elsa jade ( masters of the flames mating fever # 02 ) dragon fate

Tradutora: Caroline Revisão: Andreia M. Leitura Final: Fernanda Formatação: Andreia M.

Ele ansiava pela fúria da febre do acasalamento.

Ela tinha a magia para tocar seu coração de dragão.

Ao contrário dos outros dragões de Nox Incendi, Torch Dorado nunca buscou seu tesouro, o tesouro que traria a paz ao seu animal interno. Mas quando ele caça Anjali Herne, ele pode ter encontrado a primeira joia cintilante para domar seu coração de dragão.

meaça para a segurança de todos os dragonkin, e ele terá que fazê-la acreditar que ele não é o monstro dos contos de fadas que diz que dragões inspiram fogo e queimam as donzelas. Bem, pode haver um pouco de queimadura e muito fogo….

Torch Dorado espalhou suas asas e subiu acima da torre mais alta do Keep.

Ele batia forte, os músculos se esticaram no peito, as garras apertadas para segurar seu precioso fardo, visando o coração da tempestade.

Tinha que ir acima das nuvens, rapidamente, mais por causa de seu humor do que qualquer necessidade particular. Nenhum radar foi calibrado para encontrar sua forma atual, e enquanto os olhos humanos nus eram capazes de ver, as mentes humanas não podiam acreditar.

Ninguém mais acreditava em dragões.

Exceto a garota pendurada em suas garras, obviamente.

Ela acreditava.

Em sua forma humana, ele a arrastou até a torre. Ela lutou com um monte de grito. – Deixe-me ir, seu bastardo. - e ela era forte, o que provocou seu dragão. Ela tinha resistido tudo o que tentara desde que ele a tomou sob sua asa, por assim dizer, depois que ela tentou matá-lo. Mas seu peso tinha ficado leve com o choque – e a falta de qualquer coisa para afastar – quando ele os jogou nas alturas. Ele não estava em sua forma de dragão naquele momento, então poderia ter parecido para ela como se eles estivessem mergulhando em desgraça.

Mas ele era um shifter poderoso, e no ar, ele havia feito a mudança. Ossos se quebraram e alongaram, a pele endureceu com escamas, e os nervos gritaram com fogo como se estivessem acordados depois de mil anos de sono.

Sente-se tão bem.

Quase tão bem como teria sido se ela gritasse. Mas ele ganhou apenas um suspiro dela, o que bastava ser suficiente quando ele os levou através da chuva derramando.

– Nada mais disso – deixe-me ir – agora.

As luzes de Sin City subiram em espiral enquanto ele atingia as nuvens, perdidos na água como se o mundo tivesse se afogado e apenas os dois permaneceram. A chuva molhou suas escamas e atravessou o duro trecho de suas asas, como frias pontas de dedos, acariciando-o.

Como seria o seu toque?

Ele espalhou suas garras e a deixou cair.

***

Anjali Herne disse a si mesma que não daria uma palavra à vil besta que a torturava, não importasse o que acontecesse.

Gritar não contava como palavras, certo?

Mas sua boca aberta se encheu de água e as extremidades de seus dreadlocks quando ela caiu no ar. A chuva tinha um gosto... quase doce.

As luzes de Las Vegas eram uma imagem ruim abaixo dela, mas no momento se resignou a olhar as calçadas da Strip com revestimentos vermelhos e fragmentos de veludo falso, enquanto garras viciosas enrolavam em torno de seu braço e uma perna, atravessando sua saia.

Ela se preparou para ser rasgada pela metade, mas a outra metade dela era autoconsciente sobre a carne de sua coxa em suas garras. Ele a segurou com tanta facilidade, algo que nenhum homem jamais conseguiu fazer.

As poderosas asas batiam em ambos os lados, e o cheiro de metal quente a cercou.

Em vez de disparar e encolher o pescoço “não é a queda que te mata, é a parada repentina no final” a besta continuou a cair para um momento de fazer o seu coração parar e, em seguida, inclinou-se de lado e para cima, levando-a em um giro de fazer seu estômago revirar. Se ela estivesse em uma montanha-russa com um namorado, ela teria gritado de prazer e se agarrado a ele, talvez isso a acalmasse enquanto ela estava nessa situação.

Em vez disso, ela só podia soluçar que a besta a tinha mais uma vez.

Eles estavam tão altos agora que a cidade se foi, o céu escuro, exceto pela iluminação prata-púrpurea de raios que cruzavam entre as nuvens. Ela ofegou novamente quando uma faísca de branco passou por eles, tão perto que todos os cabelos pequenos em seu corpo ensopado arrepiaram.

Este era o fim...

Com um poderoso toque, o dragão disparou no caminho. Por um batimento cardíaco, ela estava no topo, esticada no peito poderosamente musculoso. Para seu choque, as escamas eram lisas e tão quentes...

As poderosas asas se bateram de novo, pegando os ventos e carregando-os na tempestade.

O trovão ecoou em seus ouvidos.

Todas as boas intenções voaram, Anjali gritou como uma pequena menina.

Como se tivesse sido o sinal que esperava, o dragão se dirigiu para a terra. As nuvens passaram por eles tão rápido que não tinha certeza se era chuva ou lágrimas escorrendo de seus olhos.

As luzes do Keep – o enorme e amplo cassino nos arredores da cidade – apareceram em um alívio.

Eles bateriam...

No último momento, o dragão derrapou, enviando minitorneios de vento e água que os seguiam. A besta deu-lhe um lance leve... mas em vez de mergulhar na morte, ela atravessou o telhado de mármore da torre mais alta do Keep.

Ela pousou em um abrigo protegido sob a saliência do pequeno miradouro que abrigava a escada em espiral para dentro do Keep. Uma franja de bandeiras de ouro triangulares decoravam a borda do telhado do gazebo e se agitava inquieta ao vento como línguas de chama que não sairiam.

Ela se aconchegou ali quando a tempestade se intensificou aparentemente irritada por ter escapado da sua ira. Um relâmpago piscou ao redor. Havia um maldito para-raios no telhado acima dela?

Apertando as mãos sobre as orelhas, ela olhou pela linha de seus cotovelos.

Culpa do dragão.

Empoleirado na borda do telhado, garras apertadas no parapeito de pedra, espalhou suas asas abertas como um desafio à tempestade. A membrana fina e dura parecia quase transparente, brilhando na chuva, e cada escama no corpo elegante brilhava como uma joia cortada. O pescoço longo e sinuoso serpenteava para cima, as mandíbulas vazias. Quando rugiu, as chamas entraram em erupção entre os dentes brilhantes e a reverberação bateu no peito.

O céu enviou um relâmpago em resposta.

Fogo dourado e relâmpago brancos em uma dança viciosa.

Talvez ela gritasse de novo, mas ela não conseguiu ouvir isso sobre a cacofonia do trovão.

Quando sua visão cega se esvaziou, um homem ficou onde o dragão tinha estado.

Torch Dorado não era realmente um homem, ela sabia.

Maldita seja ela queria continuar pensando nele como ele, como um monstro.

Mas isso era impossível quando ele era tão fodido...

Nu. Quente. Ela nunca mais veria relâmpagos novamente sem se lembrar do que tinha acabado de acontecer.

Por um longo momento ele ficou com os braços ainda espalhados, os calcanhares pendurados sobre a borda.

Não é que uma queda lhe importasse, é claro. Os músculos duros se juntaram nos braços e no peito, mesmo nesta forma, uma mostra silenciosa da força que usava para voar. O cabelo louro molhado – principalmente pela água neste ponto – ficou preso, como se a atmosfera carregada ainda estivesse correndo por ele. Chuva deslizou pelo peito, contornando-se em torno de seus bíceps e abdominais, e cortou canais mais escuros no pelo ao redor do...

Ela afastou o olhar de seu pênis que estava empurrando como outro raio para o céu.

Oh, Deus, está tempestade o estava excitando.

Ela apertou os braços para o peito e ficou chocada quando a pressão enviou uma sacudida através de seus mamilos duros. Não, não, não, não. Se ela estivesse radiante e úmida era só por causa da chuva fria, não por causa do monstruoso, perverso, grotesco, fodido e deslumbrante homem nu, encarando-a através do véu de prata com os olhos tão escuros e violentos como a tempestade do deserto.

Um trovão continuou a resmungar e murmurar, mas nenhum raio disparou do céu. Ele abaixou os braços abruptamente, jogando gotas de suas mãos e saltou da beirada. Fumaça saindo de suas narinas alargadas.

Anjali também baixou as mãos e saiu correndo para trás na lisa tela de mármore até que sua espinha bateu um dos pilares do gazebo. Ela sentiu-se presa por seu olhar estreito.

Ele varreu um olhar insolente sobre ela, levando seus dreadlocks arruinados ao lado da blusa vintage de marfim que agora só era boa para o lixo. Suas garras haviam rasgado sua saia e as barras caíam abertas em torno de suas coxas, expondo suas pernas e seus pés descalços, suas sapatilhas de Balé haviam desaparecido em algum lugar de Las Vegas. Sua pele arrepiou em seu veredicto encoberto.

Anos atrás, quando se queixou à sua mãe sobre suas... curvas extras, sua mãe tinha tentado lhe animar. -Menina, essas pernas robustas vão levá-la para onde quer que você vá.

Robustas não era seu ideal, mas agora nem sequer tinha isso – seus joelhos malditos estavam batendo tão alto que era como se quisessem deixar alguém...

Não. Não, não mais. Ele não estava entrando, não em seu corpo, nem em sua cabeça, nem em lugar nenhum perto dela.

Ele parou logo além da saliência do gazebo, como se ele precisasse da chuva para esfriar o temperamento que ela sentia ainda ferver nele. Ele a arrastou até aqui, em primeiro lugar, porque jurou que ele terminou com seu desafio.

Alguém como ele, com todo esse poder ao alcance dos dedos – literalmente – nunca poderia entender a diferença entre desafio e desespero.

Com as mãos nos quadris, ele olhou para ela. A postura apenas enfatizava sua masculinidade flagrante e ameaçadora.

Mas ele não era um homem.

-Você poderia... -Quando as palavras mal gaguejaram dela, ela limpou a garganta.

Ele ficou tenso, cada músculo ondulando de uma maneira que fez seu próprio corpo apertar-se em resposta indevida. -Eu poderia o quê?

-Levar esse assunto para outro lugar? Tenho medo de que vá cair.

Por um momento, a linha apertada de sua mandíbula quadrada suavizou como se ela realmente o assustasse. Ele olhou para baixo. -Depois de tudo o que acabamos de fazer, isso é o que te assusta? -Ele deslizou as mãos pelos quadris magros. No gesto sensual, seu pau pulsou.

Não que ela estivesse olhando.

Seus cílios baixaram, escondendo o eco de prata do relâmpago em seus olhos escuros. -Isso faria você falar?

Ela pensou muito em sua resposta. -Não. Não é tão ruim quanto a alternativa.

Em um movimento tão rápido, que ela não conseguiu processá-lo, ele estava agachado na frente dela, um joelho levantado bloqueando sua visão de seu pênis, os dedos de uma mão agarrados ao lado de seu pé nu. -Vamos deixar uma coisa clara aqui. - ele grunhiu os olhos arregalados e brilhando como a aurora boreal violeta vindo. -Seria bom. Mais que bom. Isso faria a sua mente.

Ela bateu a cabeça para trás contra o pilar, mas a fina linha de fumaça de seus lábios sensuais não cheirava como enxofre. Mais como o incenso do templo raro, que seu tio havia vendido na sala dos fundos da Casa de Hazy Daze de Papi Herne.

Ainda assim, ela prendeu a respiração. Porque ela sabia o que esse incenso poderia fazer, e ela não podia se dar ao luxo de ficar nebulosa em torno de Torch Dorado.

Muito ruim, ele poderia levá-la tão alto...

Ele se agachou em seu calcanhar, observando-a. As marcas metálicas sutis brilharam na pele dele: não os restos de escamas, ela percebeu, mas algum tipo de tatuagens numinous que entrelaçavam ambos os braços e em seu peito. E mais baixo, curvando-se sobre os ossos do quadril em dedos longos.

-Você está sozinha aqui. - ele disse, sua voz como uma mistura de veludo, de ameaça e consolo. -Lars Ashcraft não pode mais chegar a você. Então me conte o que ele está planejando. Diga-me por que ele enviou você.

-Eu já lhe disse. -Embora apertasse sua garganta, ela não conseguiu tirar a nota da queixa de sua voz. – Eu. Não. Sei. -Sua amiga Piper Ramirez já confessou tudo o que você disse a ela. - advertiu.

-Que Ashcraft queria que você usasse sua amiga Esme Montenegro para atrair um dragão para que você pudesse roubar nosso ichor.

Anjali levantou o queixo. -E isso é tudo o que sei. Eu expliquei tudo quando Piper nos encontrou no motel. -Piper estava furiosa e ferida por ter ficado para trás, mas Anjali só queria manter sua vida fora de perigo. E o dano que ela obteve dos dragões, principalmente desse que estava olhando para ela agora. E como aquele que apareceu do nada para forçar seu jato escapando do chão e depois o queimando virando lixo. -Você pode continuar me perguntando como você esteve nos últimos três dias, mas a resposta será a mesma. Não sei por que Ashcraft quer o ichor de dragão. Só que ele está disposto a fazer qualquer coisa para conseguir.

Incluindo ameaçando tudo o que tinha lhe restado.

O que não era muito.

Torch inclinou a cabeça, como se ele cheirasse a sua fraqueza. - Incluindo o vínculo com Esme, pensando que ele pode pegar o poder de um dragão através dela.

Estaria matando sua amiga. - Ele inclinou a cabeça para o outro lado, sempre observando. – Ou devo dizer ex-amiga. Elas estão cansadas de você assim como eu.

Ela respirou fundo e a água queimava nos pulmões quando suas palavras saíram mais do que as garras dele. Esme e Piper tinham sido suas únicas amigas durante sua tentativa aleatória e, finalmente, inútil de um grau de artes plásticas.

Elas ficaram amigas mesmo quando teve que voltar a trabalhar para o tio dela, mesmo quando não conseguia aguentar o pagamento de seu aluguel no apartamento ou bebedeiras de vinho e sorvete.

Perdê-las era pior do que qualquer coisa que alguma vez sentira em sua vida.

Pior, exceto pelo que Ashcraft faria quando descobrisse que ela falhou.

O brilho da dor nos olhos de avelã de Anjali fez Torch amaldiçoar. Ele não estava interessado em machucá-la.

Ele só queria assustar a merda viva dentro dela.

A frustração agitava em seus músculos que estavam mais eletrificados do que exaustos do voo pela tempestade. – Você quer que eu jogue você novamente do telhado?

Seus olhos assombrados se arregalaram contra a ameaça, mas seu queixo caiu mais alto. – Você sempre brinca com sua comida?

– Querida, você gostaria se comesse você.

Porra. Ele não quis que isso soasse tão...

Resmungando, ele agarrou seu kilt fora da grade do gazebo e baixou-o em torno de seus quadris. Ele estava molhado e irritado, e a lã pegava em torno de sua pele que acabou por fazer um comichão o irritando.

Mas ele não gostou do jeito que ela estava olhando para ele.

Ele agarrou seu braço com a mesma precisão que usou em suas garras e a puxou para seus pés. Hmm, talvez ele fosse um pouco descuidado com suas garras – sua saia estava praticamente em pedaços, seus joelhos covardemente aparecendo e desaparecendo em uma careta acidental quando suas pernas bateram. Ele esperou um momento extra até que eles se trancaram antes que ele a puxasse a fazendo marchar pela escada em espiral.

Os candeeiros na parede cintilavam para a vida um após o outro enquanto se abaixavam. A dança da luz cintilava sobre os fios texturizados de seus dreadlocks e sua pele obscurecida com a chuva, e as sombras pareciam quase festivas, como se ele fosse um senhor guiando sua senhora até o baile da meia-noite...

Ele coçou o kilt.

Os olhos de avelã se inclinaram, perguntando, e com uma careta, ele deixou cair a mão.

O que ele ia fazer com ela? Como Chefe de Segurança para o Keep e um Executor para o Dragonkin Nox Incendi – ele estava encarregado de manter os segredos do clã, mantendo-os seguros, embora ele fosse um dos mais jovens do pequeno clã ameaçado de extinção. – O fato de que ele não foi afetado pela maldição de Petralys que matava o Nox Incendi poderia ter tido algo a ver como ele fazia seu trabalho – ele tentou não deixar essa realidade prejudicar sua confiança.

Ele fez o que ele tinha que fazer, assim como todos os shifters em um mundo que enlouqueceria se descobrissem a existência deles.

Quanto a Anjali Herne... ela sabia demais, confessava muito pouco e não gritava o suficiente. Ele não tinha certeza se ela era incrivelmente corajosa ou simplesmente insana.

Esta foi a primeira vez que ele já se sentiu incerto sobre uma fêmea humana, quando geralmente eram tão suaves e dispostas ao seu redor.

E ele não gostou, de jeito nenhum.

Ele tentou isolá-la. Ele tentou assustá-la.

Ele teria que encontrar outra maneira de quebrar seu silêncio pedregoso.

A essa hora da noite, a atividade no cassino estava em pleno andamento, então os aposentos particulares do Dragonkin no Keep estavam vazios. – Todas as mãos disponíveis estavam trabalhando, mantendo o tesouro fluindo para seus cofres. O tesouro fez mais do que alimentar seus corações de dragões gananciosos, era sua melhor proteção neste mundo.

Ou tinha sido, até que Lars Ashcraft enviou seu espião.

O jato particular de Ashcraft estava queimado nos arredores da cidade quando Rave, em sua forma alada, havia resgatado sua verdadeira companheira Piper do sequestro – e o acidente não tinha ido as notícias noturnas. Ele nem sequer apareceu em nenhum vídeo do YouTube fofo, instável e vertical. Torch sabia que ele

deveria estar agradecido pelo fato de as marcas de queimaduras de dragão e os buracos de dentes de dragão que Rave tinha deixado na fuselagem não tinham sido públicos, mas temia que falasse muito sobre o poder de Ashcraft.

Ashcraft não era apenas o descendente de uma família industrial influente, ele era um mágico, um mestre da magia alquímica. Ele tinha um feitiço em Esme Montenegro que estava lentamente drenando sua vida. Qualquer coisa que ele teve em Anjali não era mágica, mas igualmente feia.

No escuro, corredor vazio ao lado de um dos candeeiros, Torch fez uma pausa.

Como seus dedos ainda estavam envolvidos em seu braço, Anjali também teve que parar enquanto a estudava.

Ele tinha ficado tão enfurecido com ela, que ele realmente não se incomodou em vê-la. Ele raramente se preocupou em olhar para as fêmeas humanas além do tempo que demorou a decidir se ele estava indo dormir com elas por uma noite.

Alguns dos Nox Incendi acreditavam que o isolamento monástico da humanidade era o único meio de evitar o arrombamento e matar o maior número possível, antes de se familiarizar intimamente com uma delas e destruir seu disfarce. Mas seu próprio dever para o clã significava que ele tinha que estar fora e com os humanos.

Quando ele precisava arranhar sua coceira abaixo do colo, ele geralmente escolheu as mulheres mais velhas abandonadas por seus maridos que estavam jogando – quando estavam entediadas com compras e brunchs nas muitas opções de luxo do Keep, elas procuravam outra coisa para fazer. E lá estava ele. Ele escolheu-as como ameixas maduras: opulentas, suculentas e macias.

Anjali era mais como um abacaxi – seus lábios franzidos pensativamente – com seu exterior duro e espinhoso.

Poderia cair sobre ela depois de um tiro ou dois de rum e ela desceria docemente, deixando-o respirar.

De alguma forma, ele pensou que ela se oporia a ser o pedaço gostoso de frango em seu pênis neste cenário.

Sua pele escura o fazia pensar em noites aconchegantes em terras quentes, a cor avelã de seus olhos era como o murmurar de ondas verdes sobre praias arenosas. O tipo de ilha adorável onde os piratas enterravam tesouros. Um paraíso rodeado de cardumes ásperos e terríveis tempestades que afundaram navios no qual os piratas morriam antes de reclamar seu tesouro. Pobres piratas.

O que Anjali estava escondendo? Talvez ela estivesse falando a verdade e até mesmo ela não sabia.

– Você está com fome? – Ele perguntou abruptamente.

Suas sobrancelhas se arquearam quando seus olhos se viraram para ele. – Você está querendo me engordar? No caso de você não ter notado, não preciso disso.

Ele não tinha notado, mas agora que ela mencionou... ela tinha todas as curvas de uma figura de proa do navio pirata. O tecido molhado de sua camisa esbranquiçada estava moldado em seus seios, perto o suficiente para que seus dedos se contraíssem para rastrear as rendas que esboçavam seu sutiã. Os restos de sua saia aveludada sobre os quadris como um vento forte enchendo as velas de um navio.

Os dragões adoravam uma tempestade.

– Você sofreu privação nos últimos três dias? – Ele perguntou em vez disso.

A mandíbula tencionou como se estivesse triturando areia. – Não. - a admitiu.

– Mas você também não me deixa sair.

– Você tentou matar meu primo e eu.

Seu olhar se afastou. – Os dragões não devem existir neste mundo.

Ele andou para frente na ponta de seus pés, agarrando-a. – Eu existo.

– Eles são maus.

– Eu não sou malvado.

Seus olhos arregalaram novamente. – Você me deixou em Las Vegas!

Ele recuou nos calcanhares. – Oops.

– Isso não é um oops. - disse ela. – Isso é mau.

– Eu peguei você. – Ele não gostou da nota defensiva em sua voz. – E o mal é sacrificar seus amigos pelo seu próprio poder. É o que Ashcraft prometeu, certo?

– Ele olhou para ela. – Poder para si mesma?

Ela desviou o olhar novamente, com a rica tonalidade de sua pele escura. – Ele não me prometeu nada.

Todos os sentidos de Torch estavam em alerta, o dragão curvando-se em seus ossos. – Ashcraft não tem alcance aqui. Por que você não fala comigo?

Ela sacudiu o braço de seu aperto frouxo em seu braço. – Você também não me apoia.

Mas ele percebeu que não fugiu.

Não que ele a deixasse chegar longe. Provavelmente ela sabia disso. Ela pode ser apenas humana, mas tinha que sentir a inquietação do animal nele.

– Anjali. - ele disse suavemente.

Ela estremeceu um pouco com o nome dela. Ou talvez apenas porque estava com frio.

– Anjali, se eu estivesse disposto a levar uma mulher adorável como você para a tempestade e deixá-la morrer para proteger meu povo, imagine o que estou disposto a fazer com Ashcraft. – Ele colocou um dedo abaixo do queixo, inclinando sua cabeça para encontrar seu olhar. – Não me temas menos do que você o teme.

Seu tremor era um tremor profundo no osso agora. – Uma pedra e um lugar duro. Você acha que é uma escolha?

– Não. - disse ele. – Você está escolhendo entre o fogo de dragão e o inferno.

Ele pegou o braço novamente, e desta vez toda a resistência dela desapareceu.

Pelo menos a queda tinha feito algo de bom.

EntĂŁo, por que ele se sentiu pior pĂ´r a ter quebrado?

Envolvida na miséria fria, Anjali não estava prestando atenção a onde Torch a estava levando. Ela assumiu de volta ao quarto sem características em algum lugar nas profundezas do Keep onde eles a colocaram durante os últimos três dias. Havia uma cama e um banheiro com refeições regulares, então ela não podia dizer que ela tinha sido abusada – embora ele a tivesse deixado cair!

E sim, ele a pegou.

Mas quando abriu as portas duplas para uma suíte elegante, percebeu que a tortura estava prestes a começar.

Ela tentou arrastá-lo, mas era difícil quando estava com os pés descalços e tão cansada e fria.

Sem mencionar culpada.

A sala de estar da suíte era maior do que o apartamento da faculdade, iluminada com um lustre enorme, dourado e âmbar, e a vista da Strip de Las Vegas era diferente, mas Piper parecia quase a mesma, empoleirada no sofá com os pés escondidos debaixo dela e as ondas soltas de seus cabelos pretos em um rabo de cavalo alto que se encaixava perfeitamente em seu otimismo alegre.

Esme, no entanto, não parecia tão bem. Ela estava sentada na frente de Piper, os ombros curvados. A queda de seus cabelos brancos e loiros parecia mais um osso seco do que sua pérola lustrosa normal quando Piper trabalhou um pente através de seus cabelos. Esme estava em uma camisola e, embora ela sempre estivesse esbelta, os pontos de suas clavículas e os pontos de seus ombros eram como facas apontando Anjali no coração.

Ela tropeçou na mudança que apenas três dias haviam trabalhado em sua antiga colega de quarto, e de repente ela ficou contente com o aperto punitivo de Torch em seu braço.

Quando eles partiram para a despedida de solteira de Esme no início do longo fim de semana, Ez parecia distraída e esquecida. Mas não estava morrendo. Agora, o fantasma de seu esqueleto parecia subir por sua pele antes mesmo de ir embora.

Anjali ofegou e começou a dar um pouco de luta que ela se lembrou de sua mãe. Então parou. Ela mereceu o que assombrava em seu caminho.

Piper ergueu os olhos com um sorriso acolhedor, mas quando viu Anjali, seus olhos escuros brilharam com fúria. – Mierda. Por que você a trouxe aqui? – Ela falou, bloqueando a visão de Anjali de Esme, o pente em sua mão segurado como um interruptor.

Piper sempre foi mais sobre a lição de casa do que as garotas casuais – a maldição espanhola parecia incomoda em sua boca – mas ela parecia que estava totalmente destinada a usar cada dente no pente para atirar em Anjali.

Torch a impediu de fugir de vergonha. – Anjali e eu conversamos na tempestade, e ela ficou um pouco molhada. Ela precisa trocar de roupa e toda a bagagem que as senhoras trouxeram está aqui.

Melhor ter sido jogada para trás em sua cela, nua, do que ter que enfrentar o olhar acusador de Piper. E os olhos vazios de Esme.

Mas essa tinha sido sua intenção, não era?

Piper não parece ter conseguido isso. É claro que ela não fez, já que ela sempre foi o puro coração de seu trio. Ela ancorou seus punhos em seus quadris, ira latina em seus olhos.

Ou talvez isso fosse fogo de dragão. Embora Ashcraft tenha dito que Esme seria a isca para um dragão, na verdade, Piper tinha sido a única a pegar a besta.

Por meio segundo, a esperança se torceu em Anjali. Será que esse erro de cálculo significava que Ashcraft não era tão forte quanto pensava?

Não. Ela tinha visto o que podia fazer.

A esperança gotejou como uma brasa na tempestade lá fora.

Para sua consternação, Torch a deixou de pé ali sozinha enquanto atravessava a sala para puxar as malas empilhadas contra a parede mais distante. Sem a barreira de seu corpo grande, ela se sentiu exposta, e o olhar de Piper parou no dela.

Ela não podia fugir daquela ferida ultrajada mais do que poderia escapar das garras de um dragão. Nada poderia mudar o que ela tinha feito, e ela não podia esperar que elas entendessem. – Sinto muito, Pipsqueak. - ela sussurrou. – Ez, eu sinto muito, sinto muito. Se eu pudesse...

Mas o que ela poderia dizer? Se ao menos ela soubesse que Ashcraft era tão maligno como um dragão? Ela sabia. Ela só pensou que poderia deixá-los se destruir enquanto ela e suas amigas se afastavam. Em vez disso, parecia que ela se deparou com o diabo e Piper se juntou à besta, e Esme estava pagando o preço.

– Por que você não nos disse? – A postura de Piper não se suavizou, mas ela estava mastigando o lado de seu lábio como sempre fazia quando ela estava mergulhada em seus livros de química. Ela continuou lutando quando Anjali desistiu, sabendo que ela nunca poderia cortá-la na escola.

Anjali desviou o olhar. – Você não teria acreditado em mim. E eu não teria culpado você.

– Eu vou acreditar em você agora. – Piper olhou como Esme, e seus olhos castanhos se nublaram de tristeza. – O que devemos fazer para ajudá-la?

Envolvendo os braços ao redor da dor oca na barriga, Anjali sacudiu a cabeça.

– Eu não sei. Ashcraft é só... você não o conhece, aquele lado dele.

Esme não pareceu ouvi-las e nunca se afastou de olhar pela janela, mas um estremecimento invadiu sua fina moldura.

Piper colocou uma mão calmante em seu ombro, e Anjali estremeceu como se pudesse sentir aquele osso cutucando sua própria palma como estigmas.

– Eu vi como ele tentou controlar Ez. - disse Piper. – Mas ele a perdeu. Então ele não é todo-poderoso. Ele tem fraquezas.

Anjali sacudiu a cabeça com mais força, as pontas úmidas de seus dreads lhe golpeavam os ombros. – Quando você me disse que o ichor do dragão está

manchado, eu esperava que talvez essa fosse a chave. Ele seria tão ganancioso pelo poder do ichor que ele não notaria que foi manchado.

Piper franziu a testa. – Não estamos matando um dos Nox Incendi para parar Ashcraft.

Anjali lançou uma olhada em Torch, atravessando a sala e se aproximando de Piper. – Por que não? – Ela sibilou. – Eles nem são humanos. São monstros caminhando na carne do homem. Eles mataram pessoas desde antes do início da história, e eles vão matar agora para manter seus segredos.

Os lábios de Piper se torciam. – E quais segredos você está mantendo?

Anjali recuou. – Nenhum. Quando Ashcraft me disse para obter o ichor ou ele deixaria Esme morrer, eu fiz isso. E se for necessário o sacrifício de um dragão, melhor.

– Por que você os odeia tanto? – Piper inclinou-se para ela. – Como você já sabia sobre eles?

Depois da noite que ela teve, não, depois dos últimos três dias, não, já que Ashcraft escolheu Esme como sua isca, Anjali não podia mais segurar. – Um dragão matou minha mãe.

Embora estivesse olhando para Piper, ela estava profundamente consciente quando Torch se esticou. Quem não conhecia um homem dragão em um de seus humores? Sua bolsa estava na mão, e todos os seus muitos músculos estavam tensos, as tatuagens metálicas cintilavam turbulentas sob a pele. Sua mala não era tão pesada, já que ela havia embalado para uma festa de despedida de solteiro, sabendo que ela não poderia sobreviver.

O que acontecia em Las Vegas ficava em Las Vegas. Como ossos em um porão.

Seus olhos escuros, ainda provocando a tempestade, foram estreitados. – Quem era sua mãe? Quando isto aconteceu?

Ela balançou a cabeça. – Não importa. Meu tio confirmou isso. Quaisquer que sejam as mentiras que você deseja falar não vai mudar isso.

Piper, sempre com coração muito suave, fechou a distância entre elas para tocar sua mão. – Anj, desculpe. Você nos disse que ela morreu quando você era pequena. Em um acidente de carro.

– Isso é o que o tio Gwain sempre me disse. – Ela fez uma careta, apertando cada músculo em seu rosto para evitar lutar pela dor da ferida velha rasgada. – Mas por '‘carro’' ele quis dizer '‘dragão’'. Nós deixamos a Louisiana para nos afastarmos dos terrores não naturais e profanos. – Ela virou o olhar para Torch. – Exceto que estão em todos os lugares.

Ele olhou para trás. – Você veio até nós. - ele lembrou. – Eu não sei o que aconteceu com sua mãe, mas você quer ser o assassino agora?

– Para salvar minha amiga! – ela retrucou.

Piper apertou seu pulso. – Vamos encontrar uma maneira.

Anjali afastou a mão de Piper, cansada de ser agarrada. Onde estavam todas essas pessoas sensíveis quando sua mãe havia morrido e seu tio a arrancou de tudo o que conhecia? – Ashcraft não vai parar. - advertiu ela. – Quando há algo que ele quer, ele não para.

Torch bufou. – E ele acha que ele pode ensinar um dragão algo sobre ir atrás de um tesouro? – Ele caminhou em direção a ela e pegou seu braço.

Ele era muito mais difícil de livrar do que Piper. Impossível, na verdade. A ligação dos dedos ao redor do cotovelo era tão apertada quanto as algemas de aço.

Mas quase quente.

– Eu tenho suas coisas. - disse ele. – Vamos lá.

Piper torceu o pé para vê-los. – Onde você está levando ela?

– Você cuida da sua amiga. - ele disse a ela. – Eu cuidarei desta.

Depois de seu rígido instinto, Anjali nem se incomodou em lutar contra ele.

Como poderia ela? Ela não tinha a força fisicamente, e depois de ver Esme, ela nem sequer tinha a vontade.

Assim como ele pretendia, ela suspeitava.

Ela vacilou quando eles saíram para o corredor e ela se encontrou encostada em seu porão, aquecendo seu corpo gelado contra seu calor a fogo baixo. Sim, ele a abandonou implacavelmente, mas ele não mentiu para ela. – Por quanto tempo ela pode seguir assim? – Ela perguntou suavemente.

– Não muito mais. Meu primo Rave conhece algo de alquimia. Com a ajuda de Piper ele está tentando desfazer o que a magia negra de Ashcraft infligiu a ela.

Mas... – Ele deu de ombros. – Você a viu.

– Eu não acreditei em meus olhos. - ela murmurou.

Torch olhou para ela dê um lado para o outro. – Não tem muito para ver dela.

– Quero dizer, quando Ashcraft me mostrou como ele a controlava. Como um boneco. Ele poderia chamá-la de seu telefone celular e dizer-lhe o que fazer. Ele queria mandá-la aqui como um pedaço de carne branca em um gancho para pegar um dragão. – Ela estremeceu.

– Por que ele te mostrou? Porque você é uma bruxa?

Ela endureceu. – Eu não sou! – Tão rápido como ele acendeu, a onda de adrenalina caiu. – Eu não era. Eu disse a você que não acreditava. Não antes.

– E agora você faz.

Ela convocou energia suficiente para refleti-lo, mantendo seu olhar com cuidado no músculo duro de seu peito. – Eu voei com um dragão.

– E se apaixonou por um. - disse ele.

Como se ela precisasse do lembrete. – Eu pensei que tio Gwain apenas dirigia uma loja de esboços. Eu não fazia ideia... – Ela balançou a cabeça. – Quando eu era criança, ele roubou magia de um feiticeiro em Nova Orleans. O feiticeiro enviou um dragão para recuperá-la, mas o dragão matou minha mãe, e é por isso que partimos para Salt Lake City. Mas a magia bayou não é feliz no deserto. A loja principal não era muito mais do que camisetas e uma frente para o tráfico de drogas. Até que Ashcraft teve as suas garras em Tio Gwain. Mas Ashcraft apenas demorou seu tempo até que meu tio o devesse, então ele revelou que queria um dragão.

Ela engoliu em seco, tentando empurrar novamente a bile que havia subido na garganta quando seu tio lhe contou o que ele havia feito. – Eles iriam me usar como a isca.

Torch balançou. – Você?

Ela torceu os lábios em um sorriso zombador. – Eu sei certo? Eles rapidamente descobriram que não era... ideal. – Ela não era nenhuma das coisas que tentava um dragão. Não era rica. Ou loira.

Não era virgem.

Torch assentiu lentamente. – Você é muito forte e independente para ser facilmente sacrificada.

Por um momento, ela piscou para ele com descrença. Ele quase pareceu admirar esses traços... – Qualquer que seja o motivo, eles escolheram Esme em vez disso. – Sua companheira de quarto. A amiga dela. E era culpa dela – ela falhou mesmo como isca. Ashcraft conhecia Ez, é claro. Eles se moviam nos mesmos círculos na alta sociedade de Salt Lake. Ele já estava pensando em pegar uma esposa desde que ele está chegando à idade em que as pessoas começam a falar.

Torch inclinou a cabeça. – Então Ashcraft realmente atacou seu tio através de você e marcou Esme. Ela foi o primeiro ponto de contato.

Agora ele fez parecer que não era culpa de Anjali que Ashcraft tinha fascinado Ez, mas não podia aceitar nenhum perdão. Em vez disso, sentiu-se duplamente culpada, porque parecia óbvio que Ashcraft só havia encontrado tio Gwain porque era amiga de Ez. Deus, ela falhou com todos apenas por estar ao seu redor.

Era melhor se seu tio a tivesse deixado no pântano.

– Não importa quem foi o primeiro ou o último. - disse ela rigidamente. – Ele não vai deixar nenhum de nós. – Ao contrário de outras feras, ela pode mencionar...

Torch resmungou como se soubesse o que não dizia. – Já lhe disse, e Piper fez o mesmo, que você está aqui agora. Ashcraft não está mais controlando você.

– Ele ainda tem Esme e meu tio. Talvez não sejam seus corpos, mas ele possui suas almas.

E a única razão pela qual ele não tinha a dela era porque ele não queria.

Ninguém queria.

Torch levou Anjali pelo labirinto dos corredores. Ele planejou levá-la de volta ao quarto, mas não podia agora.

