La maldición del litio Por qué Bolivia no ha logrado convertir los minerales en oro Los bolivianos pensaban que la energía verde los haría más ricos. Ahora a los lugareños les preocupa que vuelvan a ser explotados.
La región montañosa de Potosí en el sur de Bolivia fue uno de los lugares más ricos del Imperio español. En los siglos 16 y 17 más de la mitad de la plata del mundo provenía de una montaña en la región. El paisaje árido de Potosí ha producido muchas otras riquezas desde entonces, incluyendo aluminio, plomo y zinc. En el siglo 19 una compañía británica construyó una línea de ferrocarril para transportar minerales desde Bolivia sin litoral a la costa chilena, desde donde fueron enviados a Europa. Potosí, hogar de un cruce ferroviario que conecta La Paz, la capital administrativa de Bolivia, con Chile y Argentina, sigue siendo un importante centro de transporte. Sin embargo, poco de la riqueza generada en el suelo de Potosí a lo largo de los siglos se ha quedado en Bolivia. Potosí es la parte más pobre de Bolivia, que es el segundo país más pobre de América del Sur. Más de dos tercios de los potosinos viven en casas hechas de ladrillos de barro o tierra. En la temporada de lluvias, cuando la arcilla roja se convierte en barro, los caminos sin pavimentar de la zona se vuelven intransitables. Sus residentes carecen de atención médica y escuelas adecuadas: una cuarta parte de las mujeres siguen dando a luz en casa; casi el 40% de los adultos solo asistieron a la escuela primaria y casi el 20% nunca han ido a la escuela. La pobreza de Potosí es aún más sorprendente porque alberga los depósitos de litio más grandes del mundo, un metal ligero y volátil utilizado para baterías en teléfonos inteligentes, computadoras y vehículos eléctricos. El mineral fue descubierto en el salar de Uyuni en la década de 1970, pero se ha vuelto cada vez más buscado a medida que las personas avanzan hacia formas de energía más verdes. Buscando beneficiarse de esta creciente demanda, en 2013 el gobierno boliviano abrió una fábrica de litio en un borde del salar, una extensión blanca sólida de 10,000 kilómetros cuadrados (4,000 millas cuadradas) que se encuentra en lo alto de los Andes, 1 km más alta que Machu Picchu en el vecino Perú. El litio es una materia prima central en el mundo que vendrá porque lo es para los acumuladores de energía que alimentan los dispositivos eléctricos cotidianos, traccionan la movilidad que se lanza a la circulación mundial (autos, camiones, trenes, etc.) y reservan la electricidad que producen las energías alternativas.
