Bolivia contaminación por mercurio
En Bolivia, la contaminación por mercurio se extiende en medio de un aumento en la minería de oro. Un auge en la minería de oro a pequeña escala en Bolivia ha generado preocupación por la contaminación del mercurio utilizado en el proceso minero. Los investigadores están citando los impactos en la salud de las aldeas río abajo, pero el gobierno aún tiene que actuar para detener el uso generalizado del químico altamente tóxico.
Mineros buscan oro cerca de San Juanito, Bolivia. ANDRÉ FATRAS / IRD VÍA FLICKR
A través de Bolivia, incluso en áreas protegidas reconocidas por las Naciones Unidas por su diversidad de vida silvestre, más de 1,000 operaciones mineras artesanales están arrasando árboles, desviando vías fluviales y remodelando la tierra en su búsqueda de oro. Sin embargo, mientras los mineros se ganan la vida, también dispersan mercurio a través del aire, el agua y el suelo. Su uso de mercurio ha ayudado a impulsar a Bolivia a convertirse en el mayor importador mundial de la sustancia tóxica.
El Convenio de Minamata es un tratado mundial para proteger la salud humana y el medio ambiente de los efectos del mercurio, considerado por la Organización Mundial de la Salud como uno de los 10 principales productos químicos de mayor preocupación para la salud pública. El tratado lleva el nombre de la bahía de Minamata, Japón, donde el vertido industrial de mercurio en los años 1950 y 60 provocó defectos de nacimiento generalizados, problemas neurológicos y muertes a medida que las personas consumían pescado contaminado. Como la mayoría de las naciones sudamericanas, Bolivia firmó la convención, que entró en vigencia en 2017 y requiere que los países desarrollen un plan de acción nacional para reducir y, cuando sea posible, eliminar el uso de mercurio en la minería de oro artesanal y en pequeña escala. Pero a diferencia de otras naciones, Bolivia no ha hecho casi nada para regular la importación o el uso de mercurio.
El año pasado, el oro fue la principal exportación de Bolivia, con un valor de $ 2.5 mil millones el doble del valor en 2020.
Bolivia ha sido criticada durante mucho tiempo por grupos ambientalistas y de la sociedad civil por su laxa regulación del elemento, del cual la gran mayoría se utiliza para la minería de oro.
El año pasado, Marcos Orellana, profesor de derecho ambiental en la Universidad George Washington y relator especial de la ONU sobre tóxicos y derechos humanos, instó al gobierno boliviano a tomar medidas contra el comercio de mercurio, señalando que su enfoque "ha generado graves impactos en los derechos humanos de las poblaciones afectadas por la contaminación por mercurio, incluidos los miembros de los pueblos indígenas".
En respuesta, el fiscal general de Bolivia defendió la adhesión del país al Convenio de Minamata, citando programas piloto entre los mineros para crear conciencia sobre los efectos del mercurio y promover tecnologías alternativas. Pero poco ha cambiado en los campamentos mineros remotos, y en septiembre pasado, Orellana presentó un informe al Consejo de Derechos Humanos de la ONU que pedía una prohibición global del comercio de mercurio y su uso en la minería de oro a pequeña escala, que ahora es la mayor fuente mundial de contaminación por mercurio. Señaló a Bolivia como un centro reportado para el contrabando de mercurio a otros países de la cuenca del Amazonas. En octubre, cuando Orellana estaba en La Paz, la capital de Bolivia, para una conferencia sobre el mercurio, dos ONG bolivianas publicaron los resultados preliminares de sus propios estudios sobre el mercurio, que mostraron que las comunidades aguas abajo de la actividad minera tienen niveles anormales y, en algunos casos, alarmantes, de mercurio en sus cuerpos.
El oro ha sido considerado durante mucho tiempo un refugio seguro para los inversores y una cobertura contra la inflación. En los últimos años, su precio alcanzó niveles récord, y el aumento ha impulsado un aumento en la minería. El año pasado, el oro fue la principal exportación de Bolivia, con un valor de $ 2.5 mil millones el doble del valor en 2020.
Izquierda: Los mineros vierten mercurio en un grupo de tierra para amalgamar partículas de oro. Derecha: Un trozo de oro y mercurio.
THOMAS GRAHAM
La mayor parte de la minería de oro de Bolivia, realizada por "cooperativas" mineras sindicalizadas que trabajan tanto legal como ilegalmente, se lleva a cabo en la región de La Paz, incluidas las montañas y los bosques de los Parques Nacionales Apolobamba, Madidi y Cotapata, que se encuentran al norte y noreste de la capital de la nación. En Bolivia, como en gran parte de la Amazonía, el oro se encuentra en bajas concentraciones en la tierra y en los lechos de los ríos.
