Los desiertos cálidos se encuentran comúnmente en las regiones subtropicales. En estas zonas los días están despejados durante todo el año y existen corrientes descendentes de aire estables y anticiclones permanentes. Estas áreas incluyen al Sahara, el desierto Arábigo, el Desierto Sirio, el Kalahari, partes de Irán, Pakistán, el noroeste de India, el suroeste de Estados Unidos, México septentrional y gran parte de Australia.
En los desiertos cálidos se sitúan en torno a los trópicos. Durante el día las temperaturas son muy elevadas y llegan a sobrepasar los 50ºC. Por la noche descienden mucho, a veces por debajo de 0ºC y las precipitaciones son muy escasas.
Los desiertos con estación fría están situados en la zona templada. Alternan veranos muy cálidos e inviernos muy fríos, en los que las temperaturas descienden hasta -10ºC. Las precipitaciones son muy escasas
Los ríos solo llevan agua cuando llueve y están secos la mayoría del año. A estos ríos se denominan uadis.
Las plantas leñosas de los desiertos, o bien tienen largos sistemas de raíces que alcanzan fuentes profundas de agua, o bien han extendido raíces poco profundas que son capaces de captar rápidamente la humedad que el rocío y las lluvias ocasionales dejan en la superficie. Las plantas del desierto tienen normalmente las hojas pequeñas; esto permite que conserven el agua mediante la reducción del área por la que transpiran. Otras plantas pierden sus hojas periódicamente.
La fauna de los desiertos es escasa y poco variada. Incluye reptiles, como las serpientes y lagartos; insectos, como escarabajos; arĂĄcnidos, como los escorpiones; aves rapaces, y mamĂferos, como ratones, zorros, chacales, camellos y dromedarios tambiĂŠn podemos encontrar tortugas marinas, peces, y perros.
La población de los desiertos es escasa, debido a las difíciles condiciones del medio natural. Se concentran en las costas, junto a los valles de los ríos y en los oasis. Unos ejemplos de las pequeñas poblaciones son los tuareg, los bosquimanos, los beduinos, los Sanhaja, los Tubu, los Zenata y los Mongoles.