apertou o meu buraco. Os sons começaram de novo, mas desta vez não conseguia sufocá-los. Eu só

deixei rolar. Meus joelhos tremiam, e eu estava sentindo tudo, sem pensar, esfregando meu pênis contra a borda do colchão para aliviar.

—Kage... Não aguento. Jesus, Kage... —Ele não parava com a estimulação profana, usando sua língua e lábios de maneiras que eu nunca tinha sequer considerado antes. Eu podia sentir os movimentos rítmicos o denunciando, me deixando saber que ele estava se masturbando. Talvez ele estivesse perto. —Eu vou gozar, Kage. Eu não consigo segurar.

Então ele parou, levantou-se e me deu uma palmada na bunda.

—Vire-se. —Ele ordenou.

Virei-me imediatamente, me apresentando com a minha ereção muito dura, muito pronta. Ele subiu na cama e esticou o seu corpo sobre o meu, pairando sobre mim em forma perfeita de flexão, e abaixou-se para beijar meus lábios. Suavemente, ele me beijou antes de descer para a minha mandíbula, meu pescoço, a cavidade na base da minha garganta onde meu colar estava. Então ele se mudou para baixo e levou o meu mamilo entre os lábios, primeiro sugando, em seguida, mordendo, até que eu estava gemendo novamente.

—Você vai me matar. —Eu sussurrei.

Ele riu, então se moveu para baixo até que seu rosto estar de encontro com o meu pau. Eu percebi que era a primeira vez que ele me via totalmente duro, e de repente eu fiquei tímido. O jeito que ele olhava para mim, me admirava, me tirava o fôlego.

—Tão bonito como qualquer outra polegada de você. —Ele disse reverentemente quando se inclinou para levá-lo em sua boca.

Ele foi áspero com desde o início, tendo recentemente dado chicotadas agressivas com a língua para o meu outro lado, e eu respirei fundo. Ele gemia em torno de mim, enviando vibrações através de todo o meu corpo. Colocando meus quadris em cima da cama, eu empurrei em sua garganta sem uma grama de restrição, repetidamente, sentindo seu espasmo na garganta deliciosamente em torno da cabeça do meu pau cada vez que tocava o fundo.

Eu fodi sua garganta com força, e ele tomou como um campeão, acariciando seu próprio pau com uma paixão ardente que rivalizava com a minha. O nível de calor entre nós era surpreendente. Nunca durante o sexo eu tinha me sentido tão igual, tão equilibrado, tão completo - como metades correspondentes de um todo.

Quando eu não o podia ver engolindo o meu pau e se acariciando mais, quando as sensações finalmente se tornaram malditamente muito e eu tinha que gozar, joguei minha cabeça para trás e coloquei meus quadris em um impulso final, cavando meus calcanhares no colchão e descarregando tudo o que eu tinha nas profundezas de sua garganta.

Onda após onda de prazer delicioso lavaram através de mim até eu pensar que meus músculos da perna dariam cãibras de segurar-me congelado nessa posição. Finalmente eu relaxei minhas pernas e abaixei meu peso de volta para a cama.

Eu estava vazio e flácido, sorrindo e saciado, quando Kage subiu na cama e ajoelhou-se com ambos os joelhos ao lado da minha cabeça.

Seu rosto estava cheio de paixão, com o desejo por mim, e eu pensei ser a coisa mais bonita que eu já vi. Ele adorava o meu rosto através de pálpebras encapuzadas, mordendo o lábio inferior cheio entre os dentes, forte o suficiente para deixar marcas. Enquanto eu assistia, ele puxou o

pau com a facilidade não estudada de alguém que conhecia seu próprio equipamento de cór - dois dedos abaixo, polegar em cima, apenas o torque certo e atirou cordas de sêmen quente em todo meu rosto ansioso.

Depois, deitamos na minha cama e nos abraçamos. Eu estava de conchinha em seus braços, seu pau macio alinhado na fenda da minha bunda. Lembrou-me da primeira vez que eu tinha o deixado me abraçar na cama, assim, em negação do quanto eu o queria. Aquela noite parecia há muito tempo.

—Eu não posso acreditar que isso está acontecendo. —Eu admiti enquanto suas mãos percorriam meu corpo.

Ele riu silenciosamente e plantou um pequeno beijo no meu cabelo.

—Eu não posso acreditar que levou tanto tempo.

Virei-me em seus braços e o encarei, colocando a minha perna por cima do seu quadril.

—Eu sou tão... Eu não sei. — Eu toquei seu rosto, esperando que ele pudesse sentir o que eu não conseguia encontrar palavras para expressar.

Ele sorriu para mim. Rolou meu colar entre o polegar e o dedo indicador.

—O que é isto?

—Um colar. —Eu disse.

—Eu sei disso, espertinho. O que significa isso?

—Minha mãe me deu. É um símbolo irlandês, como uma coisa de amor. Como um código. Você vê que é um coração coroado sendo segurado entre as duas mãos?

—Realmente? —Ele olhou para ele. —Oh, eu vejo isso agora. Seria mais fácil dizer se você não estivesse o usando isso invertido.

Eu sorri.

—Essa é a parte do código. Geralmente é em um anel, mas eu acho que funciona da mesma maneira em um colar. Quando você está solteiro, você usa o ponto do coração virado para longe do seu coração.

Então, quando você encontrar sua alma gêmea, é suposto que o coloque perto. —Eu ri me sentindo auto-consciente. —Eu sei, é coisa de mulher.

Eu só queria porque minha irmã ganhou um em décimo sexto aniversário, então minha mãe fez um que era um pouco mais o meu estilo.

De repente, havia um enorme caroço em minha garganta.

—Você está pensando em sua mãe? —Ele perguntou.

Eu concordei, tentando fazer com que as lágrimas não viessem.

Deus, era a última coisa que eu precisava fazer. Ter a experiência sexual mais incrível de toda a minha vida, em seguida, quebrar em lágrimas.

Meus olhos estavam ardendo, e o jeito que Kage estava olhando para mim não estava ajudando.

—Aqui, vire para trás. —Ele sugeriu, como se soubesse. Uma vez eu estava de conchinha contra ele novamente, ele disse: —Não há nada de errado em chorar por alguém que você ama.

Quando acordei na manhã seguinte, Kage tinha ido embora. Não havia nenhum bilhete, nenhuma mensagem de texto, nada.

Eu escrevi uma mensagem para ele.

“Bom dia, sexy. Para onde você desapareceu” Eu li pelo menos dez vezes. Era exagero chamá-lo de sexy? Devo jogar com calma e não mandar nenhuma mensagem? Eu apaguei a palavra sexy, digitei de novo, em seguida, excluído o texto inteiro.

Eu vesti uma cueca boxer, em seguida, um short. Meu reflexo parecia surpreendentemente triste depois da noite gloriosa que tivemos.

Era porque eu tinha acordado sem Kage ao meu lado, e isso era confuso.

Eu nunca passei uma noite com Layla, e nós namoramos por meses.

Kage sai na manhã seguinte, e eu estou enlouquecendo.

Houve uma batida na porta, e eu quase saí da minha pele. Por um momento, eu pensei que com certeza seria Kage. Mas um olhar através do olho mágico revelou o cara do serviço de quarto.

Abri a porta e lhe ofereci um sorriso morno.

—Obrigado. —Corri para a cozinha e peguei as três notas de dólar no balcão. Então peguei minha comida e dei um aceno para ele.

Embaixo da tampa cúpula de prata da bandeja estava o meu banquete. Claras de ovo. Proatmeal27. Torrada de trigo seco. Café preto.

27

Tipo de mingau

Tomates do caralho. Eu peguei minha jarra de água da geladeira e comecei a engoli-lo. Onde diabos estava Kage?

Finalmente, eu não aguentava mais. Peguei meu telefone e escrevi uma mensagem.

“Onde você está?”

Desta vez eu realmente apertei em enviar.

“Meu apartamento”, ele respondeu. “tinha que cuidar de algo. Pode vir depois do café da manhã?”

Alívio tomou conta de mim.

“Claro”.

Eu estava tão ferrado.

Mas agora que eu tinha resolvido o mistério do lutador desaparecido, eu tinha apetite. Eu comi cada coisa na bandeja, até mesmo os tomates. Então eu tomei um banho, para que eu não parecesse muito ansioso. Além disso, eu pensei que poderia ser rude aparecer usando os restos de seu esperma da noite anterior.

Kage atendeu a porta de seu apartamento vestindo apenas boxer.

Ele aparecia ter tomado banho também, seu cabelo molhado e penteado para trás, sua pele perfumada com sabão corporal.

Em vez de me convidar para entrar e engajar em uma conversa como ele normalmente faria, Kage puxou minha camiseta sobre minha cabeça e tinha-me em seus braços antes mesmo da porta se fechar atrás de mim.

Ele se agarrou a mim, seu rosto enterrado na curva entre meu pescoço e meu ombro, respirando pesadamente. Ele lutou ineficazmente

com meus shorts até eu puxá-los para baixo. Mas ele não me atacou como ele tinha na noite anterior. Ficamos na frente da porta, nos abraçando. Quando eu tentei me afastar para olhar em seu rosto, ele me segurou apertado e não me deixou vê-lo.

—Kage, você está bem? Você está me assustando. Está tudo bem?

—Eu estou bem. Vamos apenas assistir TV ou algo assim. —Ele me deixou, entrou na sala de estar, e usou o controle remoto para ligar o canal de filmes clássicos. Alguma coisa em preto e branco estava passando, mas eu não ia discutir sobre sua escolha de filme.

Nos sentamos no sofá, olhando em frente na TV com apenas as nossas coxas se tocando. Isso durou cerca de sessenta segundos, então Kage se levantou novamente. Ele foi para a cozinha e encheu o jarro com água filtrada. Ele parecia severamente agitado. Tenho vergonha de admitir isso agora, mas meu primeiro pensamento foi que ele estava em drogas - como cocaína, PCP ou algo assim. Ele estava tão nervoso.

Então ele parou no meio da cozinha segurando aquele jarro de água.

—Eu não consigo respirar. —Ele falou. As palavras saíram em um suspiro suave, sua mão pressionada sobre seu peito. —Eu sabia.

Foooda... Agora não. Deus, lá vem ele. Não consigo respirar. Não consigo respirar.

Todo o meu corpo ficou branco e quente.

—Kage, o que é? —Eu estava ao seu lado em um instante.

Ele se inclinou contra o balcão e bateu sua jarra de água meio cheia, derrubando-a e enviando água jorrando por todo o granito. Ela

escorreu da extremidade do balcão e formou uma poça no chão, mas limpar isso era a menor das minhas preocupações.

Kage respirou profundamente pelo nariz e soprou-a lentamente por entre os lábios esticados em uma linha apertada, de modo que apenas uma fina corrente pudesse escapar. Ele repetiu o processo repetidamente, sem falar, enquanto eu ficava impotente ao seu lado.

Tive medo de tocá-lo.

—Você está bem? —Eu perguntei, já sabendo a resposta para a pergunta. —Devo chamar 911? Você diz que não consegue respirar, mas está respirando, Kage. Você está respirando.

—Pegue meu celular. —Ele gemeu, deixando cair a cabeça para o balcão, ignorando a poça de água lá. Ele ainda estava arrastando as respirações trabalhadas e empurrando fitas finas de dióxido de carbono.

Eu percebi que ele estava propositalmente hiperventilando - o equivalente a respirar em um saco de papel - e isso significava que ele sentia que estava perto de desmaiar.

Corri o mais rápido que pude até o sofá e agarrei o celular da almofada. Eu queria ter tempo para desligar a TV. Era ruidoso e perturbador, mas tive que voltar para Kage antes que ele perdesse a consciência e batesse a cabeça ou algo assim.

Absurdamente, ocorreu-me que eu estava preocupado com um lutador

que

tinha

sido

batido,

socado,

chutado

e

sufocado

incansavelmente por toda a sua vida.

—Há um número lá. Diz Julie. Chame, diga-lhe para me encontrar.

Eu me atrapalhei com o telefone e consegui o número discado.

—Coloque-o no alto-falante. —Ele disse no último segundo. Eu fiz.

—Kage, o que é isso? —Uma voz feminina perguntou, soando alarmada.

—Eu não consigo respirar. —Ele disse a ela simplesmente.

—Estou a caminho. —Ela falou. —Saindo pela porta agora mesmo.

Você está em sua casa?

—Sim. —Ele diminuiu a respiração ainda mais. —Jamie está comigo.

—Ele pode me ouvir? —Sua voz parecia ter uma nota de cautela.

Ele acenou com a cabeça, então engasgou.

—Sim. Você está no alto-falante.