Como ele poderia jogá-la de volta no que era realmente sua cela agora que sabia mais sobre o que estava acontecendo? Ela era tão vítima como Esme. Mas, pelo menos, talvez ela pudesse ajudá-los a encontrar respostas, se ela parasse de ser tão sem esperança.

Ele conhecia a desesperança. Ele viu isso no antigo Nox Incendi, lentamente se transformando em pedra perante a maldição Petralys. Ele lutou tão feroz quanto podia: voando nos dentes de uma tempestade, arrepiando velhas senhoras ricas, certificando-se de que o Keep estava quieto e seguro para o Dragonkin mais sábio, como seu primo, Rave, que poderia ter uma chance de curar a praga da pedra. – – Mas ele sabia que também estava vindo para ele algum dia, o veneno preenchendo suas veias, transformando seu ichor em pedra.

Ele não podia deixar Anjali arrastá-lo para baixo com ela.

Bom, ele tinha asas de um dragão.

Ele alterou o curso para um dos picos do Keep. Não tão alto como a torre onde ele os lançou mais cedo, mas alto o suficiente.

– Para onde vamos? – Ela perguntou.

Ele ficou surpreso por ter percebido que estavam fora do curso. O Keep era confuso o suficiente para que ele ainda se tivesse perdido às vezes. – Para o meu mundo.

Ela endureceu. – Por quê?

– Porque você não é mais uma prisioneira.

Ela parou. – Você está me deixando ir?

Ele parou no instante em que ela falou. Agora ele estendeu os dedos e mostrou-lhe a mão vazia. – Considere-se livre.

Ela girou em seu calcanhar desnudo e seguiu para trás do jeito que eles vieram.

– Claro. - ele levantou a voz. – Eu ainda tenho sua roupa seca, seu telefone e seu cartão de crédito.

– O cartão está vazio, e Ashcraft tem esse número de telefone, então eu não quero isso. - ela jogou insolentemente sobre o ombro dela antes de girar para que seus dreadlocks voassem.

Ele ergueu a mochila e espiou as profundezas. Ele levantou um pequeno círculo do bolso lateral. – Bonito anel.

Ela parou.

Ele tirou o anel dela antes que ele a jogasse na sala vazia. Piper tinha dito que o anel combina com aqueles que ela e Esme tinham anéis que Anjali lhes dera, que ela tinha feito. E eles tinham sido escritos de alguma forma.

Ela pode não saber se tinha magia ou não, mas ela fez algo com isso.

Lentamente, ela girou para encará-lo novamente e olhou para o anel que ele segurava entre o dedo e o polegar. – Isso é meu. Devolva.

Ele arqueou uma sobrancelha. – Eu sou um dragão. Não devolvo tesouro. – Ele ergueu o anel aos olhos e girou lentamente. – Opala de fogo. Bom trabalho.

Sua mandíbula funcionou. – Eu estava tomando uma classe trabalhadora de metal na escola e precisava de pedras para o cenário. Encontrei três na loja do meu tio que eu gostei e fiz anéis para Piper, Esme e eu mesma...

– Você sabia que elas tinham magia?

Ela balançou a cabeça. – Agora eu sei que todas as pedras têm suas próprias... maneiras. Mas então eu pensei que elas eram simplesmente bonitas.

Ele a observou sombriamente. – Às vezes isso é suficiente.

Sua boca torceu. – Sim, pergunte a Esme o quão bem isso funciona contra Ashcraft.

– Se você tem tanta certeza de que ninguém pode parar Ashcraft, por que não me deixa tentar? Como você odeia dragões de qualquer maneira. - ele lembrou.

– Pare de fugir. Me ajude a lutar contra ele.

Ele estendeu o anel.

Quando deu um passo em direção a ele, alcançando o prêmio, deu um passo para trás.

Ela parou novamente com um juramento resmungado e deixou cair a mão. – O que você quer de mim? – Ela exigiu. – Eu não posso ajudá-lo. Eu não poderia me ajudar.

– Você não está mais sozinha contra Ashcraft. - disse ele.

– Exatamente. Arrastei Ez e Piper comigo.

Seu lábio inferior estremeceu, e atingiu Torch que ela não estava nem perto de ser dura como ele a via.

Talvez a deixar cair do lado de fora tenha sido um movimento idiota.

Ele fechou a distância entre eles em um único passo e ergueu a mão. Ele colocou o anel na palma da mão e dobrou os dedos sobre a opala cintilante. – Piper lutou para fugir. - disse ele. – Esme está lutando para se manter viva. Você vai sair com suas amigas?

Ela olhou para o punho cerrado. – Elas ficariam felizes em ver minhas costas.

– Bem, elas poderiam ver isso através dessa saia.

Seu olhar pegou. – Graças a você.

Ele inclinou a cabeça como se aceitasse um elogio, então abotoou a bolsa na mão. – Este é o seu, certo? Mude para algo que não é visível e se você ainda quiser ir, eu também vou até a porta.

Sem olhar para ver se o seguia, ele recostou num pequeno corredor e passou pelas portas duplas o suficiente para deixar um dragão passar.

Ele não olhou, mas ele manteve as orelhas ajustadas para o barulho de seus passos atrás dele. Ele ficou feliz que ele não teve que arrastá-la pelos seus dreads.

Isso pode ter dado a seu dragão uma ideia errada.

Os candeeiros à sua direita acendiam-se em sua entrada, então se estabeleceram em um plano baixo. O brilho vermelho dourado brilhava na parede de cristal à sua esquerda, que se elevava sobre suas cabeças em uma meia abóbada de janelas triangulares.

Anjali soltou um suspiro suave. – É como estar no olho de uma libélula.

A imagem agradou a sua besta. – Grande fodida libélula.

Ela passou por ele, atraída para a vista. Os chanfros nas bordas dos painéis de vidro com chumbo brilhavam como arco-íris quebrados, mesmo na luz subjugada, e o acabamento metálico proporcionava a vista além de um efeito estranho, quase matizado. Aerie ficou afastada da cidade, em direção às montanhas, e na noite de tormenta, os picos irregulares contra as baixas e irritadas nuvens pareciam estranhos e perigosos.

Anjali tocou uma ponta do dedo até a borda de um cristal.

– Observe. - disse ele. – É nítida. Sua arte não foi feita para carne humana delicada.

Mas seu aviso chegou muito tarde. O cristal derreteu cortando o dedo, o sangue derivou para ele.

Ela levantou a mão. A opala de fogo e uma porção úmida de sangue escarlate brilhavam na luz da chama. – O que é este lugar?

– Eu te disse. Aerie. – Ele hesitou, mas a visão da gema e o sangue o obrigaram a acrescentar: - Onde eu mantenho o tesouro do dragão.

Ela virou um círculo lento e terminou de frente para ele. Seus lábios se curvaram, sem uma careta ou um sorriso desta vez, mas quase um sorriso. – Uh. Então, onde está o tesouro?

Seu olhar seguiu o caminho que o dela tomara ao redor do espaço. Era o tamanho de um salão de baile, onde os senhores e as senhoras de outra época podiam ter dançado no chão de ardósia polido enquanto a tempestade acentuava.

O fato de estar vazio pareceu maior.

– Todo dragão de Nox Incendi tem um tesouro para proteger. - disse ele. – Meu primo Rave tem uma gruta de jardim. Eu tenho esse lugar.

Anjali colocou o dedo contra os lábios e lambeu o sangue.

O perfume e o gosto se aproximaram dele, como se ela tivesse tocado seus lábios e não os seus dedos. Seu pênis pressionou contra o kilt de lã, mas foi o dragão mexendo que o incomodou mais.

– Não há nada aqui. - ela apontou.

Por um momento, a luxúria interferiu com sua lógica, porque ele queria dizer – Você está aqui.

O que era tão óbvio quanto uma foda quente e realmente não relevante.

– Ainda não encontrei meu tesouro. - admitiu ele.

Por que ele estava falando sobre isso? Por um batimento cardíaco, o impulso o confundiu. Mas ele precisava de sua vontade se ele fosse usá-la para punir Ashcraft por pensar que poderia roubar o ichor de um dragão. Se ele tivesse que compartilhar com ela – e, obviamente, ele não tinha nada de real para compartilhar – para ganhar sua confiança, ele diria a ela sobre a Dragonlore durante toda a noite.

– Eu sei que você odeia dragões. - disse ele. – Por matar sua mãe, por fazer parte desta bagunça com magia negra...

– Por me deixar em Las Vegas. - ela interrompeu.

Ele estreitou os olhos. – Odeie dragões tudo o que quiser. Apenas odeie Ashcraft mais.

Ela sugou o lábio inferior, uma mordida nervosa.

Seu dragão observou avidamente.

Quando ela falou, o lábio dela estava enrolado e avermelhado de seus dentes.

– O que você quer de mim?

– Quero que me fale do bruxo. – Ele entregou sua mochila. – Aqui está o que você trouxe para o Keep. Você pode sair com tudo, o que é mais do que a maioria das pessoas pode dizer de Las Vegas. Ou você pode fazer parte de ajudar salvar sua amiga e parar Ashcraft. – Quando seus dedos se fecharam ao redor da alça, ele recuou, mesmo que tudo nele – tudo o que significa dragão – o instou a aproximarse. – Eu vou te dar um momento para se trocar e pensar sobre isso.

Ele virou as costas para ela e caminhou em direção às montanhas.

A cúpula de cristal ultrapassou a borda do chão antes de se curvar para cima, para que ele pudesse olhar para baixo e para fora. Se os painéis não estivessem lá, seria uma queda mortal nos lados de pedra da Montanha. Pelo menos até as asas se espalharem e ele disparou para a noite selvagem...

Em vez de olhar para a vista, no entanto, uma cintilação no cristal chamou sua atenção.

A escuridão da tempestade lá fora e o brilho no copo fizeram do cristal um espelho quase perfeito.

Um cavalheiro senhorio não olhava.

Mas uma fera ficaria atenta.

Anjali ficou meio virada, como se não estivesse segura de se manter de costas para ele ou mantê-lo à vista. O ângulo do perfil era o melhor dos dois mundos para ele.

Ela já havia saído da saia molhada e rasgada e estava procurando na bolsa. Ele provavelmente deveria continuar observando apenas no caso de ela decidir esfaqueá-lo com o estilete que ele encontrou escondido em um bolso lateral da bolsa. Ele não tinha removido a faca – ele tinha sido sincero quando ele lhe disse

que ele estava lhe dando tudo o que ela veio – mas ele não iria deixá-la enfiá-lo entre suas costelas apenas para compensá-la.

O dragão deslocou-se inquieto. Não se importava com a ideia de ela coçá-lo um pouco...

Ou muito.

Embora sua mão escovasse a bolsa, ela não foi na faca. Em vez disso, ela desdobrou outra saia. Ela entrou no círculo de painéis coloridos e puxou-o sobre seus quadris.

Quando ela lançou um olhar para ele e alcançou-se debaixo da bainha, ele cruzou os braços sobre o peito e não deu sinal de que ele a observasse.

Embora pudesse sentir a batida rápida de seu coração contra os antebraços.

Ela saiu da calcinha úmida.

E não a substituiu.

Mesmo mais rápido, ela desabotoou a camisa molhada e encolheu os ombros.

Os candeeiros brilharam mais alto, e ela virou a cabeça como se estivesse assustada.

As chamas brilhavam em sua pele escura, destacando as curvas superiores de seus seios exuberantes arredondando as taças de seu sutiã. A sombra na fenda era mais escura em contraste, e ele agarrou suas próprias costelas como se ele pudesse espremer o impulso de girar e mergulhar seus dedos naquele cânion.

Ela voltou a olhar para ele, dreadlocks queimavam sobre seus ombros, e ele podia sentir sua suspeita, como se ela se perguntasse se ele tinha o controle da iluminação.

Inferno, ele nem sequer tinha controle de si mesmo.

Não era apenas o corpo dela, embora isso fosse luxurioso, exatamente do jeito certo para que tentasse seu dragão ganancioso. Sabendo que estava sozinha no mundo, mas ainda lutando... Isso o chamou para ele e seu animal nas profundezas, ele nunca permitiu que ninguém o tocasse.

Ele fechou os olhos por um longo tempo e depois limpou a garganta.

– Espere um minuto. - ela falou. – Eu não terminei. – Ela agarrou apressadamente outra camisa. A cortina do decote solto deixou metade do ombro dele, e ele prendeu a respiração, na esperança de que ela tiraria o sutiã também.

Mas sem sorte.

Ele segurou um suspiro desapontado quando disse: - Tudo bem, eu estou decente.

Ele esperou outro batimento cardíaco, deixando sua ereção e o dragão diminuírem. – O que você decidiu? – Ele lançou sua voz para saltar das vidraças.

Ela não respondeu até se virar para encará-la. – Você promete nunca me deixar novamente?

– Não, a menos que você queira. - disse ele.

Ela franziu o cenho. – Em que circunstâncias eu gostaria de cair?

Ele perseguiu-se para ela. – Quando é bom.

Seu brilho aumentou mais do que as chamas na parede atrás dela. – Não se sentiu bem quase morrer.

Ele inalou, testando seu cheiro: o incenso persistente em suas roupas frescas, a pitada de pingos de chuva ainda escondidos em suas curvas, o calor de sua raiva.

– Como se sentiu apanhada?

– Não gosto de estar presa.

Ele a estudou. – Aquilo é a mesma coisa?

Ela hesitou. – É para mim.

Ele abriu as mãos lentamente. – Eu disse que eu deixaria você ir se você quisesse.

A curva móvel de seus lábios levantou a cara. – Eu não vou mentir para mim mesma, pensando que eu posso me afastar de Ashcraft sozinha. Mesmo que pudesse, nunca mais poderei conviver comigo mesma, e não com Esme e tio Gwain pagando o preço.

Triunfo subiu alto nele. – Então você ficará.

Depois de um segundo, ela encolheu os ombros. – Eu não vejo uma saída, exceto essa.

– Através do fogo. - disse ele. – Eu aprovo.

Ela bufou. – Você poderia.

Ele se perguntou se ela percebeu que algum dia entre o momento em que ele a deixou e agora, ela decidiu abrir as asas.·.

Anjali caiu no passo ao lado de seu antigo captor enquanto os conduzia através dos corredores secretos do Keep de volta à barriga da besta: o próprio cassino.

– Eu preciso de sapatos. - ela lhe falou depois que ela se vestiu, observando o tempo todo para se certificar de que ele não estava olhando. – Você perdeu o meu talvez você possa pagar por eles.

– Eles podem ser saltos altos?

– Não.

Ele suspirou ousado.

Quando ele abriu o kilt para destravar um cofre baixo embutido na parede, ela se certificou de não olhar para ele também.

Exceto um olhar.

Sim, as tatuagens atravessavam os ombros e baixavam as costas para enrolar suas bochechas da bunda apertada. Ela já descobriu que a nudez não significava nada para ele, que ter um corpo tão poderoso lhe dava uma alegria que não conseguia ser medida, mesmo que quisesse.

E esse olhar lhe fez querer.

Para maculá-lo.

Ele não tinha que atraí-la...

Sua obsessão com seu corpo era fácil de entender. Ela teve sua participação justa de amantes, mas nenhum como ele. Além da coisa de dragão. Torch Dorado tinha atitude quando estava nu, exceto aquelas tatuagens metálicas e quando estava vestido com camiseta preta, jeans preto, botas pretas, seu cabelo era a única coisa leve sobre ele.

Do lado de fora, ele não era tão diferente de um cara com quem ela saia nos clubes enquanto bebia suas bebidas, e então se soltava e deixava para trás. Mas por dentro...

Era apenas o medo dela do dragão, disse ela a si mesma. Ele a pegou e, apesar de ter dito que a libertaria, ele a havia lembrado que não era, na verdade livre. Ela não tinha sido livre desde que ela desistiu de seu diploma de arte para trabalhar novamente para seu tio, sugada de volta a esse mundo apenas para descobrir que era mais profundo e mais escuro e mais perigoso do que ela acreditava.

Aqueles dias despreocupados com Esme e Piper ficaram perdidos para sempre, mas ela lhes devia o esforço para corrigir isso. Tudo o que custou a ela.

Eles surgiram de uma porta não marcada no final de uma linha de máquinas caça-níqueis. Anjali encurralou os dedos dos pés no tapete resistente, sentindo-se perceptível entre os bem-vestidos, tanto em termos de riqueza como de jogadores calçados. Mas ninguém olhou para o seu caminho.

Torch olhou para ela. – Você é realmente vegetariana?

Ela piscou. – Os dragões realmente comem aldeões?

– Não, quando há um bife perfeitamente suculento.

Ela bufou. – Coma o que quiser. Eu apenas tenho outros vícios.

– Eu não posso esperar para descobrir sobre eles. – Ele a olhou através de olhos dourados, as pontas de seus cílios brilhavam como se fossem tocados em ouro.

Suas bochechas se aqueceram, e ela rezou para que sua pele obscura escondesse a evidência de seu fascínio por ele. – Eu não ofereci dizer-lhe.

– Eu preferiria encontrá-los sozinhos de qualquer maneira. – Longe da tempestade e devidamente vestido, ele deveria ter parecido... mais normal apenas outro musculoso capanga no cassino, todo de preto. Mas, por trás desses cílios dourados, seus olhos ainda brilhavam, a escuridão violeta e aveludada não provocava raios, mas algo ainda mais perigoso.

Ela estava fora de suas roupas molhadas, então estava quente o suficiente, mas ela tremia de qualquer maneira.

Ser o foco de um dragão não era um lugar sábio para estar.

Torch colocou uma mão na parte inferior de suas costas, e o calor de seus dedos espalhados eram como rajadas chamejantes que inspiravam um tipo de arrepio diferente. Ela estava sozinha desde que Esme e Piper se graduaram, e ela voltou a viver da forma eficiente acima da loja do tio. Piper sugeriu se juntar num apartamento, mas Anjali tinha se envergonhado de que elas continuassem com suas vidas e ela ainda estava vendendo pedaços de cânhamo e tubos de vidro, afastandose das piscinas e dos meninos da faculdade, que estava cansada de se entregar.

Agora, ela desejava ter aceitado a oferta de Pipsqueak. Talvez então ela não tivesse caído para o estratagema óbvio em retrospectiva do buraco de cinzas para fazer dela um dos seus minions.

Talvez fosse melhor ser um pirulito de dragão.

Ela nem sequer teve a força de protestar contra a tirania de Torch enquanto ele a dirigia através da multidão de jogadores para o corredor de lojas e restaurantes. A iluminação era indireta, mas brilhava como se fosse de manhã ou de noite ou algum outro tempo preguiçoso quando a única coisa a fazer era gastar dinheiro. Mesmo quando Esme as convidara para os encontros chiques da família, Anjali nunca tinha visto tantas bolsas da moda...

Torch a guiou pelo fluxo de compradores e através de uma porta arqueada. A boutique chamada – Rainha da Noite – em um roteiro fluente na parede traseira, e os cabides acolchoados gotejavam com sedas fluidas e veludos esgotados – perfeitos para um lugar chamado Keep.

Ele franziu o cenho e soltou-a para cruzar os braços sobre o peito. Sob as modernas luzes fluorescentes, as tatuagens metálicas brilhantes pareciam se esconder. Seus bíceps se juntaram nas mangas apertadas de sua camiseta preta como um gorila virado para baixo em uma investida de bêbados indisciplinados, quando realmente eram apenas duas pequenas vendedoras convergindo para eles.

– Sr. Dorado! – Elas falaram em uníssono.

Um delas colocou a mão no músculo do antebraço. – O que posso fazer para você?

Anjali revirou os olhos. Ela conhecia o serviço ao cliente. Infelizmente. Mas isso era apenas... triste.

– Nada aqui no meu tamanho, - ele disse. Quando titularam, ele olhou para Anjali sobre suas cabeças. – Sirva-se de coisas. Obtenha algumas coisas. Você estará aqui por algum tempo.

Ela queria protestar, lembrá-lo que ele disse que poderia sair a qualquer momento, mas se ela fosse ajudar Esme, se ela não quisesse morrer nas mãos malignas e bem-humoradas de Ashcraft – ela estava presa aqui.

Quando ela assentiu em silêncio, ele olhou para as vendedoras. – Faça a coisa Pretty Woman. Tudo isso. Diga-me quando terminar.

Ele se virou em seu calcanhar e saiu pela porta, entrando na multidão, embora seus cabelos loiros cheios e sujos fossem visíveis acima de todos eles.

As três o observaram ir.

– Este é um grande erro. - disse Anjali. – Grande. Enorme.

– Eu sei certo? – Suspirou a vendedora. Ela se sacudiu e sorriu para Anjali. – Tanto faz. Nós também obtemos comissões sobre coisas pedidas, então vamos fazer isso.

Com suas duas assistentes, Anjali não podia deixar de se sentir uma rainha – ou, pelo menos, uma princesa – por um tempo. Enquanto empacotaram suas escolhas, ela tentou lembrar que Torch Dorado era uma besta.

Mas ele era um animal que conhecia seu gosto.

Droga, agora ela estava pensando nele provando ela...

– Senhora?

Ela se afastou. – Desculpa. Eu estava... – Pensando em ficar ligada a um dragão. – Distraída.

A vendedora a olhava conhecedora. – Eu estava pensando onde você gostaria que eu enviasse as malas. Qual quarto?

Anjali sentiu suas bochechas aquecerem. Qual quarto? Sua cela não marcada, o parapeito da cúpula de cristal Keep, Torch... – Uh. Vou apenas carregá-los.

Como se o tivesse conjurado, Torch pegou o cotovelo. – Envie tudo para a Suíte Dome. Exceto os sapatos. Ele olhou para os pés de Anjali. – Eu, uh... vejo que você encontrou alguma coisa. – Seu olhar seguiu para trás e para frente sobre as fitas rosa que atravessavam o peito do pé para amarrar seus tornozelos e voltaram para as vendedoras. – Obrigado pela sua ajuda, senhoras.

– Sempre, Sr. Dorado. - elas falaram.

Ele marchou para Anjali, seu olhar voltou a fixar no seu pé.

Ela não pôde deixar de perguntar: - Você faz isso demais?

– O quê? – Ele disse distraído. – Agradeço aos funcionários?

– Levar mulheres aleatórias lá dentro. - disse com firmeza. – Com a implicação de que todas as outras roupas estão misteriosamente perdidas.

Ele olhou para ela. – Não. Todas as minhas fêmeas são escolhidas deliberadamente, e nunca há dúvida de onde suas roupas foram.

A segurança arrogante fez sua intenção. – Eu gostaria de chutar você agora, mas esses sapatos são muito caros.

Ele mostrou um sorriso cheio de dentes. – Eu pensei que você disse nenhum salto.

Ela franziu o cenho para ele. – Eles só tinham saltos. O que eu tenho a certeza de que o Sr. Dorado. - ela espreitou em um falsete. – Sabia perfeitamente.

– Eu não sabia. - ele protestou. Ele a puxou para o comprimento de seu braço, como se estivessem dançando e soltou um assobiar de lobo admirador. – Mas eles se encaixam perfeitamente para você. Você passou por seis polegadas, hmm? É bom saber que você pode lidar com as alturas. – Seu sorriso ficou positivamente perverso. – Mas são seis polegadas realmente suficientes...?

Ela fungou com desdém, embora seus joelhos traidores tenham enfraquecido. – Pelo menos, isso não vai sair se você me deixar novamente. – Quando ele se aproximou dela, ela respirou fundo, inalando o calor almiscarado de seu perfume. – E eles também servem como uma boa arma.

Ele prosseguiu os lábios com uma ameaça tão sutil, depois pegou uma bolsa de papel na outra mão. – Não me ataque quando venho trazendo presentes.

Enquanto comemos, você vai me contar tudo o que você conhece sobre Ashcraft.

Ele levou-os até um longo passeio de elevador para uma sala de conferência vazia que refletia as luzes da cidade. A longa mesa de mogno e o círculo de cadeiras executivas pareciam tão mundanos que ela realmente se estremeceu quando fechou a porta e disse: - Sobre o bruxo.

– Eu não sabia quem – ou o que... ele era. – Ela sentou na cadeira mais próxima da janela. Um arrepio percorreu o vidro, e ela tentou afastar o frio distante da visão ao redor dela. Como se ela fosse uma CFO – Diretor Financeiro Fodido – de uma empresa quebrada enfrentando uma aquisição hostil. – Ele veio à loja do meu tio um dia. Disse que estava procurando por dragonsbane. – Ela olhou para Torch.

– Eu pensei que ele quisesse dizer alguma cepa de maconha. Tio Gwain falou. Mas dragonsbane é uma coisa real.

– Eu sei que é real. – Ele olhou para ela. – Ele usou isso para fazer o orbe de óleo preto que você me jogou quando você ia me cortar a garganta para o meu ichor.

Ela se encolheu na cadeira. Na verdade, tinha sido outro dos minions de Ashcraft empunhando a faca... mas ela não achava que essa distinção importava a Torch.

– Quando Ashcraft percebeu que eu não sabia do que ele estava falando, ele... – Ela engoliu em seco. – Eu não acreditava em magia. Eu estava trabalhando lá porque eu não tinha para onde ir. Eu estava tentando vender minhas telas na loja do lado, e Lars disse... que era bom. Ele disse que conseguiria meu trabalho em algumas galerias. E eu... – Ela riu severamente. – Eu acreditei nisso. Agora eu sei que a magia negra é mais crível. – Ela ergueu o queixo. – Eu dormi com ele.

Torch, que havia puxado a cadeira ao lado dela, sentou-se para trás. Sua mão, descansando sobre a mesa fechadas em punhos. – Ele te machucou?

Ela apertou os dentes. – Isso teria sido melhor? Se eu estivesse assustada e inocente?

Torch olhou para ela. – Não. Mas eu o mataria mais devagar.

A tensão que ficou em sua coluna por semanas finalmente aliviou, e ela exalou tremendo. Ninguém ameaçou matar em seu nome. Isso foi criminoso, errado. E meio gentil. – Eu dormi com ele porque estava aborrecida. - disse ela finalmente. – E solitária. – Ela mordeu a carne interna do lábio inferior antes de admitir. – E pensando nessas galerias. Convidei-o a uma nova exposição no museu de arte em Salt Lake, e vimos Esme lá. Claro que os apresentei, mas eles realmente se conheceram antes, embora nem se lembre de onde. Quando eles estavam tentando descobrir, eu percebi que eles eram o melhor casal. Eu fui embora. – Ela hesitou, depois revisou. – Eu saltei fora. No momento, fiquei tão ferida porque nem um nem o outro pareciam me notar. Agora eu sei que ele escolheu ela para ser sua atração.

Sua isca de dragão. – Ela olhou para Torch, a miséria se torcendo no intestino. – Eu deixei minha amiga com um bruxo.

– Você não sabia. – Ele se sentou para frente, seu olhar penetrando nela como se ele pudesse escavar seu remorso. – Você não poderia ter sabido.

– No momento em que percebi que meu tio estava em dívida com ele e Esme estava encantada, Ashcraft decidiu que eu poderia ser útil também. – Ela soltou uma respiração mais afiada, não uma maldição. – Para livrar meu tio e Esme, tudo o que eu tinha que fazer era matar um dragão. Você sabe o resto.

– Nem mesmo perto. Por que Ashcraft queria o ichor de dragão?

– Ele nunca me disse. – Ela enrugou o nariz. – Eu... talvez tenha lhe dito que ele estava louco de acreditar nos dragões.

Torch bufou. – Isso deve ter caído bem.

– Ele soprou uma poeira estranha no meu carro e enferrujava como uma lata velha antiga, quando realmente era uma lataria bastante nova diante dos meus

olhos enquanto ele calmamente explicava que ele não ligava uma merda para o que eu acreditava.

Torch assentiu bruscamente. – Isso me dá uma ideia do que ele pode fazer.

O quê mais?

Pela primeira vez, Anjali sentiu um pequeno vislumbre de esperança. – Você já lutou contra bruxos?

– De jeito nenhum. Eu também não acreditei neles.

Ela ergueu o queixo e acertou-lhe um olhar tremendo. – Você está brincando comigo.

Ele se recostou, afastando as mãos. – Você deve admitir. Magia negra.

Encantamento. Parece um pouco exagerado, certo?

Ela explodiu. – Para um dragão?

Ele deixou as mãos caírem nos braços da cadeira. As tatuagens metálicas sobre os antebraços brilhavam quando suas mãos se fecharam, e ele girou para olhar pela janela. – Tanta magia deixou o mundo. Nós acreditamos em lugares como o Keep, mas... – Em perfil, sua expressão pensativa a cativou como as gemas duras e metais macios que ela usou em sua arte, transformando-se na frente de seus olhos em uma nova forma: não dragão, não homem, apenas... um ser, como ela. – Às vezes eu acho que os dragões Nox Incendi estão desaparecendo porque não acreditamos mais em nós mesmos.

Anjali olhou para ele. Talvez ela tivesse sido cegada por todo esse músculo duro – não é culpa dele, considerando a forma como essas tatuagens brilhavam até o final quando ele despojou. Ele era meio bicho, meio bandido. Ele a aterrorizou e a deixou cair.

Mas... ele teve um toque de poesia nele que a atraiu para ele como um... como um joalheiro por um brilho. Mesmo que ela tivesse saído de sua aula de poesia, já que era muito cedo na manhã de segunda-feira.

– Lars Ashcraft é o verdadeiro negócio. - disse ela. – O que é uma merda.

Mas acho que por causa dele, percebi que a magia não é algo separado do nosso mundo, apenas... principalmente esquecido.

Ele a estudou um momento. – Você parecia acreditar que os dragões não têm lugar nesta Terra. Você culpa todos nós pela morte de sua mãe?

Ela torceu na cadeira, então ela não teve que olhar para ele enquanto ela olhava pela janela. – Eu nem sabia que você existia até meu tio confessar. Eu acho...

– Ela encolheu os ombros. – Provavelmente não estava pensando claramente.

– Culpe Ashcraft por isso. - disse Torch maliciosamente.

Mas ela balançou a cabeça. – Se eu fiz algo estúpido, eu o assumo. Eu nunca deveria ter me misturado com Ashcraft. Eu sabia que algo estava fora. Nada de bom é real. – Ela olhou para ele. – É por isso que acho que tenho que admitir que existem dragões.

Seus lábios torceram em um sorriso malicioso. – Porque não somos bons?

– Você não é pelo menos.

Ele inclinou a cabeça, fechando os cabelos loiros e irritados. – Eu não vou mentir.

E talvez fosse por isso que – apesar de ser meio monstro e totalmente assustador – ela confiava nele. Ele poderia deixá-la atravessar as nuvens, mas ele não mentiria para ela.

Ela torceu a cadeira para a mesa e se inclinou para pegar a bolsa de viagem que ele trouxe. – Ok, então, como destruímos Ashcraft?

***

Torch teve que dar crédito: quando Anjali Herne decidia fazer alguma coisa, ela fazia.

Enquanto eles comiam seu lanche de meia-noite, ela revivia todas as interações que ela tinha com Ashcraft, antes de saber o que ele era e depois que ele a enganou/chantageou para ajudá-lo a matar um dragão.

– Ele era muito liso. - disse ela. – Ele decidiu onde fomos o que comemos.

Mas não consegui me opor porque sempre conseguiu o que queria. Como se ele estivesse lendo minha mente. – Ela olhou para ele. – Os feiticeiros podem fazer isso?

– Provavelmente eu sei menos sobre bruxos que você.

Ela olhou para ele com incredulidade por um momento e depois zombou. – Um homem que admite que não sabe nada?

– Não é um homem aqui. - ele lembrou.

Ela apertou os olhos dela e ele percebeu que tinha se esquecido de que ele não era apenas o que ele parecia no momento.

Ou não queria lembrar.

Seu dragão não apreciou sua falta de atenção e veio para cima. Ele flexionou os dedos e lançou um bocado da panela vegetariana sobre a mesa e um pedaço brilhante apareceu. Ele segurou-o para admirar o pedaço dourado, depois estalou na boca e mastigou.

Seus olhos se estreitaram em outro grau, avelã sombreada pelo escuro de seus cílios. – Eu tive a impressão de que dragões estivessem sempre em contato com bruxos. O feiticeiro que seguiu meu tio foi capaz de chamar um dragão para fazer seu trabalho sujo.

Torch engoliu o pedaço e um bocado da cerveja chinesa que ele trouxe como acompanhamento. – Meu clã é pequeno e ficamos isolados há muito tempo. Nosso foco tem sido a sobrevivência.

Ela olhou para a salada e assentiu com a cabeça. – Os petralys. Piper me contou um pouco sobre isso. Disse que era um contaminante tóxico que era fatal para o seu tipo.

Ele olhou para ela. – Ela me disse que achou que era bom, que se Ashcraft tomasse o próprio ichor, ele seria morto pelos petralys.

Ela estremeceu. – No momento em que eu estava pensando em fazer Ashcraft soltar Esme, não que isso signifique muito para você.

Ela estava levando isso em consideração agora? Ele se sentou com a cerveja dele. Não importa o que ela sentiu. Ele precisava dela apenas o tempo suficiente para aprender o que podia sobre essa nova ameaça diante do Nox Incendi. Como se um veneno em suas veias tentando matá-los não fosse suficientemente ruim, eles tinham um bruxo do mal que procurava acelerar o inevitável final.

– Qual é exatamente a essência de um dragão? O que isso pode fazer? -Anjali afastou-se da mesa, levando a cerveja com ela.

Por algum motivo, agradou-lhe que escolheu a segunda cerveja e não a água com gás ou o vinho. Não que sua preferência de correspondência em bebidas importasse mais do que sua mudança de atitude em relação aos dragões.

– Os seres humanos sempre roubaram os corpos de animais. - disse ele. – Nossas peles, dentes, garras, malditas vesículas biliares, você o nomeia. Mas os alquimistas atribuíam poder especial ao sangue do dragão, dragonfire e nosso ichor.

As sobrancelhas dela franzidas, ela cruzou as pernas na frente, seus novos sapatos tocando com impaciência. – Ichor... não é sangue?

Seu dragão se concentrou nos pés dela, torcendo para atacar. As lindas fitas rosa enfatizavam os delicados ossos de seus tornozelos, e ele se prendia na garrafa para que ele não atingisse a curva do seu tornozelo. A força que sentiu sob essa carne exuberante lembrou-lhe que não estava apenas brincando com o uso de seu calcanhar afiado como arma.

Ele balançou sua cabeça. De que diabos eles estavam falando? – Ichor flui pelo nosso corpo como sangue, mas não é o mesmo.

Afastando o dragão apenas o suficiente para mudar outro padrão solitário, ele colocou a ponta da lâmina no antebraço e esculpiu um caminho raso.

Anjali sugou uma respiração áspera e endureceu. Ela pegou um guardanapo de papel enquanto o sangue brotou no corte.

Mas seu dragão estava inquieto e excitado, e antes que o sangue pudesse se derramar, o brilho opalescente de ichor passava pela ferida.

Seu suspiro foi mais alto desta vez. Ele cutucou a mão debaixo de seus dedos vagos para pegar um guardanapo, e ele limpou a fina linha de sangue para lhe mostrar a marca pálida de carne curada embaixo.

– Nossa força e velocidade desumanas vem da nossa besta, como qualquer shifter, mas o ichor é outra coisa. Ele alimenta a essência do que somos – um dragão Nox Incendi.

– Nox Incendi. - ela repetiu suavemente. – A noite ardente.

Ele assentiu. – Mas os petralys – o ferrão de pedra – se transformam em pedra. E nós, juntamente com isso.

Ele mostrou-lhe o brilho do ichor no guardanapo, em seguida, juntou o papel pontilhado de sangue na mão e jogou-o para cima. Com um clique de seus dentes e uma respiração de cerveja, ele acendeu o papel no ar.

Mesmo aquela minúscula mancha de ichor era suficiente para entrar em erupção numa pequena bola de fogo com todos os matizes no visível espectro da luz e mais do que o olho humano podia ver.

Em vez de se afastar, Anjali inclinou-se para frente, seus dedos agarrando a borda da mesa. A bola de fogo refletiu em seus olhos largos antes de desaparecer sem um sopro de fumaça.

Torch pegou outra garrafa de sua cerveja para esconder sua surpresa com a falta de medo. Então pensou em quão longe ele tinha que deixá-la cair. Anjali Herne não foi intimidada por ele ou seu dragão.

Por que isso agradava ele assim...

Depois de um longo momento, seu olhar deslumbrado se moveu para ele. Ela limpou a garganta e combinou com ele, beber por beber. – Então, Ashcraft quer ser capaz de reverter o arco-íris?

Ele afastou os dedos da garrafa de cerveja em um gesto de reconhecimento.

– Quem não faria? Mais isso, mais todo nosso tesouro, provavelmente. E a imortalidade.

Isso a fez cair de volta na cadeira. – Você é imortal. - ela sussurrou.

– Bem, é mais que simplesmente não morremos. – Ele franziu o cenho. – Mas podemos ser mortos. Pelo Petralys, por exemplo. Com saltos de seis polegadas através do coração. – Ele estreitou os olhos para ela de forma significativa. – E, por ataque de bruxas, é claro.

