De Azoren

EUROPEES PARADIJS IN DE ATLANTISCHE OCEAAN

De Azoren vormen een groep van kleine, exotische eilanden en een ideale reisbestemming als je houdt van rust, natuur en wandelen. Hier geen drukke zandstranden of uitpuilende terrassen, wel spectaculaire kliffen, kleurrijke landschappen en imponerende natuurverschijnselen, zoals kratermeren, vulkanen en geisers.

Rechterpagina vanaf linksboven met de klok mee Een visser showt trots zijn pas gevangen octopus in Faja do Calhau; Een cozido is een must als je Furnas bezoekt; Walvissen spotten is een indrukwekkende beleving (Foto Satu Haara); Hoge golven bij Praia Formosa strand op Santa Maria; Jong en oud geniet van de hot springs in het Terra Nostra Garden Park

TAan het eind van de middag arriveren we op Ponta Delgada, de hoofdstad van São Miguel. Ponte Delgada is het grootste eiland van de Azoren, met de meeste inwoners (137.000 van in totaal 245.000). São Miguel boeit met zijn rijke flora en fauna. Het eiland wordt niet voor niets Ilha Verde, oftewel het ‘groene eiland’ genoemd. De hoofdstad van São Miguel is authentiek en verstedelijkt, maar niet overdreven druk. In het centrum vind je verschillende winkelstraten en kleine terrasjes, afgewisseld met kloosters, kerken en paleizen die voor de nodige charme zorgen. Het aantal toeristen in Ponta Delgada lijkt beperkt, al meren er regelmatig luxe cruiseschepen aan in de haven die voor een overvloed aan bezoekers zorgen. Dan is het even hectisch, en zie je grote groepen toeristen gehaast en uitgerust met shopping tasjes door het centrum sjezen. Gelukkig kent het eiland op het platteland genoeg ‘laidback’ plekken waar de tijd heeft stilgestaan, en waar de uitbundige natuur overheerst.

De schoonheid van Sete Cidades

De slapende vulkaan Sete Cidades, gelegen in het gelijknamige dorpje, is een spectaculaire bestemming op São Miguel. Wie aan de Azoren denkt, denkt waarschijnlijk aan het bekende beeld van Lagoa Azul (blauw) en Lagoa Verde (groen). Op het eerste gezicht lijken het twee aparte meren met elk een eigen naam en kleur, maar eigenlijk vormen ze samen één groot meer, van elkaar gescheiden door een brug. Het kleurverschil ontstaat doordat het groene gedeelte ondieper is en er meer algen en planten groeien die het water de groene kleur geven.

Op de eerste dag van ons verblijf op São Miguel hebben we via Islandhopper Tours een ochtendtour geboekt naar de meren van Sete Cidades, een van de belangrijkste toeristische trekpleisters van São Miguel. Onze gids meldt zich al vroeg bij ons hotel, zodat we ons in alle rust kunnen onderdompelen in de prachtige natuur van dit deel van het eiland. Vroeg in de ochtend genieten we bijna privé van deze plek, waar de magie tussen de regenbuien door echt voelbaar is.

Het kan flink regenen op de Azoren, vooral in de herfst- en winterperiode. Je kunt dan zomaar op één dag alle seizoenen door elkaar beleven: van zon en warmte tot forse buien met regen en veel wind. Ook wij krijgen tijdens onze tour met dit weerbeeld te maken. Gelukkig is het een deel van de dag ook mooi droog en zonnig gebleven. En uiteraard maken de ongelooflijke uitzichten alles goed! Op de weg terug naar Ponta Delgada maken we nog enkele extra stops, zoals bij de Salto do Cabrito waterval. Hier vind je een mooi uitkijkpunt om foto’s te maken, zonder te hoeven balanceren over natte rotsblokken.

