Mardi Maxwell - Thorn's Bondmate (Zarronian Warriors #02)

Thorn's Bondmate ( Zarronian Warriors #02 ) Mardi Maxwell

Repórter Daria Zane tropeça em uma situação que poderia matá-la durante a investigação de uma história sobre centenas de mulheres desaparecidas. Perseguidos pelos homens e pelos extraterrestres que estão sequestrando as mulheres e liberando uma nova droga, a ZL3, nas ruas da Terra, há apenas um lugar onde ela pode se esconder - Zarronia. Se ela conseguir chegar ao embaixador Eirikson, ela pode ter uma chance de sobreviver.

Thorn Valanson passou vários meses na Terra lidando com negócios de guerreiros para seu pai. Ele também conseguiu evitar as mulheres da Terra de espírito livre como a ligação com um deles é a última coisa em sua mente. De fato, sua história pessoal lhe deu uma desconfiança das mulheres e um ódio por espiões, especialmente espiões femininos. Quando ele captura Daria em sua nave, ele sabe que existe apenas uma razão para ela estar lá - para espionar seu pessoal e descobrir seus segredos mais bem guardados.

Daria não pode arriscar sua vida dizendo a verdade a Thorn, pois ela não pode ter certeza de que ele não é parte da corrupção. Thorn sabe que ela está mentindo e isso levanta suas suspeitas. O que acontece quando um guerreiro com uma febre de acasalamento encontra uma fêmea que ele deseja, mas não pode confiar? É uma longa jornada até Zarronia.

Bi4 Ita – Traduçao Eletronica

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BONDMATE DE THORN Os zarronianos Livro dois Por Mardi Maxwell

© Copyright junho de 2015 Mardi Maxwell

Toda a arte da capa © Copyright June 2015 by Mardi Maxwell Todos os direitos reservados.

Obra de arte de Harris Channing

História

Durante séculos, os habitantes amantes da paz da Galáxia Xenti transmitiram as histórias dos ferozes e implacáveis guerreiros zarronianos. Segundo os anciãos, os guerreiros eram os guardiões da galáxia, mas só apareceram quando os xentianos foram ameaçados. Depois de séculos de paz, os Xentians mais jovens rejeitaram os contos como mitos até que os Wrothians sedentos de sangue atacaram Xenti e os Zarronianos apareceram.

A guerra durou dez anos, mas terminou quando o líder de Wroth, Selik ad­San, descobriu o segredo mais bem guardado dos zarronianos ­ os guerreiros eram atormentados por uma febre de acasalamento e só podiam compartilhá­la com uma fêmea zarroniana. Se não encontrassem uma companheira aos trinta anos, a febre queimava fora de controle, acabando com a vida do guerreiro. Selik ad­San e seu primeiro no comando Gorm ad­Jai atacou Zarronia com um vírus projetado para matar as fêmeas, mas deixar os guerreiros vivos para sofrer e morrer da febre.

Enfurecido e afligido pela morte de seus colegas, filhas e irmãs, os Zarronianos planejaram uma batalha final e implacável. Após dez ciclos e a perda de muitos guerreiros zarronianos, os Wrothians foram derrotados. Os zarronianos, sempre honrados, permitiram a retirada de duas naves mundiais de Wroth, cheias de mulheres e crianças.

Os guerreiros retornaram a Zarronia acreditando que eles logo seriam extintos. Eventualmente, seus instintos de guerreiro os obrigaram a encontrar uma maneira de sobreviver e começaram a procurar no universo por fêmeas compatíveis. Depois de oito anos, um genealogista encontrou um diário em que seu ancestral revelou ter se ligado a uma mulher de Wroth. Quando ele relatou isso ao Alto Conselho, eles o prenderam em segredo e ordenaram que três de seus antigos comandantes estelares encontrassem os Wrothians. A busca levou dois anos, mas eventualmente eles foram localizados em Zhang, onde eles foram forçados a se estabelecer quando suas naves danificadas se desintegraram.

O Alto Conselho informou aos guerreiros que fêmeas compatíveis haviam sido encontradas e revelaram sua identidade. Por duas fases da lua, os guerreiros se recusaram a aceitar uma fêmea inimiga como companheira de união. Finalmente, o Conselho Superior declarou que qualquer guerreiro que se recusasse a se relacionar com uma mulher de Wrothia seria destituído de seu status de guerreiro e exilado para morrer sozinho em desonra. Ao invés de perder sua honra, os guerreiros relutantemente cederam mesmo enquanto continuavam a procurar por outras raças compatíveis.

Eventualmente, as fêmeas foram encontradas na Terra.

Glossário de Termos Zarronianos

Termos do Tempo Zarroniano: Nano­unidade: segundo Micro­unidade: minuto (80 nano­unidades em uma micro­unidade) Unidade: hora (80 micro unidades em uma unidade) Ciclo: dia (30 unidades em um ciclo) Fase da Lua: mês Anual: ano Nascer do sol: amanhecer Zênite do sol: meio­dia Escurecimento: meia­noite Ciclo de nascimento: aniversário

Termos Zarronian: Feminino: uma mulher Kourtisan: uma amante Macho: um guerreiro normalmente, outras vezes machos Bond: o ato de um guerreiro compartilhar sua febre de acasalamento com uma fêmea

Bondmate: uma mulher que aceitou a febre de um guerreiro Mate: um guerreiro de companheiros de união Saber­cat: uma criatura grande e feroz, parecida com um gato, pele de bronze com olhos verde­azulados Stinkgoat: uma criatura parecida com uma cabra fedorenta. Produz leite e queijo pungente Versnake: uma pequena cobra colorida, agressiva e mortal Wolfen: um enorme animal parecido com um lobo, pêlo preto com olhos roxos Tor: deus zarroniano

Capítulo um

Washington, DC, março de 2055 REPÓRTER DE SENTINEL FALTANDO ... POLÍCIA SUSPEITA FALSO JOGAR “A repórter da Sentinela, Daria Zane, deixou o trabalho sexta­feira à noite e não foi vista desde então. Antes de sair, ela contou ao seu editor, Malcolm Payne, que estava se encontrando com um informante sobre as centenas de mulheres desaparecidas na área de Washington, DC. Quando Zane não chegou ao trabalho na segunda­feira de manhã, Payne contatou a polícia e uma unidade foi despachada. Os policiais encontraram a porta do apartamento de Zane chutada e sua casa saqueada.

Zane tem um metro e senta e sete de altura, um peso médio com longos cabelos negros e olhos violeta distintos. Ela foi vista pela última vez vestindo jeans, uma jaqueta de couro preta e tênis pretos. A polícia pede a alguém com informações sobre o paradeiro dela para contatá­los no seguinte número ... ”

Daria leu a placa de notificação pública quando ela passou, então se abaixou para outro grupo de pessoas e se mudou junto com eles. Ela esteve em fuga por quatro dias, mas finalmente perdeu seus perseguidores mais cedo ao se juntar a um grupo de trabalhadores de escritório. Agora, porém, a multidão diminuía à medida que as pessoas entravam em seus locais de trabalho, forçando­a a procurar um lugar para se esconder e encontrar a entrada para um beco a seis metros à frente. Ela moveu­ se para a borda da multidão e deslizou para as sombras do beco, em seguida, deslizou entre duas pilhas de caixas que se alinhavam em um lado.

Exausta e suja do que jamais estivera em sua vida, ela se encostou no prédio e fechou os olhos. No final, ela não sabia em quem poderia confiar com a informação que aprendera sobre as mulheres desaparecidas. Tremendo, ela se agachou e agarrou os cadarços quebrados em seu sapato. O sangue seco que os cobria trouxe lágrimas de exaustão e raiva aos olhos dela. Ela resmungou várias maldições dirigidas aos homens que a perseguiam enquanto as amarrava em um nó volumoso. Ela puxou as pernas para cima, colocou os braços ao redor deles e descansou a cabeça nos joelhos.

Quatro dias atrás, ela recebeu um telefonema de uma mulher dizendo que tinha informações sobre um monte de mulheres desaparecidas. Animada, ela combinou de encontrá­la no andar inferior de uma garagem próxima e contou ao editor sobre a reunião. Na chegada, encontrou a mulher escondida nas sombras. Quando se aproximou, Daria ficou surpresa ao ver a irmã adotiva de sua amiga Marie, Emma. Ela havia puxado Daria para as sombras enquanto contava o que ouvira seu chefe, James Martin, seu irmão senador George Martin e vários outros homens discutindo.

Os Martins possuíam uma das maiores e mais antigas empresas farmacêuticas do país, e Emma era a assistente executiva de James. Na noite anterior, ela ficou até tarde para terminar um relatório, mas depois de colocá­lo em sua mesa, ela lembrou que ele pediu vários outros documentos. Ela puxou os arquivos e, quando os colocou em sua mesa, ouviu­o e vários outros homens conversando na sala de conferências.

Enquanto tentava decidir se ela deveria oferecer alguma comida, ela ouviu o que eles estavam discutindo ­ um acordo comercial feito com uma raça de alienígenas chamada Witvians. Aparentemente, em troca de mulheres jovens e atraentes,

recebiam um suprimento constante e abundante de uma nova droga que chamavam de Aphrogen. A droga havia sido roubada dos zarronianos que a chamavam de ZL3.

Quando Daria perguntou quem mais estava na reunião, a lista de participantes a tinha desconcertado. Não apenas o dono da Sentinela estava lá, mas também o chefe de polícia, vários homens de negócios poderosos, um general bem conhecido e três políticos de alto escalão. O mais incrível de tudo foi o guerreiro zarroniano que estivera presente. Emma o descrevera alto, com cabelos escuros e olhos cinzentos claros. Ela também disse que ele estava usando braçadeiras de platina e ouro com pedras vermelhas. Uma descrição que não ajudou muito, já que ela já tinha visto mais de um guerreiro com essa descrição e braçadeiras com pedras vermelhas. Antes que ela pudesse pedir a Emma para descrever a cor exata das pedras, o som de pneus guinchando e batendo portas de carro os alcançou. Ela e Emma decolaram como balas zumbiram por suas cabeças. Assim como ela Eu pensei que eles iam conseguir, Emma tinha sido atingida. Daria tentou puxá­la para um lugar seguro, mas sem sucesso, já que ela havia sido fatalmente ferida. Ela não teve escolha a não ser deixá­la para trás e correr por sua vida.

Escondida pelas caixas ao seu redor, ela descansou e decidiu que não poderia ir a ninguém na Terra. Ela também não podia ir para os Zarronianos como qualquer um deles poderia estar envolvido. A única pessoa a quem ela pensou que poderia ir era o embaixador zarroniano, Valan Eirikson. Ela era uma boa juíza de caráter e seus instintos diziam que ela podia confiar nele. Ela o conheceu em uma entrevista coletiva na Casa Branca seis meses atrás. A maioria das perguntas que lhe fizeram foi respondida com um olhar intimidador e um "sem comentários". Mas, quando ele saiu, ela o pegou olhando para os olhos e perguntou apressadamente se ele era casado, primeiro em inglês e depois em sua própria língua. Ele pareceu surpreso enquanto os repórteres mais experientes em torno dela riram de sua pergunta. Por um momento, ele olhou para ela, em seguida, ele ' d sorriu e em sua própria língua ele contou a ela sobre sua esposa, Lia. Os outros repórteres tentaram se aproximar o suficiente para ouvir o que ele disse, mas seus guerreiros os mantiveram de volta.

Depois disso, ela correu de volta ao escritório, escreveu a história e a entregou.

Dois dias depois, foi oferecida uma entrevista exclusiva com o embaixador. Atordoada, ela aceitou e se apresentou no posto de desembarque Zarronian na hora marcada. Quando ele a apresentou a sua esposa, Madami Valan, Daria quase desmaiou de excitação. Até onde ela sabia, não havia ninguém na Terra que já tivesse visto uma mulher zarroniana muito menos falada com uma. Madami Valan respondeu suas perguntas enquanto lhe dera uma visita à estação de transferência, o que em si era surpreendente. Quando ela insistiu em dar a ela uma turnê de sua nave, Daria tinha quase hiperventilado. Ninguém jamais foi autorizado a embarcar em uma de suas naves estelares e retornar à Terra.

Claro, ela teve que prometer não escrever nada sobre a espaçonave, mas ela recebeu permissão para escrever a entrevista com Madami Valan. O artigo que ela escrevera e a foto que acompanhava Madami Valan mostrando­lhe como operar

uma das processadoras de alimentos na estação de desembarque a tornara famosa. Também chamou a atenção de várias agências do governo que exigiam acesso a suas gravações da entrevista. Quando ela admitiu que não havia uma e que ela só tomava notas escritas, eles exigiram detalhes. Uma grande desvantagem agora que ela estava fugindo. Se ela conseguisse chegar à estação de desembarque, poderia ser capaz de esgueirar­se até um dos navios e se esconder até chegarem a Zarronia. Então, e só então, ela anunciaria sua presença e pediria para ver o embaixador Eirikson.

Horas depois, o som de um caminhão de lixo derrubando uma pesada caixa de metal a acordou. Daria esfregou os olhos cansados e depois espiou para fora. No final do beco, a multidão de turistas se apressou, sem tomar nota de seu esconderijo. Relutantemente, ela se juntou a eles por alguns quarteirões até ver um sinal de uma loja de artigos usados. Arremessando­se pela porta, ela se moveu para as sombras profundas entre duas prateleiras de roupas usadas, mas manteve os olhos na porta. Quando ficou vazio, deu um suspiro de alívio e começou a procurar algo para vestir.

A balconista adolescente no balcão olhou para ela uma vez e então voltou para a revista que estava lendo. Daria escolheu um vestido longo de cor azul escura e um par de botas pretas. Na parte de trás da loja, encontrou uma prateleira de casacos perto de uma prateleira de chapéus e incrivelmente uma fileira de perucas. Ela pegou um casaco grosso e escolheu uma peruca loira na altura dos ombros. Reunindo suas escolhas, levou­as para o balcão, onde o jovem funcionário relutantemente abaixou a revista. Ela sorriu e mostrou a capa com vários guerreiros zarronianos. "Eles não são quentes?" Ela se abanou. "Eu encontrei um saindo de um prédio na semana passada. Ele era enorme e tão bonito." Ela riu. "Meu namorado ficou bravo porque eu flertei com ele, mas eu quero dizer, realmente, quem não iria?"

Daria sorriu, mas não pensou em mim. De jeito nenhum, nunca. Eles tinham muitos segredos e ela aprendeu da maneira mais difícil que as pessoas com segredos eram perigosas ".

A garota olhou para os itens que Daria colocou no balcão. "É tudo o que você quer?"

"Sim." "É metade do preço dia. Tem certeza de que não quer mais nada?"

Daria sorriu e notou uma exibição de óculos de sol. Ela pegou um par e os adicionou à pilha.

A garota acrescentou o preço. "Oito créditos."

Daria mexeu os pés. Ela não se atreveu a usar seu chip de crédito. Ela fingiu procurar a sacola que carregava, em seguida, deu um tapinha nos bolsos de sua jaqueta. "Eu não tenho créditos. Você vai fazer uma troca?"

"Eu não sei. Que tipo de comércio?"

Daria encolheu os ombros da jaqueta de couro. "Que tal minha jaqueta?"

O balconista hesitou então sorriu e acenou com a cabeça. Daria entregou. "Posso usar o seu banheiro feminino para limpar e trocar de roupa?"

"O chefe diz que não devemos deixar os clientes usarem as instalações. Se deixarmos um, todos eles virão aqui."

"Por favor? Eu tenho uma entrevista de emprego esta tarde. Eu serei rápido." Daria olhou pela janela da frente da loja. Felizmente, ela não viu ninguém esperando por ela, mas isso não significava que eles não estivessem lá fora.

O funcionário enfiou a jaqueta em uma prateleira abaixo do registrador e assentiu. "Se você se apressar, você pode usá­lo. O chefe não estará de volta até um. Se ele voltar cedo, você pode simplesmente sair pela porta dos fundos. Ok?" Daria pegou a pilha de roupas. "Obrigado. Você é um salva­vidas."

O funcionário riu e apontou para os fundos da loja. "O banheiro fica na parte de trás à sua direita. A luz deve estar acesa. O chefe não gosta que eu deixe, mas é assustador lá no escuro, sabe?"

"Eu sei. Eu não gosto do escuro também", Daria sussurrou, lembrando­se de como ela tinha ficado com medo nas últimas quatro noites enquanto se escondia em algum canto escuro que pudesse encontrar. Ela foi até a porta da sala dos fundos e olhou em volta.

A sala estava escura e cheia de mesas empilhadas com roupas. Bem em frente a ela, uma porta levava ao beco. Ao lado havia uma porta aberta com a luz brilhando. Imaginando que era o banheiro, ela se moveu em direção a ele, entrou e trancou a porta antes de se olhar no espelho. Ela estava uma bagunça. A sujeira cobria seu rosto e seu cabelo era uma bagunça emaranhada. A manga direita do suéter estava pendurada no ombro dela. Uma mancha de sangue seco parecia uma mancha de café. Só ela sabia que era o sangue de Emma. Desviando o olhar, ela ligou a água quente, sem esperar que nada acontecesse e se provou certo. Ela virou a outra torneira e um gotejamento de água fria caiu na tigela. Uma pequena lasca de sabão derretia em uma poça de água na pia.

Ela se despiu, pegou um punhado de toalhas de papel e se lavou, tremendo quando a água fria atingiu sua pele. O ar quente a secou enquanto ela recolheu a maquiagem da bolsa e aplicou uma camada grossa, depois delineou os olhos com

delineador preto e cobriu os cílios com várias camadas de rímel. A forma de seu rosto mudou quando ela usou o blush para fazer suas maçãs do rosto parecerem mais arredondadas. Por fim, ela puxou a peruca certificando­se de que nenhum de seus cabelos aparecesse, e então arrumou as mechas loiras em volta do rosto.

Ela largou o vestido largo sobre a cabeça e entrou nas botas. Suas roupas foram para o fundo de sua bolsa antes de ela puxar o casaco. Ela saiu do banheiro e escondeu a bolsa debaixo de uma grande pilha no canto mais distante da sala. A porta do beco parecia estar destrancada, então ela abriu e olhou para fora. Vendo que o caminho estava claro, ela saiu, colocou os óculos de sol e caminhou até o final do beco, onde se juntou a um grupo de homens altos vestidos de terno. Ela andou perto deles até avistar um táxi em direção a ela. Gritando, ela pulou assim que o motorista parou e disse a ele para levá­la para a estação alienígena.

O motorista deu­lhe um olhar engraçado. "Você é uma daquelas mulheres indo para o espaço com aqueles guerreiros?"

"Sim, e eu estou atrasado, então você poderia por favor se apressar?" Daria olhou pela janela dos fundos procurando por alguém que pudesse estar seguindo ela. Ela tentou se lembrar do que havia sido mostrado durante a turnê da estação e da espaçonave, mas a adrenalina que a mantinha indo estava desaparecendo. Inclinando­se, ela abaixou a janela e deixou o ar gelado revivê­ la. Ela sabia que todas as mulheres que entravam na estação tinham que mostrar sua identidade. De alguma forma, ela teria que evitá­lo quando deixasse sua identificação em sua bolsa e certamente não mostraria de qualquer maneira. Lembrando­se do layout da estação, ela percebeu que poderia ir diretamente para os vestiários.

Madami Valan disse a ela que as mulheres que foram para Zarronia não podiam levar nada com elas, nem mesmo suas próprias roupas. Nos vestiários, despiram­ se, tomaram banho e vestiram­se em vestidos fornecidos pelos zarronianos. Eles foram então transferidos para uma nave e levados para uma câmara parecida com um dormitório que eles compartilharam durante a viagem. Isso causaria um problema também. Uma vez na nave, as fêmeas foram cuidadosamente monitoradas. Ela teria que fugir antes de ser levada para o quarto das mulheres e encontrar um lugar para se esconder. Madami Valan também mostrou a ela o segundo nível da espaçonave, onde vários bairros para embaixadores e outros VIPs estavam localizados. Lembrou­se de perguntar a Madami Valan se ela morava na espaçonave e dissera que os quartos estavam desocupados a menos que um embaixador estivesse a bordo. Uma pequena risada histérica escapou de Daria "Aqui estamos, senhora. Claro que você sabe o que está fazendo", disse o taxista.

"Eu também." Ela abriu a porta e girou para sair do veículo. "Quanto eu te devo?"

"Cem créditos." Ele riu da expressão de choque dela.

Daria deu um tapinha nos bolsos. "Eu não pareço ter meu chip de crédito comigo." Ela tirou o colar de diamantes de seu pescoço e o estendeu, deixando­o balançar para frente e para trás enquanto captava a luz e brilhava. "Isso vai acontecer?"

Ele riu, pegou o colar, examinou e assentiu.

Curiosamente, ela perguntou: "O que você teria feito se eu não pudesse pagar o seu preço?"

"Nada, senhora. Mas, eu acho que qualquer um que venha aqui não precisará mais dos créditos e eu faço." Ele riu e acenou para ela quando ela fechou a porta e se virou para o prédio de pedra branca.

Ela se aproximou das portas. Eles se abriram para deixá­la entrar na sala de recepção que continha centenas de mulheres. As mulheres nas costas, mais próximas a ela, olharam para ela, deram­lhe uma vez e se afastaram. Pegando um reflexo de si mesma na parede de vidro, ela bufou. Na feia peruca e maquiagem pesada, ela não era um prêmio certo. Ela se dirigiu para o lado direito da sala e parou em frente a uma grande árvore em forma de vaso ao lado de uma porta fechada. Além dessa barreira havia um corredor que levava diretamente aos vestiários e sua passagem para a liberdade. Tudo o que ela tinha que fazer era passar por isso.

As mulheres ao redor dela se moveram para a outra extremidade da sala, onde uma fileira de scanners estava alinhada. Um por um, eles passaram por eles e desapareceram na sala ao lado. A maioria das mulheres nunca voltou, mas algumas apareceram novamente escoltadas por um guerreiro de rosto duro. Eles seriam levados para um ônibus de espera e Daria percebeu que eles tinham sido rejeitados e receberiam uma carona de volta para a cidade. A curiosidade de seu repórter aumentou e ela lutou contra o impulso de correr para o ônibus espacial e perguntar às mulheres o que havia acontecido. A porta se abrindo ao lado dela a salvou.

Vários guerreiros passaram por isso. Ela esperou até que eles se afastassem, em seguida, correu ao redor da árvore, viu que o corredor estava vazio e escorregou para dentro. No final do corredor, ela foi para a esquerda em direção aos vestiários. Ela escorregou para dentro.

Espelhos e pias alinhavam as paredes em ambos os lados dela e dezenas de chuveiros foram colocados ao longo da parte de trás da sala. Ela ignorou olhar para as mulheres no quarto e se mudou para o chuveiro distante, despiu­se e enfiou as roupas em um recipiente que estava marcado como uma unidade de descarte. Depois de ajustar a temperatura da água, ela entrou no chuveiro e esfregou a pele, mas evitou espalhar a maquiagem. A tentação de remover a peruca e lavar o cabelo quase a oprimiu, mas ela resistiu e decidiu deixar a peruca até que ela estivesse na nave.

Havia uma fila de mulheres esperando para usar o chuveiro, então ela saiu, se secou e vestiu um dos vestidos de Zarroniano. Um olhar no espelho a fez gemer. O vestido era justo e delineava cada centímetro de suas curvas. Aferrou­se aos seios e se esticou em seus quadris e barriga antes que terminasse em seus joelhos. O material era sedoso e fino, mas felizmente não transparente. Aceitando a situação, ela se mudou para a sala ao lado e usou um dos pincéis para alisar o cabelo.

"Você não ouviu o que o homem disse? Nenhuma maquiagem permitida", a morena morena ao lado dela disse.

"Uh, não, acho que não ouvi essa parte. Tem certeza?" Ratos, ela pensou, sem a maquiagem, ela poderia ser reconhecida.

"Tenho certeza. É melhor você lavar. Eles disseram que qualquer um que não quisesse cumprir não seria autorizado a se transferir para a nave estelar."

Amaldiçoando sob sua respiração, Daria se inclinou sobre a pia e começou a remover a grossa camada de cosméticos. Ela teve que lavar duas vezes antes de tudo sair. De pé, ela deu um tapinha no rosto e olhou para si mesma. Ela estava de volta. Drats!

"Eu não sei porque você usa todas essas coisas em seu rosto. Você não precisa disso", a morena disse a ela, sorrindo.

Daria assentiu e se afastou. Não seria bom demais para alguém. Quando ela desaparecesse, eles poderiam começar a perguntar sobre ela.

Ela caminhou em direção a um grupo de mulheres que esperavam para ser escoltadas até as salas de transferência. Encostada na parede, ela fechou os olhos e pensou em dormir. Quando chegou a um dos aposentos dos embaixadores, dormiu vinte e quatro horas. Talvez mais. Uma mão sacudindo seu ombro a trouxe de volta à consciência. Ela abriu os olhos e viu uma pequena morena sorrindo para ela. "É hora de ir", disse ela com um sorriso.

"Oh, obrigada." Daria seguiu os outros pela porta e pelo corredor até uma sala de transferência. Ela e cinco outras mulheres entraram nas placas de transferência. Por um momento, sentiu­se tonta e desorientada, depois a sensação desapareceu quando se materializou na nave. Ela tropeçou quando deixou o prato de transferência e um enorme guerreiro estendeu a mão e a pegou. Ela sorriu para ele e ele a segurou até que ela estivesse firme em seus pés antes de liberá­la. Seus olhos deslizaram lentamente pelo corpo dela e voltaram para cima, e ele sorriu. Ela franziu a testa para ele. Homens!

"Você tem olhos lindos, femininos." Ele passou os dedos pela bochecha dela e sorriu. "O mesmo tom dos lobos" em Zarronia.

Um arrepio de consciência feminina deslizou ao longo de sua espinha enquanto ele falava e sua mente ficou em branco. Os zarronianos eram inacreditáveis. Eles tinham tudo. Grandes corpos, rostos lindos e um nível de sensualidade que era quase impossível de resistir. Para completar, quando olhavam para uma mulher, toda a sua atenção se concentrava nela. Ela estremeceu novamente e se forçou a resistir à necessidade de esfregar­se contra ele e gemer de prazer.

"Você também não é tão ruim, docinho." Ela sorriu e recuou quando o guerreiro se aproximou dela. Mesmo quando criança, as pessoas davam­lhe olhares assustados na primeira vez que ouviam os tons suaves e baixos de uísque que herdara de sua mãe. Sorrindo, ela se virou e se afastou em um balanço de quadril. Pena que essa era a única vez que ela flertaria com um desses enormes guerreiros. Ela fez dela a regra número um para evitá­los depois de sua turnê pela espaçonave. Algo sobre eles a fez querer jogar a cautela ao vento e ficar nu e sujo com um deles. Uma reação que a intrigou como ela jurou fora homens em favor de sua carreira há muito tempo atrás. Ela olhou de volta para o guerreiro, viu­o observando­a ir embora e correu para alcançar as outras mulheres.

No corredor, outro guerreiro zarroniano disse­lhes para segui­lo. Ela foi até o final da fila e seguiu para trás. Quando chegaram a um lugar onde dois corredores se cruzavam, ela entrou no outro corredor e saiu apressada, prendendo a respiração e rezando para não encontrar ninguém.

Quatro corredores depois ela chegou ao que parecia ser um beco sem saída. Ela acenou com a mão sobre um pequeno ponto na parede e duas portas ocultas se abriram revelando um elevador. Ela entrou e repetiu as palavras que Madami Valan havia falado e sentiu o estômago vazio sacudir quando o elevador começou a se mover. Cruzando os dedos, ela esperava que quando as portas se abrissem, o corredor estaria vazio. Sua sorte durou e ela saiu do elevador, examinando as placas de identificação nas portas pelas quais passou. O primeiro disse "Comandante Valanson". Assustada, ela se abriria e ela seria pega, apressada por ela, tropeçou e bateu na parede, fazendo um barulho alto.

Ela pegou o equilíbrio e correu para a próxima porta. A placa de identificação estava em branco. Ela passou a mão pelo mecanismo e deslizou pelas portas antes de abrir completamente. O interior era luxuosamente decorado e parecia vazio. Vários sofás profundos em um couro esmeralda liso estavam ao redor da sala com mesas estrategicamente colocadas. Um tapete de marfim profundo cobria a sala de estar terminando na área da cozinha, onde o piso mudava para uma madeira de cor clara.

Ela atravessou os aposentos e verificou os dois quartos. Em ambos, ela abriu as portas do armário e deu um suspiro de alívio quando os encontrou vazios. Com alegria, ela puxou a peruca loira de sua cabeça, jogou­a no chão do armário, em seguida, sacudiu a cabeça e passou os dedos pelos longos fios.

Seu estômago roncou, lembrando­a que fazia vários dias desde que ela tinha comido. Na área da cozinha, ela estudou o processador de alimentos, lembrou­se do que Madami Valan lhe mostrara e começou a apertar botões. Alguns segundos depois, a porta se abriu e uma bandeja deslizou para fora. De pé no balcão, ela provou a comida e revirou os olhos em êxtase enquanto os sabores estranhos enchiam sua boca. Ela limpou cada migalha da bandeja e colocou­a na unidade de descarte.

Sentindo­se melhor, ela tomou banho, lavou o cabelo e a toalha secou antes de cair na cama mais próxima. Seu último pensamento antes de dormir a levou foi eu fiz isto.

# # #

"Comandante Valanson, seus filhos estão convocando você", disse o oficial de comunicações, Hugh Angusson, enquanto girava em torno de seu posto de trabalho.

Thorn Valanson franziu o cenho com a interrupção e então se aproximou de sua cadeira na ponte de sua nave, a Invencível. Seus pais o forçaram a trazer seus filhos, Dane e Dev, nessa jornada. Os meninos eram cinco e mais difíceis de lidar do que um lobo molhado. Trabalhando juntos, estavam lentamente, mas com certeza, destruindo seu comando ­ assim como sua mãe, Naline, destruíra sua vida. Mais cedo, depois de encontrá­los em engenharia, onde ele especificamente os proibiu de explorar, ele os confinou em seus aposentos.

Ele e seus filhos eram estranhos. Depois da cerimônia de nascimento e nomeação, ele os levara para seus pais e depois deixara Zarronia em uma viagem de três anos para explorar a Galáxia de Almar. Uma fase da lua depois que ele começou sua viagem, sua mãe foi executada por seu crime de traição contra os zarronianos. A notícia de sua morte tinha sido um alívio, já que o libertara do acasalamento, e jurara nunca mais confiar em uma fêmea ou arriscar seu coração.

Ele e seu irmão gêmeo, Soren, tinham crescido com Naline, embora ela fosse um casal de adultos mais velhos do que eles. Ela tinha sido Wrothian e a filha adotiva do amigo de seu pai, Hugh Elofson. Ela tinha sido incrivelmente linda, mas tinha sido um disfarce que escondia a traição em sua alma sombria. Depois de aceitá­lo, ela usou a posição e a riqueza de sua família para coletar informações e comprar armas para seus inimigos, os Wrothians.

Tão ruim quanto sua traição tinha sido para ele, era pequena em comparação com as preocupações que tinha levantado para o seu povo. O conhecimento que ele a impregnara sem uma ligação verdadeira tinha todos os cientistas do planeta lutando por uma resposta. Eles primeiro descobriram que a mistura do DNA de Zarronian e Wrothian os havia alterado e que agora havia níveis de acasalamento com as fêmeas da Terra.

Os primeiros quatro níveis dependiam do DNA da fêmea. No nível um, uma fêmea poderia aliviar a febre de um guerreiro, mas ela não poderia se relacionar com ele ou conceber. Esta era uma mulher que só um guerreiro prestes a morrer escolheria, já que a paternidade era cobiçada por todos os guerreiros. Uma fêmea de nível dois podia aliviar a febre de um guerreiro e levar seus filhos, mas eles não se ligavam. Uma fêmea de nível três podia compartilhar a febre de um guerreiro, levar seus filhos e se relacionar com ele, mas o vínculo era quase inexistente. Os companheiros podem estar longe um do outro e a febre pode ser controlada com ZL3 e meditação. As fêmeas de nível quatro eram as mais cobiçadas, pois eram comparáveis à antiga ligação entre guerreiros zarronianos e fêmeas. A fêmea podia suportar a febre de um guerreiro, ligar­se a ele e ter seus filhos.

O nível de cinco anos dependia do DNA do guerreiro e da fêmea. Ocorreu quando um guerreiro com o DNA certo, o DNA de Thorn, encontrou uma fêmea de nível cinco. Isso é o que os cientistas chamam de um verdadeiro companheiro. A fêmea desencadeou uma intensa reação de acasalamento no guerreiro e a união foi tão forte que os companheiros não puderam ficar sem um ao outro por mais de dois ciclos. Havia três casais ligados de nível cinco em Zarronia.

O nível seis era o único ranking baseado unicamente no DNA de um guerreiro e era uma sentença de morte. O guerreiro só podia aliviar a febre com uma fêmea de nível seis, mas nunca havia sido encontrada nenhuma. Havia rumores de que havia pelo menos um guerreiro de nível seis em Zarronia.

Thorn estava agradecido por Naline ter estado no nível dois e aliviado o pior da febre. Os sintomas que sofria agora eram administráveis e, com alguma sorte, nunca conheceria uma mulher de nível cinco. Sua verdadeira companheira.

Ele afastou os pensamentos sombrios, ativou o comunicador e suspirou quando Dane respondeu. Dane era o líder e qualquer coisa que ele fizesse, Dev também.

"Pai?" A jovem voz de Dane parecia assustada e insegura.

"Sim, dane."

"Pai, nós ouvimos alguém no corredor. Você disse que nós éramos os únicos neste nível." Sua voz estava acusando.

"Nossos quartos são os únicos ocupados, Dane", disse ele, impaciente. "Era provavelmente um trabalhador de manutenção."

"Oh. Você vai voltar em breve?" ele perguntou.

A pergunta foi feita muito casualmente e ele sabia que eles estavam prontos para outro dos seus truques. Por um momento fugaz, ele se arrependeu do tempo que perdeu com seus filhos. Ele não estava presente quando aprenderam a andar ou falar. Nos dois últimos anos, ele os visitou apenas quando seu pai o forçou a fazê­ lo. "Dane, eu quero que você e Dev para começar a preparar o almoço. Eu estarei lá em cinco micro­unidades."

"Tudo bem, pai." Dane falou então desativou o comunicador abruptamente

Seus pais queriam que ele encontrasse uma companheira e fornecesse uma mãe para seus filhos. Ele não estava disposto a fazer isso, mas não tinha certeza do que mais ele poderia fazer. Ele poderia contratar alguém para cuidar deles, mas até mesmo Soren o havia assediado sobre fazer algo assim. A última vez que ele viu seu irmão, eles foram ao ginásio para uma sessão de treinamento amigável que se transformou em uma batalha. Soren o havia atormentado sobre sua indiferença em relação a Dane e Dev. Ele o ignorou até que ele deu um soco nele e mesmo assim ele abaixou o soco e tentou se afastar. Soren não o deixou e terminou com os dois deitados no chão, exaustos, ensanguentados, e ele admitindo que havia errado com os filhos.

Thorn voltou sua atenção para o presente e fez sinal para que seu primeiro em comando, Dag Cameronson, se juntasse a ele.

"Aqueles dois ainda te dão o inferno, Thorn?" Dag perguntou.

Thorn assentiu. "Eles são piores agora do que quando a jornada começou." Thorn percebeu que Dag conhecia seus filhos melhor do que ele, já que ele era um dos mentores deles. Ele também ficou ao lado dele quando Naline foi pego e ele tinha sido acusado de conspirar com ela. No começo, ele se recusou a aceitar a traição dela. Só depois que ele se provou inocente, e ela foi provada culpada, ele aceitou a verdade e começou a odiá­la.

"Seus filhos me lembram de você e Soren nessa idade", disse Dag. "Vocês dois estavam constantemente me metendo em confusão."

Um dos sorrisos raros de Thorn apareceu em seu rosto. "Não eu, velho amigo. Isso foi Soren."

Dag riu. Era uma velha piada entre eles. Os irmãos tinham quase dois metros de altura e eram maciçamente construídos, com cabelos negros e faces idênticas. Apenas os olhos deles eram diferentes. Os olhos de Thorn eram de um cinza claro, enquanto os de Soren eram da cor aqua de sua mãe.

"Eles são apenas cinco. Você não pode esperar que eles obedeçam às suas ordens como os guerreiros fazem."

"Eu não vou permitir que eles ignorem minhas ordens também." Levantando­se, Thorn virou a ponte para Dag e afastou­se.

Ele ignorou os guerreiros que ele passou quando ele foi para seus aposentos. Após a sua chegada, dois rostos idênticos se voltaram para olhá­lo quando ele entrou e sentou­se à mesa. Um copo de leite stinkgoat estava ao lado de uma bandeja de comida cheia de queijo stinkgoat. Ele detestava a comida que haviam escolhido para ele e eles sabiam disso.

"Você não gosta da comida, pai?" Dane perguntou, enquanto Dev se inclinou para frente, aguardando ansiosamente sua resposta.

"Não. Você deve ter me confundido com seu tio Soren. Ele é quem gosta de leite e queijo." Ele manteve a voz calma, intrigado quando franziu a testa em desapontamento enquanto eles silenciosamente se comunicavam: o que eles esperavam que ele fizesse? Jogá­los no calabouço e torturá­los?

Suspirando, ele preparou outra bandeja e os três comeram em silêncio até Dev mencionar o barulho que ouviram no corredor.

"Que tipo de barulho foi esse?"

"Um grande baque. Como se alguém tivesse batido na parede." Os olhos cinzentos de Dev se arregalaram de excitação quando seus longos cabelos negros caíram em seus olhos.

Distraidamente, Thorn se aproximou e afastou a mecha indisciplinada do cabelo. Dev sempre parecia animado e desgrenhado, enquanto Dane sempre parecia calmo e bem preparado. Thorn olhou nos olhos cinzentos de Dev e depois olhou para um idêntico par de olhos cinzentos. Até aquele momento, nunca lhe ocorreu que seus filhos eram versões menores de si mesmo. No passado, eles tinham sido apenas um doloroso lembrete da traição de Naline. Ele os observou por um momento e perguntou: "O que você ouviu, Dane?"

Dane olhou­o nos olhos. "O mesmo som que Dev ouviu. Foi um baque, como se alguém caísse contra a parede. Quando eu olhei, o corredor estava vazio."

"Eu vou verificar isso. Tudo bem?" Ambos assentiram. "Agora, antes de eu voltar para a ponte, quero ver as lições que você recebeu esta manhã."

Enquanto recuperavam os comprimidos, ele limpou a mesa e depois verificou o trabalho que o professor lhes atribuíra anteriormente. Apenas algumas das respostas estavam incorretas. Ele ajudou Dane a corrigir um problema de matemática e deu a cada um deles mais problemas para resolver. Antes de sair, ele lembrou que eles estavam confinados em seus aposentos.

Assim que chegou na ponte, Dag informou­o de que todas as mulheres da Terra haviam sido transferidas a bordo e escoltadas até seus aposentos.

"Bom. Vou assumir o comando agora." Ele se abaixou em sua cadeira e estudou o mapa que seu navegador, Ronin Hughson, lhe entregou. Ele fez um pequeno ajuste, depois os devolveu para ele. "Os bens comerciais foram transferidos para o navio?"

"Sim, comandante."

Thorn acenou com a cabeça para seu novo oficial de segurança, Jarek Aulunson. O guerreiro mais jovem estava ansioso para agradar e ambicioso. "Dag, informe ao docking station que estamos prontos para desativar."

Dag ativou seu comunicador. "Estamos liberados para partir, comandante."

"Desengatar". Thorn virou­se para Dag enquanto o navegador e o piloto iniciavam o processo. "Eu quero ver como os novos motores funcionam se os empurrarmos um pouco. Diga à engenharia para monitorá­los de perto."

"Tudo bem, comandante". Dag executou o pedido, depois pegou o assento vago ao lado dele.