– Piper e eu chamamos de buraco de cinzas. - ela murmurou. – Mesmo antes de tudo isso.

Torch grunhiu. – Isso é o que vamos fazer: um buraco de cinzas. Seu próprio túmulo.

Anjali apertou a garrafa, o anel de opala de fogo em seu dedo clicando nervosamente no vidro. – Não antes de libertar a Esme de sua influência. Se ele morrer enquanto ela está sob seu comando, ou se ele mesmo percebe que vamos atrás dele...

Piper tinha dito o mesmo. E Rave, como seu companheiro, estava apoiandoa. Mas Torch se perguntou se era possível salvar a moça se desgastando. E se o risco da espera valeria a pena.

Ainda assim, eles estavam em Las Vegas, então, o que era um pequeno risco entre os amigos?

– Não vou fazer promessas que não consigo manter. - disse ele. – Mas você pode ter certeza de que não quero perder pra Ashcraft, nem nada.

Depois de um momento, ela assentiu. – Ele já descobriu que ele não está recebendo o ichor que ele queria. Antes que seu primo, Rave derrubasse o jato de Ashcraft, o piloto falou no rádio para dizer que perdemos.

– Considerando que Rave deixou o jato como um foguete, fumaceando, o buraco de cinzas não pode ter certeza de quem estava no acidente e o que sabemos sobre ele. – Torch colocou sua garrafa de cerveja vazia sobre a mesa e deu uma rodada. – Temos um pouco de tempo para planejar nosso contra-ataque.

A garrafa parou, apontando para ela.

Maldito, ele estava bem.

Ele se levantou. – Vamos.

Ela olhou-o cautelosamente. – E agora?

– Para você, nada. É tarde, e preciso falar com Rave sobre os próximos passos.

Ela se levantou. – Próximos passos? Você não quer dizer o próximo voo?

– Não quando eu estou nesta forma. – Ele lançou um olhar de soslaio para ela enquanto ele despejava os recipientes vazios e colocava as garrafas na lixeira adjacente; As criaturas que viveram durante séculos preferiram não viver em meio ao lixo. – Eu sei o que sou. Não importa o que pareço.

Ela franziu os lábios e não respondeu.

Por que ele a queria? Ele não precisou de sua aprovação ou reconhecimento.

Ele nem a culpava por odiar os dragões considerando o que perdeu sem saber disso.

Então, ele ficou surpreso ao perceber que seu dragão voltou para a sua sala e não para a sala vazia onde ele a colocou originalmente.

Ela também não tinha percebido isso, distraída por seus próprios pensamentos. Ela olhou ao redor quando ele abriu a porta, seu olhar caindo para as sacolas da boutique que tinham sido entregues, então ela olhou rapidamente para ele. – Estamos apenas recebendo minhas coisas?

Sim, ele pensou isso provavelmente era o melhor. – Não. - disse ele. – Você vai ficar aqui.

Ela levantou o queixo. – O Keep é um lugar grande. Deve haver outro quarto.

– Provavelmente, mas são caros.

Com as mãos nos quadris, ela encarou-o. – Sério?

– Como, mil por noite, alguns deles. – Ele piscou para ela com surpresa. – Ou mais.

– O dinheiro é tudo o que importa?

– Você está falando com um dragão.

Seu bufo foi definitivamente digno de um dragão.

– Eu poderia colocá-la na Suíte Amber com suas amigas. - ele ofereceu. – Piper disse que Esme dorme a maior parte do dia, mas só grita à noite.

Embora ele não quisesse ser cruel, a expressão de Anjali apertou como se ele a tivesse dado uma bofetada. – Não. Preferiria dormir nas pedras aqui. – Ela passou por ele na sala.

Foi isso que a incomodou? Ele avançou e bateu sua mão contra a parede. Uma cama embutida desceu, revelando a cabeceira de ferro forjado atrás dela ao longo das bordas curvas.

– Eu nunca uso isso. - disse ele. – Eu prefiro dormir ao natural. – Ele sorriu zangado para ela. – Significando a forma do meu dragão, é claro.

Seu olhar desapareceu, e o leve brilho das luzes destacou o brilho corado em suas bochechas.

O dragão inalou a pressa de seu sangue e resmungou de fome.

Torch recuou. – O banheiro está ao virar da esquina. Eu realmente não uso esse, então me avise se alguma coisa estiver faltando. Eu vou encontrá-la pela manhã e informá-la sobre o próximo passo.

Ele se dirigiu para a porta contra os desejos do seu dragão. Não queria deixála sozinha, não quando sabia como se sentia, sozinha e enfrentando perigos muito maiores do que ela. Pelo menos ele sempre teve seu dragão apoiando-o. Agora queria estar lá para ela.

– Torch?

Ele girou sobre o calcanhar, com a cabeça inclinada.

– Você realmente acha que pode vencer Ashcraft?

Ele já havia dito a ela que o dragonkin nunca enfrentara um bruxo, que eles não sabiam o que Ashcraft queria ou era capaz.

– Sim. - disse ele. E saiu.

Ele não mentiu para ela.

Então, Torch disse a si mesmo quando desceu pelo laboratório subterrâneo do Keep para ir até Rave.

Ele pensou que podiam parar o ataque de Ashcraft em seus segredos.

Ele pensou. Se eles conseguiriam ou não...

– O que diabos você estava pensando? – Rave rosnou quando ele entrou no laboratório.

Torch grunhiu. – Você está falando com o dragão agora mesmo.

Isso trouxe Rave diretamente de onde ele estava curvado sobre seus pequenos frascos de vidro e pipetas e outras coisas delicadas que tendiam a quebrar quando Torch estava à sua volta por muito tempo.

Rave sorriu um som que poderia ter sido uma risada. – Eu lhe disse para deixála sozinha. Quando eu disse isso, não era para o meu benefício, mas para o seu.

Torch apertou o queixo. – Anjali falou.

– Desde quando você é um interrogador?

Tudo bem, ele tinha que dar a ele uma noção. – Uma vez que um bruxo começou a nos perseguir.

Rave teve que dar a ele, e ele fez, com um aceno de cabeça. Mas qualquer possível presunção foi de curta duração.

– Anjali está muito perto de Ashcraft. - disse Rave. – Ela é uma bruxa por direito próprio, mesmo que não tenha sido testada. Ela não pode ser confiável.

– Eu não estou confiando nela. – Torch revirou. – Eu estou usando ela. – Seu dragão enrolou e desenrolou incômodo dentro dele. – E então, e se ela for uma bruxa.

Rave inclinou seu quadril contra a bancada, os braços cruzados sobre o peito.

Seu cabelo grosso e castanho era quase tão áspero quanto o do próprio Torch, como se ele tivesse passado suas mãos através dele com frustração. Ele estava trabalhando há séculos para encontrar uma cura para os petralys, e agora ele tinha essa nova ameaça, ao mesmo tempo em que finalmente encontrou sua verdadeira companheira. Não é de admirar que ele estivesse enlouquecendo.

Quanto a Torch deveria ser o executor do Nox Incendi.

Uma mistura de entendimento e aborrecimento incomodava seu intestino.

Sendo o músculo do clã era tudo o que ele tinha sido bom, mas agora era muito grave, e ele sabia que seu primo e seu senhor duvidavam dele tanto quanto eles duvidavam de Anjali.

Ele estava realmente preparado para essa tarefa?

Ele se sacudiu de dentro para fora.

– Bruxa ou o que quer que seja. - ele disse seu primo. – Estou com isso.

Rave bufou. – É disso que eu tenho medo.

– É. - protestou Torch. – Não dela. Encontrar sua companheira lhe fodeu o cérebro.

Arqueando uma sobrancelha, Rave perguntou: - E qual é a sua desculpa?

Torch abriu a boca para tirar alguns comentários sarcástico, como Rave esperava claramente.

Em vez disso, seu dragão rosnou.

Ele apertou a mandíbula com tanta força que soltou uma faísca de seus lábios, fazendo Rave dar um passo atrás.

Eles se olharam por um longo momento.

– Tome isso sob controle. – A voz de Rave estava baixa. Não uma ameaça, quase calmante.

O dragão de Torch não ficou calmo. Enrolou-se por ele como fumaça, escura e difícil de agarrar. E onde há fumaça...

– Eu entendi isso. - ele repetiu, uma vez que ele estava certo de que ele não iria acidentalmente, deliberadamente, incinerar seu primo.

Rave passou uma mão pelo cabelo novamente. – Ela está chegando até você.

Qualquer que seja o comando alquímico da magia Ashcraft que a tenha manchado.

– Não. – A negação do dragão era feroz e sem palavras; O melhor que Torch poderia fazer era manter o diálogo civil.

Rave suspirou. – Piper é pura de espírito. Esme é... pura. Mas Anjali não é.

– Nem nós.

– O dragão quer seu ouro puro, gemas claras, região selvagem intocada.

– E nem sempre conseguimos isso. - lembrou Torch. – Nós estamos sobrevivendo em dinheiro no banco e crédito em Sin City, então não me jogue essa merda de pureza.

– Nós também estamos morrendo pela Petralys. – Rave lembrou. – Temo que nossos sacrifícios para sobreviver possam ter atrasado o inevitável.

Torch o olhou amargamente. – Não para você. Você encontrou sua solária.

Piper Ramírez era a alma gêmea de Rave e a salvação, o espírito brilhante que reiniciava o ímpio falido que significaria a morte de Rave.

Ela também era doce e quente como foda. Rave a tinha marcado como uma solária, que era um anjo nas ruas e um demônio nos lençóis.

Mas Torch nunca diria isso em voz alta, pois ele gostava de sua cabeça em seus ombros, não voando pelo ar de um chute livre do dragão furioso de Rave.

– Nem todo mundo é tão afortunado de um bastardo como você. – Torch entrou no quarto para olhar a linha de frascos que seguravam amostras de ichor do

dragonkin mais velho. A essência que tinha explodido dele como um arco-íris assassino estava em pedaços mal-humorados e escurecidos. Cinzas queimando muito baixo.

Se Rave não pudesse encontrar uma cura com a ajuda de sua solária e seu conhecimento de química orgânica, o Nox Incendi não teria nenhum ichor viável para tentar um bruxo.

Deixando escapar uma respiração lenta, Torch girou para encarar seu primo.

– Anjali me contou um pouco mais sobre Ashcraft. – Ele repetiu as partes relevantes de como Ashcraft a tinha chantageado. – Estou me perguntando sobre sua conexão com seu tio. Tudo o que encontrei na família Ashcraft e Ashcraft nos últimos dias indica que eles estiveram na área de Salt Lake por gerações. O jovem Lars se separou de sua própria empresa – as Antiguidades Ashcraft – alguns anos atrás, mas onde ele conseguiu o conhecimento da magia bayou para atrair o tio de Anjali?

Como ele sabia que aconteceria, Rave estava distraído pelo quebra-cabeça.

Por que o dragão de Torch estava abrandando sobre Anjali também era um quebra-cabeças, mas não queria que ele compartilhasse.

Torch teve seus contatos trabalhando no plano de Ashcraft, mas não tinha certeza se isso seria tão importante quanto o que o bruxo queria agora.

– Anjali disse a Piper que roubar o ichor envenenado e entregá-lo a Ashcraft o mataria. Você acha que é assim?

Seus olhos azuis de tempestade eram contidos, Rave varreu uma mão em direção aos frascos. – A contaminação é muito óbvia. Se Ashcraft sabe o suficiente para querer ichor, ele reconhecerá que o nosso é adulterado.

– Então, podemos usar o meu para... – Torch encolheu os ombros. – Enganálo de alguma forma. Ou... - pensou ele – Poderíamos incendiar todo o mundo.

Rave tossiu. – Por que essa ideia não me surpreende? Mas se quisermos não revelar todos os nossos segredos, talvez a trapaça seja o pensamento melhor.

Torch observou o laboratório de cientistas loucos. Ele nunca gostou disso aqui. Sentia-se também confinado. E um pouco assustador. Quando ele era jovem e

estúpido, ele sentiu pena de Rave por estar preso aqui. Quando ele era jovem e menos estúpido, ele percebeu que seu primo não tinha escolha. E em algum lugar, o bruxo provavelmente tinha um laboratório de porão assustador semelhante. – Ashcraft parece saber mais sobre nossos segredos do que nós.

Rave o estudou como se fosse uma dessas amostras nos frascos de cristal. – Você encontrará sua fraqueza. E espero que até então eu terei uma maneira de explorá-la e nós vamos desnudá-lo.

Depois que Rave o pegou no status de Esme – ela estava morrendo, assim como parecia, sua força vinha do bruxo – Torch registrou a equipe de segurança para o Keep. Porque ele ainda tinha seu trabalho de dia e noite além de investigar Ashcraft. Sua equipe era uma mistura de dragonkin e humanos, tudo bem em seus trabalhos.

Ele só podia esperar que ele levantasse o fim da barganha.

Entrando em seu escritório que negligenciava os bancos de TVs de segurança, ele fechou a porta e foi até a mesa. Ele procurou novamente sua rede de contatos, alguns dos quais estavam fazendo perguntas em Salt Lake e alguns em Nova Orleans.

Alguns estavam entrando em cantos mais escuros de lugares sem nomes.

Magia negra.

Ele resmungou para si mesmo. Os dragões eram grandes, raivosos e muito fofos, e com fogo de respiração e tudo. A magia negra era uma arte de sutileza.

Ele não era sutil.

Isso deveria ficar feio.

Ele levantou-se rápido, seus músculos se contorcendo como se o voo da noite através da tempestade tivesse ocorrido há um mês em vez de uma hora. A besta não o deixaria descansar. O que estava bem, já que a sua atmosfera pacífica e vazia estava ocupada no momento...

O dragão congelou, e ele fechou os olhos, deixando-o subir.

Ele não tinha magia, ele não estava interessado em sutis sombras, mas ele era um animal de coração, e ele vivia por instinto.

Algo estava errado.

***

Ela torceu, ele pegou.

Ele a tinha e ele não estava deixando ir. Os dedos longos e elegantes a agarraram e se espalharam por sua pele nua. Cristais de gelo se espalharam de suas mãos para revestir seu corpo, transformando os tons quentes e obscuros em cinzas mortais.

Ela respirou fundo para gritar, mas fragmentos de água gelada escorriam por seus pulmões, esfaqueando-a de dentro para fora. Ela olhou para baixo, esperando que os fragmentos emergissem de sua carne e tecessem seu aperto, forçando-o a liberá-la.

Mas ela estava derretendo, as curvas deliciosas que ela exibia em suas saias descascando em cinzas e fumaça.

Olhos azuis frios entediaram-se dela como picadas de gelo.

– Você falhou comigo. Eu avisei o que aconteceria se você falhasse comigo.

O congelamento se voltou para seu coração e, de alguma forma, ela sabia se o arrepio chegasse tão longe, ela estaria morta.

Ela teve que se libertar, teve que fugir.

Ela rasgou sua mão. A opala em seu anel brilhava com manchas brilhantes – fogo contra o gelo.

Se ela quebrasse seu alcance, ela cairia.

– Anjali?

Se ela caísse, ela morreria.

– Anjali.

A opala foi dilatado, derretendo, alargando novamente, lutando. Mas não seria forte o suficiente. Ela não era forte o suficiente.

– Anjali! Acorde!

Palavras ferozes gritaram no ouvido.

Ela balançou, tentando se contorcer livre dos fragmentos gelados empalandoa.

Melhor cair do que ser escrava de um bruxo.

– Então caia cadela.

Seu coração agarrou, estremeceu, parou, enquanto seu corpo gelado se afastava dela, perdido. Ela tinha lido que cair em um sonho não era tão ruim assim.

Mas se ela atingisse o chão...

Mãos segurando-a novamente. Mas não é o mesmo. Dedos longos, mas não elegantes – calejados em vez disso, e áspero.

Ela se deleitava com a aspereza que quebrou o casulo de gelo, embora os estilhaços tenham puxado de enrolar-se mais profundo. Pelo menos, ela morreria livre da influência do buraco de cinzas.

– Você não vai morrer.

Essa voz áspera e quente, tão próxima. Uma boca mais áspera, mais apertada sobre os lábios congelados. E o fogo entrou nos pulmões.

Não, não fogo, sua respiração.

As mãos ásperas em sua cabeça, que derrubaram, quebraram o gelo. Seu coração bateu para encontrar seu toque.

E ela respirou fundo, sufocou, e tossiu um monte de água gelada.

Torch a levou para o lado dela, deixando a água se esvaziar através dos azulejos. Ela olhou com os olhos cheios de lágrimas quando a água derramou de seus lábios, ferrando os dentes com frio. A poça de fumaceava como gelo seco... e desapareceu sem deixar vestígios.

Ela soluçou e tossiu de novo, mas nada mais saiu.

Embora o frio dentro dela permanecesse.

– O que... - ela ofegou.

– O bruxo. – Mais gentilmente, Torch facilitou sua volta. Ele suavizou os cabelos. Ela esperava que seus dreadlocks fossem encharcados, mas ele enfiou os fios de volta e tocou sua bochecha com os dedos secos. Ásperos... Quente...

Ela estremeceu quando ele olhou nos olhos dela.

– Como você se sente? – Sua voz foi lançada apenas uma nota de uma demanda.

Seus dentes tagarelaram. – Frio. Tão frio…

Com uma maldição murmurada, ele se levantou da cama.

Seus dentes ruidosos interromperam o protesto que queria fazer em sua retirada abrupta. Se ele não tivesse vindo quando ele veio...

Ela não queria pensar que alguém poderia matá-la em um sonho, mas talvez ela tivesse que aceitar que tudo o que queria negar era muito real.

Ela envolveu seus braços em torno de si mesma. A enorme camisa de dormir que ela trazia parecia com papel de seda para toda a proteção fornecida, e a cama grande não era tão luxuosa quanto vazia. Ela pensou que quando ela relutante e exauridamente se arrastou para dentro, e agora sentia-se pior.

Torch alcançou atrás dele e tirou sua camiseta confortável sobre sua cabeça.

Ah...

Ele tirou as botas e tocou o zíper de seu jeans.

Um brilho de calor – como a opala, pegando uma pitada de luz solar – passou por ela.

Os poderosos músculos de seu peito se abaixavam enquanto se curvava para tirar seus jeans e meias, como se isso fosse tão difícil.

Algo era difícil de qualquer maneira...

– Ignore meu pau. - disse ele.

Um pouco difícil quando falou.

Ele deu um passo para a cama e revirou as cobertas. – Vire-se.

– Eu... – Seu fôlego balbuciou. – Eu não tenho que ouvir se eu estou ignorando você.

– Eu não. Meu pau. Duas coisas diferentes. Um pouco. – Ele deslizou um joelho na cama, observando-a.

Ela não disse para ele sair.

– Você está me deixando tímido. - ele disse suavemente.

Ela se afastou dele, embora a visão dele – todo músculo flexionado e tatuagens brilhantes – fosse queimada em seu cérebro.

Ela quase recuou quando seu peso afundou o colchão em sua direção.

– Droga. - ele murmurou. – Eu esqueci o quão suave este colchão é.

Como ele não poderia querer dormir aqui, nesta sala de cristal gloriosa com sua visão estranha e deslumbrante? Sem mencionar a cama majestosa.

Talvez também se sentisse muito grande e vazia para ele.

Ela apertou a mandíbula para segurar outra conversa. E outro soluço.

Seu longo braço enrolou-a por trás e a puxou para a curva côncava de seu corpo. As marcas inumanas em sua pele eram mais brilhantes do que nunca. – Respire. - ele sussurrou. – Lento.

Ela tentou, mas foi mais um soluço.

– Mais uma vez. - ele exortou. – Comigo.

Ele inalou seu peito pressionando forte a coluna vertebral. Quando ele expirou, foi como o verão.

Ela fechou os olhos quando a rajada quente e lenta na parte de trás do pescoço foi sentida e soltou o próprio suspiro.

– Bom. - ele murmurou. – Novamente.

O calor de seu corpo afundou profundamente, sua respiração em torno dela.

Sentia-se como uma fogueira, afastando o frio e a escuridão. Os fragmentos persistentes de gelo derreteram. O que Ashcraft tinha feito desapareceu.

Quase.

Ainda sentia as agulhas geladas ao redor de seu coração. Tão perto. Ela poderia ter morrido.

Era apenas medo, ela sabia. Ou esperava. Mas ela tinha aprendido a esconder seu medo, e ela não gostou de voltar agora. Ela não sentiu se pequena ou desamparada desde que se forçou a esquecer Nova Orleans. Ela usava saias brilhantes sobre seus grandes quadris apenas para mostrar sua ousadia. Mas agora…

Será que ela nunca esqueceria se afogar no deserto?

Ela rolou dentro do círculo do braço de Torch. Em sua tortura, as cobertas caíram, mas ela mal notou. O calor de seu corpo quase a chamou.

E ela queria se aproximar, perto o suficiente para queimar mesmo a lembrança da invasão de pesadelo de Ashcraft.

Ela olhou nos olhos de Torch. Embora o quarto fosse iluminado apenas pelo brilho macio e constante das luzes acima de suas cabeças, as chamas cintilavam no violeta aveludado de seus olhos. Hipnotizante...

– Melhor? – Ele perguntou suavemente.

Ela se abaixou entre seus corpos. – Chegando lá.

Seu pau saltou em sua mão.

Não tanto quanto ele saltou. Ela murmurou uma risada imprópria.

Todo músculo em seu corpo apertado. – Anjali...

– Você está nu na minha cama. - ela apontou.

– Minha cama. - ele disse com os dentes cerrados. – E não é por isso que eu vim aqui.

Para seu horror, seus olhos ampliaram de novo. – Tão fraco... – Ela se afastou.

– Não quis dizer... não deveria ter.

Ele apertou a mão sobre a dela e levou-a ao peito. – Somente se você quisesse.

Ela piscou seus cílios molhados e olhou para ele, apertando a mão sobre seu coração. – Por que mais eu teria?

– Pelo mesmo motivo que você dormiu com Ashcraft. Porque você está me usando.

Ela tentou se afastar dele, mas ele não a deixaria ir. Quando ela lutou mais forte, ele a colocou na cama com uma coxa pesada sobre a dela, o antebraço em sua parte superior do tórax.

– Por que você me quer Anjali? – Sua pergunta e o brilho do relâmpago em seu olhar eram mais implacáveis do que seu peso. – Porque eu apenas salvei sua vida e você me deve? Ou porque você vai me trair ao bruxo buraco de cinza?

Culpa e fúria bateram nela, fazendo seu coração bater contra suas costelas.

Mas, de alguma forma, isso só pareceu levar os cristais gelados para dentro. – O que você quer que eu diga? Obrigada por salvar minha vida? Desculpe por tentar matá-lo na última vez?

– Diga-me a verdade. - ele grunhiu. – Nós não somos companheiros verdadeiros, presos por alguma maldição de sangue, então por que você me quer?

– Porque estou com medo. - ela revirou. – E solitária. Porque eu poderia ter morrido sem deixar um amigo. Porque ainda posso sentir o seu toque frio, e não posso acreditar. - ela riu severamente – Apesar de tudo o que aconteceu, não posso acreditar que pensei por um segundo que talvez eu encontrasse alguém que cuidasse de mim.

Sua respiração ainda estava sincronizada, mas desta vez calçando as calças enquanto Torch a olhava fixamente. Seus olhos se arregalaram, como se ele visse mais do que até ela havia dito, e seu pulso acelerava, fogo e gelo ardendo em direção ao seu núcleo. O que ganharia...

– Deixe-me levantar. - disse ela com escuridão.

– Oh, eu vou levá-la. - disse ele.

Ele baixou a boca para a dela.

Antes, ele respirou fundo. Desta vez, ele pegou. Tudo, com avidez, como se ele pudesse afastar o ar de suas profundezas em moedas de ouro para encher um cofre do tesouro.

E ela o pegou de volta, forçando a língua na boca como um sifão.

Ele ofegou, inundando-a com calor e ar.

E o fogo disparou entre eles.

Ela passou a mão que ele apertou em seu peito sobre seus ombros para seus cabelos e enroscou os dedos no cabelo loiro escuro. Ele deslizou o braço que ele colocou em seu peito atrás de suas costas, arqueando-a em direção a ele.

Eles se devoraram. E ainda não conseguiram o suficiente. Ela arrastou ambas as mãos pelas costas, sentindo a largura do músculo se contorcendo ao tocar. As tatuagens não tinham textura, mas de alguma forma as sentia, como uma mudança de temperatura ou um leve toque de eletricidade. O ichor, girando sob sua pele. Ela afundou os dedos os braços tensos em sua bunda e puxou forte.

Tão pesado como ele era, ele se moveu como se estivesse flutuando – facilmente balançando seu insistente aperto para se centrar entre suas pernas.

Ela não tinha se incomodado com a roupa íntima, mas a bainha longa de sua camiseta estava entre eles, uma barreira fina de tecido, mas um último aviso, no entanto.

Ela puxou-o de lado.

– Ah, merda, Anjali... - ele gemeu.

– Sim. - ela gemeu. – Sim, foda-me.

O algodão se separou do peito com um gesto de seu dedo apertado, e um sussurro de ar mais frio passou por sua pele descoberta.

Isso foi de propósito, ela pensou. Ele queria lembrá-la do que era.

Como se pudesse esquecer.

Ele olhou para ela, e agora as chamas das auroras boreais nos seus olhos eram uma conflagração furiosa.

– Você quer isso. – Suas palavras estavam entre uma questão e um juramento.

Talvez um encantamento.

Mas ela terminou com palavras, segredos e mentiras.

Isso era de corpo a corpo, nenhum lugar para se esconder.

Ela apertou os calcanhares atrás da bunda e ergueu os quadris, esticando os joelhos para mostrar-lhe tudo.

Embora sua mão fosse para sua oferta, seu olhar estava preso na dela.

– Diga-me o que você gosta. - ele exigiu.

Sem palavras, ela queria dizer a ele. Mas um gemido carente escapou de seus lábios quando ele circundou seu polegar ao redor de seu clitóris, entrando

inexoravelmente. Ele pressionou mais forte nas dobras suaves de seus lábios, forçando a tímida protuberância de carne a uma pérola.

Relâmpagos percorreram através dela, acendendo os últimos fragmentos de gelo. Enquanto ele circulava mais rápido e firme, o relâmpago pegou e segurou, pulsando mais brilhante e mais brilhante. Ele baixou a cabeça para os seios, a respiração quente que tocava a pele. Seus mamilos apontaram para cima, brilhando vermelho como luzes de advertência gêmeas para aviões de baixa velocidade para ficar longe.

Claro, Torch não era um perfil baixo.

Enquanto seu polegar provocava seu clitóris, sua língua rodopiava por seu peito esquerdo, uma subida preguiçosa em alguma corrente ascendente que ele podia ver. Ela agarrou seus cabelos, como se aquelas belas mechas a guardassem no alto. Quando ele atingiu o pico, ele sugou seu mamilo entre os dentes. A carícia áspera e de veludo a fez respirar com dificuldade, levando o peito mais alto em sua boca.

Ele amamentou a carne inchada, sua outra mão apertando seu mamilo até que o relâmpago queimasse no triângulo entre sua virilha e seus seios. Seu núcleo se apertou toda a emoção para as alturas que ele prometeu.

Ainda circulando seu clitóris, ele deslizou um dedo dentro dela, acariciando-a dentro. Se houvesse gelo nela, agora era vapor, curvando seu toque como seus dedos, dedos dos pés, seus cabelos malditos. Um segundo dedo e depois um terceiro, e ela veio como um fodido foguete.

Talvez ela tenha gritado – um oh ou um ah – mas ela era cega e surda e burra para tudo, exceto a explosão que explodiu ao longo de seus nervos e suas mãos e boca acariciando-a para o orgasmo mais feroz de sua vida.

Ela desceu como uma nuvem de vaga-lumes, vagando devagar e espalhada.

Sua respiração ainda estava suavemente em sua pele suada, mas ele puxou as cobertas ao redor deles com uma mão, a outra ainda enterrada dentro dela.

Ela percebeu tardiamente que não havia vindo. – Torch…

Ele a arruinou. – Vá dormir.

Ela se contorceu contra a mão dele. – Eu não sou tão egoísta. - ela insistiu.

Ele enrolou o dedo, e ela não conseguiu conter uma pequena risada. – Eu vou esperar. - disse ele.

Ela queria protestar novamente, mas seus olhos estavam fechados. Ele era muito aconchegante. E o gelo desapareceu.

Ele a puxou para a curva de seu corpo, assim como ele pretendia o tempo todo. Ele murmurou na parte de trás do pescoço dela: - Então, sobre a faca sob o travesseiro...

Ela inclinou a cabeça para a respiração. – Eu não iria atacá-lo. - ela murmurou os olhos fechados. – A menos que você tenha me atacado.

– Isso não contava?

– Bem, tecnicamente, eu suponho.

O resmungo levantou os cabelos e não conseguiu conter um sorriso.

Ela puxou o braço debaixo dos seios. – Se eu sonho novamente...

– Somente sonhos. - prometeu. – Sem pesadelos.

E desde que ele disse que nunca mentiria para ela, ela adormeceu.

***

Torch ficou acordado, amaldiçoando-se.

Por que ele não a tinha fodido? Não era como se ela não tivesse oferecido.

As acusações e advertências de Rave flutuaram em torno de sua cabeça como mosquitos irritantes que até mesmo sua pele de dragão difícil não poderia repelir.

Ela era uma bruxa. Ela era a ajudante de Ashcraft. Ela o trairia.

Mas ela não o esfaqueou. E ele estava esperando por isso.

Talvez se ele tivesse se deixado fodê-la...

Maldito, ele perdeu a chance de provar sua inocência.

Ao tomar sua inocência.

Ele bufou suavemente, o som ecoou pelo dragão em sua cabeça. Ele tomou a abundância, embora – ele torceu seus quadris com desconforto – não o suficiente para sua satisfação.

Mas ele não ia acordá-la. Ele apenas fechou os olhos por um minuto...

Ele acordou com o sol nascente que filtrava sua pele nua e as mãos de Anjali seguindo o mesmo caminho.

Dupla merda. Ele nunca dormiu tanto tempo, nunca dormiu com uma mulher nunca. Ele não podia acreditar que o dragão não o tivesse despertado.

Estava bastante excitado, sob o seu toque alisando, quase ronronando.

Esperava que o tenha deixado saber se ela foi pela faca.

Ele se esticou, tirando as cobertas que haviam caído nas coxas nuas sob o acariciamento de Anjali. Seu pênis surgiu quando murmurou um bom dia. Para ele ou sua ereção?

Sua respiração provocou-o, mas era seu olhar faminto que realmente o fazia ir. Na fria inclinação da luz do deserto, não havia nenhuma razão para ela fazer isso.

Exceto se ela quisesse.

Ele trancou as mãos atrás da cabeça, dando permissão para levar o que queria.

Ele sentiu o frio na sua última noite, não apenas pelo ataque distante do bruxo, mas por sua própria dor e incerteza. Ela havia perdido uma batalha contra ele há três dias – não uma que ela realmente queria ganhar, mas ainda assim. Ela não sabia onde isso a deixava.

E ele conhecia esse sentimento. O que ele era se ele não pudesse manter o Nox Incendi seguro? Inútil, não vale a pena o couro de sua própria pele.

Ela riscou as mãos sobre o peito, com os dedos fazendo cócegas em suas marcas de clãs, fazendo seu músculo saltar como se ele tivesse saltado da torre mais alta do Keep, esperando que um vento o carregasse mais alto.

A varredura para baixo da ponta dos dedos – sobre os cumes de seus abdominais para os sulcos em sua virilha que emoldurou o eixo de seu pênis – deulhe toda autorização que ela precisava.

Ela soltou outro suspiro de ar quente e uma nota pálida de ichor veio em sua ponta.

Ela lambeu os lábios, um brilho de rosa úmido, e seu olhar se aproximou dele.

Ele agarrou os cabelos curtos bagunçados para impedir que ele a alcançasse, mas ele a encarou com todo o fogo em seu corpo.

Ela acalmou o ichor sobre seu pênis, descendo a cabeça, girando. O fluido escorregadio formigou, ou talvez isso fosse apenas uma antecipação quando centrou sua boca acima dele. Os músculos em sua coxa ficaram tensos, e ele cavou os calcanhares no colchão, querendo muito empurrar seu pênis entre os lábios que se separavam.

Sua língua emergiu novamente em um longo, lento, deslize, sobre a coroa, como em um pirulito.

– Você prova como a tempestade. - ela murmurou e depois desceu, levandoo profundamente. Ela zumbiu um som de delícia que vibrou através dele com força suficiente para quebrar o controle dele e fazê-lo entrar em sua boca.

Ela inclinou-se sobre ele, cada um acenando com a cabeça, tomando mais seu pênis, com a língua varrendo as veias onduladas e pulsantes de sua excitação.

Ele gemeu, empurrando seus quadris com mais força. E ela pegou isso também, a grossa cabeça de seu pênis golpeando a parte de trás de sua garganta.

Ela olhou para ele através dos dreadlocks, seus olhos castanhos brilhando um desafio.

Ele não podia mais demorar.

Com uma maldição, ele a arrastou para cima de seu corpo, descuidadamente de seus joelhos para perto de seu pênis. Ele a girou debaixo dele, e ela ofegou, suas mãos apertando seu bíceps.

Ele a beijou em uma inclinação dura, saboreando a mordida doce de seu ichor em seus lábios e língua. Ele banqueteou-se com sua boca até que ele provasse apenas dela, uma pitada de incenso almiscarado que se elevava de sua pele, as consequências persistentes de seu orgasmo.

Colocando as mãos em ambos os lados dela, ele olhou para baixo. – Eu quero estar dentro de você.

– Sem bebê, sem infecções, sem animais. - disse ela.

Ele curvou os lábios dele. – Sem problemas.

Ela arrastou o peso suave e exuberante de sua coxa em seus flancos, um abraço erótico. – Você jura?

– O dragão é o que a protege. Não compartilha nenhuma doença com os humanos, e só pode procriar com suas solárias – a verdadeira companheira. – Ele baixou a cabeça para murmurar contra a boca. – Só vou me soltar um pouco.

Ela beliscou o lábio inferior. – Isso é o que todos os meninos dizem.

– Eu não sou como seus meninos.

Que ele jurasse.

Quando ele espalhou os lábios, ele a achou já molhada e desejando. Ele suavizou seus sucos sobre a cabeça contundente de seu pênis e recuperou a respiração quando ele tirou da ponta.

Quando ele se deleitou com as viúvas de apostas ricas, o dragão nunca veio jogar, nunca revelou sua essência. Quando tinha feito isso antes, ele não participou do ato, como se não fosse enfeitiçado pelo desejo. Provavelmente, foi despertado da frustrante falta de conclusão da noite passada.

O brilho sedoso de ichor em seu pênis lançou um leve brilho nos cachos escuros em torno da fenda inchada e úmida de Anjali. Quando ele deslizou lentamente nela, o formigamento aprofundou-se nele.

Seus olhos se arregalaram. – O que é isso?

- Ichor. - ele disse sua mandíbula apertada para parar de bater as bolas profundamente.

Ela curvou a espinha, abrindo seu canal, então ele afundou como uma pedra.

Seu calor esguio se misturou com o ichor, envolvendo seu eixo com o deleite derretido. Ela arqueou, triturando seu clitóris contra seu osso púbico, e depois curvou-se de novo com um suspiro, seus músculos internos apertando-se ao redor dele.

Ele pegou a demanda sem palavras, estocando longo e duro, fazendo uma pausa na profundidade de cada golpe para adicionar calor e pressão a protuberância inchada de seu clitóris. Ela mexeu e torceu sob ele. Ela colocou as mãos sob as curvas pesadas de seus seios, subindo a carne e ajustando os picos em rubis brilhantes e suplicantes. Ele gemeu com o tapa de sua buceta ao redor dele enquanto ele impulsionava nela.

– Mais difícil. - ela ofegou. – Mais rápido. Eu preciso…

Ele não precisava ouvir mais. Empurrando a parte superior do corpo na posição vertical, ele bateu seus quadris no dela. Ela empurrou os calcanhares atrás de sua bunda, levantando-se para cada golpe.

Olhos fechados jogou a cabeça nos travesseiros, rajadas vermelhas amarrando as folhas pálidas como línguas de fogo. O rubor de sangue que sofria sua pele era como sombras noturnas varrendo o deserto, chamando-o para voar.

Mas não sem ela.

Ele olhou para ela avidamente, procurando por cada cintilação em seu rosto, mais vital para ele do que as correntes invisíveis de ar sob suas asas. Ele sentiu os músculos ocultos em seu núcleo em preparação, e ele redobrou suas batidas.

Seus olhos se abriram e ela se apoiou nos ombros quando seu corpo caiu nos travesseiros com um grito como um diamante quebrando.

Ele a pegou segurou-a e bombeou até o ápice de suas coxas.

Ela apertou as pernas ao redor de seus quadris e gritou novamente, baixo e rosnando desta vez.