Dolfijnen en walvissen spotten

Het spotten van walvissen is voor veel reizigers een echte droom. De beste tijd om op de Azoren walvissen in het wild te zien, is van mei tot en met oktober. Dan heb je de meeste kans om de bijzondere zoogdieren in de Atlantische Oceaan van dichtbij te spotten. In de buurt van de Azoren zwemmen meer dan 25 soorten walvissen! Potvissen zijn er het hele jaar door te zien. In de herfstperiode moet je wel rekening houden met een onrustige zee en soms hoge golven. Dan is de keuze tussen een rubberboot en een veel stabielere catamaran snel gemaakt. Want drie uur lang heen en weer geslingerd worden op een ruwe zee is geen pretje.

Zodra we op volle zee zijn, zien we groepen dolfijnen dicht bij de boot komen en er ook onderdoor zwemmen. De walvissen laten zich niet meteen zien, op zo nu en dan een glimp in de verte na. Als onze gids eindelijk iets ziet, geeft hij de kapitein het commando om er in volle vaart op af te gaan. Reusachtige walvissen die uit de zee omhoogrijzen, zorgen altijd voor een indrukwekkend moment. De impact van hun gewicht en staarten staan garant voor een geweldige fotoshow. Om rekening mee te houden: in september en oktober worden de walvistrips regelmatig afgezegd door de ruige zee of het stormachtige weer. Gelukkig doen de toeristenbureaus er alles aan om de tour naar een later moment te verplaatsen, wanneer de weersvoorspellingen beter lijken. Het weer tijdens onze ochtendtrip is redelijk, met wat wind en golven. Vooral op de terugweg worden we aardig doorweekt, maar de ervaring was beslist onvergetelijk.

De beste whale watching excursie maak je met Futurismo, een bedrijf met 25 jaar ervaring en tien boten in verschillende maten: van een catamaran en glasvezelboot tot een snelle rubberboot (Zodiac). De drie uur durende trips varen uit om 09.00 uur en 14.00 uur.

Zeldzame Azorengoudvink

De Azoren staan ook bekend als een goede vogelspotlocatie. Veel vogels die op doortrek zijn vanuit Europa of

Het avontuurlijke wandelpad naar Praia do Lombo Gordo

de Verenigde Staten gaan op zoek naar een rustplek op de Azoren. Daarom vind je hier wilde vogels zoals de Atlantische kanarie, het Azoren goudhaantje, het SintHelenafazantje, de gele kwikstaart en mooi gekleurde vinkjes. Maar het meest gezochte vogeltje van de Azoren is ongetwijfeld de Azorengoudvink of priolo, een van de meest bedreigde zangvogels van Europa. Deze goudvink is alleen te vinden in het oostelijke gedeelte van São Miguel en dus erg zeldzaam. Vogelaars van over de hele wereld komen naar het eiland om deze vogel in het wild te spotten.

In het plaatsje Furnas aan de oostkust van São Miguel maak ik kennis met de beste vogelgids en verteller van de Azoren, Gerby Michielsen. De van oorsprong Nederlandse Gerby woont al meer dan 30 jaar op de Azoren en kent alle goede vogelspots op São Miguel op zijn duim. Vogelen is zijn grote passie en hij ziet en herkent de vogels op het eiland razendsnel. Samen met hem ga ik vroeg in de ochtend in de Sierra de Tronquiera op zoek naar de Azorengoudvink. Muisstil en alert sluipen we door het dichte struikgewas in de hoop een glimp op te vangen van het zeldzame vinkje en hem voor de lens te krijgen. Na een grote portie geduld en een extra oplettend oog hebben we geluk: er strijkt eindelijk een priolo neer op een uitgestoken tak vlakbij. Supersnel komen we met de camera in actie, hopende dat het vogeltje heel even stil blijft zitten. Missie Azorengoudvink geslaagd, aangevuld met andere mooie vogels voor de collectie.