—Jamie. —Ela disse firmemente, surpreendendo-me. —Leve Michael para a cama. Faça-0 se deitar, ok?

—Ok. —Eu disse, odiando o pânico em minha voz. Eu precisava me acalmar, ser forte para Kage.

—Ele vai ficar bem. —Ela me disse. Mesmo diluída em uma linha telefônica, sua voz era convincente. Comandando. —Ele está tendo um ataque de pânico, isso é tudo. Parece muito assustador para ele, mas ele não está em nenhum perigo físico real. Basta levá-lo para a cama e confortá-lo o melhor que puder. Eu já estou no carro, e eu vou estar aí em menos de quinze minutos.

—Tudo bem. —Eu disse, minha voz tremendo com minha própria onda de pânico.

—Jamie. —Ela chamou, e eu tive que puxar o telefone de volta para o meu ouvido. —Não o deixe sair da sua vista.

Depois de desligar o telefone, peguei Kage pelo braço e levei-o lentamente até a cama. Ele parecia fraco, como se a energia para se mover tivesse sido tirada dele. Eu tinha a sensação de que se eu o soltasse, ele se afundaria e não tentaria se levantar - que foi exatamente o que ele fez quando chegamos à cama.

Deixei-o lá deitado de lado na cama o tempo suficiente para correr para a porta da frente e desbloqueá-la. Então eu estava ao seu lado novamente.

Eu peguei suas pernas e as coloquei em cima da cama enquanto ele continuava a hiperventilar e olhar para o teto. Sua respiração era bastante semelhante a do meu avô na sua última visita à sala de emergência. Um sofredor de enfisema de longa data, ele morava conosco nos últimos anos de sua vida. Durante esse tempo, fizemos viagens frequentes ao ER. Naquela noite, eu segurei sua mão frágil e aguda enquanto lutava para respirar. O tubo soprando oxigênio em seu nariz fazia pouco para confortá-lo.

Suas palavras estavam desesperadas, pontuadas por respirações trabalhadas.

—Não quero. —Respiração. —Para fazer isso. —Respiração. — Mais. —Respiração.

Ele estava cansado. Tão cansado. Seu peito arfava com esforço.

A enfermeira explicou o que estava acontecendo. Como o trabalho de respiração tornou-se demais para ele, como ele estava fisicamente e emocionalmente exausto, como ele desistiria se seu corpo o deixasse.

Mas o instinto de sobrevivência é forte, muito mais forte do que a vontade.

Meu avô tinha desistido, mas seu corpo não. Não poderia.

Nós ficamos vigiando ele por horas, eu de um lado, minha mãe no outro, e o resto da família ao pé da cama. Eu chorei e enxuguei as lágrimas com as costas da minha mão esquerda, porque a minha mão direita estava enrolada em seus dedos nodosos e descoloridos. Eu segurei, porque era tudo o que eu podia fazer. Na minha mente eu sentia vergonha, porque eu rezei para que ele conseguisse alívio. Rezei para que ele morresse.

Naquela noite eles colocaram meu avô em um ventilador, e ele nunca saiu disso. Não até que eles colocassem o lençol sobre sua cabeça.

Eu pisquei a memória para longe e olhei para Kage deitado lá em sua cama - ardendo por ar e perecendo tão cansado.

Como isso pode estar acontecendo com ele?

—Sinto muito, Jamie. —Ele sussurrou. Como se ele tivesse alguma razão para se desculpar comigo quando ele era o único sofrendo.

Eu subi na cama ao lado dele e peguei sua mão na minha, o abraçando, com cuidado para não pressionar seu peito ou impedir sua respiração de qualquer maneira. Eu coloquei um beijo em seu ombro e esperei, levemente preocupado que uma mulher estranha iria nos encontrar assim - abraçados em sua cama em nada, além de nossas boxers. Seria óbvio que éramos amantes? Quando Kage lhe disse que eu estava com ele, parecia que ela já soubesse quem eu era. Eles tinham falado sobre mim antes. Talvez ela já soubesse sobre nós.

Kage obviamente confiava nela. Parecia que eu tinha que confiar nela, também.

Quando a porta se abriu e eu a ouvi se aproximar do quarto, fechei os olhos e me preparei para o pior. Mas ela entrou e apresentou-se de uma forma eficiente.

—Oi, Jamie. Sou a Dra. Julie Tanner. —Seu cabelo escuro estava preso para trás em um coque conservador na nuca de seu pescoço delgado, revelando um rosto bonito que estava fresco e sem maquiagem.

Havia preocupação em seus olhos castanhos.

Uma médica. Agora as coisas estavam começando a fazer sentido.

Ela estendeu uma mão para sacudir a minha.

—Hh... Prazer em conhecê-la. —Eu disse calmamente, olhando para baixo em minha cueca boxer fina e, em seguida, na cueca de Kage, sempre em perigo de se escancarar aberta. De repente eu me sentia muito mal vestido, mais do pensei que me sentiria quando ela estivesse realmente aqui, seus olhos afiados vagueando sobre o corpo de Kage.

Minhas bochechas ficaram ruborizadas. —Eu preciso vestir algumas roupas. Eu só não queria deixá-lo até que você chegasse aqui.

Eu rastejei para fora da cama e peguei uma camiseta e shorts do armário de Kage e as vesti. Elas pendiam vagamente da minha moldura menor, mas eu não me importava. Eu queria usar as roupas dele, porque me fazia sentir que pertencia a ele.

Quando voltei para o lado da médica, ela estava injetando algo no braço superior de Kage.

—O que é isso? —Eu perguntei, incapaz de me segurar.

—Librium. —Ela tampou a seringa e pressionou um quadrado de gaze no local da injeção, então segurou-o com um curativo. —é para

acalmá-lo e ajudar com a ansiedade. Ele vai dormir por um tempo. Por que não volta para o seu quarto e me deixa cuidar dele?

—Você tem certeza? Eu não me importo de ficar.

Ela sorriu, mas não tinha uma expressão completamente amigável. Mais como uma máscara para irritação mal contida.

—Tenho certeza de que você não faria. Mas tenho tratado Michael há muito tempo. Temos um sistema que desenvolvemos ao longo dos anos para lidar com essas coisas.

—Ele pode ficar. —Kage falou, e sua voz era tão branda que me assustou. Pela primeira vez, ele realmente soou como uma máquina.

—Eu entendo que você queira manter seu amigo por perto. —Dra. Tanner descansou a mão em seu abdômen e falou suavemente, suas palavras mal chegando aos meus ouvidos. —Mas você sabe que não é o melhor. Você realmente quer que ele te veja assim?

Abri minha boca para protestar. Ela estava fazendo isso soar horrível, e sua mão em sua barriga estava realmente me incomodando.

Eu queria subir na cama com ele, me enrolar em torno dele, e dizer aquela senhora para recuar. Quem diabos ela pensava que era?

Mas eu sabia a resposta para isso. Ela era sua médica. Sua médica de longa data. Eu o conhecia há menos de dois meses e tinha sido íntimo com ele por três dias. Então a verdadeira questão era, provavelmente, quem diabos eu pensava que era?

Respirei fundo e me decidi.

—Ela tem razão, Kage. Eu vou dar uma corrida e trabalhar um pouco. Vou ver se consigo arranjar mais algumas apresentações. Vou passar por aqui mais tarde quando você estiver se sentindo melhor.

Ele não respondeu, e a médica agiu como se eu não tivesse falado.

Era como se eu já tivesse ido. Então eu me deixei sair de seu apartamento, poupando um olhar para trás e me encolhendo com a visão daquela mulher sentada em sua cama.

Nos dias seguintes, vi pouco de Kage. Quando eu parei no seu apartamento para ver como ele estava na noite do ataque de ansiedade, ninguém atendeu a porta. Eu liguei e deixei uma mensagem de texto, mas ambas ficaram sem respostas.

Ele estava visivelmente ausente de suas sessões de treinamento, mas Marco graciosamente, e surpreendentemente, se ofereceu para trabalhar comigo. Então eu trabalhei, despejando tudo que eu tinha em me desgastar tão mal, que eu não tinha a energia para pensar em Kage e me perguntar onde ele estava.

Marco disse que não sabia de nada, mas eu suspeitei de que ele não estivesse sendo totalmente sincero comigo.

Em sua ausência, eu mudei seu toque para uma sequência de Mamãe disse para te nocautear. Era brega, mas eu precisava de algo

para reconhecê-lo quando ele me ligasse. Na tarde de quarta-feira, eu o ouvi pela primeira vez e quase quebrei meu pescoço tentando chegar ao telefone.

—Olá? —Tentei parecer indiferente.

—Você está trabalhando duro para mim? —Essa voz. Eu nem tinha percebido o quanto eu precisava ouvi-la.

—Sim. —Bom. Eu gosto de ganhar o mérito do meu dinheiro.

Minha boca secou.

—Confie em mim. Você está fazendo uma barganha.

Ele riu, e até mesmo através do telefone me deu calafrios.

—Eu sei que estou. —Ele parou por alguns segundos, e o ar silencioso estendeu-se visivelmente entre nós. —Você quer me ver lutar?

—Sim! —Sem hesitação da minha parte. Isto era o que eu estava esperando.

—Será nesta sexta-feira à noite. Não vou te ver antes disso, então...

Bem, eu vou te ver então. —Ele desligou, deixando eu me perguntando o que ele estava prestes a dizer. E onde eu precisava ir para vê-lo lutar.

Havia muitas perguntas, e muita emoção.

Eu ia ver Kage lutar. O pensamento disso tinha borboletas já dançando em meu estômago. Sem chance de me concentrar nos próximos dois dias.

Seu toque berrou do meu telefone novamente, e eu atendi.

—Eu esqueci de perguntar. —Ele disse. —Como você quer que eu acabe com esse cara?

Eu ri, divertido por sua bravura.

—Algo extravagante. Que tal uma joelhada voadora?

—Quando?

—O que você quer dizer, quando?

—Quero dizer, quando na luta? Devo tirá-lo imediatamente ou brincar com ele um pouquinho?

Eu ri.

—Jesus, seu ego não conhece limites. Está bem, espertalhão. Eu acho que você deve esperar até o segundo round. É a primeira vez que te vejo lutar, então você precisa fazer um espetáculo para mim.

—Feito. E Jamie... Se eu acabar com ele com uma joelhada voadora no segundo round, eu fico com a sua bunda como prêmio.

Ás quatro horas da tarde de sexta-feira, um mensageiro apareceu na mesa do escritório e entregou a mulher gato Cathy um envelope metálico cinza com Sr. James Atwood impresso na frente. Havia um convite dentro, um daqueles caros que eles mandavam para os casamentos. Dizia simplesmente:

Entrada do Alcazar, 18hs em ponto.

Um Range Rover branco estava esperando no meio-fio quando eu passei pelas portas da frente do Alcazar às seis horas. Aldo relutantemente abriu a porta para mim, e eu entrei.

Como no passeio no aeroporto, fiquei maravilhado com a beleza maleável do interior de couro cor de tabaco e ri mais uma vez quando o cinto de segurança me abraçou sem ser solicitado. Desta vez, no entanto, eu tentei lembrar de todas as características que Kage tinha descrito para mim durante uma de nossas conversas aleatórias. Eu encontrei o controle para relaxar e levantar o descanso de pernas, abri a geladeira do console central e peguei uma garrafa de água gelada, e mexi com a mesa para cima e para baixo. Todo o tempo, eu desejei que eu tivesse alguém com quem compartilhar da experiência surpreendente.

Eu estava na barriga de um grande tubarão branco, cruzando para Deus sabe onde nos arredores da cidade do pecado, deixando as luzes e agitação para trás. Era aterrorizante a maneira como era estranhamente

reconfortante deixar o artifício para trás - os comerciais, os casinos, as festas de solteiro, O que acontece em Vegas fica em Vegas. Era uma fachada grande e cara, não era? Uma atração turística construída em torno dos negócios mais escuros.

E às vezes você tinha que ser levado para o deserto.

Eu tremi ao pensamento e tentei afastar a montagem de cenas de filmes de gangster que me assaltaram. Certamente, não era o que isso era. O tio do Kage não poderia ser o personagem desagradável. Olha para o rapaz que ele criou.

Um rapaz com problemas. Isso estava ficando cada vez mais claro.

O carro estava silencioso - quase silencioso demais. O que quer que fosse que o Aldo e Aaron normalmente falavam, não estavam falando comigo no veículo. Então, novamente, eu nunca tinha realmente ouvido Aaron falar. Talvez ele fosse mudo.

—Podemos ter alguma música? —Eu perguntei.