O dragão rugiu de volta quando ele veio com uma ferocidade que parecia drená-lo de ichor, respiração e o próprio osso.

Ele conseguiu segurar-se e ficar de pé para outro batimento cardíaco com apenas a força de seu orgulho, e então ele caiu.

Por sorte, a cama era muito macia.

E ela também. Ela o aproximou, como se seu peso não fosse um problema, e sua respiração suspirante lhe coçava a garganta.

Não podia durar, ele sabia. Ela era muito espinhosa, e seus inimigos e segredos eram uma pena para o dragonkin.

E ele era um dragão que nunca se incomodou em manter um tesouro.

O prazer e a liberação que os vinculavam para este momento foi apenas uma ilusão e nunca mais poderia ser nada mais.

Anjali tomou banho na ardósia de luxo e no banheiro de vidro. O chão de cascalho massageava seus pés e as múltiplas duchas de banho enviavam água vaporosa chovendo sobre ela como uma tempestade de verão.

Mas toda a água do mundo não conseguiu enxaguar os pensamentos sobre o que ela havia feito.

Dando o corpo a um dragão.

Isso tinha que ser tão ruim como vender sua alma a um mágico.

Talvez pior. As almas eram baratas em Vegas, mas os corpos tinham um preço.

Não fazia sentido pensar que pudesse limpá-lo. A lavagem do corpo tinha o aroma rico em minerais e chuva no deserto que ela sempre associaria a Torch Dorado. Ela teria que mudar para o Saara para escapar disso.

Ela suspeitava que teria que ir mais longe do que isso para escapar dele.

Ele estava relutante em deixá-la levantar, uma perna musculosa jogada sobre ela, a cabeça apoiada no ombro. Por sorte, o telefone dele tinha tocado e, quando ele rolou da cama para revirar o jeans, ela desapareceu.

Levou tudo em seu poder para parar de dar uma bofetada na bunda dele, inclinada sobre a borda da cama.

Ela não queria dar-lhe a impressão errada. Era apenas que Ashcraft invadindo seus sonhos a tinha assustado tão mal, que um dragão invadindo sua buceta parecia uma boa ideia em comparação.

Ela deslizou uma mão ensaboada sobre o montículo, e seu clitóris batia lembrando da paixão.

Tudo bem foi uma boa ideia.

Mas não deve ser repetido. Ela nunca tinha sido o tipo de negar a si mesma, e enquanto ela apreciava o homem, como ela gostava – ela não podia pagar o todo.

Ele simplesmente não era para ela, aquele malvado não sorria nenhum disfarce para sua feroz necessidade de defender seu clã a todo custo. Não havia espaço para uma criança problemática como ela em sua vida.

Ela iria ajudá-lo a vencer Ashcraft, a Esme e a seu tio de qualquer influência alquímica e ficar em paz com suas amigas. Parecia que ela havia mordido o suficiente por enquanto.

E se preferisse que ele a mordesse de novo...

Bem, uma garota nem sempre consegue o que quer. Ela tinha aprendido isso há muito tempo.

Ela enxaguou rapidamente, saiu e se secou em uma das toalhas extremamente luxuosas que ainda tinha essa pilha extra, como se tivessem visto menos uso do que a cama e o tecido e a camisola encapuzada correspondente que obteve da Boutique. Os brilhantes tons de joias sentiam-se fortes e vivos.

Ela pensou que isso poderia ser útil hoje.

Armada com suas belas roupas, ela entrou na sala de Torch.

O sol aumentou, banhando a vista com a mudança de luz. Como eles enfrentavam as montanhas vazias, quase podia imaginar que estavam sozinhos, sem nada para fazer, ninguém para responder. Eles podiam passar o dia na cama... espere, ela já havia decidido que era a coisa de uma noite, uma conexão voadora.

Torch era uma silhueta escura contra os painéis triangulares, as mãos nos quadris enquanto olhava para fora. Mesmo quando seus olhos se ajustaram, eles ainda estavam pretos. Os jeans preto se agarrava à bunda que ela não tinha dado um tapa, e a camiseta preta abraçava seus ombros largos e bíceps grossos.

Ele a abraçou com tanta facilidade...

Seus pés descalços não fizeram um som, mas ele virou-se para encará-la.

Embora a luz estivesse atrás dele, seus olhos brilharam. Por um momento de parar o coração, ela pensou que ele diria algo sobre sua noite juntos...

– Você conhece um lugar chamado Mercurius?

Ela parou. Ele cruzou a cama de volta para a parede, e a sala parecia tão vazia como tinha sido quando ela a viu pela primeira vez.

Como se a noite passada nunca tivesse acontecido.

Ela se endireitou. – Acho que não. O que é isso?

– Meu contato diz que é a fortaleza de Ashcraft.

– Ele mora em um condomínio em Salt Lake City. É um condomínio agradável, mas não o que eu chamaria de fortaleza. – Ela franziu a testa. – Espera. Ouvi falar de Mercurius. Mas não é um lugar. É a sua base.

A testa de Torch franziu. – Para quê?

– Através das Antiguidades Ashcraft, ele apoia muito as artes. – Ela mordeu o interior de sua bochecha. – Uma das razões pelas quais eu acreditei quando ele disse que ele poderia me levar para as galerias. Mas ele também financia obras de matemática e ciência, engenharia, até mesmo um programa pós-escolar para crianças desfavorecidas e um abrigo para animais.

A linha entre os olhos de Torch se franziu num cenho fechado. – Ele não é apenas o bom cidadão de honra. Praticamente um homem renascentista.

– Qual é, é o melhor disfarce? – Ela acreditou no que viu o que foi um testemunho de quão bom foi o disfarce, uma vez que ela não estava inclinada a confiar em alguém com valor nominal.

Talvez fosse por isso que ela estava atraída por Torch. Ele tinha duas caras – homem e dragão – mas ele os exibia com zero escrúpulos.

Não que ela tenha sido atraída por ele em nenhum sentido, apenas...

Ela se sacudiu. – Sua base deve ter sede em algum lugar, mas não sei onde.

Ele viaja todo o mundo. – Ela se juntou a Torch na janela para olhar para a paisagem rígida, mas serena. – Se, quando... você o encontrar, o que você vai fazer com ele?

– O que sempre fizemos por sermos dragões.

Ela olhou para Torch, e, enquanto a expressão dele não era tão austera quanto o deserto, não estava perto de serena.

Quando ela estremeceu, ele olhou para ela. Seus olhos de prata eram quase tão frios como o gelo em seu pesadelo. – Isso te incomoda?

Ela pensou, então balançou a cabeça. – Deveria, mas eu sei o que ele está disposto a fazer. Eu vi o que ele está fazendo para Esme. – Ela respirou fundo. – Você pode me levar de volta para vê-las, Esme e Piper? Eu... eu sinto que preciso me explicar.

Depois de um momento, ele assentiu. – Eu vou levá-la, então eu preciso falar com minha equipe sobre como você desativou as câmeras de segurança quando tirou Esme do Keep.

Ela colocou os sapatos cor-de-rosa e seguiu-o para fora da sala. – Foi algo que Ashcraft me deu. Como uma vela. Exceto quando acendi, não queimou; Ele emitiu uma névoa para confundir a luz para que as câmeras não pudessem nos seguir.

Torch bufou. – Colocando essas coisas de química para um bom uso.

– Ashcraft não me disse o que era apenas disse que eu teria quinze minutos, uma vez que ele começasse a queimar e eu deveria manter isso em mim o tempo todo. Eu deveria usar isso para sair do Keep depois... – Ela engoliu em seco.

– Depois que você me matou. - ele terminou.

– Não necessariamente você. – Ela sabia que era uma resposta fraca, mas ela devia respostas. – Qualquer dragão que fosse atraído para Esme teria sido o sacrifício. Era suposto chamar os homens de Ashcraft uma vez que a vítima estivesse caída. Eles fariam o trabalho sujo, e eu levaria o ichor para Ashcraft. – Ela fez uma careta. – Eu não acho que ele confiou em seus próprios homens para trazê-lo para ele, mas ele sabia que voltaria desde que ele tinha controle sobre Esme e meu tio.

Torch fez outro rugido. – É bom saber que há desavença em suas fileiras.

– Algumas pessoas ele controla com dinheiro, alguns com magia, alguns com desespero. Não tenho certeza de que alguém possa se opor a ele.

Torch parou e colocou uma mão debaixo da mandíbula, o polegar levantando a ponta do queixo. – Você fez. Você se libertou.

Ela fechou os olhos, pensando na inocente Esme e seu tio ganancioso que queria ainda mais do que a magia que já havia roubado. – Mas eu não sou a única que vai pagar o preço.

Deslizando a mão para o ombro dela, Torch chacoalhou não muito suave. – Não jogue a vítima agora. Você veio aqui disposta a lutar contra um monstro. Eu. Agora, vire isso sobre o verdadeiro mal.

Ao chocalho abriu os olhos novamente. Ela olhou para ele, desejando as lágrimas para ficar onde ela sempre os mantivera: no fundo. – Você me disse que não mentiria Torch. Então eu vou ser sincera com você. Nunca ganhei em nada. Eu vim para Las Vegas para roubar o ichor de um dragão, mas eu nem trouxe um vintém para cair em uma máquina caça-níqueis. Não apenas porque eu não tinha um vintém – o que eu não sabia – mas porque eu sabia que não ganharia.

Torch deixou sua mão cair e eles atravessaram os corredores traseiros do Keep. – Uma vez que estamos sendo honestos... as máquinas caça-níqueis não são para pessoas ganhar. Honestamente, quero dizer.

Ela suspirou. – Mas algumas pessoas ganham. Apenas... nunca eu. Desde o momento em que minha mãe morreu e tio Gwain e eu saímos de Nova Orleans no meio do dia, porque ele disse que era mais seguro do que estar à noite, percebi que o universo não favorece a todos igualmente. Existem vencedores e perdedores. E eu sou o último.

Sua mandíbula flexionou. – Você pode mudar. – Quando ela sacudiu a cabeça teimosamente, ele grunhiu. – Eu sou um metamorfo. Eu acho que eu sei sobre a mudança.

– Eu não sou um shifter. - ela apontou. – Estou presa para sempre assim. – Ela varreu uma mão pelo corpo dela.

Seu olhar seguiu o caminho de seu gesto. – Parece que eu bati um prêmio então.

Apesar do pequeno estalo de prazer a seu respeito, ela franziu o cenho. – Estou tentando dizer-lhe para não contar comigo. Esme e Piper fizeram, e olhem para onde as levou.

Ela sentiu como se ela tivesse tentado avisá-lo, mas elas estavam na Suíte Amber. Ele pegou a mão dela novamente, envolvendo uma mão na nuca sob seus dreadlocks. Ela se inclinou para ele, seus joelhos um pouco bambos.

– Não se venda tão fácil. - disse ele. – Você ainda não terminou.

– Na noite passada, quase terminei. – Ela enfiou os dedos sobre os músculos tensos no antebraço. – Se não fosse por você.

Seu sorriso perverso brilhou como um raio. – A qualquer momento.

E então ele se foi, tomando o relâmpago com ele.

Ela suspirou e virou-se para as portas da suíte.

Obviamente, ele decidiu que não fugiria mais. Mas com o pensamento de enfrentar Piper e Esme sem ele, ela realmente queria muito. Em vez disso, ela bateu suavemente.

Foi um longo minuto antes que a porta se abriu para a expressão séria de Piper. Anjali suspeitava que sua antiga amiga a observasse por meio do olho mágico.

– Ei. - ela disse quando ficou claro que Piper não ia dar um passo para trás. – Posso entrar?

Piper olhou para ela como se estivesse procurando uma desculpa para fechar a porta. – Ez está dormindo. Ela... teve uma noite ruim.

Anjali estremeceu. Considerando a noite que ela acabou de ter... – Eu só queria parar e te contar, estou do seu lado.

Por um momento, Piper estava bloqueando a porta. Ela estava vestida com suaves calças de yôga e um suéter aconchegante com fios de ouro que atravessavam aquele que combinava com os grampos de cabelo com joias, destacando o

bronzeado em seus cachos vagamente ondulantes. Com a mandíbula empurrada para fora, ela olhou um milhão de milhas diferente da jovem nervosa que insistiu em levar o menor quarto no apartamento de Esme.

Agora ela encontrou um dragão, mas mais, ela se encontrou.

Ela estudou Anjali. – Eu nunca duvidei disso, na verdade. Você sempre foi fiel aos seus amigos. Mas eu sou a solária de Rave agora, e meu círculo é maior do que quando nós apenas tentávamos descobrir o que fazíamos com nossas vidas.

– Eu sei. - disse Anjali. – E quando eu digo que estou do seu lado. - ela soltou uma respiração áspera. – Quero dizer, eu também estou com os dragões.

Piper inclinou a cabeça. – Bem desse jeito? Ontem à noite você ainda estava disposta a matar a Torch.

Anjali torceu os lábios. – Bem, eu ainda posso querer isso.

Estranhamente – ou talvez não – fez Piper abrir a porta mais amplamente com um sorriso de resposta irresistível. – Ele é uma espécie de besta, não é?

Ela recuou, dando espaço a Anjali. Parecia como nos velhos tempos. Se os velhos tempos haviam incluído bruxas, dragões e suítes de mil dólares por noite, em vez de uma pizza de um dia de idade e tentando encontrar alguém para comprar cerveja para suas bundas menores de idade.

Ou talvez fosse só ela desde que Esme foi cuidar da sua avó de noventa anos de idade e Piper estava muito ocupada estudando para beber.

As janelas do chão ao teto da suíte davam vista para a cidade, mas a agitação do tráfego e os corpos pequenos como formigas pareciam muito distantes, ociosamente interessantes, talvez, mas não importantes.

Anjali perguntou se era assim que Torch via o mundo.

Foi como ele a viu?

Ela sacudiu o interrogatório, porque isso também não era importante.

– Você já tomou café da manhã? – Piper perguntou na área da cozinha.

Anjali olhou para ela e balançou a cabeça. Piper trouxe uma bandeja de queijo e croissant cheios de chocolate na mesa de café. Quando Anjali pegou um prato para si, Piper trouxe seu próprio copo e uma caneca limpa para sentarem no o sofá.

Anjali olhou para a caneca extra que Piper tinha deixado no balcão. Rave provavelmente. Houve um tempo em que elas puderam rir sobre as manhãs – depois, enquanto Esme sacudia a cabeça com exasperação.

– É... – Ela limpou a garganta. – Como é ser a companheira de um dragão?

Piper recostou-se, olhando pela janela por um momento. A luz da madrugada lançou um brilho metálico sobre seus olhos castanhos profundos. – Eu o conheci há apenas alguns dias. E é como se fosse desde sempre.

Para sempre... – Torch mencionou que os dragões são basicamente imortais, e talvez seja por isso que Ashcraft quer seu ichor.

Piper assentiu. – Nós conversamos sobre isso. Parece uma possibilidade. O que um megalomaníaco não busca mais que a imortalidade?

Anjali olhou para ela com admiração. – Então... desde que você é solária de um dragão... você é imortal agora?

– Não, eu ainda sou eu. – Piper tomou um gole casual de seu café, como se Anjali lhe perguntasse sobre o tempo. – Mas compartilhar o ichor de Rave tem alguns benefícios além de criar um vínculo entre nós. Como melhor cura, alguma percepção sensorial aumentada, e... uh, outras coisas. – Ela sorriu secretamente para dentro de sua caneca.

Depois da noite passada, Anjali pensou que poderia adivinhar – com uma tentativa, mesmo – o que eram as outras coisas irreparáveis.

Piper ergueu a cabeça, seu sorriso girando enevoado. – Na ausência de bruxos e outros assassinos de dragão, viveremos mais e mais fortes do que a maioria. Mas, no final, vou morrer. E Rave morrerá comigo.

Anjali estremeceu. – Eu sinto Muito. Não quis dizer...

– Não, isso também me assustou. Como sua solária, eu sou o coração de seu tesouro. Isso parece tão romântico e bonito. E isso é. Mas quando eu for embora, o núcleo de seu tesouro de dragão – seu coração – também será perdido. – Ela passou a ponta dos dedos sobre os lábios trêmulos. – Ele diz que nem todo o ouro do mundo seria suficiente para preencher o vazio. Ele me disse que há santuários secretos em todo o mundo, onde os dragões de Nox Incendi se tornaram pedra sobre os túmulos das suas solárias. Um marcador eterno de seu verdadeiro amor.

O silêncio pulsou, e Anjali jurou que o sol brilhava um pouco mais.

Ou talvez fosse uma refração do brilho sobre os olhos dela.

Piper deu-se um pouco de vibração. – De qualquer forma, de acordo com as notas de Rave dos alquimistas medievais, sangue de dragões e ichor conferiram todo tipo de propriedades mágicas, incluindo a transmutação sempre popular do chumbo em ouro.

Anjali estava mais do que disposta a concentrar-se naquele que precisava morrer. – O buraco de cinza tem muito dinheiro.

Piper encolheu os ombros. – Uma vez que você encontra algo que deseja nada parece ser suficiente.

Olhando para a amiga, Anjali procurou a caloura da faculdade de dezesseis anos que esperava apenas conseguir um emprego bem remunerado para que ela pudesse ajudar a pagar as contas da família. Na época, de alguma forma doente, Anjali a invejava por ter família que precisava dela. Tio Gwain tinha sido muito secreto para deixá-la próxima desde a morte de sua mãe.

Agora, ela desejava que ela nunca tivesse descoberto o porquê.

Sua garganta apertou. – Eu... eu gostaria de ter dito o que estava acontecendo. Eu não podia acreditar sozinha. – Ela tomou um gole apressado do café quente para limpar o nódulo sufocante. – Mas agora você está jogando dragões e transmutações como uma imortal.

Os lábios de Piper se enrolaram. – Louco certo? Todos aqueles anos em que nos divertimos na casa de Hazy Daze de Papi Herne, apenas para descobrir que as coisas estranhas em sua loja eram legítimas.

Anjali sacudiu a cabeça. – Somente um pouco disso. Mas agora que eu sei o que procurar, ainda não consigo acreditar nas coisas que ele deixou de contar para que nenhum tropeço ocorresse na minha graduação.

– Agora que você sabe o que procurar... – Piper refletiu. – Então, como estamos parando a Lars?

Anjali murchou no sofá. – Eu já disse a Torch tudo o que posso pensar.

– Certo você disse. Mas o que você pode fazer?

Piscando a voz de sua amiga, Anjali repetiu fracamente: - Não?

– Magia. - elaborou Piper. – Que magia você pode fazer?

– Uh... é nada?

– Mas seu tio é um usuário de magia.

Os dedos de Anjali apertaram a caneca, como se ela pudesse sufocá-la. – Ele roubou. E minha mãe foi morta.

Piper tocou sua mão em simpatia. – Isso deve ter sido tão terrível de ouvir.

Mas talvez você tenha herdado a habilidade.

– Para roubar? – Anjali olhou para Piper. – E pegar de pessoas mortas? Sim, aparentemente, eu não caí longe da árvore.

– Não. - disse Piper com uma pitada de impaciência que era tão nova como ela balançando a joia do cabelo. – Ser uma bruxa.

Anjali recuou.

Crescendo em Nova Orleans, ela tinha ouvido a conversa em torno de sua paróquia sobre quem tinha as melhores poções de amor e quem estava atrapalhando com maldições, mas tinha sido tanto ruído de fundo quanto o jazz – apenas parte de seu mundo. Após a morte de sua mãe e seu voo para o deserto, as

lembranças foram ignoradas como folhetos atraindo turistas para o bairro francês e não a realidade.

Mas depois de tudo o que tio Gwain lhe contou...

– Eu não sei. - ela murmurou. – Não saberia algo assim?

– Talvez você tenha feito. - disse Piper. – Bale disse que os anéis que você fez para mim e Esme tem magia neles.

Anjali franziu o cenho na mão com o anel de opala. Ela lutou para fazer os anéis em sua classe artística de metal, e ela havia procurado exatamente as pedras certas para cada um deles, mas magia? – Quem é Bale? E por que ele saberia mais sobre isso do que eu?

Piper mordiscou o lábio inferior, como se talvez ela tivesse revelado mais do que ela pretendia – ela também fazia isso muito na faculdade. – Ele é o irmão de Rave. - disse ela finalmente. – Primo de Torch.

Ele era mais do que isso, obviamente. – Então, outro shifter dragão. – Anjali cutucou.

Piper assentiu. – E ele é o líder do seu clã. Seu rei, na verdade.

Que tipo de besta governava entre poderosos shifter? Ele tinha que ser o mais velho e mais forte deles. Então tudo bem, talvez ele soubesse mais do que ela. E Torch veio de sua linha real?

Não era de admirar que ele fosse tão arrogante.

Piper estendeu a mão. As manchas cobre na pedra do sol captaram a luz e mostraram um aviso. – Bale me disse que ele poderia... ler os anéis, eu acho. Ele disse que eles tinham poder.

Anjali se moveu inquieta nas almofadas macias. – Muitas pessoas acreditam que os cristais e gemas têm magia. Nós vendemos todo tipo de pedras na loja, mas...

– Ela encolheu os ombros. – Você não acha que se eles tinham poder real, alguém já notaria agora?

Piper sorriu. – Você pensaria que os dragões seriam muito difíceis de perder também.

Com um resmungo, Anjali colocou a caneca e torceu o anel. Ela o segurou a luz. A prata e o ouro trançado pareciam meio fundidos com ele. O dela foi o primeiro que fez depois o de Piper, depois o de Esme. Ela teria submetido a Esme a sua série se ela não tivesse que abandonar o trabalho na loja.

– Então, que tipo de magia tem? – Perguntou-se.

Piper balançou a cabeça. – Bale usou isso para me dizer onde encontrá-la quando você e Esme deixaram o Keep. Mas eu acho que era principalmente a habilidade natural de entrar em coisas brilhantes. – Ela tocou o clipe em seus cabelos. – Dragões adoram brilho.

– Então, não são tanto as pedras que têm poder, mas a pessoa que tem poder sobre elas. - disse Anjali. – Ou não pessoa, conforme o caso.

– Parece que se alguém pudesse ter essa habilidade, seria a sobrinha de Papi Herne, sacerdote vodu extraordinária.

Anjali franziu o cenho. – Esse é apenas o nome que ele coloca na porta da loja.

– Você se lembra do tempo que entramos na loja e você criou essa ilusão de serpente no dia de todos os santos em abril para surpreendê-lo?

Um sorriso puxou a boca de Anjali. – Ele estava furioso.

– E talvez assustado? E se ele achasse que você estava usando seu poder?

– Então, por que ele não me contou?

– Porque então ele teria que admitir o que aconteceu com sua mãe. – Piper girou seu próprio anel em seu dedo. – Porque ele temia que o que acontecesse com ela poderia acontecer com você.

Relutantemente, Anjali lembrou-se de que a mãe disse a última vez que estava viva. Ela tomou o velho batedor de tio Gwain, jurando que era dela porque ela tinha comprado para ele quando ele nunca conseguiu chegar ao ônibus a tempo de chegar a seus empregos intermitentes. Havia sido o incêndio no carro... realizado por um

dragão, ela sabia agora, em um ataque destinado a seu tio, que queria apenas ser respeitado na paróquia, procurado por seu encanto. E seus encantos.

Como ela se esqueceu dos vizinhos que haviam se juntado na varanda da frente para tocar suas mãos com tristeza e sussurrar sobre sua pequena cabeça que não podiam acreditar que a morte encontrou Queenie Herne sem uma briga, que o Gwain sem magia nunca comandaria a paróquia como sua irmã fez. Mas seu tio a tirou no dia seguinte, e com as raízes profundas de sua vida rasgadas, não é de admirar que ela não tivesse considerado o que tudo significava.

Tio Gwain queria o que sua irmã tinha – ele queria magia.

– Mas eu não tenho poder. - insistiu Anjali, arrumando as dolorosas lembranças saindo dela como um molde de um porão inundado. – Se eu fizesse, eu não deixaria Ashcraft foder conosco.

O maxilar de Piper apertou apenas um pouquinho. E Anjali lembrou que às vezes Pipsqueak baixou o pé. – Eu acho que ele escolheu você porque você tem poder. Mesmo que você não soubesse, ou como usá-lo. – Ela ergueu o punho, juntou os dedos, a luz do sol que provocou. – Ele viu seu anel, e ele sabia, assim como Bale fez. É por isso que ele deu a armadilha do dragão para você, e nenhum dos seus minions.

Anjali sugou o lábio inferior para não jurar. Ela não precisava de outra razão para odiar a Lars Ashcraft, mas, aparentemente, ela tinha uma de qualquer maneira.

– Ótimo então todos sabem, mas eu não, então, como isso nos ajuda?

Piper estreitou os olhos. – Não tenho certeza. Ainda. Mas dê-me um minuto.

Não havia nenhum enigma que a infatigável Miss Ramirez não resolveria.

Talvez fosse por isso que ela levava a ideia de dragões tão facilmente quando o resto do mundo puxaria as cobertas sobre suas cabeças.

Ao contrário dela. Ela estava empurrando para trás as cobertas para deixar um dragão em sua cama.

Bem, sua cama...

Um gemido baixo e angustiado saiu. – O que?

Os lábios de Piper comprimiram. – Esme. Ela tem pesadelos. Durante o dia.

– Ela ficou parada. – Eu só preciso acordá-la o suficiente para acabar com eles. Eu volto já.

– Espere. – Anjali engoliu em seco. – Eu vou fazer isso.

Piper a estudou. – Você não precisa.

Quando elas haviam sido companheiras de casa, Piper tinha lidado com a saúde ocasional de Esme assim como a boa filha mais velha de uma grande família, e seu comportamento calmante sempre ajudou Anjali tanto como Esme. Mas essa não deveria ser sua tarefa sozinha.

Não quando foi culpa de Anjali.

Ela acenou para sua amiga de volta e caminhou em direção ao quarto com uma firmeza que ela não sentia.

Porque suspeitava que soubesse de onde vinham os pesadelos de Esme.

Ela empurrou a porta destrancada. O quarto era quase tão grande como a sala de estar, mas as sombras eram puxadas, colocando a sala em sombras silenciosas.

Como um maldito mausoléu.

Ela caminhou até as janelas e jogou de volta as cortinas. O sol de março não teve a força do verão alto, mas havia promessa nele.

Isso pareceu muito parecido com o absurdo do cristal de quartzo, mas ela tomaria o que poderia conseguir. Assim como sempre teve.

Ela se virou para a cama. – Ez? Em vez de se espalhar na cama enorme e confortável, Esme estava centrada em um travesseiro, suas mãos cruzaram seu peito.

Oh Deus, ela não estava morta...

Anjali correu para o lado da cama. - Ezzie? Acorde.

Esme passou de pálida a quase transparente. As veias azuis atravessavam as costas das mãos e as têmporas, as linhas como águas marinhas sob a pele branca.

Até seus lábios estavam de um azul pálido...

Lembrando a água gelada que tinha derramado de seus próprios pulmões, Anjali agarrou o ombro de Esme e puxou o corpo magro em seus braços.

Era muito fácil. Muitas vezes, ela precisava arrumar pesadas mercadorias ao redor da loja e nunca teve problemas, e Esme sempre foi uma coisa esquisita, mas Anjali a levantou como se fosse uma boneca explosiva. Cheia de gás hélio.

Nenhuma água dele bombeada, apenas uma tosse fraca.

Pelo menos ela ainda estava respirando.

– Esme. - disse Anjali. – Você tem que acordar.

Outra tosse, mas com palavras desta vez.

Anjali se curvou de perto. – O que você disse?

– Desperte. - sussurrou Esme. – Eu estou acordada.

Tomando cuidado com os frágeis olhares, Anjali abraçou sua amiga. – Era Ashcraft, não era? Ele tentou me pegar enquanto eu estava dormindo também.

– Não só dormindo. – As palavras mal agitaram o ar. – Quando eu fecho meus olhos, ele me leva. Estou fora.

Um tremor a invadiu, e desta vez, Anjali a abraçou com força. Ela lembrou-se de como o frio tinha afundado nos ossos, mas Esme não se sentia gelada. Ou febril para esse assunto.

Ela sentia como... nada. Um fantasma.

– Você não se foi. – Anjali disse resolutamente. – Você está aqui, conosco.

– Ela não podia sequer imaginar que horrores o feiticeiro estava batendo em seu amaldiçoado corpo.

Como se ela ouvisse o pensamento, Esme sussurrou: - Não por muito tempo.

– Para sempre. – Anjali grunhiu. Na verdade não é para sempre, ela sabia, já que ninguém vivia tanto tempo...

Exceto dragões.

Esme voltou-se para o travesseiro, puxando as cobertas debaixo do queixo. O azul de seus olhos profundos parecia insondável, olheiras percorrendo abaixo. A garganta de Anjali apertou-se e ela pegou a frágil mão de sua amiga.

Ela suavizou o polegar sobre o anel que era uma versão mais polida, a trança de prata e ouro mais apertada, o centro de moldura perfeitamente suave. Mas por que ela escolheu a obsidiana para Esme? O vidro vulcânico preto teve um efeito de estrela impressionante – mesmo sob a luz pálida brilhava através dos filamentos presos dentro – mas era uma peça tão temperamental. E agora era muito grande para a mão dela.

Anjali piscou forte. Ela sabia que não tinha deixado cair nenhuma lágrima porque não queria que Esme percebesse como ela estava chateada, mas a estrela da obsidiana de repente brilhou.

Seu aperto ajustou-se involuntariamente, e os olhos de Esme se arregalaram.

Ela olhou para a mão magra. – Oh. Meu anel está de volta. Eu tirei isso quando Lars... – Ela parou, mas Anjali sabia que ela tinha removido quando ela pegou o feio anel de noivado de Ashcraft. – Por quê…?

– Você deixou para trás para Piper para encontrar quando eu te afastei do Keep. – Anjali lembrou, recusando-se a minimizar o que ela havia feito. – Foi assim que Piper conseguiu encontrar-nos. – Ou como esse rei dragão chamado Bale as encontrou.

Os dragões tiveram um ichor que curou, e este dragão já salvou Esme uma vez...

Um aumento do brilho da obsidiana enviou Anjali a seus pés. – Ezzie, eu tenho uma ideia.

– Esta é uma ideia terrível. – Piper preocupou-se enquanto guiou Esme no elevador privado que atendia uma parte fora do limite do Keep. – Devemos esperar por Rave.

Anjali pensou que ela tinha um sentido de direção semi-decente, mas ela não conseguia entender como elas ainda estavam no cassino/hotel depois de caminhar tanto até agora. Parecia que estavam a meio caminho das montanhas.

Esme estava inclinando-se devagar sobre Piper, que permanecia firme com sua amiga mais alta mesmo quando ela se agitava. – Eu poderia voltar a dormir. ela murmurou.

– Não. – Anjali disse a ambas. – Isso não pode esperar. E desde quando esperamos de qualquer jeito?

– Uma vez que os dragões são muito assustadores. - gritou Piper. – Bale especialmente.

Bem, Anjali não podia discutir com ela. – Rave deve responder seus textos mais rápido se ele não quiser que você faça coisas terríveis.

E Torch nem sequer incomodou em lhe dar seu número...

Oh, senhor, ela estava realmente estava olhando para um cara que a tinha descoberto? Um cara que não era um cara, mas um dragão?

Falando de ideias terríveis...

– Olhe. - ela disse a Piper. – Você disse que Bale Dorado conseguiu ler o anel de Esme e encontrá-la, e ela nem estava usando. Se as pedras absorvem e emitem energia como pensavam os clientes malucos do meu tio, então talvez Bale possa dizer o que há de errado com Esme, como Ashcraft ainda tem influência sobre ela.

E desde que você disse que Bale não vai sair de sua suíte, temos que ir até ele.

Piper balançou a cabeça, o sulco na testa não se diminuiu. Ela explicou que Rave tinha um lugar secreto, e Anjali já sabia sobre a atmosfera de Torch. Ela só podia imaginar o tipo de doce domínio que o rei dos dragões possuía.

– Ele não sai de sua suíte porque... – Piper franziu os lábios. – Ele não pode.

– Nenhum de nós pode sair, de verdade. - murmurou Esme, agarrando-se a Piper. Elas a vestiram com um simples vestido de mangas compridas, a coisa mais fácil de entrar em seus membros descoordenados. E escondeu as linhas magras de seu corpo.

Anjali franziu o cenho para a atitude derrotada. – Eu sei que você disse que os petralys o afetaram, mas você disse que estava no ichor de Rave também, e ele está obviamente fora. – Considerando que ele havia derrubado o jato corporativo da Ashcraft e transformou-o em um marshallino de aço fumegante.

Piper olhou para os números do elevador que estavam subindo, para cima, para cima. – Bale piorou.

Antes que Anjali pudesse perguntar o quanto pior, as portas do elevador se abriram.

Como elas tinham que estar no nível da cobertura, a visão deveria ter sido incrível. Em vez disso, a escuridão irresistível enfrentava-as.

– Uh... – Anjali voltou enquanto Piper arrastando Esme para frente. O som ecoou oco no escuro. – Eu pensei que estávamos indo para cima.

Uma voz baixa rendeu do abismo. – O inferno está em todas as direções.

– Por favor, Bale. - disse Piper, e Anjali lembrou-se desse tom gentil desde o dia em que ela teve que dizer a suas amigas que ela estava saindo da escola e sua vida, como com o que ela sonhara, acabaria. – Podemos ter apenas uma pequena luz?

Para Piper, sempre houve uma pequena luz em algum lugar.

Algo metálico sacudiu a escuridão e uma bola de fogo se aproximou.

Anjali voltou a entrar no elevador. Não apenas por causa do emaranhado vermelho amarelo das chamas, mas da forma encurvada revelada fugazmente pela luz.

E ela pensou que Torch era um monstro...

Piper não se moveu e a bola de fogo pousou em um braseiro baixo, onde saltou uma vez, com raiva, antes de se limitar à gaiola de ferro forjado.

Atrás das costas de Esme, Piper gesticulou para Anjali para avançar. Ela sentiu relutância, e a porta do elevador se fechou, lançando-as na escuridão primitiva.

Sem luz, seus sentidos se expandiram. O crepitar das chamas sussurrou em alguma distância invisível que insinuou um teto mais alto do que o lugar de Torch.

Mas não vidro. Anjali tinha trabalhado com bastante pedra e metal para reconhecer os aromas de ambos.

Era como se estivessem enterradas no túmulo de um dragão, um tesouro perdido no tempo. À luz da fogueira, a mudança branca de Esme parecia ainda mais fantasmagórica, a bainha em volta de seus pés em um vento inquieto.

– Obrigada pela luz. - disse Piper. – E obrigada por deixar o elevador chegar aqui.

– Você é a única que se atreve a usá-lo sem meu chamado.

Para a consternação de Anjali, Piper sorriu. – Não era eu desta vez. – Ela enganchou um polegar sobre o ombro dela. – Foi Anj...

Anjali se ergueu abruptamente. A intensidade da luz do fogo na escuridão tornou impossível ver o braseiro, mas sentiu a criatura nas sombras com a mesma consciência passada que a advertiu para que homens não voltassem para casa depois de uma noite nos bares.

Predadores. Mas desta vez, seu aviso falhou.

Não, ela ignorou isso. Para corrigir seu outro erro. Porque ela não reconheceu o monstro em Lars Ashcraft.

Ela limpou a garganta. – Piper diz que conhece pedras preciosas, metal e magia. Aparentemente, eu deveria saber essas coisas também. O que eu faço?

Um som raspado veio de algum lugar no escuro. Isso deveria ser uma risada?

– Então você quer toda a sabedoria Nox Incendi agora mesmo?

– Ou você poderia salvar Esme agora mesmo, aqui mesmo. – Anjali tentou manter seu tom tão gentil quanto o de Piper, mas saiu bastante sarcástico. Como sempre. – Você a encontrou uma vez. Mas ela está se afastando de nós, então você precisa encontrá-la novamente.

– Você faz parecer tão simples.

Amargamente, ela disse: - Parecia bastante simples para Ashcraft.

Piper revirou os olhos. – O que Anjali quis dizer é...

– Não. - disse a criatura Bale. – Seu significado é suficientemente claro. Ela duvida se eu realmente estou destinado a liderar o dragonkin quando um bruxo ameaça.

– Ela. – Anjali interrompeu. – Não se importa quem lidere quando sua amiga está morrendo.

– Anj... - assobiou Piper.

Anjali não tinha certeza se Piper estava mais angustiada em conversar com um rei ou dizer a verdade sobre Esme, mas não importava mais do que fazer coisas corretas. – Se eu tiver magia, eu quero saber. Eu quero usá-la contra o bruxo. Eu quero... – Ela engoliu em seco contra o atraso de todas as coisas que ela queria.

Primeiras coisas primeiro.

– Os dragões não fazem magia. - disse ele.

– Mas você sabe alguma coisa. - pressionou Anjali. – Você sabia que os anéis eram... diferentes.