Thorn se largou no banco e se permitiu chorar. O almoço com seus filhos trouxe de volta muitas lembranças ruins. Os Zarronianos sabiam que um grupo de Wrothians estava tentando recuperar o controle do planeta Zhang e libertar os guerreiros Wrothianos aprisionados lá. Esses guerreiros foram encarcerados por seus crimes de guerra contra não apenas os zarronianos, mas contra os outros habitantes da Galáxia Xenti. Nos anuários, muitos deles foram reabilitados e liberados. Apenas aqueles guerreiros que se recusaram a mudar foram deixados no lado escuro de Zhang. O pai de Naline tinha sido um deles e ele conseguiu contatá­la e ela o ajudou de bom grado. Quando ela foi pega, confessou presunçosamente a traição. Ele tentou renunciar sua comissão, mas o Conselho se recusou a aceitá­lo. Em vez disso, eles lhe deram o comando de seu pai A limpeza de uma garganta interrompeu seus pensamentos. Dag informou que eles estavam prontos para entrar no hiperespaço. Ele assentiu, depois deu a ordem para começar a longa jornada para casa. Em duas fases da lua, sua vida voltaria ao normal. Ele tomaria a primeira tarefa que o Conselho lhe oferecia, desde que não envolvesse retornar à terra.

Ele passou uma fase da lua no estranho planeta azul. Por toda parte ele e seus guerreiros foram os habitantes do sexo feminino se aproximaram deles e vários de seus guerreiros acabaram ligados. Ele recusou veementemente suas tentativas de sedução, embora estar ao seu redor o mantivesse em constante estado de excitação.

"Obrigado, Tor, acabou", disse Ronin Hughson ao se juntar a eles. "Mais um mês na Terra e eu teria acabado ligado a uma daquelas beldades de pernas longas."

Thorn se mexeu em seu assento. A jornada estava apenas começando e ele tinha mais de dez mil mulheres da Terra a bordo. Foi um pesadelo do comandante da nave estelar. "É melhor você ficar longe do segundo nível. Ao contrário de Dag, aqui você ainda não conheceu sua companheira."

Dag sorriu. "Lisa é tudo que eu sempre quis em um companheiro."

"Você marcou uma data para a cerimônia de vínculo?"

"Decidimos fazer duas fases da lua depois que eu retornar a Zarronia. Gostaria que você estivesse lá, Thorn."

"Eu posso participar antes de sair de novo."

"Você poderia ficar. O Conselho se ofereceu para lhe dar um posto mais perto de casa", disse Dag. "Por que você não aceita isso por um tempo para ver como isso funciona?"

"Eu não posso, Dag".

"Você tem que parar de se culpar pelo que ela fez", disse Dag. "Mais cedo ou mais tarde você vai ter que voltar para casa."

Thorn franziu a testa. "Ainda não."

Dag assentiu e mudou de assunto. "Se essas fêmeas da Terra descobrirem a nossa febre de acasalamento e quão suscetíveis estamos, estaremos em apuros. Você pode imaginar o que eles fariam?" Ele riu e continuou: "Eu tive pesadelos sobre ser seqüestrado e mantido como refém até ser forçado a me unir a um deles."

Ronin riu. "Parece interessante para mim."

"Sim. Mas, no pesadelo, a fêmea sempre começa como uma loira alta e de pernas longas que se transforma em um troll witviano de quatro pés de altura."

Thorn sorriu e Ronin riu.

"Agora, isso seria um verdadeiro pesadelo." Ronin se acomodou em um assento próximo. "Passei a maior parte dos meus créditos no quarto nível. Às vezes, acho que seria mais fácil escolher um companheiro de união."

Quando Ronin e vários outros guerreiros começaram a comparar os vários talentos dos doadores de prazer, Thorn desligou­os. A febre de acasalamento que eles carregavam era um segredo bem guardado. Tudo começou quando um guerreiro zarroniano completou vinte anos e ficou mais forte com a idade. Quando tinha trinta e dois anos, foi forçado a escolher uma fêmea e compartilhar sua febre com ela ou morrer à medida que a febre aumentava em intensidade. Durante o tempo de seu pai, depois que os Wrothians atacaram Zarronia e mataram todas as mulheres zarronianas, muitos guerreiros foram incapazes de encontrar fêmeas compatíveis e morreram da febre. Seu pai e muitos outros comandantes de naves espaciais haviam vasculhado o Universo em busca de parceiros e encontrado os Wrothians e depois os terráqueos. Sua mãe Lia era uma Wrothian.

Pensando em seus pais, Valan Eirickson e Madami Lia, lembrou a ele que sua febre piorou nas últimas seis fases da lua, desde que seu pai havia comandado sua nave e viajado para a Terra. Desde o seu retorno, ele os transportara em várias visitas a embaixadores e, sempre que entrava em seus aposentos, sentia um cheiro persistente que fazia sua febre aumentar.

Entre o cheiro não identificável e a exposição às fêmeas da Terra nesta missão, ele teve que visitar os doadores de prazer com frequência para manter sua febre em um nível administrável. Ele até se sentiu tentado a usar ZL3, o que ele geralmente evitava quando a droga o deixava sentindo­se hiper­alerta e furioso no dia seguinte.

"Thorn?"

Ele voltou sua atenção para os guerreiros ao seu redor. "Sim?" "Qual você prefere? Loiras ou ruivas?"

"Nem." Ronin amaldiçoou e Dag riu. "Você me deve cinco créditos, Ronin."

A testa de Thorn ergueu­se em interrogação.

Dag deu um tapa nas costas de Ronin. "Eu disse a ele que você preferia mulheres com cabelo preto, mas ele não acreditou em mim. Foi ele quem insistiu na aposta."

"Mas, toda vez que eu vi você com uma mulher, ela é loira ou ruiva", insistiu Ronin. "A única mulher de cabelos negros que eu já vi você foi Naline."

Dag deu uma cotovelada em Ronin, soltando um grunhido enquanto Thorn se levantava. "Dag, você tem a ponte." As palavras foram ditas duramente antes de ele se afastar.

"Inferno, Dag, me desculpe. Eu não pensei."

"Está tudo bem. Mais cedo ou mais tarde, Thorn terá que aceitar o passado."

"Dane e Dev estão fazendo algum progresso com ele?" Ronin perguntou.

"Não. Eles não estão mais perto agora do que antes da jornada começar."

"Quando ele vai acordar e perceber que seus filhos precisam dele? Se ele não fizer algo em breve, ele vai perdê­los para sempre." Ronin passou as mãos pelo rosto. "Nós não estamos fazendo o suficiente como seus mentores para fazê­lo ver como ele está prejudicando­os."

"Eu não sei mais o que fazer. Esperávamos que desta vez juntos melhorassem as coisas, mas isso só piorou as coisas. Até os garotos estão começando a não gostar dele."

"Sim, e depois de todo o tempo que passamos dizendo a eles que grande guerreiro ele é e tentando convencê­los, ele se arrependeu de não estar com eles."

"Eu ainda acredito que ele se arrepende. Ele simplesmente não sabe o que fazer sobre isso."

Capítulo dois

Três dias se passaram enquanto Daria dormia, comia e se preocupava. Quando ficou entediada com a inatividade, passou por longas e exaustivas rotinas de exercícios. Agora ela tomava um copo de vinho e observava as estrelas. Cada nano­ unidade que passou levou­a para mais longe da Terra e seus amigos. Ela se perguntou como Marie estava se saindo e desejou ter recebido uma mensagem antes de sair da Terra. Claro, isso poderia ter posto em perigo os dois. Esperançosamente, os homens que a perseguiram e Emma deixariam Marie em paz. Eles certamente estavam acompanhando Emma desde que eles

apareceram logo depois que ela entrou em contato com ela. Pela primeira vez em sua vida, Daria estava grata por não ter feito mais amigos que ficariam em perigo por causa dela e de seu trabalho.

Madami Valan disse a ela que a jornada de Zarronia para a Terra levou duas fases da lua, o que equivalia a cerca de três meses terrestres. Seus dias eram trinta horas ou unidades longas e cada unidade tinha oitenta micro­unidades ou minutos nela. Ela imaginou que a jornada lhe daria uma chance de se aclimatar à diferença de fuso horário, e se ela pudesse ficar escondida até que chegassem ao meio do caminho, seria tarde demais para que eles a devolvessem à Terra. Mesmo assim ela estava correndo um risco mortal. Quatro meses, não, ela não tinha que se acostumar a usar seus termos, então quatro fases lunares atrás, os Zarronianos haviam capturado um espião em uma de suas espaçonaves e ele foi julgado, considerado culpado e executado. Ninguém poderia dizer que ele não tinha sido avisado. Os zarronianos guardavam diligentemente sua privacidade e deixavam claro que qualquer um que fosse pego espionando seria executado.

Ela entrou na câmara de banho, encheu a banheira com água quente e fumegante e deslizou para dentro dela. À toa, ela olhou para o teto e desejou poder encontrar algo para fazer com seu tempo além de preocupação. Era uma pena que os ocupantes anteriores não tivessem deixado nenhum livro para trás. Não havia nem mesmo discos de visualização que ela pudesse assistir para ajudá­la a passar o tempo.

Ela pensou em fugir e explorar o navio, mas não ousou arriscar. Se ela fosse pega coletando informações sobre eles, eles a acusariam de espionagem. Os aposentos próximos a ela pertenciam ao comandante da nave estelar e ela se perguntou se ele estaria ausente a maior parte do tempo. Se ela pudesse se esgueirar, pegaria algumas coisas dele. Especialmente, algumas roupas porque ela estava cansada de usar o mesmo vestido todos os dias.

Um bocejo enorme interrompeu seus pensamentos e ela riu suavemente. Parecia que o exercício combinado com o banho quente e o copo de vinho só poderia ajudá­la a dormir esta noite. Ela se secou, penteava os cabelos com os dedos, depois entrou no quarto e se jogou na cama. Um par de micro­unidades depois ela estava dormindo.

# # #

Dane levou o dedo aos lábios e sinalizou para Dev ficar quieto. Juntos, eles entraram na cama na ponta dos pés. A fêmea na cama não se mexeu quando entraram no quarto. Eles se separaram no final da cama, então cada menino lentamente subiu no colchão, tomando cuidado para não perturbar o ocupante adormecido. Sentados de joelhos, eles sorriram um para o outro.

"Eu te disse que ela estava aqui", Dev sussurrou. Ele passou os últimos três dias tentando convencer Dane que alguém estava morando nos aposentos ao lado deles.

"Você acha que ela pertence ao pai?" Dane perguntou.

"Não. Ele odeia mulheres." Dev estudou a figura na cama. O cobertor cobriu­a, mas seus pés quase chegaram ao final da cama, o que significava que ela era alta. Quase tão alto quanto o pai deles. Seu cabelo era preto como o deles, exceto que era mais comprido e era ondulado e fofo.

"Desde que a encontramos, significa que ela pertence a nós", disse Dane.

Dev assentiu e seu cabelo caiu para frente sobre os olhos. Impaciente, ele afastou e olhou para a fêmea. "Ela é bonita. Como a princesa da história da Terra que a avó leu para nós."

"A princesa estava fugindo de um dragão cuspidor de fogo e um guerreiro a salvou.

Você acha que um dragão está atrás dela?"

"Talvez." Dev estremeceu de excitação. Ele e Dane seriam seus guerreiros e a protegeriam. Afinal, ela pertencia a eles agora.

"Você acha que devemos acordá­la?"

Dev se lembrou de outra história que a avó deles havia lido para eles. Silenciosamente, ele avançou e deu um beijo suave em sua bochecha. Dane copiou suas ações. Seus olhos se abriram e ela sorriu.

# # #

Duas das crianças mais adoráveis que Daria já vira se debruçaram sobre ela. Ela olhou de um par de olhos cinzentos para o outro, e seu sorriso cresceu. Então, ela se lembrou de onde estava e que fora descoberta. Ofegante, ela agarrou o lençol e fugiu. Ela procurou na sala, esperando ver um enorme guerreiro olhando para ela e

depois soltou um suspiro de alívio quando viu que os três estavam sozinhos. Ela voltou seu olhar e eles enviaram seus sorrisos idênticos.

Eles eram lindos, com longos cabelos negros, olhos cinzentos e sorrisos doces. Vestiam­se em versões menores das roupas que os guerreiros zarronianos usavam. Calça de couro preta, botas pretas para os joelhos e um colete preto sem mangas. Grandes bandas douradas gravadas em platina e cravejadas de pedras vermelhas brilhavam nos braços. "Eu sou dane. Este é meu irmão, Dev." Sua voz era solene, tirando outro sorriso dela. "Eu sou Daria."

Ela assistiu enquanto uma mensagem silenciosa voava entre eles e eles acenaram um para o outro. "Pergunte a ela Dane."

"Você pertence ao nosso pai?"

Ela riu, em seguida, estendeu a mão e bagunçou duas cabeças de cabelos brilhantes. "Não, eu não sei."

"Viu, eu te disse." Dev olhou para ela. "Pai, diz que as fêmeas da Terra não são nada além de problemas."

"Oh, ele faz, não é?" Daria se perguntou que tipo de idiota esses dois meninos adoráveis tinham para um pai. "Talvez ele simplesmente não tenha encontrado o caminho certo ainda."

"Bem, é tarde demais para ele reivindicar você porque nós encontramos você primeiro e nós reivindicamos você," Dane disse então ele e Dev a observaram, esperando por sua resposta.

Daria riu. "Quem vocês dois pertencem e onde você mora?"

"Nosso pai é o comandante desta nave." Dev disse.

"Nós moramos ao lado", disse Dane.

Daria queria entrar em pânico e fugir. Em vez disso, ela se forçou a manter a calma e reunir o máximo de informações que pudesse. "Você pode me dizer o nome deste navio, Dane?"

"O Invencível. Você está fugindo de um dragão cuspidor de fogo, Daria?"

Inclinando­se para frente, ela sussurrou: "Vocês podem manter um segredo?" Cada um deles colocou um punho no peito e abaixou a cabeça. Ela tomou isso para dizer que eles poderiam. "Alguns homens maus queriam me machucar, então eu corri para longe deles. Esse era o único lugar onde eu poderia me esconder onde eu estaria segura. Eu preciso que vocês esqueçam que você me encontrou. Ok?"

"Não. Você pertence a nós e nós temos que protegê­lo." O rosto de Dane estava vincado com determinação. Dev usava a mesma expressão. "É muito importante que eu alcance Zarronia. Então, por favor, não conte a ninguém que estou aqui. Ok?" Dane olhou para Dev por um momento, então eles se viraram para ela. "Não vamos contar a ninguém desde que você concorde em pertencer a nós", disse Dane.

"Isso mesmo. Você tem que concordar."

Daria teve que segurar sua risada. Os dois pequenos guerreiros estavam tentando chantageá­la. "E se eu não concordar?" Daria esperou pela resposta, esperando que eles recuassem.

"Nós teríamos que dizer a alguém que você está aqui", disse Dev. "Mulheres não reclamadas não são permitidas em naves estelares. É a lei."

"A lei, hein? Bem, então eu acho que eu pertenço a vocês dois."

Dev se aproximou e olhou em seus olhos.

"Seus olhos são roxos, Daria. Como os de um lobo."

"O que é um lobo, querido?" "É um animal grande, com dentes afiados e longos, pele negra brilhante e olhos roxos", disse Dane.

"Você está brincando. Eu não acredito que eu já vi um animal com olhos roxos."

"Você não tem?" Dev perguntou.

"Huh­uh. Quão grande é isso? É tão grande quanto um travesseiro?"

"Maior!" Dane disse a ela.

"De jeito nenhum. É tão grande quanto a cama?"

"Sim", os dois gritaram, depois riram e se jogaram nela.

Daria riu e fez cócegas neles. Eles eram adoráveis. Ela sempre gostou de crianças, mesmo que ela não planejasse ter nenhuma. Era mais divertido brincar com os filhos de outras pessoas do que desistir de sua liberdade e amarrar­se a um marido e a uma família. "Eu gostaria de ver um lobo."

Dane se sentou e olhou para ela. "Nós podemos mostrar a você uma, Daria. Há uma foto de uma em nossos discos de informação."

"Existe? Dane, você acha que poderia me trazer alguns discos de informação? Eu poderia usar alguma coisa para ajudar a passar o tempo."

"Claro. Nós podemos fazer isso. Não podemos, Dev?" Dev assentiu e pulou da cama. Dane o seguiu.

"Só tome cuidado, ok? Eu não quero que você tenha problemas por me ajudar." Ela mordeu o lábio por um momento e depois suspirou. "Seria melhor se você dissesse ao seu pai que eu estou aqui."

"Não", Dev gritou, alarmado. "Nossos mentores nos disseram que ele é o maior e mais malvado guerreiro de Zarronia. Não é ele, Dane?"

"Sim, e ele não gosta de mulheres. Ele ia te matar com certeza." Dane fez um gesto cortante na garganta e sorriu.

A imaginação de Daria assumiu e formou uma imagem de um grande monstro, com uma espada ensangüentada e um olhar maligno. "Tem certeza? Talvez ele seja muito legal."

Dane sacudiu a cabeça. "Não. Até mesmo o tio Soren diz que o pai é o lutador mais sujo que ele já conheceu e ele prefere tê­lo em suas costas em uma luta do que qualquer outra pessoa. Meu avô diz que o tio Soren é pior do que o pai."

"Oh céus." De repente, ela não estava se sentindo tão certa de sua decisão de se esgueirar a bordo do navio.

Dane deu um tapinha no braço dela. "Não se preocupe. Nós vamos ajudá­lo e não seremos pegos. Vamos, Dev?" Dev sorriu, sacudiu a cabeça e saiu correndo da sala. Dane o seguiu, dizendo a ela por cima do ombro que eles voltariam logo. Antes que ela pudesse impedi­los, eles se foram. # # #

Daria entrou na câmara de banho e vestiu o vestido. Ela correu os dedos pelo cabelo em uma tentativa fútil de alisá­lo enquanto se movia para a área de estar e esperava por eles. Dois minutos depois eles voltaram.

"Eu trouxe um pouco de papel para você, Daria. Então, você pode desenhar imagens." Dev lhe entregou um caderno e vários instrumentos de escrita.

Dane entregou­lhe uma pilha de livros e vários discos de visualização.

Ela os examinou. Os livros eram livros infantis com muitas fotos e poucas palavras. Os instintos de seus repórteres se inflamaram quando ela examinou os discos. Eles eram documentários educacionais sobre Zarronia. "Isso é ótimo!" Ela se ajoelhou, colocou os braços ao redor deles e deu a cada um deles um beijo em suas bochechas suavemente arredondadas. Olhos cinzentos assustados encontraram os dela. Por um momento, eles congelaram, então eles se aproximaram e envolveram seus braços ao redor dela e seguraram nela.

Dane foi o primeiro a se afastar. Ele balançou para trás e para frente em seus calcanhares e se recusou a olhar para ela. Demorou mais para liberá­la.

Daria escondeu o sorriso. Seus pequenos guerreiros pareciam estar envergonhados. "Bem, acho que é hora de um de vocês me mostrar como operar a tela de visualização."

Eles agarraram suas mãos e a puxaram para a tela. Dane explicou sua operação para ela, enquanto Dev colocou um disco no slot e Dane empurrou vários botões. Uma imagem apareceu na tela e ele ajustou o som. Então, ele mostrou a ela como parar a máquina e remover o disco. "Ótimo! Eu acho que posso operá­lo agora." Pensando na hora, ela se perguntou se sentiriam sua falta. "Você deveria estar em algum lugar agora?"

Eles assentiram. "Devemos estar fazendo nossas lições", disse Dev. "Então, talvez seja melhor você terminá­los. Não queremos que sua professora fique com raiva de você."

"Nós já fizemos as lições que o nosso professor atribuiu, mas o Pai nos designou mais para fazer. Se errarmos, ele apenas corrige e atribui mais." A voz de Dane parecia amarga e cheia de ressentimento.

Agachando­se, ela olhou em seus olhos. "Dane? O que há de errado, querido?"

"O que é um 'querido'?", Perguntou Dane.

Daria sorriu. "Isso significa que você é alguém que eu gosto muito. Agora me diga o que está errado."

Ele hesitou por um momento. "Pai, não gosta de nós."

"Oh, querida, tenho certeza que não pode ser verdade. Vocês são os garotinhos mais maravilhosos que eu já conheci." "É verdade, Daria. O pai não gosta de ninguém." Dev parecia que ele estava prestes a chorar.

Raiva correu por Daria. Que tipo de homem machucaria seus próprios filhos assim? Ela os levou para um dos sofás e os puxou para o lado dela. Ela colocou os braços ao redor deles e apenas os segurou por alguns instantes. "Agora, eu quero que você me diga por que você acha que seu pai não gosta de você."

Eles hesitaram, então Dev começou a falar. Dane ficou quieto enquanto seu irmão lhe contava sobre sua mãe e sobre seu pai. Quando ele começou a contar a ela sobre essa jornada e como seu pai estava tratando­os, ele começou a chorar e Dane assumiu a história e terminou.

Daria os abraçou, deu tapinhas nas costas e tentou consolá­los enquanto pensava sobre o que eles haviam dito e o que ela poderia dizer a eles. "Quando eu era uma garotinha, meu pai era um guerreiro como o seu. Por um longo tempo eu não achei que ele se importasse comigo. Mas, quando fiquei mais velho, percebi que ele simplesmente não sabia como ser um pai. Ninguém nunca lhe mostrou como você vê?

"Mesmo?" Dane perguntou, esperançoso.

"Claro. Demorei muito tempo para ensiná­lo a ser meu pai, mas ele acabou aprendendo." Ela sorriu encorajadoramente para ele, esperando que ela não estivesse cometendo um erro. "O que seu pai gosta de fazer?"

Dev entrou na conversa. "Ele gosta de matar pessoas!"

Daria engoliu em seco, mordeu o lábio e perguntou: "O que mais ele gosta de fazer?"

"Ele é inteligente. O avô diz que algum dia o Pai será o Alto Governante de Kadia, porque todo mundo o respeita."

"Dev? Você concorda com Dane?"

Dev pareceu pensativo por um momento, depois assentiu.

"Talvez ele seja como meu pai, e cabe a vocês dois ensiná­lo a ser seu pai. Você acha que pode fazer isso?"

"Como?" ambos falaram em uníssono.

"Diga­me o que você está fazendo para chamar a atenção dele."

Os garotos contaram a ela como ele os ignorara até que eles quebraram as regras que ele estabeleceu para eles, fizeram as lições de forma incorreta e prepararam a comida errada para ele.

Dane franziu a testa. "Tudo o que ele faz é carranca, nos confina nos quartos e vai embora."

"Então eu acho que o que você deve fazer é seguir as regras que ele estabelece para você, fazer suas lições corretamente, preparar a comida que ele gosta e perguntar a ele sobre o que ele faz o dia todo."

Os gêmeos se entreolharam, assentiram e sorriram. "Vamos tentar", disse Dane.

"Bom. Agora, é melhor vocês irem." Ela os acompanhou até a porta e viu quando eles foram para os aposentos ao lado dos dela. Ela fechou a porta e avidamente se moveu para a tela de visualização e inseriu um disco sobre a cultura zarroniana. Sentada no sofá mais próximo, pegou o caderno e começou a fazer anotações sobre o programa.

# # #

Jarek Aulunson se aproximou de Thorn enquanto se preparava para sair para seus aposentos. "Comandante, eu tenho um pequeno problema com as fêmeas.

Provavelmente não é nada para se preocupar, mas está me intrigando."

Thorn cruzou os braços sobre o peito e impaciente se acomodou na postura de um guerreiro. Ele estava ansioso para ver seus filhos. Nos últimos três ciclos eles estavam se comportando de maneira diferente. Por alguma razão, eles finalmente pararam de desobedecê­lo e ele imaginou que eles bolariam um novo plano para irritá­lo. No ciclo anterior, Dev não o atormentara com uma centena de perguntas sobre a espaçonave, e Dane mostrara mais interesse no treinamento dos guerreiros. "O que é isso, Aulunson?"

"O ciclo em que transferimos as fêmeas a bordo do Invincible I estava na sala de transferência e falei com um dos terráqueos. Eu queria encontrá­la novamente, mas não consegui localizá­la em nenhum dos aposentos femininos. " "Tem certeza? Muitas mulheres vieram a bordo desta vez. Talvez você tenha acabado de esquecê­la, Aulunson."

"Não, Comandante. Ela não é o tipo de mulher que um guerreiro ignoraria. Ela tem quase 1,80m de altura e curvas com cabelo loiro e os olhos mais incríveis que eu já vi. Eles são da cor dos olhos de um lobo."

"Entendo." Os habitantes da Terra estavam constantemente tentando roubar um espião a bordo de suas naves estelares, embora tivessem sido avisados para não fazê­lo, e um espião já havia sido capturado e executado. "Eu quero que você procure em cada uma das câmaras das fêmeas novamente. Se você não a encontrar, eu quero ser informado imediatamente."

"Sim, comandante."

Enquanto Aulunson se apressava, Thorn informou Dag do problema e disse­lhe para mantê­lo informado sobre a busca, depois deixou a ponte e voltou para seus aposentos.

Dane e Dev estavam ocupados preparando o almoço. Eles sorriram quando ele se sentou à mesa. Dev colocou uma bandeja de comida na frente dele. Pelo terceiro ciclo consecutivo, a bandeja estava cheia de seus alimentos favoritos. Dane se inclinou por cima do ombro e colocou uma caneca de cerveja na frente dele, em seguida, sentou­se à sua direita, enquanto Dev sentou à sua esquerda. Thorn cheirou o ar e cheirou flores.

"Dane, eu acho que você usou o óleo de limpeza errado de novo esta manhã. Você cheira a flores."

Seus filhos e seus quartos cheiravam a flores nos últimos três ciclos. Nas duas últimas noites, o cheiro perturbou seu sono, deixando­o inquieto e enchendo seus sonhos com imagens eróticas.

Alarme acendeu os olhos de Dane enquanto ele cheirava seu braço. Ele cheirava como Daria. Ela estava sempre abraçando ele e Dev também. Eles gostaram, mas é melhor que tenham cuidado a partir de agora. Tio Soren tinha dito que quando o pai deles era mais jovem, ele poderia rastrear uma fêmea apenas pelo cheiro dela sozinha. Encolhendo os ombros, ele murmurou que ele seria mais cuidadoso no futuro.

Thorn assentiu e se virou para Dev. "Como foi a aula de matemática?"

"Tudo bem, pai. Houve apenas um problema que eu não pude resolver, mas Da­" "Eu o ajudei, padre", Dane falou em voz alta, tentando cobrir seu irmão gêmeo. Ele enviou um olhar de advertência para Dev, lembrando­o de não dizer o nome dela na frente de seu pai.

Thorn viu a troca rápida e escondeu um sorriso. Ele e Soren sempre se ajudaram quando tinham a idade deles. "Excelente! Estou muito satisfeito com o seu

progresso, Dev." Virando­se para Dane, ele perguntou a ele como sua aula de ciências tinha ido.

"Tudo bem, pai." Então, lembrando­se do que Daria havia dito a eles, ele perguntou: "Como foi sua manhã, pai?"

Assustado, Thorn tomou um gole da cerveja e se perguntou o que eles tinham feito agora. Normalmente, evitavam falar com ele. Ele olhou primeiro um depois o outro. Eles voltaram o olhar, esperando que ele respondesse a pergunta de Dane. "Minha manhã correu bem, Dane."

"Excelente! Então, vamos chegar a Zarronia no horário?"

Sem pensar, Thorn bagunçou o cabelo de Dane. "Sim, Dane. Estaremos em casa no horário certo."

Dane alisou o cabelo e perguntou: ­ Os motores estão funcionando tão bem quanto você esperava, pai?

Thorn acabara de dar uma mordida na massa pegajosa, e a pergunta pegou­o de surpresa. Sufocando, ele assentiu, depois se perguntou por que de repente estavam tão interessados em seu trabalho.

Dev se inclinou para frente, chamando sua atenção. Um longo fio de cabelo preto caiu sobre a testa. "Pai, podemos visitar a baía do ônibus hoje? Você disse que podíamos."

"Mais tarde esta tarde, Dev. Depois que vocês dois terminarem suas lições."

Assim que terminaram a refeição, os garotos começaram a limpar a mesa sem receber instruções enquanto Thorn folheava seus livros de lições. Quando eles se juntaram a ele, ele deu­lhes novas tarefas para a tarde. Eles o surpreenderam sentando­se e iniciando o trabalho sem resmungar primeiro. Geralmente, eles davam a ele muita dificuldade sobre a quantidade de trabalho que ele lhes dava.

"Rapazes, eu estarei no meu escritório fora da ponte se você precisar de mim. Tudo bem?"

Eles assentiram, depois voltaram para as lições. Enquanto caminhava até a ponte, ele se perguntou sobre o comportamento deles. O que aconteceu para mudá­ los? Ele aprendeu mais sobre eles durante os últimos três ciclos do que aprendeu nos dois anos anteriores. Ele passou pela ponte, entrou em seu escritório e foi até sua mesa e entrou em contato com Dag. "Aulunson já informou?"

"Sim, Thorn. Ele e sua equipe verificaram dois dos quartos das mulheres. Eles ainda não a encontraram."

"Eles garantiram os quartos depois que os revistaram?"

"Sim. Nós colocamos dois guardas em cada porta que leva a todos os cinco quartos das mulheres. Até agora, todas as mulheres registradas foram contabilizadas."

"Bom. Eu estou no meu escritório. Quando Aulunson terminar, traga­o para mim, Dag".

"Tudo bem, Thorn. Você não espera que ele a encontre, não é?"

"Não. Temos um espião a bordo, Dag". Thorn desconectou abruptamente o comunicador. Ele detestava espiões. Especialmente espiões femininos. Ela tem sorte se ele não a expulsou para o espaço depois que ele a forçou a dizer a ele quem a mandou e como ela embarcou. Ele puxou algumas cartas para ele e começou a trabalhar nelas. Uma hora depois, as portas de seus aposentos se abriram e Dane e Dev entraram.

"Nós terminamos nossas lições, pai. Podemos ir para a baia agora?" Dev perguntou, ansioso para explorar os ônibus e a baía onde eles eram mantidos.

"Ainda não, Dev. Eu quero que vocês dois voltem para seus aposentos e fiquem lá até que eu venha para você."

"Não podemos ficar aqui, pai? Vamos ficar calados. Não vamos Dane?"

"Sim, nós vamos. Podemos nós, pai?"

Thorn olhou para eles. Eles eram garotinhos fortes. Ambos altos para a idade e bem construídos, embora Dane fosse um pouco maior que Dev. Relentando, ele disse que eles poderiam ficar. "Dev, aqui está o livro sobre o projeto de nave espacial que prometi mostrar a você." Entregou­lhe o grande livro bem ilustrado e entregou outro a Dane.

"Olha, Dev." Dane levantou o livro para que Dev pudesse ver. "É o livro do bisavô sobre a guerra com os Wrothians." Ansiosamente, ele caiu no chão atrás da mesa de Thorn e começou a folhear. Dev desceu ao lado dele.

Thorn os observou por um momento, depois voltou para seus mapas. Vinte micro­ unidades depois, Dag e Aulunson pediram permissão para entrar. Ele concedeu e esperou enquanto eles se moviam para ficar de pé diante de sua mesa.

"Comandante, não encontramos a fêmea. Estudei cada um dos terráqueos e ela não está no alojamento das fêmeas", disse Aulunson.

Sem ser notado no chão, Dane e Dev trocaram olhares ansiosos. Dane fez sinal para que Dev permanecesse quieto.

"Aulunson, eu quero que você coloque guardas em todos os corredores em todos os andares da nave. Agora." Depois que ele saiu, Thorn se virou para Dag. "Reúna a segurança no auditório. Vamos procurar o navio até encontrá­la."

Assentindo, Dag correu para longe.

"Pai?" A voz de Dane o assustou. Ele tinha esquecido que seus filhos estavam presentes. "Eu vou levar você e Dev de volta para nossos aposentos." Vendo os livros em suas mãos, ele disse que eles poderiam levá­los com eles, então ele os apressou para fora da porta. Quando chegaram a seus aposentos, ele rapidamente procurou nos quartos. "Dane, depois que eu sair, eu quero que você ative a trava de segurança. Não abra para ninguém além de mim ou Dag. Você entendeu?"

"Sim, Pai." "Bom. Eu não sei quando voltarei, mas entrarei em contato mais tarde." Ele bagunçou seus cabelos quando passou por eles. No corredor, ele esperou até ouvir o mecanismo de travamento, então foi para o auditório.

Dane esperou uma micro­unidade, então ele abriu a porta e correu para os aposentos de Daria. "Daria, você tem que vir para os nossos aposentos. Agora mesmo!"

"Dane, querido, o que há de errado? É Dev? Ele está ferido?" Ela se ajoelhou ao lado dele.

"Não. Não. Eles sabem que você está aqui e eles vão procurar o navio, mas o Pai já revistou nossos alojamentos. É o único lugar onde você pode se esconder."

Em pânico, ela se levantou e começou a pegar seus pertences. "Rapidamente, Dane, pegue os livros e os discos." Enquanto ele as empilhava em uma pilha, Dev entrou. "Dev, venha comigo."

Indo para o quarto, Daria puxou as camisas que eles trouxeram do armário. Ela quase perdeu a peruca no chão. Ela pegou e entregou e as camisas para Dev. Dane ficou na porta observando­os. Ela alisou a capa na cama, depois foi até a câmara de banho e limpou todas as evidências de sua presença. Enquanto atravessavam a sala de estar, ela verificou se nada estava fora do lugar. "Tudo bem vamos." Ela pegou seu caderno e vários livros de Dane e os seguiu para seus aposentos.

Era exatamente como a dela, exceto que os sofás eram pretos e o tapete era cinza­ prateado. Dev levou­a para seu quarto enquanto Dane substituía os livros e discos nas prateleiras onde eles pertenciam. Seu quarto tinha duas camas de solteiro. Ela empurrou seu caderno embaixo de um dos colchões.

Dev apareceu na porta. "Daria, eu não posso alcançar os cabides no armário do pai."

"Tudo bem, Dev." Ela o seguiu até o quarto de seu pai. Ele segurou as camisas para ela e ela as substituiu nos ganchos extragrandes. Quando o último foi pendurado, eles voltaram para o quarto.

Quanto tempo levaria para eles procurarem na nave espacial? Ela não podia ficar aqui indefinidamente. Os meninos sentaram­se, um de cada lado dela. Suas pequenas mãos acariciaram seus braços em uma demonstração infantil de apoio. Ela colocou os braços ao redor de seus ombros e os abraçou.

"Não se preocupe, Daria. Não vamos deixar que eles te machuquem", disse Dane.

Ela sorriu para ele. "Eu sei que vocês vão tentar me proteger, mas eu quero que você prometa que não irá interferir se eles me encontrarem. Eu não quero que nada aconteça com nenhum de vocês. Você promete fazer isso?"

Eles hesitaram em fazer a promessa.

"Se você não prometer, eu vou sair e me entregar ao seu pai", ela avisou.

"Tudo bem, eu prometo" Dev disse a ela.

"Dane?"

"Eu também", ele murmurou.

"Bom. Agora, mostre­me as lições que você fez esta tarde."

Eles correram para pegar seus livros. Ela olhou em volta dela. Este foi apenas um breve alívio. Eles ainda estavam muito perto da Terra e seria muito fácil para eles devolvê­la. Ela tinha que ficar escondida por mais alguns ciclos. Certamente, havia algum lugar em um navio desse tamanho onde ela pudesse se esconder.

Quando Dane retornou, ela perguntou a ele. Ele pensou por um momento, então se virou para Dev e sussurrou em seu ouvido. Dev assentiu. "Pode haver um lugar.

Talvez."

Ansiosamente, ela se inclinou para frente. "Onde Dane?"

"No quarto andar. Estávamos explorando um dia e subimos lá. Há algumas senhoras que ajudam os guerreiros a se concentrar."

"Concentrado?" Daria perguntou.

"Sim. Quando eles precisarem de ajuda eles vão lá e as senhoras os ajudam a se concentrar", disse Dane.

"Os guerreiros precisam de ajuda para pensar? Por quê?"

"Nós não sabemos", disse Dev. "O avô diz que às vezes um guerreiro precisa de uma fêmea para ajudá­lo a ver as coisas com mais clareza."

Ela pensou que estava começando a entender. Madami Valan havia dito a ela que os guerreiros consideravam suas fêmeas em grande estima e freqüentemente se voltavam para eles em busca de opiniões. As fêmeas do quarto andar devem ser conselheiros de algum tipo. Uma versão galáctica de uma coluna de conselhos. "Essas fêmeas são velhas?"

Os dois meninos assentiram.

Ela achava que era estranho, mas então tudo era possível quando você estava lidando com uma cultura totalmente diferente. "Você acha que eu poderia me esconder lá?"

"Claro. Existem cinco áreas diferentes e uma delas está vazia. Não é, Dev?" Dev assentiu. "Você poderia se esconder lá, Daria, e nós iríamos vê­lo sempre que pudéssemos."

"Eu gostaria disso, querido."

"Conhecemos um elevador secreto que nos levará ao quarto andar", disse Dane. "É usado para suprimentos, mas sabemos o código."

Ela pensou por um momento. "Tudo bem, quando as coisas se acalmarem, nós iremos para lá. Agora, deixe­me ver seus livros."

Eles trouxeram para ela e ela verificou a matemática que eles tinham feito. "Quando você está em casa quem te ensina?"

Dane estufou o peito. "Nós vamos para a escola e temos vários professores."

"Isso é maravilhoso, Dane. Aposto que vocês dois têm muitos amigos."

Eles assentiram e Dev disse. "O avô diz que é importante que criemos amizades com os outros meninos, porque um dia seremos guerreiros juntos e teremos que depender um do outro para sobreviver."

Daria sorriu. Seus dois guerreiros eram tão doces. Ela não podia começar a imaginá­los como grandes guerreiros zarronianos. "E as meninas? Você se torna amiga delas também?"

Dev balançou a cabeça. "Não há garotas. Apenas meninos."

Antes que ela pudesse perguntar sobre aquele Dane puxou sua mão. "Pai vai estar em casa em breve. Você deve ir para o nosso quarto e ficar lá."

Ela passou a mão pelo cabelo dele, tirou­o dos olhos e sorriu. Depois de abraçar os dois, ela entrou no quarto, olhou em volta e decidiu que o lugar mais seguro para se esconder era o armário. Não fazia sentido correr o risco de o pai decidir entrar e dizer boa noite a eles.

# # #

Eles procuraram a nave inteira e não encontraram o espião. Frustrado, Thorn andava de um lado para o outro no escritório. Ele passou as mãos pelos cabelos e caiu na cadeira atrás de sua mesa. Ele a encontraria antes de chegarem a Zarronia. Uma carranca escureceu seus olhos cinzentos enquanto revisava o desenho de sua nave. Ele sabia que eles não tinham perdido nenhum lugar grande o suficiente para segurar uma criança pequena, muito menos uma fêmea de pernas compridas e adultas. Ele até mandou os funcionários da manutenção procurarem o ar fresco e os eletrodomésticos. Eles não encontraram nada. O comunicador em sua mesa soou, interrompendo seus pensamentos. "Sim." "Comandante, seus filhos estão procurando por você."

"Muito bem." Ele quebrou a conexão e apertou o botão de seus aposentos.

"Pai?" Dev respondeu a convocação.

"Dev, você e Dane estão bem?"

"Sim, pai. Estávamos nos perguntando quando você vai voltar."

Thorn pensou por um momento. Ele precisava estar perto da ponte esta noite, no caso de um dos guardas que ele postou nos corredores terem visto seu convidado indesejado. "Eu vou ficar aqui hoje à noite, Dev, mas vou mandar Dag para ficar com você."

"Você não precisa fazer isso, pai. Nós não somos bebês e a porta está trancada."

Thorn pensou por um momento. Ele postou um guarda no corredor fora de seus aposentos para que eles fiquem bem. "Tudo bem, dane, mas se você precisar de alguma coisa, eu espero que você entre em contato comigo. Você entendeu?"

"Sim, Pai." "Você e Dane comeram o seu jantar?"

"Sim, padre. Tivemos raízes de Alterian. Muitas delas."

