Le palmier de Bismarck

Texte et Photos : Angel St Benoit

Bismarckia nobilis (Hildebrand & H.Wendl., 1881) est la seule espèce du genre. Ce palmier à croissance lente, ornemental et imposant, est endémique du Nord, du Centre et de l’Ouest de l’île de Madagascar ou son stipe (faux tronc) résiste aux incendies de savane.

Il appartient à la famille des Arécacées, Palmacées, Palmiers, et son nom vernaculaire est le Latanier blanc. Son nom de Bismarckia rend hommage au prince Otto Von Bismarck, premier chancelier de l’empire allemand et nobilis signifie noble en latin. Désigné sous les noms de « Mokoty », « Satrabe » à Madagascar, c’est un arbre dioïque qui s’est largement répandu dans les régions tropicales dont les Antilles. Il doit être planté sur de grands terrains car avec le temps il prend de l’ampleur et de la hauteur, (jusqu’à vingt mètres) sa couronne monte à six mètres, pour sept mètres cinquante de large et ses racines peuvent s’étendre à trois mètres. Il apprécie le plein soleil, la chaleur, un sol bien drainé et fertile. D’un port majestueux, son tronc cylindrique et lisse porte de larges feuilles plissées, en forme d’éventails, dont les longs pétioles sont pourvus de petits aiguillons. Ces feuilles peuvent atteindre trois mètres de diamètre et ont une teinte d’un beau gris bleuté, dont la couleur est produite par une légère couche de cire sur leur surface. La pollinisation se fait par les insectes et le vent. Les palmiers femelles portent au bout d’une quinzaine d’années de petites fleurs de couleur crème. Celles-ci produisent des drupes rondes, de couleur marron, porteuses chacune, d’une graine rainurée. Les fleurs mâles groupées par trois ont des sépales ovales et six étamines.

Multiplication

Dans leur milieu d’origine les graines tombées au sol germent spontanément. Une fois les graines récoltées, on peut les faire tremper dans de l’eau tiède durant trois jours, en changeant l’eau, deux fois par jour. Puis on dépose les graines au fond d’un pot garni de billes d’argile ou de gravier que l’on recouvre d’un mélange de terreau, de terre, de sable de rivière sur deux centimètres et on place le pot à l’ombre. Dans certaines communes de Madagascar, ce palmier sert à de nombreuses utilisations: avec les feuilles on fabrique, après les avoir fait sécher, des paniers, des nattes, des chapeaux ; on les utilise aussi pour recouvrir les toits des maisons. Avec les jeunes feuilles, on fabrique des cordages. Même la moëlle blanche du stipe, laquelle est riche en amidon et en albuminoïdes, est utilisée comme féculent alimentaire. Avec la sève on prépare la « Sora » une boisson alcoolisée artisanale. Dans le tronc sont taillées des planches qui serviront à fabriquer des cloisons, des clôtures…

Sur l’île de Madagascar, le Bismarckia nobilis est un généreux trésor offert par la nature aux populations rurales.