Aldo tocou a tela do computador do painel, e algumas músicas de ópera surgiram dos falantes inegavelmente bons. Eu suspirei e me recostei meu assento, fechando meus olhos e desejando que não tivesse pedido a música. Por maldição. Ele não poderia ter colocado algum rap ou pop? Mesmo Country teria sido melhor do que isso, principalmente porque agora eu me sentia ainda mais como se eu estivesse em um filme de gangster. Eles não tocavam sempre ópera quando cortavam a garganta de alguém?

Felizmente cheguei ao nosso destino inteiro, apesar da música de ópera assustadora.

Aldo desligou o Land Rover e abriu a porta para mim. A expressão desconfortável em seu rosto me fez quase sentir pena dele. Ele claramente me odiava, e embora eu não pudesse entender o porquê, o fato de que ele foi forçado a me servir deve ter sido humilhante para ele.

Quando saí do SUV, fui recebido pela visão de um armazém cercado de carros. Isso foi tudo. Sem luzes, sem alarde, sem estacionamento com manobrista. Apenas um armazém que parecia ter visto dias melhores, e um estacionamento cheio de carros que variam de quebrados a luxuoso. A maioria deles era do tipo luxuoso.

Aldo e Aaron se aproximaram do armazém, e eu os segui. A falta de conversa com estes dois era sempre um pouco desconcertante, me fazendo sentir mais como um prisioneiro do que um hóspede.

Aldo puxou a porta aberta, e o guincho alto de metal em metal anunciou a nossa chegada. Cerca de cinquenta homens e mulheres estavam dentro do edifício, vestidos com roupas muito melhores do que as que eu estava vestindo. Na minha mente, eu tinha imaginado que uma luta subterrânea seria com um monte de caras em flanela rasgada com unhas sujas, cabelos desgrenhados, e tatuagens de prisão, lotado em torno de um círculo improvisado cercado por arame. A cena diante de mim poderia facilmente ter sido o intervalo em um show da Broadway.

Escanei a sala para qualquer sinal de Kage. A visão de seu rosto bonito e seu corpo imponente imediatamente me deixariam à vontade, especialmente porque eu não tinha visto isso por dias, mas ele não estava em qualquer lugar da multidão. Ele provavelmente estaria em algum quarto meditando ou treinando com Marco.

Enquanto isso, eu estava suando.

Enquanto eu estudava um homem a quem eu poderia jurar ser famoso, eu senti a presença muito próxima de alguém atrás de mim. Meu coração pulou imediatamente, e eu girei esperando ver Kage. Em vez disso, fiquei cara-a-cara com um homem elegante de cabelos escuros e cerca de cinquenta anos. Ele era magro e alto em um terno ridiculamente bem cortado, e ele praticamente brilhava, como se tivesse sido polido e lustrado. Eu sabia quem ele era instantaneamente. Ele tinha o mesma vaga aparência latina como Kage, com o perfeito bronzeado-permanente e uma sombra de barba de cinco horas, mas seus olhos eram de um marrom profundo ao invés de verde como seu sobrinho.

—Jamie. —Ele disse em uma voz suave e profunda. —Eu sou Peter Santori.

Eu engoli em seco e tentei encontrar a minha própria voz.

—Sr. Santori? Não acredito que finalmente estou te conhecendo.

Ele encolheu os ombros, mas seus olhos eram astutos.

—Eu fico ocupado. Não é um caso simples marcar reuniões com funcionários nos dias de hoje.

Funcionários. Caramba.

O cara era bom em manter distância e superioridade. Eu me perguntava o quão superior ele se sentiria se soubesse sobre a intimidade que seu sobrinho e eu partilhávamos. Se ele soubesse que eu tinha envolvido meus lábios em torno de seu pau e engolido seu esperma. Será que ele me receberia em seu círculo íntimo, então, ou ele me levaria para o deserto e me desmembraria ao som de uma trilha sonora de ópera?

Olhando em seus olhos calculistas, eu teria que dizer que eu estava inclinado para o último.

—Lugar interessante esse que você tem aqui. —Eu disse. Quando ele não respondeu, eu continuei. —Então é aqui que o Kage luta. Mal posso esperar para vê-lo em ação. Até agora eu só vi ele treinar.

—Marco me disse que você esteve presente em um monte de sessões de treinamento, e que você até mesmo começou a utilizar os seus serviços para si mesmo.

Engraçado, quando o Sr. Santori disse isso, parecia que eu estava roubando da empresa. Como se eu estivesse roubando grampeadores e blocos de notas do armário de suprimentos.

—Hum, bem, Kage me convidou para participar dos treinos. Claro, não faço nada de importante. Nada dessa coisa avançada em que eles trabalham.

Ele acenou com a cabeça lentamente.

—Bem, eu preciso falar com meus colegas antes que a luta comece, então suponho que vamos nos despedir agora. —Ele apertou minha mão, e de alguma forma ele fez parecer como se uma grande honra estivesse sendo concedida a mim. Eu não gostava dele por isso - por me fazer sentir verdadeiramente inferior.

Eu fiquei sozinho no centro daquele pequeno mar de celebridades, observando o Sr. Santori fazer o seu caminho deliberadamente através da multidão, ocasionalmente parando para falar com alguém.

Este era o lugar dele. Neste armazém, ele era o homem. Isso era muito claro.

Havia cadeiras dobráveis estabelecidas em todo o octógono, e eu encontrei uma perto da frente, me sentei nela e fiquei lá. Longos minutos de tédio se estenderam em ainda mais longos minutos de constrangimento, até que finalmente houve uma agitação perto da entrada da gaiola. Um homem de meia idade em uma camiseta vermelha entrou no ringue, e as pessoas começaram a se mover e a reivindicar todos os assentos ao meu redor. Em breve, estariam apenas o quarto de pé.

Um locutor ficou atrás de um pódio no canto e falou em seu microfone, sua voz crescendo sobre o sistema de som.

—Boa noite, senhoras e senhores. Bem-vindos a outra excitante noite de luta. Como sempre, se o lutador no canto azul puder ser melhor que o ainda invicto Michael “a máquina” Kage, ele sairá daqui com uma centena de milhares de dólares em dinheiro. Vamos desejar a ambos os homens boa sorte ao embarcarem nesta noite de diversão e jogos praticamente sem tabus.

A pequena torcida aplaudiu por um momento, e então o desafiante veio trotando através de uma porta na parte de trás da sala. Ele tinha uma pequena comitiva de seu povo com ele. Não era nada como a entrada dramática dos lutadores no UFC Pay-per-view. Era sombrio e um pouco assustador, sem música para vesti-lo. Nada de teatro. Isto não ia ser nada mais do que uma luta, pura e simples.

Após o primeiro lutador, que permaneceu anônimo e foi referido apenas como o Desafiante, entrar no octógono, Kage apareceu na porta.

Minha respiração ficou presa em meu peito quando o vi.

Esse é o meu cara. Eu pensei. Meu amante.

Ele caminhou intimidantemente até o ringue vestindo nada, além de uma sunga vermelha, o cabelo puxado em uma pequena trança fofa sobre sua cabeça. Mas era aí que o fofo acabava. Este Michael Kage parecia alarmantemente o contrário do cara pelo qual eu estava apaixonado. Seus olhos verdes pareciam mais escuros e mais calculistas do que eu já tinha visto, mesmo naquele dia no restaurante. Eu odiava admitir isso, mas ele se parecia assustadoramente como seu tio - que eu não tinha nenhum problema em acreditar que teria me assassinado e despejado no deserto.

Kage entrou no ringue sem parecer nem acelerado nem lento. Ele tinha um ar de confiança sobre ele que fazia a postura ser desnecessária.

Eu esperei que ele me notasse, mas ele parecia alheio ao fato de que eu estava mesmo presente. Provavelmente uma coisa boa. Significava que ele estava concentrado, e de acordo com Marco, isso era metade da vitória.

O árbitro chamou os dois homens para o centro do ringue, os fez tocar as luvas e os enviou para os respectivos cantos. Então o locutor tocou um sino, e os lutadores estavam em movimento.

O candidato era agressivo, pressionando Kage mesmo antes do eco do sino ter morrido. Ele lançou uma combinação de golpes poderosos, se previsíveis - socos, cruzado, gancho de esquerda para o corpo presumivelmente para obter Kage fora de equilíbrio e na defensiva, mas Kage era leve em seus pés. Ele facilmente se defendia do ataque do cara antes de pegá-lo com uma cruz direita no lado de sua cabeça. Ele balançou bem o cara, mas ele se recuperou rapidamente, e bateu em Kage com um chute na perna antes de sair do seu alcance. Kage não

hesitou, embora eu visse uma marca vermelha feia espalhando-se na parte externa de sua coxa.

Ele olhou para a marca, em seguida, olhou para o cara, levantou as sobrancelhas e sorriu. Eu não podia acreditar. Ele parecia perfeitamente satisfeito pelo fato de o cara ter finalmente conseguido alguma coisa.

Houve um lampejo de pânico no rosto do outro cara, mas ele o mascarou rapidamente e voltou para outro combo de tiro rápido. Ele era rápido, mas ele não era páreo para o jogo de pernas não ortodoxo de Kage ou sua capacidade de antecipar os movimentos. Com eficiência suave, Kage ou evitou ou bloqueou tudo o que seu oponente jogava nele.

Então ele se virou e pegou as costas do cara.

Envolvendo seus braços em torno dele por trás, Kage levantou o homem no ar, empurrou seus quadris para a frente e inclinou os joelhos, e bateu o homem para trás sobre o ombro no mais suave suplex28 que eu já vi. Antes que o homem pudesse se orientar, Kage estava em cima dele.

Ele foi capaz de puxar uma meia guarda em Kage antes de ser batido pelos punhos e cotovelos de martelo brutais de Kage. Uma e outra vez, ele atingiu lutador, até que eu tive medo de que ele pudesse o matar.

Ainda assim o árbitro não parou a luta. Então, quando o cara quase terminou, quase parou de lutar completamente, Kage pôs-se de pé e deixou-o cair.

28

Quase parecia misericórdia, mas eu sabia. Era exatamente o contrário.

A rodada inteira foi um jogo de gato e rato, com o gato parecendo estar pronto para comer o rato a qualquer momento. Kage não era brincalhão exatamente, mas ele estava apreciando a perseguição, começando a brincar com seu oponente.

Eu me perguntava se os outros espectadores poderiam ver isso, ou se era só porque eu estava o conhecendo tão intimamente. Claro, havia sempre a possibilidade de que eu estivesse imaginando isso.

Não tive que esperar muito para que minha suspeita fosse comprovada.

Nos segundos finais da primeira rodada, o desafiante, que parecia assustadoramente golpeado no rosto, pegou Kage com um forte cruzado de direita na têmpora, dividindo a pele ao lado de seu olho. Minha garganta se apertou e meu coração falhou uma batida. O pensamento de ele ficar ferido - realmente ferido - e de eu ter que assistir isso acontecer, não tinha realmente me atingido até então. Era a primeira vez que eu via uma ferida como essa no rosto dele, e esperava que fosse a última.

Eu vi a mudança no comportamento de Kage quando aconteceu.

Uma máscara em branco caiu sobre seu rosto, e ele parecia estar oficialmente não jogando mais. Se o sino não tivesse soado quando isso aconteceu, imagino que ele teria desencadeado sua fúria total sobre o cara. Em vez disso, eles se separaram para seus cantos, e o desafiante foi remendado enquanto seu treinador falava sem parar para ele.

Kage manteve os olhos trancados em seu oponente o tempo todo, parecendo estranhamente como se ele nunca tivesse experimentado

uma emoção em sua vida. Frio, calculista, a antítese do cara que me segurou enquanto eu chorava por minha mãe, e então me deixou adormecer em seus braços.

Eu não podia ouvir o que Marco estava dizendo a ele, mas Kage sorriu e pulou pronto para ir quando o sino soou para o segundo round.

Kage entrou com um par de socos maliciosos, saltou suavemente do caminho quando seu oponente tentou um contra-ataque. O rosto do cara parecia ter sofrido um acidente de carro. Seu olho esquerdo estava inchado, e o sangue escorria de sua órbita ocular para sua garganta. Ele já estava acabado naquele momento. Eu não achava que houvesse uma dúvida na mente de alguém. Mas de alguma forma ele convocou uma explosão de energia - ou mais precisamente desespero - e tentou levá-lo de volta para o chão, presumivelmente para tentar uma submissão. Mas Kage, com seus reflexos rápidos e seu talento para antecipar movimentos, viu-o chegando. No segundo em que o homem mudou de nível e desceu para atirar suas pernas para a queda, Kage o pegou com uma joelhada voadora viciosa para o rosto.

O cara caiu como um saco de batatas. Nocauteado.