Las prácticas varían, pero los mineros suelen utilizar maquinaria pesada para excavar grandes cantidades de material, o mangueras para aspirar sedimentos del lecho del río, y luego procesar este suelo y agua auríferos a través de un sistema de esclusas que concentra el oro.
Los mineros luego agregan mercurio líquido a una suspensión de oro y arena. El metal se une con el oro, formando una amalgama. Los mineros descartan el agua de proceso y los relaves, que aún contienen algo de mercurio, luego calientan la amalgama, vaporizando la porción que es mercurio y dejando oro más puro. El mercurio termina en los cuerpos humanos a través de dos vías distintas.
La primera es cuando los mineros, la mayoría de los cuales trabajan sin máscaras protectoras, vaporizan mercurio e inhalan humos. Esto puede suceder en el sitio de una operación minera o donde los compradores de oro refinan aún más pequeñas pepitas de mineral en sus tiendas, dispersando humos a través de áreas pobladas.
No existe un límite único aceptado internacionalmente para los niveles de mercurio en los seres humanos, aunque la Agencia de Protección Ambiental de los Estados Unidos ha establecido un límite seguro de 1 parte por millón (ppm), medido en muestras de cabello. Las emisiones de mercurio pueden ser causadas por el hombre o ser el resultado de procesos naturales, el elemento se emite al aire cuando los bosques se queman, los volcanes entran en erupción y las rocas se desgastan. En 2018, las Naciones Unidas llevaron a cabo una evaluación global del mercurio y concluyeron que en la mayoría de las poblaciones de fondo, es decir, entre las personas sin exposición significativa al mercurio, el nivel tiende a ser inferior a 2 ppm.
Los miembros de una comunidad indígena reportaron dolores en sus músculos, cabezas y estómagos después de que la minería se intensificó río arriba.
"Dicho esto, no creemos que haya ningún nivel seguro de mercurio", dijo el profesor Niladri Basu, toxicólogo ambiental de la Universidad McGill que formó parte de la evaluación. "Hay estudios de casos en los que las personas exhibirán mercurio en el cabello por debajo de 2 ppm y mostrarán algún tipo de efecto".
Impulsados por la intensificación de la minería de oro en Bolivia en los últimos años, los grupos de la sociedad civil en 2022 llevaron a cabo dos estudios no revisados por pares sobre los niveles de mercurio en las poblaciones ribereñas aguas abajo de la actividad minera en la Amazonía boliviana. En el Departamento de La Paz, la Wildlife Conservation Society y Reacción Climática tomaron muestras de cabello de 268 personas de 27 comunidades y cinco grupos indígenas El nivel promedio de mercurio de todos los examinados fue de 2.96 ppm, mientras que el Esse Ejja, un grupo indígena que come mucho más pescado que los demás, promedió 6.9 ppm.
También en 2022, el Centro Boliviano de Documentación e Información tomó 590 muestras de 15 comunidades ribereñas en las dos principales cuencas hidrográficas de la Amazonía boliviana, el río Beni
Este estudio se basó en un estudio de 2021 llevado a cabo por la Red Internacional de Eliminación de Contaminantes, que encontró que las mujeres de Esse Ejja en edad fértil tenían un nivel promedio de mercurio en el cabello de 7.58 ppm. El nivel más alto fue de 32,4 ppm.
Las cinco comunidades a lo largo del río Beni tenían un nivel promedio de mercurio superior a 2 ppm, y dos tenían niveles promedio más cercanos a 7 ppm. Los investigadores tomaron 112 muestras de niños menores de 15 años en estas comunidades y encontraron un nivel promedio de mercurio de 6.48 ppm. Mientras tanto, en el río Madre de Díos, donde la extracción de oro es menos intensiva, todas menos una comunidad tenían un nivel promedio de mercurio superior a 1 ppm, aunque ninguna superaba las 3 ppm
Ningún estudio recopiló datos sobre la salud de los participantes, y los investigadores no llegaron a conclusiones sobre los vínculos entre los malos resultados de salud y la exposición al mercurio. Los niveles observados fueron mucho más bajos que los observados en la bahía de Minamata, donde los niveles de mercurio en el cabello oscilaron entre 191 ppm y 705 ppm. No obstante, los investigadores notaron y los participantes informaron síntomas que podrían estar relacionados con la exposición al mercurio. "En el caso de los niños, uno de los síntomas es una piel altamente sensible y una especie de erupción rosada en las manos y extremidades", dijo Oscar Campanini González, director del Centro Boliviano de Documentación e Información. "Y observamos esto en la piel de varios niños que estaban amamantando". Si se confirma, dijo Campanini, esto implicaría la exposición al mercurio ya sea en el útero o a través de la leche materna. Oscar
Una mujer indígena Chiman que vive a lo largo del río Beni cocina pescado. AIZAR RALDES / AFP VÍA GETTY IMAGES
Y río la Madre de Dios.