Thorn sorriu. "Me desculpe, eu não poderia me juntar a você, Dev. Mas, eu te vejo amanhã. Tudo bem?"

"Tudo bem." Foi Dane quem respondeu.

"Durma bem, meninos. Te vejo no café da manhã."

Ambos lhe deram boa noite, depois desligaram o link. Ele recostou­se na cadeira, apoiou os cotovelos nos braços e apoiou o queixo no punho. Ele realmente não esperava que ela fizesse um movimento hoje à noite, mas ela iria algum dia durante os próximos dias. Eventualmente, ela precisaria de comida e água. Quando ela fizesse, ele a teria.

# # #

Por duas noites, Daria dormiu na enorme cama do comandante Valanson. Quando ele veio a seus aposentos para ver Dane e Dev, ela se escondeu em seu quarto. O tempo todo em que ele esteve presente, ela ficou apavorada que ele a encontrasse.

Hoje, os garotos estavam levando­a para o quarto andar, onde ela passaria a residir em um dos aposentos vagos. Ela já havia empacotado seu caderno, vários livros e três das camisas do comandante Valanson.

Agora, ela se sentou na cama de Dev e esperou que eles voltassem de verificar os corredores que eles percorrem a caminho do quarto andar. Quando ela os ouviu retornar, pegou sua bolsa e se juntou a eles na sala de estar.

"Daria, o corredor está claro."

"Isso é bom, Dane. E quanto ao quarto andar?"

"Há apenas uma parte complicada, mas nós temos um plano. Dev vai primeiro e cair então fingir que machucou a perna dele. Quando os guardas tentarem ajudá­lo, você e eu nos esgueiraremos para os alojamentos vagos. Tudo bem?" "É muito arriscado, Dane. Talvez eu deva ficar aqui por mais uma noite."

"Não. O pai disse que ele está voltando hoje à noite", disse Dane.

"Oh. Bem, então, o que acontece com os aposentos ao lado?"

"Ele trancou todos eles e não podemos entrar neles sem o código de segurança", disse Dev. "Entendo. Acho melhor irmos então."

Dev entrou no corredor, olhou para os dois lados e sinalizou para segui­lo. Eles correram atrás dele até o final do corredor e viraram a esquina onde uma grande porta do elevador estava aberta. Eles entraram e Dane deu o comando para o quarto andar.

Daria se ajoelhou e olhou nos olhos deles. "Se formos pegos, quero que vocês dois afirmem que eu forcei você a me ajudar. Prometa­me." Ela olhou para eles suplicante quando o elevador subiu e eles relutantemente concordaram. Quando o elevador parou, Dev saiu e correu pelo corredor. Dane manteve as portas abertas até ouvirem o grito de dor de Dev. Ele espiou e sinalizou para Daria segui­lo.

Quando ela saiu do elevador, olhou para a esquerda. A vinte metros de distância, Dev estava deitado no chão, reclamando alto da perna. Dois enormes guerreiros se ajoelharam sobre ele. Rapidamente, ela seguiu Dane pela esquina e através de uma porta. O corredor em que entraram estava escuro e vazio. Ela sentiu Dane pegar sua mão antes de ele acender uma pequena luz que ele trouxe com ele.

"Por aqui", ele sussurrou, levando­a para a última porta à direita. "Você estará segura aqui, Daria."

"Obrigado, Dane." Ela o abraçou. "É melhor você ir resgatar Dev antes que eles chamem seu pai."

"Tudo bem. Vamos ver você em cinco ciclos, Daria."

Depois que ele saiu, ela fechou a porta e recostou­se contra ela. As paredes e o chão tinham uma cor bege cremosa. Uma mesa e quatro cadeiras estavam à sua esquerda com um pequeno processador de alimentos e bebidas atrás deles. Um grande sofá azul­escuro ocupava o espaço à sua direita. A parede oposta à porta foi

ocupada por uma enorme cama coberta por um cobertor azul­claro. Um armário e a câmara de banho ficavam à esquerda.

Ela descompactou, certificando­se de colocar tudo fora da vista na câmara de banho, em seguida, desabou sobre a cama. Nas últimas noites seu sono fora inquieto e cheio de pesadelos estranhamente eróticos sobre o pai de Dane e Dev. No começo dos sonhos ele estaria perseguindo­a então de repente, quando ele a pegasse, eles estariam nus e em sua cama e ele estaria dentro dela, seus impulsos a empurrando em direção a um clímax explosivo. Pouco antes de chegar lá, ela acordava suando e ofegando. Na maioria das noites ela teve que se levantar e tomar banho antes que ela pudesse voltar a dormir. Pelo menos aqui ela não tinha que se preocupar com ele aparecendo e a pegando enquanto ela dormia.

Ela rolou de costas e estudou o teto. Ela esteve no Invencível por dez ciclos. Se ela fosse pega agora, ela não achava que eles a pegariam de volta, já que era longe demais para a Terra. Em vez disso, provavelmente a confinariam pelo resto da jornada e a entregariam ao Conselho Zarroniano.

Rolando da cama ela andou de novo em seus aposentos. Em uma viagem através do quarto, ela parou no processador de bebidas, programou e esperou enquanto produzia um copo de vinho. Continuou a andar de um lado para o outro enquanto passeava até a janela e olhava para as estrelas enquanto elas subiam.

Quando o copo estava vazio, ela se livrou e se enrolou na cama. Abraçando o travesseiro, bocejou e fechou os olhos. O travesseiro embaixo da cabeça dela cheirava a limpo, mas diferente. Os travesseiros na cama do comandante Valanson tinham um aroma característico e cheiravam muito melhor, ela pensou, enquanto se afastava.

Capítulo três

Ele precisava de uma fêmea!

As últimas três noites tinham sido puro inferno. O nano­segundo, ele entrou em seus aposentos a névoa azul sempre presente que traçou ao longo de sua pele brilhava mais brilhante. Sua barriga apertou e seu pênis endureceu. Seus sentidos se iluminaram, procurando por um perfume fantasma que saturava seus poros, agarrava­se a suas roupas e enchia sua cama. Seus sonhos estavam cheios de sexo. Sexo quente, sujo, selvagem e primitivo. O tipo de sexo que fez um guerreiro continuar empurrando mesmo quando o inimigo estava na porta. O cheiro o estava deixando louco porque ele sabia que não havia nenhuma maneira que a fêmea que produzia era real.

Sua febre ardia tão quente quanto quando ele e Soren eram jovens antes de conhecer Naline e se enredar na teia que ela havia girado em torno dele. Franzindo a testa, ele colocou o copo de vinho vazio na unidade de descarte e programou o processador para prepará­lo mais dois.

Dane e Dev dormiam no quarto que compartilhavam. Ele olhou para a porta fechada, grato por não poderem vê­lo agora. Ele estava um pouco bêbado e pretendia ser completamente destruído antes que a noite terminasse. Ele perdeu a conta do número de óculos que ele tinha, mas com mais alguns, ele conseguiu dormir um pouco.

Encostou­se ao balcão e terminou o primeiro copo, pegou o último, tomou um gole e cambaleou para o quarto da cama. Um pouco do vinho derramou quando ele caiu na cama. Ele se apoiou de lado e engoliu o resto. Ele rolou de barriga para baixo, enterrou o rosto no travesseiro e inalou profundamente. Havia um cheiro lá, como flores, mas melhor e isso fez seu pau duro. Ele precisava de uma fêmea e foi quando se lembrou dos doadores de prazer no quarto andar. Cambaleando da cama, ele deixou cair o copo vazio no colchão e deixou seus aposentos.

Os guardas de segurança no corredor acenaram para ele quando ele saiu do elevador. Ele os reconheceu antes de virar para a direita e desaparecer na esquina. O corredor estava escuro e vazio. Ele franziu o cenho. Onde eles estavam?

Ele ativou o painel de luz, depois foi até a primeira porta e a abriu. A câmara estava vazia. Ele deixou a porta aberta e se mudou para a próxima. Então, o próximo. Havia mulheres aqui. Ele podia sentir o cheiro deles.

Ele abriu a última porta e sorriu, parabenizando­se. Ele encontrou um. A luz do corredor brilhou no quarto, iluminando suavemente a figura na cama. Ele entrou e fechou a porta atrás dele. Enquanto ele se movia em direção à cama, ele tirou as roupas, largando­as descuidadamente no chão. Ele deslizou para o colchão e enterrou o rosto no cabelo dela. Thorn, ela cheirava bem! Lentamente, ele deslizou os lençoes para longe dela. Ela estava cheia de seios que eram do tamanho certo com grandes mamilos. Do jeito que ele gostava deles. Sua cintura era pequena e chamejava o tipo de quadris que um homem podia segurar quando ele estava transando com ela e seu monte estava nu. Ele brilhava com a umidade e perfumava

o ar, fazendo seu pênis pulsar com a necessidade. Ela era o tipo de mulher que conseguia acompanhar a paixão de um guerreiro.

Seus lábios estavam cheios e bem formados. O lábio inferior é ligeiramente maior que o superior. Seu nariz era longo e esguio. Cílios grossos delineavam seus olhos com sobrancelhas escuras acima deles. Seu cabelo estava escuro contra a brancura do travesseiro. Ele estendeu a mão e puxou um cacho, depois soltou. Ele voltou ao lugar. Seu cheiro o cercou e sua febre aumentou, queimando mais e mais. Ele segurou os ombros dela, depois deslizou as mãos até os seios. Por um momento, ele brincou com seus mamilos, sentindo­os endurecer sob os dedos antes de explorar sua barriga suavemente arredondada e cintura fina, mergulhando a ponta do dedo em seu umbigo. Tentado, ele beijou e lambeu. Sua pele era doce e suave como uma pétala de flor quente.

Ele baixou as mãos por suas pernas e enrolou os dedos em torno de seus tornozelos, medindo­os. As pontas dos dedos dele se tocaram com facilidade. Gentilmente, ele separou as pernas dela e se abaixou entre elas antes de baixar a boca para o pescoço dela e morder sua pele lisa. Ela estremeceu e jogou um dos braços nas costas dele. Ele encontrou seu ouvido e sua língua disparou nele. Ela enrolou os braços ao redor do pescoço dele e gemeu. Em todos os lugares eles tocaram a névoa azul movida de seu corpo para o dela. Ele mordiscou um caminho até a boca dela, lambeu os lábios e deslizou a língua entre eles. Ela abriu­ se para ele e entrelaçou a língua com a sua quando a febre ficou mais quente.

# # #

Daria estava tendo outro daqueles deliciosos sonhos. O amante fantasma estava de volta e desta vez ele trouxe alguns movimentos deliciosos com ele. Sua mão deslizou entre suas pernas, afastando­as antes que dedos calejados a acariciassem. Seus lábios deixaram uma série de beijos do pescoço até o seio e depois se fecharam ao redor do mamilo. Ela gemeu novamente quando ele fechou os dentes ao redor dele e sua língua acariciou ao redor dele. Ela estremeceu e se aproximou dele, enterrando os dedos no cabelo dele e segurando­o contra ela. Em todos os lugares que ele tocou, ele deixou um rastro de fogo. O calor de seu corpo a fez querer se afastar dele. Em vez disso, ela levantou os quadris e sentiu sua ereção pressionando contra sua barriga. Instintivamente, ela balançou contra ele, então envolveu suas pernas ao redor dele enquanto seus lábios tomavam posse dos dela.

Sua língua acariciou sua boca, explorando­a. Ela passou as mãos pelas costas dele, instigando­o a se aproximar. Ele respondeu sua convocação e mudou até que seu pênis pressionou contra ela. Alarmes começaram a soar em sua mente e ela se afastou dele. O sonho nunca tinha ido tão longe antes!

Ele a puxou de volta em seus braços. Sua boca devorou a dela, e seus dedos deslizaram sobre o mamilo, dedilhando, depois beliscando­o. Sua respiração aumentava, alcançando o batimento cardíaco quando ele a aproximou mais. Ela enganchado a perna mais alta em seu quadril e empurrou contra os dedos acariciando seu clitóris, estremecendo de prazer quando um deles deslizou para dentro dela.

Thorn sabia que não podia esperar muito mais tempo. Ele não conseguia lembrar de ser despertado por uma fêmea. Uma névoa azul subiu de seu corpo, envolvendo­ o e a fêmea em seus braços. Chamas quentes correram através dele, aquecendo seu corpo e instando­o a levá­la. Ele acariciou sua língua em sua boca quando ele empurrou um segundo dedo nela, esticando­a, preparando­a. Quando ela apertou em torno de seus dedos, ele agarrou sua coxa e puxou­a contra ele, em seguida, empurrou para dentro dela. Ela engasgou e tentou se afastar, mas ele a segurou, balançando contra ela. Ele deslizou os dedos sobre o clitóris, acariciando­a até que ela gemeu e se balançou contra ele, silenciosamente pedindo­lhe para continuar.

Daria apertou os braços em volta do pescoço dele e beijou­o, acariciando sua língua com a dela, de novo e de novo. Sua boca a violou. Ela colocou os braços ao redor dele, segurando­o perto. Ele dirigiu para dentro dela, duro e profundo enquanto levantava suas nádegas mais alto contra ele. Ela encontrou seus impulsos profundos.

Thorn gemeu de prazer. Ela era quente e perfeita para ele. A febre em seu sangue cresceu instigando­o a aumentar seus impulsos. Para ir mais fundo, mais difícil, mais rápido. Ela o puxou para mais perto e apertou ao redor dele.

Daria percebeu que não estava mais sonhando e que o homem em sua cama era real. Por um momento fugaz, ela pensou que deveria afastá­lo. O pensamento foi substituído por uma necessidade que ela sabia que só ele poderia cumprir. Ela cravou as unhas em suas nádegas e retornou seus impulsos. "Por favor por favor."

"Ainda não. Em breve", ele prometeu a ela. Ele ficou de joelhos, puxando seus quadris em direção a ele. Ela acariciou suas mãos sobre sua barriga dura. Seus olhos se encontraram e seguraram quando ele empurrou nela.

Ela apertou ao redor dele enquanto ele dirigia nela, balançando contra ela. Um profundo gemido de prazer escapou de seus lábios. Ela arqueou as costas, empurrando contra ele enquanto fechava os olhos.

"Não. Abra os olhos. Olhe para mim. Olhe para nós", Thorn exigiu.

Daria se forçou a obedecê­lo, olhando para onde eles estavam juntos. Ele balançou mais forte contra ela, instigando­a mais alto. De repente, ele se afastou até que apenas a cabeça de seu pênis permaneceu nela, em seguida, empurrou novamente, duro, profundo. Calor insuportável queimava através de sua barriga e em seus seios, apertando seus mamilos até que doessem. Seus olhos encontraram os dele e ela caiu em seu fogo, um lamento suave de prazer deixando seus lábios enquanto o êxtase pulsava através dela.

Thorn rosnou com paixão, em seguida, caiu e passou os braços em volta dela, segurando­a com força enquanto ele continuava a bombear para dentro dela. Ele cobriu a boca dela com a sua e a beijou, devorando sua boca como se nunca tivesse o suficiente dela. Fora de controle, barriga a barriga, ele lambeu e mordiscou um caminho sobre o pescoço até a orelha, onde beliscou o lóbulo e sussurrou: "Venha comigo".

Ela fez e a névoa azul fluiu de seu corpo e correu ao longo dela, cercando­ os. Ignorando o aviso em sua cabeça, ele empurrou seus quadris contra os dele, segurando­a com força enquanto empurrava dentro dela o mais perto possível de seu útero. Um grito selvagem de prazer ecoou no quarto quando ele a inundou com sua semente.

A ligação pegou­o de surpresa.

Quando os tremores de prazer diminuíram, e ele foi capaz de pensar de novo, ele amaldiçoou, afastou­se dela e se jogou da cama. Sua mão bateu no interruptor, ativando as luzes da cabeceira.

"Quem diabos é você", ele exigiu com raiva.

Daria olhou para ele e tentou diminuir a respiração. Ela deveria estar aterrorizada, mas seu cérebro se sentia drogado. Seu corpo queimava, sua respiração dura enquanto seu coração ainda batia fora de controle. Ela respirou fundo várias vezes e, mesmo assim, tudo o que ela conseguia pensar era 'uau'. Ele era lindo. Seu rosto era o sonho de um escultor com uma mandíbula quadrada e maçãs do rosto altas e esculpidas. Sobrancelhas negras fizeram cortes furiosos sobre os olhos apertados e até mesmo com raiva e franzindo a testa, ela queria agarrá­lo e chupar seus lábios lindamente esculpidos. Seu cabelo foi cortado na forma de um guerreiro com os lados raspados e tatuagens indicando seu status de guerreiro.

Nu, exceto pelas duas braçadeiras de ouro, ele poderia ter feito uma fortuna como modelo. Histericamente, ela se perguntou se ele era fotogênico. Se ela tivesse sua câmera com ela, descobriria. Ela varreu os olhos por seu corpo até chegar ao seu pênis. Foi tão incrível quanto o resto dele. Longo e grosso e muito duro. Ela engoliu em seco e se sentiu excitada novamente quando seus mamilos endureceram.

"Me responda agora!" Ele se inclinou sobre ela, agarrou seus ombros e os apertou. Seus olhos apunhalaram os dela.

Ela lambeu os lábios e tentou fugir. Uma mão enorme a puxou para mais perto da luz.

Thorn olhou para ela. "Aulunson estava certo. Seus olhos são da cor dos lobos." Ele a empurrou para a cama e começou a recolher suas roupas. Ele entrou em suas calças e atou­as.

Ele se moveu e ela olhou para o rosto dele. Olhos cinza prateados olhavam para ela. Ela estremeceu, notou o cabelo escuro e varreu os olhos para a braçadeira no braço esquerdo. Ouro e platina com pedras vermelhas. Seu primeiro instinto foi gritar por ajuda. Ele era o guerreiro zarroniano que estivera na reunião com o senador Martin?

Ele olhou para ela enquanto ativava seu comunicador. "Diga a Dag Cameronson que eu quero ele, Aulunson e um detalhe de segurança no quarto andar." Ele olhou para a porta e acrescentou: "Na seção cinco, sala sete."

"Sim, comandante Valanson."

O nome a assustou. Então, esse era o pai de Dane e Dev. Eles pareciam exatamente como ele. O mesmo rosto, os mesmos olhos, o mesmo cabelo, mas num corpo masculino que fez tremer tudo o que é feminino. Sentindo a necessidade de colocar uma barreira entre eles, ela puxou o lençol sobre ela e viu quando ele puxou as botas, então se virou para encará­la.

"Se vista. Agora."

Aterrorizada, e percebendo que ela estava prestes a ser presa, ela saiu da cama e correu para a câmara de banho. Antes que ela pudesse fechar a porta, ele estava lá bloqueando.

"Minhas roupas estão aqui." Envergonhada, ela pegou uma de suas camisas e a vestiu. "Eu posso explicar tudo ­ "Sim. Tenho certeza que você pode. Você pode começar me dizendo o seu nome e por que você está na minha nave."

"Meu nome é Daria." Ela alisou a camisa sobre os quadris, tentando ganhar tempo enquanto tentava decidir o que poderia lhe dizer além da verdade. Se ele era o traidor, então ela estava ferrado. Se ele descobrisse que ela era uma repórter, ele poderia executá­la. De qualquer forma, não terminaria bem para ela.

"Eu perguntei o que você está fazendo no Invincible." Sua voz exigiu uma resposta.

Com medo, ela disse a primeira coisa que apareceu em sua cabeça. "Estou procurando minha irmã ­ quero dizer a irmã de uma amiga. Ela disse que ia se inscrever para ir a Zarronia. Eu escapei a bordo para encontrá­la, mas antes que pudesse, você deixou a Terra e eu estava presa aqui."

"Qual é o nome dela e o ciclo de nascimento? Eu vou encontrá­la para você."

"O que?"

"O nome dela? O que é isso?"

"Penelope", disse Daria, dando­lhe o nome do meio.

"Seu ciclo de nascimento?" ele perguntou, sua voz assustadora.

"Eu não sei, mas ela tem dezessete anos." Contra ela, ela estendeu a mão para tocar seu braço, sentindo a necessidade de ter contato com ele e não saber o porquê.

Ele interceptou a mão dela, afastando­a. "Ela não estará nesta nave ou em qualquer outra. Nós não aceitaríamos uma fêmea tão jovem."

Sua resposta despertou sua curiosidade. "E se ela mentisse sobre a idade dela?"

Ele ignorou a pergunta dela quando a porta atrás dele se abriu e dois guerreiros entraram. Ele os reconheceu. "Aulunson, eu peguei o nosso espião. Leve­a para o brigue. Vou interrogá­la pela manhã."

"Sim, comandante."

Daria reconheceu Aulunson como o guerreiro que ela flertou na sala de transferência. Ele caminhou em direção a ela com duas bandas de metal na mão. Ela se afastou dele. "Comandante? Eu não sou um espião."

"Você está no que diz respeito ao Conselho Zarroniano." Thorn assentiu para Aulunson. "Continuar."

Aulunson pegou o braço dela e ela se afastou dele.

"Comandante, por favor?"

Aulunson a agarrou. Ela mudou seu peso e atirou­o para longe dela. As faixas voaram de sua mão e rolaram pelo chão quando ele caiu a seus pés. Imediatamente, ele deu um pulo, o rosto vermelho de vergonha quando voltou para ela.

"Fique para trás. Eu não quero te machucar, mas eu vou, se você me tocar," ela o avisou, enquanto se movia para uma parte mais aberta da sala.

Ele apressou e ela tentou o joelho em sua virilha. Ele bloqueou seu movimento e fechou a mão ao redor de sua garganta e apertou. Ela levantou o braço, quebrou o braço dele, em seguida girou e deu um soco no cotovelo dele onde ela esperava que o rim dele estivesse localizado.

Enquanto ela estava de costas, Thorn agarrou­a, envolvendo­a nos braços e levantando­a do chão. "Dê­me as bandas Aulunson." Depois de levá­los, ele a abaixou no chão e deslizou as mãos pelo corpo dela, segurando­a no lugar "Fique quieta".

O tom de sua voz a congelou no lugar quando ele se ajoelhou na frente dela. Quando ele tentou levantar o pé direito, ela se afastou dele. Ele apertou seu tornozelo, enviando­lhe um aviso silencioso.

Ela colocou a mão no ombro dele. Ele olhou­a. Por um momento seus olhos se encontraram e seguraram então ele quebrou o contato. Ela se equilibrou com a mão no ombro dele enquanto ele colocava a tira de metal sobre o pé e ao redor do tornozelo. Ele repetiu o processo com a segunda banda.

Um momento depois, ele deslizou o dedo pela parte superior do pé direito até a pequena tatuagem no dedão do pé. Duas rosas vermelhas, uma em plena floração e uma pequena gema cobriam o topo. Eles estavam presos a um caule verde com três espinhos espinhosos, um muito maior que os outros dois. Ele levantou o pé e viu que o caule percorria todo o caminho. . Ele acariciou o dedo sobre ele. "O que isto significa?"

Daria corou de vergonha enquanto ele esfregava a tatuagem que ela tinha quando ela estava na faculdade. "Nada."

Ele apertou o dedo do pé e olhou para ela. "Conte­me."

Seus olhos a hipnotizaram e, sem hesitar, ela disse: "Uma médium em uma feira previu que algum dia eu encontraria a outra metade da minha alma. Ela disse que o amor seria minha única arma."

Thorn grunhiu então se levantou. "A arma de uma fêmea ­ amor, decepção, mentiras."

Daria se perguntou quem o machucou no passado, em seguida, curioso, ela se inclinou e examinou as bandas em seus tornozelos. Eles se sentiram mal e ela os queria fora. Ela puxou uma, esticou um pouco, depois apertou novamente para um ajuste perfeito. Atônita, ela tentou esticá­lo o suficiente para removê­lo e não conseguiu. Ela levantou os olhos para ele, então olhou para suas braçadeiras e acariciou suas mãos sobre seus braços.

Ele se afastou dela. "Leve­a para o brigue, Aulunson."

"Sim, comandante."

Daria olhou para ele por cima do ombro quando Aulunson a acompanhou do quarto. A cada passo dele, a ansiedade aumentava até ela se sentir paralisada. Aulunson cutucou­a nas costas e ela se virou, voltando­se para o Comandante. Ele ficou na porta observando­a. Ela deu um passo em direção a ele, mas Aulunson agarrou seu braço e puxou­a pelo corredor até o elevador. Um suave grito de angústia deixou seus lábios quando dois de seus guardas entraram atrás deles bloqueando sua visão do Comandante.

Ela sacudiu o braço de Aulunson e se mudou para o canto longe dos guerreiros. Ela não sabia o que havia de errado com ela, mas não conseguia respirar. Quando o elevador começou a se mover, ela colocou os braços em volta de si e lentamente inspirou. Depois de várias respirações, ela se sentiu mais no controle. Aulunson a alcançou e ela se afastou. "Não há necessidade de ficar rude, Aulunson. Eu não vou a lugar nenhum."

"Exceto para o brigue", ele arrogantemente disse a ela.

"Mas, não por muito tempo", ela atirou de volta e sorriu apenas para irritá­lo. "O comandante Valanson vai me libertar de manhã."

Ele riu. "Não há como o Comandante Valanson fazer isso. Ele odeia espiões, especialmente espiões femininos." Aulunson se virou para seus companheiros. "Você acha que o Comandante vai libertá­la de manhã?"

Eles balançaram a cabeça e mandaram seus olhares solenes.

Daria começou a protestar, depois pensou nas anotações que tirara dos discos zarronianos que tinha visto e nas informações que os garotos haviam lhe contado. Ela teria que fazer algumas explicações rápidas se ele encontrasse o caderno dela. Felizmente, ela não mencionou Dane e Dev. Ela não achava que o Comandante apreciaria o fato de ela ter usado seus filhos como fonte de informação. Não importa o quão inocentemente isso tenha sido feito.

As portas do elevador se abriram e Aulunson a levou para outra sala com os dois guardas atrás dela. Uma vez lá dentro, ele apontou para uma pequena sala no final e empurrou­a para dentro. Era muito semelhante a uma cela na Terra, exceto que não havia barras. Havia um beliche e uma abertura na parede oposta que levava a uma pequena câmara de banho. Sorrindo, ela se virou e o encarou.

"Assim como em casa", disse ela, limpando o sorriso presunçoso de seu rosto.

Ele alcançou a parede e ativou um interruptor. Uma rede de raios vermelhos apareceu na abertura entre eles. Ele enviou­lhe um sorriso vultuoso antes de sair.

"Ei, você não deveria me dizer para não tocá­los ou algo assim? Você não se importa com segurança?" Daria riu. Ela o superou na frente do Comandante Valanson e ele estava irritado com isso.

Ela usou a câmara de banho e depois deslizou para o pequeno berço. De manhã, convenceria a Comandante Valanson de que estava dizendo a verdade, quando chegasse a Zarrônia e pedisse para falar com o embaixador Eirikson.

Enquanto ela dormia, imagens da maneira como ele a abraçou e fez amor com ela encheram seus pensamentos, mas seus sonhos se transformaram em pesadelos de uma terra em chamas, mas frios. Tão frio.

# # #

Um guarda diferente a acordou quando ele trouxe o café da manhã. Ela aceitou a bandeja grata que eles não tinham a intenção de passar fome. Depois de comer, ela foi para a câmara de banho e tomou banho. Não havia um pente ou escova, então ela alisou o cabelo molhado o melhor que pôde. Quando ela saiu do quarto, Aulunson estava do outro lado da segurança, esperando por ela. Ele os desativou, fez sinal para ela segui­lo e levou­a até um cubículo maior, onde o Comandante Valanson estava sentado atrás de uma longa mesa na única cadeira da sala. Ele parecia mais irritado hoje do que na noite anterior. Quando viu o caderno na mesa à sua frente, soube por quê. Não é um bom sinal, ela pensou.

"Isso vai ser tudo, Aulunson. Vou ligar se precisar de você."

"Sim, comandante."

Quando estavam sozinhos, Thorn disse: "Eu li o seu caderno. Quem mandou você?"

Daria pensou rapidamente e decidiu usar parte da verdade. "Ninguém me mandou.

Quando fiquei preso na nave, decidi usar o tempo para aprender sobre o seu povo."

Quando ela parou de falar, ele se inclinou para trás, apoiou os cotovelos nos braços da poltrona e apoiou o queixo no punho. "O que você estava planejando fazer com esse conhecimento?"

"Bem, eu pensei em escrever um artigo sobre Zarronia e tentar publicá­lo. Todo mundo está curioso sobre você."

"Mesmo que tenhamos proibido o seu povo para fazer isso?" Sua voz se tornou mais suave.

"Eu teria pedido permissão ao seu Conselho para publicá­las."

"Você está mentindo. Agora, me diga quem te mandou?"

# # #

O interrogatório continuou por várias unidades. Thorn fez as mesmas perguntas e ela deu as mesmas respostas. Seu rosto ficou mais pálido quando o tempo passou. Quando ela começou a mudar de um pé para o outro, ele sabia que ela estava prestes a quebrar e revelar a verdade. Em vez disso, sentou­se no chão, abraçou as pernas bem torneadas e fez uma palestra sobre os direitos civis.

Ele deixou a voz dela fluir sobre ele. Trouxe uma imagem em sua mente de lençóis frios e paixão ardente. Ele se mexeu na cadeira e olhou para as mãos longas e magras. Eles o haviam alimentado na noite anterior e deixado um rastro de fogo em todos os lugares que tocaram. Seus finos tornozelos estavam cruzados e ele viu a rosa tatuada no dedão do pé. Suas mãos deslizaram e um dos dedos dela roçou sobre ele, de novo e de novo.

Ela pulou e andou de um lado para o outro na frente dele. Finalmente, ela se moveu para a mesa, colocou as mãos sobre ela e se inclinou para ele. "Olha, eu sou apenas uma vítima das circunstâncias. Eu não queria ficar preso em seu navio."

"Você está mentindo. Sua presença no Invencível será informada ao Alto Conselho e eles decidirão o que fazer com você."

"Você não acha que o povo da Terra tem o direito de saber sobre você? Por tudo o que sabemos, as mulheres que você está levando para Zarronia para viver feliz para sempre foram realmente vendidas como escravas."

"Eles não foram escravizados".

"Como podemos saber disso com certeza? Nenhum deles entrou em contato com sua família ou amigos".

"A razão para isso foi explicada ao seu pessoal. Até você tem leis que protegem sua privacidade."

"Sim, mas não a este ponto. Você não entende que não sabemos nada sobre você e que nos assusta? Precisamos ter certeza de que você realmente é quem você diz que é e que as mulheres que vão Zarronia está segura ". Ela se inclinou para ele e ele deslizou de volta colocando mais alguns milímetros de espaço entre eles.

"Comandante­."

"Thorn."

"O que?"

"Meu nome é Thorn. Diga isso."

"Tudo bem, Thorn, eu percebo que meu notebook pode ser desviado da maneira errada. Mas, um verdadeiro espião não tomaria notas, em seguida, os deixaria por aí onde qualquer um poderia encontrá­los."

"Seu caderno estava escondido e por causa do conteúdo eu sei que alguém te ajudou. Eu quero o nome dele."

"Ninguém me ajudou. Eu mesmo juntei a informação."

"Você está mentindo. Ele te deu alguns dos nossos discos de informação. Diga­me o nome dele."

Daria baixou os olhos para o peito dele. "Os discos estavam nos quartos."

Valan bateu com o punho contra a mesa, assustando­a. "Então, você pretende proteger o guerreiro que ajudou você?"

"Eu já disse a você que peguei o navio sozinha."

"Eu posso fazer você me dizer o nome dele."

Ela deu um passo para trás. A expressão em seu rosto não era um bom presságio para ela.

"Nós procuramos cada parte do navio e você não estava no quarto andar naquele momento. Você estava se escondendo em seus aposentos?"

"Não."

"Onde estão seus aposentos?"

Ela se recusou a responder.

A intensidade do questionamento aumentou. Quem ajudou ela? Onde ele estava? Onde ela tinha escondido? Como ela tinha entrado a bordo? Onde ela o conheceu?

Ela gritou para ele parar. "Eu já te disse, de novo e de novo. Ninguém me ajudou."

"Antes do final deste dia, você revelará o nome dele." Ele convocou o guarda e ordenou que ele encontrasse Aulunson. Enquanto esperavam, ele folheava o caderno dela.

Aulunson entrou e Thorn se levantou. "Esta é sua última chance de me dizer o nome do seu cúmplice."

Daria sacudiu a cabeça.

Ele franziu a testa. "Aulunson, pegue o nome do guerreiro que a ajudou e pergunte sobre a identidade desta Penelope feminina." Thorn enviou­lhe um último olhar antes de sair da sala.

Aulunson sentou­se à mesa em uma expansão descontraída. "Eu quero o nome do seu cúmplice."

"Eu não posso te dar o nome de alguém que não existe."

Ele sorriu para ela, depois tirou uma pequena caixa preta do bolso do colete. "Última chance."

Ela olhou para ele. Ele brincou com a caixa preta por um momento e uma sensação de formigamento começou em seus tornozelos e inundou para cima através de seu corpo. Durou alguns segundos e parou.

"Dê­me o nome dele."

Ela se recusou e o formigamento recomeçou, mas foi mais doloroso e durou mais tempo. Ele continuou fazendo perguntas e torturando­a até que a sensação ficou tão forte que a obrigou a ficar de joelhos. Ela abraçou as pernas contra o peito em um esforço para parar o tremor de seu corpo e jurou a si mesma que não lhe diria que os filhos de Thorn a haviam ajudado.

"Dê­me o nome dele."

"Não. " Ele ativou novamente.

Quando ele parou, havia lágrimas em suas bochechas e suas mãos tremiam quando ela as afastou. "Eu não vou te contar, não importa o que você faça."

"Sim. Em breve, você vai me dizer." Ele ativou a caixa de controle novamente e desta vez ele a deixou ligada por um longo tempo.

# # #

Thorn andava de um lado para o outro enquanto esperava Aulunson se juntar a ele. Ele se uniu a Daria, mas não ousou dizer que ela era sua companheira de ligação ou explicar o que isso significava. Saber que outro guerreiro estava usando as bandas nela estava quase deixando­o louco. Levou cada grama de seu controle para ficar longe da sala de interrogatório.

Ele não pôde deixar de comparar o fraco acasalamento que tivera com Naline com o vínculo que tivera com Daria. Duas experiências totalmente diferentes, mas ambas com mulheres que o traíram. Enfurecido, ele queria reivindicá­la e fazê­la sofrer como ele faria quando a notícia dessa segunda traição fosse conhecida.

Ele se amaldiçoou. Se ele não tivesse tanto vinho antes de ir para o quarto nível, ele teria se lembrado de que aqueles quartos estavam vagos. Ele cerrou as mãos e resistiu ao impulso de colocar uma através da parede de seu escritório. O destino deixou cair seu verdadeiro companheiro a seus pés e agora ele teve que lidar com ela e sua febre crescente.

Desde a morte de Naline, ele conseguira controlar a febre, mas já podia sentir sua febre aumentando. O Conselho adotou uma postura de não­tolerância quanto à questão da espionagem e não sabia o que aconteceria se o Conselho executasse Daria por espionagem. Se ela morresse, seu vínculo seria quebrado? Ele caminhou de volta para sua mesa, olhou para as portas que ele tinha aberto em antecipação à chegada de Aulunson e se perguntou o que estava demorando tanto? Certamente, ela disse a ele a verdade agora. Foram mais de trinta micro­unidades desde que ele a deixou com ele.

Ele se jogou na cadeira atrás do convés e esperou. Segundo os cientistas, a febre de uma ligação de nível cinco não podia ser controlada com o uso de ZL3 e meditação. Só estar juntos e compartilhar o sexo controlaria isso. Isso significava que ele teria que descobrir uma maneira de lidar com a febre sem que ela descobrisse os segredos do Zarronian. A solução mais simples seria movê­la para os aposentos ao lado dele para que ele pudesse ir até ela sem que seus guerreiros soubessem o que estava acontecendo.

Ele começou a andar de novo e parou quando Aulunson apareceu na porta. "Aulunson, o que você descobriu?"

"Não há Penelope. Esse é o nome do meio dela."

"Então ela mentiu sobre sua razão para se esgueirar no Invincible. E sobre o guerreiro que a ajudou a entrar no Invincible?"

"Ela entrou na nave, mas não vai gostar da resposta para quem a ajudou a ficar escondida."

"Diga­me o nome dele."

"Foi Dane e Dev." Thorn não teria ficado mais chocado se tivesse chamado Dag. Levou algumas nano­unidades para reunir seus pensamentos. "O que ela te disse?"

Aulunson disse a ele como ela tinha entrado a bordo e onde ela tinha escondido e como ela conheceu seus filhos. "Eu acho que ela ainda está escondendo alguma coisa, mas eu não consegui que ela admitisse isso."

Thorn permaneceu quieto durante toda a história. "Algo mais?"

"Bem, há uma outra coisa, Comandante. Eu já interroguei muitos prisioneiros, mas nunca uma fêmea antes. Algo que eu prefiro não ter que fazer novamente. Eu tive homens estalando muito antes dela." A voz de Aulunson estava cheia de admiração. "Eu tive que usar o cenário mais alto com ela e mesmo assim demorou um pouco até que ela confessasse. Ela é muito forte de vontade."

Cada palavra da boca de Aulunson empurrou Thorn para mais perto da borda. Ele cerrou as mãos e se forçou a ficar quieto quando o que ele queria fazer era bater Aulunson no chão e então ir para Daria. Ele assentiu, comprando alguns momentos enquanto se lembrava de que o que estava sentindo era resultado do vínculo. Quando ele recuperou o controle, perguntou: "Onde ela está agora?"

"Eu a devolvi para o celular dela."

"Algo mais?"

Aulunson sacudiu a cabeça.

"Você está dispensado."

"Sim, comandante."

Depois que Aulunson saiu, Thorn andou de um lado para o outro e a amaldiçoou. Ela usou seus filhos. Seus instintos protetores aumentaram, construindo até que ele quisesse ir para o calabouço e estrangulá­la. Ele nem por um momento culpou Dane e Dev. Daria era tão traiçoeira quanto Naline. Na verdade,

ela era pior. Como ela os persuadiu a ajudá­la? Ele pensou sobre as perguntas que seus filhos lhe fizeram nos últimos sete ciclos e sabia que eles estavam pedindo por ela. Enfurecido, ele saiu de seus aposentos e foi para o bergantim.

"Dê­me o controle do prisioneiro", ordenou o guarda.

"Sim, comandante." Apressadamente, o guarda entregou a ele, então viu quando ele foi para a cela do prisioneiro, desativou o feixe de segurança e ordenou que ela o seguisse.

# # #

Daria permaneceu onde estava quando ele entrou. Ela se sentou ao lado da cama e olhou para ele. Seu rosto estava escuro de raiva e seus olhos ardiam de ódio. Ela viu os lábios dele se movendo e ouviu a voz dele, mas foi incapaz de compreender o que ele estava dizendo. Cada nervo em seu corpo estava iluminado e se sentia destruído. Seus músculos doíam e se contorciam de dor.

"Venha comigo agora!"

As palavras foram rugidas e desta vez ela o entendeu. Ela se levantou e se arrastou em direção a ele.

Ele colocou a mão em volta da nuca e guiou­a para frente e para fora do quarto.

"Para onde você está me levando?" Sua voz estava rouca de gritar com Aulunson. Ela limpou e estudou o chão do elevador enquanto esperava por sua resposta.

"Para seus novos aposentos."

"Você está me libertando do calabouço?" Ele ignorou a pergunta e a acompanhou para fora do elevador e para os aposentos ao lado dele. Uma vez lá dentro, afastou­ se dele e, incapaz de continuar de pé, sentou­se em um dos sofás.

Thorn se moveu para o outro sofá, esticou as longas pernas para fora e cruzou os tornozelos antes de cruzar os braços sobre o peito e olhar para ela. "Como você gostou de ter as bandas usadas em você, Daria?"

Ela estremeceu e desviou o olhar dele por um momento, depois de volta, forçando­ se a encontrar seus olhos. "Eles são muito eficazes."

"Sim, eles estão." Ele puxou o controle do bolso do colete. "Você vai ficar confinado a esses aposentos pelo resto da jornada. Durante esse tempo, você vai ganhar o seu sustento como meu kourtisan".

