Le Gaïac

Texte & Photos Angel St Benoit LE GAÏAC

Endémique d’Amérique du Sud (Venezuela, Paraguay, Colombie), d’Haïti et des Antilles, nommé aussi « Bois de vie », « Bois Saint » il appartient à la famille des zygophyllacées.

De par sa forte densité, on le nomme aussi Bois de fer ou Ironwood car son bois autolubrifiant à la teinte marron/vert, est dur et résineux. Cette résine aux nombreuses propriétés renferme des lignanes (dont de la guaiacine et de la furoguaiacidine, jusqu’à25%) des terpènes et de la vanilline. Courant 16ème le plant est ramené en Europe par les conquérants espagnols, on l’utilise en décoction, pour soigner la tuberculose et le Mal de Naples.

Le gaïacol est extrait de sa résine distillée à la teinte jaune-verdâtre. En 1884, utilisée sous forme d’huile essentielle elle est inscrite à la pharmacopée française. Soignant les infections (variété guaiacum), les inflammations, les rhumatismes, elle est aussi diurétique, laxative, anti oxydante, décongestionnante du système veineux et lymphatique (pour la variété Bulnesia), anti fatigue… Son essence fumée, chaude et boisée sert dès 1960 en parfumerie en tant qu’agent fixateur, puis elle entre dans la composition de parfums aux notes de santal et de vanille.

De multiples usages

Au temps de la flibuste, les pirates amputés d’une jambe, se faisaient tailler leurs jambes de bois dans du gaïac. Le célèbre navire La Jeanne d’Arc avait à son bord des « coussinets » supportant l’arbre d’hélice, issus d’arbres de la Guadeloupe tout comme les essieux des paliers maintenant l’alignement des lignes d’arbres dans les sous-marins. Avec ce bois on a aussi fabriqué des meubles, des jouets, des boules du jeu de Lawn bowls (genre de curling sur gazon)...

Description

Bien que sa croissance soit lente il peut dans son environnement d’origine et selon les espèces, s’élever à plus de dix mètres. Son écorce est grise et lisse et son tronc tortueux, porte des feuilles persistantes ayant entre 4 et 6 folioles ovales. Ses petites fleurs bleues violacées à l’éclosion blanchissent ensuite. En forme d’étoiles elles donnent naissance à des fruits jaunes/ oranges en forme de cœur.

Quelques variétés

*Guaïacum officinale est endémique du Mexique et de la Jamaïque où sa fleur est l’emblème national. *Guaiacum sanctum L. Endémique d’ Amérique Centrale et de Floride, arbre national des Bahamas. *Guaiacum coulteri le plant est originaire du Mexique et du Guatemala. *Guaiacum angustifolium Engelm. Est endémique du nord du Mexique et de l’Ouest du Texas. *Guaiacum unijugum est originaire du Nord- Ouest du Mexique. *Bulnesia sarmientoi endémique d’Amérique du Sud, dont on extrait le fameux Palo Santo : bois sacré des chamans incas, utilisé lors des rituels religieux pour communiquer avec les Dieux. De nos jours, sous forme d’Agua de Palo Santo, il attire la chance, éloigne les mauvaises ondes, purifie l’air ambiant. On le trouve aussi en bâtonnets à brûler. En lithothérapie, il sert à recharger des pierres dont la sélénite. De sa résine on extrait la teinture de Gaïac qui entre dans la fabrication de dentifrices.

Le Gaïac est un arbre protégé aux Antilles par un arrêté du 26 décembre 1988.

Une légende indigène.

Dans les rituels d’unions indigènes, les couples plantaient un pied de Gaïac, sans témoins, pour lier leurs destins et que leur union dure jusqu’à la fin des temps…