Sentei-me na minha cadeira, minha respiração muito rápida. Kage tinha terminado com o cara exatamente como eu tinha pedido. Como é possível? Minha mente girava, tentando aproveitar qualquer coisa que fizesse sentido além do fato de que ele tinha estado no controle de toda a luta. Que ele a orquestrou.

Dentro do octógono, o árbitro, um médico, e vários outros homens estavam examinando o lutador caído e tentando despertá-lo. Kage olhou para ele uma vez, viu-o se mover, e então se afastou até a borda da gaiola onde eu estava sentado. Quando ele passou por mim, ele bateu o punho

contra o peito uma vez, direto sobre o seu coração, em seguida, olhou diretamente para os meus olhos apenas por tempo suficiente para me dar uma piscadela secreta que me enviou arrepios na espinha.

Foi quando percebi que ele estava pavoneando para mim. Toda a luta não tinha sido nada mais do que o meu amante provando-se a mim, e sua mensagem foi clara: Acabei de quebrar a cara do cara para você.

Assim como você pediu.

Por um momento, pensei que eu poderia estar doente. Sem mais pensamento do que encomendar a partir de um menu de comida, eu tinha acabado de pedir um homem inconsciente com uma joelhada brutal na cara. E o que é pior, recebi o meu desejo.

Kage deixou o octógono sem alarde ou teatro. Era um show privado, não um dos extravagantes de Pay-Per-View que eu estava acostumado a assistir. Sentei-me calmamente, estudando o lutador ferido quando ele ficou de pé, sentindo a multidão se movendo para fora dos assentos e longe de mim. Então Aldo estava de pé ao meu lado, puxando algo de dentro do paletó, e me entregando um envelope lacrado com meu nome rabiscado na frente em uma letra confusa.

Kage escreveu isto? Depois de tudo o que fizemos, ainda não sabia como era a sua caligrafia.

Eu rasguei o envelope, com cuidado para não danificar a escrita.

Dentro tinha uma folha de papel de caderno com uma frase escrita nele.

Essa bunda é minha.

Com o meu coração batendo como um tambor de guerra, eu enfiei a mão no envelope e puxei o cartão-chave para o apartamento do Kage.

Aldo esperou ao meu lado, olhando respeitosamente para longe enquanto eu lia minha mensagem. Quando eu me levantei, ele me levou de volta para o Land Rover sem uma palavra e me levou para casa, com Aaron ao seu lado como sempre. Desta vez eu mal notei a música de ópera. Estava demasiado ocupado me preocupando com o que ia acontecer quando Kage chegasse em casa.

Acho que posso dizer com segurança que nunca tinha experimentado a verdadeira expectativa antes daquela noite. O tempo era uma fera provocadora na sala comigo enquanto eu me sentava nu no seccional de Kage.

Alguma vez estive tão nu em toda a minha vida?

Minha pele estava hiper-sensível à sensação aveludada do estofamento do sofá. Na verdade, eu estava hiper-sensível a tudo. A luz, que eu intencionalmente mantive baixa, ainda parecia muito brilhante.

O ar parecia muito mais frio do que o normal, fazendo-me tremer um pouco. E os sons sutis do apartamento vazio de Kage que normalmente não eram detectados eram estranhamente ruidosos. Na cozinha, a máquina de gelo produzia alguns pedaços de gelo filtrados. O Xbox cantarolava a partir de sua prateleira no armário de mídia. Uma vez eu pensei que poderia ter ouvido o elevador fazendo o seu caminho para o piso de cobertura, e essa pequena provocação em particular era difícil de lidar.

Depois de uma hora de espera, meus nervos dispararam. Quanto tempo eu teria que esperar? O que ele faria comigo quando chegasse?

Ele tinha um cartão-chave, ou tinha me dado o seu único? E se outra pessoa viesse até a porta, e eu atendesse em meu terno de aniversário?

Porque não ousei responder de outra forma. Não queria que houvesse qualquer dúvida sobre se eu queria ou não Kage. Eu estava pronto.

Quando eu finalmente ouvi o elevador chegar de verdade, minhas mãos estavam um pouco trêmulas. Eu pensei que iria desmaiar ao ouvir

os seus passos se aproximarem da porta e parar na frente dela. Eu esperei por uma batida, mas ao invés disso eu ouvi um cartão deslizar através da fechadura eletrônica. Ele clicou, e a porta se abriu.

Kage entrou com sua camiseta vermelha desbotada e um par de calças jeans rasgadas que penduravam o suficiente para revelar seus boxers. Seu cabelo ainda estava amarrado no topo de sua cabeça, embora alguns fios tivessem se soltado. Sem uma palavra, ele saiu de seus sapatos na porta, puxou a camiseta sobre a cabeça e a jogou no chão. O jeans veio a seguir. Ele trabalhou no botão e braguilha de um jeito sexy, com dedos ágeis enquanto ele se aproximava.

Ele parou diretamente na minha frente onde eu estava sentado no sofá, e eu olhei para ele, esperando.

—Abra a boca. —Ele falou, empurrando as calças para baixo nos quadris e trazendo seu pau. Já estava duro, a cabeça inchada e corada.

Eu fiz o que ele disse. Abri minha boca, antecipando o gosto de seu pau - um gosto que eu já tinha memorizado de cor. Meu próprio pau cresceu e diminuiu através de diferentes graus de dureza desde que eu tinha recebido a sua nota. Inferno, desde antes disso, se eu fosse honesto. Quando eu realmente pensava sobre isso, parecia que tinha sido assim desde que eu obtive o meu primeiro vislumbre de Michael Kage.

Ele se inclinou sobre o sofá, agarrando a parte de trás com uma mão e inclinando-se nele para o apoio, e empurrou seu pau impacientemente em minha boca em espera. Ele não foi gentil. Ele enfiou-o na minha garganta até que eu engasguei e puxou para trás, apenas para empurrá-lo de novo com força.

Isso me lembrou de sua performance no ringue, só que agora eu era o rato. O olhar selvagem em seus olhos ainda estava lá, embora agora ele estivesse tingido de desejo - e outra coisa. Algo que me deu esperança e fez meu coração acelerar em meu peito.

Kage era implacável, carente, se inclinando ainda mais para dentro enquanto eu instintivamente me afastava para respirar. Mas eu não queria que ele parasse. Eu amei isso. Adorava quando ele era áspero.

Porque eu estava aprendendo que quanto mais ele precisava de mim, mais áspero ele era. E hoje ele precisava muito de mim.

Ele me empurrou para as minhas costas no sofá, depois tirou a calça e as cueca. Quando ele estava nu, ele subiu em cima de mim e montou meu peito, fixando meus ombros ao sofá. Então ele ajoelhou-se sobre mim e forçou seu pau rudemente em minha boca. Tudo o que eu podia fazer era tomá-lo e chupá-lo, olhando para ele com os olhos lacrimejantes enquanto ele pairava sobre mim e empurrava.

Seu rosto estava apertado com luxúria, como se ele pudesse perder o controle a qualquer momento. Mas ele era forte, e eu sabia que ele não estava prestes a se deixar gozar até que ele estivesse bem e pronto. Se ele podia coreografar uma luta contra um adversário habilidoso com cem mil na linha, ele poderia se controlar na cama.

Ele fodeu minha boca com movimentos longos, não me dando uma chance de falar. Tudo o que eu podia fazer era grunhir e choramingar ao seu redor enquanto ele me observava de perto com seus astutos olhos calculistas.

—Meu doce menino da faculdade. —Ele disse em uma voz reverente, descendo uma mão e correndo os dedos por meu cabelo.

Ele estava me sufocando com seu pênis, mas me amando com seu toque e suas palavras. Foi o mais amado que eu já me senti, sendo usado e amado ao mesmo tempo, sendo tão ferozmente necessário.

Depois de um momento, ele deslizou a mão debaixo do meu pescoço e segurou a parte de trás do meu crânio com a mão grande. Ele levantou minha cabeça do sofá de modo que tinha quase um ângulo de noventa graus e fodeu minha boca profundamente e devagar, usando sua mão para manter minha cabeça imóvel. Era muito parecido com o boxe sujo. Eu teria dito a ele se eu pudesse ter falado.

Mas ele não me manteve assim por muito tempo. Ele sentiu o momento em que eu tinha o suficiente, e soltou a minha cabeça de volta para o sofá e se puxou para fora. Minha boca e seu pau estavam muito molhados de saliva, e ele esfregou a cabeça escorregadia contra os meus lábios maltratados. De um lado para o outro ele arrastou-o sobre a minha boca, olhando-me com aqueles olhos cheios de luxúria.

—Vá para a cama. —Kage finalmente disse, e ele se levantou e me deixou levantar. Eu sabia o que estava para acontecer. Sabia o que aquele brilho nos seus olhos significava. Eu tive que me orientar enquanto eu fazia o meu caminho para o seu quarto e subia na cama com as pernas trêmulas.

Deitei-me na cama e abri as pernas, alcançando o meu pau com a mão para me bombear enquanto eu o assistia se aproximar. Então eu mordi meu lábio, dei-lhe o meu melhor olhar de venha aqui, e me surpreendi com minhas primeiras palavras da noite.

—Você não tomou banho. Eu posso sentir o seu cheiro em mim.

—E isso te excita?

—Sim. —Eu sussurrei, ainda me bombeando, sabendo que eu precisaria parar em breve. Eu estava perigosamente perto do ponto em que gozar era tentação demais para parar. —Eu não tomei banho também. —Eu disse.

Quanto mais tempo eu passava ao lado do Kage, mais o seu cheiro me despertava. Queria saber se era o mesmo para ele.

—Você sempre cheira doce. —Ele riu sombriamente. —Tenho cheiro de suor, sangue e medo. Mas eu queria que você sentisse o cheiro em mim, Jamie. Eu queria que você sentisse isso em mim, na primeira vez que eu transasse com você. Então você saberia quem eu realmente sou. Eu preciso que você me conheça.

—Eu te conheço, —Eu disse. — E você é perfeito.

—Querido, não seja ingênuo. Sou uma máquina de matar. As únicas coisas que me separam do interior de uma cela de prisão são um árbitro e um sino.

Eu cai em minhas costas, olhando para as mesmas vigas que tinham se movido e dançado em minhas alucinações, que pareciam a tanto tempo atrás.

—Tudo o que sei, é que quero estar contigo.

Kage subiu em cima de mim, colocando-se sobre os cotovelos e abaixando o corpo para que nos tocássemos do quadril aos dedos dos pés. Nossos pênis alinhados um contra o outro, e nada nunca me pareceu tão bom ou tão certo.

Sua barba esfregou contra a minha bochecha quando ele baixou a cabeça para sussurrar no meu ouvido.

—Última chance de correr.

Eu sorri e enrolei meus braços ao redor de seu pescoço.

—Por que eu quereria correr?

Ele tirou meus braços do seu pescoço e os prendeu acima da minha cabeça com uma mão forte segurando meus pulsos.

—Porque eu quero te machucar.

Ao som de suas palavras, minhas pálpebras se fecharam, e uma necessidade escura começou a se desenrolar na minha barriga como um fractal infinitamente repetitivo. Era medo e desejo, todos se soltando, porque eu sabia em um instante que eu faria qualquer coisa por ele. Tudo o que ele me pedisse. E o que ele estava pedindo era para deixá-lo trabalhar a sua agressividade em mim.

Ele me beijou, lambendo ao longo dos meus lábios, provocando a minha língua com a dele, e finalmente mordendo meu lábio inferior forte o suficiente para me fazer uivar.

Ainda segurando meus pulsos logo acima da minha cabeça, ele deslizou para o lado do meu corpo e levou meu mamilo em sua boca, sugando-o e raspando os dentes ao longo dos lados sensíveis do broto minúsculo até que eu estava respirando pesadamente. Então ele cuspiu em sua mão e alcançou abaixo, entre minhas pernas, ignorando o meu pau e minhas bolas e indo direto para o meu buraco.

Seu prêmio.

Ele me lubrificou, esfregando os dedos ao redor, do lado de fora e apenas por dentro, mal quebrando a superfície. Eu comecei a contrair o músculo, amando a estimulação da ponta de seu dedo mal entrando e

saindo. Eu sabia que haveria dor, mas isso não doeu nada. Não essa parte.

Durante todo o tempo, ele continuou cuidando do meu mamilo com os lábios e os dentes. Era como se houvesse um fio elétrico que se estendia do meu mamilo para a minha bunda, e cada vez que ele raspava os dentes ao longo da minha carne, meus músculos apertavam em torno de seu dedo em resposta.

—Cristo... Kage. Isso é tão bom. —Eu não conseguia segurar as palavras. Ele disse que queria me machucar, mas tudo o que ele estava fazendo me trazia nada além de prazer.