Daria tentou se levantar e falhou. Em vez disso, ela cruzou os braços sobre o peito e olhou para ele. "Eu certamente não vou!"

"Sim você irá." Implacavelmente, ele segurou o controle silenciosamente, ameaçando­a com isso.

Lágrimas de exaustão e frustração encheram seus olhos. Ela não podia passar por isso novamente. Com raiva, ela limpou as lágrimas. "Devolva­me ao brigue, comandante." No Invencível você vai obedecer meus comandos ".

"Eu não sou um dos seus guerreiros."

"Não, você é um espião e você vai ganhar sua passagem."

"Eu não sou amante".

"Você não é? Engraçado, eu poderia jurar que te encontrei na seção de doadores de prazer", ele disse, sua voz zombeteira.

"Do que você está falando?" Antes que ele pudesse responder, ela descobriu a resposta. Pelo menos agora ela sabia que tipo de "conselho" os guerreiros estavam recebendo no quarto andar. "Você sabe que não era por isso que eu estava lá. Era o único lugar que eu poderia encontrar para me esconder."

Ele se levantou e andou na direção dela. "Meus filhos levaram você até lá?"

Relutante em dizer a ele, ela pressionou de volta no sofá quando ele se inclinou sobre ela.

"Eu quero a verdade. Agora, me responda."

Aterrorizado ele usaria as faixas novamente, ela movimentou a cabeça. "Eu os fiz".

"Onde você estava se escondendo quando procuramos o navio por você?"

Sua boca estava tão seca de medo que mal conseguia falar. "Em seus aposentos", ela sussurrou. Um arrepio atravessou­a quando seu rosto escureceu ainda mais. Ela nunca tinha estado tão assustada em sua vida nem mesmo quando ela estava fugindo daqueles homens na Terra.

Ele agarrou seus ombros e levantou­a até seus pés deixarem o chão. "Você enganou meus filhos para ajudá­lo a ficar escondido, então quando descobrimos

sua presença, você os escondeu em meus aposentos." Ele a soltou e ela caiu de volta no sofá enquanto ele se afastava. "thorn­" Ele se virou e olhou para ela. "Essa é uma das minhas camisas?" ele perguntou, apontando para o que ela usava. "Você usou minhas camisas enquanto estava em meus aposentos?"

Por um momento, a pergunta suavemente falada confundiu­a. Que diferença isso fez? Ela não os tinha danificado.

"Me responda."

"Sim." "Você dormiu na minha cama?"

"Sim." Ele olhou para ela e caminhou para a porta. "Eu volto hoje à noite e quero você naquela cama", ele apontou para a cama maior, "e disposto. Se você lutar comigo, eu vou te machucar e vou gostar de fazer isso."

Capítulo quatro

Daria passou o dia andando de um cômodo vazio para outro e observando as estrelas e os planetas enquanto viajavam por eles. Quando isso ficou cansativo, ela encheu a banheira funda na câmara de banho com água quente e se abaixou nela. Exausta, ela adormeceu e só acordou quando a água esfriou.

Ela saiu, secou e depois lavou o vestido. Tinha duas novas lágrimas nas costuras dos ombros. Ela poderia pedir a Thorn para trazer algo para ela vestir, mas ela não achava que ele iria. Ela pendurou o vestido para secar, enrolou­se em um lençol estilo toga e entrou na cozinha.

A comida que ela preparou ficou fria enquanto pensava em Dane e Dev. Experimentar a forma de tortura zarroniana fez com que ela se perguntasse se era assim que tratavam suas esposas e filhos. As bandas nos braços dos meninos eram usadas para o mesmo propósito que as dos tornozelos? Ela nunca sentiu nada tão horrível! Tinha sido como a sensação que ela teve quando era pequena e brincou por muito tempo na neve. Como nervos gelados e congelados se aquecendo e voltando à vida. Exceto pior, ela pensou, muito pior. As bandas haviam enviado aquela sensação horrível de queimação e formigamento para todos os nervos de seu corpo.

Pelo menos agora ela sabia o propósito das braçadeiras, embora isso fosse algo que ela logo esqueceria. Ela só precisava ficar viva até poder contar ao embaixador Eirikson sobre os witvianos e seus corruptos conspiradores humanos, especialmente os Martins. Emma havia sido morta por causa deles e antes que isso terminasse, o povo da Terra saberia a verdade sobre as mulheres desaparecidas.

Ela sentou­se no braço de um sofá, recuou e deixou as pernas penduradas para o lado, em seguida, balançou­as para trás e para a frente em um esforço para queimar a ansiedade que a enchia. Ela tinha dois obstáculos à frente dela. Primeiro ela tinha que se certificar que a verdade fosse contada e as mulheres desaparecidas fossem resgatadas. Então, ela teve que encontrar uma maneira de fazer com que os zarronianos a deixassem retornar à Terra. Talvez, se ela prometesse não escrever mais nada sobre eles, eles a deixassem voltar.

Bocejando, Daria se abanou enquanto se levantava e começou a procurar pelo termostato. A sala havia ficado desconfortavelmente quente. Ela procurou em todos os cômodos e começou a se perguntar se o sistema de aquecimento da espaçonave estava com defeito ou se isso era um novo tipo de tortura. Quando o calor aumentou, ela tropeçou para o banheiro, entrou no chuveiro e ajustou a temperatura até que sentiu frio em sua pele. Ela estremeceu quando a água fria fluiu sobre ela, em seguida, desligou completamente a água quente e deixou a água fria escorrer pelo seu corpo.

Encostada na parede, suspirou aliviada e amaldiçoou Thorn. O mínimo que ele podia fazer era ter certeza de que ela poderia contatar alguém quando algo assim acontecesse. E se ela ficou doente? O que ela faria então? Ela não tinha como deixar ninguém saber que precisava de ajuda. Nem mesmo Dane e Dev sabiam onde ela estava localizada. O que eles fariam quando chegassem ao quarto nível e a encontrassem longe?

Daria não achava que Thorn pretendesse puni­los, pois colocara toda a culpa nela ­ exatamente onde deveria estar. Ela não deveria ter deixado os meninos ajudá­la. Ela deveria ter insistido para que eles contassem a seu pai sobre ela no dia em que a encontraram. Sentindo­se culpada, ela desligou a água e enrolou uma toalha em volta de si mesma. Ela voltou para a sala de estar e andou de uma janela para a

outra. Estava ficando tarde e era hora de enfrentar a questão que ela passara o dia evitando ­ a exigência de Thorn de que ela atuasse como sua amante.

Ele disse que voltaria hoje à noite e ela sabia que ele estava falando sério. Ela tinha que decidir o que iria fazer sobre ele. Ela era tão altamente sexuada e bem informada como qualquer outra pessoa, mas nunca conheceu um homem como ele antes. Ela foi atraída para ele de uma maneira que ela não entendia. Quando eles estavam juntos, eles lutaram e ela queria que ele fosse embora, quando ele sentiu falta dela.

Ele pode ser o homem mais sexy que ela já conheceu, mas ele também era uma dor na bunda. Se eles se conheceram em outras circunstâncias e se conheceram, ela sabia que eles teriam ido para a cama juntos. Na verdade, ela não era contra ir para a cama com ele agora, mas ela se opôs a sua exigência de que ela ganhasse o sustento como sua amante.

Ela cresceu como um pirralho do exército e esteve em torno de homens toda a sua vida. As vezes que as ouvira falando sobre suas conquistas sexuais eram numerosas demais para contar. O seu orgulho a ensinara em uma idade jovem que ela nunca quis se tornar o objeto do gabar­se de um vestiário arrogante de algum homem. Mas nenhum homem jamais a teve em seu poder antes.

Ele a fez recuar em um canto e ela não gostou. Ele ordenou que ela estivesse na cama e de bom grado esperando por ele se juntar a ela. As bandas nos tornozelos lhe asseguraram sua cooperação, a menos que estivesse disposta a receber o castigo que ganharia se lutasse contra ele. Neste ponto, ela não tinha certeza se poderia enfrentar isso novamente, embora, se tivesse cuidado, pudesse seguir a linha tênue entre objeção e punição. Ela riu e decidiu encontrá­lo na sala de estar. Provavelmente não adiantaria nada, mas ela diria a ele como se sentia sobre a situação antes de ceder.

# # #

Depois do jantar, Thorn sentou Dane e Dev em um dos sofás da sala de estar, depois se sentou em frente a eles. Por um momento, ele os examinou enquanto eles se contorciam e olhavam ao redor da sala, evitando seus olhos. Quando eles finalmente olharam para ele, ele relaxou e sorriu para eles.

Eles pareciam tão pequenos sentados em frente a ele. Seus rostos usavam a mesma expressão ansiosa, embora Dane corajosamente tentasse encontrar seus olhos. Eles eram tão pequenos que suas pernas saíam diretamente das almofadas,

e ele podia ver claramente a parte de baixo de suas botas. Ambos os pares estavam começando a mostrar sinais de desgaste e precisariam de novos pares em breve.

Ele nunca realmente olhou para seus filhos antes e ficou surpreso com o que viu. Eles pareciam exatamente com ele! Eles até tinham seus olhos cinzentos. Um sorriso curvou seus lábios. Eles eram dele. Seus filhos e não mais importavam para ele quem era sua mãe. Ele nunca esqueceria a lição de traição que ela lhe ensinara, mas sabia que nunca mais pensaria neles como dela.

"Dane? Dev?" "Sim, padre", responderam­lhe ao mesmo tempo, como sempre.

"Você se lembra do ciclo quando eu te trouxe para esses quartos e disse para você se trancar?"

"Sim, Pai." "Você sabe por que eu fiz isso?"

Eles assentiram, então Dane disse: "Você queria que fôssemos seguros enquanto você procurava a nave".

"Sim, Dane, está certo. E, é por isso que tive que manter a porta trancada desde então. Estávamos procurando por um espião que escapou a bordo."

Silenciosamente, eles assentiram.

"Mas, agora, nós a pegamos." Ele queria ver o quanto Daria havia feito uma lavagem cerebral com a manipulação dela. Eles admitiriam que eles a conheciam? Thorn, ele esperava que sim.

Seus olhos caíram para as botas, então Dev perguntou, trêmulo: "Você a matou?"

"Não, filho, eu não a matei. Ela está trancada."

Dane e Dev olharam um para o outro e uma mensagem silenciosa voou entre eles. Thorn esperou para ver o que eles fariam.

"O nome dela é Daria, e ela pertence a nós", disse Dane quando eles saíram do sofá. "Nós a queremos de volta."

Thorn viu a determinação no rosto de seus filhos e gemeu. Foi pior do que ele jamais poderia ter imaginado. Ela os enganou, insensivelmente usando sua fome de afeição de uma fêmea para enlaçá­los em sua trama.

"Pai, nós a queremos de volta", Dev exigiu.

"Sente­se, meninos." Eles hesitaram, então subiram lentamente no sofá e se viraram para encará­lo. "Daria, quebrou uma de nossas leis."

"Não, ela não", disse Dev. "Dissemos a ela que ela tinha que pertencer a um guerreiro e ela concordou em pertencer a nós."

Dane assentiu. "Ela é nossa" Thorn se inclinou para eles. "Somente os guerreiros podem reivindicar uma fêmea."

"Daria nos chama de seus pequenos guerreiros", disse Dane.

Ouvindo que Thorn queria fazê­la sofrer pelo que ela fez com eles. "Algum dia vocês dois serão fortes guerreiros, mas agora você é jovem demais para reivindicar uma fêmea. Ela está sendo confinada até chegarmos a Zarronia, onde ela será entregue ao Conselho. Eles decidirão o que fazer com ela. " "Eles vão machucá­la?" Dane perguntou. Sua voz tremeu e seus olhos lacrimejaram.

"Eu não sei o que eles decidirão fazer com ela, Dane." Thorn não poderia dizer­lhes que ela provavelmente seria executada muito menos o que aconteceria com ele se ela morresse. Nessa idade, eles não estavam cientes da febre que estava adormecida em seus corpos, ou como algum dia ela sairia do controle, forçando­os a procurar uma fêmea e compartilhá­la com ela. Ele não tinha certeza se eles entendiam o processo de reprodução, ainda.

Quando as lágrimas começaram a rolar suas bochechas e Dane estendeu a mão e pegou a mão de seu irmão, Thorn não aguentava mais. Ele foi até eles e os levantou em seus braços, segurando­os com força. Suas cabeças caíram sobre seu ombro enquanto eles choravam sua miséria.

Lágrimas brilhavam em seus olhos enquanto ele as segurava. O arrependimento o inundou por todos os anais que ele perdeu com eles. Seus braços enrolaram seu pescoço enquanto choravam e ele amaldiçoou Daria por fazer isso com eles.

Gradualmente, o choro deles parou, mas ele ainda os segurava. Ele nunca soube o quão bom seria segurar seus filhos. A última vez que ele fez isso foi no dia em que nasceram. Ele os levou para sua mãe e os deixou com ela. Então, ele foi para o Invincible e partiu para a Galáxia Almar. Ele não retornou a Zarronia por mais de três anos e durante os dois últimos anos ele raramente os visitava. Se sua família queria vê­lo, eles tinham sido forçados a ir até ele, onde quer que ele estivesse na época. Thorn, era uma maravilha que seus filhos não o odiassem.

Thorn sentiu Dane aconchegar o rosto na lateral do pescoço e relaxar. O braço de Dev deslizou de seu ombro e caiu ao seu lado. Sua respiração suavizou e ele

percebeu que eles tinham adormecido. Movendo­se em silêncio, ele os levou para o seu quarto e os colocou no chão.

Ele tirou a roupa de Dane, enfiou­o debaixo das cobertas, depois virou­se para Dev e fez o mesmo por ele. De pé no final de suas camas, ele olhou para eles, estranhamente relutante em deixá­los. Enquanto ele assistia eles dormirem, ele decidiu que passaria o próximo ciclo com eles e manteria suas mentes longe de Daria. Juntos, eles explorariam seu navio e ele poderia até levá­los para a engenharia. Dev tinha sido muito curioso sobre os motores e implorou para ser autorizado a vê­los, mas esta noite ele tinha outro lugar para estar.

Determinado a fazer Daria sofrer por ferir seus filhos, ele deixou seus aposentos e foi para o dela. Sua raiva cresceu quando ele a viu na sala de estar, em vez de na cama onde ele ordenou que ela estivesse. "Entre na câmara da cama agora."

"Quero falar com você."

Ele removeu o controle de seu colete e a viu estremecer antes que ela se levantasse do sofá. Ele esperou para ver se ela obedeceria a ordem dele. No momento em que ele entrou no quarto, ele foi capaz de dizer que sua febre estava aumentando. Suas bochechas estavam coradas, seus seios inchados e seus mamilos duros e implorando por seu toque. Seu perfume encheu a sala, despertando­o. Ela precisava dele, mesmo que ela não soubesse ainda.

"Eu quero que você saiba que eu não estou disposto a fazer isso. Eu sei que você pode me fazer. Que você pode usar isso", ela indicou as bandas, "para me forçar a fazer o que quiser."

Aparentemente ela não sabia que em Zarronia a posição de um doador de prazer ou de um kourtisan era altamente respeitada pelos guerreiros. Sua falta de conhecimento satisfez seu propósito. Ele daria a ela o que ela precisava para sobreviver e ela não teria que saber sobre o vínculo ou a febre que eles compartilhavam. Graças a Tor, ele não precisava se preocupar em engravidá­la, pois os zarronianos só reproduziam uma vez e sempre com filhos gêmeos.

Ele se perguntou se ela estava incomodada pelo que fizera com os filhos dele. Antes de chegarem a Zarronia, ele se certificaria de que ela não sentisse nada além de vergonha pelo que fizera com ele e seus filhos. "Solte o pano de secagem.

Eu quero olhar para você."

Tremendo, com medo ou excitação, ou uma combinação de ambos, ela afrouxou a toalha e a deixou cair no chão. Seus olhos percorreram ela. "Você pode ter meu corpo, comandante, mas isso é tudo que eu vou te dar."

"Seu corpo é tudo que eu quero." Thorn tirou o colete. Ela viu quando ele tirou as botas, soltou as calças e as deixou cair no chão. Ele estava totalmente excitado. Ele se aproximou dela, parando apenas alguns centímetros entre eles. Ele deslizou as

mãos pelos braços até os ombros, depois até os seios e raspou as mãos sobre os mamilos. Ela estremeceu e recuou.

"Fique quieto." Ele se aproximou e passou as mãos por sua barriga e depois pelos quadris e coxas. Seus seios duros se ergueram e caíram com a respiração acelerada. Ondas de calor se erguiam dela e o ar ao redor delas brilhava com uma névoa azul. Ele deslizou as mãos em torno de suas nádegas, massageando­as por um momento, em seguida, puxou­a contra ele. "Toque me."

Hesitante, ela obedeceu seu comando e sentiu os músculos do peito e da barriga ondular em todos os lugares que ela o tocava. Ela ergueu os olhos para ele e Thorn abaixou a cabeça e mordiscou o lado do pescoço dela. Ela estremeceu e tentou se afastar, mas ele enrolou um braço em volta de sua cintura e a segurou até que ela se apertou contra ele.

Ele agarrou seu pulso e puxou a mão pelo seu corpo até seu pênis. Ela enrolou os dedos em torno de seu eixo e deixou­o mostrar­lhe como acariciá­lo.

Daria balançou de um lado para o outro, raspando os mamilos no peito dele. Ela passou os dedos pelos cabelos dele e puxou a boca dele para a dela, lambendo os lábios dele até que ele abriu e deixou­a explorar sua boca com a língua. Seus dedos deslizaram entre as pernas dela e a acariciaram. Um suspiro de prazer deixou seus lábios. Ela gemeu em sua boca, balançando os quadris contra a mão dele, exigindo que ele a tocasse.

Ele a pegou, levou­a para a cama e correu os dedos sobre sua buceta escorregadia, para cima e para baixo, gradualmente trabalhando seu caminho entre os lábios inchados. Dois dedos deslizaram para ela. Ela gemeu e apertou ao redor deles enquanto ela levantava seus quadris, instigando­o enquanto ela se apertava ao redor deles.

"Eu tenho que provar você." Ele empurrou as pernas dela, deslizou entre elas e fechou o clitóris com a língua. Ela agarrou a cabeça dele e segurou­o enquanto ela o observava lambê­la.

"Oh, sim, Thorn, sim."

Ele plantou um beijo de boca aberta sobre o clitóris, em seguida, chupou em sua boca e girou a língua em torno dele. Ela engasgou, soltou a cabeça dele, jogou os braços para os lados e gritou seu nome ao chegar.

Ele deslizou o corpo dela, agarrou as mãos dela e segurou­as enquanto empurrava dentro dela. Ela estava quente e apertada em torno dele. Ele pressionou mais fundo e gemeu de prazer quando ele empurrou nela. Ele lambeu seu mamilo, em seguida, puxou­o em sua boca. Ela arqueou os quadris para cima, puxando­o mais fundo, insitando­o a aumentar seus impulsos.

Thorn tentou ser gentil, mas a febre brilhou através de seus corpos, empurrando­o para reivindicá­la. Ele agarrou seus joelhos, envolveu suas pernas ao redor de suas costas e enterrou seu pênis em sua boceta tão profundamente quanto pôde e ficou lá. Ela contraiu ao redor dele, puxando outro gemido de prazer dele.

"Oh, sim, sim."

O cheiro de Daria o cercou e seus olhos violetas imploraram por liberação. Ele equilibrou seu peso em seus antebraços, enfiou os dedos em seus cabelos e a manteve imóvel enquanto a beijava, devorando a doçura de sua boca enquanto aumentava o ritmo de suas estocadas.

Ela gritou seu prazer em sua boca quando gozou, pulsando ao redor dele, apertando e soltando, puxando­o para mais perto de seu ventre. Ele balançou os quadris contra os dela quando sua semente a encheu. Gemendo, ele desmoronou sobre ela, esmagando­a embaixo dele.

Seu coração batia em perfeita sincronia com o dela. Um arrepio percorreu­a quando ele acariciou o pescoço dela, fazendo­lhe cócegas com a língua. Seus dedos ainda estavam enterrados em seus cabelos, segurando­a enquanto seus corações diminuíam. Ela se aninhou nele, deslizou uma linha de beijos no pescoço até a bochecha dele. Ele apertou as mãos no cabelo dela enquanto seu pênis endurecia dentro dela.

Ele respirou seu perfume, em seguida, olhou em seus olhos. Segurando seu foco, ele esticou seu corpo, empurrando mais fundo nela antes que ele saísse, a virasse de barriga para baixo e a puxasse de joelhos. Ele passou a mão da parte inferior das costas para o pescoço dela, em seguida, agarrou sua nuca, forçando a cabeça para baixo quando ele puxou seus quadris para trás e empurrou para dentro dela. "Sim, Thorn, sim." Ele puxou de volta, em seguida, empurrou para frente novamente, e começou um ritmo profundo e rápido. Ela empurrou de volta contra ele, seguindo seus movimentos. O ar ao redor deles brilhou com a névoa azul. Seus gemidos de prazer o alcançaram quando cada impulso o empurrou para mais perto de um orgasmo explosivo. Ele soltou seu pescoço e deslizou a mão para sua barriga e tocou seu clitóris, uma vez novamente. "thorn!"

A pulsação de seu canal apertado provocou seu orgasmo. Ele empurrou novamente, em seguida, perdeu a capacidade de se mover quando explodiu através dele. Ele conseguiu manter a maior parte de seu peso fora dela, mas onde eles tocaram ele sentiu o calor irradiando dela ainda.

Ele rolou para longe e deitou de costas ao lado dela. Ele a queria novamente. Ele queria puxá­la embaixo dele, afundar nela e se perder nela para sempre. Irado, ele a amaldiçoou e a febre que eles compartilhavam.

Daria chamou sua atenção quando ela estremeceu, em seguida, cobriu­se com o lençol. Sem uma palavra, ele saiu da cama e entrou na sala de estar.

Ela assistiu pela porta aberta quando ele pegou suas roupas, entrou em suas calças e encolheu os ombros em seu colete, em seguida, pegou suas botas.

"Eu volto amanhã à noite. Aproveite seus novos aposentos, Daria. Você os ganhou."

Ela virou­se de costas para ele e ouviu­o sair. Seu perfume permaneceu no travesseiro. Ela agarrou e jogou contra a parede, mas o cheiro dele permaneceu. Estava em todo lugar. Na cama e nela. Pulando para cima, ela correu para o chuveiro no pequeno quarto da cama e irritadamente tirou o cheiro de sua pele. Então, ela se encostou na parede e chorou enquanto o amaldiçoava até que sua garganta estava rouca e seus olhos vermelhos e inchados.

De alguma forma, algum dia, ela o faria pagar por isso. Ela estava zangada com ele por ordenar que Aulunson torturasse a verdade dela, embora ela entendesse por que ele tinha feito isso. Afinal, ela havia se esgueirado para o navio dele e ele acreditava que ela era uma espiã. Ele não tinha como saber que ela não pretendia lhes fazer mal algum e ela achou que tinha tido sorte de ele não tê­la executado. Mas isso ... fazendo­a agir como seu kourtisan não era político. Era pessoal e ela o odiava por fazer isso com ela.

Ela desligou a água e se secou. Depois de se arrastar para a cama, ela olhou para a escuridão e esperou que o sono a alcançasse. Quanto mais ela esperou, mais ansiosa ela ficou. Ela fechou os olhos e se forçou a pensar em algo agradável. Uma imagem de uma praia intocada apareceu em sua mente. Além disso, ela criou um oceano cintilante de água azul. Ela diminuiu sua respiração, contando como cada onda de espuma rolou para a praia. Então, começando na ponta dos pés, ela trabalhou seu corpo, enrijecendo em seguida, relaxando seus músculos até chegar às bochechas. Seus olhos se abriram e ela gemeu. Não estava funcionando.

Levantando­se, ela entrou na cozinha e preparou um copo de suco. Considerando o que tinha acontecido da última vez que ela tinha bebido muito, seria melhor se ela aderisse ao suco de agora em diante. Bebendo, ela se encostou na parede da sala de estar e observou as estrelas passarem na escuridão além da nave e se perguntou se ele estava dormindo.

# # #

Thorn foi para a ponte depois que ele a deixou. Ele passou alguns minutos checando as paradas e depois voltou para seus aposentos e olhou para Dane e Dev. As cobertas de Dane estavam no chão. Cobriu­o, depois foi para o quarto da cama, despiu­se e caiu na cama. Suspirando, ele cruzou os braços sob a cabeça e pensou em seus planos para o dia seguinte.

Ele levaria seus filhos para a ponte com ele pela manhã. Eles nunca tinham visto isso, já que ele evitou cuidadosamente levá­los até lá ou apresentá­los aos seus guerreiros. Mas agora ele faria as duas coisas. Até agora ele havia deixado seu treinamento de guerreiro para os treinadores em sua nave espacial, mas a partir de amanhã ele também tomaria isso. Ambos se destacavam no ginásio, mas Dev tendia a apressar os exercícios. Principalmente, porque ele era como seu tio Soren e estava mais interessado na nave e na exploração do que na luta. Embora Soren fosse mortal em batalha e temia mesmo entre os outros guerreiros.

Lentamente, seu corpo relaxou e ele se deixou afundar no colchão. Tor, ele estava cansado e ele não conseguia se lembrar da última vez que ele teve uma noite inteira de sono. Ele rolou de bruços e se deixou levar.

Capítulo Cinco

Um ciclo lunar depois, Daria havia perdido aqueles quinze quilos que se recusaram a ceder no passado, não importava o que ela fizesse. Seu rosto era mais magro, fazendo seus olhos parecerem enormes em seu rosto pálido e o vestido que se agarrava a suas curvas agora se soltava em seu corpo esbelto.

Toda noite, Thorn vinha a ela e todas as noites ela tentava resistir a ele e falhava. Dentro de micro­unidades, ela deu para ele, ansiosamente tomando o prazer que ele deu a ela e, ocasionalmente, implorando por isso. Depois, ele se levantou e se vestiu enquanto ela estava deitada na cama, esperando que ele saísse. Antes de sair, ele sempre dizia algo odioso para ela ­ zombando de sua ânsia ou dizendo­lhe o quanto ela estava bem adaptada à sua nova vida. Ele era um monstro cruel e ela o odiava.

Assim que estivesse sozinha, pensaria em um retorno espirituoso e ficaria zangada consigo mesma por não pensar nisso a tempo de entregá­lo. Então, ela limpou o

cheiro dele de seu corpo e vagou de quarto em quarto, inquieto e incapaz de dormir. Eventualmente, ela adormeceria por algumas horas curtas.

Rolando no sofá, ela amaldiçoou quando o lençol se enrolou ao redor dela. Impaciente, ela desenrolou e jogou fora. Mockingly, ela riu de si mesma. Por que ela se incomodou? Ela estava sozinha e ele não se importaria com o modo como ela se vestia ou mesmo se ela se vestisse.

Lágrimas de autopiedade encheram seus olhos. Com raiva, ela os afastou, murmurou para si uma palestra de 'Dura­difícil­Daria', depois se forçou a começar a contar os pontos no teto. Ela quase conseguiu o feito do ciclo anterior, quando ela ficou tão entediada que adormeceu. Qual foi o ponto inteiro do processo e se ela teve sorte, pode acontecer novamente hoje.

Ela chegou a mil e nove quando alguém bateu na porta. Surpresa, ela pegou o lençol, enrolou­o em volta de si mesma. O que ela deveria fazer? Ela deveria bater nela? Antes que ela pudesse decidir o som de chiming veio de trás dela. Ela examinou a sala e viu uma luz na tela piscando. Ela se apressou e começou a apertar a fileira de botões. Quando ela empurrou o terceiro, uma imagem de Dane e Dev apareceu.

Eles sorriram para ela. Lágrimas encheram seus olhos e ela riu. Os dois eram a visão mais linda que já vira. Ela caiu de joelhos e tocou a tela, desejando poder tocá­los.

"Daria, você está bem?" Dane perguntou. "Você esteve doente?"

"Não, querida, eu estou bem agora que eu posso ver você e Dev. Vocês dois estão bem? Você não se meteu em problemas por ter me ajudado?" Aquele monstro os castigou? Ela o mataria se ele tivesse machucado eles.

"Não, papai disse que estava tudo bem. Que ele entendeu."

Dev assentiu. "Você parece diferente."

Ela piscou as lágrimas que encheram seus olhos e sorriu para eles. "Eu, querido?"

"Porque voce esta chorando?" O rostinho adorável de Dane se encolheu de preocupação.

"Estou feliz, Dane. Às vezes as meninas choram quando estão felizes."

"Nós estivemos procurando por você, mas não conseguimos encontrá­lo", disse Dev. "Por que você não está no brigue?"

"O brigue não é um lugar muito bom para uma mulher, então seu pai me trouxe aqui."

Eles sorriram e começaram a contar a ela sobre as coisas que estavam fazendo com o pai. Ela podia ver como eles estavam felizes e ela estava feliz por eles.

"Isso é maravilhoso. Parece que você está se divertindo muito."

"O que você tem feito?"

Dane fez a pergunta que Daria esperava que eles não perguntassem. Ela não queria mentir para eles, mas não podia dizer a verdade. Provocantemente, ela disse a eles: "Sinto sua falta, Dane. E você também, Dev. Agora, conte­me sobre suas lições.

Como vai a matemática, Dev?" Dev gemeu e começou a contar­lhe sobre a lição em que ele estava trabalhando. Grata pela distração, ela disse a ele para pegar seus livros, então ela explicou a equação para ele até que ele entendeu.

"Dane, o que você tem estudado?"

Quando ele começou a contar a ela sobre a missão científica que estava fazendo, ela fez uma careta e o deteve. A ciência era seu sujeito mais fraco. "Você vai ter que pegar seu pai para te ajudar com isso. Estou perdida."

Ele riu. "É fácil."

"Isto é o que você pensa."

Eles falaram até que Dane disse que eles tinham que encontrar seu pai no ginásio.

"Tudo bem. Tenha um bom tempo."

"Nós vamos, Daria. Nós entraremos em contato amanhã. Ok?" "Espere! Você conseguiu a permissão do seu pai para me ligar hoje?"

Eles balançaram a cabeça.

Com tristeza, ela lhes disse: "Então é melhor você não entrar em contato comigo de novo".

"Mas estamos preocupados com você", disse Dane.

Ela viu as lágrimas em seus olhos antes de desviar o olhar. "Dane? Dev? Ouça­me.

Eu realmente aprecio que você me chamou e eu realmente, realmente sinto falta de ver vocês dois. Mas, eu acho que você sabe que seu pai não iria querer que você falasse comigo. Você não? " Eles assentiram.

"Então, eu quero que você o obedeça. Você se lembra do que conversamos? Sobre regras e por que seu pai as colocou para você?"

"Sim, Daria." Eles responderam juntos.

"Bom. Estou orgulhoso de vocês dois. Agora, me dê um beijo."

Eles riram e desajeitadamente lhe sopraram vários beijos. Ela os ensinou como fazer isso um dia quando eles a visitaram. Ela retornou os beijos e disse: "Vá em frente agora. Git." Eles riram como ela sabia que eles iriam. Por alguma razão, eles amavam suas expressões do sul. Ela sorriu e as imagens desapareceram e a tela ficou escura.

# # #

Thorn demonstrou um chute para Dev, então assistiu enquanto ele tentava copiá­ lo. Pacientemente, ele o corrigiu e lhe disse para fazê­lo novamente. "Bom, Dev. Isso foi perfeito. Agora, adicione esse movimento depois do chute." Ele passou pelos movimentos várias vezes, explicando a eles como ele fez, em seguida, observando como eles praticavam.

Ajoelhando­se, ele os abraçou. "É o suficiente por hoje. Vamos voltar para nossos quartos e nos limpar." Enquanto limpava o suor do rosto, acrescentou: "Dag e Ronin estão se juntando a nós para jantar hoje à noite."

"Podemos ter bolo doce, padre? Dag gosta disso." Dev sorriu.

"Sim, hoje à noite nós vamos dar Dag doce bolo." Ruffling o cabelo de seu filho, ele acrescentou: "Depois que ele come seus legumes".

Seus filhos gemeram, fizeram vários sons de engasgos e riram.

Thorn riu. Ele aproveitou o tempo que passou com seus filhos. Durante as manhãs, ele supervisionava as aulas e depois passavam as tardes no ginásio. No meio, eles exploraram a nave espacial. À noite, antes de colocá­los na cama, assistiam a discos de informação juntos.

Eles correram à frente dele para seus aposentos e entraram primeiro. Ele os enviou para tomar banho antes de entrar em sua câmara de banho, despiu­se e entrou no pequeno cubículo. De pé sob o spray quente, ele pensou em Daria.

Toda noite, depois que seus filhos dormiam, ele ia até ela. Ela sempre esperou por ele na câmara da cama escura com o lençol puxado até os ombros, escondendo seu corpo dele. Ele tentou puxá­lo para longe dela e ela segurou. Nas primeiras vezes que ela tentou, ele deixou claro que toda vez que ela fazia isso, ela pagaria por isso e então ele brincava com ela até que ela implorasse por alívio. Agora ela nem tentou manter a cobertura. Em vez disso, assim que entrou, puxou a cobertura e ela rolou de costas, levantando­se em um cotovelo. Enquanto ele se despia, ele disse a ela o que ele ia fazer com ela. Quando ele se juntou a ela nos lençóis frios, ela estava sempre com febre e ansiosa por sua posse.

Pensar nela o despertava, então ele ligou a água ao frio e ficou sob o jato forte. Irado, ele se amaldiçoou, ela e a febre que eles compartilhavam. Nunca mais ele permitiria que uma mulher o fizesse de bobo. Assim que chegaram a Zarronia, o Conselho esperava que ele a entregasse a eles. Ele não sabia o que fazer sobre isso. Se os cientistas estivessem certos, não seriam capazes de ficar longe um do outro por mais de dois ciclos sem sofrer. Ele a entregaria ao Conselho, então fique longe dela. Ele arriscaria que os cientistas estivessem errados sobre o quão forte a ligação estava em seu nível. Saiu do chuveiro, secou­se a seco e foi para o quarto da cama. Enquanto se vestia, ouviu as vozes de Dane e Dev da cozinha enquanto preparavam o jantar. Suas vozes infantis soavam animadas e o riso enchia os aposentos. Quando ele saiu do quarto, o sinal tocou, sinalizando a chegada de Dag e Ronin.

"Você chegou na hora certa", ele disse. "Os garotos estão preparando o jantar." "Ótimo!" Dag respondeu, esfregando o estômago, alegremente. "Isso significa que estamos tendo bolo doce para o jantar."

Ronin riu e bateu nas costas dele. "Não, se eu conheço Thorn. Eu aposto que temos vegetais e muitos deles."

Thorn sorriu. "Nós estamos tendo ambos."

Dane e Dev apareceram na área de jantar. Cada um deles carregava duas bandejas de comida. Eles andaram devagar, equilibrando cuidadosamente as bandejas em suas mãos. Quando chegaram à mesa, eles deslizaram sobre a superfície e riram. Thorn, Dag e Ronin foram ajudá­los.

Thorn pegou uma caneca de cerveja e a quinta bandeja de comida enquanto Dag pegava os copos de suco para os meninos e Ronin pegava mais duas canecas de cerveja.

Uma vez sentados, os rapazes regalavam seus visitantes com as coisas que haviam feito naquele ciclo e seus planos para o próximo ciclo. Thorn os escutou distraidamente enquanto ele comia permitindo que eles tivessem a oportunidade de visitar seus mentores.

Ele sabia que Dag e Ronin tinham mantido contato próximo com seus filhos durante sua ausência. Ele ainda tinha que agradecer a eles por isso. Eles tomaram seu lugar, cuidando para que Dane e Dev sempre soubessem onde ele estava e o que ele estava fazendo. A vergonha o dominou quando ele se lembrou de como os manteve à distância quando se juntaram à sua tripulação. Eles sempre foram amigos leais enquanto ele virava as costas não só para eles, mas para a família e especialmente para os filhos.

Após o nascimento, o Conselho o havia enviado em uma missão de três anos, enquanto o tumulto sobre a traição de Naline diminuía. Sua traição contra seu povo tinha sido ruim, mas o fato de ela ter sido a primeira mulher na história zarroniana a trair sua companheira de laço quase o destruiu. Ele não conseguia descrever o alívio que sentiu quando os cientistas lhe disseram que haviam descoberto que agora havia diferentes níveis de acasalamento. Ele e Naline não se ligaram, mas ela pegou a febre e libertou­o da necessidade de encontrar um companheiro. Ela tinha sido a primeira companheira a trair seu companheiro e foi isso que o enviou fugindo que ele finalmente admitiu para si mesmo. O outro que ele poderia ter lidado, mas a notoriedade de ter um companheiro tão traiçoeiro quase o destruiu. Tinha sido seu dever controlá­la e ele falhou. Ele' s nunca questionou suas ações ou suas freqüentes ausências. Ele confiara nela completamente, mas agora ele questionava se ele a amava ou se o que ele sentia por ela era apenas a luxúria criada por sua febre. "thorn?" Dag perguntou. "Você está bem?"

Ele olhou em volta e percebeu que eles tinham acabado de comer enquanto ele estava perdido em seus pensamentos. Assentindo, ele olhou para Dev. "Onde está o doce bolo?"

"Você não terminou seus legumes, pai", disse Dev. Thorn bagunçou o cabelo de Dev, terminou o brocco e entregou a bandeja vazia a Dane. Seus filhos foram até a cozinha e ele ouviu o processador zumbindo enquanto preparava o deserto. Subindo, ele os seguiu e programou o processador para três taças de vinho.

Enquanto eles comiam o deserto, Dag tentou dar uma mordida na bandeja de Ronin fazendo os garotos caírem nos risos. Os dois rapazes terminaram o deserto primeiro, então Thorn lhes disse que levassem suas bandejas para a cozinha e lhes deu permissão para assistir a um disco de informações. Ele relaxou e tomou um gole de seu vinho, profundamente grato pelo silêncio no quarto.

"Nós fizemos um bom tempo, Thorn. Se nada der errado, estaremos em casa no horário", disse Ronin.

"E quanto ao motor número dois?" Thorn perguntou.

"Falei com Garrikson mais cedo", disse Dag. "Ele não tem certeza de que vai aguentar até chegarmos a Zarronia."

"Ronin, quanto mais demoraria a jornada sem o motor número dois?"

"Pelo menos outra fase da lua."

"Então, quero que o motor seja desligado. Não quero arriscar arruiná­lo apenas para chegar mais rápido quando a necessidade não for urgente."

"Tudo bem, eu vou dizer Garrikson." Dag tomou um gole de vinho e perguntou: "Como vão os garotos?"

"Boa." Thorn olhou para Ronin e Dag. "Eu nunca lhe agradeci pelo que você fez por eles e por mim."

Dag se levantou e bateu nas costas de Thorn quando ele passou por ele. "Tudo bem, Thorn. Quais são os amigos para se não estar lá quando você precisar deles?"

Ronin assentiu em concordância. "Ei, eu poderia usar outro copo de vinho."

Sorrindo, Dag disse: "De repente, sinto vontade de comemorar".

"Qual de vocês disse a eles sobre meus feitos heróicos?" Thorn perguntou a Ronin.

"Nós dois fizemos. Eles continuaram fazendo perguntas sobre você, então nós contamos a eles o máximo que pudemos."

Thorn riu. "Dev acha que eu mato todo mundo que me irrita."

Dag riu. "Nós tentamos dizer a ele que você não fazia, mas por alguma razão ele insiste em acreditar que você faz."

Ronin se inclinou para frente. "Dev é o mais teimoso dos dois. Uma vez que ele tenha uma ideia em sua cabeça, ele não vai mudar isso."

Thorn fez uma careta. "Eu sei. Todo dia ele me pergunta se eu já matei Daria."

"Como está o nosso espião? Ainda trancado na porta ao lado?" Dag perguntou.

Thorn assentiu. "Eu informei o Conselho de sua presença e porque ela diz que ela entrou a bordo. Eu não ouvi de volta deles."

"Eles estão investigando ela?" Ronin tomou um gole de vinho.