Lurici, representante de Esse Ejja, dijo a Yale que los adultos de su comunidad comenzaron a experimentar nuevos tipos de problemas de salud a medida que se intensificaba la minería aguas arriba. "Comenzaron a sentir dolores en sus músculos, cabezas y estómagos", dijo. "A veces, los bebés y los ancianos tienen sangre en sus heces".
Pál Weihe, quien hace 30 años dirigió un estudio de referencia sobre los efectos de la exposición al metilmercurio en las Islas Feroe, donde la ballena piloto contaminada con mercurio era una parte importante de la dieta, dijo que los síntomas reportados en Bolivia entre los adultos no serían típicos con este nivel de exposición al mercurio. "Pero si me preguntas, ¿es problemático el nivel de exposición declarado por estas ONG? Entonces yo diría, sí, definitivamente deberían ser derribados"
Comerciantes de oro en La Paz, Bolivia. THOMAS GRAHAM.
La razón más urgente para hacerlo, dijo Weihe, es proteger a los fetos que pueden estar expuestos al mercurio cuando las madres consumen pescado contaminado con mercurio. Tal exposición puede tener efectos sutiles pero permanentes en el desarrollo neurológico. "Los humanos son más vulnerables a las sustancias tóxicas antes del nacimiento, sin duda", dijo Weihe, ahora médico jefe de la Universidad de las Islas Feroe. "El cerebro se está desarrollando. Su arquitectura está tomando forma".
Según Campanini, las comunidades ribereñas quieren que un especialista médico investigue los posibles vínculos entre la exposición al mercurio y sus síntomas. También quieren que se realicen más estudios sobre peces de sus ríos, para ayudarlos a identificar qué especies tienen niveles más bajos de mercurio. Si las personas dejan de consumir mercurio por completo, sus niveles disminuirán lentamente, dicen los expertos, pero el consumo de pescado es altamente beneficioso para estas poblaciones. "Es muy difícil sopesar el riesgo neurológico que el mercurio puede representar frente a los beneficios neurológicos del consumo de pescado", dijo Basu.
Lurici, de Esse Ejja, dijo que su grupo indígena se enteró recientemente de los niveles elevados de mercurio en su comunidad.
"Pero no se nos puede decir que no comamos pescado, porque ese es el trabajo de la comunidad, su fuente de alimento. Absolutamente todo el mundo come pescado." el oro tanto como sea posible antes de agregar mercurio, luego calentar su amalgama en un sistema cerrado que captura y luego relicua el mercurio vaporoso para su reutilización. Si las comunidades no pueden renunciar al pescado, ¿pueden los mineros renunciar o reducir su uso de mercurio? Los mineros a gran escala a menudo usan cianuro para lixiviar el oro del mineral, pero el químico también es tóxico para los humanos y la vida silvestre.
La fundación boliviana Medmin, que trabaja con mineros para mejorar sus prácticas ambientales, y otras ONG han trabajado con 15 cooperativas mineras para adoptar tecnologías que prevengan la contaminación por mercurio reduciendo la cantidad utilizada y luego reciclándola. Según Danilo Bocángel Jerez, gerente general de Medmin, los mineros pueden concentrarse.
Si las comunidades no pueden renunciar al pescado, ¿pueden los mineros renunciar o reducir su uso de mercurio? Los mineros a gran escala a menudo usan cianuro para lixiviar el oro del mineral, pero el químico también es tóxico para los humanos y la vida silvestre.
La fundación boliviana Medmin, que trabaja con mineros para mejorar sus prácticas ambientales, y otras ONG han trabajado con 15 cooperativas mineras para adoptar tecnologías que prevengan la contaminación por mercurio reduciendo la cantidad utilizada y luego reciclándola.
Según Danilo Bocángel Jerez, gerente general de Medmin, los mineros pueden concentrar el oro tanto como sea posible antes de agregar mercurio, luego calentar su amalgama en un sistema cerrado que captura y luego relicua el mercurio vaporoso para su reutilización.