Minha cabeça rolou frouxamente em meus ombros, a única parte do meu corpo que estava relaxada. O resto de mim estava enrolado firmemente em torno do epicentro do meu desejo - direto na base do meu pau tenso. Ondas de formigamento de calor e tensão irradiando desse ponto, e tudo o que eu poderia pensar era mais, mais, mais.

—Isso é meu agora. —Kage falou.

—Sim. —Eu não compartilho.

—Eu também não.

Isso o fez sorrir.

Levantando-se em seus joelhos, ele rolou um preservativo, e agarrou uma garrafa de lubrificante da mesa de cabeceira. Ele derramou uma piscina dela na palma de sua mão e, em seguida, muito lentamente fodeu seu próprio punho, revestindo cada centímetro da ponta para a raiz. Tudo que eu podia pensar era, Isso está prestes a estar dentro de

mim. Isso me deixou nervoso, porque minha bunda era território virgem, e seu pau não era exatamente de um tamanho para iniciante.

Ele notou minha ansiedade e sorriu.

—Isso vai doer. Provavelmente muito. — Ele esfregou os restos do líquido liso em toda a minha entrada, e eu engasguei quando um de seus dedos escorregou facilmente para dentro de mim. —Mas você vai amar isso.

Eu acreditei nele, porque eu queria tanto. Eu nunca quis mais nada.

Ele rastejou entre minhas pernas, inclinou um dos meus joelhos, e o colocou sobre o braço. O outro ele deixou esparramado na cama. Eu olhei para ele, assustado, e me senti tenso. Ele pressionou para a frente, posicionando a cabeça de seu pau na minha entrada e usando o peso de seu corpo para empurrar - não entrando, mas quase. Ele repetiu a ação várias vezes, lentamente, metodicamente ganhando posição dentro do meu corpo. Ele estava me alargando pouco a pouco, até que, finalmente, ele simplesmente entrou direto.

Kage soltou um gemido longo e agonizante quando seu pau deslizou dentro. Ele fechou os olhos por um momento, como se pura força de vontade fosse a única coisa que o impedisse de perder-se.

Quando a cabeça de seu pau passou pela resistência inicial do anel externo de músculo, meu grito foi alto o suficiente para ser ouvido fora da porta da frente do apartamento. Mas então ele estava dentro, e enquanto

eu

me

ajustava

à

sensação

de

estar

cheio,

tão

desconfortavelmente cheio, meu corpo começou a responder. Eu me

mexi nele apenas um pouco, em seguida, mordi meu lábio contra a dor forte e prazerosa.

—Abra os olhos, Jamie. —Kage disse em voz rouca. Abri os olhos e olhei para ele. Deus, ele era lindo, pairando sobre mim com aquele corpo poderoso. Mais fios de cabelo tinham se soltado de seu nó e envolviam seu rosto glorioso. —Eu quero que você me veja. —Ele falou. —Não quero que finja que sou outra pessoa.

—Não há mais ninguém além de você. —Eu enrolei meus dedos em torno de seu bíceps liso e comprimido, emocionado com sensação de seus músculos fortes se movendo sob minhas mãos.

—É melhor não ter. —Ele rosnou. —Você me sente? Sente como eu estou duro dentro de você? Isso é o que você faz para mim.

Kage estendeu a mão e apertou minha bochecha da bunda com tanta força que tirou minha mente da outra dor. Então ele se moveu dentro de mim apenas o suficiente para me fazer vocalizar novamente.

Ele realmente parecia ficar excitado quando eu fazia barulhos.

—Essa bunda é minha. —Ele rosnou.

Eu concordei, mas isso não foi bom o suficiente para ele.

—Diga, Jamie. —Ele se moveu mais rápido e mais forte, a fricção me queimando.

—Sua bunda. —Eu estava ofegante. —De ninguém mais.

—Eu vou usar sua bunda de cereja para acariciar meu pau.

Mostrar-lhe o que significa estar comigo.

Eu me abaixei e comecei a me masturbar, suas palavras acendendo um fogo na minha barriga.

Ele começou a bater-me com força, agarrando meus quadris com as mãos e batendo em mim como se ele realmente quisesse causar danos.

Ele ecoou meus gritos mais agudos de dor com seus próprios grunhidos de prazer. Notei tardiamente que eu estava ficando muito alto, e isso era algo que eu nunca fiz. Mas não pude evitar. Ele estava forçando-o para fora de mim.

Ele usou seus braços poderosos para me bater para baixo em seu pau, ao mesmo tempo em que seus quadris se dirigiam em mim. Era brutal, e muito mais doloroso do que eu tinha ousado imaginar, mas de alguma forma isso satisfazia uma necessidade que eu nem sabia que eu tinha. Eu olhei em seus olhos, enrolei minhas mãos em punhos e as torci nos lençóis, e apenas segurei enquanto ele usava o meu corpo, como ele gostava.

—Se alguém te tocar, eu o mato. —Sua voz era áspera com paixão, e com raiva. Eu não esperava a raiva. —Você me entende? Vou matá-los, porra.

—Eu entendo. Sim. Meu Deus, Kage. Sim. Sim. — O homem estava exatamente me atingindo. Essa era toda a desculpa que eu tinha para dizer a merda que eu estava dizendo, porque eu estava concordando em apoiá-lo se ele cometesse assassinato - dando-lhe a minha permissão incondicional para matar qualquer um que me tocasse. Mas Deus, era tão gostoso.

Sem aviso ou desculpas, ele se afastou de mim, virou-me e apertou o braço tão firmemente em torno de meu peito que eu mal conseguia respirar. Então ele enfiou seu pau em mim por trás, enchendo-me tão completamente que eu pensei que me rasgaria ao meio. Ele espancou

minha bunda macia até que lágrimas escorriam dos cantos dos meus olhos, e eu ainda implorei por mais. Precisava de mais.

Eu me perguntei se essa seria a morte para mim - ser fodido por Michael Kage. Era a coisa mais fisicamente exigente que já tinha suportado. Mesmo os exercícios cansativos do trenó que eu temia durante os nossos treinos não era nada em comparação. Kage me esticou, me dobrou, me segurou. Meus músculos gritavam por alívio, e ainda assim eu implorei para ele me fodesse mais forte. Ele não tinha escrúpulos em me forçar, tremendo de prazer enquanto ele usava o meu corpo.

No momento em que ele me virou de costas e voltou para dentro de mim, eu estava completamente fora de controle. Nunca estive tão perdido durante o sexo. Todas as vezes antes tinham sido tão conservadoras, tão planejadas, tão hábeis. Usar meus conhecimentos para satisfazer uma garota tinha sido a minha coisa. Não que eu não tivesse realmente apreciado cada minuto de sexo antes, especialmente com Layla, mas isso era diferente.

Essa era uma porra animal de verdade, como nunca tinha experimentado antes. Eu não tinha ideia do que estava acontecendo na metade do tempo. Em algum momento, quando eu tinha montado a borda do prazer e da dor por tanto tempo que eu não poderia dizer a diferença mais, Kage começou a abrandar seu ritmo, seus empurrões tornando-se muito mais deliberados e pensativos. O suor escorria pelo seu rosto e para o meu. Uma gota pousou perto da minha boca, e eu coloquei a minha língua para fora para provar.

Kage agarrou o lubrificante mais uma vez e esguichou-o em sua mão direita. Então ele enrolou a mão na minha ereção. Então ele baixou

seu corpo para o meu, prendendo meu pau e sua mão entre nossos corpos suados. Ele começou a me beijar apaixonadamente, curtindo comigo, roubando a minha sanidade. Me amando.

—Vamos, querido. —Ele persuadiu. —Goze. —Usando sua mão e nossas

barrigas,

ele massageou

meu

pau

da

maneira mais

surpreendente, e eu encontrei-me moendo meus quadris para buscá-lo da maneira que eu queria, escorregando em torno do espaço apertado e lubrificado, até eu estar tremendo para a libertação. Eu estava desgastado, mas mesmo assim eu empurrei meus músculos cansados para lutar por ele.

Kage ainda estava embainhado até a raiz em minha bunda, mas ele mal se movia, beijando meus lábios, chupando minha língua, engolindo meus gemidos. Sentindo o meu orgasmo iminente, ele levantou os meus quadris da cama e começou a me foder novamente, de modo que ele estivesse atingindo meu lugar mais sensível em cada impulso.

Eu gozei assim, com a mão de Kage ordenhando cada gota de sêmen de mim, para minha própria barriga e peito. Ele assistiu cada segundo do meu orgasmo, cada expressão no meu rosto, e eu podia senti-lo dentro de mim quando ele explodiu.

Naquele momento, com nossos corpos unidos, nossos rostos abertos, e nossos corações expostos, eu finalmente vi a pista que eu estava perdendo. O que eu vi foi que Kage queria me machucar.

Desesperadamente. Ele precisava tirar toda a dor do seu coração e descarrega-la em mim.

Porque ele estava danificado. Eu não sabia exatamente o que era esse dano ou quão profundo ele estava, mas era uma grande parte de

quem ele era. E eu tinha que estar disposto a aceitar a sua dor, e ser forte o suficiente para tomá-la.

Só então eu seria capaz de amá-lo.

Mais tarde, enquanto estávamos juntos na cama de Kage, minhas costas encolhidas contra a sua frente, ele alcançou e brincou com o meu pingente do colar. Eu sorria com ar sonhador, à beira do sono.

Ele passou a ponta do dedo de um lado para o outro durante um longo tempo antes de falar.

—Eu quero isso. —Ele disse, tão silenciosamente que eu quase não ouvi.

—Meu colar? —Eu perguntei com uma voz grogue.

—Não. —Ele hesitou tempo suficiente para que eu me virasse e olhasse para seu rosto.

—O que você quer?

—Isso. —Ele agarrou meu colar de novo e virou o pingente Claddagh de cabeça para baixo.

O meu coração ficou formigando e quente, e um sorriso pateta se espalhou pelo meu rosto. Então, quando a realidade do que ele estava pedindo afundou, eu fiquei tímido. Mordi meu lábio e olhei para ele através de meus cílios, surpreso ao descobrir que eu estava flertando com ele.

Isso me assustou até à morte, mas eu também o queria.

—Aqui. —Eu disse a ele. —Você faz as honras.

Ele desamarrou o couro cru, virou o colar e amarrou-o de volta.

Então, ele admirou-o por um longo tempo, uma pitada de um sorriso em sua boca tentadora. Eventualmente, me inclinei e o beijei.

Ele limpou a garganta.

—Você gostou do show de hoje à noite?

Eu ri.

—Show? As Rockettes é um show, Kage. Isso foi um massacre.

—Não, não foi. —Ele zombou.

—Que? Sim, foi. Você dominou totalmente aquele cara. E a maneira como você seguiu minhas ordens... Isso foi ridículo. Ainda não consigo acreditar. Você estava certo, no entanto. —Eu toquei o corte ao lado de seu olho, que não parecia tão ruim agora que o sangue foi limpo.

—Eu não podia suportar ver você se machucar. Isso me rasgou.

A expressão de Kage ficou séria.

—Jamie, isso não foi realmente uma luta. Isso foi só um show para você. Eu realmente não poderia causar nenhum dano ao cara na primeira rodada, porque você queria que eu o tirasse na segunda. Isso significava que eu não poderia realmente entrar na zona. Eu tinha que mantê-lo junto... Para você.

—Sério?

—Sim, realmente. —Ele pôs a mão na minha bochecha e passou o polegar pelo meu lábio. —Quanto a ser atingido, isso não deveria ter acontecido. Não nessa luta. Mas eu não poderia realmente entrar na zona sem rasgá-lo em pedaços. Eu só estava brincando de matar o tempo, e ele conseguiu um tiro de sorte.

—Oh, eu esqueci do chute. No início da luta.

—Agora, esse foi de propósito.

—O quê? —Eu olhei para ele.

Ele encolheu os ombros.

—Eu deixei ele me chutar.

Minha boca se abriu em descrença.

—Por que você faria isso?

—Porque eu gosto. —Ele inclinou a cabeça para o lado e olhou-me diretamente nos olhos. —Isso me deixa de bom humor.

Não tive resposta para isso.

Ele se inclinou e me beijou. Eu o beijei de volta, mas minha mente estava preocupada. Eu alcancei para sentir meu colar. Passei os dedos através dele da mesma maneira Kage tinha feito mais cedo, sentindo a textura, e me perguntando se eu realmente comecei a conhecer o cara que tinha acabado de ser oficialmente declarado minha alma gêmea.

Quando Kage e eu chegamos em um táxi, pouco depois do meiodia, havia tantos carros fora da casa da minha família, parecia um dia de ação de Graças. Os sedans brancos da minha mãe e pai estavam dentro da garagem com a porta aberta, o Mustang da minha irmã estava estacionado na garagem ao lado do que eu presumi ser a caminhonete do seu noivo Chase. Havia dois SUVs estranhos estacionados ao longo da estrada em frente a casa.