"Eu ficaria surpreso se eles não fossem", disse Thorn.

"Você acha que o Conselho vai executá­la?"

"Eu não sei." Thorn esperava que eles não continuassem fazendo perguntas. Dag o conhecia muito bem e ele saberia, ou pelo menos suspeitaria, que algo mais do que sexo havia acontecido entre ele e Daria.

Dag se virou para Ronin. "Você deveria tê­la visto. Ela é linda. Longa preta o cabelo e os olhos da cor exata de um lobo." Ele olhou para Thorn. "Não é verdade, Thorn?"

"Sim." Thorn se levantou, foi até a cozinha e voltou com mais três taças de vinho. Ele deslizou dois para Dag e Ronin, em seguida, deu um gole no seu.

Ronin recostou­se, tomou um gole do copo e disse: "Aulunson disse que ela é alta".

Dag sorriu. "Realmente alto. Um guerreiro não teria um torcicolo no pescoço dele beijando­a. Ela tem um corpo que pode fazer a febre do guerreiro se erguer. Pernas longas e esguias e lindos e grandes seios ..."

"Isso é o suficiente, Dag", Thorn rosnou. Quando Dag olhou para ele, ele sabia que seu segredo estava fora. Ele só esperava que Dag deixasse passar.

Dag esvaziou sua taça de vinho, colocou­a na mesa e se levantou. "É melhor eu ir falar com Garrikson antes que ele entre durante a noite."

Ronin também se levantou. "Acho que vou até o quarto andar."

Dane e Dev ouviram sua declaração quando entraram na sala. "Você tem alguma coisa para se concentrar, Ronin?"

"Sim, Dane. Eu sei", Ronin disse com uma risada.

Ansiosamente, Dev disse: "Daria poderia ajudá­lo. Ela é uma mulher e ela me ajuda."

"Dev!" Dane gritou, quando ele estendeu a mão e empurrou­o. "Você não deveria contar."

Thorn se ajoelhou na frente de Dev. "Como Daria ajuda você a se concentrar, Dev?" Quando Dev tentou pedir ajuda a Dane, Thorn o deteve. "Responda­me, Dev." Quando ele hesitou, Thorn deu­lhe um sorriso encorajador silenciosamente pedindo­lhe para responder.

"Quando não consegui fazer minha matemática, ela explicou para mim até que eu entendi", disse Dev.

"É tudo o que ela fez?"

Dev balançou a cabeça. "Ela tentou ajudar Dane com sua ciência, mas ela não podia porque ela não é boa nisso."

Thorn bagunçou seus cabelos. "Tudo bem. Agora, acho que é hora de vocês dois irem para a cama. Vou verificar você depois que Ronin e Dag saírem."

Eles disseram boa noite aos seus mentores e saíram da sala. Thorn voltou­se para seus convidados. "Aparentemente, meu pai disse a eles o que as fêmeas fazem por um guerreiro." Ele riu. "Ele deu a mim e Soren a mesma palestra sobre compartilhamento de sexo."

Dag e Ronin ainda estavam rindo quando ele os acompanhou até a porta e lhes deu boa noite. Thorn entrou no quarto de seus filhos e sentou­se no final da cama de Dev. "Você contou a Daria sobre as fêmeas no quarto andar?"

Eles assentiram.

"Você disse a ela que eles ajudam os guerreiros a se concentrar?"

"Sim. No começo, ela não acreditou em nós, mas ela disse que entendia", disse Dane.

Thorn puxou a cobertura até o ombro de Dev e tirou o cabelo dos olhos. Antes de se afastar Dev jogou os braços ao redor de seu pescoço e o abraçou. Thorn devolveu o abraço e deixou Dev ir, virou­se para Dane, abraçou­o e bagunçou seu cabelo. Imediatamente, a mão de Dane voou e alisou.

Sorrindo, Thorn olhou ao redor do quarto deles. O lado de Dane estava limpo. Tudo foi guardado fora de vista. O lado de Dev estava desordenado. Suas roupas formavam uma pilha desarrumada no chão e uma de suas botas saía de debaixo da cama. Parecia igual ao quarto dele e de Soren quando eram mais jovens. Ele lhes deu boa noite e limpou as taças de vinho e leu os relatórios do dia. Ele se certificou de que eles estavam dormindo antes de deixar seus aposentos com a intenção de ir para Daria. Quando ele se aproximou da porta dela, seu comunicador tocou.

"Sim?" ele perguntou, impaciente.

"Comandante, você é necessário em engenharia. Houve uma explosão no motor número dois."

"Algum ferimento?" ele perguntou enquanto corria para o elevador.

"Sim. Vários membros da tripulação foram gravemente queimados. Eles foram levados para o Centro Médico."

"Contate Dag Cameronson e diga a ele que eu quero que ele me encontre lá", ordenou Thorn quando as portas do elevador se abriram.

"Comandante, ele estava presente quando a explosão ocorreu. Ele foi levado ao Med­Center."

"Peça ao Dr. Leifson que me mantenha informado de sua condição", disse Thorn ao entrar no caos onde os trabalhadores em trajes à prova de chamas lutavam desesperadamente para conter o fogo. Manchando Garrikson do outro lado da sala, ele abriu caminho até ele através dos escombros. "O que aconteceu?" ele gritou, tentando ser ouvido sobre o barulho na sala.

Garrikson entregou o extintor que ele estava usando para outro trabalhador e se aproximou de Thorn. "Quando tentamos desligar o motor, uma das vasilhas de combustível explodiu e incendiou a sala."

"Quanto Dag e os outros ficaram feridos?"

"Principalmente queimaduras menores, mas Dag estava bem na frente dele. Ele pegou o pior."

Thorn assentiu. Enquanto conversavam, os trabalhadores extinguiram algumas das chamas apenas para incendiá­los assim que se voltaram para outra área. O quarto cheirava a combustível queimado.

"Comandante, eu estou preocupado com as outras latas de combustível. Eu tenho que pegar meus homens lá e protegê­los antes que eles pegem fogo e explodam."

Thorn tirou o colete e pegou um traje de proteção. "Dê­me um extintor."

Demorou a maior parte da noite para alcançar as latas de combustível. Vários foram danificados e vazando. Thorn ajudou Garrikson a protegê­los enquanto os trabalhadores lutavam para manter as chamas longe. No final da manhã seguinte, eles terminaram o trabalho assim que o último dos incêndios foi extinto.

Imundo e exausto, Thorn saiu da engenharia e caminhou até o Med­Center. O doutor Leifson cumprimentou­o quando ele entrou e deu­lhe um relatório sobre os trabalhadores. A maioria deles foi tratada e liberada. Apenas Dag tinha sido mantido durante a noite. O médico levou­o até o cubículo onde Dag estava dormindo. O monitor acima da cama acompanhava sua condição.

"A explosão causou pequenos danos à sua coluna e cabeça. Eu consertei o dano e ele deve estar de volta em serviço em alguns ciclos."

Thorn assentiu. "Haverá algum efeito duradouro?"

"Não, nenhum. Ele teve sorte."

"Mantenha­me informado de sua condição." Thorn saiu do centro médico e foi para seus aposentos, onde ele tomou banho e vestiu roupas limpas. Ele deu à cama um olhar arrependido e foi até a ponte onde ele sabia que seria necessário.

# # #

Daria esperou Thorn vir até ela. Quando a manhã chegou e ele não apareceu, ela se envolveu em um lençol e se enrolou em um dos sofás. Murmurando para si mesma, ela franziu a testa para a sala vazia e se perguntou se isso era uma nova forma de tortura. Pelo menos quando ele aparecesse todas as noites, ela poderia se preparar para a chegada dele. Se ele começasse a vê­la apenas quando tivesse vontade, ela sabia que suas aparições súbitas e inesperadas a deixariam louca. Por outro lado, talvez ele estivesse cansado dela e ela não teria que lidar com ele por mais tempo.

Conforme as horas passavam e ele não aparecia, sua ansiedade aumentava. Finalmente, sentindo­se mal com os nervos, ela se forçou a manter sua agenda e preparou um almoço tardio. Uma vez que ela se sentou, as gotas de suor cobriram sua testa e seu apetite desapareceu.

Ou ela estava ficando doente ou o aquecedor estava agindo de novo. Ela cruzou os braços sobre a mesa e baixou a cabeça dolorida sobre eles. Distraidamente, ela correu a palma da mão sobre a mesa apreciando seu frescor suave. Quando a superfície começou a ficar quente ao seu toque, ela se levantou e tropeçou na área de estar. Seu estômago apertou com náusea e ela gemeu com miséria. Ótimo, apenas o que eu preciso. Não fique doente, Daria, não fique doente.

Talvez se ela dissesse várias vezes ela se sentiria melhor.

Ela traçou um caminho para um dos sofás e desmoronou sobre ele, em seguida, empurrou o lençol para longe e estremeceu de alívio quando o ar no quarto se precipitou sobre ela. Curvando­se para o lado, fechou os olhos e esperou que, se tivesse a gripe, tivesse dado o vírus a Thorn. Isso lhe serviria bem.

Tremendo de febre, ela caiu em um sono agitado.

# # #

Thorn se virou e abriu os olhos. Por um momento, ele escutou a escuridão sombria ao seu redor. Dane e Dev estavam sendo incomumente quietos, mas ele ouviu suas vozes abafadas e o som de um disco de informação na tela. Ele empurrou o lençol para longe, levantou­se e se esticou para cima, seus dedos roçando o teto.

Ele e Garrikson passavam horas agachados sobre os motores e latas de combustível colocando escudos em volta deles. Seus músculos pareciam apertados e apertados e até seus ossos doíam. O que ele precisava era de uma massagem longa e profunda. Ele entraria em contato com a ponte e certificaria­se de que as coisas estavam sob controle, então ele iria até Daria e a faria lhe dar uma. Depois que ele cuidou da febre, sentiu­se ardendo em suas veias.

Quando ele entrou em sua câmara de banho, ele ativou seu comunicador e convocou Ronin.

"Sim, comandante."

"Garrikson esclareceu a confusão na engenharia?" Ele ajustou o spray no chuveiro e entrou nele.

"Sim. Nenhum dos outros motores foram danificados na explosão."

"O doutor Liefson lhe deu um relatório sobre Dag?" Thorn encheu a palma da mão com óleo de limpeza e alisou­a sobre o peito e os braços.

"Ele acordou e exigiu ser libertado".

Rindo, Thorn passou as mãos pelas pernas. "Isso soa como Dag." "Sim, isso acontece. Como você está se sentindo?"

Surpreendentemente surpreso com a pergunta, e se perguntando por que Ronin havia perguntado, Thorn enxaguou o óleo e disse que estava bem.

"Bom. Você chocou o inferno fora de nós quando você desabou na ponte ontem.

Liefson disse que você inalou muitos vapores do fogo. Ele lhe deu algo para limpar seus pulmões."

Os alarmes dispararam na mente de Thorn. Ele deixou uma trilha molhada atrás dele enquanto entrava no seu quarto e olhava para o cronometrista. Foram duas unidades depois do zênite do sol e Daria ficou sozinho por mais de dois ciclos. "thorn?"

"Ronin, fique na ponte", ele ordenou enquanto se vestia apressadamente. "Eu vou aliviar você em algumas unidades." Antes que Ronin pudesse responder, Thorn quebrou a conexão.

Dane e Dev olharam para cima quando ele entrou na sala de estar. Disse­lhes que voltaria mais tarde, depois correu para os aposentos de Daria e atravessou a porta antes de ela se abrir completamente. Seus aposentos estavam quietos e escuros.

Amaldiçoando, ele correu para o quarto da cama. Ela não estava lá. Ele olhou para a câmara de banho e encontrou vazia. Outra maldição deixou seus lábios enquanto ele procurava na cozinha e na área de jantar. Ele finalmente a encontrou deitada no chão na pequena câmara de banho.

Thorn sentiu a frieza de sua pele e gentilmente a ergueu em seus braços. Ela estremeceu e ele segurou­a firmemente contra ele em um esforço para compartilhar o calor de seu corpo com ela. Seu alarme aumentou quando ela abriu os olhos. Eles se iluminaram com um branco leitoso e suas pupilas se contraíram em um pequeno ponto preto. "­sick", ela murmurou, quando seu tremor aumentou. Ela fracamente tentou se empurrar para fora de seus braços.

"Eu sei, pequeno lobo."

"Precisa de médico."

"Não, você precisa de mim." Thorn baixou­a para a cama, despiu­se e tomou­a nos braços novamente.

Daria lutou para se libertar. Soluçando, ela empurrou contra ele. "Não ­ quente.

Queimando." Ela tentou se afastar dele.

"Fique quieto." Ele passou as mãos sobre ela, esperando desesperadamente que não fosse tarde demais. Ela não estava ficando mais quente. Na verdade, seu tremor aumentou e ele sabia que, quando parasse, ela morreria. Ele a cobriu com seu corpo e ela gritou em agonia. Ela lutou contra ele, cravando as unhas nas costas dele e arranhando­o. Ele capturou seus pulsos e segurou­os acima da cabeça enquanto ela soluçava e tentava se afastar dele. Um momento depois, sua luta terminou.

Alarmado Thorn soltou seus pulsos. A névoa azul fluiu para longe de seu corpo, flutuando sobre o colchão em direção às bordas da cama e ele sabia que ele só tinha nano­unidades para salvá­la. Ele pulou, pegou as calças e as vestiu. Então, descalço, correu para fora do quarto para o seu. Ele ignorou as saudações de seus filhos quando passou correndo por eles e entrou em sua câmara de banho. Abrindo as gavetas do armário, ele procurou a pistola de injeção e os frascos de ZL3 que armazenara lá seis meses atrás. Ele se virou e viu Dane e Dev em pé na porta olhando para ele.

"O que aconteceu com suas costas, pai", Dev perguntou, com os olhos cheios de curiosidade.

"Hmmm?" Ele perguntou, enquanto procurava no armário superior, e percebeu que Dev estava perguntando sobre os arranhões. "Um pequeno lobo me arranhou", ele murmurou, distraído pela busca. Identificando o estojo que procurava na prateleira de cima, lembrou­se de que o colocara ali para que não o encontrassem. Agarrando­o, correu, dizendo­lhes por cima do ombro: "Fique no alojamento até eu voltar".

Daria estava deitada na cama onde ele a havia deixado. Sua pele estava pálida e gelada. Seu peito mal se movia com a respiração. Ele carregou o injetor e apertou­o contra o pescoço dela e o líquido azul brilhante no frasco fluiu para dentro dela. Ele esperou que a droga fizesse efeito, esperando que funcionasse, mesmo sabendo que ele a deixara sozinha por muito tempo. Ele passou a mão pelo braço dela para ver se ela estava se aquecendo. Ela ainda estava gelada ao seu toque, então ele carregou outro frasco de ZL3. Ele esperaria mais algumas micro­unidades antes que ele desse a ela.

A febre tinha várias fases, mas ele esperava encontrá­la ardendo e ansiosa por seus braços. O jeito que ela deveria ter ficado depois de dois ciclos sem ele. Ele não esperava encontrá­la tremendo e perto da morte.

Ele passou as mãos sobre ela, sentiu a frieza de sua pele e pegou a pistola de injeção. De alguma forma, ele teve que despertá­la e levá­la à excitação. Por um momento ele hesitou. Se ele desse a ela muito ela morreria, mas se ele não forçasse uma resposta ela morreria da febre. Ele disparou a arma e o ZL3 fluiu para ela. Dentro de uma micro­unidade, seu corpo ficou quente e ela gemeu e se moveu inquieta na cama.

Thorn suspirou de alívio, só então percebendo o quanto ele estava tenso. Daria rolou na cama e abriu os olhos. Eles eram violetas. Quando ela o viu, enviou­lhe o sorriso mais sensual e mais próximo que ele já havia recebido e começou a se mover na direção dele. "Thorn, eu quero você."

"Obrigado, Tor." Ele tirou as calças e as deixou no chão.

# # #

Daria estudou seu rosto por um momento antes de baixar os olhos para o corpo dele, sobre o peito e a barriga. Os sulcos dos músculos sob sua pele bronzeada a fascinavam. Ela queria tocar e beijar cada colina e vale e senti­los ondular sob seus lábios. Ela queria se deleitar com ele. Subindo de joelhos, ela se moveu para a beira da cama e estendeu a mão para ele. Ele deu um passo à frente e ela arrastou os

dedos sobre ele, sentindo seu estômago flexionar por baixo deles. Ela deslizou as mãos para cima, brincou com seus mamilos e sorriu quando eles endureceram. Ele se aproximou e ela baixou a boca e lambeu­o.

Ela o queria. Mais do que ela jamais quis alguma coisa em sua vida. Ela se sentia quente e inquieta e selvagem. Ela passou as mãos sobre os ombros dele e de volta para as nádegas dele. Ela raspou com as unhas e ouviu­o gemer de prazer antes de puxá­lo para ela e achatar seus seios doloridos contra o peito dele. "Toque­me, Thorn."

Ele apertou os braços ao redor dela e a puxou da cama. Ela abraçou seu pescoço, subiu até os dedos dos pés e mordiscou seus lábios. Ele baixou os lábios sobre os dela e explorou sua boca. Quando ela fechou os lábios ao redor da língua dele, segurando­o cativo e chupando, ele perdeu o controle. Ele a abaixou para a cama e caiu sobre ela. Ela riu, envolveu as pernas ao redor dele e as faixas nos tornozelos se deslizaram juntas, fazendo um som de clique.

Thorn alcançou suas costas, removeu as faixas de seus tornozelos e as jogou no chão. "Não faça nada para me fazer colocá­los de volta. Você entende?"

"Sim." Ela tentou virá­los. Ele riu, segurou­a, abriu as pernas e empurrou para dentro dela. Ela apertou as pernas ao redor da cintura dele e deslizou os braços sobre os ombros dele, acolhendo­o. Ele empurrou mais fundo nela então beliscou e lavou seus seios e chupou um mamilo rosado.

Daria gritou de prazer. Ela o sentiu dentro dela, acariciando­a e empurrando­a cada vez mais perto das chamas. Ela começou a bombear seus quadris contra os dele, desesperada por liberação. Sua mão deslizou sobre sua barriga, tirando um arrepio dela antes de seus dedos encontrarem seu clitóris. Ela agarrou a cintura dele e levantou os quadris. Sua boca se abriu em um grito silencioso enquanto o intenso prazer a dominava. Ele empurrou profundamente dentro dela e gemeu quando ela se apertou ao redor dele.

"Olhe para mim", disse ele. Quando ela obedeceu a sua demanda, ele retirou­se até que apenas a cabeça em forma de cogumelo permaneceu dentro dela, em seguida, empurrou de volta para ela. Gemendo, ele deslizou as mãos sob suas nádegas, segurou­a contra ele enquanto ele se balançava contra ela e a sentia responder. Ele acariciou seu pescoço, beijando e lambendo um caminho até o ouvido dela. Por um momento, ele brincou com o lóbulo, depois o beliscou. "Tudo o que eu penso é estar dentro de você, tomando você, reivindicando você. Seu perfume, seu toque, seu gosto, até mesmo o som de sua voz me atormenta."

Ele levantou­se acima dela, jogou a cabeça para trás até que os tendões em seu pescoço se destacaram e aumentaram a profundidade de suas estocadas. Ela abriu as pernas mais largas e empurrou para cima, encorajando­o a levá­la completamente. Ele ajustou seu golpe e deslizou sobre seu clitóris, de novo e de

novo, empurrando ambos ao longo da borda e em um orgasmo explosivo. Ele tremeu de prazer e seus braços tremeram quando ele segurou seu peso acima dela.

Ela esfregou o pé na parte de trás de sua panturrilha e arrastou a mão pelas costas até as nádegas. "Novamente."

Ele sorriu. Ela sorriu de volta e balançou seus quadris contra os dele. Ele moveu as pernas para o lado de fora do dela, passou os braços ao redor de sua cintura e rolou até que ele estava de costas e ela estava acima dele.

"Sua vez." Ele arrumou­a do jeito que ele queria, montando seus quadris, em seguida, pressionou as mãos contra os ombros dela até que ela sentou­se acima dele. Ele cobriu os seios e acariciou seus mamilos.

Daria engasgou e levantou­se ligeiramente, em seguida, deslizou de volta para baixo em seu pênis. Seu gemido de prazer a encorajou e ela repetiu o movimento. Ele acariciou seus seios até que ela se inclinou para frente e o beijou, em seguida, balançou de um lado para o outro, aproveitando a sensação de seus mamilos raspando em seu peito.

"Você gosta disso, pequeno lobo?"

Daria assentiu.

Thorn gentilmente apertou seus mamilos e raspou suas unhas sobre eles antes de agarrar seus quadris e movê­la para uma nova posição, de modo que cada vez que ela se abaixava, seu clitóris entrava em contato.

Ela ofegou e gemeu. "Ai sim." Ela se inclinou e pressionou a testa contra o peito dele, enrolando as mãos sobre os ombros dele e se agarrando a ele. Um soluço ofegante deixou seus lábios quando o prazer esmagador a percorreu.

O movimento inesperado empurrou Thorn sobre a borda. Ele passou os braços ao redor dela, abrigando­a enquanto ele gozava.

Ela deslizou as pernas para baixo ao lado dele e desabou sobre o peito dele enquanto ele a acariciava, acalmando­a. Aos poucos, sua respiração e as batidas do coração diminuíram. Ela fechou os olhos e acariciou sua bochecha contra o peito dele.

Ele a sentiu relaxar e soube no momento em que ela adormeceu. Ela suspirou e sua respiração quente fluiu em seu peito. Ele a segurou por um longo tempo, então gentilmente a colocou de lado e se levantou da cama. Depois de cobri­la com o lençol, ele usou sua câmara de banho para tomar banho. Os arranhões em suas costas doíam quando a água corria sobre eles. Secou­se, vestiu­se, pegou a pistola de injeção e esvaziou os frascos ZL3 e saiu. Quando ela acordou, ela não se

lembrava da febre ou do tempo que passavam juntos. Ou o que ele disse a ela. O ZL3 cuidaria disso.

Capítulo Seis

A frieza do quarto acordou Daria. Em algum momento durante a noite, o lençol havia escorregado da cama para o chão. Rolando para o lado dela, ela se abaixou, agarrou e puxou sobre ela enquanto rolava de costas. Ela se sentiu melhor. Seu estômago não estava doendo e ela não estava tremendo de febre.

Ela olhou para o relógio e contou as unidades em sua cabeça. Eram seis da manhã. Confusa, ela verificou novamente. Ela dormiu mais de doze horas e, aparentemente, Thorn nem se deu ao trabalho de checá­la. Por tudo que ele sabia, ou se importava, ela poderia estar morta.

Quanto mais ela pensava nisso, mais irritada ficava. Finalmente, em um ataque de raiva, ela deu um pulo e puxou os lençóis da cama, em seguida, jogou­os no chão e pisou neles. Quando ela percebeu o quão ridícula ela estava sendo, ela riu até que as lágrimas rolaram por suas bochechas.

O que ela estava deixando fazer com ela? Ela sempre foi uma lutadora, indo atrás do que ela queria da vida. Mas, como um covarde, ela apenas se comportou como se ele tivesse ganhado e ela tivesse perdido. Sentando­se, ela enrolou os braços ao redor de suas pernas, em seguida, agarrou as bandas ao redor de seus tornozelos. Pode não haver nada que ela pudesse fazer sobre como ele a tratava, mas de agora em diante ela não iria deixá­lo pisotear seu orgulho. Ela estava deixando ele ganhar a batalha entre eles. Enfurecida, para ele e para si mesma, ela se levantou e olhou ao redor da sala. Era hora de mudar.

Ela se aproximou da cama e deu um empurrão. Não se mexeu. Deixando cair de joelhos, ela olhou por baixo e viu que estava aparafusada ao chão. Ela entrou na sala de estar e empurrou um dos sofás. Ele deslizou pelo chão. Ela estudou a sala, em seguida, começou a reorganizar a mobília. Finalmente, depois de várias unidades, ela ficou ofegante perto da porta de entrada e examinou o novo arranjo com um olhar crítico. Agora havia duas áreas de conversação separadas. Um na frente da tela de visualização e o outro pelas janelas. Agora, ela podia deitar no sofá

perto da janela, observar as estrelas passarem e se ela tivesse sorte, ela cairia no sono.

Cansada de levantar e empurrar, percebeu que haviam passado semanas desde que fizera sua rotina habitual de exercícios. De agora em diante, ela organizaria seu tempo. Nas manhãs e tardes ela praticava yoga ou tai chi, depois revisava o que sabia sobre os zarronianos. Sua memória sempre foi boa, então ela escreveu um artigo sobre eles em sua cabeça. Ela pode nunca chegar a publicá­lo, mas pelo menos o projeto manteria sua mente fora de sua situação. E, a partir de agora, ela se forçaria a comer. Ela ainda não tinha provado todas as seleções oferecidas pelo processador de alimentos. Todo ciclo ela escolheria algo diferente e tentaria isto. Satisfeito com sua nova agenda, olhou em volta uma última vez e foi tomar um banho.

Enquanto ela estava sob o spray quente, ela tomou outra decisão. A próxima vez que Thorn começou um pequeno e cruel discurso depois que eles fizeram amor, ela voltaria suas palavras para ele. Ele estava tão acostumado com as pessoas pulando toda vez que ele descartava uma ordem que era hora de ele aprender que nem todo mundo estava sob seu comando. Não mais se encolher para Daria Zane.

Se ele a castigasse, difícil! Ela viveu uma vez, e ela poderia fazer isso de novo. Deixou o chuveiro, enrolou uma toalha nos cabelos molhados e se forçou a olhar no espelho. Ela fez uma careta quando se viu. Ela parecia horrível, como uma bruxa velha e desgastada. Lentamente, ela levantou a mão e correu sobre seus quadris e costelas. Então, inclinando­se mais perto do espelho, ela estudou os olhos e viu o olhar de derrota neles. Sua raiva cresceu até que ela a dominou. Gritando de raiva, ela bateu as palmas das mãos contra o espelho. O som ecoou ao redor dela, enchendo­a. Seu queixo subiu e seus olhos brilharam com determinação. Ela deixaria que ele controlasse sua mente tão certamente quanto ela o deixaria controlar seu corpo. Ela puxou a toalha do cabelo e passou vários minutos passando os dedos pelos fios molhados.

Na cozinha, ela colocou uma bandeja de comida e levou um copo de suco para a área de jantar. Enquanto ela comia, ela decidiu dividir o que sabia sobre os Zarronianos em categorias. Dessa forma, se ela tivesse permissão dos zarronianos para publicá­los, poderia escrever vários artigos em vez de apenas um.

Ela terminou de comer, descartou sua bandeja, em seguida, mudou­se para a sala de estar e sentou­se no sofá perto da janela. Seu pai sempre dizia que quando as coisas ficavam difíceis, era hora de chutar a bunda de alguém. Agora, ela sabia que era verdade. Por um tempo, ela deixou a morte de Emma e esta situação a dominar, mas agora era hora de revidar.

Muito pouco se sabia sobre os zarronianos. Cinco anos atrás, eles se aproximaram secretamente da Federação da Terra Unida. Durante vários meses, a UEF havia redigido e negociado uma aliança entre o povo da Terra e os zarronianos. Então,

eles anunciaram sua existência para o resto do mundo. No início, houve vários meses de pânico generalizado, mas gradualmente as pessoas se acostumaram com a idéia de visitantes de outro planeta e a vida na Terra havia retornado ao normal. Os zarronianos explicaram que eram exploradores e mercadores e tinham vindo à Terra para trocar por bens manufaturados. Em troca, eles se ofereceram para limpar o meio ambiente e aumentar a produção de alimentos, mas eles eram extremamente cautelosos sobre sua tecnologia, seu conhecimento do espaço e sua privacidade.

De fato, eles responderam muito poucas perguntas sobre qualquer coisa e isso tinha sido uma pena em seu boné quando o embaixador Eirikson concedeu­lhe uma entrevista. Ela, Daria Zane, uma repórter novata de vinte e seis anos, recebera a entrevista mais cobiçada do século. Fora a experiência mais excitante e intimidadora de sua vida, embora tivesse que prometer não revelar nada sobre a espaçonave. A promessa tinha sido a mais difícil que ela teve que fazer ou manter. Mas ela fez isso porque se orgulhava de sua integridade pessoal e profissional.

Nos últimos quatro anos, os guerreiros zarronianos começaram a se socializar com o povo da Terra, especialmente os habitantes do sexo feminino. As mulheres, cuja população superava os homens em mais de um bilhão, receberam bem a atenção que receberam dos guerreiros. Não foi uma grande surpresa quando os casamentos começaram a acontecer entre eles.

O que surpreendeu foi o fato de que, depois que as mulheres saíam da Terra, nunca mais podiam retornar. Os membros da família receberam relatórios anuais sobre eles, mas os relatórios foram preparados e entregues pela Embaixada Zarroniana. Daria esperava que ela tivesse a chance de falar com algumas das mulheres enquanto estava em Zarronia e descobrir se elas estavam felizes ou se sentiam como reféns.

Quanto mais ela pensava em quão estranhos e secretos eram, menos confiava neles. Havia um mistério aqui e ela ia resolvê­lo. Olhando para o cronometrista, ela viu que era final da tarde e hora de se exercitar.

# # #

Thorn passou o dia arrumando o navio, antes de ir a seus aposentos para jantar com Dane e Dev, parou nos aposentos de Dag para ver como estava. Depois de ter certeza de que estava indo bem, discutiram a explosão e o tempo extra que

levariam para chegar a Zarronia. Ele estava se preparando para sair quando Dag o parou. Thorn sabia pela expressão hesitante no rosto de Dag o que ele queria discutir e ele temia.

"Não pergunte, Dag." "Tudo bem. Eu não vou, se é assim que você quer", disse Dag. Thorn assentiu enquanto se levantava e depois se dirigiu para a porta. Quando abriu, ele hesitou, em seguida, virou­se e enfrentou Dag. "Eu quero sua promessa de não mencionar isso para ninguém. Especialmente meus pais."

"Em minha honra você tem minha promessa."

Thorn deixou a porta fechar novamente para ter privacidade. "Foi um acidente. Eu fui ao quarto andar para escolher uma fêmea para a noite e encontrei Daria.

Ela­". Ele não podia continuar. Mesmo que ele não tivesse escolhido ela, e não tivesse a intenção de mantê­la, ele não poderia discutir sua ligação com Dag ou com qualquer outra pessoa.

"O que você vai fazer com ela?"

"Eu tenho que entregá­la ao Conselho."

"Você vai falar por ela no julgamento dela?"

"Não." Thorn viu sua expressão de surpresa. "Ela é culpada de espionar. Eu não vou defendê­la. Eu já cometi esse erro quando defendi Naline." Vendo a surpresa de Dag quando ele disse o nome de Naline, ele encolheu os ombros. "Vou deixar o Conselho saber que estamos ligados antes que eles tomem sua decisão." Seus pais dariam as boas vindas a Daria ou qualquer mulher a quem ele estivesse ligado de braços abertos. Eles a usariam para conseguir que ele aceitasse uma tarefa em Zarronia e se acalmasse, embora ele já tivesse decidido fazer isso para poder estar com seus filhos.

"Eu acho que o Conselho vai fazê­la ficar em Zarronia. O que você vai fazer se isso acontecer?"

"Vou colocá­la em uma casa próxima e visitá­la quando for preciso, mas ela não fará parte da minha vida. Não quero outro companheiro em quem não possa confiar."

Para algumas nano unidades a sala ficou em silêncio, então Dag disse: "Eu com certeza poderia usar um copo de vinho".

Thorn riu, pegou um para ele e deu boa­noite a Dag e foi para seus aposentos. Dane e Dev sentaram no sofá esperando por ele. Ele os supervisionou enquanto

preparavam o jantar e o levaram para a sala de jantar. Depois, eles assistiram a um disco de informações enquanto ele tomava banho.

A jornada até Zarronia levaria outra fase lunar em vez de quatorze ciclos. Isso significava mais noites com Daria. Era realmente muito ruim que ela fosse uma enganadora e uma espiã, ele pensou, enquanto enxaguava o óleo de limpeza de seu cabelo. Se ela tivesse sido uma das doadoras de prazer, ele poderia tê­la feito seu kourtisan. Ela combinava com ele e ele sempre foi atraído por mulheres com cabelos negros, embora ele nunca tivesse encontrado um com olhos violetas.

Depois de se secar e se vestir, ele mandou Dane e Dev para a cama e foi até ela. Ela estava na cama onde ele esperava que ela estivesse. Ela não parece estar sofrendo efeitos duradouros da febre ou da dose dupla de ZL3. Seu amor era tão quente e apaixonado como sempre foi. Depois disso, ele a segurou por algumas micro­ unidades enquanto a respiração delas e a batida de seus corações diminuíam. Ele correu as mãos para cima e para baixo de suas costas lisas, apreciando a sensação de sua pele acetinada e quão perfeitamente ela se encaixava nele.

Não gostando da direção de seus pensamentos, ele se levantou da cama e começou a se vestir. "Você é muito bom em dar prazer a um guerreiro. Se você não fosse executado por espionagem, eu consideraria mantê­lo."

Seu primeiro instinto foi atacar, mas então ela se lembrou de sua decisão anterior de voltar suas palavras para ele. "Não seja bobo, comandante. Você definitivamente não é meu tipo, embora eu esteja começando a aproveitar nosso tempo juntos." Ela levantou­se insultando­o com seu corpo.

"Não se acostume. Assim que chegarmos a Zarronia, vou entregá­lo ao Conselho."

"Tudo bem comigo. Se eu tivesse que passar o resto da minha vida com você, eu te mataria, embora eu possa me arrepender por um momento." Ela sorriu para ele.

"Isso esta certo?" ele perguntou, seguindo em direção a ela.

Daria aproximou­se e olhou­o nos olhos. "Está certo."

Thorn a agarrou. Toda a raiva dos últimos seis anos fluiu através dele, construindo, até que ele sabia que se não partisse, perderia o controle. Ela sorriu de novo e ele perdeu. Deixando­se cair na beira da cama, ele a arrastou para o colo e levou a mão ao seu traseiro. Difícil. Ela gritou e tentou se afastar, mas ele apertou seu aperto e continuou espancando­a até que um pouco de sua raiva se dispersou. Então, ele a soltou.

Daria ficou de pé e olhou para ele. Sem pensar, ela esfregou seu traseiro, gritou uma maldição para ele, em seguida, correu para a câmara de banho, batendo e trancando a porta atrás dela.

Ela sentou­se na beira da banheira e continuou amaldiçoando­o. Depois de alguns momentos, ela se acalmou. Pelo menos, ele não usara as bandas.

# # #

Thorn sentou na cama, esperando que ela saísse. Depois de algumas micro­ unidades ele ouviu a água correr e percebeu que ela não tinha intenção de sair enquanto ele estivesse lá. Rindo, ele foi até a cozinha e preparou um copo de vinho.

Não admira que o pai nunca tenha usado as bandas. Não foi tão satisfatório como puxar uma fêmea em seu colo e bater nela. Além disso, todos sabiam o quão aterrorizada sua mãe era deles. Quando seus pais foram ligados pela primeira vez, o Conselho forçou seu pai a usar a punição por causa dos crimes de guerra que seu pai havia cometido contra os zarronianos. Sua mãe quase morreu e seu pai nunca mais as usou. Sobre ela ou sobre ele e Soren. Ele terminou o vinho e foi para a sala de estar. Ela reorganizou a mobília e ele se perguntou se ela tinha feito isso para irritá­lo. Sorrindo, ele caiu em um sofá e esperou que ela fizesse uma aparição.

Enquanto esperava, pensou na situação deles. Não podia contar a ela sobre a febre do acasalamento e que eles estavam ligados até falar com o pai e o avô. Essa foi uma conversa que ele queria ter cara a cara. Ele também tinha que saber o que o Conselho pretendia fazer com ela e seu avô, que era o Alto Governante, poderia contar a ele. Não importa o que eles decidissem, eles teriam que levar em conta que ela era sua companheira de ligação. Isso significava que eles não a executariam, pois isso arriscaria a vida dele também. Não, ele pensou, eles a fariam ficar em Zarronia e ele teria que explicar tudo para ela. Ele também teria que dizer a ela que ela era sua companheira de ligação e que eles teriam que viver próximos um do outro pelo resto de suas vidas. Enquanto isso, ele d tentar ensinar­lhe o método de meditação que os guerreiros usavam para controlar a febre. Os cientistas disseram que não funcionaria no nível cinco, mas ele sabia que ajudava um pouco. O problema era que ele teria que fazer isso sem revelar a verdade até receber a permissão do Conselho. Daria era inteligente e, se ele não tomasse cuidado, acionaria sua curiosidade.

Eventualmente, uma solução começou a se formar. Ela parecia gostar de um desafio para que ele emitisse um ­ se ela pudesse resistir a ele na cama ele a deixaria em paz. Satisfeito com o seu plano, ele cruzou os braços atrás da cabeça, cruzou os tornozelos e esperou que ela aparecesse.

Vinte micro­unidades depois ela entrou na sala de estar, viu­o e sorriu. "Só não aguento me deixar, comandante?"

"Sente­se. Nós vamos conversar."

"Eu prefiro ficar de pé."

Thorn riu. "Fundo dolorido?"

"Não", ela mentiu. "Eu só prefiro ficar de pé."

Ele não acreditou em uma palavra disso. "Eu tenho um desafio para você."

"Que tipo de desafio?"

"Vou lhe dar uma chance para provar que você não aproveita o tempo que passamos juntos."

"E como você vai fazer isso?" Ela inclinou o quadril contra o braço de um sofá.

"Se você puder resistir a mim por vinte micro­unidades, eu te deixarei em paz."

"Isso esta certo?"

"Eu vou tocar em você e você vai tentar ignorar o meu toque. Vou até tentar ajudá­ lo a fazer isso."

"O que tem para você?"

Ele sorriu. "Vitória."

"Sobre o meu cadáver." Ela plantou as mãos nos quadris. "Ok, eu aceito o desafio, mas você tem que prometer que quando eu ganhar você vai ficar longe de mim."

"Eu prometo, mas você não tem chance de vencer."

E nem eu.

Não haveria como nenhum deles conseguir resistir ao outro por vinte micro­ unidades. "Vamos lá."

Daria se afastou do sofá enquanto ele caminhava na direção dela. "Vai?" "De volta para a cama. O desafio começa hoje à noite." Ele passou por ela.

"Eu não quero começar esta noite." "É hoje à noite ou nunca. Escolha." Ele parou na porta do quarto da cama.

"Por que sempre tem que ser do seu jeito ou de jeito nenhum?"

"Porque sou responsável por esta nave e por todos, incluindo você."

Ela olhou para ele por mais um momento, em seguida, caminhou em direção a ele. "Ok, vamos fazer isso, mas não diga que eu não avisei. Eu sou muito bom em ignorar você."

Thorn entrou no quarto e começou a se despir. Daria seguiu­o, largou a toalha e deslizou para a cama. Ela sorriu e deu um tapinha na cama. "Vem cá, querida."

Thorn empurrou as calças de seus quadris. "Eu não sei o que você está fazendo, mas não vai funcionar."

"Claro que é." Ela rolou de costas e se levantou nos cotovelos, empurrando os seios para o ar. Seus mamilos apertaram quando seus olhos se fixaram neles. "Você gosta do que vê, cara grande?" Ela cobriu um seio e depois deslizou os dedos pela aréola.

"Pare com isso." Ele deslizou para a cama, agarrou a mão dela e a forçou para o lado dela. "Deitar."

Ela caiu de costas, abriu as pernas e sorriu. "Como isso?"

"Se você não começar a levar isso a sério eu vou embora e você perde".

Daria riu. "Ok, mas amanhã à noite eu sou o chefe."

Ele franziu a testa. "Não." Antes que ela pudesse discutir com ele, ele disse: "Quero que você feche os olhos e diminua a respiração".

"Ok, mas sem cócegas." Ele rosnou e ela fechou os olhos, em seguida, deslizou o pé e tocou seu tornozelo com o dedo do pé.

Thorn afastou a perna. "Pare com isso."