– As pedras e o metal foram moldados com propósito. Seu foco em suas amigas está no trabalho. Seu conhecimento delas ressoa nas gemas. Sim, há magia em sua arte.

Ela não sufocaria. Mesmo que esta fosse a primeira vez que alguém já dissesse algo sobre suas joias.

Ela se concentrou no ponto chave. – Então eu sou uma bruxa.

– Por nascimento, talvez. Mas sem treinamento, isso significa pouco. – A voz raspada afiou, como uma faca em uma pedra de fogo. – Ashcraft pode ter pretendido corrigir isso quando ele escolheu você para esta tarefa.

Ela recuou, raiva e desgosto agitando seu intestino. – Eu não tenho ideia do que ele queria.

– Mas, uma vez que você fez você estava disposta a realizá-lo.

– Até então ele estava ameaçando meu tio. E ele já tinha Esme.

Outro som raspador. Menos uma risada e mais um rosnado. literalmente. Ela estava intocada.

– Não

Anjali também resmungou. – Se conseguir que ela estivesse só deitada, iria curá-la, dirija-nos até o ponto mais próximo agora. Estamos no fim de Nevada depois de tudo.

– Oh nossa. – Piper murmurou. – Isso está indo de mal a pior.

– Feche. – Anjali sibilou de volta. – Pelo menos você está recebendo alguns.

O elevador soou suavemente e se abriu.

Para revelar Torch.

– Pote – gritou Piper. – Conheça a chaleira.

***

Torch olhou a caverna cautelosamente.

No piscar de chamas, viu as estalagmites e as estalactites descobertas como dentes gigantes numa boca escura. Mas mesmo seu dragão não podia ver mais

longe do que isso. Ainda assim, ele sentiu que sua caça estava se misturando nas sombras.

Principalmente, no entanto, ele não conseguiu manter seu olhar fora de Anjali. Seu cabelo vermelho e as barras brilhantes de cor em sua camisola ficaram vivas à luz da fogueira. Se o temperamento em seus amplos olhos cor de avelã fosse uma indicação, ele não havia chegado em um momento muito bom.

– Bem-vindo à festa. - gritou Bale.

– Rave me enviou para... ah...

– Manter alguém de ser comido? – Piper colocou uma mão em seu quadril, o outro braço enrolado em torno da cintura de Esme.

Torch lançou-lhe um sorriso. – Ele lamenta que ele perdeu seu texto. Você pode encurralá-lo mais tarde.

– Executor. – O rosnar de Bale era tão afiado quanto uma borda de pedra quebrada. – Você fez um mau trabalho de garantir minha paz.

Torch se ergueu abruptamente, sorrindo. – Minhas desculpas, Reyex. – Ele usou o antigo termo do clã para o dragão mais forte e antigo. – Eu vou vê-las. – Ele passou por Anjali, que estava mais perto.

– Não, espere. – Ela se afastou dele. – Ainda não podemos ir. Preciso saber sobre minha magia. E o que podemos fazer para Esme.

Torch se encaixou em seu cotovelo e a arrasou para o lado dele, não tão gentilmente quanto Piper estava apoiando a loira. – Não há nada...

– Deixe-a. - disse Bale.

Torch olhou para a escuridão, com os pelos em ascensão. Lá. Essa era a cintilação vermelha dos olhos do seu senhor? O dragão estava à espreita sob a pele, mal contido.

Ele conhecia o sentimento.

– Eu não acho que seja uma boa ideia. - ele disse devagar, seu próprio dragão se esticando.

– Foi o que eu disse a ela. - murmurou Piper.

Bale riu um som áspero. – Não a sua cigana de sangue misto. Deixe a garota fantasma.

Ao lado de Torch, Anjali se afastou. – Não. – Em voz baixa, ela disse: - Eu a deixei com Lars, eu não a deixarei com... isso.

Não importava quão suavemente ela falara, Torch sabia que o senhor tinha ouvido. Ele restringiu um estremecimento. – Se houver um lugar que o bruxo não pode alcançar, está aqui. - ele apontou. – Não é por isso que você a trouxe?

As lutas de Anjali vacilaram. – Mas eu não conheço ele... – Ela engoliu o resto do que ela quisesse dizer.

– Não vou comê-la. - disse Bale. – Eu tenho passado essas necessidades.

Obviamente, isso não trouxe conforto para Anjali, ou para Torch, para esse assunto. Quem não queria comer uma virgem saborosa?

Além disso. Ele tinha suas próprias... necessidades.

Ele curvou Anjali debaixo do braço. – Convoca-me quando terminar com ela.

Bale grunhiu. – Não tenho dúvida de que um de vocês estará de volta aqui antes disso.

Piper deu uma pequena onda à escuridão enquanto ia para o elevador.

Exceto para Esme, de pé em seus dois pés, mas vacilando ao lado do braseiro.

– Não podemos deixá-la. - silenciou Anjali, embora a porta já estivesse fechando.

– Não podemos salvá-la. - respondeu Piper. – Mas talvez ele possa.

– Ele? Isso... – Anjali fez um ruído abafado quando Torch apertou uma mão sobre a boca.

Ela o mordeu com força, mas ele esperou até que a porta se fechou todo o caminho e o elevador começou a descer antes de tirar a mão.

Ela ficou pendurada por um segundo, seus incisivos embutidos na carne da palma da mão, seus olhos castanhos estalando tão brutalmente quanto seus dentes.

– Não pegue um pedaço. - ele castigou.

– Não tente me silenciar. – Pelo menos ela teve que gritar com ele.

Piper estremeceu. – Obtenham um quarto.

Anjali virou-se para encará-la. acabamos de deixar Ez?

– Que tal uma masmorra, como onde

Torch bufou. – É um calabouço na cobertura. – Ele sabia que ele estava com problemas quando as duas fêmeas se aproximavam dele. Colocando as mãos no ar defensivamente – mas não muito perto dos dentes de Anjali – ele acrescentou: - E ele fará tudo com seu poder considerável para mantê-la longe de Ashcraft.

Anjali apenas olhou para ele, e Piper torceu as mãos. – Você tem certeza?

Rave parecia... não ter certeza de que Bale deveria assumir essa tarefa.

– Meu primo questiona tudo o que não é sua ideia, mesmo do nosso Reyex.

- disse Torch. – Você deve ter notado isso agora. – Pelo jeito que Piper franziu os lábios, ele sabia que ela tinha. – De qualquer forma. – continuou. – Nós temos nossas próprias tarefas. Você. - ele apontou para Piper. – Vá encontrar Rave em seu laboratório. Ele acha que ele pode ter isolado a substância na armadilha do dragão de óleo preto de Anjali que me paralisou. Ele quer que você confirme o contaminante.

Anjali resmungou em voz baixa: - Não era minha armadilha. – Quando arqueou as sobrancelhas para ela, ela encolheu os ombros. – Embora eu joguei em você.

– Você atirou em Rave. - ele lembrou. – E me acertou. Mas você terá a chance de compensar seu terrível erro. Porque você vai me entregar a Ashcraft.

Ambas as mulheres o encararam como se estivesse louco.

Torch pensou que ele poderia se acostumar com o olhar.

– Você não pode fazer isso. - disse Piper. Mas ele a deixou no elevador dirigindo-se para Rave e arrastou Anjali para fora quando eles pararam no nível do cassino. Piper olhou atirando olhares mortais enquanto as portas do elevador se fechavam, mas podia direcioná-los em seu primo.

Enquanto isso, Anjali estava olhando como um lança-chamas para ele. – Você não pode fazer isso.

Ele inclinou a cabeça. – Existe um eco?

– Somente de um lado para o outro no espaço vazio entre seus ouvidos. - ela retrucou. – Por que você lutou contra mim tão forte se você apenas vai ceder ao buraco de cinza?

– Não estamos cedendo. - disse Torch. – Estamos enganando. Alguns podem dizer trapaça. Aprendi sobre isso em Las Vegas uma vez.

Ele atravessou o átrio do cassino. Apesar do vasto espaço aberto com muito espaço, Anjali agarrou-se ao lado dele.

– Explique. - ela exigiu.

– Foi sua ideia, na verdade. Dê a amostra contaminada a Ashcraft e deixe-o engasgar com ela.

Seu olhar vagou nervosamente de um lado para o outro, como se alguém estivesse escutando. – Mas seu ichor não está contaminado.

– Ainda. – Ele a conduziu pelo vestíbulo com sua decoração de caverna falsa.

Como a prisão de Bale, exceto com mais brilho.

Ela piscou quando emergiram para o dia nebuloso. Nuvens finas ofuscavam a luz, mas era um toque de cor brilhante em sua beleza.

A movimentação circular em frente ao Keep estava ocupada – sempre estava ocupada – mas um criado acenou chamando atenção.

– Desta forma. – Torch colocou a mão na parte inferior das costas de Anjali.

Ela recusou. – Estamos enfrentando Ashcraft agora?

– Ainda não. - disse ele. – Apenas indo para um passeio.

Ela puxou os calcanhares um pouco, mas pegou os pés quando viu a motocicleta ao lado do manobrista, que segurava uma jaqueta de couro preto e dois capacetes.

– Obrigado, James. - disse Torch quando pegou a jaqueta.

– Bom dia para voar através dessas curvas, senhor.

– Sempre. – Ele colocou a jaqueta em Anjali. Era muito grande, mas serviria até que ele conseguisse uma das suas.

Ela sufocou esse pensamento.

Aparentemente, algo assim mostrou em seu rosto, pois seus olhos castanhos se estreitaram. – O que você é?

Ele colocou o capacete em sua cabeça. Enquanto ela pulava, apertou a correia do queixo. Não suficientemente apertado para garantir que ela não pudesse mover, mas com o preenchimento de seus dreadlocks, ele se encaixava perfeitamente.

Ele colocou seu próprio capacete e montou na moto.

Ela abriu a boca e ele acelerou o motor.

A mandíbula bateu de um lado para o outro.

Mas é claro que ela continuou.

A moto vintage era uma besta por direito próprio. Ela rugiu quando ele puxou para fora do estacionamento, debaixo da entrada do Keep, e em direção à estrada.

Ela obviamente não era iniciante para montar. Seu aperto em torno de sua cintura era confortável, mas não tão nervoso, seus antebraços descansando facilmente nos pontos de seu quadril.

O aperto de suas coxas estava um pouco mais apertado, mas ele suspeitava que estava fazendo isso para puni-lo por sua presunção.

Quando eles deixaram o trânsito da cidade para trás, ele acelerou. A moto provocou o seu próprio reflexo nas poças da tempestade da noite anterior, o motor uivando enquanto subiam para as montanhas.

Este era o caminho que o avião privado de Ashcraft tinha tomado quando Anjali tentou fugir com suas amigas, não tendo conseguido matar um dragão. Rave tinha forçado o avião para baixo – ou não tanto forçado quanto ajudou Piper a aterrissá-lo – porque ele se recusou a perder Piper, sua solária. Se não for esse antigo vínculo de acasalamento, provavelmente o dragonkin não teria perseguido o segredo de sua existência muito precioso para arriscar em revelação, mesmo para vingança.

Não que o Nox Incendi não se vingasse. Torch era o último de sua linha porque seus anciãos tinham pensado em desafiar Bale como Reyex, pensando que, como o ferrão de pedra o atingira com força, ele cairia facilmente.

Uma pedra pode cair, mas pode esmagar um monte de manipuladores de dragões completamente presunçosos no caminho para baixo.

Os Dorados haviam poupado o mais jovem da linha derrotada, e quando o nome de sua linha foi atingido por seus rolos, eles lhe deram seu nome. Porque, enquanto sua vingança era fogo e fúria, sua sensação de justiça era temperada naquela forja também.

Ele lutou para viver a segunda chance, pagar a dívida e talvez algum dia restaurar a linha perdida. Agora, ele finalmente teve uma chance real para que isso acontecesse.

Ou morreria tentando, aparentemente.

Estar na moto era quase como voar. Bem, nada como voar, mas o mais perto que ele conseguiu enquanto estava no chão. As curvas da estrada até a montanha o acalmaram, e, por um momento, esqueceu tudo, exceto o sopro do asfalto, a mordida do vento e o calor da fêmea pressionada em sua espinha.

Ela estava tão perto que sentiu o arrepio.

Ele se certificou de dar sua jaqueta enquanto ele permanecia em sua camiseta apenas, então ficaria frio, mas ela era mais delicada do que ele pensava. Mais delicada do que ela provavelmente queria que ele soubesse.

Mas eles não tinham que ir muito mais longe.

Mais três curvas da estrada e ele pegou em uma estrada lateral não marcada.

As nuvens estavam mais esfarrapadas, deixando passar por luzes do sol, e com a velocidade mais lenta estava quase quente.

Não machucou que Anjali se encaixasse mais perto dele.

Quão rápido ele teria que ir antes que eles realmente fossem fundidos?

O asfalto deu lugar ao cascalho e ele teve que se concentrar em manter a moto na posição vertical. Anjali mudou seu peso perfeitamente com o dele. Ele guiou a moto em uma parada no meio de uma bifurcação de cascalho e cortou o motor.

Ele nunca mais ouviu um silêncio ensurdecedor antes. Foi assustador. Eles estavam rodeados de arenito áspero e de um pincel resistente e esquisito – como um túmulo.

Um toque suave do motor quebrou o feitiço, e Anjali endureceu, afastandose dele, como se aquele tique-taque fosse a contagem regressiva mais curta na história do filme.

Antes que ela pudesse explodir, ele disse: - Você provavelmente está com frio.

Venha comigo.

Ele a estabilizou enquanto caminhava para trás da moto.

Ela olhou para a máquina poderosa. – Muito antiga. Essa é parte do seu tesouro?

Ele suavizou a mão sobre o tanque de combustível enquanto desmontou. – Eu lhe disse, ainda não escolhi meu tesouro. Este é de Bale. Mas... ele não sai muito mais.

– Provavelmente uma coisa boa. - ela murmurou.

Torch não a contrariaria enquanto ele a conduzia através do labirinto de pedra em ruínas. – Uma das minhas tarefas como executor para o clã está em conter o Nox Incendi dentro do Keep.

Ela lançou um olhar de soslaio. – Prisioneiros?

Ele bufou. – Ninguém pode segurar um dragão verdadeiramente chateado.

Pelo menos não sem sérios danos. Não, com a ajuda de Rave, Bale fez um lugar perfeito para o dragonkin, então não teríamos que lutar contra eles para mantê-lo.

– Rico, bonito, misterioso. – Anjali assentiu pensativa. – Quem gostaria de deixar o Keep?

– Exatamente. Tudo o que eles querem está lá. Mas às vezes... eles precisam de mais. Então nós chegamos aqui.

Ele parou e deixou-a passar por ele entre dois pilares de pedra. Ela ofegou.

O arenito vermelho e a pedra calcária cinzelavam a paisagem selvagem, afastando-se de seus pés, apenas suavizados por tufos de pincel verde-cinza e alguns verdes mais escuros colocados nos barrancos onde correria a água. De sua posição elevada, eles tinham uma visão parcial da cidade. Desfocado, a luz do sol brilhou nos fantásticos edifícios da Strip, como uma versão lavada do néon mais brilhante da noite, mas parecia longe, quase uma miragem. Principalmente, as montanhas e os cânions dominavam um lembrete de que o deserto estava lá há muito tempo antes do homem e estaria lá muito tempo depois.

– Eu posso ver por que um dragão viria aqui. - disse Anjali suavemente. – Apenas montanhas, ar, luz e sombra.

Ele deveria saber que seu olho de artista veria. Alcançando, ele puxou o final de um dreadlock, vermelho como o arenito, e o olhar avelã que ela voltou para ele era como uma destilação de todas as outras cores do deserto: céu azul, verde empoeirado e ouro.

– Deixe-me mostrar o resto. - disse ele.

Um caminho fraco contornou o lado do penhasco. Ele nunca tinha notado a queda antes e observou atentamente os passos de Anjali enquanto seguiam a borda de cascalho formada entre as colinas. A partir daqui, perderam a visão da cidade, como se tivessem recuado naquela época quando o deserto assumiu o controle.

No fundo estava a casa.

Anjali parou. – Oh. Isto é…

Ele inclinou a cabeça. – Sim. Isto é.

O pico de três andares, da proa do navio, de vidro com chumbo deveria ter se estendido, bem, como um navio no deserto. Mas misturou-se como outra montanha. O corte nos mesmos padrões de triângulos que a sua sala, o cristal refletiu o céu e o arenito. Torch colocou a mão em suas costas para empurrá-la para frente.

A parte de trás da casa descia para o calcário. Rodeada pelas falésias, a casa parecia pequena, mas tudo foi cortado ao tamanho dos dragões.

Anjali ergueu o pescoço para olhar para cima enquanto passavam na sombra da proa de vidro. – É aqui que você vem para ser livre.

Com um aceno de cabeça, ele fez um gesto para o cânion circundante. – Aqui podemos voar sem ser visto. As propriedades ópticas fluorescentes na rocha aqui interferem com câmeras de radar e até câmeras de celular. E é muito remoto e estéril para a maioria das pessoas de qualquer maneira. Nem todo dragão precisa disso, a maioria não. Talvez o Keep tenha nos tornado um pouco... – Ele considerou por um momento. – Domados.

Ela curvou os lábios. – Bem, eu não acho que você precisa se preocupar com isso.

Ele grunhiu. – Os ventos da tarde estão pegando, e ficará mais frio. Mas no verão, as correntes ascendentes o levarão por horas sem mover suas asas.

Ela olhou através da distância. – Voar…

O anseio em seu rosto tornava tenso o músculo do estômago. Mas ele não a trouxe aqui para isso. – Entre.

Ela engasgou novamente quando entraram na proa através das enormes portas duplas. – Torch…

O oásis escondido atrás da entrada os cumprimentou com vegetação exuberante, azulejos brilhantemente coloridos e uma piscina azul profunda o suficiente para um dragão ou dois. Como se toda a cor branqueada fora tivesse sido concentrada aqui. O ar suavemente úmido acariciava sua pele, e as árvores cítricas perfumavam cada respiração, suas pequenas flores brancas pontilhadas como estrelas precoces nas folhas escuras e brilhantes.

Anjali atravessou o espaço, inclinando-se para frente com as mãos apertadas atrás de suas costas para examinar as formas de serpentinas que habitaram esse jardim. Ao lado da figura de mármore branco que cuspia água na piscina, ela parou para olhar de volta para ele. – É toda a arte dos dragões?

– Votei para mulheres nuas. Rave pensou que era um lembrete melhor. – Ele se juntou a ela ao lado do dragão e jogou os dedos na água. – Este é chinês. Aquele na selva de volta é um dragão do trovão do Butão. Do outro lado da lagoa estão os dragões gregos e os três cabeças eslavos.

Ela encarou o mural esticado pela parede traseira, que era realmente o penhasco. – Aquele?

- Tolkien. – Ele gesticulou para a piscina. – E esse é um longo navio viking.

– Dragon dirigiu, é claro. – Ela se virou para encará-lo. – Por que você me trouxe aqui?

– Os Vikings decoraram seus navios de guerra com dragões para poder e proteção. Também estamos entrando na batalha. Mas, como você percebeu, este é o nosso lugar para ser livre. E eu quero dar-lhe essa chance.

Ela chupou o lado de sua bochecha com desconfiança. – Que chance?

– Para ir livre. – Ele andou mantendo distância dela alguns passos enquanto o dragão dentro dele se erguia desafiando, lutando contra ele. – Esta não é realmente a sua luta. Você cometeu um erro, mas você não deveria morrer por isso.

Ela olhou para ele. – Eu teria matado você.

Maldita seja ela gostou de lembrá-lo disso. – Eu sei. Mas você não fez isso. O Nox Incendi cometeu erros também, penso. Nós nos tornamos mansos e preguiçosos quando costumávamos ser predadores. E se a praga da pedra é apenas outro sintoma de nossos medos ocultos? – Ele balançou a cabeça. – Essa também não é sua luta. Eu só queria te afastar do Keep para mostrar que não estou contra você. Apenas diga a palavra e eu vou deixar você aqui. No outro lado da casa, há outro caminho até a borda da garganta. No final desse caminho está uma garagem.

Você pode pegar um dos carros. Há dinheiro e ouro em todos eles, o suficiente para chegar em qualquer lugar.

Ela balançou de um pé para o outro como se uma parte dela quisesse correr, mas não conseguiu levantar o impulso. Seu dragão ficou tenso, pronto para pular, e ele cruzou os braços sobre o peito para detê-lo.

– Por que você faria isso? – Ela inclinou-se sobre os calcanhares, abrindo espaço entre eles.

– Por culpa, medo, desespero, segredos, tudo o que é terrível para levar a batalha. – Ele olhou para ela. – Eu estou lhe dando uma saída quando você não tinha escolha antes. Mas se você for comigo, você vai como os Vikings fizeram: com um dragão.

Sob os olhos atentos de todas as bestas pintadas e esculpidas, o silêncio no oásis era ininterrupto, exceto pela caída da água.

Anjali se afastou dele e ele forçou suas botas a ficarem congeladas na areia na beira da piscina.

Depois de uma dúzia de passos, ela girou para encará-lo. – Já lhe disse que queria parar Ashcraft. - lembrou ela.

– E eu disse-lhe que não a deixaria cair novamente. - disse ele. – Mas agora não posso prometer isso. Eu não tinha nenhuma defesa contra a magia que você trouxe para o Keep, e com certeza o feiticeiro terá pior em seu comando.

Ela vacilou, seu amplo e aveludado olhar saltando o brilho da água para seus olhos que pareciam cheios de lágrimas. – Todos os homens da minha vida quiseram que eu fosse vítima da nudez e estupidamente acompanhassem seus esquemas.

– Desta vez você teria que ser inteligente e disposta. – Ele a observou. – E eu não sou apenas um homem.

O dragão rugiu através de suas palavras.

– Eu deixei a escola para vender incenso e camisetas, então eu não reivindico inteligência. – Ela ergueu o queixo. – Mas eu serei sua bruxa.·.

Ela não podia acreditar que ela havia recusado um carro novo, um pote de ouro e um cartão sem saída do bruxo, em troca de ...

A chance de compensar seus erros, ela lembrou a si mesma. Era tudo o que ela estava pegando desse acordo.

Shifter de dragão sexy não incluídos.

Ela sempre foi a ousada de seu trio de amigas. Mas ela sabia que sua ousadia era uma corda bamba sobre um abismo de perda e confusão. E mais recentemente, percebendo que ela tinha alimentado apenas anos de mentiras – sem saber o que tinha acontecido com sua mãe e sem entender a estranha herança mágica que ela deixara atrás – ela sentiu a corda se desenrolar. O buraco de cinza tinha usado isso em sua vantagem. Mas não mais.

Ela estava reivindicando a cadela corajosa – ou a bruxa que ela nunca tinha sido.

Ela enfrentou Torch, concentrando-se não na sua sensualidade, da qual ele tinha muito ou sua suavidade que ele revelou quando falou sobre seu compromisso com seu clã, mas com sua força. Por sorte, ele também tinha muito disso. Depois de todos os anos, não deixando ninguém chegar perto, agora tinha o parceiro ideal ao seu lado.

Para a luta, ela se lembrou nada mais. – Qual é o próximo passo?

– Rave e Piper vão – espero – ser capazes de recriar essa paralisia com a qual você me atingiu. Você me levará de volta a Ashcraft como seu prisioneiro com bastante disso para enganar o feiticeiro. Ele vai parar o meu ichor... – Seus olhos violetas profundamente brilhavam com relâmpagos. – E eu vou a partir daí.

Ela colocou as mãos nos quadris e franziu o cenho. – Você confia em mim para fazer isso? Depois de tudo o que aconteceu entre nós?

Ele sorriu de volta para ela. – Eu confio em você por causa do que aconteceu entre nós.

Um rubor aqueceu seu rosto. – Eu não estou falando sobre... o que aconteceu depois do meu pesadelo. Quero dizer, depois que você me deixou. Depois de tentar matá-lo.

Isso deveria ter sido estúpido para lembrá-lo disso, mas, se alguma coisa, seu sorriso zombador se aprofundou. – Tais boas lembranças. - pensou. – Quero dizer, também. Nós já vimos o pior um do outro, Anjali Herne. Quantos outros podem dizer isso e ainda estar juntos?

O fogo em suas bochechas atravessou o resto de seu corpo em uma fúria quente. – Juntos? Nós não somos... nós apenas...

Ele deu um longo passo mais perto dela, aumentando a temperatura entre eles, oh, um milhão de graus. – Nós dois somos lutadores, lutando na batalha lado a lado. Isso é estar junto.

O calor foi drenado de seus membros apesar de estarem dentro do oásis.

Certo. Eles não estavam juntos – juntos.

Ela tentou não hesitar na perda de algo que ela nem sabia que queria, mas Torch a observava muito de perto.

Ele levantou a mão para a bochecha dela. – Se você preferir executar o contrário...

Ela colocou a mão sobre a dele. – Não. Eu estou em tudo.

Ainda assim, ele procurou seu rosto. Seu polegar debaixo da mandíbula inclinou o rosto para a luz como se ele não estivesse achando o que estava procurando.

Estava tendo o suficiente, ela tinha suas próprias dúvidas... bem, sobre toda a vida dele, mas para que ele duvidasse dela também?

Ela se aproximou mais dele, fechando o último espaço entre eles. – Você não acredita em mim? Eu disse-lhe que não vou voltar. – Ela passou a ponta dos dedos

nos dedos e sobre os músculos do antebraço. Ela caiu de seu cotovelo até o ponto de seu quadril, onde ela segurou durante seu passeio para o oásis.

Ela deslizou a mão sob a bainha de sua camiseta.

Seus olhos se arregalaram quando ela acariciou as ondulações tensas de seu abdômen. – Suas mãos ainda estão frias.

– Então me aqueça. - ela murmurou.

O brilho em seus olhos aumentou. – Na noite passada, eu queria parar o que Ashcraft estava fazendo em você.

– Oh. Se isso fosse tudo o que você queria... – Ela bateu os dedos ao longo da borda interna do jeans.

– Não tudo o que eu queria. – Ele serpenteou um braço atrás dela e puxoua para o peito.

Ela agarrou sua cintura e puxou os quadris para os dela.

Corpos queimando, ele trouxe sua boca se abaixando na dela. Ela ofegou, abaixando seus dedos apertados no jeans, os nódulos escaldados contra sua pele ardente. Tão quente tão forte.

Então dela.

Por esse momento. Mas ultimamente, um momento era tudo o que ela poderia razoavelmente esperar.

Ela inclinou o corpo para o dele, deixando seu braço em sua cintura segurála. Sem respirar, ela fechou os olhos e a cabeça girou. Como se estivesse voando...

Não, ele a estava levantando. Ele poderia ler sua mente? Ou ela era tão óbvia?

Ele quebrou o beijo apenas o suficiente para atravessar a areia. – Você já esteve em um navio Viking?

Ela balançou a cabeça.

– Venha então. – Ele percorreu as águas rasas em direção ao barco.

– Nunca fiz isso também. - disse ela solenemente.

Ele sorriu para ela. – Nem eu. Será a primeira vez para nós dois.

Era por isso que seu coração estava vibrando como se fosse uma virgem? Os impulsos que corriam ao longo de seus nervos sentiam-se tão caóticos quanto os brilhos de luz que saltavam das ondas em miniatura agitando seus joelhos.

O barco Viking estava imóvel, flutuando como um brinquedo gigante em uma banheira, mas seu rascunho superficial – o melhor para praias invasoras – o deixara cair perto da borda da piscina. Com uma flexão de músculo em seu peito, Torch ergueu-a facilmente ao lado. O barco inclinou-se enquanto ele se elevava atrás dela, salpicando a água.

O interior era principalmente vazio, com apenas alguns bancos deixados que ele se aproximou para chegar até ela.

Os olhos dele brilhavam. – Tire suas roupas.

Ela não confundiu com nada além de um desafio. Fechando o olhar com o dele, tirou a jaqueta de couro e as belas roupas de boutique e jogou tudo de lado na madeira até ficar só de sutiã e calcinha, equilibrando-se levemente contra o balanço do barco.

Ela inclinou as duas mãos atrás dela para o fecho no sutiã, e ele saltou para frente. O barco mal se moveu.

– Eu mudei de ideia. - ele rosnou quando ele apertou as mãos nos cotovelos.

– Eu gosto de você assim.

Inclinou a cabeça para olhar para ele. – Desamparada com as mãos amarradas atrás das minhas costas?

– Onde eu não posso vê-las, então eu não tenho que me perguntar o que você está fazendo. – Ele olhou para ela. – Eu gosto de viver perigosamente, eu acho.

– E eu acho que sempre fui para homens maus. - ela revirou.

– Eu não sou...

– Não é um homem. Eu sei.

Seus lábios se curvaram para um lado. – Eu ia dizer não tão mal.

A pitada de saudade em sua voz passou por ela, mais nítida do que a espada de um Viking. – Não, você não é.

Ele olhou para ela. – Mesmo que eu tenha deixado você cair?

– Você disse que não faria novamente. Pelo menos não de propósito.

Então, por que ela de repente temia que ela ainda estivesse caindo?

– Sua vez. - ela disse a ele. – Dispa-se.

Ele despiu a camiseta sobre a cabeça, todos os músculos gloriosos do peito flexionando. Ela o deteve no meio, suas mãos escorrendo por seu tríceps para pegálo com os braços acima da cabeça, com uma camiseta tentando segurá-lo.

– Você está certo. - ela ronronou. – Eu também gosto desta maneira.

– Mas então eu não posso tocar em você. – Ele realmente balbuciou? – Eu quero preencher minhas mãos com você. Sentir sua pele.

– Bem... – Talvez ela tenha que reconsiderar.

– Além disso, esses jeans molhados estão me irritando.

Ela sentiu uma risada. – Não pode ter isso.

– A menos que você tire isso por mim.

Ela ajoelhou nas tábuas descoradas aos seus pés, os joelhos apoiados no casaco de couro. Ela enfiou as mãos na cintura de seu jeans e olhou para ele. O calor prateado de seus olhos quase vaporizaram a água salpicada. Ou talvez fosse apenas o sangue dela.

Lentamente, ela abriu o botão e puxou o zíper para baixo dente por dente. Ela não tinha chegado longe antes que seu pênis subisse. A cabeça contundente estava escurecida com sangue e com uma brilhante pérola de ichor.

Ela revirou os cílios. – Para mim?

– Experimente isso. – A demanda era um grunhido baixo. – Engole. Minha essência dentro de você oferecerá algum poder e proteção.

Ela sorriu para ele. – Cabeça de dragão, humm?

Seu sorriso de resposta foi perverso. – Tudo o que for preciso para me trazer um rabo de bruxo.

Ela espalhou a calça, revelando o comprimento total e a largura turgida de seu eixo ingurgitado, e enrolou seus dedos na base. Outra mão cheia se espalhou além de seu aperto.

Quando ela lambeu os lábios, sua respiração ficou dura. – Anjali...

Ela inclinou-se para provocar a ponta da língua em torno de sua coroa, evitando o líquido opalescente na fenda. Uma carne quente e aveludada subiu contra seus lábios, e suas mãos se fecharam em sua cabeça.

Ela se preparou para um impulso, mas ele deslizou as mãos até os ombros, como se ele precisasse de algo para se manter firme. Seus quadris circularam, e ela encontrou-se perseguindo o seu pau, língua e pau duelando.

Ela ergueu uma sobrancelha enquanto olhava para ele e girava a língua sobre os lábios novamente. Ele gemeu e cedeu, centrando-se em sua boca. A água em seu jeans enquanto ela empurrava mais para baixo e a doçura mais escura do ichor girou em seus sentidos, e ela fechou os olhos quando ele deslizou sobre o paladar como chocolate derretido.

Ele acariciou sua boca com tanta suavidade que não percebeu que ele estava chutando suas botas até que o cabelo rude de suas panturrilhas moldasse seus joelhos.

Ela olhou de novo, e na inclinação de sua cabeça, algumas gotas de ichor desceram pela garganta. Ela cantarolou no formigamento, e Torch gemeu novamente.

– Basta. - ele disse com voz rouca. – Ou eu vou me envergonhar.

Ele estava de pé com o jeans em torno de seus tornozelos no que era provavelmente uma atitude antiga roubada, e ele estava preocupado em vir antes dela. Que charmoso.

Ela abriu a boca para dizer a ele, e seu pau escorregou. Ele a puxou para a metade, apenas o suficiente para arrancar sua jaqueta do chão do barco e colocá-la em um dos bancos. Ele colocou sua camiseta e seu jeans também, as pernas molhadas se espalharam para cada lado. Ele colocou-a e a encurralou por trás, de modo que a almofada improvisada estava debaixo da bunda. A madeira desgastada era lisa contra sua espinha dorsal quando ele se ajoelhou entre as pernas.

Sem dúvida, este navio tinha visto sangue e tesouros se derramarem em sua antiga madeira, mas em todas as suas aventuras, tinha visto o prazer do fogo de um dragão?

Ela ergueu as mãos acima de sua cabeça e arqueou suas costas, uma oferta voluntária para sua quente e molhada língua. Espalhando os joelhos com os quadris, ele beijou uma linha ardente do topo da calcinha até entre os seios. Hesitante debaixo dela, desabotoou os ganchos de seu sutiã com uma mão e tirou o elástico sobre os braços, liberando os seios.

Com uma mão embaixo da carne macia, ele levantou o seio para os lábios. Um longo e lascivo redemoinho de língua puxava seu mamilo inchado entre os dentes, e ela ofegou. Ela apertou o assento atrás dela para impedir que ela alcançasse ele, mas ele sugou mais e sentiu a atração todo o caminho até sua buceta.

– Eu cheiro eu mesmo em sua respiração. – Seu fôlego soprava quente em sua pele úmida. – O ichor marca você como minha. Enquanto está em você.

Me faça sua. As palavras brotaram em sua garganta, mas ela engoliu em um gemido. Ela não precisava ser dele. Ela só precisava disso. Enquanto ele estava dentro dela...

Ele lambeu o outro seio, seus longos dedos circulavam inquietos ao redor do pico rígido e assaltado, e cada sugada agitava as ondas de desejo nela até um turbilhão. Ela cavou as unhas na madeira, não se importando se deixasse marcas lá.

Seu caminho de beijos sobre a curva de sua barriga fez com que ela se contorcesse com cócegas da sensação, mas ainda assim se segurava no lugar. Nada a deixaria soltar. Se ela soltasse, ela cairia...

Torch apertou seus dentes sobre a calcinha e empurrou a língua através do tecido embebido entre as pernas.

Ela se afastou do banco com um grito estrangulado e apertou as mãos na cabeça dele.

Ele ergueu os joelhos sobre os ombros, mas seus ombros eram tão largos, ela estava aberta e indefesa contra o ataque de veludo de sua língua. A barreira sedosa de sua calcinha só parecia espalhar a pressão úmida e quente de sua boca, como se ele estivesse engolindo tudo.

Ela se contorceu contra ele, mas ele era implacável com o prazer crescente, circundante, cada vez maior. Seus dedos faziam um formigamento deslizar pelos músculos tensos de seus ombros, e ela abriu os braços para fora, suspensa no ar.

E ela voou.

O orgasmo acendeu-a, acendendo cada nervo. Ela gritou de verdade desta vez. O grito refletiu-se no cristal e a água e refletiu-se de volta para ela em fragmentos quebrados que fizeram ter seu espasmo novamente, calor e luz disparando até a ponta dos dedos.

Ela ainda estava tremendo quando Torch se afastou, tirando a calcinha. Ele colocou-se entre as pernas para esmagar seu pênis nas dobras encharcadas antes de se empurrar com uma lentidão requintada.

Espalhando as pernas para abri-la, ela curvou as mãos ao redor de seus seios, beliscando seus mamilos. Ele sussurrou algo em uma língua que ela não conhecia, e quando seu osso púbico bateu em seu clitóris, ela veio novamente.

Silenciosamente desta vez, então ela ouviu toda a sua respiração dura enquanto ele se acariciava no seu núcleo. Ela apertou os calcanhares em sua bunda, incitando-o a ir mais rápido, mais difícil. Quando ele veio com apenas um gemido quebrado, seus olhos queimaram incandescentes.

Ela não desviou o olhar enquanto ele pulsava dentro dela.

Poder e proteção, ele havia dito. E paixão.

Ela seria pior do que o dragão mais amado querendo mais.·.

– Nós derivamos. – Anjali murmurou.

Ele não adormeceu, talvez simplesmente desmaiou por um segundo da força de seu orgasmo. Ou talvez ela quisesse dizer que eles ficaram bem longe do assunto, considerando que eles começaram esse caminho discutindo maneiras de destruir um bruxo.

Torch ergueu a cabeça para contemplar o lado do barco e grunhiu. Sua vigorosa atividade fez com que o longo caminho fosse até o centro da piscina. Esse tipo de derivação.