O carro mais interessante do grupo, no entanto, era um pequeno VW Cabriolet prateado com um par de mini pom-poms cor-de-rosa pendurados no espelho. Eu tinha visto aquele carro mais vezes do que podia contar. Pertencia à Layla.

Que diabos minha ex-namorada estava fazendo na casa da minha mãe?

Não tive a chance de avisar a Kage, que pulou do carro e foi até o porta malas para pegar nossa bagagem, porque meus pais correram para nos cumprimentar.

Mamãe parecia bem. Eu esperava que o câncer tivesse alterado a aparência dela, mas ela parecia a mesma da última vez que a vi. Talvez até melhor. Seu cabelo cor de cobre brilhava na luz do sol da tarde, e suas sardas eram escuras o suficiente para que eu soubesse que ela ainda estava fora fazendo sua jardinagem de primavera e verão.

—Eu vejo que você ainda está trabalhando no quintal. —Eu disse, tentando manter meus olhos enevoados com a dela. —Eu esqueci o

quanto sinto falta disso. Nosso quintal na faculdade mal tem grama, e em nosso lugar em Vegas, é tudo concreto e vidro.

—Bem, nós temos A Gruta. —Kage falou.

—Isso é verdade. Sabe, isso me lembra o Gazebo em nosso quintal.

—Eu olhei para mamãe e papai. —Vocês ainda estão decorando o Gazebo, certo?

—Claro. —Minha mãe disse. —Venha ver. Está ainda melhor este ano.

Nós quatro caminhamos pela casa para o quintal, admirando os canteiros de flores da minha mãe no caminho. Eu poderia dizer que ela tinha estado trabalhando arduamente.

—Isso é lindo, Sra. Atwood. —Kage disse quando chegamos ao virar da esquina e atravessamos o arco de ferro forjado que tínhamos recebido quando estava no colégio.

—Obrigado. —Ela disse, sorrindo com orgulho enquanto nós admirávamos sua obra.

As luzes de Natal brancas estavam amarradas ao longo do gazebo, e os jardins estavam mais cheios e mais bonitos do que eu me recordei de alguma vez vê-los. As flores rodeavam o gazebo e corriam ao longo dos dois lados da passarela. Pequenos canteiros surgiam da base da casa.

Eles tinham acrescentado um pequeno banco de ferro forjado, e uma fonte de pedra com um querubim cuspindo um córrego de água em uma bacia redonda.

—Está lindo aqui, mãe. —Eu envolvi meus braços em torno dela por trás e dei um beijo em cima de sua cabeça. —E você ainda está tão pequena como sempre.

Ela riu e me deu um tapa no braço.

—Eu acho que eu tentei me concentrar mais no quintal este ano.

Tudo tem uma tendência para chegar a mim, e isso ajuda a ter essa saída.

Meu pai riu ao nosso lado.

—Você não tem ideia de quanto dinheiro nós gastamos nele este ano. Mas acho que valeu a pena. E o que mais poderíamos fazer com o dinheiro agora que vocês, crianças, estão muito bem fora de casa?

—Hum... Compre-me um carro novo. —Eu brinquei.

—Eu posso te dar um carro. —Kage falou, e meus pais e eu viramos nossas cabeças em torno tão rápido que eu fiquei surpreso de não ter ouvido o barulho de um chicote. Meus pais ficaram chocados, mas eu estava mortificado. Na minha mente, o que Kage tinha acabado de dizer foi, “Estou fodendo o seu filho.”

Minha mãe riu como uma menininha.

—Uau, Jamie deve estar fazendo um ótimo trabalho.

Kage nem piscou.

—Ele está, Sra. Atwood. Você deveria estar muito orgulhosa. O salário que pagamos a ele não é quase o que ele vale. Eu garanto que quando ele se formar na faculdade, ele estará ganhando seis números alto facilmente.

—Sério? —Meu pai disse, aparentemente mais impressionado comigo do que ele já tinha estado.

—Sim, senhor. —Kage disse. —Especialmente com a minha referência. Ainda não contei isto ao Jamie, mas recebi boas notícias esta manhã. Graças, em parte, aos seus esforços, acabei de receber uma luta

no UFC. É a minha chance de um contrato. Então, se Jamie precisa de um carro, eu vou lhe dar um carro. —Ele piscou para mim. —Pense nisso como um bônus.

Eu não podia acreditar. Abri a boca e comecei a gritar.

—Oh meu Deus! Kage, isso é tão foda incrível!

Minha mãe engasgou com a minha linguagem, e meu pai franziu o cenho, mas eu estava tão feliz que eu não me importava. Eu joguei meus braços ao redor do pescoço de Kage e dei-lhe o abraço mais apertado que eu pude. Ele me apertou de volta e riu. Nunca o tinha visto tão feliz. Eu acho que naquele momento cada pedacinho da escuridão dos seus olhos desapareceram, e tudo que eu vi foi pura alegria.

Eu me afastei dele, e minha mente começou a girar com pensamentos.

—Quando você luta? Oh meu Deus, posso estar no seu canto?

Posso andar atrás de ti quando você fizer a tua entrada? Porcaria. Temos que encontrar uma música para você. Algo a ver com a luta, ou ganhar, ou hardcore. Sim, algo realmente forte. Vamos usar capuzes quando saímos? Eu sempre pensei que era legal. Pelo menos precisamos de camisetas combinadas. Elas podem dizer, A máquina. Ou apenas KAGE. Ou Bem-vindo à máquina.

Ele sorriu e me olhou daquela maneira especial que fazia meus joelhos fracos.

—Você está balbuciando de novo.

—Estou? —Tudo que eu sabia é que eu estava sorrindo de orelha a orelha, e eu nunca tinha estado tão animado em toda a minha vida

maldita. Queria abraçá-lo de novo. Inferno, eu queria beijá-lo, mas por razões óbvias era impossível.

Meus pais estavam apenas olhando para nós com expressões desconcertadas em seus rostos.

—Isso é uma grande notícia, rapazes. —Minha mãe disse. — Simplesmente fantástica. É para isso que você está treinado, certo?

—Sim. —Nós dois dissemos em uníssono.

—Bem, parabéns. —Meu pai disse. —Nós vamos ter que comemorar com uma dose de algo mais forte depois do jantar.

Isso me fez sentir bem. Isso significava que meu pai pensava em mim como um homem agora. Eu tinha crescido oficialmente aos seus olhos.

—Isso vai ser bom. —Kage disse. —Há mais uma coisa, no entanto.

Por causa desta luta, tenho de partir de manhã. Eu deveria ir para o acampamento hoje, mas eu não queria deixar de trazer Jamie aqui. Isso é muito mais importante.

—Bem, isso é muito gentil da sua parte, Kage. —Minha mãe falou.

Ela estendeu a mão e apertou a sua mão. —Obrigado. Isso significa muito.

—Por que você tem que ir tão cedo? —Eu perguntei.

—A luta que me deram é em cima da hora, porque alguém se feriu no último minuto. A partir de amanhã, tenho onze dias para perder trinta e cinco quilos.

—Jesus. Trinta e cinco? — Eu perguntei. —Por que tanto?

—Eu deveria estar lutando contra um peso meio-médio, mas o cara que se feriu é um peso leve. Tenho que pegar o que posso. Marco me inscreveu para um campo intensivo de treinamento.

—E isso significa que você tem que perder peso? —Minha mãe perguntou, obviamente confusa.

—Sim, senhora. —Kage falou. —Eu tento o máximo manter meus noventa quilos. O limite de peso em meio-médio, a classe que eu quero ser, é de setenta. Então eu teria que perder vinte quilos antes da luta.

Isso é algo que os lutadores fazem o tempo todo. A maior parte disso é o peso da água. Eles suam em uma sauna antes da pesagem, em seguida, reidratam durante as próximas vinte e quatro horas antes da luta.

—Por que diabos eles fazem isso? —Mamãe perguntou.

Kage riu.

—Há muito tempo, alguém decidiu que era uma maneira inteligente de enganar o sistema. Para se desidratar muito mais leve para a pesagem, usar bebidas eletrolíticas e fluidos IV para entrar no ringue no próximo dia, muito mais pesado do que o adversário. Esse tipo de peso pode ser uma vantagem em uma luta.

—Isso soa terrível. —Minha mãe falou. —Não pode ser saudável, não é?

Kage balançou a cabeça.

—Não realmente. Mas o problema é que todo mundo começou a fazer isso, e agora se você não fizer isso, você corre o risco de ser o cara pequeno na luta. É um ciclo vicioso.

—E você tem que partir amanhã de manhã? —Eu ainda estava preso a isso.

—Não se preocupe. Você fica aqui e cuida da sua mãe, então eu vou ligar antes da pesagem. Eu prometo que você não vai perder nada.

Seu sorriso e suas palavras me fizeram sentir muito melhor. Mas onze dias? Era um tempo muito longo. Eu me acostumei a estar com ele.

Toda vez que ele desaparecia por alguns dias em Vegas, eu ficava agitado. Agora nós iríamos ficar separados por onze dias inteiros? Eu queria estar lá para a minha mãe, mas eu já sabia que ia perder a cabeça.

Mas eu não podia dizer isso, apesar de tudo. Não com os meus pais ouvindo.

A euforia do anúncio de Kage no quintal foi de curta duração para mim. Em toda a emoção sobre a luta, e o medo de estar sem ele por tanto tempo, eu tinha esquecido sobre os convidados surpreendentes que me esperavam na casa. Quando nós quatro entramos pela porta dos fundos, ficamos cara a cara com Layla e minha irmã, que estavam sentadas em bancos de bar na cozinha.

Minha risada morreu em minha garganta.

—Jamie. —Ela falou, fazendo uma pose recatada com suas mãos no joelho. —É tão bom vê-lo. Você parece... Diferente.

—Se mais uma pessoa disser que pareço diferente, vou perder a cabeça.

—Eu não quis dizer nada com isso, Papi. Só que você parece ter trabalhado muito. Seu corpo... —Ela corou. —Vegas está tratando você bem, hein?

—Eu acho. O que você está fazendo aqui?

Eu podia ver a decepção em seu rosto da minha reação à sua presença, mas droga, eu tinha terminado com ela. Em seguida confirmado no telefone. Então, como ela veio parar na cozinha dos meus pais?

—Isso não é maneira de falar com alguém, Jamie. —Minha mãe repreendeu. —Você deixou suas maneiras em Las Vegas? Layla ligou para ver como eu estava e eu a convidei para vir e passar o fim de semana com a gente enquanto você estivesse na cidade.

—Oh. —Isso é tudo o que eu poderia conseguir. Eu não queria ser grosseiro ou ferir seus sentimentos, mas a situação era de quarenta tipos de fodido.

Kage estava de pé ao meu lado, mas ele não estava olhando para mim, e ele não estava sorrindo. Ele estava fazendo um buraco em Layla com os olhos.

Meus pais estavam olhando para mim, e Layla parecia devastada, mas minha irmã Jennifer estava girando um dedo em seus longos cabelos castanhos e sorrindo maliciosamente para mim. Ela cortou os olhos para Kage e depois para mim, e foi quando eu soube. Minha irmã sabia sobre nós.

E Jennifer tinha uma boca grande. Então não havia como saber quem mais sabia.

Eu retrocedi cerca de dois pés e me esgueirei para a sala de estar, onde Chase, o noivo idiota, estava assistindo TV com o meu irmãozinho, Paul. Chase era antissocial, sempre sentado na frente da televisão em eventos familiares em vez de passar tempo com as pessoas, então eu não me incomodei em falar com ele.

—Paul, você não vai nem se levantar para dizer oi para o seu irmão mais velho? —Eu perguntei, bagunçando seus cabelos vermelhos.

Ele pulou e gritou, atirando os braços em volta dos meus ombros.

—Eu não sabia que você estava aqui. Onde está o lutador? Eu quero conhecer o lutador.

Paul tinha apenas dez anos de idade - o produto de um monte de vinho e um contraceptivo esquecido onze anos depois que meus pais tinham decidido que dois filhos era muito. Mas alguns acidentes são acidentes felizes, e Paul era definitivamente um feliz. Ele tinha uma disposição ensolarada e um amor por todas as coisas ao ar livre, e ele era a luz no olhar da minha mãe. Seu pequeno ajudante de jardim, ela o chamava, entre outras coisas.

—Ele é um lutador do UFC. —Paul falou, em seguida, virou-se para encontrar Kage.

Ele ainda estava fervendo na cozinha, ouvindo minha mãe explicar como sua cirurgia foi marcada para oito horas da manhã de segundafeira, mas ela tinha que se apresentar adiantada as cinco horas.