"Ok, estou me concentrando." Quando ela disse a palavra uma lâmpada disparou em sua cabeça. Isso foi o que Dane e Dev disseram a ela ­ que as fêmeas no quarto andar ajudavam os guerreiros a se concentrarem. Seus repórteres se concentraram em tentar descobrir o significado que isso poderia ter.

"Eu quero que você imagine um prado em sua mente. Está cercado por árvores e há um riacho frio correndo por ele. Diga­me quando você o ver."

"Tudo bem", ela disse, mas sua mente ainda estava tentando descobrir o quebra­ cabeça.

Pense em Daria, causa e efeito . A causa acontece antes do efeito seguir. As fêmeas no quarto andar eram doadoras de prazer, então sexo era a causa e a habilidade dos guerreiros de se

concentrar era o efeito? Frustrada, ela acha que isso nem começa a fazer sentido. Antes que ela pudesse entender, sentiu uma pontada no mamilo. "Ai!" Ela abriu os olhos. "Por que você fez isso?"

"Para ver se você está prestando atenção e obviamente você não está."

"Claro que sou." Ela fechou os olhos, esperou uma micro­unidade, em seguida, assentiu, embora sua mente estivesse ocupada trabalhando nesse novo mistério. "Ok, eu entendi." A primeira parte foi a razão para vir à Terra. Eles disseram que eram aventureiros e comerciantes, mas qualquer um que os visse sabia que eles eram guerreiros antes de qualquer outra coisa. Eles ajudaram a limpar o planeta em troca de mercadorias comerciais, mas as coisas que escolheram foram principalmente objetos comuns, como móveis, pinturas e itens novidade. Nada de valor real. Durante esse período, muitos guerreiros escolheram as mulheres da Terra como cônjuges. Então eles se ofereceram para ajudar a Terra com seu excedente de mulheres. A única razão para fazer algo assim era trocar ou vender as mulheres por algo que elas realmente queriam. Ou talvez­.

Thorn deslizou a mão sobre o peito dela e brincou com o mamilo e ela perdeu a linha de pensamento. Ela abriu os olhos e encontrou o dele.

Ele se inclinou para mais perto dela. "Não. Feche os olhos e tente ignorar minhas mãos", ele sussurrou. "Tente novamente."

Ela suspirou, fechou os olhos e tentou voltar aos seus pensamentos, mas não conseguia se lembrar de onde havia parado, porque as mãos dele a tocavam em todos os lugares. Eles deslizaram sobre as pernas até a barriga e depois para os seios. Arrepios estouraram sobre sua barriga e um gemido escapou de seus lábios. Ela abriu os olhos e arqueou nas mãos dele enquanto a névoa azul subia de seu corpo e começou a se mover ao redor dele, conectando­os. "thorn."

Ele gemeu, deslizou entre as pernas dela e empurrou para dentro dela. "Eu não posso estar perto de você sem querer te foder."

Ela envolveu as pernas ao redor de sua cintura e se agarrou a ele quando ele deslizou a mão por baixo de seu traseiro, levantou seus quadris mais alto e empurrou para dentro dela.

"Sim, oh, sim. Só assim."

"Me diga o que você quer."

"Você, eu quero você", disse ela.

Ele perdeu o ritmo de seus impulsos por um momento, em seguida, beijou­a, explorando sua boca e aumentando a profundidade e o poder por trás de seus golpes, enviando­os sobre a borda em um orgasmo explosivo.

Daria gemeu seu nome e empurrou seus quadris contra os dele enquanto o impulso de reivindicá­lo a varria. No fundo ela sentiu o pulsar de seu pênis quando ele gozou. Ela acariciou as mãos dele nas costas dele, tocando o máximo que pôde alcançar. Quando ela tocou a parte inferior das costas, ele a soltou e rolou para longe. "thorn?" Ela estendeu a mão para ele.

Ele empurrou a mão dela, saiu da cama e se vestiu o mais rápido que pôde. "Você é muito bom quando está de costas."

Ela sorriu. "Só quando você é o único em cima de mim." Sua voz era um ronronar rouco.

Ele olhou para ela, congelado no lugar, curvado no processo de puxar a bota. "O que?"

Ela sorriu, passou as mãos pelo corpo e deu um pequeno gemido de prazer, em seguida deu um tapinha na cama ao lado dela. "Por que você não fica mais um pouco?"

Ele enviou­lhe um olhar feroz, levantou­se e saiu da sala com uma bota e a outra pendurada na mão.

"Vejo você amanhã à noite, comandante", ela gritou e riu, pensando que deveria ter reagido mais cedo. Ela rolou de costas, olhou para o teto e lembrou­se do que estava pensando antes de distraí­la.

# # #

Thorn estava no chuveiro, as mãos pressionadas contra a parede, a cabeça baixa enquanto a água corria pelos cabelos e pelas costas. Ela estava deixando­o louco. Ele estava fora de controle e obcecado por ela. Se ele tivesse ficado com ela uma nano­unidade por mais tempo, ele teria virado ela sobre a barriga dela, a puxado de volta para montar suas pernas esparramadas e tomado seu tradicional jeito zarroniano.

Tor, ele queria isso. Ele queria sentir o peso dela em suas pernas, as costas dela contra o peito dele, o pênis dele enterrado na buceta dela enquanto ele apertou as mãos dele contra a barriga macia dela e seios. Ele queria reivindicá­la. Apenas o

pensamento tinha alarmes de aviso, pondo fim a qualquer pensamento de reivindicá­la. Não impediu seu pênis de endurecer embora.

Amaldiçoando, ele ajustou a água ao frio e esperou que esfriasse a febre subindo em seu corpo. Se não tivesse que voltar para ela ou tentar usar ZL3 e meditação. Nenhuma das opções lhe agradava, especialmente porque ele ainda estava tentando descobrir o que ela estava fazendo com sua mudança de comportamento. Quando ela acariciou seu corpo e convidou­o para ficar, ele queria ordenar que ela continuasse tocando­se até que ela gozasse. Então ele queria subir em cima dela e levá­la até que ela implorasse para ele parar.

Percebendo que ele estava apenas aumentando sua febre, ele desligou a água e passou um pano seco sobre o corpo. Ele pegou uma pistola de injeção e um frasco de ZL3, hesitou por um momento, em seguida, carregou­a e segurou­a contra o pescoço. Ele deprimiu o gatilho e sentiu a droga entrar em seu corpo. Frustrado e com raiva, ele deixou o injetor no balcão, foi para o seu quarto e deitou­se na cama. Enquanto esperava que a droga fizesse efeito, pensou no comportamento de Daria. No passado, quando ele a deixou com uma observação grosseira, ela o ignorou ou deu as costas para ele. Hoje à noite ela ... inferno, ele não sabia o que ela tinha feito. Ela estava flertando com ele ou tentando irritá­lo?

Vinte micro­unidades depois, ele desistiu do ZL3 trabalhando e se levantou, vestiu e foi para a academia. Quando ele entrou em vários guerreiros olhou para ele e se esforçou para sair do seu caminho. Ele ordenou que parassem, apontou para seis dos maiores e caminhou até o tapete de luta.

"Ataque­me. Agora."

Os guerreiros que ele escolheu se posicionaram em torno dele. O resto dos guerreiros, ansiosos para ver o Comandante lutar, cercou­os.

Thorn estava no centro do tapete esperando que um deles fizesse o primeiro movimento. O guerreiro diretamente na frente dele e o guerreiro atrás dele atacaram ao mesmo tempo. Ele deu um passo à frente e para o lado, em seguida, torceu e passou o braço pelas costas do primeiro guerreiro, fazendo com que ele tropeçasse no segundo guerreiro. Os dois desceram, rolando do tapete.

"Vocês dois estão mortos." Ele apontou para dois guerreiros na multidão. Eles se adiantaram, substituindo os dois primeiros lutadores.

O maior dos seis guerreiros atacou, correndo Thorn e colocando os braços em volta do seu tronco, em seguida, levantando­o e batendo­o no chão. Thorn bateu forte, mas rolou para longe e ficou de pé a tempo de bater no guerreiro. Soco após soco conectado, deixando contusões e, em alguns casos, tirando sangue. Eventualmente, o guerreiro cansado e Thorn se mudou para o 'matar'. Eles acabaram no chão juntos, mas o guerreiro estava virado para baixo e Thorn se

aproveitou disso, abraçando­o e colocando um estrangulamento sobre ele. O guerreiro riu e se rendeu. Thorn o soltou e chamou outro guerreiro para se juntar a eles.

As batalhas continuaram por duas unidades até que Dag entrou no ginásio e desafiou Thorn.

O peito de Thorn escorria de suor. Seu lábio estava partido e um dos olhos estava inchado e ficando preto. Ele sorriu para Dag. Ele lutou ao lado dele muitas vezes e sabia que eles estavam pareados. Assim como ele esperava Dag ficou em frente a ele esperando por ele para fazer o primeiro movimento. Ele sorriu e balançou a cabeça, em seguida, carregou, batendo em Dag e empurrando­o de volta para a borda do tapete. Dag plantou seus pés e empurrou de volta no último momento. Eles se separaram, mas antes que Thorn pudesse voltar, Dag deu­lhe um soco duplo na barriga. Thorn grunhiu e lutou contra a tentação de se dobrar. Em vez disso, ele foi atrás de Dag. Soco após soco seguido até que ambos estavam exaustos e tropeçando. Finalmente, Thorn recuou, riu e desabou no colchonete de costas.

Dag sentou­se ao lado dele. "Então, o que é isso tudo?"

Thorn levantou a cabeça, viu que estavam sozinhos e deixou­a cair de volta ao tapete. Guerreiros não falam sobre seus companheiros para outros guerreiros então o que ele poderia dizer? Ele pensou nisso enquanto recuperava o fôlego. "Estou perdendo a porra da minha mente."

Dag assentiu. "Por causa da sua febre?"

"Eu pensei que deveria enfraquecer, mas está ficando mais forte. Eu não posso controlar isso."

"Você já tentou pelo menos usar o ZL3?"

"Não funcionou."

"Ah", disse Dag. "A luta ajudou?"

"Isso me tirou a cabeça ..." Ele suspirou. "Vou tentar aumentar a dose."

"Isso pode ser perigoso. Fale com o doutor Liefson primeiro."

"Eu não acreditei nos cientistas quando disseram que um guerreiro de nível cinco e seu Companheiro Verdadeiro não poderiam estar longe um do outro por mais de dois ciclos. Eu acredito agora." Thorn estava deitado no chão, recuperando o fôlego e deixando o coração lento. Havia muito mais na situação que o preocupava. "Quando Naline me traiu, eu jurei que nunca confiaria em outra mulher.

Você e Ronin continuaram me assediando e eu finalmente decidi que nem todas as

mulheres eram enganadoras traiçoeiras, então ela veio junto. Essa febre maldita me faz querer ela, embora eu possa confie nela. Ela usou meus filhos e ia prejudicar nosso povo. Eu seria um tolo em aceitá­la de bom grado. " "Os terráqueos têm muitas idéias malucas sobre nós. Talvez ela tenha pensado que não iríamos deixar sua irmãzinha se ela já estivesse na espaçonave."

"Eu não acredito que ela tenha uma irmã, Dag, além disso ela poderia ter pedido a qualquer guerreiro na estação de desembarque por ajuda e recebido isto. Ela poderia ter vindo a mim uma vez que nós deixássemos a Terra e ela estivesse presa na nave estelar." Não faça qualquer uma dessas coisas. Em vez disso, ela usou meus filhos para ajudá­la a ficar escondida. Eles a reclamaram, Dag. Eu sei que eles não entendem o que isso significa, mas ela sabia o que estava fazendo. queria uma mãe tão mal, mas ela aparentemente fez e foi fácil para ela usá­los.Ela os machucou e isso é minha culpa.Eu os deixei para trás depois que eles nasceram quando eu deveria tê­los levado comigo.Me acredite, eu me arrependo " Ele levantou­se. "Mas eu tenho agora e mato quem machuca e isso inclui ela." Ele estendeu a mão.

"Eu estou indo para o centro médico para ter minhas dores e dores tratadas", disse Dag. Thorn esfregou o dedo no lábio partido, fez uma careta de dor e riu. "Eu vou com você. Cadocson joga um gancho de esquerda médio."

Capítulo Sete

Daria tinha dez micro­unidades em um treino de tai chi quando a porta de seus aposentos se abriu e Thorn entrou. Ela congelou em posição, em seguida, baixou as mãos para os lados e subiu para uma posição em pé enquanto procurava a toalha que usara antes. Ele caminhou em direção a ela, mas parou a poucos metros de distância. A toalha estava no chão entre eles. Ela mergulhou, enrolou­o em volta do corpo e dobrou no final.

Ele olhou permanecendo focado nela, mapeando todo e qualquer movimento que ela fizesse.

Ela arrastou os pés, em seguida, endireitou os ombros e sorriu. "Não poderia ficar longe, comandante?" Ela se virou e caminhou em direção à cozinha. "Você gostaria de algo para beber?"

"Não."

Ela olhou por cima do ombro nu. "Tem certeza? Não é problema. Estou preparando um copo de suco." Respirando fundo, ela segurou­o e expirou, puxou outro e segurou enquanto programava o processador. Ele apitou indicando que a bebida estava pronta. Ela retirou­o da máquina e tomou um gole antes de se virar para encará­lo. Ele ficou a apenas alguns centímetros de distância, elevando­se sobre ela. Ela não podia ir para frente ou para trás, então ela fugiu para o lado e tentou dar a volta nele.

Thorn colocou as mãos em ambos os lados dela e segurou o balcão atrás dela.

Ela segurou o copo entre eles e congelou com os olhos para baixo, em seguida, olhou para cima. "Você vai me dizer por que você está aqui?"

Em vez de respondê­la, ele agarrou seu pulso e levou o copo aos lábios, tomou um gole e levou o copo aos lábios e o inclinou. Ela não teve escolha a não ser abrir os lábios ou deixá­lo correr pelo queixo. Ela engoliu em seco, lambeu os lábios e viu os olhos dele brilharem em sua boca.

"O que você estava fazendo quando cheguei?" Thorn acariciou um dedo pela bochecha até o canto da boca.

Daria virou a cabeça, quebrando o contato. "Exercício."

"Parecia mais movimentos de luta." "É baseado em uma antiga forma de luta. Muitas pessoas usam para se manter saudável e em forma." "É para isso que você usa?" Ele acariciou suas mãos pelos lados até a cintura dela.

"Na maioria das vezes." Ela colocou o copo no balcão, forçou a passagem e se virou para encará­lo. "Eu estou com calor, estou cansado e quero um banho. O que eu não quero é ter que lidar com você agora, então me diga, Comandante, por que você está aqui?"

"Você disse que usa o exercício principalmente por razões de saúde. Que outro uso tem para você?"

Daria entrou na sala de estar, colocando um dos sofás entre eles. "Defesa pessoal."

Thorn riu. "Eu poderia te derrubar em menos de uma nano­unidade."

"Isso esta certo?" Suas palavras a enfureceram, o imbecil arrogante. "Eu gostaria de ver você tentar."

Thorn franziu a testa. "Nunca desafie um guerreiro, especialmente quando você não pode vencer."

Daria sorriu. "Eu gostaria de nada mais do que bater em você."

Thorn tirou o colete, tirou as botas e empurrou o sofá para o lado do quarto, em seguida, acenou para ela.

"O que você está fazendo?"

"Aceitando seu desafio."

"Você quer lutar comigo agora?"

"Sim." Thorn se moveu para o centro da sala e parou, os pés juntos, braços cruzados sobre o peito e um sorriso no rosto.

Daria reconheceu a postura relaxada de Thorn como sua versão de conversa fiada, deixando­a saber que ele não levava sua capacidade de se defender seriamente. Ele era um guerreiro treinado e batalha comprovada, enquanto ela só usou suas habilidades uma vez para se defender quando ela foi atacada por um vizinho irritado. Ele era grande e forte, mas ela era inteligente e rápida. Sorrindo, ela copiou sua postura. "Ok, melhor dois de três."

"Aceito. Vou ganhar então vou te foder." Thorn baixou os braços para os lados.

Daria copiou ele. "Não. Você vai perder, vá embora sem conseguir nada, e você não vai cair a qualquer momento que quiser."

Thorn riu e caminhou em direção a ela. Daria o encontrou no meio do caminho e atacou. Ele nunca saiu do centro da sala, a não ser para virar e bloquear seus movimentos. Toda chance que ele pegou ele puxou a toalha e passou as mãos sobre o corpo dela. Sua respiração tornou­se irregular não só do exercício, mas também da excitação. Ela tentou um chute de combinação e empurrou e ele conseguiu afrouxar a toalha. Ela deu um passo atrás, apertou­o e mal teve tempo de gritar de surpresa quando ele a agarrou e a levou ao chão. Ele amorteceu suas costas com as mãos e braços, abaixou­se sobre ela e olhou em seus olhos. "1." Ele sorriu, saltou, puxou­a para cima e voltou para o centro da sala.

Ela o seguiu, mudou de tática e atacou. Desta vez, ela deu dois socos na barriga dele antes de ele agarrar a borda da toalha entre os seios. Ele a tirou do equilíbrio, tirou­a e a pendurou no ombro dele. "Dois. Você perde." Ele golpeou seu traseiro nu, levou­a para o quarto e a deixou cair na cama. Ele tirou as calças e as botas, depois se deitou ao lado dela. "Feche os olhos e pense no prado."

Ela revirou os olhos. "Eu tenho uma ideia melhor. Vamos compartilhar o sexo primeiro e depois pensar no prado."

"Não. Feche seus olhos e me obedeça."

Daria suspirou, fechou os olhos e pensou na conexão entre os parceiros sexuais e a capacidade dos guerreiros de se concentrarem. Eles tinham uma condição mental que eles trataram com o alívio que encontraram na liberação sexual? Eles sempre pareciam estar em guarda, então talvez essa fosse a única maneira que eles poderiam relaxar.

Thorn correu as mãos pela barriga até o quadril e depois passou por cima do montículo. Um segundo depois, seu dedo deslizou sobre seu clitóris.

Ela respirou fundo, soltou o ar e tentou ignorar seu toque, retornando a seus pensamentos anteriores sobre a névoa azul. O que causou isso e por que apareceu sempre que Thorn estava perto dela?

Um sopro de ar quente fluiu sobre o rosto dela, interrompendo seus pensamentos. Ela abriu os olhos e encontrou os olhos de Thorn.

Ele se inclinou, beijou­a e com os lábios ainda contra os dela, perguntou: "O que você está pensando?"

"A névoa azul." Ela ergueu a mão para mostrar­lhe o suave brilho azul que delineava. "O que é isso?"

Thorn entrelaçou os dedos nos dela e baixou as mãos para a cama. "É apenas algo que acontece quando um guerreiro é despertado." "Às vezes, quando você chega, a névoa azul já está delineando seu corpo." Ela sorriu. "Eu acho que quando você pensa em mim, você fica excitada. Você me quer."

Ele afastou a mão dela e franziu a testa. "Eu quero sexo. Qualquer mulher que me desse sexo me excitaria."

"Desgraçado!" Daria bateu as mãos no ombro dele, torceu e enfiou o joelho entre as pernas dele. Ele conseguiu se proteger, mas ele ainda rolou para longe dela. Em um instante, ela estava de pé e correndo. Em seu caminho pela sala de estar, ela pegou a toalha, envolveu­se e aproveitou o fato de que ele nunca trancou a porta quando estava com ela. Ela bateu a mão no mecanismo de abertura e ele se abriu.

"Não se atreva a correr", gritou Thorn.

Daria olhou por cima do ombro e viu­o na porta de seu quarto. Ela hesitou, em seguida, viu o olhar de raiva em seu rosto. Convenceu­a de que precisava sair de

sua vista e dar­lhe tempo para se acalmar. Ela fugiu pela porta, deixando­a fechar atrás dela. O elevador estava quase diretamente em frente a ela. Ela abriu as portas, entrou, deu o comando para ir ao ginásio e, antes que as portas se fechassem, saiu e correu pelo corredor. Com alguma sorte, ele pensaria que ela estava naquele elevador e não no elevador de suprimentos para o qual ela estava correndo.

Ela chegou, apertou o mecanismo de abertura e entrou. As portas estavam fechando quando ela o ouviu rugir seu nome. Ela olhou para as portas perguntando onde ela poderia ir onde ele não a encontraria. Resignada, ela saiu do elevador e caminhou de volta para seus aposentos. Quando chegou até eles, não conseguiu abrir a porta, então se sentou no chão, encostou­se na parede e esperou que ele voltasse.

Ela não deveria ter corrido, mas ele a deixou tão brava quando ele disse que qualquer mulher faria. Não deveria tê­la incomodado. Não era como se ela se importasse com o que ele pensava. Ele não era nada para ela. Nada, ela pensou, então suspirou. Ela só poderia ser a maior idiota do universo porque de alguma forma, de alguma forma, ela parecia estar atraída pelo imbecil. Droga!

Dez micro­unidades mais tarde as portas do elevador se abriram e Thorn saiu, descalço e vestindo apenas as calças. Ele a ignorou enquanto abria a porta dos aposentos dela. "Emtre."

Ela levantou. "Você não está me mandando de volta para o brigue?"

"Eu estou colocando as bandas de volta em você."

"Faz sentido." Ela passou por ele e sentou­se em um sofá.

Thorn entrou em seu quarto e voltou com as faixas do tornozelo. "Estenda seu pé."

Daria cruzou as pernas. "Não."

"Daria, não me empurre."

Ela olhou para ele. "Você me tocou intimamente e disse que qualquer mulher faria isso. Até mesmo os homens na Terra sabem melhor do que fazer algo que o insulte."

"Não foi um insulto. Era a verdade."

"Oh, você é um bastardo." Ela deu um pulo, pegou as faixas de suas mãos e as jogou pela sala.

Ele ficou em cima dela. "Pegue­os e traga­os para mim."

"Não. Você quer eles, então você vai buscá­los."

"Que tal nós dois os pegamos?" Ele sorriu e ela recuou, mas não com rapidez suficiente. Dentro de uma nano­unidade ele a tinha por cima do ombro. Ele caminhou pelo quarto, se abaixou, pegou os elásticos e levou­a para o quarto, onde ele caiu de barriga para baixo na cama.

Daria tentou se virar, mas ele a segurou enquanto ele capturava um de seus pés chutando e colocava a faixa em seu tornozelo. Ela conseguiu torcer para o lado e percebeu tarde demais que tinha jogado direto nas mãos dele. Ele agarrou seu pé, puxou a perna para cima no ar, imobilizando­a enquanto ele colocava a segunda faixa em seu tornozelo.

"Lá", ele a soltou e deu um passo para trás, "agora se você tentar fugir de novo, eu posso rastrear você". Ele abriu as calças e empurrou­as de seus quadris.

Ela subiu para o topo da cama. "O que você está fazendo?"

"Você perdeu a aposta. Estou coletando minha recompensa."

"Vá encontrar outra mulher desde que qualquer um de nós vai fazer."

"Você é a mulher que perdeu o desafio." Ele caiu na cama. "Você pode fazer parte do desafio e quando eu sair vamos ser felizes ou você pode ser teimoso sobre isso e quando eu sair só vou ser feliz."

"Ou você pode sair agora e eu vou ser feliz." Ela fez um movimento de espanto. "Vá em frente agora. Git." Quando ela viu sua expressão intrigada, ela acrescentou: "Você pode sair agora".

Thorn sorriu. "Isso não é uma opção. Você tem cinco nano­unidades para escolher antes de eu decidir por você." Ele levantou um dedo. "1." Ele acrescentou um segundo dedo. "Dois."

Ela deslizou para a cama, abriu as pernas e colocou dramaticamente as costas de uma das mãos na testa. "Tudo bem. Pegue o que quiser e eu vou pensar na Inglaterra."

Thorn riu. "Pense no prado em vez disso."

Daria fechou os olhos e pensou no que gostaria de fazer com ele em seu prado idiota. Ela poderia empurrá­lo sobre as quedas. Ou afogá­lo no rio. Talvez um lobo chegasse e o pegasse. Seria uma mulher lobo porque todas as mulheres do universo, não importa qual espécie, reconheceriam um idiota quando ela visse uma.

Thorn chamou sua atenção por um momento, quando ele passou as mãos pelas pernas até os tornozelos. Ele circulou seus tornozelos com os dedos, logo acima das faixas, lembrando­a de que eles estavam lá. Ela também percebeu que era muito mais fácil ignorar o toque dele quando estava chateada com ele.

Sua respiração se espalhou por sua barriga logo antes de ele começar a colocar um círculo de beijos em torno de seu umbigo. Ela tentou o seu melhor para não reagir e conseguiu por um momento até que ela abriu os olhos e olhou para ele. A expressão em seu rosto era hipnotizante. Se ela não soubesse melhor, pensaria que ele estava adorando seu corpo. Seus olhos estavam fechados, sua expressão de intensa concentração enquanto ele pressionava cada beijo em sua pele antes de se mover lentamente. A névoa azul o envolveu, engrossando e ficando mais escura. Um sinal claro de sua crescente excitação.

Ela deslizou as mãos sobre os lados raspados de sua cabeça, em seguida, enfiou os dedos nos longos fios que cresciam no centro e caíam por suas costas. Ele olhou para ela e deslizou por seu corpo, beijando­a, lentamente, explorando sua boca, de novo e de novo até que ela não conseguia recuperar o fôlego.

Suas mãos estavam por toda parte. Tocando, explorando, despertando. Ela devolveu seu toque, acariciando suas mãos pelas costas e sentindo seus músculos ondularem enquanto seu corpo ficava mais quente.

Sua mão escorregou entre suas pernas, seus dedos acariciando, em seguida, gentilmente empurrando para dentro dela.

Daria colocou os braços ao redor de seus ombros e beijou um caminho da boca até a bochecha e depois até a orelha. Ela lambeu, em seguida, beliscou seu lobo e ele virou a cabeça, dando­lhe melhor acesso. Ela sorriu contra o pescoço dele. Thorn era o homem mais sensual que ela já conheceu. Ele adorava ser tocado, acariciado e beijado. No momento em que o pensamento passou por sua mente, ela percebeu que sempre deixaria que ele fizesse amor com ela sem reciprocar. Determinada a mudar isso, ela correu uma mão pelas suas costas e no cabelo de sua nuca enquanto ela usava a outra para tocá­lo em todos os lugares que ela pudesse alcançar.

Ele gemeu e pressionou a cabeça contra a mão dela.

Ela passou os dedos pelo cabelo dele, massageando a cabeça dele enquanto corria o pé para cima e para baixo da perna dele. Ela se mexeu, descendo e colocando uma linha de beijos do pescoço até o peito dele. Ele levantou o torso, dando­lhe espaço para beijá­lo e tocá­lo. Ela se abaixou, movendo a mão para a cintura dele e insistindo para ele se inclinar para trás. Ele virou de lado e ela continuou a beijá­lo, descendo pelo centro de sua barriga até o quadril esquerdo e de volta ao centro. Quando ela tentou beijar seu quadril direito, ele gemeu e rolou de costas, dando­lhe espaço para beijar sua barriga e descer.

Ela deslizou a mão sobre sua barriga para seu membro e acariciou­o, arrancando outro gemido dele. Antes que ele pudesse impedi­la, ela deslizou os lábios sobre a cabeça e lambeu­a. Ele empurrou os dedos em seu cabelo enquanto ela lambia seu pênis, em seguida, girou a língua ao redor da cabeça e para baixo do eixo. Ele

levantou a cabeça, olhou para ela, gemeu e baixou a cabeça para o travesseiro enquanto suas mãos deslizavam de seu cabelo.

"Tor, você está me matando. Não pare."

Ela passou a mão sobre sua barriga, até seu peito, sobre seus mamilos, em seguida, de volta ao seu pênis. Ela rodeava a base com os dedos enquanto deslizava os lábios pela cabeça e descia o cabo. Ela provou seu pre­cum e cantarolou de prazer. Ele provou masculino, forte e invencível.

Ele se abaixou, agarrou­a e puxou­a em direção a ele, torcendo ao mesmo tempo até que ela estivesse debaixo dele. Ele tomou sua boca com a sua e empurrou nela ao mesmo tempo. Suas línguas se entrelaçaram enquanto seus corpos se uniam. O calor esmagador irradiava dele, aquecendo­a. Suas respirações ficaram irregulares enquanto seus corações batiam em um ritmo rápido.

"Envolva suas pernas ao meu redor." Thorn deslizou a mão por baixo da bunda dela e levantou­a em direção aos quadris quando ele empurrou para dentro dela.

Daria envolveu­se em torno dele e acariciou seu pescoço. "Estou tão frio, Thorn. Me aqueça."

"Breve, breve." Ele aumentou a profundidade de suas estocadas puxando um gemido de prazer dela.

Ela ficou mais fria quando ele ficou mais quente. Finalmente, ele recuou, ergueu os tornozelos até os ombros e aumentou os impulsos. Ele deslizou os dedos sobre o clitóris, mais uma vez e ela sentiu o começo ou um orgasmo e gemeu seu nome. "É isso. Deixe­me sentir você gozar no meu pau. Agora, pequeno lobo, agora."

O orgasmo explodiu através dela e Daria sentiu como se estivesse sendo desconstruída e recriada. Por um momento, a névoa azul deixou Thorn e a cercou. Parecia que estava encharcando sua pele. Então, quando ele gemeu e veio, desapareceu. Seu corpo esfriou e o dela aqueceu. Ele se abaixou em cima dela, mas segurou seu peso em seus braços e colocou um beijo deslizante de seus lábios até o pescoço dela.

Ela deslizou as mãos em seu cabelo e o segurou até que sua respiração diminuísse. Quando ele se afastou, ela o soltou. Sem uma palavra ele se vestiu e a deixou.

Ela rolou para o lado, olhou para a parede e pensou sobre a névoa azul, o calor do corpo de Thorn, as fêmeas no quarto andar e a necessidade do guerreiro de se concentrar. Não demorou muito para chegar à conclusão de que ela estava olhando para o problema do lado errado. Ela originalmente pensava que a causa era o compartilhamento de sexo e o efeito era que os guerreiros eram capazes de pensar.

Agora, ela olhava do ponto de vista dos guerreiros. Um guerreiro ficou excitado e a névoa azul apareceu. Em seguida, ele ficou superaquecido, quase febril, mas quando ele fez sexo, seu corpo esfriava.

Franzindo a testa, ela subiu na cama, sentou­se contra a cabeceira da cama e levou o quebra­cabeça um passo adiante ­ a mulher com a qual o guerreiro compartilhava sexo tornou­se fria e ficou mais fria quanto mais excitada se tornava. O guerreiro compartilha o sexo com a fêmea e quando ela orgasmos ela aquece.

Isso explicava a névoa azul e a febre, mas onde entrava a capacidade de concentração do guerreiro? Ela não sabia o que causou a neblina, mas uma doença ou uma infecção poderia causar uma febre que fazia com que a pessoa esquentasse.

Daria desceu da cama e foi para a câmara de banho. Enquanto ela estava sob o spray quente, ela continuou a desvendar o quebra­cabeça. Névoa azul, febre, compartilhamento de sexo, esfriamento, concentração. As palavras percorreram sua mente de novo e de novo até que finalmente ela viu a imagem que elas formaram.

Os zarronianos tinham uma doença de algum tipo. A névoa azul e o calor eram sintomas da doença. A febre foi outro sintoma? Febres altas deixavam as pessoas delirantes. A febre do guerreiro ficou tão alta que ele não conseguiu se concentrar? Se sim, o que ele fez? Ele foi a um parceiro sexual e fez sexo. O orgasmo aliviou a febre e depois o guerreiro pôde se concentrar novamente. Eles ainda tinham a doença, porque Thorn vinha a ela quase todos os dias e sua febre estava presente todos os dias.

Ela desligou o chuveiro, secou­se e olhou­se no espelho. "O grande imbecil me expôs à sua doença e agora eu a tenho." Isso explicava as vezes em que ela se sentia muito quente e depois ficava com tanto frio. Isso explicava porque ela sempre se sentia melhor depois de fazer amor. Isso explicava por que ela ficava mais doente e doente quando ele não aparecia por dois dias.

Ela fez algo para comer e beber, em seguida, sentou­se no sofá e comeu enquanto pensava sobre sua situação. Ela deveria perguntar a ele sobre isso ou não? Ela rapidamente decidiu manter o que sabia para si por enquanto, porque outra pergunta tinha acabado de ocorrer para ela. O que as mulheres da Terra têm a ver com a doença dos guerreiros zarronianos?

Dane e Dev disseram a ela que não havia garotas na escola. Ela assumiu que era uma escola só de garotos, mas talvez o que eles quisessem dizer fosse que não havia garotas em nenhum lugar de Zarronia. Isso explicaria por que eles queriam as mulheres da Terra.

Outros especularam que havia outras pessoas em outros planetas e ela sabia com certeza que os Witvians existiam. Os zarronianos haviam dito que eram aventureiros e comerciantes, portanto, se alguém soubesse de outras raças, eles o fariam, mas o que era tão importante sobre as mulheres da Terra? Talvez as outras raças conhecessem os zarronianos e não confiassem neles. Ou talvez eles trataram mal suas mulheres, então as outras raças se recusaram a se casar com elas. Exceto que eles não disseram "casar". Eles disseram mate. O nano segundo ela pensou que a palavra outra resposta surgiu em sua cabeça. Mate e febre. Uma febre de acasalamento. Ela deu um pulo e começou a andar de um lado para o outro.

Isso explicaria quase tudo. Se eles tivessem uma febre de acasalamento, então eles tinham que ter uma maneira de controlá­lo. O caminho deles era fazendo sexo. Se eles não tivessem mulheres em Zarronia, eles precisariam de mulheres de outros planetas. Planetas como a Terra. Ela se perguntou o que aconteceria se eles não controlassem a febre. Ficou pior até que ficou fora de controle? O guerreiro morreu?

Ela achou que tinha a resposta até que duas coisas vieram à mente. As fêmeas no quarto andar e ZL3. Obviamente, os guerreiros tinham mulheres para as quais podiam ir para o sexo, mas isso a trouxe de volta ao porquê eles precisavam das mulheres da Terra. O que eles tinham que as mulheres no quarto andar não tinham? Quanto mais ela pensava nisso, menos sentido fazia. Ela colocou de lado e pensou sobre o ZL3. Foi um afrodisíaco na Terra, o mesmo aconteceu com o mesmo propósito em Zarronia? Por que precisariam de um afrodisíaco quando a febre parecia mantê­los excitados?

Drogas tiveram efeitos diferentes em pessoas diferentes. Talvez o que despertou um humano tenha o efeito oposto em um zarroniano. Talvez fosse outra maneira de controlarem a febre do acasalamento. Talvez eles usaram ZL3 e sexo para controlá­ lo quando ficou muito ruim.

"Sim", ela gritou, em seguida, baixou a voz para um sussurro. "Sim. Eu acho que é isso." A euforia desapareceu quando ela percebeu o quanto de perigo ela estava.

Se este era o segredo mais bem guardado deles, ela descobriu e eles descobriram que ela sabia que eles provavelmente a matariam. Apenas o pensamento disso selou seus lábios. Essa era uma história que ela guardaria para si mesma e não faria perguntas a ninguém.

Capítulo Oito

Daria sentou­se no sofá, olhando para a tela em branco, seus pensamentos em Thorn e o tempo que passaram juntos enquanto viajavam para Zarronia. Ele a visitou a cada ciclo, mas ela nunca sabia quando ele iria aparecer. Às vezes ele aparecia depois do zênite do sol e de outros ciclos em que ele passava tarde da noite. Ele até caiu em um ciclo enquanto ela tomava café da manhã. Ele nunca passou a noite, mas recentemente ele começou a abraçá­la até que ela adormeceu depois que eles fizeram amor. Isso a fez querer romantizar seu comportamento, mas eles fizeram sexo e não havia amor envolvido, pelo menos não da parte dele. Ele tinha deixado isso claro muitas vezes. Ela queria poder dizer a mesma coisa, mas sempre foi atraída pelo tipo bad boy e ele certamente era isso.

Até onde ela sabia, ele planejava entregá­la ao Conselho quando chegassem em Zarronia. Quando ela perguntou o que ele achava que fariam com ela, ele disse que não sabia. Ela queria acreditar que, uma vez que falasse com o embaixador Eirikson e o Conselho, eles a deixariam retornar à Terra. Ela sabia que as chances eram pequenas e era mais provável que elas ficassem em Zarronia. Ela ainda se recusou a desistir da esperança de vê­la em casa e na família novamente.

Quanto menos ela e Thorn falavam, melhor eles se davam, o que era muito ruim porque ela se sentia obrigada a contar a ele sobre o bebê que eles criaram. Ela tentou se convencer de que a doença da manhã era apenas nervosismo, mas agora era hora de aceitar a verdade e dizer a Thorn, mesmo que duvidasse que ele se importasse.

De acordo com seus cálculos, ele a engravidara na noite em que se conheceram, o que significava que ela estava um pouco acima das duas fases da lua na época zarroniana. Ela tentou calcular o tempo no tempo da Terra e pensou que saísse por volta de dez ou onze semanas. Eles alcançariam Zarronia em três ciclos, então ela teria que contar a ele este ciclo e acabar com isso. Levantando­se, ela foi até a janela e olhou para fora. Ao longe, ela podia ver um planeta cercado por várias pequenas luas. Era habitada, ela se perguntou. E, se fosse como eles eram? Perdida em seus pensamentos, ela pulou quando uma mão pousou em seu ombro. Girando ao redor, encontrou Thorn de pé atrás dela, olhando para ela.

Ele olhou pela janela. "Isso é Alteria à distância. Isso significa que estamos perto de Zarronia e da minha família." Ele deslizou a mão ao redor de sua cintura e a puxou contra ele. "É muito bonito, mas uma cor tão estranha. Eu acho que esperava que todos os planetas fossem azuis como a Terra."

"Alteria é vermelho escuro por causa de seus muitos vulcões. Se você olhar de perto, você verá o maior mesmo a partir desta distância."

Daria observou o planeta então assentiu quando viu o vulcão. Parecia ter um rio brilhante de lava escorrendo por um lado dele. Ela hesitou, em seguida, virou­se para ele. "Eu preciso falar com você." Ela tentou controlar o tremor em sua voz e falhou.

Ele se concentrou nela e puxou um cacho de seda. "Então fale comigo."

Ela colocou mais alguns pés entre eles para que ela não fosse esticar o pescoço olhando para ele. Ela lambeu os lábios e soltou: "Estou grávida".

O rosto de Thorn escureceu de raiva antes de se voltar para a janela. "Tenho certeza de que o Conselho levará isso em conta durante o julgamento."

Ela moveu as pernas trêmulas para um sofá e sentou­se. Por um momento, ela o observou e sentiu vontade de chorar, mas não sabia por quê. "Eu não quero nada de você. Eu só pensei que você tinha o direito de saber sobre o bebê."

Ele virou para encará­la. "Por que eu deveria me importar se um dos seus amantes engravidou você?"

"O bebê é seu."

"Eu não posso ter mais filhos, então nem tente dizer a mim ou a qualquer outra pessoa que eu sou o pai. Eu não acredito em você e eles também não."

"Por que eles não acreditariam em mim?" Suas palavras não faziam sentido. "Como todos podem saber que você não pode ter mais filhos?"

"O Conselho responderá suas perguntas se decidirem deixar você viver."

"Como você pode ser tão cruel? Como você pode dormir comigo noite após noite e ainda assim não sentir nada por mim ou pelo bebê?"

"Não havia sono. Foi apenas compartilhamento de sexo." Ele se virou. "Eu vou entregá­lo ao Alto Governante e ao Conselho e eles vão lidar com você."

"Bom! O Alto Regente não poderia ser tão horrível quanto você."

Thorn riu. "O Alto Regente é meu avô, Eirik Dagson."

"Mas isso significaria que o embaixador Eirikson é seu pai. Isso é impossível. Ele não pode ter mais de quarenta anos."

"Zarronianos envelhecem mais devagar que o seu povo."

Pensamentos estavam acelerando em sua mente. De repente, ela percebeu o que o nome dele significava. Thorn Valanson, o filho de Valan. Então, Valan Eirikson

significaria o filho de Eirik. Ela não podia esperar para falar com seu pai e seu avô. Ela se perguntou o que ele pensaria se soubesse que estava lhe fazendo um favor. Enquanto ela estava perdida em pensamentos, Thorn tirou o colete e tirou as botas.