Ele conseguiu se segurar o suficiente para evitar que a esmague, mas ele gentilmente se afastou de seu corpo. Ela respirou um pouco, um eco de seu próprio suspiro inadvertido quando uma pequena centelha atravessou o espaço entre eles.

Ele lançou um olhar incrédulo para ela, mas ela estava deitada e não tinha visto. Simplesmente sentia isso obviamente. Seu pau tingiu o choque, embora ele desapareceu rapidamente.

Balançando uma mão sobre o lado do barco, ele pegou um punhado de água e jogou sobre os lábios inchados de sua buceta.

– Está quente. - ela murmurou.

Ele assentiu. – Alimentado por uma fonte termal na montanha atrás de nós.

Tem poderes restauradores, de acordo com as pessoas que viveram há muito tempo. – Ele a secou com sua camiseta e beijou os cachos escuros.

Ela passou os dedos pelos cabelos. – Como recuperamos nossa localização?

Ele pensou em todas as maneiras pelas quais eles haviam ido longe demais... mas ele sabia que ela só queria ir para a praia.

Sem empurrar o barco, ele deslizou pelo lado.

E mudou.

O deslocamento da água por seu corpo, de repente, mais forte, empurrou o barco em direção ao limite da piscina. Anjali ficou de pé apertando o lado do barco, os olhos castanhos arregalados. Não se assustou com o movimento súbito, ele suspeitava, mas pela lembrança do que ele era.

Era uma coisa para continuar dizendo que ele não era um homem...

A piscina era muito profunda para ele tocar o fundo mesmo nesta forma, mas ele desdobrou as asas e as puxou em um arco lento e profundo. Ele bateu no peito contra o lado do barco, forçando-o.

Nas águas rasas, ele se levantou, o que o colocou mais alto do que o dragão viking. Anjali olhou para ele e ele notou sua garganta enquanto engolia.

Ele deveria voltar e levá-la para fora, já que ele a carregava. Mas o dragão o resistiu.

E ele descobriu que não queria empurrá-lo como ele tinha empurrado o barco.

Ele se posicionou ao lado do barco e inclinou sua perna dianteira entre o casco e a piscina. Dobrando uma asa bem ao seu lado, ele fez um pequeno caminho com a mão do navio para a costa.

Se ela fosse corajosa o suficiente para tocá-lo voluntariamente nesta forma.

Ele serpenteou a cabeça sobre ela, indicando-a e agarrou suas roupas em suas mandíbulas. Ele depositou nas asas espalhadas do dragão galês esculpido perto da borda da água e então lhe deu um olhar significativo. Se ela quisesse suas roupas de volta...

Ela estreitou os olhos e levantou-se. Caminhando com cuidado ao longo do lado, colocou a sola do pé aberta no cotovelo. E Estendeu a mão para agarrar a borda exterior da sua asa.

Suas asas foram feitas para sentir as mudanças invisíveis de temperatura e pressão do ar que o manteriam no alto, então ele não teve problemas para sentir a

força em seus dedos. Mas ela caminhou delicadamente ao longo de sua perna dianteira, que manteve a força firme debaixo dela.

– Obrigada. - disse ela, altiva como uma princesa saindo de sua carruagem.

Ele sempre quis sua própria princesa.

Ele a seguiu até a praia, a areia sibilando sob suas escamas. Virando-se, ele espalhou uma asa para protegê-la e depois soltou uma respiração escaldante, mas não inflamada, através de suas roupas úmidas.

Ele puxou sua asa de volta e Anjali atravessou-o para tocar o tecido espalhado na pedra. Ela puxou a mão para trás com um pequeno som de surpresa. – Bom truque. - disse ela. – Ou eu acho um bom.

O dragão retumbou.

Ela inclinou a cabeça. – Isso é uma risada?

Ele inclinou a cabeça para ela na outra direção, e ela sorriu.

– Desde que estamos aqui, você também pode ir. – Ela gesticulou em direção à visão do cânion, aquele que ele nunca poderia tirar o olhar quando ele veio aqui e que ele nunca tinha olhado nem uma vez, já que ele deixaria ela dentro.

– Voe. - disse ela. – Seja livre.

Para sua surpresa, o dragão hesitou, como se ele não quisesse deixá-la. Mas ele a trouxe aqui com a ideia de que ele a deixaria ir se quisesse. O melhor para ele era se afastar – voar para longe – agora, se ela estivesse apenas esperando sua chance de escapar.

Ele se virou em sua cauda e atravessou as grandes portas duplas. Recusandose a olhar para trás, ele voou a partir do penhasco em um furioso desânimo.

O vento da tarde o atraiu com força, um golpe de castigo por sua falta de atenção. A torrente rasgou suas asas, e ele bateu de volta com mais força do que era necessário. O golpe o enviou para cima, e, por um batimento cardíaco, ele não tinha peso no abraço do vento.

Ele rolou para um lado, puxou as asas e caiu.

Anjali estava muito longe, para não mencionar separada pelos painéis de cristal, mas ele sentiu seu suspiro. Foi o ichor, ele sabia, vinculando-os, apenas temporariamente.

O dragão abriu as asas em largura, elevando-se mais alto novamente, circulando as correntes de ar do deserto quando ele girou uma ponta do dedo em volta da sua aréola, ligando-a com prazer.

Ele tentou enviar essa sensação através de seu link, para deixá-la sentir o que era voar.

Embora não pudesse ter certeza de que conseguiu, ele se deixou vangloriar por alguns minutos na natureza que era o dragão antes que ele voltasse para o oásis.

Para Anjali.

A menos que ela tivesse ido embora.

Mas ela não tinha, e ele teve que segurar o dragão de rugir o seu triunfo. Ela estava vestida, incluindo sua jaqueta de couro, e de pé no lado da janela da proa do navio, fora do vento que roubava com avidez em suas asas, como se pudesse mantêlo de volta dela.

Não há uma chance.

Ele deslizou de um lado para o outro através das rajadas e desceu na beira do penhasco, com cuidado para não abri-la com a sua volta.

Ela inclinou a cabeça para olhar para ele e depois deu um passo para avançar para tocar sua asa.

O dragão estremeceu com a delicada carícia e arqueou o pescoço dele. Com o focinho suficientemente próximo, ela acariciou sua mão na parte inferior de sua mandíbula.

Ele se moveu e veio para si mesmo ajoelhado nu em seus pés, sua mão agarrando sua bochecha.

Ela piscou para ele. – Eu senti. - ela murmurou. – Quando você mudou, senti isso. Isso dói.

– O músculo e o osso e a alma têm que diminuir para se ajustar novamente.

- disse ele. Ele olhou para ela. – Mas você sentiu o giro também, certo? Há prazer na dor.

Ela estremeceu, mas não respondeu, e ele se levantou suavemente para pegar sua mão.

Ela parecia um pouco desconfortável, então ele sabia que não deveria empurrá-la mais. Mas por algum motivo ele não podia se ajudar. – Desde que você não pegou o carro e o dinheiro, acho que somos uma equipe.

– Eu não sei por quê. - ela murmurou.

Ele franziu a testa. – Porque estamos confiando uns com os outros com nossas vidas?

– Não, quero dizer, por que eu não peguei o carro e o dinheiro? – Ela balançou a cabeça, os dreadlocks balançando com sua agitação. – Eu não sou ingênua como Piper ou boa como Esme. Eu não tenho a família de Piper ou os fundos de Esme. Eu sempre soube que eu ficaria sozinha.

Ele parou e virou-se para encará-la. Ela olhou para o lado direito, mas ele pegou seu queixo e fez com que ela olhasse para ele.

– Você não está. - disse ele. – Você não está sozinha. Você está comigo.

Ela olhou para ele. Os olhos brilhavam melancolicamente na luz do deserto.

– Foi um carro muito bom?

– Cupê com capota modelo antigo. - admitiu. – Motor doce V8. Eu vou levála para um passeio algum dia.

Ela resmungou em voz baixa. – Você já me levou para dar uma volta, obrigada de qualquer maneira.

Ele sorriu. – Vamos lá. Preciso me vestir. Estou começando a me sentir um pouco exposto aqui.

– Começando? – Ela o seguiu de volta ao oásis.

Ele puxou o jeans seco – rígido em torno dos joelhos da água – e as botas, mas ele colocou a camiseta que ele usou para limpá-la no bolso de trás e recuperou uma nova de um armário embutido na parede de trás.

- Shifters mantêm muita roupa de reposição ao redor. - ele disse quando notou sua sobrancelha arqueada. – Você nunca sabe onde você vai acabar nu.

– Tão verdade. - pensou.

Ele não tinha certeza do que fazer do seu humor. Ele nunca teve que ler as emoções mais insondáveis de fêmeas humanas. As mulheres ricas entediadas que levara para a cama queriam apenas um orgasmo de um homem que poderiam enviar longe depois. Não houve muitos cenários para ganhar em um cassino de Vegas, mas esse foi um.

No entanto, ele percebeu que não exercitar a habilidade de sentir o deixara perigosamente fraco.

E ser fraco em torno de uma bruxa provavelmente era uma má ideia.

Ele cobriu sua incerteza – e seu tórax nu – com a camisa. O novo algodão era quase tão rígido quanto o jeans seco, e ele fez uma careta. Quando foi a última vez que algum dos dragonkin esteve aqui? Qual foi o motivo de esconder o segredo de sua existência no Keep se eles perderam o que eram? Se todos se transformarem em pedra como Bale.

Ele rondou ao redor da borda da piscina e arrancou uma laranja da árvore mais próxima. Ele atirou para ela e pegou outra para si mesmo. Percebendo que a pele vermelha alaranjada, liberou um aroma brilhante cítrico.

Anjali jogou a laranja suavemente em sua mão. – Agora que você acredita que não vou fugir, não devemos ir?

Ele encostou um ombro contra uma palmeira próxima. – Nós temos que esperar até Rave e Piper encontrarem sua parte do truque.

Depois de um momento, ela deu um suspiro sem som e se colocou na cabeça do dragão chinês. Ela descascou a laranja em uma longa tira.

Ele olhou os pedaços na palma da mão. – Eu deveria ter deixado você descascar a minha.

– Minha mãe sempre as descascou dessa maneira. – Ela enrolou a casca em seu colo, então parecia quase intocada, porém vazia. – Ela usou as cascas para fazer poções de amor. Uma infusão de limão que invoca luxúria, você sabe.

– Eu não tinha ideia. – Ele se torceu para olhar acima. – Há uma árvore de limão aqui em algum lugar... – Quando ela lhe deu um sorriso fraco, mas real; Isso fez seu dragão feliz – ele perguntou: - Para que são usadas as laranjas?

Sua testa franziu quando ela entrecerrou os olhos como se estivesse olhando para trás no passado. – Amuletos da sorte?

– Isso é apropriado em Las Vegas.

– E rituais de amor. - acrescentou.

A palavra pendia no ar sonhador por um momento, como um dragão, mas especialmente ardente, e seus olhos se abriram abruptamente. A cor floresceu em suas bochechas.

– Estou surpresa por lembrar. - disse ela apressadamente. – Mamãe sempre me irritou quando ela estava fazendo aquilo, disse que eu teria tempo para aprender seu negócio quando eu fosse mais velha. Mas então... – Ela deixou cair o olhar na casca de laranja e colocou-a em seu punho.

Ele afastou-se da palmeira e se juntou a ela do outro lado do dragão chinês, inclinando seu quadril contra o mármore branco. Como outra desculpa para estar perto dela, ele lhe entregou sua laranja parcialmente descascada. – O que mais você lembra sobre sua mãe?

Concentrando-se na fruta em sua mão, ela começou a trabalhar em uma borda. – Ela não me deixaria arrumar meus cabelos até que eu pudesse pagar por isso mesmo com meu dinheiro.

Oh, outra desculpa para tocá-la também... ele deu um ligeiro puxão no final de um dreadlock vermelho. – Vejo que você levou suas palavras ao coração.

Ela se inclinou para ele. – Eu não fiz não na época, mas sempre que eu ganharia algum dinheiro no meu cofrinho, eu compraria carvão ou tempuras ou quadrinhos em vez disso. Depois de sua morte... bem, tio Gwain não estava me levando para fazer o meu cabelo, e ele não pagava por tarefas. Quando saímos da cidade, ele quebrou meu cofrinho para tirar o último dinheiro... – Ela franziu a testa, seus olhos ficaram nebulosos. – Não era um cofrinho. Era um dragão de papel machê. Mamãe me disse que é onde eu poderia manter meu tesouro. – Seu olhar afiou quando ela entregou a laranja descascada para Torch. – Você acha que ela poderia ter conhecido o shifter dragão que a matou?

Ele estudou sua expressão feroz. – Eu não conheço os clãs do sul, mas depois que você me contou sobre o ataque e que Ashcraft atacou seu tio por causa de sua experiência com um dragão, perguntei a um shifter lobo com quem eu trabalhei antes para ver se ele poderia fazer contato. Ainda não ouvi de volta dele.

Ela olhou para ele. – Você está procurando o assassino da minha mãe?

Ele não deixou cair o olhar. – Eu vou ser direto com você. Não estou convencido de que seu tio estava falando a verdade. Eu não acredito que um shifter dragão sirva como um assassino humano.

Ele meio que esperava que ela pudesse pular sua merda, mas ela mordiscou a laranja antes de dizer: - Tio Gwain nunca encontrou uma verdade que ele não trapacearia, mas... – Ela limpou os dedos na água da fonte ao lado dela. – Dizer que um dragão matou minha mãe? Essa é uma mentira muito fantástica quando ele poderia ter me dito literalmente qualquer outra coisa.

Torch levantou um pedaço de laranja em reconhecimento. – É por isso que enviei meu associado lá. E para ver se Ashcraft pode estar fazendo uma peça em outra frente.

– Advertindo os outros dragões. - ela murmurou.

– Ashcraft falhou com você, mas imagino que ele tentará novamente. Os alquimistas são famosos por não desistir.

– Nós vamos fazê-lo. - ela disse. Ela pegou outra fatia de laranja na boca e mastigou com mais vigor do que a fruta realmente necessitava. Depois de engolir, ela olhou para ele. – E a sua mãe? Eu conheci seu primo da caverna, então eu sei que você também tem uma família louca.

Ele encontrou-se estudando sua laranja tão perto quanto ela tinha. – Eu sou... o único que resta da minha família.

Os olhos de avelã se estreitaram, ela tocou sua mão. – Não outros dragões?

Ele balançou sua cabeça. – Minha linha foi banida. Pelo primo do meu clã.

Seus dedos ficaram tensos em torno dele, agarrando-se rápido. – Oh, inferno, sinto muito, Torch.

Tão apertado quanto seu aperto, parecia afrouxar um nó antigo que ele não sabia que estava lá, uma ferida esquecida que o ichor não curou. – Foi um golpe fracassado há muito tempo. Eu nem tinha o domínio completo do meu dragão, então eu não podia voar com eles. Eles me deixaram para trás. – Ele encolheu os ombros. – É melhor que seu tio mentiu para você, mas que a levou, ou foi abandonada?

– Nenhum. - ela disse suavemente. – Nenhum é melhor.

– Provavelmente certo. Não que nenhum de nós tenha tido a chance de escolher. – os pedaços da laranja chegaram a garganta. – Os Dorados não me enviaram para o deserto, não me responsabilizaram pela traição da minha linhagem.

Não posso esquecer que eu lhes devo.

– E é por isso que você está disposto a seguir Ashcraft.

– O clã Nox Incendi é mais vulnerável do que nós durante a disputa. Bale apenas está segurando as etapas finais dos petralys. – Ele colocou a mão no fluxo de água da boca do dragão – o oposto do fogo. – Pelo menos Rave encontrou sua solária. Piper salvou-o do destino de seu irmão, e ele é o próximo na fila para ser nosso senhor.

– Mas Piper me disse que, embora seu tipo seja imortal, o vínculo de Rave com ela significa que ele morrerá quando ela o fizer. O que significa... você seria o próximo rei dos dragões?

A descrença em sua voz correspondia aos olhares a muito tempo dos outros dragões quando Bale o reclamou sob o nome de Dorado. Ele soltou uma risada afiada. – Veja? Eu disse que estamos fodidos.

– Não, não é isso. É só... – Ela balançou a cabeça. – Tipo de ironia que sua família foi banida e então você conseguiu exatamente o que eles queriam.

– Eu não quero isso. – O dragão dele torceu, obrigando-o a acrescentar: - Eu quero o que Rave tem. – Ele quase desejava que ele estivesse infectado com a praga de petralys apenas para saber quando ele encontrasse uma mulher para fazer seu ichor correr quente.

Anjali mordeu o lábio inferior que corava com a mesma escuridão que o vermelho da laranja. – A... solária.

– O coração do tesouro de um dragão.

Ela franziu a testa. – Você não tem nada em sua vida. Por que você precisa de um coração por nada?

– Qual melhor lugar para começar do que o coração? – Mas seu dragão congelou sua pergunta, intrigado. – Você acha que eu preciso do meu tesouro antes que eu possa encontrar minha solária?

Ela franziu o cenho. – Como eu saberia?

– Bem, você é uma mulher. O que atrairia uma fêmea para a cova de um dragão e desencadearia a febre do acasalamento?

– Carros, dinheiro, roupas. – Seu tom era brusco.

Ele acenou com a mão. – Isso deve ser fácil, pois eu posso obter essas coisas sempre que quiser.

– Deve ser legal. - ela murmurou.

– Esse seria o ponto de um tesouro, sim. – Seu telefone no bolso das costas tocou com impaciência. – Vamos continuar está conversa mais tarde. Eu acho que estamos aqui para algo.

Ela resmungou outra coisa em voz baixa, mas mesmo seu dragão não conseguiu decifrar as palavras, então ele verificou o texto.

Seu pulso saltou e ele se virou para ela com um sorriso cheio de dentes. – Nós temos a raiz do óleo preto de Ashcraft. Agora vamos com tudo.·.

Na parte de trás da moto, agarrando-se aos ombros largos de Torch com o vento da noite ferrando os olhos, Anjali admitiu que estava com ciúmes.

Torch estava esperando uma cadela solária da sorte que nem sabia que os dragões eram reais.

Não é justo. Não que a vida fosse sempre justa, mas algumas injustiças eram um pouco mais profundas do que outras.

Pela primeira vez, ela realmente sentiu simpatia pelos otários desesperados que se infiltraram na loja de seu tio para tocar os seixos de quartzo caídos e ouvir algumas amostras de CD motivacionais e sair com algumas varas de incenso amarradas em papel de arroz com algumas runas aleatórias carimbadas em tinta roxa. Quem não queria acreditar – apenas o suficiente para que o incenso se queimasse – que pudessem fazer algo para guiar seu próprio destino?

Em vez disso, eles eram todos barcos rasos e sem lembrancinhas presas em uma lagoa a meio caminho do meio de um deserto.

Empurrado por dragões e bruxos. Oh cara.

Ou não um homem, conforme o caso.

Mas então, ela também não era um homem.

O sol da primavera estava escorregando atrás das colinas quando eles voltaram para o Keep, e mesmo a pesada jaqueta de couro de Torch não conseguiu conter o arrepio. Ele deixou a moto com o mesmo mordomo e uma boa batida de mão e mais entusiasmado com o passeio, enquanto esperava com os braços enrolados em torno de si mesma. Ele pode não ser um homem, mas ele definitivamente era um cara.

Uma vez dentro, ela lhe entregou a jaqueta. – Não preciso disso.

Ele olhou atentamente para ela enquanto a tomava. – Você está bem?

– Se estamos um passo mais perto de terminar esse horrível negócio. - disse ela. – Então, sim, estou bem.

Ele obviamente não acreditou nela, mas eles foram a mesma sala de conferências onde ele a alimentou, como, um milhão de anos atrás.

E ela pensou que ela estava desesperada por se afastar dele naquela época.

Ser jogada no meio de uma tempestade não era nada comparado a...

Comparado com o que? O que ela estava pensando? Que ela era algo além de uma falha em seu sistema de segurança? Bem, ele a ligou bem.

Piper e o seu shifter dragão já estavam na sala, Piper sentada à mesa com uma taça de vidro fechada na mão, Rave andando na frente da janela, onde a luz estava desaparecendo em um azul esfumaçado que combinava com os olhos estreitados.

Embora ela embalasse o copo com o mesmo cuidado que um técnico de bomba, Piper estava observando seu companheiro e sorrindo suavemente, como se o resto não significasse nada quando ele estava perto dela.

Ela franziu os lábios quando viu Anjali. – Onde você estava? Eu tentei lhe enviar um texto.

Anjali tentou não se contorcer como se tivesse areia na calcinha. – Não liguei o meu telefone. – Ou com ela, ou mesmo pensou nisso. Não enquanto ela estava... ocupada de outra forma.

Rave se virou para encará-los, e suas narinas brilharam, dando ao seu rosto de outra forma elegante um olhar claramente predatório. Bem, ela não queria saber o que ele sentia. Talvez a água e laranja o fizesse pensar que eles haviam feito suco.

Mas o olhar nítido que trocou com Torch lhe disse que estava mentindo para si mesma.

Talvez ela não deva culpar tanto o seu tio. Às vezes, as mentiras eram o único conforto que restava.

Como em resposta a algo que Rave havia dito, Torch deu um pequeno aceno de cabeça, o cabelo louro espetado pelo vento. – Então, o que vocês dois conseguiram?

– A armadilha do dragão que Ashcraft deu a Anjali. – Piper apontou para o copo e depois ergueu o dedo em um gesto de espera. – É quase idêntico ao da pedra. A mistura é principalmente os elementos químicos de mercúrio e antimônio, mas em textos alquímicos, é chamado de mercurius vitae. Nos seres humanos, o composto causa sintomas como a pior gripe de sempre, com febre e catarro. Mas, em Dragonkin, em vez de desencadear uma resposta tão exagerada, ela corta tudo.

Torch franziu a testa. – Eu fui atingido com uma daquelas bombas de fumaça pretas. Doeu como o inferno e me congelou no lugar o suficiente para que o minion do buraco de cinza quase me eviscerasse, mas meu ichor não está contaminado como seria com os petralys.

Piper saltou levemente no assento. – Essa é a parte interessante. Enquanto os petralys ficam cada vez pior, puxando lentamente o dragão para a pedra, a toxina nesta armadilha quebrou. Ele tem que se quebrar porque um dragão de pedra é inútil para um alquimista que quer matá-lo para obter o ichor e outros elementos.

Mas como? – Ela olhou para eles de forma significativa.

Anjali conhecia bem essa expressão dos dias da faculdade. – Bem, como é?

– Ela perguntou com mais entusiasmo do que realmente sentia – era difícil pensar sobre o comentário de Torch sobre ferir como o inferno e quase ser eviscerado.

Isso foi culpa dela. Isso foi culpa dela. O mínimo que podia fazer era dar a ela uma chance de brilhar.

– O óleo preto na armadilha é quase idêntico à contaminação de petralys, mas não exatamente. - disse Piper. – Rave encontrou a diferença. – Ela gesticulou para ele, seus olhos escuros brilhando com seu amor pela descoberta. E do seu dragão.

Ele sorriu de volta para ela. – Era óbvio quando Piper apontou que as solarias de alguma forma quebram os petralys também. Então, qual é a semelhança?

Torch suspirou com frustração. – Você pode simplesmente ignorar isso e ir a parte importante de como vamos destruir Ashcraft?

– Não podemos matá-lo. - disse Piper. – Não antes de obter o elemento que ele usou para tornar a toxina de óleo preto temporária. Então, podemos sintetizar nós mesmos e tratar os petralys até encontrar companheiras solarias para todos os Nox Incendi.

Torch cuspiu uma maldição na parte de “não matar ele”, mas Anjali perguntou: - Qual é o elemento? Você não pode fazer isso sozinha agora?

O sorriso desapareceu dos olhos de Rave, deixando sua expressão sombria. – Podemos ser capazes de fazer uma engenharia reversa. Se tivéssemos tempo suficiente. – Ele olhou para Piper, e Anjali sabia que ambos estavam pensando no irmão de Rave – a criatura paralisada na caverna que era o rei dos dragões. Pelo olhar fugaz que tinha tido dele, Anjali se perguntou se alguma coisa – mágica ou química – poderia trazê-lo de volta.

– É uma mistura complexa. - disse Piper. – Precisamos de todos os ingredientes, mais a receita, se vamos fazer uma solaria em uma garrafa.

– Uma poção de amor. - murmurou Anjali.

– Tipo... - disse Piper. – Mas eu voltei através dos registros que Rave guardava de alquimistas antigos, e eles estavam definitivamente concentrados em seu Opus Magnum, que era mais sobre ouro e vida eterna e iluminação perfeita do que qualquer coisa tão básica como o amor. – Com uma agitação de cabeça dela, pensou ela. – É difícil acreditar que Ashcraft conseguiu imaginar tal coisa. Ele sempre parecia uma cobra sem emoção para mim. – Ela olhou para o companheiro. – Ao contrário dos dragões.

Com uma certeza, Anjali disse: - Ashcraft não a imaginou. – Ela repetiu uma das tolices de Torch em voz baixa. – Tio Gwain fez.

Torch cruzou os braços sobre o peito, a mandíbula apertada tão forte quanto os punhos. – Você acha que seu tio ajudaria a Ashcraft na medida em que ele estava sendo chantageado e ameaçado?

– Eu acho que ele veria o poder de Ashcraft e quereria o que ele poderia conseguir para si mesmo. – Anjali olhou pelas janelas onde as montanhas estavam começando a se misturar com o céu escurecendo. Nenhuma diferença. Ela tinha certeza de que eles estavam olhando para ela do mesmo jeito: nenhuma diferença entre ela e seu tio voraz e mentiroso.

Ele havia dito que estava com problemas, que Ashcraft o mataria se não pudesse pegar e matar um dos dragões monstruosos que mataram sua mãe. Mas todo esse tempo, ele tinha sido outro dos minions do bruxo.

Ela se forçou a encará-los. - Os alquimistas podem ter se concentrado em atividades filosóficas de alta mente, mas as mágicas do Bayou eram práticas de amizade, vingança, zumbis, esse tipo de coisa. – Rave baixou a garganta. – Isso explicaria o feitiço sobre Esme. Bale estudou o diamante em seu anel de noivado. Ele disse que há falhas nele que se expandem durante seus pesadelos.

– Ashcraft. - disse Anjali. – Alcançando isso para controlá-la como uma boneca zumbi vodu.

Piper assentiu. – E você já nos advertiu para não ferir Ashcraft antes que Esme estivesse livre de sua influência. Ela poderia quebrar como a pedra.

Anjali respirou fundo. – Então é o que temos a fazer em seguida. Amanhã eu vou ver o tio Gwain e descobrir o que ele realmente fez. Então eu posso fazer isso também.

***

Era tarde. Ela estava cansada. Ela queria chorar. Talvez também gritar. Mas Anjali seguiu Torch até seu lugar sem um som. Então ela ficou parada ali, olhando através dos triângulos de cristal nas montanhas. O estranho tratamento na cúpula aumentou o vislumbre da luz das estrelas, de modo que tudo fora parecia aéreo, mágico.

Não é que o mágico não significava nada de bom.

Torch olhou para ela um longo momento. Ela não conseguiu encontrar seu olhar, sabendo que ele deveria pensar o pior dela, mas ela ouviu o silêncio de sua respiração.

Quando seus braços a envolveram por trás, ela fechou os olhos e deixou sua coluna girar contra os músculos tensos de seu peito.

– Não me culpo pôr os meus antepassados serem banidos. - disse ele. – Não se culpe pelo que aconteceu com sua mãe. Você não é responsável pelas ações do seu tio, então ou agora.

– E as minhas? – Ela soltou uma respiração esfarrapada. – Eu te machuquei.

Eu poderia ter... eu teria matado você.

– Eu tenho que soltar você novamente para lembrá-la de que nós dois cometemos erros? – Ele girou em seus braços com tanta força que ela teve que sacudir a poeira voando no seu rosto. – Por causa de você, podemos ter encontrado uma cura para os petralys.

– Porque eu tentei matá-lo com isso. - ela murmurou.

Ele franziu o cenho para ela. – Então você se deleita em me lembrar.

Ela devolveu o olhar dele. – Então você vai se lembrar do quão ruim eu sou.

De repente, seus lábios se curvaram. – Aparentemente, eu gosto de garotas ruins.

Isso nunca durou. Ela tinha se afastado de um número suficiente de casos de uma noite para saber disso. Ela nunca teve a pureza da princesa de Esme ou o espírito adorável de Piper. Nunca quis isso.

Até agora. Quando ela queria dar a ele. E ele só viu a parte dela que a tinha conseguido em todo esse problema.

Ela olhou para ele. – Por que você não está procurando sua solaria?

As sobrancelhas arqueadas. – Uh, porque estou lutando contra um bruxo.

– Não, agora você está. Mas antes disso, você não estava procurando sua solaria ou seu tesouro.

Seu aperto em torno dela se afrouxou. – Antes de Rave e Piper, não havia um dragão Nox Incendi com uma companheira solaria por séculos. Eu acho que tinha outras coisas a fazer do que desejar algo tão raro.

Ela mexeu a mandíbula. – Mas, uma vez que Rave encontrou Piper, você não se perguntou?

Ele encolheu os ombros. – Eu também não precisava. Eu tenho todo o Keep para cuidar – isso é muito tesouro mesmo para um dragão. E a petralys ainda não me atingiu, então não estou morrendo.

Por que ela estava lhe perguntando tudo isso? – Não importa. – Ela saiu do círculo de seus braços.

Mas ele agarrou o cotovelo e balançou as costas. – Por quê? Você está se perguntando?

– Sobre o que?

Ele enfiou o queixo dele, olhando-a cautelosamente. – Tudo o que você pensou que eu estava pensando.

Ela zombou e apertou a mão. – Definitivamente não.

Ele a deixou ir. – Bem, ok então.

Ela passou o braço em sua barriga para apertar sua mão sobre o lugar onde ele a agarrou. Sua pele ficou arrepiada. – Bom. Seu lábio se contorceu em um rosnado sem som. – Droga, agora estou pensando.

Ele bateu uma bota no outro lado do caminho entre eles e ancorou seu braço atrás de suas costas, puxando-a para perto. Ela teve uma fração de segundo para levantar a mão, para se preparar com seu coração batendo, antes que ele trouxesse sua boca caindo sobre a dela.

O cheiro de seu passeio pelo deserto ainda estava sobre ele, mais o sabor da água e algo que era apenas ele: tudo selvagem.

Ele a inclinou para trás perigosamente sobre seu braço, o suficiente para trazê-los para ambos, mas sua força era inabalável. Ao contrário de sua língua, que se retorcia na dela em uma dança úmida e quente que enviava uma resposta de desejo através de seu núcleo. Ele empurrou a outra mão pelas calças, acariciando a seda úmida de sua calcinha. Ela gemeu.

Muito por fazer com que ele se pergunte.

Suas roupas também poderiam se transformar em cinzas tão rapidamente que os jeans, camisa e suas roupas desaparecessem. Torch dirigiu-a para trás em direção à cama, girando-a bruscamente sobre o colchão. Ela estendeu as pernas para ele e abaixou os quadris com uma demanda sem palavras.

Ele caiu, caiu forte, bem dentro dela, seu pau desenfreado alcançando profundamente. Mas ela estava pronta, mais do que pronta, e o golpe de suas coxas contra seu traseiro reverberou através dela como um toque de sino.

Ela ofegou e pousou contra ele, procurando... o que quer que fosse que eles estavam se perguntando.

Não importava nada importava, exceto o fogo que ele estava alimentando em sua buceta. Cada golpe de seu pau exortou as chamas mais altas, e quando ele se inclinou para morder seus mamilos avermelhados, o redemoinho liso de sua língua era como fogo.

Ela apertou em torno dele, saltos e músculos internos segurando-o perto enquanto ele batia. Mesmo apoiada contra a cama, ela não podia ficar quieta. Ela só podia cavar os dedos nos ombros largos e se apertar. Os músculos debaixo de suas mãos tremiam, como se todo aquele voo não fosse nada comparado a força dela.

Curvando a coluna vertebral, ela o levou até o núcleo escondido de si mesma.

Seu clitóris latejava, e ele se agarrava entre eles para tocar aquele fio de carne exposto.

Ela gritou quando ela veio e sentiu o jorro quente dele inundar sua passagem enquanto ele rugia para fora seu próprio orgasmo.

Eles se agarraram enquanto seus pulsos ecoavam furiosamente, diminuindo apenas quando sua pele suada finalmente esfriou.

– Bem, isso responde a isso. - disse ele, com mais do que uma pitada de satisfação.

Não respondeu, mas ela não teve o coração para dizer a ele.·.

Eles saíram na manhã seguinte para Salt Lake City.

Torch tinha James trazendo um dos Corvettes com capota enquanto Anjali esperava do lado, seus olhos disfarçados no óculos de sol extremamente grande.

– Deixa aberta a capota? – O manobrista olhou para o céu. – Parece que vem outra tempestade.

Torch olhou longe de Anjali. – Sim, sim, não é? – Ele balançou a cabeça. – Vamos colocá-lo para baixo. Sempre há outra tempestade, então, pode aproveitar o que podemos enquanto pudermos.

Ele esperava que ela o ouvisse, mas ela estava distraída desde que eles se levantaram. Preocupada por confrontar seu tio, talvez. Torch franziu o cenho no pensamento. Mas ele estava bem ali com ela, e ninguém se aproveitaria dela novamente.

Embora as nuvens escaldantes estivessem escuras e pesadas no fundo, as partes superiores eram brancas sob o sol. Talvez eles deveriam ter voado; Teria sido mais rápido. Mas ele não queria desperdiçar sua força. E ele queria esse tempo com ela.

Antes do fim.

Uma vez que Esme fosse libertada e Piper tivesse a fórmula para o substituto de petralys, não haveria nada segurando Anjali ali.

Ele ergueu a voz sobre a onda de vento. – O que você pensa sobre isso?

Ela virou a cabeça para olhar diretamente para ele, mesmo que seu olhar penetrante de dragão não pudesse penetrar nas lentes escuras. Com seus dreadlocks amarrados de volta com um cachecol prateado que combinava com os fios brilhantes no casaco, ele sugeriu que ela usasse para protegê-la do frio da

primavera, ela parecia uma glamorosa e misteriosa estrela de Hollywood escapando de sua legião adorável de Fãs.

Ele franziu o cenho com esse pensamento também. Ele não queria que ela escapasse.

Seus lábios franziram como se estivesse segurando algo de volta, depois apertaram. – Você está fazendo isso errado. Os homens não perguntam o que as mulheres estão pensando.

– EU...

– Mas você não é um homem, não é? – Ela afastou o lado de seu rosto como uma desculpa, embora nenhum cabelo estivesse solto.

– Eu ia dizer o que eu quero saber. Então, é claro, eu perguntaria. – Ele pegou sua mão e levantou-a para beijar o interior de seu pulso. Seu pulso pulou contra seus lábios: seu ichor em sua resposta ao seu toque.

Ela enrolou os dedos nos dele. – Eu... acho que devo admitir que estou com raiva.

Ele beijou os dedos nessa vez. – De mim?

– De... tudo. Sempre. – Suas unhas pressionaram sua pele. – Desde o momento em que sai de Nova Orleans.

– Isso é muito tempo. – Ele abaixou as mãos no colo, com o cuidado de manter seu olhar na estrada e não perturbar seus pensamentos. – Mas parece-me que você teve uma causa: uma jovem que perdeu tudo o que conhecia. Claro que você ficaria com raiva.

Ela soltou um pequeno suspiro. – É claro que um monstro que respira fogo não se importaria com a raiva.

Ele encolheu os ombros levemente, embora o comentário do monstro tenha afetado. – Nós não temos medo de qualquer poder. Até mesmo emoções poderosas. Se você estiver com raiva, posso aguentar.

– Minha vida apenas... secou mudando de Nova Orleans para o deserto.

Minha mãe e meus amigos foram embora. Meu tio não sabia o que fazer comigo. Eu encontrei alguns problemas e, a partir daí, encontrei novos amigos que foram problemas piores. O que só fez meu tio mais duro comigo, e eu sempre estava tão brava. – Ela olhou para a janela do lado de trás, como se tivesse visto o passado, mas ela manteve sua mão na dele. – Eu sempre pensei que voltaria algum dia, encontrar o que eu havia perdido. Mas então o furacão acabou de tirar minha velha rua, até a sepultura da minha mãe. Encontrar Esme e Piper pode ter me salvado.

Comecei a fazer arte novamente. Mas quando pensei que eu tinha minha merda junta, meu tio me chamou de volta ao trabalho na loja.

– E você não poderia dizer não.

– Não quando ele era tudo o que eu tinha deixado. E a faculdade era mais difícil do que eu pensava, e cara. Eu ainda pensei que poderia fazê-la; Só ia me levar mais tempo enquanto trabalhava e tomava aulas. Mas então conheci Lars...

Ele apertou a mão gentilmente. – Seu dinheiro e conexões devem ter parecido uma oportunidade.