—Quero dizer, o que começa às cinco da manhã? —Ela estava dizendo.

—Kage. —Eu chamei. —Você poderia vir aqui? Há alguém que eu quero que você conheça.

Kage se afastou da conspiração da minha ex-namorada e entrou na sala de estar.

—Esse deve ser Paul. —Ele falou, desligando sua raiva a tempo suficiente para ser civil para o meu irmão.

—Você já ouviu falar de mim? —Paul perguntou, e eu não podia deixar de rir.

—Claro. —Kage disse. —O seu irmão me falou de você. Ele disse que você era um fã de luta livre.

Paul acenou com a cabeça enfaticamente.

—Bem, eu posso te mostrar alguns movimentos, se você quiser.

Coisas para usar em valentões se acontecer de você se encontrar com qualquer um desses.

—Nós temos um casal na escola. —Paul falou. —Eles não implicam comigo, mas um deles é mau para o meu amigo.

—Bem, eu vou te dizer algo que eu tive que aprender da maneira mais difícil. Nunca é bom começar uma luta, e você deve sempre tentar ir embora se alguém começar uma com você. Mas... Se alguém tentar começar uma briga com você, e você tentar o seu melhor para ir embora, mas ele não parar, é bom saber alguns movimentos de auto-defesa. Só para você não se machucar.

Kage caminhou com Paul para a grande área aberta no outro lado da sala de estar, e começou a treiná-lo. Paul estava tão feliz que seu rosto estava brilhando.

Eu tinha que admitir, eu estava orgulhoso de Kage. NĂŁo sĂł ele estava tomando um tempo para mimar o meu irmĂŁozinho, mas ele estava desencorajando a luta, exceto como um meio de auto-defesa. Ele parecia fazer algo para me surpreender todos os dias.

Na maioria das vezes, as surpresas eram boas.

Naquela noite, depois de uma ceia de entrega de pizza, que Kage e eu respeitosamente recusamos, meu pai nos levou para o quarto pequeno que ele chamava de escritório e pegou uma garrafa de Johnny Walker Red fora de sua gaveta da mesa.

—Você bebe uísque? —Perguntou a Kage.

—Claro. —Ele falou. —Embora Jamie e eu beberemos de estômagos vazios, então provavelmente não devemos ter muito.

—Sim. —Meu pai me deu um olhar aguçado. —Parece que Jamie poderia comer um pouco de pizza.

—Pai, estou bem. —Assegurei-lhe. —Estou mais saudável do que nunca. Isto é como eu pareço quando eu me alimento direito. Você só não está acostumado a me ver com tão pouca gordura no meu corpo.

—Eu posso ver seus ossos.

—São músculos, pai. E eu estou bem.

Minha mãe nos seguiu, colocou três copos na mesa e saiu, então meu pai começou a derramar para cada um o equivalente a uma dose tripla.

—Eu só queria brindar aos seus futuros profissionais. Eu sei que eles são futuros separados, mas vocês dois parecem estar a caminho, e isso é ótimo.

—O que você quer dizer com, são futuros separados? —Kage perguntou.

—Bem, eu só quero dizer que Jamie vai estar voltando para a escola em breve, e você vai estar lutando no UFC. Então Jamie vai se formar e ir trabalhar para novas pessoas que precisam de seus serviços, com você fornecendo uma boa referência, como você disse. Esse é o plano, não é? Ele fez o que ele propôs a fazer por você, e agora esse trabalho está praticamente terminado, estou certo?

—Eu não sei. —Kage falou, e eu reconheci a nota de desafio em sua voz. —Isso depende de Jamie. É muito importante para ele. Ele é um homem adulto, para que ele possa tomar sua própria decisão. —Ele pôs o copo vazio na mesa com um baque. —Posso ter outro?

Eu senti meus olhos se alargarem, e bebi minha própria bebida.

Achei que ia precisar.

Depois que meu pai e Kage acabaram com outra bebida completa, eu interrompi o que parecia com um impasse, embora por minha vida, eu não conseguia descobrir.

—Hum, pai... A mãe vai dirigindo ao hospital? Porque no ritmo que você está indo, você vai estar desmaiado quando chegar hora de ir.

—Não, filho. Estou indo para a cama agora para tentar obter pelo menos algumas piscadelas. É melhor vocês irem para a cama logo, também. Você vai dormir no seu quarto onde você sempre dorme, e sua mãe arrumou o quarto de hóspedes para sua namorada. Kage pode dormir no sofá.

—Ela é minha ex-namorada. —Eu coloquei meu segundo copo de bebida meio cheio na mesa. —Vamos ver se a mãe precisa de ajuda na cozinha. Boa noite, pai.

Quando Kage e eu voltamos para a cozinha, Jennifer e Layla estavam arrumando o balcão e empilhando as caixas de pizzas vazias perto da lata de lixo.

—Vamos tirar o lixo. —Eu disse. —Basta deixá-lo.

Mamãe sentou-se em uma banqueta assistindo.

—Você sabe, eu poderia fazer tudo isso. Mas eu aprecio vocês crianças fazendo o esforço para tornar as coisas mais fáceis para mim.

Mas estou bem. Eu fiz as pazes com a minha decisão, e agora é apenas uma questão de terminar.

—Você não está nervosa? —Jennifer perguntou.

—Um pouco nervosa sobre a anestesia. —Ela admitiu com uma risada. —Eu tenho medo de que eu possa contar ao médico todos os meus segredos. Dizem que o material lhe dá uma língua solta, e você diz todos o tipo de coisas.

Todos nós sabíamos que ela estava provocando e que ela estava provavelmente apavorada, mas a mulher poderia fingir muito bem. Tão calma quanto ela parecia, você teria pensado que ela estava apenas fazendo um check-up.

—Como se você tivesse algum segredo. —Jennifer zombou. Então ela ficou com aquele olhar que eu odiava. A aparência da grande irmã, e eu sabia que algo ruim estava vindo. Ela virou-se para mim com um sorriso e disse: — Jamie é o único que tem segredos.

—Pare com isso, Jen. —Tentei parecer tão imperturbável quanto pude, mas por dentro estava tremendo. Ser exposto a toda a minha família e minha ex-namorada na véspera da cirurgia da minha mãe parecia muito horrível para contemplar.

—Jamie tem segredos? —Layla não disfarçou bem a sua curiosidade ciumenta. —Eu pensei que eu sabia tudo o que havia para saber sobre ele.

E então Kage ficou chateado. Eu podia sentir seu pavio curto queimando ao meu lado sem sequer olhar para o seu caminho. Na verdade, Layla tinha a sorte de ser uma garota, porque provavelmente era a única coisa que a salvava de ficar deitada no chão da cozinha da minha mãe.

—Oh, eu tenho certeza que você faz. Aposto que vocês dois têm alguns segredos que fariam a mamãe corar.

—Jennifer, é melhor você parar. —Mamãe disse. —Eu posso estar indo para a cirurgia amanhã, mas não pense que eu não vou pegar o cinto para você.

Tive que tirar um tempo do drama para abordar o novo ditado da minha mãe.

—Mãe, onde você arrumou esse negócio de pegar o cinto para as pessoas? Está me assustando. Você nunca nem nos bateu.

—Eu te bati nas pernas algumas vezes. —Ela falou.

Jennifer revirou os olhos.

—Vamos voltar aos segredos. Por exemplo, eu gostaria de saber por que você está usando o seu Claddagh do jeito certo de repente. Você sempre o usou invertido. Você sabe o que isso significa, certo?

—Você ainda está usando essa coisa? —Minha mãe perguntou. — Eu acho que eu só me acostumei a vê-lo em você, eu parei de notar isso.

Mas você nunca acreditou nessa superstição, não é?

Layla olhou fixamente para o meu colar, e eu trouxe minha mão para cima autoconsciente, brincando com ele para encobri-lo. Ela sabia que eu o levava a sério. Eu disse a ela sobre isso. Planejado um dia o usar do jeito certo para ela, mas obviamente isso nunca aconteceu.

Eu ri, um som vazio que eu esperava ser o suficiente para enganar Layla e minha mãe.

—Eu o tenho do jeito errado? Acho que eu só o peguei errado esta manhã. —Eu alcancei em torno da parte de trás do meu pescoço e desamarrei-o, abri, e então o arrarei de novo do jeito inverso. Eu não conseguia olhar Kage nos olhos.

—Vamos, Kage. Vamos para o gazebo. Eu vou te mostrar onde eu costumava sentar com meus amigos e ouvir música nas noites de verão.

Parece ótimo lá fora.

Nós saímos pela porta dos fundos, e me ocorreu tarde demais que meu convite era suspeito em si mesmo. Havia uma mulher perfeitamente boa sentada em minha cozinha - uma com quem eu tinha sido íntimo e que estava flertando obviamente comigo. No entanto, eu tinha convidado um cara para ir em um passeio romântico no gazebo.

Brilhante.

Mas não havia outra escolha, na verdade. Não só era o que eu queria fazer, mas a alternativa poderia ter terminado em assassinato.

—Por que minha mãe teve que convidá-la para vir? —Eu murmurei em voz baixa para Kage enquanto nós cruzávamos o gramado ao gazebo.

—Porque ela quer que você fique com uma garota. —Kage falou. — Todos eles fazem. Esta é uma intervenção, se você não notou.

—Que? Eles nem sabem nada sobre nós. Exceto a Jennifer. Eu tenho certeza que ela sabe.

Kage apertou a parte de trás do meu pescoço forte o suficiente para me fazer estremecer e guiou-me até os degraus do gazebo.

—Droga Jamie, como você pode ser um veterano na faculdade e ainda ser tão ignorante?

—O que você quer dizer? Eles não sabem de nada. Como eles poderiam?

—Eu não sei. Talvez eles sejam mais perceptivos do que você.

—Você não tem que ser um idiota sobre isso.

—Bem, você não tem que se esconder debaixo de uma pedra de merda, também. Ou tecnicamente, acho que é a mim que está tentando esconder. Mas adivinhe? Estou aqui. Estou bem aqui, de pé ao seu lado na casa dos seus pais, tentando apoiá-lo. — Ele tentou passar a mão através de seu cabelo e encontrou resistência quando seus dedos atingiram o coque. —Foda-se. —Ele rosnou e arrancou a faixa elástica de seu cabelo e jogou-a no chão do gazebo. —Eu não sei o que eu tenho que fazer por você. Te dei um emprego, te levei a Vegas, te dei o melhor lar que podia, te alimentei, te treinei, te fodi, lutei por você... E ainda assim você não vai me ter.

Sua voz vacilou na última parte, e partiu meu coração o ouvir soar tão rejeitado. Eu fiz isso com ele.

Lágrimas brotaram em meus olhos, derramaram-se em minhas bochechas, e eu as limpei com a parte de trás do meu antebraço. Suas palavras tinham realmente me atingido. Eu não tinha sido capaz de ver

as coisas do seu ponto de vista, ou talvez eu não quisesse, mas agora ele tinha segurado um espelho na minha cara, e o que eu vi lá era feio.

Eu pensei em cada passo positivo que ele e eu tínhamos tomado para nos declarar um casal legítimo: beijar na frente da senhora funcionária do Hotel em nossa viagem de carro, confiando em Steve no Alcazar, compartilhando uma fatia de bolo de casamento na frente de Enzo, permitindo que sua psiquiatra nos visse juntos, e virmos visitar minha família juntos. Tudo tinha sido Kage. Cada pedacinho. Eu era o único que tinha resistido, escondido, me afastado, ficado constrangido, e até mesmo mentido para manter o nosso relacionamento em segredo.

Ele deu um passo acima e me reivindicou mesmo quando isso representava uma ameaça ao seu futuro - o um objetivo que ele tinha desde que era uma criança.

Lembrei-me das suas palavras na tarde em que voltamos de viagem, quando ele me pediu para ir ao meu apartamento e pensar nas coisas.

Sou eu quem tem algo a perder aqui.

Na época, eu tinha assumido que ele estava falando da sua carreira. Mas não era assim tão simples.

Eu não me importo. Posso tocar seu rosto se quiser. Foda-se as câmeras. Foda-se meu tio, foda-se o público ...

Auto-repulsa arrumou as demais águas em minha alma e abriu meus olhos para a verdade. O tempo todo, Kage estava tentando sair do armário, e eu era o que o empurrava de volta. Ele tinha me dado uma chance, confiou em mim, me mostrou sua fraqueza, e eu joguei de volta na cara dele.

—Kage... —Eu procurei por ele, mas ele se afastou.