"O que você está fazendo?" ela perguntou, espantada que ele esperasse que ela fosse para a cama com ele depois de tudo o que aconteceu.

"Você ainda não ganhou o desafio. Vamos para a cama."

"Nós certamente não somos."

"Solte o pano de secagem." Sua voz era dura com determinação.

"Não. Eu quero que você vá embora. Agora!"

"Você tem mais três noites para tentar vencer o desafio, então largue o pano."

"Não. " "Você está perdendo?"

Ela jogou a toalha no chão e ficou diante dele. "Eu vou ganhar desta vez, comandante."

"Você vai tentar, mas você não vai ganhar. Não esta noite." Ele a puxou para perto e levantou o queixo até que seus lábios pairassem sobre os dela. Quando seus olhos violetas encontraram os dele, ele disse novamente: "Hoje não".

# # #

Três ciclos depois, Thorn entrou nos aposentos de Daria, mas ela o ignorou e continuou a estudar a imensa estação de ancoragem à distância. "Espiando?"

"Apenas olhando, comandante." Ela apertou a mão contra o vidro. "Você veio aqui por um motivo, ou apenas para me assediar?" Seu tom era hostil.

"Veja como você fala comigo. Você ainda está na minha nave e em meu poder."

"Mas não por muito tempo. Certo?"

"Na verdade, vou ficar por aqui por um tempo. Meu avô me mandou ficar perto de Zarronia até que decidam o que fazer com você."

"Eu vou ficar aqui no Invencível?"

"Não, em Zarronia." Ele a examinou. "Se vista. Meu pai está esperando por nós na estação de transferência."

Ela começou a rir, mas as lágrimas rolaram por suas bochechas e caiu sobre a toalha que ela havia enrolado em torno de si mesma.

"Daria?"

Ela bateu as mãos contra o peito dele e empurrou­o para longe. "Estou vestida, seu imbecil", ela gritou para ele. "Eu não tive tempo de arrumar qualquer coisa antes de sair da Terra porque estava muito ocupado tentando permanecer vivo."

Thorn franziu a testa e afastou­se, entrando nos quartos e nas câmaras de banho e examinando­os. Ele abriu as portas do armário e as encontrou vazias, em seguida, voltou para a sala de estar e viu que as prateleiras estavam vazias. Não havia um livro ou um disco de visualização à vista. "Você poderia ter me pedido algo para vestir."

"Realmente, comandante? E, o que eu teria que fazer para 'ganhar' algumas roupas?" ela perguntou, amargamente: "Entreter alguns de seus amigos?"

Foi a pior coisa que ela poderia ter perguntado a ele. Durante semanas, desde a sua ligação, ele estava lutando contra sua necessidade por ela. Então ela disse a ele que estava grávida de outro homem e ele teve que lutar contra o ciúme dele. Desde então ele tentou ficar longe dela o máximo possível, apenas dando a ela o que ela precisava para controlar a febre, em seguida, deixando­a sozinha. Mas agora seu controle desapareceu. Ele andou em direção a ela, forçando suas costas até que ele se elevou sobre ela, prendendo­a entre a parede e seu enorme peito. Ele enrolou os dedos ao redor de sua garganta e levantou o queixo com os polegares, forçando a cabeça para trás até que eles estavam olho no olho. "thorn?"

Ele bateu a boca na dela. Ela resistiu a sua exigência de entrada até que ele raspou os lábios com os dentes forçando­a a se abrir para ele. Ele cerrou a mão no cabelo dela e a manteve cativa enquanto ele saqueava sua boca. Finalmente ele levantou a cabeça e olhou nos olhos dela. "Nunca mais mencione outro homem na minha presença."

"Solte." Ela tentou se afastar, mas ele segurou­a, então relutantemente a soltou e se afastou. Ela se afastou dele.

"Volto em algumas micro­unidades."

Os guerreiros que Thorn passou a caminho da provisão deram uma olhada para ele e se esforçaram para sair do caminho. Ele se forçou a não pensar sobre o que ela tinha acabado de dizer enquanto ele pegava um vestido e um par de sandálias e os levava de volta para seus aposentos.

Quando ele entrou em sua cama, a porta do banheiro se abriu e Daria saiu envolta em uma toalha. Ela esfregou outro sobre o cabelo, mas congelou quando o viu, em seguida, baixou a toalha para o lado.

Thorn entregou as roupas para ela. "Eu vou esperar por você."

# # #

Daria fechou a porta, jogou as sandálias no chão e sacudiu o vestido branco. Era uma bainha sem mangas e de pescoço de barco. O material de seda se esticou e se agarrou a ela dos ombros até as coxas, então caiu direto até os joelhos. Por um momento, ela estudou sua imagem no espelho e depois passou os dedos pelos cabelos até ficar lisa. Ela sentou­se na beira da banheira e amarrou as sandálias nos pés, depois se juntou a ele na sala de estar. Ele a acompanhou até a porta. Ela entrou no corredor vazio e juntos pegaram o elevador até o primeiro andar. O corredor em que entraram estava lotado de guerreiros que olhavam para ela, trazendo um rubor em suas bochechas.

Ele pegou o braço dela e puxou­a para trás enquanto faziam um caminho para ele. Um atraente guerreiro de longos cabelos loiros e brilhantes olhos azuis se juntou a eles e começou a falar com Thorn. Daria se aproximou e interceptou a conversa.

"Rapazes para sua mãe, Thorn. Ela os levou para casa."

"Bom. Depois de proteger o navio, Dag, eu quero que você faça os engenheiros começarem a substituir o motor número dois. Eu quero que o Invincible seja consertado o mais rápido possível."

"Garrikson disse que levará cerca de quatro ciclos para remover o motor danificado e outros seis para instalar o novo".

Thorn franziu a testa. "Eu vou ficar no Invincible depois que eu entregar Daria para o meu pai."

A porta da sala de transferência se abriu quando eles se aproximaram. Dag deu um passo para o lado e Thorn passou por ele, puxando Daria para o quarto atrás dele.

Quando Daria passou pelo guerreiro que Thorn chamara de Dag, ela olhou para ele e sorriu. Ele tinha olhos azuis fantásticos e néon. Ele não era tão alto ou tão forte quanto Thorn, mas ainda era muito atraente. E ele parecia bonito, ela pensou, até que ele olhou para ela.

Thorn puxou seu braço e a puxou para a plataforma baixa em que ele estava. Ela estava familiarizada com essa parte do processo de transferência. Ela fechou os olhos e esperou que o formigamento engraçado começasse. Ela realmente não gostava de ser transferida da última vez. Apenas a ideia disso deu a ela arrepios.

Ela ouviu uma risada masculina e abriu os olhos assim que o quarto ao redor começou a desvanecer­se. Uma nano­unidade mais tarde, ela se viu em uma sala maior cercada por centenas de guerreiros. "É melhor que você não feche os olhos", disse Thorn.

Antes que ela pudesse responder, viu o embaixador Eirikson acenando para eles. Ela sorriu aliviada e seguiu Thorn quando ele saiu da plataforma. Agora, que ela viu pai e filho juntos, ela podia ver o quanto eles eram parecidos. O mesmo cabelo, os mesmos olhos, a mesma constituição.

"Daria, estamos esperando por sua chegada." O embaixador Eirikson segurou as mãos dele, parecendo satisfeito em vê­la. "Espero que sua jornada tenha sido confortável. A Thorn cuidou de suas necessidades?"

Confusa, ela assentiu. Ele cuidou dela bem. Por um momento, ela se perguntou o que o embaixador faria se ela caísse contra ele e soluçasse a história de como o filho dele a tratara.

"Excelente! Meu companheiro está esperando por nós em casa." Ele pegou o braço dela e começou a escoltá­la do quarto. "Nós queremos que você fique com a gente.

Você também, Thorn."

"Eu não entendo", disse Daria. "Eu pensei que você ficaria chateado em me ver."

Ele sorriu. "Vamos discutir o que aconteceu depois. Agora, apenas tente parecer feliz por estar aqui. Você pode fazer isso?"

"Sim, porque estou feliz por estar aqui, Embaixador. Preciso da sua ajuda."

"Eu sei que apenas algo terrível faria você quebrar nossas leis. Vamos conversar em minha casa. Enquanto isso, por favor, me chame de Valan."

"Obrigado, Valan." Ela enviou a Thorn um olhar ressentido enquanto falava, silenciosamente deixando­o saber o que ela achava da situação.

Thorn ergueu uma sobrancelha escura e se aproximou do pai. "O que está acontecendo?"

"Vamos conversar em casa", disse Valan. "É bom ver você, filho."

Daria olhou para Thorn e depois o ignorou. Enquanto caminhavam para a casa de Valan, ela tentou aceitar o fato de que ela estava em outro planeta, embora o ambiente a ajudasse a convencê­la. As árvores eram diferentes. Seus troncos eram brancos e suas folhas eram de bronze e rosa. Até a grama tinha um tom rosa. O céu era de uma cor verde suave. Apenas as nuvens eram brancas como as da Terra. De vez em quando, havia uma fratura nas árvores e ela teve um rápido vislumbre de uma casa. Alguns pareciam as casas na Terra, mas maiores, enquanto outros definitivamente pareciam alienígenas. Depois de várias micro­unidades de caminhada, o embaixador conduziu­a por um portão. Daria olhou em frente e viu o que ela assumiu ser a casa dele.

Era um belo cilindro branco de dois andares. Havia duas filas de janelas ao redor dele. A fileira de baixo foi quebrada pelas enormes portas duplas que levavam a ela. Flores floresciam dos dois lados das portas. Na verdade, havia flores e arbustos por toda parte e ela sentia como se estivesse caminhando por uma selva perfumada.

Quando eles se aproximaram das portas, eles se abriram e Madami Valan saiu. Thorn correu para ela e a abraçou, levantando­a de seus pés enquanto lhe dava tapinhas nas costas e repreendia­o por ter demorado tanto para chegar. Seu comportamento surpreendeu Daria. Quem teria pensado que o grande imbecil se importava com a mãe? Ao lado dela, Valan riu, em seguida, levou­a para a frente.

"Coloque­a no chão, Filho, antes que você a machuque."

"Sim, Thorn, me abaixe para que eu possa cumprimentar nosso convidado."

Thorn baixou­a para o chão.

Lia endireitou o vestido e se virou para Daria. "Bem­vindo à nossa casa, Daria.

Estou muito feliz em vê­lo novamente."

"Obrigado, Madami Valan. Estou muito feliz por estar aqui."

"Por favor, me chame de Lia." "Obrigado, Lia."

Lia pegou o braço dela e levou­a para a casa. Os pisos da entrada pareciam feitos de cristal branco cintilante. A luz inundou­os da clarabóia no teto de dois andares. Daria olhou em volta. À sua esquerda, ela viu uma sala de jantar, à sua direita, uma sala de estar. Na frente dela, uma enorme escadaria levava ao segundo andar.

"Espere um momento, Daria", disse Valan. "Thorn, retire as faixas de seus tornozelos."

Os olhos de Daria voaram para Thorn. Ele estreitou os olhos, caminhou em direção a ela e caiu de joelhos na frente dela. Ela sentiu as mãos dele deslizarem ao redor do tornozelo esquerdo.

"Segure no meu ombro", disse ele enquanto deslizava a mão para o quadril para firmá­la.

Ela queria dizer a ele que preferia cair de cara no chão do que tocá­lo novamente. O corrimão estava ao lado dela, então ela pegou. Ela suspirou de alívio quando ele terminou de remover as faixas e se afastou dela.

"Eu vou te mostrar para o seu quarto agora", disse Lia. "Obrigado." Daria seguiu­a pelas escadas. "Você tem uma bela casa."

"Valan desenhou", disse Lia. "Eu quero que você se sinta em casa aqui". No topo da escada, ela apontou para a porta à frente deles à direita. "Esse é o meu quarto e o de Valan, e a porta que o atravessa para a frente da casa pertence aos nossos netos, Dane e Dev." Lia olhou para ela. "Eu entendo que você os conheceu?"

Daria assentiu. "Sim. Eles são garotinhos maravilhosos."

Lia sorriu e virou para a esquerda. Ao passarem pela primeira porta, ela disse: "Este é o quarto de Thorn, e isso", ela disse, abrindo a última porta, "é o quarto de seu irmão, Soren. Será seu enquanto estiver conosco. Eu espero que você não se importe?

"Não, de maneira alguma, mas será que Soren se importa?"

Lia riu e sacudiu a cabeça. "Soren não vai se importar. Eu limpei algum espaço no armário." Ela apontou para ela enquanto abria outra porta. "E esta é a sua câmara de banho."

"O quarto é muito bom."

"Meus netos me falaram sobre os conselhos que você deu a respeito do pai deles."

"Eu gosto muito de Dane e Dev."

Lia sorriu e estendeu a mão. "Vamos almoçar. Valan e Thorn estarão esperando por nós."

Daria olhou ao redor da sala cinzenta e cor de vinho e pegou a mão dela e a seguiu até a sala de jantar. Quando ela entrou, Dane e Dev gritaram o nome dela, saltaram de suas cadeiras e correram para ela. Ela se ajoelhou e abriu os braços. Eles correram para dentro deles e ela os abraçou e inalou sua fragrância de garotinho.

"Oh, eu senti muita falta de vocês."

Dane se afastou e olhou para ela. "Você está linda, Daria."

"Obrigado, querido."

"Sim, Daria, você parece diferente. Meio brilhante", Dev disse a ela, concordando com seu irmão.

Rindo, Daria os abraçou novamente. "Eu acho que vocês dois cresceram." Segurando­os, ela os examinou. "Sim. Vocês dois são mais altos", provocando, ela sentiu os braços deles ", e, mais forte." Eles riram, como ela sabia que eles iriam.

"Garotos voltam para a mesa. Agora!"

O sorriso de Daria desapareceu e uma carranca apareceu. Ela queria dizer a Thorn para não falar com seus filhos tão duramente. Em vez disso, ela pegou as mãos deles e os levou de volta para suas cadeiras, em seguida, com relutância, ocupou o lugar vazio ao lado de Thorn.

Uma bandeja de comida estava na mesa na frente dela junto com um copo de suco. Ela estudou a bandeja, certificando­se de que não havia nada nela que a deixasse doente nos últimos dias. Ficou tudo bem.

Enquanto comiam, ela ouviu quando Thorn contou ao pai sobre a explosão de sua espaçonave e o dano que causara.

"Alguém ficou ferido, Thorn?" Lia perguntou.

"Sim, vários guerreiros incluindo Dag." Sua mãe ofegou e ele assegurou­lhe que os guerreiros estavam bem.

"Isso é bom. Eu vi Lisa outro dia no mercado. Ela estava muito animada com o retorno de Dag." "Dag me pediu para ficar com ele em sua cerimônia de união. Eu disse sim", disse Thorn.

Lia sorriu para sua companheira, depois para Thorn. "Isso é maravilhoso. Você pode ficar aqui até então, não pode? Eu sei que os garotos gostariam de estar com você um pouco mais."

Daria sentou­se em silêncio, esperando que Thorn se recusasse a ficar. Ela não sabia quanto tempo mais suportaria estar perto dele.

"Não. Eu vou ficar no Invincible. Eu preciso estar lá enquanto eles instalam o novo motor", disse Thorn.

"Não, eu preciso de você aqui", disse Valan. "Dag pode cuidar do Invincible".

"Se você precisar de mim, pode me contatar no Invincible. Eu posso estar aqui em menos de cinco micro­unidades."

"Seu avô e eu quero você aqui e isso é uma ordem, Thorn." A voz de Valan era dura.

Assustado com o tom dele, Daria olhou para Valan. Sua expressão era calma, mas seus olhos brilhavam como prata líquida. Do outro lado do seu Dane e Dev ficou parado, esperando para ver o que aconteceria em seguida. Lia sorriu e pareceu despreocupada com a raiva de seus companheiros.

"Muito bem, pai, eu vou ficar. Mas, só até que minha nave esteja consertada."

Valan assentiu. "Daria? Thorn lhe disse que meu pai é Eirik Dagson, o Alto Governante?"

Daria acenou com a cabeça e viu seus olhos escurecerem para a cor cinza habitual. Foi fascinante ver como Thorn fez a mesma coisa. Ela olhou para ele e viu que seus olhos eram de uma leve cor prateada, o que significava que ele estava chateado, como de costume.

"Daria?"

"O que?" Ela sentiu suas bochechas aquecerem com um rubor. "Sinto muito. Eu estava distraído. O que você estava dizendo?"

"Eu estava dizendo que pedi ao meu pai para se juntar a nós depois do almoço. Nós dois queremos ouvir o que te trouxe até nós."

"Você deve discutir isso agora, Valan?" Lia apontou para seus netos que estavam ouvindo a conversa.

Valan notou as expressões arrebatadas nos rostos de Dane e Dev, encolheu os ombros, depois mudou de assunto. "Então, Daria, você nunca me contou como gostou da sua primeira viagem em uma nave espacial."

Daria sentiu vontade de gemer. O que ela deveria dizer? Que ela gostava de ser presa e tratada como um brinquedo sexual? Ela baixou o utensílio para a bandeja. "Definitivamente foi uma experiência nova, Valan."

"Thorn encontrou tempo para levá­lo a um tour pelo Invencível?"

"Daria estava trancada", Dev disse ao seu avô. "Você não era Daria?"

"Sim, querida, eu estava."

Os olhos de Valan se iluminaram novamente. "Thorn, quero ver você na minha toca.

Agora!" Ele se levantou da mesa e saiu. Thorn empurrou a cadeira para trás e o seguiu.

"O avô está bravo com o pai?" Dane perguntou ansiosamente.

"Não se preocupe com isso, Dane", disse Lia. "Eles vão resolver isso, tenho certeza."

"Papai vai embora de novo?" Dev perguntou, tão ansiosamente quanto.

"Eu não sei, Dev. Nós teremos que esperar e ver, mas espero que não."

Daria e Lia sentaram­se em silêncio, brincando com a comida em suas bandejas, enquanto os garotos se mexiam em suas cadeiras, ficando cada vez mais chateados e infelizes no momento. Quando ouviram os sons de discussão vindos da cova, Daria não aguentou mais. Forçando um sorriso aos lábios, ela disse: "Eu gostaria de conhecer alguém que pudesse me mostrar o jardim".

Antes de terminar de falar, Dane e Dev estavam fora de seus assentos e de pé ao lado dela. "Nós vamos mostrar a você, Daria. Nós temos um lugar secreto e vamos mostrar para você."

"Você vai, querido? Eu gostaria disso." Ela olhou para Lia e perguntou: "Está tudo bem?"

"Sim. Acredito que vou me juntar a você se você não se importar."

"Não, nós não nos importamos. Nós?" ela perguntou aos garotos enquanto passava as mãos pelos cabelos.

"Huh­uh. Nós vamos mostrar­lhe também, vovó."

Os quatro saíram para o jardim. Os garotos correram à frente enquanto ela e Lia passeavam atrás deles. Lia contou­lhe os nomes das flores pelas quais passaram.

"Toda vez que Valan vai a algum lugar novo, ele traz outra flor ou arbusto. Nos anuários, o jardim começou a parecer uma selva de Alterian."

Daria sorriu. "Meu pai era um jardineiro também. A primeira coisa que ele faria quando chegássemos em uma nova base seria plantar um jardim." À frente deles, os garotos entraram em uma pequena clareira. Eles correram para uma árvore com galhos que tocaram o chão e desapareceram através deles. Daria ouviu Dev rindo, em seguida, Dane o silenciou.

Andando para ficar perto da árvore, ela perguntou a Lia: "Eu me pergunto aonde Dane e Dev poderiam ter ido?"

Lia jogou junto. "Eu não sei. Eles estavam aqui há apenas um minuto."

Daria ouviu uma risadinha atrás dela. Os galhos se abriram e Dane enfiou a cabeça para fora. "Aqui estamos, Daria. Venha ver o nosso esconderijo."

Ele segurou os galhos de lado enquanto ela se abaixava através deles. Era frio e sombrio debaixo da árvore. Olhando para cima, ela viu uma pequena plataforma nos galhos acima dela. Dev estava sentado com as pernas penduradas no lado. Ele sorriu para ela.

"Isso é muito legal. O seu pai construiu para você?"

"Não. O avô construiu para o nosso pai e tio Soren quando eles eram pequenos."

Lia enfiou a cabeça pelos galhos, sorriu para os meninos e disse: "Valan está procurando por você. O pai dele chegou e eles precisam de você no escritório".

Daria assentiu. Ela deu um tapinha no ombro de Dane, depois estendeu a mão e deu um pequeno puxão no pé de Dev. "Vocês tenham cuidado." Ela passou pelos galhos e na luz do sol. Por um momento, ela piscou, deixando os olhos se ajustarem ao brilho.

"Daria, eu quero te perguntar uma coisa."

"OK." "Thorn prendeu você como Dev disse que ele fez?"

"Sim." "No brigue?"

"Não. Nos quartos ao lado dele."

Lia pareceu surpresa, mas não disse nada, então Daria deixou passar.

Valan esperou por eles no corredor. "Vá para a cova, Daria. Eu preciso falar com Lia e eu vou me juntar a você em um momento." Daria acenou com a cabeça quando passou por ele e ouviu a porta se fechar suavemente atrás dela.

O covil tinha duas paredes forradas de estantes, enquanto a parede externa curva era feita de vidro. Uma escrivaninha grande ficava no centro da janela comprida. À direita, havia uma mesa e várias cadeiras. No outro extremo da sala havia duas cadeiras de espaldar alto. Um enfrentou a lareira enquanto o outro estava virado para a sala. Thorn sentou­se naquele, observando­a. "Venha conhecer meu avô, Daria."

Um homem mais velho levantou­se da outra cadeira e ela suspirou de alívio. Ela pensou a princípio que eles estavam sozinhos. Quando ela se aproximou dele, ele estendeu a mão. Ela pegou e sentiu que ele dava um aperto gentil. Ele parecia apenas com Valan e Thorn só um pouco mais velhos. Talvez cinquenta e cinco ou um sessenta bem preservado.

"Eu sou Eirik Dagson, Daria. Tenho estado impaciente em conhecê­lo e gostaria de ouvir sua história sobre os eventos que nos trouxeram até nós."

Ela não sabia como se dirigir a ele. O que alguém chamou de Alto Governante de Zarronia? Sua Majestade? Sua Alteza? Dando­lhe um sorriso triste, ela disse: "Não sei como me dirigir a você".

Ele riu, pegou o braço dela e a acompanhou até uma cadeira junto à mesa de Valan. "Me chame de Eirik."

Quando ela se sentou, a porta se abriu. Valan entrou e sentou­se atrás de sua mesa. Daria recuou na cadeira e se acomodou.

"Agora, Daria, conte­nos o que aconteceu para trazer você até nós", disse Valan.

Ela respirou fundo e começou a contar a ele sobre os Witvians e o ZL3.

Thorn chegou a seus pés com um rugido. "O quê? Por que diabos você não me contou nada disso?"

"Eu não pude." Ela enviou a Valan um olhar suplicante.

Valan assentiu. "Thorn, sente­se e deixe Daria terminar sua história."

Ela contou a eles sobre Emma e o que ela tinha visto. Antes de descrever o guerreiro zarroniano que Emma vira com Martin, o senador Martin e os outros homens, ela olhou para Thorn. Assim que ela descreveu o guerreiro, ele estava de pé e rugindo de raiva novamente.

"Você pensou que eu era o traidor? Como você poderia até começar a acreditar nisso?" Ele estava tão irritado que suas palavras se entrelaçaram e uma veia em sua têmpora pulsou. Valan enviou­lhe um gesto que Daria interpretou como "sentar" e ele se jogou de volta na cadeira e olhou para ela.

Ela contou a eles sobre a morte de Emma e fugiu dos homens por quatro dias antes de pensar em ir para a estação de desembarque. Quando ela terminou seus olhos estavam envoltos em lágrimas "Sinto muito pelo seu amigo", disse Valan.

"Foi tão difícil vê­la morrer e deixá­la para trás." Sentando­se, olhou para Valan e depois para Eirik. "Estou preocupada com meus outros amigos, especialmente minha melhor amiga, Marie. Ela é irmã de Emma."

"Vamos enviar guerreiros para proteger seus amigos e observar os Martins e esses outros machos", disse Eirik.

"Então, você acredita em mim", disse ela, deixando o alívio que ela sentiu mostrar em sua voz.

"Sim, claro", disse Valan. "Seis fases da lua atrás, um grande carregamento de ZL3 foi roubado de nós. Sabíamos que iria aparecer mais cedo ou mais tarde, embora não esperássemos que ele aparecesse na Terra."

"O que você vai fazer com os witvianos?" ela perguntou. "Quem são eles afinal?"

"Eles são uma raça muito perigosa. Eles têm o poder de roubar a mente de uma pessoa. É um tempo passado favorito deles. Infelizmente, eles também são membros da Assembléia Universal."

Daria estremeceu. Ela passou por uma na rua e nunca a conheceu? "Como eles se parecem?"

"Eles se parecem conosco. Humanóides, exceto que eles só têm um olho." Valan bateu no centro de sua testa.

"Você está brincando! Isso é inacreditável".

Thorn se levantou de repente. "Toda esta situação é inacreditável."

Valan fez sinal para ele se sentar. "Nós notificaremos a Assembléia Universal.

Antes que eles cobrem os Witvians, nós temos que provar que eles cometeram um crime. Só então eles serão convocados para comparecerem perante a Assembléia."

"Quanto tempo você acha que vai demorar", ela perguntou.

"Espero que seja apenas uma fase lunar", disse Valan.

"Eu preciso voltar à Terra o mais rápido possível. Já que você já está protegendo meus amigos, você não poderia me proteger também?" Ela deu­lhe um sorriso de súplica, esperando que algo pudesse ser resolvido e ela pudesse sair nos próximos ciclos.

Valan olhou para o pai e disse a ela, gentilmente: "Você não poderá voltar para a Terra, Daria."

"Mas eu tenho que fazer. Eu tenho um emprego, uma casa ... amigos." Ela levantou. "Eu não posso ficar aqui. Eu simplesmente não posso."

"Sinto muito, mas não é permitido a nenhum terráqueo entrar em contato com ninguém na Terra depois que eles chegaram em Zarronia. O Conselho não permitirá que você retorne", disse Valan.

"Mas, aquelas mulheres escolheram vir aqui", disse ela, sua voz tremendo de ansiedade. "Eu não tive escolha."

"Nós entendemos isso e nós apreciamos que você veio até nós para pedir ajuda, mas não podemos permitir que você saia."

Daria agarrou a beirada da mesa e respirou fundo várias vezes enquanto o quarto escurecia e girava em torno dela. Ela viu o olhar alarmado no rosto de Valan quando ele se levantou da cadeira, mas o mundo à sua volta estava ficando escuro.

Thorn correu para ela, pegando­a quando ela começou a cair e abaixando­a gentilmente na cadeira. Ela caiu contra ele, o rosto pálido e imóvel. Ternamente, ele alisou seus cachos escuros longe de seu rosto. Ele passou os polegares pelas têmporas e seus olhos se agitaram e se abriram.

Ela se pressionou mais na almofada atrás dela. O rosto de Thorn ficou sem emoção quando ele se levantou e foi até a janela, virando as costas para os ocupantes da sala. Daria levantou as mãos trêmulas até a testa e massageou as têmporas doloridas.

"Daria, você precisa ver um médico?" Valan perguntou.

Ela mordeu o lábio. "Não, estou bem, mas gostaria de ir para o meu quarto agora." Ela evitou seus olhos olhando para baixo. "Eu estou muito cansado."

"Tudo bem. Podemos conversar novamente mais tarde."

Na porta ela se virou para olhar para Valan. "Quando você e Lia me levaram para sua nave, você me fez prometer não contar a ninguém sobre isso. Eu mantive

minha promessa. Se você me pedisse para prometer não contar a ninguém sobre Zarronia, eu te daria a promessa e a manteria. " "Nós sabemos que você faria, Daria", disse Eirik, sua voz arrependida. "Mas se o seu governo descobrisse que você estava em uma nave e para Zarronia eles encontrariam uma maneira de fazer você falar. Não é seguro para você retornar à Terra."

Ela assentiu com a cabeça, em seguida, entrou no corredor, fechando a porta atrás dela. Sentindo­se exausta, ela subiu as escadas e foi para o seu quarto. Uma vez lá, ela caiu na cama e fechou os olhos, forçando­se a não pensar no futuro. Dentro de algumas micro­unidades ela estava dormindo.

# # #

"Eu estou indo para o Invencível. Se você precisar de mim, você pode me chamar", disse Thorn enquanto caminhava em direção à porta.

"Você não vai sair desta sala até que tenha dito a mim e ao seu avô o que aconteceu entre você e Daria." A voz de Valan era dura com determinação.

"Eu a tratei como eu teria tratado qualquer espião que eu peguei no Invincible. Eu a prendi e fui levada para o brigue então interrogada na manhã seguinte. Então eu a movi para os aposentos ao lado dos meus." O rosto de Thorn estava escuro de raiva.

"Por que você a levou para os aposentos ao lado da sua se você pensou que ela era uma espiã?" Eirik perguntou. "Isso não é como você."

Thorn assumiu a postura de um guerreiro. Pés separados, braços ao lado do corpo, prontos para atacar. "Eu fui ao quarto andar para encontrar uma fêmea. Eu encontrei Daria. Nós ..." Ele desviou o olhar.

"Ligado." Valan sorriu. "Você está ligado a ela."

Eirik riu. "Espere até eu contar ao Borg." Ele esfregou as mãos juntas em alegria.

"Não, eu não a aceito e nunca vou aceitar. Você aceitou tudo o que ela disse como verdade, mas a verdade é que ela se esgueirou para uma de nossas espaçonaves e coletou informações sobre nós. Ela pretendia escrever sobre nós e contar seu povo, nossos segredos. Além disso, ela está grávida do filho de outro homem ".

"Daria está dizendo a verdade e não estou surpresa que ela tenha nos investigado. É o trabalho dela na Terra. No que diz respeito à gravidez, outros guerreiros aceitaram mulheres que têm filhos. Você também pode", disse Valan.

"Não, ela deveria ter me dito a verdade. O fato de ela ter mentido e mantido essa informação provou que não somos compatíveis." A voz de Thorn foi final.

"Muito bem. Vá para o Invincible, mas espero que você volte aqui a tempo para o jantar." Quando Thorn começou a discutir, Valan disse: "Um técnico de medicina na clínica de Borg foi assassinado cinco ciclos atrás. Quando revistamos seus aposentos, descobrimos que ele estava envolvido com o roubo do ZL3. A pessoa que o matou ainda está em Zarronia e pode vir depois de Daria ".

"O que isso tem a ver comigo?" Thorn perguntou.

"Nós queremos que você a proteja", respondeu Valan.

"Não. Consiga outra pessoa." Thorn virou­se para a porta.

"Devo fazer uma encomenda?" Perguntou Eirik, levantando­se e juntando­se à conversa. thorngirou ao redor. "Daria não pode suportar a visão de mim e o sentimento é mútuo. Até você percebeu isso."

"Então, você só vai ter que encontrar uma maneira de se dar bem com ela. Você não vai?" Eirik perguntou.

"Por que eu deveria?"

"Eu tenho um plano", disse Eirik.

Thorn e Valan gemeram.

"Toda vez que você tem um plano, sai pela culatra, pai", disse Valan.

"Esta não será. Assim que explicarmos a situação ao Conselho, eles exigirão que protejamos Daria. Podemos dizer às pessoas que Thorn a encontrou na Terra e ela entrou no Invincible para ficar com ele."

"Sim, essa história funcionaria", disse Valan.

"Excelente! Agora, Thorn, quantos de sua tripulação sabem sobre Daria?"

"Só eu, Dag e Ronin."

"Perfeito, então, meu plano vai funcionar. Tudo o que temos a fazer é ter Thorn colocando suas bandas em Daria e ..."

"O que!" O fole de Thorn ecoou no quarto. "Não há nada no universo que possa me fazer fazer isso."

"Fique quieto e ouça." Eirik sentou­se na cadeira que Daria usara antes.

Thorn andava de um lado para o outro. Ele teve que sair daqui, ele pensou, quando se aproximou da porta, em seguida, virou­se e caminhou de volta para a cadeira de espaldar alto.

"Não podemos deixar que as pessoas questionem o propósito de Daria de estar no navio. Se o fizerem, então teremos que revelar a verdade sobre os Witvians e arruinar nossa investigação ou deixar que as pessoas pensem que ela é uma espiã e eles vão esperar que ela ser julgado e executado ", disse Eirik.

"Ela poderia ter contado a um dos guerreiros sobre isso antes de sairmos da Terra.

Nada disso teria acontecido se ela tivesse sido sensata", disse Thorn. "Deixe­a lidar com o Conselho."

"Agora, Thorn, com esse tipo de atitude, não é de admirar que Daria não goste de você", disse Valan, sorrindo quando Thorn lhe lançou um olhar feroz.

"E se ela tivesse contado ao guerreiro errado e ele estivesse em conluio com o traidor? Eles poderiam tê­la matado", disse Eirik e depois se apressou. "Como eu estava dizendo, se Thorn afirma que seu povo não ficará surpreso. Isso resolve todos os nossos problemas. Isso nos dá tempo para investigar os Witvians sem que eles fiquem desconfiados, Daria não será considerada uma espiã, e Thorn pode protegê­la." sem ninguém questionar por que ele está sempre com ela ".

Valan sorriu. "Isso vai funcionar especialmente se Lia disser a seus amigos que Thorn conheceu e se apaixonou por Daria na Terra. Amanhã, o caso amoroso de Thorn e Daria será a conversa de Kadia."

"Não, eu não vou fazer isso." Thorn andou até as cadeiras altas. "Eu pretendo que vivamos separadamente."

Eirik sorriu. "Bem, se é isso que você pretende, acho que podemos arranjar outra pessoa para nos ajudar a protegê­la e mantê­la segura até que os Witvians sejam levados à justiça."

"Sim", disse Valan. "Mas, quem? Tem que ser alguém que estava no Invencível.

Alguém em quem confiamos."

"E Dag?" Eirik perguntou.

"Não, ele já prometeu a Lisa." Thorn voltou para a porta.

"E quanto a Ronin?" Valan perguntou. "Confiamos nele e ainda não ouvi falar de uma mulher que possa resistir a ele".

"Excelente. Daria vai gostar dele também." Eirik riu. "As histórias que eu ouvi sobre esse garoto."

"O que você acha, Thorn? Devemos pedir a Ronin para fingir que ele conheceu e se apaixonou por Daria na Terra?"

Exasperado, Thorn se jogou na cadeira de espaldar alto, de costas para eles. "Não.

Eu vou fazer isso."

Eirik trocou um sorriso conivente com Valan. "Bem, só se você tiver certeza. Não queremos incomodar você."

Valan empilhou os papéis em sua mesa. "Vou explicar a situação para Lia e Daria.

Você pode colocar suas bandas nela mais tarde hoje à noite."

"Bem." Thorn se levantou e atravessou a sala. "Eu estou indo para o Invincible".

"Daria sabe da nossa febre de acasalamento e que só nos reproduzimos uma vez e sempre com filhos gêmeos?"

"Não", disse Thorn.

"Então você pode dizer a ela hoje à noite", disse Valan.

"Bem." Thorn olhou para eles e fechou a porta com um estalo de raiva.

Por alguns momentos, a sala ficou em silêncio, então Eirik se levantou. "Nessa estará esperando por mim. Somos esperados na Academia de Treinamento para uma demonstração das habilidades de luta dos jovens guerreiros."

"Você e Nessa vão jantar conosco esta noite?"

"Estou feliz que você tenha nos convidado. Me poupa o trabalho de me convidar." Eirik riu. "Nós estaremos aqui."

Valan assentiu, depois girou a cadeira e olhou para o jardim. Dane e Dev percorreram o caminho na direção do esconderijo deles. A visão trouxe de volta lembranças de quando ele olhou pela mesma janela e viu Thorn e Soren fazendo a mesma coisa. Seus instintos lhe disseram que ele não sabia tudo o que havia acontecido no Invincible. Ele esfregou a nuca e foi em busca de Lia para que ela soubesse que eles estavam recebendo convidados para o jantar, seguido de uma cerimônia de união.

Capítulo nove

Naquela noite, Valan encontrou Daria no corredor antes do jantar e explicou­lhe o que ele, seu pai e Thorn decidiram fazer para protegê­la.

Quando ele terminou, ela estudou as mãos dela por um momento, depois olhou para ele. "Você tem certeza que eu nunca vou poder voltar para a Terra?"

Valan apertou a mão dela. "Lia e eu sabemos que isso é difícil para você, mas queremos que você saiba que faremos tudo que pudermos para que você se sinta em casa em Zarronia."

Daria assentiu. Ela não os culpou, não realmente. Ela nem tinha pensado sobre o que eles fariam com ela depois que ela contasse sobre os Witvians. Quando ela pensava sobre isso, ela tinha insensatamente esperado que eles a deixassem retornar à Terra. Agora, ela não sabia o que iria fazer com o bebê que carregava.

"Meu pai está se juntando a nós para o jantar. Ele trouxe a mãe de Lia, Nessa, com ele. Thorn lhe contou sobre ela?"

"Não."

"Nessa e meu pai se conheceram antes de Thorn e Soren nascerem. Depois que o pai de Lia morreu, meu pai reivindicou Nessa. Isso torna as coisas um pouco confusas no começo, mas conseguimos."

Daria sorriu e disse a ele que entendia como relações familiares como essa eram comuns na Terra. Um rosnado suave de fome de seu estômago enviou um rubor rosado para suas bochechas. Valan riu e a acompanhou até a sala de estar. Lia e uma mulher mais velha estavam lá junto com Eirik.

Lia deu um pulo e se aproximou dela. "Daria, eu quero que você conheça minha mãe, Nessa." Lia levou­a até a mulher mais velha. "Mãe, esta é Daria. O Terráqueo que eu te falei."

Nessa ofereceu a mão a Daria. Quando ela sacudiu, Daria examinou a mulher mais velha. Ela parecia cerca de cinquenta, com cabelos loiros e olhos azuis com linhas

de riso ao redor deles. Daria sorriu e os viu enrugar quando seu sorriso foi devolvido.

"Estou feliz em conhecê­lo, Madami Eirik."

"Você deve me chamar de Nessa, Daria. Eirik me contou tudo sobre por que você veio aqui. Acho que você deve ter ficado muito assustado quando estava tentando escapar daqueles terríveis guerreiros."

Daria sorriu. Ela acabara de perceber que teria que lembrar que, em Zarrónia, as mulheres eram referidas como mulheres e os homens zarronianos eram sempre referidos como guerreiros. Percebendo que Nessa estava esperando que ela dissesse alguma coisa, ela riu e disse a ela o que estava pensando.

"Nós vamos ajudá­lo. Não vamos Lia?" "Sim. Se houver algo que você não entende, explicaremos para você", disse Lia. "Obrigado. Tenho certeza que vou ter mil perguntas. Espero que você não se importe?"

"Não, não mesmo." Lia sorriu. "Quando Valan me levou para a Terra no último anuário, quase o deixei louco com todas as perguntas que fiz para o nosso representante. Na verdade, ainda tenho alguns."

"Eu responderei se puder", disse Daria.

"Maravilhoso", disse Lia quando Thorn e seus filhos entraram na sala.

Dane e Dev viram Daria e correram para ela. "Saudações, Daria", eles disseram, suas vozes ecoando uma à outra.

"Saudações, pequenos guerreiros", disse ela, fazendo­os rir.

"Nós fomos com o pai para ver Dag na estação de transferência", Dane disse a ela.

"Você se divertiu?" Daria os abraçou enquanto observava Thorn se sentar ao lado de seu avô.

"Sim", Dev disse a ela. "Temos que vê­los transferir o novo motor para o Invincible".

"Você, querida?" Ela alisou o cabelo de Dev longe de seus olhos e observou Thorn esticar suas longas pernas na frente dele e cruzar seus tornozelos.

"Sim, foi muito grande. Maior que uma casa", disse Dane.