– Eu era uma idiota. - disse ela sem rodeios. – O que só me deixa mais louca.

Comigo mesma desta vez. Conhecê-lo foi o último, a pior torção da minha espiral descendente. Meu tio confessou aquelas coisas terríveis, Esme foi arrastada, e agora eu sou apenas um penhor quando minha mãe era uma rainha em nossa comunidade. – Ela olhou diretamente para frente, e atrás das lentes de seus óculos de sol, seus olhos cor de avelã estreitados como se ela estivesse de frente para uma verdade flagrante. – Isso é muito pior do que querer endireitar meu cabelo. Ela ficaria mais brava do que eu por ver como eu falhei.

Torch puxou a mão até ela torcer para franzir o cenho para ele. – Ela não gostaria que você continuasse a bater-se sobre isso.

Depois de um momento, seus lábios torceram em um sorriso irônico. - Bem, você não conhece as Mamães do Bayou. – Mas ela quer que eu encontre meu próprio poder, mesmo que fosse raiva.

Ele assentiu. – Eu acho que eu teria gostado dela.

Anjali bufou. – Eu acho que ela não teria aprovado você, de modo algum.

Ele lhe lançou um sorriso perverso. – O que acabaria de fazer você gostar de mim mais.

Ela tirou a mão dele com um que de desdém, mas a coragem tensa para os ombros dela tinha desaparecido, e ela se inclinou em seu assento em sua direção.

– Você me deixará falar, certo?

Ele inclinou a cabeça. – Ele é seu tio.

– Isso não foi realmente um sim.

– Sim. - ele esclareceu. – A menos que existam circunstâncias atenuantes.

– Como?

– Qualquer coisa que possa colocar você em perigo. Eu vou intervir.

Ela levantou as sobrancelhas suficientemente alto para ser vista sobre os óculos de sol. – Nós estamos indo atrás de um bruxo e agora você decide que eu posso estar em perigo?

– Eu vou colocar isso em chamas também. – Ele olhou para ela uma vez com força antes de se concentrar novamente na estrada. – Você trouxe um dragão para os joelhos, então eu não subestimo o que você pode fazer, mas não vou ficar parado.

– Ele franziu os lábios. – Apenas pense em mim como seu músculo.

Ela resmungou em voz baixa que o vento disparou.

– Eu deveria parar e colocar a capota? – Então ele podia ouvi-la jurando.

Ela balançou a cabeça. – Eu gosto disso.

Claro que sim, porque todas as suas paixões, não apenas a raiva eram fortes.

Quando ela acendeu, foi tão brilhante como Dragonfire, e igualmente precioso. – Ashcraft foi um idiota por fazer dela um peão quando ele poderia ter feito dela sua rainha.

O dragão queria uivar no vento, e Torch aumentou seu aperto no volante.

O motor do carro cobriu a estrada rápida e plana em menos tempo do que os mapas sugeriram, e o sol estava alto entre as nuvens quando a mata deu lugar a barrancos.

Anjali apontou para a rampa que levava à loja do tio, embora Torch tivesse memorizado o mapa. – De certa forma, eu estou mais louca que Ashcraft - eu não sei – jogar Tio Gwain em um calabouço ou algo assim. Pelo menos, então, entendi por que ele cooperou. Mas sabendo que ele apenas emprestou dinheiro e ouviu as promessas sobre mais magia... – Ela endureceu um olhar ferido distorcendo sua boca. – Mas acho que basicamente fiz o mesmo.

Torch tocou seu joelho. – E uma vez que você descobrir o que Ashcraft quer e o que ele estava fazendo com sua amiga, você decidiu detê-lo. Esperemos que seu tio escute a mesma verdade.

A casa de Hazy Daze, de Papi Herne, era uma loja de blocos de concreto independente, colocada entre dois complexos maiores. A estrutura menor deveria ter sido perdida ao lado da loja de conveniência ocupada e do conjunto de clube de strip e pizzaria, mas o concreto tinha sido pintado com um preto de alto-brilho com acentos verdes brilhosos, tornando-se destacado como um sapo de dardo venenoso. As luzes de néon brilhavam mais do que a luz do dia, proclamando – tubos de vidro – e – tarô às terças.

Quando Torch parou o carro em uma vaga de estacionamento com o nariz apontado para um refúgio rápido, dois homens jovens saíam da loja principal. Uma nuvem de incenso, mais um pouco, saiu pela porta depois deles e permaneceu no ar.

Anjali tinha empurrado seus óculos de sol para o topo da cabeça, e seu olhar era rígido.

Torch respirou fundo. – Se você não...

Ela ergueu um dedo para silenciá-lo, e então abriu a porta. Ele apressou-se a sair atrás de seus passos propositados.

O incenso nebuloso dentro da loja era grosso, mas não engasgava como Torch temia. Sob o aroma almiscarado, ele pegou toques de maconha, cogumelos de

psilocibina e a substância química amarga de substâncias menos naturais. Embora algum desse fedor possa ter sido da camiseta regata. A luz das janelas foi parcialmente bloqueada por camadas de arte de cartaz, a maioria por atos musicais que se tornaram ricos ou discos de décadas atrás.

A loja estava desocupada, exceto por um homem alto e magro no caixa. Torch esperava um tipo de rastafári solto, mas Gwain Herne era apavorante com seus cabelos de carvão cortados gelados nas têmporas até o botão de linho cinza sem gola. Ele se mudou com a graciosa economia de um cartão de identidade dotado, um olhar que Torch sabia bem da segurança do cassino.

Este homem sempre teria um às na manga.

Torch moveu-se a meio passo do ombro de Anjali. Ele podia sair de sua própria camiseta preta e calças e libertar seu dragão tão rápido quanto qualquer carta na manga.

Ela hesitou perto de uma grade circular de saias enrugadas, uma mão movendo os ombros nervosamente com um crack abafado. O som familiar deve ter seduzido Herne porque ele não olhou para cima da tarefa até que murmurou: - Tio Gwain?

Isso o soltou. Seus olhos castanhos se arregalaram com anéis de branco enquanto eles não se concentravam nela, mas em Torch.

– Deus droga, Anji. Você deveria levar o demônio ao Sr. Ashcraft, não trazêlo aqui. – Ele procurou no balcão.

Torch estava do outro lado do quarto e no rosto do homem antes que sua mão estivesse saindo da borda do balcão. Apertando os dedos sobre o pulso de Herne, Torch fixou o tendão ao osso. E como o suposto feiticeiro já sabia o que era ele soltou suas garras também.

Não era uma arma, mas um telefone celular na mão do homem.

Herne olhou acusadoramente para Anjali. – E você está o deixando andar livre?

Ela cruzou os braços sobre o peito e, por um instante, Torch vislumbrou a pequena garota perdida que tinha sido antes de levantar o queixo. – Eu deixei a coleira no Corvette.

Herne zombou. – Eu deveria achar que você pegaria os truques da sua mãe.

– Sua boca torceu. – Ela transformou todos os truques para seu amante de demônio dourado.

Anjali endureceu. – Você disse que o dragão a matou.

– Ele fez. – Ele estremeceu quando Torch aumentou seu aperto e deslizou o celular fora do alcance. – Matou ela e a si mesmo.

Torch resmungou uma ameaça na garganta. Não falando tecnicamente, o que ele esperava que Anjali apreciasse.

Herne deu um passo atrás depois que Torch o soltou, mas pareceu perceber que não ia a lugar nenhum e acrescentou: - Depois de colocar o feitiço sobre isso.

Anjali sacudiu a cabeça, seus dreadlocks acenando. – Por quê?

Deixando cair a cabeça, Herne inclinou um olhar de soslaio para Torch e sua sobrinha desconcertada. – Eu não queria dizer... eu só queria que o demônio nos deixasse. Deixasse-a. Foi... mudando sua pequena magia, mudando-a. – Ele se endireitou. – Ela não era uma sacerdotisa antes de chegar, apenas uma vendedora de bugigangas no Quarter. Mas ela ficou cheia disso, cheia de si mesma.

– O dragão não estava com ciúmes. - disse Anjali lentamente. – Você estava.

– Já havia o suficiente para nós dois. - disse Herne. – Eu era seu irmão, e eu teria ensinado a ela tudo o que sei se ela tivesse compartilhado. – Seus olhos arregalados se estreitaram, como bichos se retirando na maré baixa. – Mas parece que temos uma segunda chance.

Anjali apenas olhou para ele. – Agora que eu tenho um dragão, como minha mãe, você me ensinaria a magia que era minha primogenitura.

Ele bufou. – Sem direito de nascença. Somente o que você toma.

– E você tiraria isso de Ashcraft, depois que você me demitiu em sua oferta.

Como ele vai tomar essa mudança de planos?

Os dentes brancos de Herne brilharam em um sorriso. – Sem o poder desse demônio, ele não poderá fazer muito.

Considerando o quanto de dano que Ashcraft já havia feito, Torch pensou que Herne estava se enganando – novamente – para pensar que o bruxo era impotente sem as propriedades alquímicas da carne de dragão.

Anjali também estava balançando a cabeça. – Ashcraft já é muito poderoso.

- ela insistiu. – Ele tem controlado minha amiga como um fantoche à distância e está matando ela.

Com uma onda desdenhosa – uma jogada que Torch assistiu sem piscar, para que ele não perdesse uma mão de Herne disse: - Ashcraft preparou esse anel e usou a matriz para enviar sugestões hipnóticas através de um sinal celular, o suficiente inteligente. - ele admitiu com relutância. – Mas eu dei-lhe os esporos alucinógenos que ele cristalizou.

– Espere. – Anjali estendeu a palma, os olhos castanhos se alargaram. – Você deu a ele um dos seus cogumelos mágicos de bufa de lobo e ele o transmutou para um anel de noivado de diamante para controlar a mente de Esme? Esses esporos estão saindo das falhas no cristal?

– Não é um verdadeiro diamante. – Herne bufou. – Seu tipo tentou por séculos, mas ele ainda não pode fazer ouro. – Seu olhar deslizou para Torch. – Ao contrário de alguns outros.

O dragão chicoteou sua cauda, e a barriga de Torch apertou com fogo derramado.

Talvez ela percebesse o animal em ascensão, porque Anjali disse apressadamente: - Isso é... incrível. Ashcraft não poderia ter chegado tão longe sem você. Mas agora não precisamos dele mais.

Herne a estudou. – Como você conseguiu comandar um dragão?

Comandar? Quando Anjali lançou um olhar para ele, Torch tentou controlar.

– A armadilha de fumaça negra. - disse ela. – Ele o congelou. Isso o machucou. O tempo suficiente para eu conseguir... comandar.

Herne olhou para ele com desconfiança. – O efeito desaparece. A toxina não pode ser permanente ou danificar o produto.

Torch segurou outro grunhido. Ele estava disposto a ser comandado por Anjali, mas ele nunca deixaria o dragonkin se tornar um produto.

– Eu talvez precise de outra dose. - admitiu Anjali depois de outro olhar furioso em sua direção. – Como agora mesmo. Mas qual é a fórmula para combater a toxina?

Apertando seus lábios, Herne disse: - Foi algo que sua mãe me disse. Ela disse que os dragões são criaturas da escuridão e da chama, que são a essência das sombras e da luz. Há uma flor de cacto rara, altamente valorizada pela pureza perfeita de seu perfume e porque ela floresce apenas uma vez por ano. Embora o cacto floresça em calor e sol mortíferos, a flor desaparece apenas à noite. Aparecia de manhã. Descobri que, quando adicionado à fumaça paralisante, a essência da flor cereus impede que a toxina seja fatal.

Uma flor do deserto? Torch quase amaldiçoou em voz alta. A sobrevivência dos dragões dependia de algum perfume bonito?

– Eu preciso da toxina. - disse Anjali. – E o cereus. Você tem isso aqui?

Herne balançou a cabeça. – Como eu disse, é raro. Ashcraft tomou tudo o que tinha e tudo o que pode encontrar.

– Deve haver mais. Em algum lugar.

A vantagem do desespero em sua voz fez com que Herne franzisse o cenho.

– Vai ter mais. No ano que vem, quando as flores florescerem novamente.

Então, sua única opção era enfrentar o bruxo em sua fortaleza secreta.·.

As palmas de Anjali apertavam onde ela estava dirigindo as unhas na carne dela. Mas era isso ou estrangular seu tio.

Tudo o que ele tinha feito era egoísta e maligno, mas ele parecia imponente.

Pior, ele parecia inconsciente de que sua busca de poder o tornara mais um monstro do que os dragões que ele afirmou serem demônios.

Ela se endireitou, deixando seus punhos caírem em seus lados. Por muito tempo – mesmo antes de Ashcraft – ela se deixaria chantagear por sua necessidade de pertencer a alguém. Era hora de aceitar que ela era verdadeiramente uma órfã e não tinha mais ninguém exceto a si mesma.

O pensamento estava a libertando.

Num modo de queda no abismo.

Mas ela tomaria o que poderia conseguir, assim como todos os outros à sua volta.

– Onde está Ashcraft? – Ela manteve sua voz firme, embora sua garganta doeu com o desejo de soluçar.

Seu tio olhou de soslaio para a Torch. – Me dê o meu telefone e eu posso chamá-lo...

– Não. – Ela segurou a mão para Torch e ele colocou o celular em sua palma.

– Eu vou ligar. Seu número está aqui?

A mandíbula de Gwain apertou. – Ele veio até mim pelo dragão. Pedindo a fumaça preta e o cristal de cogumelos. O poder deve ser...

– Meu agora. - disse ela. – Como o dragão é meu.

Do canto de seus olhos, ela notou que Torch continuava. Como se ele tivesse se transformado em pedra. Bem, ela não teve tempo de verificar com ele sobre quem estava no topo no momento.

Ela continuou: - Eu suponho que Ashcraft encontrou seu brutamontes queimado junto com seu jato. E eu aposto que seus homens nunca voltaram. – Quando seu tio assentiu relutantemente, ela bufou. – Eu sou a única a ficar, então ele tem que lidar comigo.

Com um olhar malicioso em seus olhos, ele disse: - Você não conseguiu lidar com o bruxo antes. Você também não conseguirá melhor desta vez, ou o poder. A menos que eu ajude você.

Ela tomou um passo furioso em sua direção antes que ela se parasse. – Como você ajudou a minha mãe?

– A impedi de se fazer de prostituta do demônio. - ele murmurou quando ele afundou um passo, mantendo o caixa entre eles.

Seu pulso bateu em seus ouvidos. – Você roubou seu poder. Como você pretendia roubar o meu. Você me impediu de saber sobre o meu passado até que comecei a fazer os anéis, e então você me convocou para casa? Vendeu-me a um bruxo como isca de dragão?

– Aluguei apenas. - ele respondeu com um sorriso de sussurro. – Desde que você seguiu os caminhos da sua mãe.

Com seu júbilo indignado, ele girou tão rápido que quase pensou que estava caindo, nocauteado por sua própria crueldade.

Mas quando ele completou sua rotação, ele puxou uma arma de baixo do balcão traseiro.

Ela nunca viu a pistola negra, mas pareceu muito natural em sua visão agora, quando a apontou, não em Torch, mas sobre ela.

Antes que seus pulmões estivessem meio cheio, Torch pegou o pulso do tio e puxou-o pelo balcão, como se ele não fosse mais do que uma camisa vazia. Torch bateu o pulso para baixo na borda do balcão, batendo a pistola livre e pegou antes

de atingir o chão. Seu outro punho fixou Gwain no balcão pela parte de trás do pescoço.

– Deixe-me ir. – Gwain se contorceu. – Eu não...

Torch bateu a cabeça na bancada, quebrando o painel e golpeando os tubos arrumados por baixo com um barulho discordante. – Você não vai fazer nada. – Seu grunhido fez os tubos caídos vibrarem. – Ela me comanda. Você não.

Anjali soltou a respiração meio presa com um golpe. – Me dê a arma.

Torch entregou-a com apenas uma sobrancelha levantada.

Verificou a arma. A segurança estava destravada. Uma rodada foi confinada.

Seu tio teria disparado contra ela por seu dragão.

Com o objetivo de uma profunda pilha de CDs e com uma desculpa mental para Bob Marley, ela segurou sua mão em torno do tambor e puxou o gatilho.

No barulho afiado e na explosão do plástico, seu tio gritou. Ela quase fez o mesmo com o incômodo da dor na palma da mão.

Torch apenas a observou, o violeta escuro de seus olhos se fraturou com um raio.

Com a mão sangrenta, ela arrancou o lenço do cabelo. Ela apertou o tecido prateado enquanto olhava para o rosto pálido de Gwain.

– Você não é meu sangue. - ela disse a ele. Memórias parcialmente esquecidas brotaram mais e mais escuras do que o sangue da ferida: sua mãe invocando as magias mais mortíferas. – Você não tem nenhum laço para mim ou para o meu dragão. Se eu te ver de novo, farei o mesmo que renunciar a você. – Ela colocou a arma no bolso e estendeu o lenço manchado. – Queime isto.

– A loja e esse homem nela? – Torch sacudiu Gwain como o coelho de um mago.

Ela deixou a pergunta ficar por um momento. – Só isso. – Ela jogou o lenço de sangue para fora dela.

Antes de voar para o chão, Torch expirou uma língua de chama, escarlate e ouro. O lenço acendia-se com brilhos de branco e as cinzas caíram.

Gwain encolheu-se sob o punho de Torch. – Você não sabe o que está fazendo.

– Graças a você. - ela disse amargamente. – Eu acho que vou fazer isso, por muito tempo.

Ela deu um último olhar ao redor da loja, com seus clichês e seus segredos, depois girou no calcanhar, colocando tudo atrás dela.

No Corvette, ela se ocupou com o telefone roubado enquanto Torch se afastava.

Relutantemente, ela olhou para cima. – Você não...

– Não. Você queria que eu fosse?

– Não. – Ela soltou um suspiro lento. – Mesmo agora... não. – Ela recuou um dreadlock que caiu sobre seu ombro. – Pelo menos ele não pode chamar a polícia, considerando o produto que ele tem.

Torch acenou com a cabeça para o telefone. – Isso nos ajudará com o que queremos?

O que ela queria agora? Ela olhou para a tela plana e preta. – Vamos ver. – Ela percorreu as chamadas recentes. Apenas uma não estava nomeada. Ela colocou o alto-falante e esperou a ligação para se conectar.

– Herne. – A voz masculina era tão suave e cultivada como uma pérola. E ela podia ouvir o grão e a irritação no seu núcleo. – Eu lhe disse que eu lidaria com você...

– Na verdade você está lidando comigo agora. - disse ela.

Apenas a pausa mais breve, e ela quase conseguiu imaginar a reencaminhamento de Lars, mutável e venenoso, como mercúrio. – Anji. - disse ele.

– Onde você esteve?

– Tentando não ser comida por dragões. - disse ela. – Não, graças aos seus homens que me abandonaram após o acidente.

– Onde está Esme?

Isso era uma nota de preocupação real em sua voz? Ela não acreditou nisso.

– Morta. - disse ela sem rodeios. – Seu coração não conseguiu suportar a tensão.

Outra pausa, mais desta vez. – Eu pensei que esse poderia ser o caso quando eu não poderia convocá-la através do link. Você sempre foi mais forte.

– Muito ruim, eu não poderia ser sua isca. - disse ela. – Desde que você me fodeu.

– Não importa. Você não tinha sido pura há muito tempo antes de conhecêla.

Como ela não viu sua crueldade? incomodado.

– Estou surpresa por você ter se

Ele riu com diversão genuína. – Eu não estava mentindo por achar um lugar para você em uma galeria em algum lugar. Eu aprecio as falhas na beleza.

– Bem, então você deve estar totalmente apaixonado por sua tentativa de pegar um dragão. - disse ela. – O que com suas falhas e tudo.

Havia alguma coisa com um som? Ela pensou que poderia. – Passei os últimos dias lidando com a evidência do acidente fora de Las Vegas. - disse ele com força. – Mas eu não terminei.

– Oh, bom. Porque eu tenho um dragão nas mãos.

Torch se aproximou para pegar seu punho esquerdo apertado. A pólvora escaldante em sua palma dava um palpite.

– O quê? – Ashcraft explodiu. – Como...?

Ela interrompeu: - Tenho certeza de que meu ex-Tio explicou o caminho da minha mãe com a fera.

– Ex...? Deixa pra lá. Sim, ele fez. – Uma breve pausa. – Talvez o ângulo de virgindade tenha sido superestimado.

Torch fez um leve som retumbante e ergueu a mão para a boca, a prata ardente em seus olhos ainda brilhava.

Ela franziu a testa repreensivamente. – Você pensa?

Os tons lisos da Ashcraft voltaram. – Então, por que seu ex-Tio me contatou se você tem o dragão?

Torch beijou os nódulos e gentilmente aliviou os dedos.

– Estou tendo algum... problema para controlá-lo. - admitiu ela. Torch serpenteou a língua na cavidade da palma da mão, e ela estrangulou um suspiro na picada.

– Isso parece ruim. - disse Ashcraft.

Não, era tão... tão bom quanto uma frieza calmante irradiava de sua língua quente. – Sim. - ela disse com os dentes cerrados. – Muito, muito ruim.

– Mate-o antes que ele se livre da armadilha de fumaça negra. – Ashcraft aconselhou.

Ela agarrou a língua de Torch. – Não é tão fácil.

Ele balançou a cabeça para cima e para baixo, tanto quanto o alcance dela permitiria: sim, ele era tão fácil. Ela revirou os olhos e deixou-o ir.

– Preciso de outra dose de fumaça negra. - disse ela. – E o antídoto. Então você e eu podemos negociar como vamos dividir os ganhos.

– Negociações? Por que, Anji? – Ele repreendeu. – Eu pensei que você era uma artista glamourosa, não uma empresária chata.

– Pare de explodir fumaça na minha bunda. - ela retrucou. – Fui uma estudante morrendo de fome quando me conheceu e já tive o suficiente para durar toda a vida.

– Então você quer riquezas. - disse ele. – Me dê o dragão e você fica com o ouro.

– E poder. - ela respondeu. – O mesmo que você.

– Oh, eu quero mais do que isso. - ele murmurou sombrio.

– Tanto faz. Você não vai me foder novamente, porque sei o que estou perdendo agora. Me dê a toxina e o antídoto para que eu possa manter o dragão controlado até chegar a um acordo mutuamente satisfatório, ou tudo o que você receberá é um bom vídeo de sua bunda enquanto a vemos voar para sempre.

Ao passar carros por carros, ela encontrou o olhar de Torch e alargou os olhos em uma pergunta sem palavras. O que mais ela poderia fazer? Ele sacudiu a cabeça, os sujos e loucos cachos de seus cabelos ondulados pelo movimento.

– Tudo bem. - disse Ashcraft. – Vou enviar um local para o telefone do seu ex-Tio. Encontre-me lá – sozinha – em uma hora. E, Anji?

Ela permaneceu teimosamente silenciosa.

– Não o deixe ir. – Seu tom era metade ordem, meio pedido e tocou a conexão sem fio com mais clareza do que era possível. – Esta é a nossa única chance.

– Eu sei. - ela murmurou não suficientemente alta para que alguém ouvisse.

A ligação foi desconectada, e um endereço apareceu em seu lugar. Ela clicou no mapa. – Isso não pode estar certo.

Torch fez um movimento caprichoso. – Toda essa existência louca que você quer dizer? Assim. Verdade.

Ela lhe mostrou o telefone. – Aparentemente, Ashcraft quer que eu o conheça no meio do Lago Salt Lake.

Aproximando, a tela azul vazia da morte parecia estranhamente intimidante.

Ela morava em Salt Lake City durante a maior parte de sua vida e caminhava ao redor do lago mais de uma vez, mas não se lembrava de ter visto uma estrada no meio, e muito menos um local provável.

– Nós. - disse Torch.

Ela mudou para uma vista do terreno do satélite da área e repetiu distraída: Nós, o que?

– Ele vai nos encontrar.

Ela olhou para Torch. – Ele disse apenas eu.

– Ele também queria que você matasse um dragão, e ele também não conseguiu isso.

Com uma careta, baixou o telefone para o colo. – Eu nunca vou sobreviver a isso, vou?

– Bem, eu vivi então eu acho que deveria deixá-lo ir. – A mandíbula dela virou para um lado: um vislumbre do dragão dentro dele que espreitava em um inimigo.

– Mas se eu vou te manter viva, não vou deixar você ficar sozinha.

– O feiticeiro não me machucará. - disse ela. – Pelo menos não até ele ter você. Eu não acho que ele realmente planeje compartilhar você.

– E você?

Sentiu que estava a três passos de distância em toda a conversa enigmática.

Talvez ela não devesse ter dito a ela que faria a conversa. – Eu o que?

– Planeja compartilhar-me.

Ela entrecerrou os olhos para ele, insegura de sua intenção. – Eu soei muito convincente? Você acha que eu vou te trair para Ashcraft? – Seu estômago torceu.

– Esme é tão segura como pode estar com seu primo, e agora que eu sei a verdade sobre minha mãe, eu me recuso a me importar com o que acontece com Tio Gwain.

Ashcraft não tem mais nada para colocar contra mim. Terminei.

A bochecha de Torch se flexionou, e seus olhos escuros brilharam com ira como se os foguetes estivessem saindo entre os dentes cerrados. – E sobre depois?

– Depois de? Sobre o que?

– Sobre nós.

Sobre nós. Era como se tivessem girado de volta ao início da conversa e ela estava totalmente perdida.

– E a respeito de nós? – Ela não gostou do jeito que a pergunta se afastou dela.

Ele pegou a mão esquerda, as almofadas aveludadas e ásperas da ponta dos dedos passando na pele pálida do dorso. Quando ele abriu os dedos, ele revelou o sulco onde a bala tinha passado através de sua carne. A linha era vermelha e com raiva, mas não tão ruim como ela pensou que seria. Não importava de qualquer maneira; Ela estava muito distraída pelo calor de sua carícia que afundava mais do que a ferida superficial.

– Meu ichor ainda está em você. – Ele suavizou o polegar através das manchas de resíduo em sua pele, e ela sabia se ela não tivesse mais cuidado com a arma, seu toque a marcaria também, invisivelmente e permanentemente. – Ele protegeu você dos pesadelos de Ashcraft, e deve terminar de curar essa ferida antes de se dissipar. Mas depois disso...

Ele continuou dizendo depois que achava que ela tinha uma pista. Ela sempre pensou em Esme, pálida e solitária, como um fantasma e a pequena Piper, como a criança, mas talvez ela fosse apenas uma menina, sombra do que ela tinha sido, sem mais um lugar e sem sonhos.

Ela olhou para o castanho macio de uma pele nova – que, aparentemente, havia roubado do ichor de Torch. O que ela tinha que mostrar por si mesma? O que ela teria que dar depois?

Tirando a mão da dele, estremecendo quando ela rasgou a ferida novamente, encolheu os ombros. – Você quer dizer o sexo? Isso foi apenas... – Ela contornou uma explicação. – Uma coisa.

– Uma coisa. - ele repetiu.

Ela odiava a sensação de que ele estava julgando ela. – Eu vi sua sala do tesouro. - ela lembrou. – Está vazia.

– E você só está interessada nas riquezas.

– Não. - ela acendeu. – Claro que não. Eu queria ser uma artista, lembra?

Mas, aparentemente, você não queria nada, se eu tivesse que adivinhar o que manteve. Eu deveria pensar que você queria...

Me queria?

Ela não podia deixar esse desejo lamentável pairando não dito no ar. – Queria mais do que uma merda?

– Já foi mais do que um. - disse ele.

Ela olhou para ele.

– No passado. - ele continuou mais devagar. – Teria sido apenas uma vez. Não podia arriscar ninguém sabendo. – Ele olhou para ela. – Mas você já sabia.

Isso a fez apertar. – Estou feliz por ter sido fácil para você.

Ele resmungou de costas, balançando a cabeça para que seu cabelo louco e espesso vacilasse. – Praticamente.

Sua diversão iluminou um brilho nas bochechas. – Então por que você está me incomodando com isso?

Ele encolheu os ombros. – Eu acho que eu gosto de incomodá-la. O dragão gosta quando você está com os dentes em mim. – Seu sorriso sensual piscou como se ele deixasse os foguetes correrem soltos. – E eu gosto que você pensou que poderia levar um dragão.

Sua respiração pegou em sua garganta, seu pulso martelando retrocedendo em suas veias com algo como... pânico. – Eu estava errada, no entanto, não estava?

Cílios meio fechados sobre seus olhos escuros. – O dia ainda não terminou, não é?

Ele ainda pensou que ela poderia trair os Nox Incendi? Entregá-lo a Ashcraft em troca de... o que? O poder que terminou com a morte de sua mãe, seu tio com avidez em um bruxo, e ela mesma sem nada?

E ela estava lhe dando merda por sua vida vazia?

– Logo. - ela murmurou.

Ele não respondeu, e a falta de palavras a deixou mais oca do que a cúpula de cristal, onde ela foi levada pelo dragão.

Torch estacionou o carro com vista para o lago. As nuvens juntaram de forma estranha. Ele conhecia céus, mas estes eram espessos e escuros, porém tão separados um do outro que, quando o sol do deserto alto olhava, o reflexo da água era quase cegante. Os poucos barcos no lago estavam fugindo para a marina, obviamente, não gostando da aparência do tempo mais do que ele.

Anjali olhou para fora. – O efeito do lago pode disparar algumas tempestades ruins, mas isso parece estranho. Você acha que Ashcraft está fazendo isso?

Ele grunhiu. – Eu acho que os alquimistas nunca se concentraram muito no tempo. E os bruxos?

Ela balançou a cabeça. – Não me lembro de a minha mãe oferecer nenhum encanto para tempestades.

Se Ashcraft estava controlando o clima, isso sugeria que ele era mais forte do que qualquer um poderia ter adivinhado.

– Se ele é responsável ou não, menos testemunhas serão do seu agrado. – Torch franziu a testa. – Mas a tempestade não é ruim o suficiente para proteger, digamos de um dragão.

Anjali consultou o telefone de seu tio novamente, e então apontou para a linha escura no lago. – A calçada da estrada de ferro é o caminho mais próximo do local que ele enviou. Está a mais de uma milha de distância.

Os escombros quebrados que construíram a calçada caíram das trilhas para a água, ondulando no vento. Mesmo que um trem chegasse, havia espaço suficiente para descer até as rochas inferiores.

Seus pedaços picados. Mas um tratamento para a praga petraly estava por aí.

E a chance de Anjali de corrigir o que havia feito. Não que ele precisasse que ela pedisse desculpas por arriscar sua vida, mas ele entendeu que precisava mostrar a

seus amigos, especialmente a Esme, que ela estava arrependida. Ele sentia o mesmo por ser o executor do clã.

Essa era a verdadeira razão pela qual ele nunca mais olhou além de seus encontros de uma noite e nunca adicionou uma única moeda ao seu tesouro: porque ele tinha que continuar se provando a Bale, Rave e os outros.

Talvez fosse hora de ele finalmente encontrar algo que ele queria manter.

Seu telefone tocou e ele disparou algumas mensagens rápidas, tentando não parecer que ele estava espiando enquanto Anjali conversava com Piper, explicando o que acontecera com seu tio e Ashcraft.

– É só... – Ela suspirou. – Você me disse que tio Gwain estava se aproveitando quando ele me pediu para trabalhar novamente na loja, e eu sabia que você estava certa, mas eu não sabia o quão ruim era. Quão ruim ele era. E o buraco das cinzas era – é – muito pior.

Anjali pressionou o telefone para o ouvido muito difícil para ele ouvir as respostas de Piper, mas seus olhos se fecharam em rejeição. – Você diz isso, mas eu ainda sinto que continuo indo para pessoas terríveis. – Depois de um momento de ouvir, seus lábios se curvaram. – Além de vocês. – Ela abriu os olhos, e seu olhar se dirigiu para ele; Ele estava ciente do peso do olhar, embora ele estivesse ocupado em seu telefone. E seus ouvidos se aproximaram das palavras sussurrantes de Piper, que eram muito suaves. – Eu não sei. - murmurou Anjali. – Eu simplesmente não sei.

O que ela não sabia? A cauda do dragão se contraiu e sua espinha estremeceu em resposta.

– Eu amo vocês, meninas. Você sabe disso, certo?

Seus dedos pararam em seu telefone. O que ele não daria...

Mas ele já havia estabelecido que ele não tinha nada a dar.

– Tudo bem, sim. Mais tarde. – Ela desconectou e recostou a cabeça para trás, olhando as nuvens estranhas.

– Você está bem? – Ele pegou a mão esquerda e verificou a cura. Não tão rápido quanto suas feridas fecharam, mas ela não deveria ter problemas para descer sobre as rochas.

Ela revirou a cabeça no banco para olhar para ele. – Não. Acho que estou muito fodida. – Ela se endireitou. – Mas eu não acho que vou deixar isso me impedir. – Ela verificou a hora no telefone. – Eu deveria começar a andar.

– Mantenha o telefone ligado. - disse ele. – Eu poderei ouvir tudo. Se Ashcraft tentar qualquer coisa além de lhe entregar o antídoto, estarei lá em um piscar de olhos. – Ele inclinou seu telefone para frente, mostrando-lhe o mapa de sua localização. – Há mais dois dragonkin, aqui e aqui. E terei uma equipe de shifter lobo em um barco quando você sair da calçada. Eu não estava esperando um encontro pela água, mas nós teremos isso coberto.

Ela olhou surpresa. – Nós não estamos sozinhos?

Ele tentou. – Claro que não. A maioria dos Nox Incendi não pode ou não deve deixar o Keep, mas não estou arriscando você lá fora sozinha.

Seus lábios se torciam. – Arrisco o antídoto, você quer dizer.

Ele pegou o queixo dela na mão e a fez olhar para ele. – Não. Quero dizer o que eu disse. Seu tio, Ashcraft, eles lhe disseram mentiras. Mas não tenho, nem uma vez.

Embora ele a tivesse apertado, ela olhou nos olhos como se ela fosse a pessoa que o segurava rapidamente. – Você não tem. – Apesar de seu olhar feroz, sua voz vacilou. – Deve ser uma coisa de dragão.

– Então acredite em mim.

Seus cílios curvados o irritaram. – Você acredita no que?

Ele deslizou os dedos para trás ao longo de sua mandíbula sob seus dreadlocks e enrolou atrás de sua nuca. Seus olhos brilhavam tão largos que o sol entre as nuvens – brilhava contra ele com um fogo sem fim.

– Nisto. – Inclinando a cabeça, baixou a boca sobre a dela, inalando seu suave gemido.

Ela colocou a mão na gola de sua camiseta para aproximá-lo e ele se inclinou sobre ela. Ele queimou com o desejo de levá-la, a céu aberto sob o céu ameaçador e dane-se a missão.

Mas ela curvou sua mão mais apertada e, com os nódulos do punho, empurraram-no para trás. – Se eu não sair agora, eu vou ter que atravessar as trilhas do trem para fazê-lo. E eu não corro.

– Sim. Você se levanta e vai. – Ele deixou sua admiração brilhar em sua voz.

Ela mordeu o lábio e apertou o punho na porta, mas não a abriu. – Mas você virá me buscar se...

– Eu irei buscá-la. – Ele nem sequer se preocupou em questionar o – se.

Ela acenou com a cabeça e afastou-se do carro, deslizando o telefone no bolso. Saindo para a calçada, ela não olhou para trás.

Seu telefone tocou novamente – textos dos outros dizendo que eles estavam em suas posições – mas ele não queria perder sua conexão com Anjali.

Ela passou o sinal de não entre e saltou para as trilhas. Uma dúzia ou mais trens usavam a calçada todos os dias e, embora soubesse que poderia ver um que chegasse de uma boa distância, ainda não gostava da aparência dela, tão exposta. E ele sabia que isso deveria ser pior para ela. Ela não gostou de ser exposta. De qualquer forma.

Por tudo o que ele era chefe de segurança em um cassino exclusivo e responsável por um clã secreto de shifters, ele sempre se deixara bem aberto. Como ele poderia convencê-la a deixá-lo entrar – não apenas por uma noite ou duas, não apenas em seu corpo, mas para tornar-se vulnerável à febre do dragão que arrasaria todo o caminho até sua alma?

No carro que não era dele, em uma cidade onde ele não conhecia ninguém, sob um céu que ele mal reconhecia, ele se perguntou por que ele pensava que ela ouviria.

– Torch?

Sua voz estava abafada pelo bolso do casaco, então ela pareceu murmurar no ouvido.

– Não se preocupe em responder. - continuou ela. – Não poderei ouvir você sobre o vento aqui fora.

Ele a viu diminuindo quando ela continuou caminhando pelas trilhas. Ela não estava correndo, mas seus passos através do caminho de madeira eram longos, e os seus dreadlocks vermelhos voavam com o vento.

– Eu só queria dizer, eu nunca... o que aconteceu entre nós era mais do que nunca... oh foda, você sabe o que quero dizer.

Sua mão apertou as extremidades do telefone, mas não era como segurar suas curvas doces.