Kokende en borrelende waterbronnen

Het plaatsje Furnas (1500 inwoners) ligt op een half uur rijden over land vanuit Ponta Delgada en is populair bij toeristen vanwege de vele thermale bronnen. Wanneer je Furnas nadert, zie je overal in het landschap de stomende fumaroles (zwavelputten) opdoemen. We moeten even wennen aan de indringende zwavelgeur die ervan af komt en ruikt naar rotte eieren. In Furnas zie je stoom ontsnappen uit de grond en uit elk gat borrelt heet water op. In het centrum van het plaatsje kun je heel dicht bij de fumaroles komen en gewoon tussen de zwavelputten door wandelen.

De stomende en borrelende bronnen in Furnas zijn niet alleen een toeristische trekpleister, maar schijnen ook een geneeskrachtige en heilzame werking te hebben, voor mensen met luchtwegaandoeningen, reuma en depressies bijvoorbeeld. De hot springs in het 20 ha grote Terra Nostra Garden Park zijn een echte aanrader, gelegen in een van de mooiste tuinen ter wereld. Dit is ook het oudste kuuroord van São Miguel. In de grote geelbruine vijver voor het voormalige Consulhuis kun je heerlijk badderen in het warme bronwater. Daarnaast vind je er aan de zijkant nog enkele kleine, warme, beschutte baden (van 38° tot 40°C), die ook in het laagseizoen goed worden bezocht door toeristen.

De fumaroles rond Furnas worden ook gebruikt voor het bereiden van het authentieke gerecht cozido: een stoofpotje met drie soorten vlees en veel verschillende groenten. Cozido wordt klaargemaakt in een stenen pot die enkele meters diep in de zwavelputten wordt gelaten om daar zes uur lang te stoven. In de middag worden de potten uit de grond omhooggetrokken en naar de restaurants gebracht. Cozido is een gerecht voor echte vleesliefhebbers. Het wordt bereid met rund, kip, varkensoren, buikspek, chouriço en bloedworst, maar ook met wortels, zoete aardappels en kool. Niet bepaald een lichte kost, dus is het verstandig om er met een lege maag aan te beginnen. Er zijn mensen die niets liever eten, en weer anderen die er hun neus voor optrekken. Smaken verschillen!

Praia do Lombo Gordo

Vanuit Furnas verkennen we per huurauto het westelijke deel van São Miguel. Het strand van Praia do Lombo Gordo is een tip van onze hoteleigenaar in Furnas en echt een aanrader. Al is het alleen al vanwege de avontuurlijke, slingerende weg naar beneden (en naar boven!). Het is een bijzonder gebied. Door de rijke begroeiing heb je soms het gevoel alsof je midden in een tropische jungle bent beland. In het bijzonder tijdens de wandeling naar beneden, naar het strand.

Het strand bij Lombo Gordo bestaat uit zwart vulkanisch zand en is daarom best bijzonder. Op een enkele surfer in de woeste golven na, is het strand helemaal verlaten. Op de weg terug naar Furnas maken we een korte stop in Faja do Calhau, waar we een lokale visser tegenkomen die ons met trots een octopus toont die hij zojuist uit het water heeft gevist.

Theeplantages en Azoreaanse ananas

De Azoren beschikken over de enige theeplantages en theefabrieken van Europa. Tussen São Brás en Lomba da Maia ligt de bekendste theeplantage en -fabriek van de

Met een beetje geluk kom je op Sao Miguel ook een Atlantische kanarie tegen

Azoren: "Fábrica de Chá Gorreana". Als bezoeker leer je hier alles over de lokale traditionele theeproductie. Je kunt de nabije plantages bezoeken en het hele productieproces volgen. Vergeet niet je bezoek af te sluiten met een geurig kopje Azoreaanse thee.

