Noël et le chocolat, toute une histoire

Texte : Vanessa Méril-Mamert Photos : Pexels & Unsplash

NOËL ET CHOCOLAT toute une histoire

La période des Fêtes de fin d’année est ce moment chéri des gourmets, qui chaque année, attendent avec impatience l’incontournable tradition des chocolats. Le chocolat se décline en mille délices qui réchauffent le cœur et charment les papilles des petits et des grands. Histoire d’une délicieuse coutume aujourd’hui bien ancrée dans nos mœurs.

À l’origine, il y avait le cacao

Quand on pense au chocolat, on pense à la Suisse et le savoir-faire de ses maîtres chocolatiers, ou peut-être à la Côte d’Ivoire qui est le plus grand producteur mondial de fèves de cacao, la matière première. Mais en réalité, le cacao nous vient des peuples précolombiens (Aztèques, Toltèques, Mayas…) en MésoAmérique, où, dès l’Antiquité, la fève de cacao occupe une place centrale dans la culture populaire et religieuse. Ils en faisaient une boisson appelée breuvage des dieux, aux vertus stimulantes et aphrodisiaques. Lorsque les Européens découvrent la fève de cacao dans ces régions, ils tombent littéralement amoureux de ce mets savoureux et nutritif. Au départ, le chocolat n'était disponible que pour les plus riches, les nobles, mais au milieu du XIXe siècle, les marchands ont commencé à le vendre à tous. Au XXe siècle, les figurines en forme de chocolat du Père Noël et des elfes sont devenues courantes. Depuis lors, à chaque dîner ou fête de Noël, de nombreux types et formes de chocolat sont servis.

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La tradition du calendrier de l’Avent

Chaque jour du mois précédant les célébrations de Noël sont décomptés par les gourmands et fêtés par un chocolat caché dans un calendrier de l’avent. Mais à l’origine, l’Avent était marqué par trois jours de jeûne par semaine pendant la période qui précède l’avènement de Jésus-Christ. Dans le passé, certaines familles traçaient simplement une ligne à la craie sur la porte ou allumaient une nouvelle bougie chaque jour. Aujourd’hui, on en est bien loin, l’idée de jeûne

a fait place à la gourmandise ou les cadeaux. L'Avent commence officiellement le quatrième dimanche avant Noël, mais beaucoup commencent le compte à rebours à partir du 1er décembre. La plupart des calendriers de l'avent sont conçus pour les enfants. Ils se présentent sous la forme d'une grande boîte en carton avec 24 fenêtres. Les fenêtres s'ouvrent pour révéler de petits objets en chocolat.

La bûche de Noël

La bûche de Noël est une autre tradition prise d’assaut par le chocolat. Au Moyen Âge, il était courant d'apporter une "bûche de Noël" qui brûlerait sur un feu ouvert pendant les 12 jours de Noël et servirait de toile de fond à toutes les célébrations. Avec l’avènement du chauffage central, amener un demi-arbre à brûler dans une cheminée est devenu inutile donc, les bûches de bois sont devenues décoratives, et enfin, le chocolat est venu à la rescousse ! Les pâtissiers ont imaginé et façonné le chocolat de façon à imiter l’écorce du bois dans un dessert emblématique : c’est la naissance de la bûche de Noël.

La magie du cacao en période des fêtes

Selon la croyance populaire, le chocolat est bon pour le moral. On entend souvent parler de sa teneur en magnésium, mais en réalité, cela va bien plus loin. Il contient plusieurs substances actives aux effets étonnants ! Non seulement une tasse de chocolat contient à la fois du bonheur chimique - l'amphétamine du chocolat et les neurotransmetteurs qui voyagent vers notre cerveau pour activer les sentiments de bonheur - mais elle est aussi synonyme de réconfort, un moment privilégié, voire sacré dans certaines cultures. Les qualités organoleptiques, nutritionnelles et les bienfaits pour la santé du chocolat sont nombreux : riche en acides gras saturés, tels que l’acide stéarique, en antioxydants, il pourrait faire baisser la tension, améliorerait la circulation sanguine, et favoriserait le bon cholestérol. Des trois types cultivés de cacao, qui sont le Forastero, le Trinitario et le Criollo, ce dernier est le plus rare et recherché. Ses fèves, généralement plus douces et plus aromatiques, sont dites de qualité supérieure et sont destinées pour la chocolaterie haut de gamme. Aujourd’hui, la majeure partie de la production de cacao, qui concerne la variété Forastero, se fait en Côte d’Ivoire, malheureusement entachée de scandales de travail d’ouvriers sous-payés ou pire, d’enfants. Il est souhaitable de privilégier le chocolat certifié Commerce Équitable, ou fabriqué localement. Le chocolat est présent dans les traditions de Noël du monde entier, comme au Mexique où la dinde est recouverte d'une couche de chocolat, ou en Italie où les enfants reçoivent des morceaux de chocolat de la part de la sorcière Befana. Qu’on le préfère noir ou au lait, le chocolat reste un produit synonyme de fête, de raffinement et de bonheur.