—Eu não estou sentindo isso agora, Jamie. —Ele olhou ao nosso redor, nas luzes cintilantes do gazebo, na casa dos meus pais, no céu noturno. —Para ser honesto, eu estou me sentindo muito fora do lugar aqui. Não foi uma boa ideia. Devia ter te comprado uma passagem de avião e te deixado vir sozinho.

—Não, você não deveria ter. Eu quero você aqui. —Eu ergui a minha mão e dei um passo em direção a ele, mas ele recuou novamente.

Senti como se estivesse tentando domar um Mustang selvagem. Ele estava um passo à frente e apenas fora do alcance, e qualquer movimento súbito poderia fazê-lo fugir.

Ele soltou uma risada áspera.

—Você não me quer em qualquer lugar, exceto o quarto.

Isso doeu como o inferno.

—Isso não é verdade.

—Você é um maldito mentiroso. —Ele protestou. —Eu te disse para não mentir para mim de novo.

—Por favor, Kage. Vamos falar sobre isso amanhã. Vamos para a cama e nos recompor, e então podemos resolver tudo amanhã.

—Sim? Quer ir para a cama, Jamie? É isso que você quer? Porque eu não tenho uma porra de cama. Eu durmo na porra do sofá. É aí que você me quer? No sofá de merda? Aquela desgraçada arranja uma cama e eu fico com a merda do sofá?

—Kage... —Eu sufoquei o seu nome em um soluço, e foi o mais longe que consegui. Porque eu olhei nos olhos dele, e o que eu vi lá secou

as palavras na minha garganta. Era pior do que a conversa durante o jantar, quando ele me disse que ele era ruim, ainda pior do que a luta, quando eu o vi bater o cara inconsciente sem remorso.

—Você está me assustando. —Eu disse, tentando manter minha voz calma, embora a minha adrenalina estivesse crescendo, e minha resposta de luta ou fuga estava chutando em algo feroz. —Você não está agindo como você mesmo.

—Sim? Bem, já lhe disse antes. Você não me conhece. —Desta vez foi Kage que deu um passo em direção a mim, e eu era o único a recuar.

—Você não quer me conhecer. Você prefere viver neste pequeno mundo de fantasia onde todo mundo é uma boa pessoa, e Michael Kage Santori é apenas uma divertida foda de verão.

Ele deu um outro passo em minha direção, e quando eu recuei, meus joelhos bateram no banco embutido que ficava em torno do interior do gazebo. Ele pressionou tão perto que eu tive que me inclinar para trás no lado do trilho do gazebo e segurar com minhas mãos. Seu corpo estava tão perto agora, eu podia sentir o seu cheiro, e assim eu estava instantaneamente duro - treinado para esse perfume como um dos cães de Pavlov. Senti minhas narinas se incendiarem e minhas pálpebras vibrarem, e aquele tremor inquieto na minha barriga que me dizia que eu era um caso perdido.

—Diga-me. —Ele falou. —Você conseguiu trabalhar seus demônios para fora?

—O que você quer dizer?

—Seus demônios. Você sabe. Você já conseguiu o suficiente de pau para satisfazer a sua curiosidade? Você está pronto para voltar para a

escola? Voltar para as malditas garotas? —Ele desceu a mão entre as minhas pernas e esfregou meu pau duro através do tecido do meu short.

—Mmmm, parece que essa parte de você ainda está curiosa.

Eu empurrei contra sua mão e soltei um suspiro involuntário, ficando mais duro a cada segundo. Precisava que ele me tocasse mais.

Mais contato, mais atrito. Eu me esforcei contra ele.

Mas ao invés de dar mais atenção ao meu pau, ele escorregou a mão embaixo, apalpando minhas bolas e empurrando o dedo contra meu buraco. A carne ainda estava doendo, ainda ultrassensível de duas noites antes, quando Kage tinha tão irrevogavelmente possuído a minha bunda. Eu sentia isso toda vez que eu dava um passo, cada vez que eu me sentava, e agora as memórias dessas sensações surpreendentes vieram à tona com força total.

Eu gemi e me movi, tentando dar-lhe um melhor acesso, tentando obter mais contato. Eu queria que ele me penetrasse. De repente eu precisava mais do que qualquer coisa que ele me fodesse. Que ele me enchesse como eu precisava ser enchido, me acertasse naquele lugar e me fizesse gozar sobre nós. Eu tomei uma respiração profunda, tremendo quando ele apertou mais forte com o dedo, transformando o meu corpo inteiro em uma enorme massa de desejo ardente.

—O que você quer de mim? —Ele sussurrou contra o meu ouvido, sua barba raspando deliciosamente ao longo da minha bochecha e mandíbula.

—Foda a minha bunda. —Eu disse, não sentindo vergonha.

—Isso era o que eu pensava. —Ele tirou a mão de entre as minhas pernas e deslizou os dedos debaixo do meu colar, puxando-o com tanta

força que quebrou tanto o cabo e a pele na parte de trás do meu pescoço.

Eu gritei de dor quando Kage se virou e jogou o colar o mais forte que pode na floresta ao lado do gazebo. —Você acha que eu sou bom o suficiente para foder, mas não digno de ser seu namorado? Bem, adivinhe? Não quero mais o trabalho. Boa sorte para encontrar outro homem para a posição. Vai precisar de dois para preencher a vaga que eu deixei.

Ele se virou e se afastou, movendo-se rapidamente e com determinação as etapas do gazebo e no gramado. Minha mente estava cambaleando, meu rosto estava quente, eu estava mortificado... E eu estava com raiva. Porque, como ele se atreve a me tratar assim? Me insultar assim, especificamente com o propósito de me humilhar, era indesculpável. E depois destruir o meu colar e jogá-lo fora.

Corri pelos degraus do gazebo e depois de Kage com apenas um pensamento. Vingança.

Queria destruí-lo como se ele tivesse acabado com o meu orgulho.

Eu fechei a distância entre nós em um par de segundos e o agarrei, esperando o derrubar e fazê-lo sofrer. Mas atacar um lutador brutalmente treinado em várias disciplinas, provavelmente nunca é uma boa ideia, especialmente se você não sabe nada sobre a luta, exceto o pouco que o lutador lhe ensinou.

Quando eu voei para ele por trás, não tenho dúvida de que ele me ouviu chegando como uma manada de búfalos e antecipou exatamente o que eu ia fazer. Para o seu crédito, mesmo com raiva, ele não me bateu.

Ele me tirou facilmente de suas costas, me colocou no chão, e continuou andando, ferrando o meu ego ainda mais.

—Você está fugindo de mim? —Gritei. Eu parei no meio do quintal, tão dominado pela raiva que não me ocorreu no início que as pessoas da minha casa pudessem ouvir. Olhei para a casa escurecida. A TV piscava na sala de estar. Provavelmente Layla e Jennifer assistindo TV e conspirando contra mim. Kage pegou seu celular do bolso e continuou andando em direção a casa. —Para quem está ligando? Seu tio?

—Um táxi. —Ele estava sem emoção. Eficiente.

Partindo.

—Por que você não volta aqui e luta como um homem, seu maldito covarde? —Eu gritei por desespero.

Ele se virou a meio passo e caminhou de volta para onde eu estava de pé.

—O que há de errado com você? Quer que eu lute com você? Eu te mataria.

—Você não me assusta. —Eu menti. —O que você teve, uma luta até agora? Nem sequer era tão impressionante, idiota. Você não é nada.

Eles vão destruí-lo no UFC. — Eu nem sabia mais o que estava dizendo.

Qualquer coisa para levantar a besta de olhos escuros em pé na minha frente. Eu sabia que ele podia me matar. Eu sabia. E ainda assim eu empurrei o máximo que pude.

Quando as palavras não funcionaram, fiz a coisa mais estúpida que já fiz em toda a minha vida. Eu dei um soco. Ele deixou pousar. Eu digo deixou porque não há como ele não ter visto isso chegando. Eu telegrafei a uma milha de distância. Eu podia ver onde meus nódulos tinham pego seus lábios, e estava ficando rosa e inchaço. Uma gota de sangue brotou, e ele estendeu a mão e tocou.

Então ele apenas olhou para mim com aquela expressão fria e aterrorizante, depois para baixo no sangue em sua mão, depois para mim novamente. Tudo que eu poderia pensar em fazer era correr. Eu corri através do gramado, passando pelo gazebo, descendo a pequena colina em volta, para fora da área arborizada apenas além do nosso quintal. Mas não cheguei à linha das árvores antes que ele me pegasse.

Ele agarrou meu pulso e me puxou facilmente. Suave como manteiga e tão rápido que eu não sabia o que me atingiu, ele tinha o meu rosto para baixo na grama com o meu braço manivelado dolorosamente contra o meio das minhas costas. Eu senti seu peso me prendendo, suas coxas atravessando minhas coxas, e Deus me ajude, estava me excitando.

—Kage... —Eu levantei meu quadril do chão, tanto quanto eu podia e empurrei minha bunda para ele. Mas eu não estava tentando escapar.

—Você quer tanto isso? —Ele perguntou, sua voz soando rouca e tão carente como eu me sentia. Ele torceu meu braço já doendo apenas o suficiente para me fazer guinchar como um animal ferido, em seguida, inclinou-se sobre mim e mordeu o ponto entre o meu pescoço e ombro.

Ele balançou os quadris contra a minha bunda, me fodendo a seco no chão por vários segundos, lento, excruciante, e eu podia sentir o quão duro ele estava. Então voltou a se sentar em minhas coxas. —Jamie, olhe para mim.

Ele aliviou o meu braço o suficiente para que eu pudesse virar a cabeça e olhar para trás sobre o meu ombro para ele. Minha bochecha foi pressionada contra a grama úmida, o cheiro da terra dominando minhas narinas.

A visão de Kage me empurrando assim, me dominando tão completamente, fez minha barriga cair como se eu estivesse em uma montanha russa. Ele agarrou o cós do seu short para baixo e soltou seu pau, duro e enorme e intimidante como o inferno. Ele apertou-o para dentro do canal entre minhas nádegas, e os meus músculos se contraíram em antecipação.

—É isso que você quer? —Ele perguntou.

Eu concordei, minha bochecha esfregando contra a grama e a terra coagulada. Lágrimas mornas empossaram nos cantos dos meus olhos, e eu as espremi, sentindo as faixas embaraçosas que deixavam na minha pele.

Kage puxou meus shorts até a metade das minhas coxas sem pensar no conforto. Eu o vi enquanto ele espalhava minhas bochechas e pingava saliva em mim. A sensação de bater na carne sensível do meu buraco e deslizar todo o caminho até minhas bolas era excruciante.

Ele molhou a mão e seu pau, então ele alcançou o meu corpo, ergueu meus quadris até que eu estivesse a meio caminho de joelhos, e empurrou seu pau grosso duro em mim, enterrando até cabo. Não houve preparação desta vez, e não houve desculpas. Kage bateu em mim com uma intensidade que colocou seus esforços anteriores na vergonha. Ele manteve o meu corpo afastado do chão apenas o suficiente para que eu pudesse alcançar abaixo de mim e espremer e acariciar o meu próprio pau dolorosamente duro.

Nenhum de nós durou muito. Quando Kage gozou, ele se enrolou, passou o braço em volta da minha cintura e apenas estremeceu atrás de mim. Eu senti as pulsações fortes, uma após a outra e ele se esvaziou

profundamente dentro de mim, enquanto o meu próprio esperma se espalhava na grama abaixo.

Assim que o meu corpo estava se acalmando da adrenalina intensa, Kage saiu de mim e se levantou. Ele passou uma mão através dos seus cabelos soltos e soltou um suspiro longo e pesado, em seguida, puxou as calças para cima. Vagamente, eu ouvi o som de uma buzina de carro à distância, mas meu cérebro estava muito abalado para registrar o que significava.

Então, enquanto eu estava deitado lá me recuperando, minhas calças ainda empurradas para baixo, em torno de meus joelhos, Kage se virou e começou a andar em direção ao lado da casa. Em direção ao pátio da frente, onde os faróis iluminavam a estrada na frente, e uma buzina de carro soou novamente.

Ao vê-lo ir embora, percebi que ele estava realmente saindo. Que seu táxi estava aqui, e ele ia partir. Assim mesmo, sem uma palavra para mim, e sem olhar para trás.

Ele dobrou a esquina da casa e assobiou para o táxi, levantando a mão para chamar a atenção do motorista. Foi quando se tornou real e as lágrimas começaram a brotar em meus olhos.

Kage - o homem que eu tinha apenas a algumas horas atrás reivindicado como minha alma gêmea, o homem pelo qual eu havia mudado tudo, o homem que eu senti como se eu fosse morrer sem o ver por onze dias - estava saindo da minha vida. E tudo que eu podia fazer era ficar lá no quintal dos meus pais, com minhas calças ao redor de meus joelhos e meu coração em minha garganta, chorando.