De Azoren staan ook bekend om de zoete ananassen die er worden gekweekt. Vlakbij de hoofdstad van São Miguel kun je zo’n ananasplantage bezoeken en ananassnoepjes en andere lekkernijen proeven. Het kweken van een ananas in een kas op de Azoren blijkt een tijdrovende klus: het kost ongeveer tweeënhalf jaar voordat de vruchten geoogst kunnen worden, omdat het niet het hele jaar door warm genoeg is, zoals in de ‘echte’ ananaslanden als Brazilië of Costa Rica. Ze worden daarom vooral voor lokale consumptie gebruikt. Een grote ananas kost al gauw 6 of 7 euro. Maar dan heb je wel de lekkerste en zoetste ananas die je ooit hebt geproefd!

Santa Maria: het warmste eiland

Na een klein weekje São Miguel vervolgen we onze rondreis naar Santa Maria, het op twee na kleinste eiland van de Azoren. Een verrassend eiland met een vlak en droog gedeelte bij Vila do Porto, terwijl de rest van het eiland groen is. Santa Maria ligt op ongeveer 100 km ten zuiden van het hoofdeiland São Miguel en is het warmste eiland van de Azoren, met de meeste zonuren en minste regenval. Het wordt door reizigers vaak overgeslagen en dat is jammer. Het heeft – naast het veel kleinere São Lourenço – als enige van de negen Azoren eilanden gele zandstranden en een rode woestijn. Santa Maria bereik je via een kort vliegtochtje van zo’n 30 minuten of in het voorjaar en in de zomer met een drie uur durende ferrytocht vanuit Ponta Delgada. Het eiland is meer dan 16 kilometer lang en 10 kilometer breed. De lengte van de kust telt maar liefst 76 kilometer.

De beste tours

Op Santa Maria kiezen wij voor de uitstekende service van touroperator SMATUR, lokaal maar ook daarbuiten een bekende naam. Eigenaar Miguel Marquez en zijn compagnon Henrique bezorgen ons graag een onvergetelijke ervaring op het kleine eiland. Miguel is het grootste deel van de dag onze gewaardeerde gids en collega Henrique neemt enkele uren van de middagtour van hem over. Samen laten zij ons praktisch het hele eiland zien en doen dat met een groot enthousiasme en brede kennis. We bezoeken authentieke dorpjes en genieten van speciale landschappen. Wanneer Miguel enthousiast vertelt over Santa Maria, voel je de liefde en de passie die deze man voor zijn eiland heeft. Via zijn verhalen en eigen ervaringen neemt hij je mee in de geschiedenis van het eiland en laat hij je kennis maken met de interessante flora en fauna, waar we tijdens de tour onderdeel van zijn.

Santa Maria is niet alleen geliefd om de ongerepte landschappen, maar zeker ook de moeite waard om haar unieke hiking trails, waar je in bijzonder contact staat met de natuur op het eiland. Ook de speciale hiking tours worden door SMATUR georganiseerd.

De rode woestijn

Een van de meest bijzondere plekken op Santa Maria is Barreiro da Faneca in Anjos, waar zich de rode woestijn bevindt - lavagruis, rood gekleurd door geoxideerd ijzer. Het gebied is ontstaan na de laatste eruptie van een vulkaan en ligt op ongeveer 200 meter boven de zeespiegel. Het is een uniek beschermd gebied van 8.35 m2, een semi-woestijn, droog en kleiachtig en wordt ook wel de red desert genoemd. Wanneer wij het gebied bezoeken, genieten we van een extreme rust en laten ons inspireren door deze interessante plek. In de omringende bossen kom je met een beetje geluk ook enkele bijzondere vogels tegen, waaronder het Azoreaanse goudhaantje. Een beweeglijk beestje dat je alleen met veel geduld goed op de foto krijgt.

Het geluk was met ons toen we de zeldzame Azorengoudvink mochten spotten

Het enige zandstrand op Santa Maria

Praia Formosa is het enige grote gele zandstrand op het eiland Santa Maria en volgens de locals het mooiste strand van de gehele Azoren. Het strand is niet alleen geliefd bij zonaanbidders, maar door de soms woeste golven ook erg in trek bij surfers en kiters. Toeristen zullen vooral in het voorjaar en de zomer aangenaam worden verrast aan de zuidkant van het eiland. Hier worden de stranden nog niet door het massatoerisme overspoeld. Het zijn voornamelijk de lokale inwoners van de andere eilanden van de Azoren die hier hun vakantie vieren.