– Estou quase lá, então vou parar de falar. Não quero que o buraco de cinza perceba que eu sou louca. Ah foda, eu sou louca. – Sua voz vacilou e suavizou ao ponto que Torch não tinha certeza se ela ainda quisesse que ele a ouvisse. – Não me decepcione ok?

Ele queria gritar com ela, para prometer. Mas seus olhos afiados de dragão escorriam na água, diretamente de sua posição.

No começo, ele pensou que era apenas a estranha miragem/reflexão do céu tormentoso na água ondulada pelo vento. Então ele pensou que poderia ser o barco que sua equipe de backup havia emprestado, embora ele tivesse avisado que não chegassem muito perto.

Anjali provavelmente estava quase a uma milha de distância ao longo da calçada, e ela se virou para encarar o distúrbio.

Era um barco, mas estranhamente proporcionado para prazer de um homem rico. Seu rascunho superficial era quase como o longo barco Viking, algo que deveria ser puxado até a costa. Contra o brilho da água e do céu, seu casco branqueado era quase invisível.

Havia ilhas no lago, observou Torch quando olhou pelo mapa. Algumas das ilhas só se mostravam em anos de baixa água quando a evaporação superava a entrada da chuva e dos rios. Ashcraft tinha um lugar escondido em algum lugar próximo?

O barco balançou no vento, aproximando-se da calçada. Anjali começou a escolher o caminho pelas pedras quebradas.

E, de repente, Torch se perguntou se salvar sua gente, valia a pena perdê-la.

***

Se ela quebrasse o tornozelo sobre essas rochas e caísse na água e se afogasse ela ficaria irritada.

Anjali não conseguia assistir o pé e o barco ao mesmo tempo, então ficou surpresa ao ver o quão perto conseguiu enquanto ela se aproximava da água.

Quando ela conheceu Lars Ashcraft, ela estava com ciúmes de quão rico ele era, mas também impressionada com o pouco que ele parecia se importar com isso.

Ele dirigia um Audi novo, mas não chamativo, e seus ternos eram feitos sob medida, mas não de ponta. Mais tarde, quando descobriu que tinha levado Esme, ela aprendeu que guardava uma lona e uma fita adesiva no porta-malas, e o revestimento de seus casacos segurava um bolso especial para suas drogas e sua faca.

O que ele escondeu não era vergonha nem mesmo ambivalência sobre a fortuna de sua família, mas sua fome por algo mais desagradável.

Mesmo antes de vislumbrar sua forma familiar e elegante, ela sabia que o barco era dele, já que tinha o mesmo olhar de baixa compreensão que encobria algo mortal, como uma maleta de pele de tubarão de um magnata. Se o tubarão ainda estivesse vivo.

Ela ergueu a voz, querendo ter certeza de que Torch a ouviu. – Ashcraft, me jogue a armadilha e o antídoto. Preciso voltar ao dragão antes de descobrir o que está acontecendo.

Com uma sacudida, ela percebeu que não precisava fingir o desespero. Ela precisava voltar para ele. Por que ela poderia dizer isso em voz alta agora, para o buraco de cinzas e não para Torch?

Em pé ao volante, Ashcraft levou o barco mais perto, trabalhando os controles sem esforço. Embora o nariz de desprezo parecia que poderia facilmente se enrolar em uma linha, as rochas da calçada eram muito íngremes e confusas.

– Anji, eu me perguntei se eu nunca mais te veria. – Seu cabelo vermelho castanho era bastante longo para resfriar o vento, mas muito bem-comportado para balançar.

Ela se perguntou se isso era um feitiço. Se assim for, ele faria milhões. Exceto que ele já tinha milhões.

– Não, graças à sua maldita armadilha de dragão. - disse ela. – Olha, mal estou mantendo-o sob controle. Você vai me dar uma recarga ou não?

Ele se preparou contra o balanço do barco, provocado pelas ondas movidas pelo vento que recuavam das rochas da calçada. – Onde está o dragão que você pegou? – Havia um ar extra para a prontidão cuidadosamente tocada de sua voz que enfatizava sua irritação, como se ele não pudesse acreditar que tinha feito o que não podia.

Ela revirou os olhos. – Por que eu lhe digo que ele é o único que eu deixei?

Torch era tudo que ela tinha.

Ele era tudo o que ela queria.

O pensamento a fez balançar como se estivesse na água, e seu sangue parecia escorrer embriagado em suas veias. Os olhos dela salpicaram as gotas de água que voavam do alto das ondas.

Torch era a última linhagem com apenas um vazio para o nome. Mas ele não se importou quando ela criticou; Ele gostava quando ela mordia. Ele a pegou quando sua vida estava em queda livre. Agora ela queria ser a pessoa para preencher o vazio para ele.

Ashcraft bateu a mão no volante, sacudindo-a de seus pensamentos. Ele franziu o cenho. – Você vai perdê-lo com sua teimosia.

– Não. - ela disse, provavelmente, muito suavemente, para que Ashcraft ou Torch a ouvissem. – Eu não vou.

Ashcraft falou com vontade. – Você tem algum conceito do valor do sangue de dragão? Com uma garra, eu poderia governar a China. Com seus olhos, posso formular um tônico que melhora ESP. Ok, então ele ainda não conseguia ler as mentes; Isso era bom saber, considerando que ela estava mentindo no rosto dele. – E o ichor? – Ela colocou as mãos nos quadris, certificando-se de que o bolso com o telefone se abrisse. – Quão bom é o ichor puro do dragão?

– É a chave da imortalidade. E mais do que isso. Eu posso trazer de volta o que estava perdido. – Ele olhou para ela com súbita decisão. – Você gostaria de ver sua mãe de novo?

Seus braços escorregaram para seus lados em estado de choque, mas ela manteve a voz clara, recusando-se a deixá-lo ver como sua oferta indiferente a atingira rapidamente. – Bem, já que você está sonhando tão grande, não vai se importar em compartilhar um pouco comigo. Me de o que eu pedi para que eu possa te trazer o dragão antes que ele escape, mas então eu espero minha parte.

Figurativamente e literalmente.

Ele estendeu a mão por algo ao lado dele, e ela ficou tensa até que ele se esticou de novo com uma mala nas mãos.

Ela se perguntou nervosamente se era pele de tubarão.

Ele abriu o topo e inclinou a caixa para ela para exibir a esfera de vidro aninhada em tecido branco. Um punhado de peças de plástico balançavam no vento

ascendente, e ele voltou a fechar a caixa, mas não antes de ver o frasco extra ao lado do orbe.

– Essa é a armadilha de fumaça negra? – Ela falou. – Isso é o mesmo que você me deu na última vez? – Parecia o mesmo, mas um orbe de vidro de fumaça negra misteriosamente ruidosa era praticamente o mesmo que qualquer outro para ela.

– Sim. E o tubo tem o antídoto. – Ele segurou o frasco. – Eu formulei a armadilha original pensando que você teria que quebrar o orbe na proximidade do dragão, e a fumaça faria o resto. Mas se você está tão perto do dragão como você implicou. - ele olhou intimamente para ela. – Você terá que administrar antídoto imediatamente para evitar uma superdosagem que tornaria o ichor inutilizável. E eu deveria estar lá para que eu possa começar a colher antes que a paralisia desapareça.

Ele cortaria uma criatura viva. Anjali apontou-se contra o estremecimento de horror que a atravessou e esperou que Ashcraft o relacionasse com o vento frio.

Quando ele segurou a mala no lado do barco, ela desceu cuidadosamente as últimas rochas até a borda da água.

– A fumaça negra não dura muito tempo. - advertiu. – Na verdade, estou surpreso que você tenha conseguido manter o controle da besta até agora. – Quando o barco balançou, ele se endireitou um pouco, retirando a mala.

Ao vê-lo escorregar mesmo que um pouco mais afastado de seu aperto, Anjali apertou os dentes, provando o spray de sal. Ele sabia que estava mentindo? Não era como se ele realmente tivesse experimentado um verdadeiro dragão antes. Com uma pequena onda de mão para distraí-lo e aproximá-la da mala, ela disse: - Tio Gwain explicou como minha mãe seduziu um dragão, lembra?

– Sim. – Ashcraft falou. – Ele disse que despertou seu interesse. Inflamou uma febre de acasalamento.

Anjali se inclinou para fora das rochas. As nuvens se juntaram no céu, bloqueando o sol, tornando a água tão cinza quanto um velho fosso. Tremendo a mordida gelada do vento, ela não se sentia febril.

Seus dedos enrolados em torno do punho da mala, ao lado dele. A emoção de ter em seu aperto reprimiu seu glamour na suavidade fria de sua pele, como uma serpente; Não a carícia quente e áspera da mão de Torch.

– Uma febre de acasalamento. - ela pensou. – Sim, acho que é isso que é.

– Nesse caso. – Ashcraft disse: - Eu não preciso do dragão.

Seus dedos enrugados apertaram seus pulsos, fincando as unhas, e ele a puxou para fora das pedras.

Ela gritou, não apenas com o choque frio da água, molhando as pernas, mas com a força surpreendente.

Ele abriu uma mão na parte de trás do casaco e a arrastou pelo lado do barco.

Ele a jogou no chão.

Seus olhos, que ela lembrou de seu último encontro como um marrom plano e não digno, eram preto ondulando como alcatrão derretido. – Você fodeu um dragão. O que significa que você tem o ichor que eu quero. Em você.

Ela gritou. Não há motivo para não em um momento como este.

Ela sabia que Torch estava observando e ouvindo, mas ela gritou novamente, pela mala. E ela também chutou desde que Ashcraft estava perseguindo-a.

– Tranquila. - ele grunhiu. – Você sabe que você não pode me impedir.

Ele havia dito o mesmo quando revelou o que tinha feito com Esme, que mataria tio Gwain se Anjali não fizesse o que ele falou.

Ela ainda não conseguia detê-lo desta vez, mas não havia nada impedindo que ela tentasse. Torch passou os séculos provando ele mesmo. Ela poderia demorar alguns minutos para chutar e gritar.

Ela gritou – caminhou para trás, as mãos e os pés deslizando no convés liso.

Ashcraft avançou e pisou no braço, colocando-a no casco do barco. Foda-se, ele era tão forte. Ele não era muito mais pesado do que ela, mas a sua bota elegante pousou no ombro dela. Ele estava em alguma coisa?

Ele alcançou o bolso interno do casaco. Foda-se, porra. Ele tiraria as drogas ou a faca?

Ela ainda tinha a mala em sua mão, e ela empurrou com dificuldade para o joelho.

Ele se conectou com um crack, e ele cambaleou de lado, soltando seu braço enquanto jurava numa tempestade.

Girando, ela se lançou verticalmente e subiu para a borda do barco. A alça da mala estava lisa em sua palma suada quando viu o quão longe da calçada que o barco tinha derivado. Ela não era a melhor nadadora, e era, muito longe, o lago era profundo o suficiente para se afogar.

Mas o afogamento era melhor do que o Ashcraft tinha planejado para ela.

Um aperto na parte de trás de seu casaco a trouxe para baixo. Suas pernas saíram debaixo dela, e ela deslizou no convés. Ela pousou duro em suas costas, olhando para Ashcraft.

A cor viva encheu o rosto, fazendo com que seus olhos negros agitados fossem ainda mais hediondos, como os olhos de botão em um palhaço sobrecarregado. O céu acima dele se transformou em coágulos de cinza.

Ele a chutou forte nas costelas, e o ar correu para fora dela com um grunhido.

Ela se encolheu de lado para a dor.

Ele jurou novamente, como se ela tivesse machucado ele. E talvez ela tivesse, a julgar pelo jeito que ele coxeava na perna a qual ele a chutara, o mesmo que acertou com a mala.

– Eu não tenho que matá-la para levar o ichor. - disse ele. – Mas vou por conveniência se você não parar de lutar.

Uma parte dela queria ouvi-lo, apenas ceder. Ela nunca tinha ficado longe por conta própria, então o que a fez pensar que essa vez seria diferente? E pior, desta vez ela conseguiu ficar presa em um barco no meio de um lago morto.

Ela só desejava que ela pudesse acreditar que Ashcraft estava usando algum tipo de controle mental sobre ela, para fazê-la ter pensamentos tão desastrosos, mas ela temia que fosse tudo seu próprio. Assim como todos os seus erros.

Cautelosamente, ela desenrolou-se. Suas costelas doeram em protesto, e ela tocou seu lado. Algo duro dobrado debaixo dos dedos, quebrado. Merda, e não suas costelas – o celular estava rachado pelo seu chute.

Ashcraft estava ao volante do barco, mas ele estava observando-a estreitamente. – Misturado com seu sangue, a essência do dragão não será tão pura.

Ela gemeu. – Não mais dessa merda de pureza.

– Eu suponho que vou ter que drenar seu sangue para separar o ichor.

– O que aconteceu sobre não me matar? – À medida que as táticas de bloqueio foram, sua técnica provavelmente deixou algo a desejar.

Mas Torch estava chegando...

Não estava?

O barco estava acelerando no vento e pulando mais ou menos sobre as ondas ascendentes, o que só fazia seus olhos se rasgarem mais do arrepio e da dor.

Mas ela não tinha nada a perder, então ela se afastou em direção à polpa.

Ashcraft tinha as mãos cheias com a tempestade que se aproximava, mas ele viu sua mudança. – Droga, Anji. Você está fazendo isso mais difícil.

– Eu sou inconveniente? Desculpe. – Ela se atirou até a borda, mas cambaleou quando ele cortou o motor para agarrá-la.

Ela só tinha que durar o suficiente para...

Um whoosh e um rugido fizeram com que ambos abaixassem, e por um batimento cardíaco confuso, ela pensou que um trem tinha descarrilado da calçada.

Torch veio para ela!

Suas asas se espalharam por todo o céu, o bater de cada batida pulando pulverização de sal e cuspindo chuva. Ela queria gritar uma resposta para ele. Eu sabia que você viria! Mas seu peito doía; Quase tanto quanto seu rosto de seu sorriso selvagem.

Ashcraft levantou um braço para se proteger.

Exceto que sua mão não estava vazia.

Ele tinha a armadilha de fumaça negra da mala.

A lixa oleosa no orbe de vidro batia tão desgostosa como os olhos dele. Se ele atingisse Torch, a paralisia poderia enviar o dragão para o fundo do lago.

Em vez de tentar afastar-se de Ashcraft, ela reverteu o curso e correu para ele.

Ele pulou atrás do volante e acelerou o motor, balançando o barco em um arco afiado para seguir o voo de Torch. A mudança abrupta a jogou de lado. Não, ela não podia cair ao mar agora, não quando Ashcraft estava apontando para Torch.

Enquanto caminhava de quatro para frente do barco, vislumbrou o gabinete escorregando pelo convés.

O antídoto! Ela pulou para a maleta. Uma pluma de contas de embalagem de plástico voou, mas sentiu a curva suave do frasco ainda aninhada no interior. Ela fechou a tampa e apertou a caixa no peito.

Ela tinha que chegar a Torch. Mas ele não podia chegar muito perto, não com a fumaça preta pronta para pegá-lo.

– Torch! – Ela gritou com o pequeno suspiro que ela poderia forçar entre suas costelas machucadas. Com a força dos anos passados na sala de estoque de seu tio, ela girou e jogou o estojo na água.

Ele não podia saber o que era. E se ele achasse que era a armadilha, para qual ela iria atraí-lo?

Mas ele não hesitou. Ele puxou e agarrou a caixa.

Assim como Ashcraft trouxe o barco balançando. Ela voltou para o convés novamente, gritando enquanto ela bateu no trilho baixo. Lá foi outra costela.

Não. Era a arma em seu outro bolso.

Ashcraft apontou para a esfera de vidro. A descida de Torch o trouxe muito baixo, ao alcance.

Ela arrastou a arma do bolso, tentando a segurança.

O buraco de cinza estava concentrado apenas na cabeça do dragão, como se nunca tivesse importado.

Ela disparou quando o barco avançou em outra onda, e o tiro foi alto. Ashcraft girou para encará-la, seus olhos estavam cheios de choque – oh, agora ele se importava com ela.

Ela olhou para ele e soltou uma respiração lenta quando ela puxou o gatilho, mas talvez a queda tivesse danificado o barril – ou talvez matar alguém fosse muito mais difícil do que parecia na televisão – porque ela perdeu de novo.

– Anji. - ele sibilou. – Se você acha que pode simplesmente...

Ela disparou novamente – quantas balas estavam nesta estúpida coisa? E a esfera de vidro quebrou em sua mão.

Ele gritou apesar de não ter certeza se era surpresa, dor ou conhecimento de que ela acabara de roubar seu dragão.

Tudo aconteceu tão rápido. Ela riu. A fumaça preta fervida fora da esfera.

O redemoinho do vento trouxe a fumaça para ela, e ela apanhou um cheiro doce e podre que ela lembrou de jogar na armadilha em Torch e Rave. Ela queria matar um dragão para salvar suas amigas.

Agora ela estava salvando o dragão que era seu amigo.

E talvez mais.

Então a fumaça a tocou.

Sua risada se transformou em um grito quando a fumaça se enroscou em torno dela como uma cobra venenosa, afundando. Ela endureceu, seus músculos ficaram entorpecidos, exceto pela agonia que a atravessou em ondas amplificadoras.

O ichor estava nela.

E estava virando pedra.

Como se reconhecesse seu fracasso, Ashcraft girou a esfera longe de Torch.

Ela balançou de lado e não conseguiu se pegar.

Ela passou pelo lado do barco, e a água fria se fechou sobre sua cabeça.

***

Torch rugiu. Chamas furiosas queimavam na garganta, mas não podia deixálas soltas, não quando ele perdeu Anjali na fumaça negra.

Ashcraft girou o barco em direção à costa, em direção a olhos curiosos que veriam a forma alada sobre a água e não podiam dizer a si mesmos que era um truque das nuvens.

A trajetória do barco limpou a fumaça.

E ela não estava lá.

Torch rodou sobre o último lugar que tinha estado a visão do dragão tentando perfurar a chuva, o medo em seu coração.

Lá!

Através das ondas emergentes, ele vislumbrou seus cabelos brilhantes.

Deixando cair a mala, ele mergulhou. Ele dividiu a água com força, asas encolhidas aos seus lados. Com todas as garras estendidas, ele encontrou seu corpo no escuro e apertou.

Esticando todos os músculos, com nada além das profundidades vazias abaixo dele, procurando sugá-los, ele voltou para o céu.

Chuva acariciou-os, enxaguando as lágrimas negras persistentes em sua pele, mas quando ele serpenteou a cabeça para baixo para vê-la, ela olhou para trás com os olhos fixos e injetados.

Seu coração bateu em pânico, e ele voltou para a calçada.

Ele pousou nas pedras, uma asa encaixada debaixo dela, a outra arqueada sobre a cabeça para protegê-la.

Isto foi sua culpa, seu ichor em suas veias tornando-a vulnerável ao mal do bruxo.

Ao vê-la quebrou-o, e ele se moveu sem perceber. A chuva pingou os ombros nus, e as pedras ásperas rasgaram suas almas.

– Anjali. – Ele se agachou sobre ela. – Não deixe que ele torne sua pedra agora. Não quando você sempre foi meu fogo.

Ele se forçou a pensar. Quando ela o atingiu com a fumaça negra, ele estava paralisado de dentro para fora. Tão furioso quanto o dragão estivesse na sua gaiola, ele conseguiu suportar a cessação da respiração, a dor aguda no coração porque ele sabia que sua força de shifter duraria mais que a fumaça.

Mas no corpo humano, que nunca deveria ser afetado pela praga de pedra...

Como ele teve durante o pesadelo, ele colocou os lábios sobre os dela e respirou, uma vez, duas vezes, pela terceira vez.

Ela tossiu e ele provou o sal na respiração.

Muito pior do que o pesadelo, porque agora ele entendeu por que ele precisava mantê-la viva. Não para salvar seus amigos ou o Nox Incendi.

Para salvá-lo.

Ele respirou nela novamente. – Você é meu coração. - ele murmurou. – Você é o único tesouro que eu quero.

A chuva estava derramando agora, lavando o sal das rochas para deixar apenas cinza maçante atrás. Contra esse fundo, seus olhos cor de avelã cintilavam como joias quando piscavam para ele.

– Torch? – Sua voz quebrou, libertando-se.

Ele a puxou para o peito. – Aqui para você. Sempre.

– Ashcraft quase te pegou.

– Ele te pegou.

– Mas você me recuperou.

– Sim. – Ele apertou-a apertada até que finalmente seu braço ondulou ao redor dele. – E se você acha que vou deixar você de novo...

O barulho de um motor de barco atrás deles o fez tenso. Ele inclinou-se para mantê-la protegida sob ele enquanto observava a água.

– Vocês precisam de um elevador? – O homem de cabelos escuros ao leme da pequena lancha deu um sorriso de lobo.

O homem mais jovem ao lado dele ecoou o sorriso. – Aquele tem seu próprio elevador. Show.

Torch grunhiu. – Nada que você não tenha visto.

– Nada que o resto de Salt Lake precisa ver. – O homem mais jovem jogou no pescoço de Torch. – Falando em coisas que não foram vistas... Ashcraft desapareceu. Perdemos-o na tempestade. Eu teria dito que era impossível, mas... – Ele deu de ombros.

Torch envolveu o braço em torno do pescoço de Anjali e ergueu-a nos braços, as pernas cruzando o cotovelo. Ela se curvou contra seu peito nu, apertando-se enquanto ele pisava cuidadosamente pelas rochas.

O shifter lobo mais novo a levou até o barco, embora seu braço apertou um último momento em volta do pescoço de Torch.

Ele parou com as mãos apoiadas no barco. O medo o arranhava como cristais de sal contra seus fragmentos delicados. – Você viu?

O lobo mais velho levantou a mala. – Vi você deixar cair isso. Percebi que você tinha uma carga mais importante em sua mente. – Ele olhou para Anjali.

Ela estava de lado, seu rosto tenso.

Torch se elevou no barco e puxou-a para perto. – Vamos.

Ele só desejou que ele soubesse, com certeza, para o que eles estavam voltando.

Torch fez uma pausa na entrada do banheiro do covil e ouviu o respingo de água.

Este foi o terceiro banho que ele teve desde que eles voltaram para o Keep, na noite passada. Ele a deixara na suíte de Piper, insistindo que a companheira de Rave olhasse por ela, embora ela não tivesse demonstrado nenhum efeito duradouro da fumaça negra e tivesse dormido com a cabeça amarrada em sua coxa para a maioria do caminho voltando para Las Vegas.

Ele colocou o carro no topo, mas, ainda assim, seus ouvidos tocavam oco como se o vento estivesse assobiando em sua cabeça. Ele estava tão perto de perdêla...

Quando ele terminou seus deveres para o clã – agradecendo seus aliados entre os shifters lobo, liberando o antídoto de fumaça negra para Rave, verificando a segurança do cassino e do hotel – ele voltou para a suíte.

– Ela não ficaria. - disse Piper.

Seu sangue se transformou em lodo, frio e cristalizado como a água no Lago Salt Lake.

Ele não sabia o quanto a expressão devastada no rosto dele mostrou, mas Piper pulou para tocar seu braço. – Ela não ficaria aqui. - ela esclareceu. – Aqui, aqui. Ela disse que estava indo para o seu lugar.

Sua respiração explodiu após seus dentes cerrados e ele virou a cabeça para que ele acidentalmente não incinerasse a companheira de seu primo.

Ela enrolou seus dedos em torno de seus antebraços, segurando-o no lugar, embora todo o seu corpo se inclinasse pelo corredor em direção a sua sala de tesouro vazia.

– Ela é sua solária?

Ele virou a cabeça para olhar para Piper. - Eu não preciso de uma solária. O petraly não é...

Ela apenas olhou para ele enquanto ele desapareceu.

Os petralys não estavam envenenando seu ichor como muitos dos dragonkin.

Mas ele estava existindo como se fosse, voltando-se para a pedra não em seu sangue e ossos, mas em seu coração.

E Anjali queimou tudo, expondo seu núcleo vazio.

Ele talvez não precisasse de uma solaria, mas ele a queria.

– Ela é tão dura, mais dura do que eu. - admitiu. – E se ela não...

Piper deu-lhe um momento para terminar, e quando ele não... não conseguiu... ela sorriu e deu um encolher de ombros. – Então ela não vai. Mas tenho certeza que você percebeu que tão dura quanto ela é, ela ainda tem sonhos.

Ele abaixou a cabeça. – Sonhos? Isso é basicamente tudo o que eu tenho para oferecer a ela. – Seu intestino coagulou com a mesma vergonha tremenda, quando Bale lhe disse que sua linha havia traído o Reyex e o deixado para trás. – Não arruinou você em ouro e joias?

Piper apertou o braço mais uma vez e soltou-o, levantando a mão para piscar o anel da pedra do sol na mão direita. – Anj já sabe trançar prata e ouro e colocar pedras preciosas, lembra? Isso não é o que ela realmente quer.

Quando Torch atravessou os salões secretos do Keep em direção a sua sala, ele se perguntou o que essa fêmea humana espinhosa poderia querer dele, se não a glória suave e legal de metais preciosos e o brilho eterno das pedras mais preciosas. O que mais poderia tentá-la?

Uma bandeja de café da manhã – mal tocada – estava ao lado da cama bagunçada e ele pegou uma laranja da tigela de frutas antes de se inclinar na entrada do banheiro. Não havia nenhuma porta, embora uma curva ao redor da parede fosse suficiente para deixar um dragão passar por trás – dando privacidade. O chuveiro

também não tinha porta, apenas uma outra curva, embora os blocos claros e triangulares que compõem a parede não faziam muito pela privacidade.

Em vez disso, o cristal, como os painéis que compõem a abóbada, transformou-a em uma aquarela enevoada e surreal. Os famosos mestres impressionistas só desejavam ter visto isso. Torch inclinou a cabeça.

Ele chamaria isso de Banhando cabeça flamejante: uma chama na água. Uma imagem que valia milhões. Para ele.

Quando ela emergiu, pingando no azulejo de ardósia, seus olhos cor de avelã, ele entregou-lhe a laranja e girou-a gentilmente longe dele. Ele pegou uma toalha menor e cuidadosamente juntou seus dreadlocks. Com uma toalha maior e mais fofa, ele deu um tapinha na cama. Ele cuidou de suas costelas, o que ela havia dito antes que ainda estavam doloridas, e talvez se estivesse um pouco sobre as curvas de sua bunda também, convencendo-se de que estava bem.

Se ela se afastasse depois de tudo o que aconteceu, ele não a culpava.

Mas o perfume cítrico brilhante da laranja que flutuava no ar úmido lhe dava esperança.

Ele abriu o caminho até a frente e ficou de joelhos.

Colocando a laranja descascada em uma mão, ela colocou a outra mão em sua cabeça. – Ele pegaria você naquela armadilha, e então ele iria... – Ela estremeceu.

– Mas ele não fez.

– Porque eu atirei nele. – Sua voz vacilou tanto quanto os joelhos, ainda abalados.

– Você perdeu. - ele acalmou-a, colocando as mãos atrás de seus joelhos. – Na maioria das vezes.

Seus dedos apertaram quase dolorosamente em seus cabelos. – Ele virá atrás de nós novamente. Ele não vai parar. É uma doença nele.

– Bem, o buraco de cinzas ficará um pouco ocupado por algum tempo.

Ela inclinou a cabeça para trás com seu aperto. – O que você fez?

Ele estremeceu e deu um sorriso inocente. – Eu? – Você.

– Eu estava ajudando Rave a pesquisar o cemitério noturno que seu tio nos contou. É um nome comum, então, pode ter nos levado algum tempo para perseguir o tipo exato, mas... acontece que as Antiguidades Ashcraft começaram recentemente a importar de uma pequena nação nas Índias Ocidentais, ninguém se lembra do nome.

Ela deixou que ele continuasse descascando a laranja, uma sobrancelha levantada. – Eu entendo que isso significa que você lembra seu nome.

– Ah, seu nome na verdade. A esposa do governador da ilha o acompanha em suas viagens de negócios para o Keep. Ela desaprova seu relacionamento casual com a santidade do tesouro de seu país, então ela se entrega a relacionamentos casuais quando ela está aqui. Uma vez, procurei uma simpatia, uh... orelha. – Ele observou Anjali com o maior cuidado, seu pulso pulando com dificuldade. – Isso foi no passado, obviamente.

Seus lábios se curvaram. – Obviamente. – Ela não poderia estar muito chateada com ele porque ela lhe deu metade da laranja descascada, e ele soltou um suspiro silencioso e aliviado. – Então você não é apenas o músculo do Keep, você também é seu espião sexy.

Descansando o traseiro em seus calcanhares, ele endireitou a coluna vertebral. – Sexy?

– De volta a espionagem. - ela cutucou. – E as flores.

Ele resmungou. – A ilha com o nome de Ashcraft em anexo me chamou a atenção, e imagine minha surpresa quando descobri que a exportação da ilha para Ashcraft é... pitahayas.

– Uau. Isso é surpreendente. – Ela comeu uma seção de sua metade da laranja. – Ok, o que é uma pitahaya?

– Espere. - disse ele. Ele comeu sua laranja e sorriu para ela quando resmungou. – Também conhecido como dragonfruit.

Sua mão com a laranja caiu. – Sério.

– Sério. E dragonfruit vem do gênero Hylocereus.

– Cereus. - ela pensou. – Os cactos florescentes na noite.

Ele assentiu. – Ashcraft vem importando cereus flores para formular suas armadilhas de dragão. Há um novo embarque para o Porto de Nova Orleans com o nome de Ashcraft. O que ele não sabe é que ele também está interessado em importar uma quantidade de drogas ilegais, fornecidas pelo nosso governador corrupto, que preferem não responder a perguntas de onde vem sua renda de jogo.

O governador vai se assustar com a verificação e o transporte será recebido pela polícia portuária e pela mídia. Uma vez que eles começam a olhar as contas de embarque da Ashcraft Antiguidades, eu imagino que elas vão encontrar outras inconsistências. Para um homem cujo poder reside em segredos, estes serão dias ruins.

Anjali piscou para ele e balançou a cabeça. – Isso é... tortuoso.

– Em seguida, vou procurar uma conexão em Nawlins (Nova Orleans)-humm, talvez uma filha nativa, pode encontrar uma boa casa para essas flores de cactos espinhosos. – Ele terminou a laranja e levantou-se. – Porque, você sabe, sou inteligente e sexy.

Ela deu um passo à frente para apertar as mãos na frente da camisa com botões que ele vestiu na tentativa de parecer respeitável depois do que passaram no dia anterior disparando em lojas e se mudando para um dragão diante de um público desavisado.

Inclinou a cabeça para olhar para ele. – O que acontece agora?

A toalha em sua cabeça começou a deslizar, e ele pegou, espremendo a última gota de água de seus dreadlocks. Tão atencioso, tão manso, quando o coração dele estava batendo contra o peito. – Com tanta diversão, esse governador está

pensando em abandonar o posto, e ele está endossando sua honrada esposa para ocupar seu lugar.

– Fabuloso, mas estava pensando...

Suas mãos desceram até seus ombros nus. – Sonhando, talvez?

Ela lambeu os lábios. – Definitivamente, parece um sonho de febre. Dragões, magia... almas gêmeas.

Seu coração estava batendo como um tambor duplo, alto e furioso, ele e o dragão. – A febre não é ruim. Ela queima tudo o que não está destinado a estar lá.

– E sou eu? Quer me aqui?

O dragão não rugiu, sussurrou, cantando pelas veias. – Aqui no Keep? Na minha alma? – Ele respirou fundo. – Nos meus braços?

– Tudo o que está acima. – Ela se aproximou ainda mais, o calor de seu corpo nu se escondendo através de suas roupas tão boas. O perfume das laranjas o rodeava. O cheiro de sorte e amor, ela havia dito.

Ele a varreu contra o peito e a levou para a cama desarrumada.

***

Anjali desfez os pequenos botões de sua camisa o mais rápido que pôde, antes que ele pudesse mudar de ideia.

Claro, ela mudou de ideia. Apenas alguns dias atrás, ela estava determinada a matar um dragão, e agora... ela queria um para si mesma, isso fez seu sorriso perverso e seu coração bestial.

– Eu tenho tanto medo. - disse ela.

Seu aperto aumentou. – Não de mim. Você nunca teve medo de mim. Mesmo quando eu queria que você tivesse.

– Mas eu estava. – Ela enrolou os dedos dentro de sua camisa, sentindo seus batimentos cardíacos bater contra os nódulos dela. – Ou talvez não de você, mas do que você poderia fazer comigo, o que você poderia significar para mim. Eu tinha medo de deixar alguém entrar.

– Mas eu bati bem. Bom, eu tenho asas.

Revelando seus pesados peitorais para a luz do sol brilhando através do cristal da cúpula, ela abaixou a cabeça para beijar seu peito, passando a língua pelas tatuagens brilhantes.

Ela ofegou quando ele a jogou na direção da cama. Por um batimento cardíaco, ela estava no ar, então ele estava descendo sobre ela, sua camisa rasgada e seus jeans esfolados em torno de seus quadris.

Antes de pousar no colchão de penas, eles estavam enredados nos braços um do outro, rajadas de ar quente, abaixando o desejo que se elevava entre eles.

Ela empurrou a cabeça para trás nos travesseiros, arqueando a espinha para abrir espaço para acalmar seu frenesi, mas ele apenas tomou como um convite para morder o lado do pescoço. Seu pulso rugiu em seus ouvidos, e ela sentiu o pulsar de seu sangue sob seus dentes.

Apertando os ombros tensos, gemeu e jogou qualquer semblante de calma aos ventos de sua vontade.

Ele beijou o caminho pela coluna de sua garganta e rodeou seu peito. Sua carne dolorida se aqueceu e ficou avermelhada, brilhante como um rubi quando ele passou a língua. Ela enfiou os dedos nos fios do cabelo, segurando-o rapidamente enquanto levantava os quadris com uma demanda sem palavras.

De alguma forma ele soltou o jeans e se centrou em seu núcleo. Ele endireitou os dois braços para encará-la, seus bíceps flexionados como se afastar dela era quase impossível mesmo para seus poderosos músculos de voo. O brilho lustroso de suas tatuagens o marcou como estrelas atirando em sua pele, muito maravilhoso para ela fazer mais do que olhar com prazer.

– Você está no meu coração e em meus braços, e você também está no meu tesouro do coração. - ele murmurou. – Você é mais que uma solária, mais do que a luz e o calor que me mantém vivo. Você é uma bruxa que eu nunca esperava que pudesse ser minha.

Suas mãos caíram no centro do peito. – Talvez estivéssemos destinados.

Mas ele balançou a cabeça. – Não estava previsto. Você lutou. Contra mim, para mim. E você ganhou.

Ele afundou nela, tão devagar que ela pensou que ela poderia se separar antes que ele entrasse até o fim. Mas ele nunca desviou o olhar, seus olhos violetas escuros estavam trancados sobre ela e ele não a deixaria cair.

Não até que ele estivesse pronto para cair com ela.

Ela levantou os quadris para encontrá-lo, acariciou-se para derramar. A fricção lisa de seu pau em sua passagem oculta era como uma raspagem deliciosa de um vibrador sensual, chamas que lamberam prestes a engolfa-la. E ainda se apegou a ele, querendo ir mais alto.

Cada nervo em seu corpo brilhava como uma miragem de calor lentamente se aproximando.

Ou prestes a explodir.

– Demanda-me, Anjali. - ele rosnou. O estrondo que vibrou em seu núcleo não era som de um homem. – Faça seu o dragão.

A súplica e o comando derrubaram nela apenas enquanto seus quadris batiam no dela. O pulsar de seu clitóris inchado também poderia ter sido um botão de destruição nuclear – ela saiu com um grito combinado apenas com o rugido da satisfação.

Ela se convulsionou ao redor dele, sua visão enegrecida, exceto pelos brilhos que dançavam ao redor das bordas, seu corpo se tornando vivo no centro de seu fogo. Uma magia que nunca morreria.

Durante uma eternidade, eles se agarraram, respiraram levando um para o outro e voltaram novamente como se fossem jogados em um mar tempestuoso.

Finalmente, ele a abaixou e entrou em colapso ao lado dela, sem graça como se tivesse sido atingido pelo coração.

E talvez, pensou ela, tinha sido.

Ela levantou uma mão trêmula para acariciar sua bochecha. – Como você ainda pode me querer depois de tudo o que aconteceu, tudo o que fiz?

Relâmpago brilhou na noite aveludada de seus olhos. – Eu vou querer você através de tudo o que vem depois. - ele jurou. – Seu fogo, sua ferocidade. Você é uma verdadeira companheira de dragão.

– Companheira verdadeira. - ela sussurrou.

– Minha. – O trovão silenciado na palavra era um aviso para qualquer um que pudesse tentar entrar entre eles.

Ela puxou sua boca para a dela, inalando a essência da besta e beijou-o profundamente. Ela finalmente encontrou seu lugar.

No coração de seu dragão.