En 2021, el gobierno anunció que produciría un plan de acción para el uso de mercurio en julio de 2022. El plan aún no ha aparecido.
En teoría, tales tecnologías podrían reducir la pérdida de mercurio a casi cero, y las ONG esperan que las cooperativas con las que trabajan transmitan estas lecciones a otros.
Pero hay 1.400 cooperativas mineras en La Paz, y cada año aparecen más.
Operan en lugares remotos, a menudo sin licencias ambientales y a veces sin concesiones legales.
El gobierno, dijo Marcos Uzquiano, hasta hace poco jefe de protección en el Parque Nacional Madidi, en su mayoría hace la vista gorda ante estas operaciones.
Y si impone una multa, los mineros la pagan y siguen trabajando.
Es poco probable que la mayoría de los mineros, dijo Alfredo Zaconeta Torrico, experto en minería de CEDLA, un grupo de expertos boliviano, adopten tales tecnologías por su propia voluntad porque están acostumbrados a trabajar con mercurio y no están dispuestos a hacer la inversión. Además, el incentivo económico para reutilizar el mercurio es pequeño.
"En comparación con lo que están ganando con el oro, el precio del mercurio no es nada", dijo Zaconeta.
En la entrevista, el investigador del CEDLA, Alfredo Zaconeta, explica la necesidad de la elaboración de un Plan Sectorial Minero Metalúrgico desde instancias del gobierno para que, a partir del mismo, se delinee una política minera que permita el aprovechamiento de la coyuntura de precios altos y perfile la minería nacional en el mediano y largo plazo.
https://soundcloud.com/cedla/alfredo-zaconeta-necesidad-de-un-plan-sectorial-minero-metalurgico-para-delinearuna-politica?utm_source=clipboard&utm_medium=text&utm_campaign=social_sharing
Otra forma de reducir el uso de mercurio sería regularlo en el punto de importación. Zaconeta dijo que a cada importador de mercurio se le debe exigir que indique dónde terminará, y si se usará en la minería, qué prácticas ambientales se utilizarán.
Incluso si se burlaran tales regulaciones, dijo, aumentarían el precio del mercurio e incentivarían a los mineros a reutilizarlo. Según Campanini, el Ministerio de Medio Ambiente presentó tal propuesta al gabinete boliviano varias veces en los últimos años, pero la idea nunca se llevó a cabo.
Todos los países exportadores de Mercurio a Bolivia en 2020
Exportaciones de mercurio a Bolivia en 2020 por valor en US$. CASA CHATHAM
Fecoman, el sindicato de cooperativas de mineros de oro en La Paz, ha dicho que está abierto a cambiar las tecnologías, pero solo si el gobierno paga por ello.
En el pasado, el sindicato ha bloqueado la regulación propuesta de mercurio al cerrar el tráfico en la capital de la nación. El año pasado, las exportaciones de oro representaron el 6,2 por ciento del PIB de Bolivia.
En 2021, después de que los relatores de la ONU presentaran una carta de 10 páginas al gobierno boliviano citando la falta de regulación del mercurio y las violaciones de los derechos humanos contra los pueblos indígenas, y sugiriendo que el país estaba violando el Convenio de Minamata, el gobierno anunció que produciría un plan de acción para el uso de mercurio en julio de 2022. El plan aún no ha aparecido, aunque los funcionarios insisten en que está en proceso.
Solo queremos un poco de apoyo del gobierno", dijo Oscar Lurici, de Esse Ejja. "Tal vez podrían ayudar a las personas a encontrar alternativas a la pesca. O tal vez ayudarlos a criar sus propios peces" en tierra, algo que el gobierno ha apoyado como estrategia de desarrollo en otras partes de Bolivia.
Campanini dijo que más estudios también podrían ayudar a comunidades como Esse Ejja a identificar qué peces, de dónde, tienen niveles más bajos de mercurio y son más seguros para comer. Por ahora, el Ministerio de Salud ha creado una red de toxicología, que dice que tiene más de 100 médicos que monitorean los síntomas de envenenamiento por mercurio en áreas afectadas por la minería de oro.
El ministerio no respondió a una solicitud de entrevista. "La creación de esta red muestra algún tipo de atención por parte del Estado", dijo Campanini. "Pero ciertamente no es el plan de acción nacional requerido por la Convención de Minamata"
Martin Eduardo Lucione
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Extraido YaleEnvironment 360 THOMAS GRAHAM