Beroemde vuurtoren

De Farol de Gonçalo Velho is een beroemde vuurtoren en een voormalig walvisstation op Santa Maria. De toren staat boven op een hoge rots en kun je te voet bereiken. Een ongelooflijke plek om te bezoeken, bekijken en te fotograferen. Een echte must see in de regio. De vuurtoren werkt nog steeds en is open op woensdag of op afspraak. Voor het mooiste uitzicht loop je enkele minuten naar beneden. Ook heb je de mogelijkheid om vanuit hier naar de oceaan te lopen, waar je een kleine natuurlijke baai vindt.

Vila do Porto

Vila do Porto is de hoofdstad van het eiland Santa Maria. Verwacht er niet te veel van, want het is eigenlijk niet meer dan een lange hoofdweg met winkeltjes en kleine restaurants. Waar je overigens goed kunt verblijven en natuurlijk lekker kunt eten en drinken. Ook vind je hier enkele bezienswaardigheden, zoals de 15e-eeuwse kerk Igreja Matriz Nossa Senhora da Assunção, fraaie herenhuizen, een klooster waarin het stadhuis is ondergebracht en het fort São Brás. In de haven waar het aangenaam vertoeven is, staan een aantal oude kanonnen.

Na een paar dagen Santa Maria keren we nog een keer terug naar São Miguel. Nog een paar dagen en dan zit de Azoren-reis er toch echt op. Wij zijn vastbesloten om nog een keer terug te gaan om ook de andere Azoren eilanden een bezoek te brengen. n

Praktische informatie

LIGGING EN BEREIKBAARHEID

De Azoren liggen op zo’n 1500 km ten westen van Portugal. Na twee uur vliegen vanaf Portugal kom je aan op de Azoren. Transavia vliegt een deel van het jaar rechtstreeks naar Ponta Delgada. Een vlucht van ongeveer vier uur. Soms is de heen- of terugvlucht korter, afhankelijk van de gunstige windrichting.

TIJDZONE

In Ponta Delgada (Portugal) is twee uur vroeger dan in Nederland.

VALUTA

Op de Azoren betaal je met de euro.

PASPOORT EN VISUM

Je hebt voor de Azoren een geldig paspoort of geldige identiteitskaart nodig.

KLIMAAT

De Azoren hebben een gemiddeld zeeklimaat en de temperatuur schommelt er tussen de 14 en 26 graden. Het regent er redelijk veel. Grote weersveranderingen kunnen in korte tijd optreden, dus het is verstandig om daar rekening mee te houden.

BESTE REISTIJD

De beste reistijd voor een vakantie naar de Azoren is van juli tot begin september. Dit is de warmste periode en het seizoen met de minste neerslag.

Het uitzicht op de Farol de Goncalo Velho De Portas da Cidade poorten in Ponta Delgada dateren uit de 18e eeuw

TOURS

São Miguel

Islandhopperadventures.com

Whale Watching Futurismo Ponta Delgada

www.futurismo.pt

Vogelgids São Miguel Gerby Michielsen

www.gerbybirding.com TOURS SANTA MARIA

SMATUR / Miguel Marquez + 351 926 468 668

geral@smatur.pt

ACCOMMODATIES AZOREN Ponta Delgada

Hotel Gaivota

www.hotelgaivota.com

Furnas

Quinta de Santana – Queimadas –

quinta-de-santana-queimadas-guest-housefurnas.hotelmix.fr/

Santa Maria

Vila Do Porto Hotel Colombo

colombo-hotel.com/en

Miguel Marquez van SMATUR leidt een trekking op het eiland Santa Maria