Daria sorriu para eles. "Venha me contar tudo sobre isso." Ela os levou até um dos sofás da sala e sentou­se. Dane e Dev subiram em ambos os lados dela e começaram a descrever o motor para ela.

Quando terminaram, Valan se levantou e puxou Lia para perto dele. "Estou morrendo de fome. Vamos jantar depois e depois poderemos realizar a cerimônia."

"Nenhuma cerimônia, pai", disse Thorn.

"Mas, Thorn, temos que ter a cerimônia", disse Lia. "Pelo bem dos meninos."

"Não, e isso é final." Thorn puxou seus filhos para longe de Daria e marchou para a área de jantar.

Valan abraçou Lia, então sussurrou algo para ela. O que quer que ele dissesse, trouxe um sorriso aos lábios dela enquanto os escoltava até a sala de jantar. Ele sentou Lia no final da mesa e puxou a cadeira ao lado de Thorn para Daria.

Uma mulher entrou na cozinha empurrando um carrinho de bandejas de comida. Enquanto ela contornava a mesa, colocou uma bandeja na frente de cada um deles. Outra mulher a seguiu, colocando um copo de vinho na frente de cada adulto e um copo de suco na frente de Dane e Dev. Daria verificou sua bandeja. A comida era familiar para ela.

"Daria, Nessa e Lia te disseram que te levarão ao mercado amanhã?" Eirik perguntou a ela.

Antes que ela pudesse responder, Thorn disse: "Não. Daria não vai ao mercado amanhã ou a qualquer outro ciclo até que nosso probleminha seja resolvido".

"Thorn, devemos nos comportar como se tudo fosse normal", disse Eirik.

"Eu tenho trabalho a fazer no Invincible. Eu não estou perdendo tempo escoltando três fêmeas pelo mercado."

"Daria precisa de algumas roupas", disse Lia. "Vou trazê­la da nave", ele respondeu.

"Isso não é apropriado e você sabe disso", disse Lia. "Você vai nos escoltar até o mercado e vai parecer feliz em estar fazendo isso. Você entendeu?"

Thorn enviou­lhe uma carranca agravada. "Veremos."

Daria olhou de um para o outro. Lia pode ser pequena, mas ela carregava uma vara grande. Ela pegou Thorn olhando para ela e ficou tentada a inclinar­se para ele e dizer "hah" diretamente ao seu rosto agravante. Em vez disso, ela pegou o copo de vinho. Assim que ela levantou, ele moveu a mão para sua coxa e apertou­a. Daria engasgou e soltou o copo. Ela quebrou, espirrando vinho sobre a mesa e sua bandeja de comida. Pulando para cima, ela virou­se para Thorn e, sem pensar, ela deu um tapa nele.

A sala ficou mortalmente silenciosa. Thorn empurrou a cadeira para trás e levantou­ se, elevando­se sobre ela. Ela olhou para ele, desafiando­o a bater de volta na frente de sua família. Seus olhos caíram em sua bochecha, onde a marca de sua mão se destacou em seu rosto antes que ela olhasse para seus olhos novamente. Eles brilhavam de raiva.

"Vá para o seu quarto na cama, Daria. Agora!" ele rosnou, fazendo­a pular.

"Filho? Ca­" "Fique fora disso, padre", Thorn avisou, sua voz áspera.

"Não. Se você quiser falar comigo, pode fazê­lo no escritório", disse Daria, teimosamente. Ela tinha muito que queria dizer também.

Thorn assentiu. Ele pegou o braço dela e puxou­a para fora do quarto, pelo corredor, e entrou no escritório, batendo a porta atrás deles. Daria colocou uma das cadeiras de espaldar alto entre eles.

"Assustado?" Ele perguntou a ela, olhando para a cadeira que ela estava atrás.

"Não. Eu só não quero você perto de mim", disse ela com tanta bravura em sua voz quanto ela poderia reunir. "Por que você me fez derramar meu vinho?"

"Mulheres grávidas não devem beber vinho."

"Você não acredita que o bebê é seu, então por que você se importa?"

"Eu faria o mesmo por qualquer mulher que não conhecesse melhor." Thorn andou até ela. "Sente­se. Nós vamos conversar."

"Eu ficarei de pé."

"Bem." Ele se sentou em uma das cadeiras de espaldar alto de frente para ela.

Daria se virou, olhou para ele por um momento e se sentou em frente a ele. "Estou ouvindo."

"Meu pai lhe contou sobre o plano deles?"

"Sim." Ela cruzou as pernas.

Os olhos de Thorn caíram para eles e ele observou quando Daria alisou o vestido sobre os joelhos. "Eu tenho várias coisas para lhe dizer antes de colocar minhas bandas em você."

"Ok, mas acho que já descobri a maior parte."

"Mesmo?" Uma sobrancelha escura se levantou. "Diga­me o que você acha que sabe."

Ela sorriu. "Primeiro, eu acho que Zarronians tem uma doença de algum tipo que causa uma febre de acasalamento. A névoa azul é um sintoma disso. Ter relações sexuais alivia a febre e esfria seu corpo. Eu acho que você também usa ZL3 para tratá­la. Eu não Não sei porque você precisa das fêmeas da Terra. " Ela hesitou, em seguida, decidiu por um centavo em um quilo. "As fêmeas no quarto andar da Terra são escravas sexuais?" A expressão de espanto de Thorn foi impagável e fez com que ela desejasse ter uma câmera.

"As fêmeas no quarto andar são de muitos planetas diferentes e optaram por ser doadoras de prazer. Em Zarronia elas são respeitadas pelos guerreiros."

"Então por que você precisa das fêmeas da Terra?"

"Nossas fêmeas foram mortas pelos Wrothians há quarenta anos. Um guerreiro começa a experimentar a febre do acasalamento por volta dos vinte e um anos. Se ele não encontrar uma fêmea compatível aos 32 anos, ele morre de febre. Quando nossa as fêmeas foram mortas, muitos guerreiros foram incapazes de encontrar companheiros e morreram. Eventualmente, descobrimos que as mulheres de Wroth eram compatíveis e a geração de meu pai estava ligada a elas. " "Então sua mãe é Wrothian?"

Thorn assentiu. "Os Wrothians usaram um vírus para matar nossas fêmeas, mas também mudaram os guerreiros. Os zarronianos sempre reproduziram apenas uma vez. Nós costumávamos ter gêmeos, mas sempre um macho e uma fêmea. Agora só temos filhos gêmeos."

"O que significa que agora você tem mais guerreiros e não mulheres para eles?"

"Sim. Nós pesquisamos o universo e eventualmente encontramos a Terra. Muitas de suas fêmeas são compatíveis e somos capazes de nos unir a elas."

"O que acontece quando você se liga com uma fêmea?" Ela tinha a sensação de que estava prestes a descobrir algo que não queria saber.

"Quando um guerreiro transa com uma fêmea compatível, ele compartilha sua febre com ela. Isso esfria sua febre e salva sua vida."

"Você compartilhou sua febre comigo na primeira noite que nos conhecemos?"

"Sim." "É por isso que eu fico tão quente e depois tão frio. Então depois de fazer amor ­ quero dizer fazer sexo comigo me sinto melhor?"

"Sim. Você carrega minha febre agora, mas a ligação não está completa até eu colocar minhas bandas em você."

"O que isso tem a ver com isso? Eles são apenas ornamentais, né? Como jóias?"

"Não. Eles são uma entidade viva e carregam meu DNA. Quando eu os coloco em você na primeira vez que eles pegam uma amostra do seu DNA e depois se dividem.

Eu deixo a faixa mais estreita em você e substituo a maior no meu braço Fazer isso completa o vínculo e só eu posso remover as faixas de você e, mesmo assim, apenas uma de cada vez. " "Qual é a diferença entre ter as bandas nos meus tornozelos ou nos meus braços?"

"Bandas de tornozelo são usadas para violadores da lei."

Ela olhou para ele. "Você fez parecer que eu era um infrator da lei."

"Você foi e ainda é tanto quanto eu estou preocupado. Você deveria ter se apresentado a mim em vez de usar meus filhos para ajudá­lo a se esconder."

"Eu não estava disposta a ter a chance de contar a pessoa errada."

"Então você usou meus filhos. Eles reivindicaram você e você os usou. Como você justifica isso?"

Vergonha por envolver Dane e Dev nessa bagunça a encheu. "Sinto muito. Eu me importo muito com Dane e Dev e a última coisa que eu queria fazer era machucá­ los."

"Eles choraram quando descobriram que você tinha sido preso."

Sabendo que as lágrimas encheram seus olhos e desceram pelo rosto. Ela os enxugou. "Eu não tenho desculpa ou maneira de justificar isso."

"Não, você não sabe. Você não sabe o que significa para um guerreiro, até mesmo um pequeno guerreiro

, reivindicar uma fêmea. Eles não entendem completamente a idade deles, mas não é algo que é feito com leveza."

"Se é tão sério, então como você acidentalmente me reivindicou?"

"Eu não reivindiquei você."

"Eu não entendo. Você me deu a sua febre e agora está me dando suas braçadeiras.

O que mais há para fazer?"

"A reivindicação acontece quando um guerreiro quer a fêmea que ele escolhe para seu companheiro de união. Eu não escolhi você, então eu não reivindiquei você."

"Isso significa que não estamos realmente presos um ao outro?"

"Não, eu estou preso com você."

"Isso vai nos dois sentidos. Estou preso a você também."

"Seja feliz por não estarmos te executando por espionagem. Agora venha aqui."

"Por quê?"

"Então, eu posso colocar as bandas em você."

"Você não precisa parecer tão irritado, comandante. Isso não é idéia minha." Ela se levantou e foi em direção a ele. Thorn levantou­se, segurou a mão esquerda, em seguida, apertou a faixa em seu braço e deslizou sobre suas mãos entrelaçadas e em seu braço. Depois de alguns segundos ele se separou e ele deslizou a parte mais larga de volta para o braço. Ele fez o mesmo com o braço direito e afastou­se dela.

Daria alisou o dedo sobre as pedras vermelhas e símbolos de platina na faixa dourada. "O que significam os símbolos?"

"As cores indicam que você é de Kadia, esta província. A pedra vermelha é o símbolo da minha família. Sente­se, Daria."

"Não. Estou voltando para a sala de jantar. Caso você não tenha notado, não terminei de comer." Ela se virou e se afastou, indo para a porta.

"Se você der mais um passo, eu vou bater no seu traseiro com tanta força que você não vai se sentar por um mês."

Ela se virou. "Você apenas tenta e eu te farei muito, Comandante".

"Sente­se. Eu não terminei de falar com você."

"Bem, eu terminei de falar com você." Daria caminhou em direção à porta.

"Você quer saber por que você realmente não poderá retornar à Terra?"

Ela empurrou para uma parada. Virando­se, ela voltou para a cadeira e sentou­se.

Ele riu. "Eu pensei que você não seria capaz de se afastar disso." Ela murmurou uma maldição e ele franziu a testa. "Não mais disso. As fêmeas zarronianas não amaldiçoam."

"Então é bom que eu não seja zarroniano."

"Você é agora." Ele apontou para as bandas em seus braços.

"Eu já sei. Você não quer que as pessoas da Terra saibam sobre sua febre de acasalamento e sua necessidade de fêmeas compatíveis. Certo?"

"Você é muito inteligente."

"Eu era bom no meu trabalho, o que me lembra. Quando eu estava na estação de transferência na Terra, vi algumas mulheres sendo escoltadas e colocadas em um ônibus espacial. Elas foram rejeitadas porque não eram compatíveis?"

"Não, quando as fêmeas chegarem a esse ponto no processo, sabemos que são compatíveis, mas essas fêmeas foram rejeitadas por causa de qualidades indesejáveis."

"Como o quê?"

"Se uma fêmea for encontrada deixando seus filhos para trás, ela será rejeitada.

Outros foram rejeitados se mentiram durante o processamento."

"Como você saberia se eles mentissem?"

Thorn sorriu. "Nós temos os nossos caminhos. Vamos falar sobre isso outra hora."

"Ok, mas eu tenho outra pergunta. Você disse que só se reproduz uma vez, mas quando você orgasmo você ejacula".

"Nós só engravidamos uma fêmea uma vez. Todos os outros ejaculados são sêmen sem espermatozóides."

"E você sempre tem filhos."

"Sim, nós sempre temos filhos."

"Então talvez eu não esteja grávida e é só a sua febre me deixando doente." Daria lutou para entender tudo. "Então, se seu companheiro ..."

"Bondmate", Thorn corrigiu ela. "Nós nos relacionamos com um companheiro e isso faz de você uma companheira de vínculo."

"Então, se você morre de laço, você pode se unir novamente?" "É complicado e depende de muitos fatores". Thorn franziu a testa. "Essa é outra longa história, mas estamos ligados porque seu DNA é páreo para o meu nível de acasalamento." Antes que ela pudesse perguntar sobre isso, ele disse: "Vou pedir a um dos nossos médicos que explique isso a você".

"Mas se você pode se unir mais de uma vez, então não é possível reproduzir mais de uma vez?"

"Não. Isso nunca aconteceu. Se você está grávida, o bebê não é meu."

Chateada com sua resposta, ela se levantou da cadeira. "Acho que vou terminar o jantar agora."

"Daria?"

"Sim?" ela perguntou, enquanto ela contornava a cadeira.

"Você entende que a ligação é para a vida?"

"Sim, então o que vamos fazer sobre isso?"

"Vamos morar em casas separadas e nos ver como necessário".

"Você quer dizer que vamos fazer sexo quando a febre fica fora de controle?"

"Sim." "Mas isso é quase todo ciclo."

"Em alguns casos, quando um casal é separado pela distância, a febre diminui e eles podem controlá­lo com ZL3 e meditação."

"Então é por isso que você me desafiou? Você estava tentando me ensinar a controlar a febre?"

"Sim, mas você falhou."

"Talvez você apenas seja péssimo em ser um professor."

Thorn franziu a testa. "O que isso significa? Suck?"

"Isso significa que você não é bom nisso ... realmente não é bom."

Ele sorriu. "Nós dois sabemos que não é verdade. Você simplesmente não pode resistir a mim."

Daria olhou para ele ainda incapaz de absorver tudo o que ele estava dizendo a ela. "Estar longe do trabalho um do outro para nós, comandante?"

"Não tenho certeza."

"E se não funcionar?"

"De acordo com nossos cientistas, não funcionará em nosso nível de acasalamento, mas podemos tentar." "É melhor trabalhar porque eu não vou para a cama com você novamente.

Nunca." Daria se mudou para a porta.

"Sim, você vai. Quando sua febre aumentar, você me receberá de braços abertos."

"Faça­me um favor, comandante", ela disse ao abrir a porta. "Prenda a respiração até que isso aconteça." Antes que ele pudesse dizer qualquer coisa, ela saiu pela porta e subiu as escadas correndo.

Thorn voltou para a sala de jantar, sentou­se e voltou a comer o jantar.

Dev sentou­se para frente, olhou para ele e perguntou: "Você matou Daria?"

Thorn escondeu o sorriso e respondeu seriamente: "Não, Dev. Eu nem sequer a magoei".

Dev sorriu então se inclinou e sussurrou para Dane.

Dane assentiu, depois perguntou se podiam ser desculpados. Thorn deu sua permissão, mesmo sabendo que eles estavam indo para ela. Ele viu quando eles saíram da sala, lado a lado, um par perfeitamente combinado. Assim como ele e Soren.

"Onde está Daria", perguntou Eirik.

"Ela foi para o seu quarto na cama."

"O que você disse a ela?" Valan perguntou.

"Agora, pai, você sabe que um guerreiro nunca discute seu companheiro de união com outro guerreiro", disse Thorn, apreciando o olhar de consternação no rosto de seu pai.

"Ela não é realmente sua companheira de vínculos", disse Valan.

"Ela é tão longa quanto ela usa meus bandos e enquanto ela os usa, eu estou no comando dela e você vai ficar de fora."

"Muito bem. Se é assim que você quer", disse Valan. "É assim que eu quero."

# # #

A noite estava quente e sem lua, a casa escura e silenciosa, quando Thorn entrou no quarto de Daria. Tão cuidadosamente quanto possível, ele se abaixou na cama ao lado dela. Ela estava enrolada de lado, uma mão deitada no travesseiro, a outra enrolada sob a bochecha.

Ele a colocou de costas. Suavemente, ele apertou as mãos dela nas suas, até que elas estavam palmas, seus dedos entrelaçados. Montando­a, ele colocou as mãos sobre a cabeça, em seguida, inclinou­se e mordiscou seus lábios. Quando ele sentiu sua resposta sonolenta, ele apertou mais as mãos dela, antecipando o momento em que ela acordaria. Ele aprofundou o beijo quando ela se abriu para ele e gentilmente explorou sua boca enquanto uma névoa azul se formava ao redor deles.

Daria abriu os olhos e sorriu. "Eu sabia que você não poderia ficar longe."

"Apenas cumprindo meu dever como sua companheira de obrigações", ele disse, depois a beijou.

Seu grito de indignação foi abafado pela boca dele.

Thorn levantou a boca da dela e a observou atentamente para ver o que ela faria.

"Não se exponha, comandante. Estou bem." Ela passou a mão pelas costas dele. "Parece que você é quem está perdendo o controle da febre." "É melhor se não deixarmos a febre sair de controle antes de nos unirmos. Esperar só aumentará nossa necessidade um pelo outro."

Ela baixou os olhos. Apenas estar com ele e falar sobre isso aumentou sua necessidade por ele. Também aumentou a aparência da névoa azul. Ela acenou com a mão e viu a névoa rodar em torno dela. "Isso nunca vai embora?"

"Não, mas os outros não verão, desde que compartilhemos sexo com freqüência." Ele rolou para longe dela. "Eu contei ao meu pai sobre o seu bebê. Ele provavelmente disse à minha mãe agora".

"Bem, você não é apenas uma Cathy tagarela!"

"O que isso significa?"

Ela riu. "É velha gíria da Terra. Significa que você fala demais." Ela entendeu por que ele acreditava que o bebê não era dele, mas ele teve uma grande surpresa se o filho dela se parecesse tanto com ele quanto Dane e Dev faziam. Pensar neles a fez pensar que ela teria filhos gêmeos.

"Há outra coisa que eu teria dito antes, mas você deixou a toca antes que eu pudesse."

"O que?" Ela sabia que não ia gostar do que ele tinha para dizer a ela.

"Você se lembra quando estava tão doente com o Invencível?"

Surpresa, ela olhou para ele. Então, ele veio para checá­la e viu que ela estava doente. "Sim, eu me lembro. Eu estava com gripe."

"Não, não foi a gripe. Foi a febre. Isso é o que acontece quando ela sai do controle."

Daria lembrou como estava doente. Tão doente que ela pensou que estava morrendo.

"No Invencível, você ficou doente porque não pude ir até você assim que deveria."

"Por causa da explosão?" ela perguntou, entendendo finalmente o que tinha acontecido.

Thorn assentiu, sua expressão séria. "Você estava morrendo quando eu te encontrei."

Ela estremeceu e ele a puxou contra ele e a segurou. Ele passou os dedos pelos cabelos dela enquanto sentia sua respiração suave em seu peito.

"Isso vai acontecer de novo?"

"Não. Vou me certificar de que não. Acho que a única razão pela qual isso não aconteceu mais cedo foi porque eu vim até você todas as noites. Poderíamos tentar todas as noites, mas alguém poderia notar sua febre."

Desapontada, ela o afastou. "E quanto à sua febre? Eles não vão notar?"

Thorn sacudiu a cabeça. "Eu posso controlar o meu melhor do que você pode controlar o seu."

"Então, eu preciso de você mais do que você precisa de mim!" Ela se levantou da cama e começou a andar pela sala. "Isso não é justo. É a sua febre estúpida."

Thorn sorriu. Ela andava de um lado para o outro na frente dele, nua, o cabelo voando em volta dela toda vez que ela se virava. Ela colocou as mãos na cintura delgada e puxou os ombros para trás, fazendo com que seus seios perfeitamente arredondados fossem empurrados para frente. Estendendo a mão, ele agarrou o braço dela e puxou­a para baixo em seu colo. Ela lutou.

"Fique quieta. Eu não vou te machucar." Ele deslizou as mãos no cabelo dela e inclinou o rosto dela para o dele. Ele segurou­a assim até que ela levantou os olhos para ele. "Eu prometo a você que eu nunca mais vou te machucar do jeito que eu fiz no Invincible." "thorn?"

Ele plantou um beijo suave na bochecha dela, "eu prometo". Ele plantou um beijo suave em sua têmpora. "Eu prometo." Ele plantou beijos suaves em cada parte de seu rosto, dando a ela sua promessa depois de cada beijo suave.

Ela inclinou a cabeça para trás quando ele beijou um caminho até a garganta e estremeceu de prazer quando o sentiu lamber e soprar suavemente no ponto sensível logo abaixo da orelha. Seus lábios viajaram de volta para os dela, então mordiscou e lambeu até que ela abriu a boca para ele. Sua língua deslizou através dela encorajando­a a se juntar ao beijo.

Ela deslizou os dedos sobre a cabeça dele, em seu cabelo e o segurou enquanto ela retornava seus beijos, provocando duelos com ele. Thorn gemeu, depois torceu­a e deitou­a na cama. Ela sentiu as mãos dele em seus seios, seus dedos provocando circulando seus mamilos enquanto eles endureciam. Ela arqueou, empurrando seus seios mais alto, precisando dele para tocá­la.

Thorn beijou um caminho pela garganta até os seios. Ele acariciou e beijou os lados, fazendo­a tremer antes de ele tomar uma ponta rosada em sua boca e lambê­ la. Ela gemeu e ele chupou novamente antes que ele substituísse seus lábios com os dedos e se movesse para o outro seio.

Ela apertou os dedos no cabelo dele e as unhas arranharam o couro cabeludo dele. Ele gemeu de prazer, então ela fez de novo. "Sua cabeça é realmente sensível?"

"Sim, me toque lá." Ele beijou um caminho para sua barriga e lambeu um círculo ao redor do umbigo. Ela estremeceu e se moveu inquieta abaixo dele. Ele beijou o topo de suas coxas, em seguida, plantou beijos nas pernas até os dedos dos pés. Ela se contorceu quando ele beijou a tatuagem em seu dedo do pé, em seguida, fez cócegas com a língua. Ele refez seu caminho até o interior de suas coxas. Daria apertou as mãos no cabelo dele quando ele empurrou as pernas mais distantes e acariciou sua língua sobre sua vagina. Ela puxou o cabelo dele tentando afastá­ lo. Ele aliviou seus braços sob suas pernas, em seguida, puxou as mãos e entrelaçou os dedos com os dela. "thorn?"

"Shhh, está tudo bem. Deixe­me provar você." Ele beijou o interior de suas coxas antes de deslizar sua língua pelos lábios inchados e nela.

Daria tremeu e gemeu de prazer. Calor subiu de seu corpo, brilhando no ar até que ela estremeceu de frio. "Oh, Thorn, sim, por favor." Desamparada, ela levantou os quadris enquanto o prazer aumentava.

Thorn soltou uma das mãos e cobriu a boca, abafando o gemido agudo de alívio. Quando seus tremores de prazer diminuíram, ele se moveu sobre ela, segurando seu peso acima dela. Ele olhou para ela, em seguida, abaixou­se até os cotovelos, deslizou as mãos em seus cabelos e escovou as têmporas com os polegares até que seus olhos se abriram. Só então ele a aliviou, gemendo de prazer quando ela levantou os quadris e o aceitou.

Daria roçou os lábios nos dela quando ele afundou nela. Ela envolveu suas pernas longas e finas em volta da cintura e encontrou seus impulsos lentos. A cabeça de Thorn caiu sobre o ombro quando as mãos dele seguraram a cabeça dela. Sua respiração estava quente em seu pescoço quando ele colocou beijos de boca aberta em sua garganta. Ele empurrou mais fundo então lentamente recuou. Ela segurou­o, apertando em torno dele e tentando mantê­lo dentro dela.

"Agora, por favor, agora." Ela agarrou suas nádegas e arqueou contra ele.

Ele beliscou o lóbulo da orelha dela. "Ainda não, pequeno lobo. Ainda não."

Seus músculos ondulavam de tensão quando ela acariciou suas costas e apertou as pernas ao redor dele. Ele gemeu em seu pescoço e começou a balançar contra ela, puxando um suspiro de prazer de seus lábios.

Ela queimou por ele, perdida em seu fogo quando ele a esmagou em seu abraço. Ele empurrou dentro dela, profundamente, até que as chamas correram

através dela, consumindo­a. Ela cantou o nome dele enquanto ele gemia e tremia de prazer.

Ele permaneceu sobre ela, abrigando­a com seu corpo enquanto acariciava seu pescoço. Gradualmente, sua respiração voltou ao normal e seus batimentos cardíacos diminuíram. Ele segurou­a até que ouviu seu suspiro suave quando ela adormeceu e esperou mais alguns momentos antes de se afastar dela e silenciosamente se levantar da cama. Cobriu­a com o lençol, ficou no final da cama e a observou dormir. As braçadeiras em seus braços brilhavam na luz que entrava pela janela. Com um último olhar, ele a deixou.

Capítulo Dez

Na manhã seguinte, assim que Daria acordou e rolou, ela ficou doente novamente. Ela correu para a câmara de banho, em seguida, sentou­se na beira da banheira até a náusea e tontura passarem. Depois de um banho rápido, ela penteou os emaranhados de seus cabelos, em seguida, entrou no quarto e pegou o vestido branco. Ela puxou­o, alisou­o nos quadris e saiu do quarto.

Dane e Dev a cumprimentaram quando ela entrou na sala de jantar. Eles abraçaram sua cintura e ela acariciou as mãos sobre os cabelos.

Ansiosamente, Dane disse: "Vamos com o avô para o prédio do Conselho".

"Tu es?" Daria perguntou, colocando tanta excitação em sua voz quanto ela poderia reunir isso de manhã cedo.

"Sim", disse Dev. "Nós podemos assistir ao Conselho, mas temos que ficar quieto ou avô disse que ele vai nos alimentar de um lobo."

"Certamente não!" Daria riu e se ajoelhou para abraçá­los.

Eles se inclinaram contra ela, deslizando seus pequenos braços sobre os ombros e escondendo seus rostos em seus cabelos. Daria esfregou círculos em suas costas. Ela olhou para cima e viu Thorn observando­os, seu rosto inexpressivo. Dando a cada um deles um abraço gentil, ela os libertou. "É melhor vocês irem. Você não quer manter seu avô esperando."

Eles a soltaram e correram para a porta da frente, gritando um adeus alto. Daria correu para uma cadeira e sentou­se. Ela sorriu para Lia quando uma das mulheres

que serviu o jantar na noite anterior entrou na sala e colocou uma bandeja de comida e um copo de suco na mesa em frente a ela.

Lia sorriu. "Depois que terminarmos o café da manhã, vamos ao mercado."

"Não, mãe. Daria não está indo ao mercado. Há muitas pessoas lá e eu não vou poder protegê­la." A voz de Thorn soou final.

"Você disse que nos levaria para duas unidades. Minha mãe e eu estamos ansiosos para ajudá­la a escolher algumas roupas", disse Lia. "Se você e a avó quiserem ir ao mercado, vá embora, mas Daria fica em casa."

"Daria precisa de roupas", disse Lia. "E ela quer pegá­los sozinha. Você não, Daria?"

"Bem, sim, eu wo" "Não. Vou pegar algumas roupas e o que mais você precisar, mas você não vai ao mercado até que este negócio com os Witvians termine."

"Tudo bem, comandante", disse Daria, dando­lhe uma saudação aguda.

Thorn franziu o cenho para sua indecência e saiu do quarto.

Lia sorriu e tomou um gole de suco. "Ele é tão teimoso quanto seu pai. Uma vez quando ele tinha quatro anos, ele queria ir com Valan para Alteria. Claro, Valan disse não, mas Thorn tinha decidido ir. Várias horas depois que Valan saiu, Soren voltou para a casa sozinho. e recusou­se a me dizer onde Thorn tinha ido. Depois de procurar por ele, entrei em contato com a nave de Valan e me disseram que Thorn acabara de se apresentar ao pai.

Daria sorriu. "Então, é aí que Dev recebe sua teimosia."

"Sim, assim como seu pai e seu avô."

Lia sentou­se com ela enquanto terminava o café da manhã. Em seguida, foram para a sala de estar e se acomodaram em um dos sofás. Daria olhou ao redor da sala, admirando os sofás de bronze e as mesas de mármore preto. Os topos das mesas estavam cheios de entalhes de madeira em formas de pássaros e animais.

Lia pegou uma das esculturas e entregou a ela. "Eirik os esculpe e dá um a Valan todo ano em seu ciclo de nascimento. Nos anuários reunimos uma coleção deles."

"Eles são lindos." Daria passou os dedos sobre o pássaro que Lia lhe dera sentindo cada pequena pena nas asas do pássaro. "Na Terra, estes seriam de qualidade de museu e muito caros."

Lia riu. "Foi o que pensei quando os vi pela primeira vez."

Daria distraidamente acariciou a escultura e pensou em sua vida na Terra. Até agora, seus amigos provavelmente acreditavam que ela estava morta. Será que algum dia eles diriam que ela estava viva e vivendo em Zarronia? Ela era madura o suficiente para saber que, eventualmente, ela iria fazer uma nova vida para ela e seu bebê, mas ela sentiria falta de seus amigos e sua antiga vida.

O que ela poderia encontrar para viver? Ela nunca quis se casar ou ter uma família. Toda a sua vida, ela queria ter uma carreira e viajar. Ser livre para fazer o que quisesse. E ela quase realizou seu sonho. Era irônico que sua vida tivesse sido destruída pelo trabalho que ela havia trabalhado tanto para conseguir e considerado a maior realização de sua vida.

"Daria, você está bem?" Lia perguntou, preocupada com a tristeza em seu rosto.

"Sim. Eu só estava pensando em casa e meus amigos."

"Eu sei como é isso. Quando cheguei a Zarronia pela primeira vez, senti falta dos meus amigos, mas senti muita falta da minha mãe."

"Thorn me disse que você é Wrothian."

Lia assentiu. "Valan me trouxe para Zarronia mais de trinta anos atrás."

"Thorn me disse que os guerreiros só poderiam se ligar com as mulheres Wrothian ou da Terra. Não existem fêmeas zarronianas?"

"Nada disso nós sabemos. Todos eles morreram quando meu pai atacou Zarronia com um vírus mortal", disse Lia. Daria segurou a mão de Lia e deu um aperto suave. Eu sinto muito, Lia. Isso deve ter sido tão terrível, não apenas para os zarronianos, mas para você e Valan.

Lia sorriu. "Sim, causou muitos problemas para todos. Os zarronianos quase se extinguiram antes de descobrirem que poderiam se reproduzir conosco. Então, porque fomos inimigos por tanto tempo, o Conselho fez os guerreiros nos seqüestrarem de Zhang."

"Zhang?"

"O planeta em que vivemos." Lia sorriu. "Fomos seqüestrados e forçados a nos unir aos guerreiros. No começo, Valan e eu lutamos constantemente e houve momentos em que eu realmente o odiei, mas eventualmente nos apaixonamos e ficamos muito felizes juntos."

Daria pensou por um momento. "Eu não entendo porque o vírus ainda está afetando Thorn e os outros guerreiros de sua idade? Não deveria ter ido embora agora?"

"Nós tivemos nossos melhores cientistas tentando descobrir a resposta para essa pergunta. Eles checaram o ar, a água, a comida e tudo o mais que eles podem pensar para checar."

"Que estranho. E, terrível. Deve ter sido terrível se preocupar com o que aconteceria com Thorn e Soren se você não encontrasse a Terra a tempo."

"Sim, foi. A única coisa que sabíamos sobre a Terra era que era um planeta azul.

Não tínhamos certeza se você seria compatível."

"Você não ficou aliviado quando Thorn se ligou a Naline?" Daria viu os olhos de Lia se arregalarem de surpresa.

"Thorn lhe contou sobre ela?"

"Não. Os meninos fizeram."

"Thorn nunca mencionou uma vez desde que ela o traiu." O rosto de Lia ficou vermelho de raiva materna. "No começo, ficamos aliviados, porque significava que ele viveria, mas nós nunca gostamos dela. Ela usou sua beleza para manipular sua família e ela era a mulher mais egoísta que eu já conheci."

"Ela era bonita?" Daria perguntou, irritada por algum motivo.

"Oh, sim. Muito bonito, e Thorn era jovem e não podia ver sua verdadeira personalidade, mesmo que tentássemos avisá­lo. Até mesmo Soren tentou avisá­lo, mas ele não o ouviu."

"Os garotos me disseram que ela foi executada por trair Zarronia."

"Sim. Um mês depois de nascerem", disse Lia. "No dia em que os meninos nasceram, Thorn os deixou conosco e então ele deixou Zarronia. Ele só voltou algumas vezes para visitar nos últimos cinco anuários."

"Que rato!" Daria exclamou, depois de ver a expressão chocada de Lia, acrescentou: "Sinto muito, Lia. Mas ele não deveria ter deixado Dane e Dev. Eles precisavam dele e ele fugiu deles".

"Tudo bem, Daria. Eu disse a Thorn a mesma coisa na época."

Eles trocaram sorrisos quando a porta da frente se abriu e Thorn apareceu na porta da sala de estar. Seus braços estavam carregados de pacotes. Ele olhou para eles, em seguida, despejou os itens no sofá e saiu.

Daria riu. "Não importa onde você vá no universo, homens em todo lugar odeiam comprar."

Rindo, cada um deles pegou um pacote e rasgou­o, oohing e awing no conteúdo.

"Valan me leva ao mercado várias vezes por ano." Lia riu. "Geralmente depois que ele magoou meus sentimentos. É o jeito dele de dizer que sente muito."

"Eu não acho que nenhum desses zarronianos seja bom em se desculpar", disse Daria.

Lia sacudiu a cabeça. "Eles acreditam mais nas ações de uma pessoa do que em suas palavras, embora se disserem que farão alguma coisa, então fazem."

Daria pensou nisso enquanto olhavam através dos sacos. Thorn havia comprado doze vestidos em cores variadas. Eles eram cortados da mesma maneira com saias e tops na altura do joelho, que consistiam em alças largas que cobriam os seios na frente e cruzavam as costas.

Daria passou os dedos pelo material dos vestidos. Ele tremeluziu e mudou de cor quando a luz pegou. "Que tipo de material é esse?" "É uma seda Lanteriana. Muito cara", disse Lia. Daria abriu uma caixa e encontrou vários enfeites de cabelo e cinco pares de sandálias, com tiras finas e delicadas. Outra caixa continha uma variedade de esmaltes em todas as cores imagináveis. Quando ela o colocou de lado, ela notou uma pequena jarra de cristal escondida no fundo.

Ela pegou, tirou a tampa e cheirou. Por um momento, ela se perdeu nas lembranças da noite passada. A fragrância era terrena com apenas um toque de especiarias exóticas. Sentindo suas bochechas esquentarem com um rubor, ela recolocou a tampa e cuidadosamente colocou o pote de volta na caixa. "Eu acho que vou levar essas coisas para o meu quarto e dar um passeio no jardim." Ela olhou para Lia. "Se está tudo bem?"

"Sim, claro que sim. Eu me juntaria a você, mas tenho que falar com os trabalhadores da casa sobre o almoço", disse Lia. "Mas, primeiro, deixe­me ajudá­lo a levar essas escadas para cima."

Daria acenou com a cabeça quando ela agradeceu e começou a juntar os vestidos em um dos braços enquanto Lia pegava as caixas de sandálias e cosméticos.

Uma vez no quarto de Daria, Lia colocou as caixas que levava na cama. "Eu te vejo no almoço, Daria."

"Lia?" ela perguntou quando a porta estava se fechando.

"Sim." "Obrigado por me contar sobre os zarronianos. Talvez depois do almoço eu possa responder algumas de suas perguntas sobre a vida na Terra."

"Eu gostaria disso. Obrigado." Lia sorriu antes de fechar a porta.

Daria pendurou os vestidos no armário, depois levou os cosméticos para a câmara de banho. Depois de colocar a jarra de cristal no balcão, ela guardou todo o resto numa prateleira do armário. Por um momento, ela olhou para o perfume, depois não conseguiu resistir, puxou a tampa e acariciou­a pelos pulsos e pela garganta.

Por um momento, ela apreciou o perfume e então se estudou no espelho. Seu cabelo precisava ser aparado. Ela ainda estava mais magra do que ela estava acostumada, mas os círculos escuros sob seus olhos estavam desaparecendo. Ela franziu a testa e decidiu que o vestido branco tinha que ir, pois fazia sua pele parecer incolor.

Dando­se um sorriso rápido, ela correu para o quarto da cama, escolheu um vestido verde e puxou­o. Ela arrumou as correias sobre os seios quando voltou para a câmara de banho e examinou­a.

Virando­se de um lado para o outro, ela viu a cor cintilar e mudar de verde para dourado. Ela passou as mãos sobre o tecido, apreciando sua suavidade, em seguida, virou­se e olhou por cima do ombro para ver a parte de trás do vestido. Isso a encaixava perfeitamente, o que lhe dizia uma coisa. O grande idiota tinha experiência em comprar roupas para uma mulher.

# # #

Thorn sentou­se na cova de seu pai, pensativo, quando viu Daria caminhar em direção ao caramanchão de cristal que seu pai havia construído para sua mãe. O prédio era cilíndrico como a casa, mas o teto de cristal claro era sustentado por colunas brancas de cristal. Uma videira com flores de coral crescia sobre elas, deixando o interior fresco e sombrio. Ele e Soren haviam encontrado seus pais muitas vezes no caramanchão. Seu pai ria e aconselhava que fizessem mais barulho quando se aproximassem e sua mãe lhe mandasse xingar as sobrancelhas enquanto alisava o cabelo. Afastando­se da janela, ele olhou para a imagem holográfica de seus pais sobre a mesa. Eles estavam de pé junto ao caramanchão recém­construído. As trepadeiras que a cobriam agora mal haviam começado a

enrolar em volta dos fundos dos pilares. Os braços de seu pai estavam ao redor de sua mãe e ambos sorriam.

Um sentimento de arrependimento e raiva correu através dele. Naline passou a gravidez na cadeia e ele se recusou a vê­la. Quando ela entrou em trabalho de parto, ele foi forçado a seguir a tradição e ir até ela. Depois que eles nasceram, ele saiu com suas maldições ecoando em seus ouvidos e seus filhos chorando em seus braços.

Dag e Ronin estavam esperando por ele do lado de fora do Centro de Violação de Leis. Ele realizou a cerimônia de nomeação, em seguida, levou seus filhos para sua mãe. Naquela mesma noite, ele partiu em uma missão de três anos na Galáxia Almar. Ele não os viu de novo até seu retorno a Zarronia. Até então eles tinham sido estranhos um ao outro.

O tempo que passara com Dane e Dev no Invencível ajudara­o a conhecê­los, embora não tivesse perdido os olhares desconfiados que enviavam sempre que entrava num quarto. Eles pensaram que ele deixaria novamente qualquer ciclo agora. Já era hora de saber que ele aceitara a tarefa que o Conselho lhe oferecera. Então, ele precisava comprar uma casa em Kadia e ser seu pai. Algo que ele deveria ter feito cinco anos atrás. Satisfeito com seus planos, decidiu que os contaria assim que voltassem do prédio do Conselho.

Ele examinou os caminhos do jardim para um vislumbre de Daria e a viu subindo os degraus que levavam a ele. Ele decidiu se juntar a ela e dizer­lhe que queria que ela comprasse uma casa para ele. Isso daria a ela algo para fazer e ela nem precisaria deixar a casa dos pais, como poderia usar a tela para comprar a casa e os móveis.

# # # Daria entrou no caramanchão. Havia vários bancos cobertos por almofadas no interior. Escolhendo um, ela caiu sobre ele, em seguida, estendeu a mão e pegou uma das flores de coral. Distraidamente, ela girou em seus dedos e observou vários homens e mulheres, vestidos com roupas marrons com faixas ao redor de seus tornozelos, trabalhando no jardim. Ela passou alguns momentos pensando sobre eles, pois sabia que os zarronianos não acreditavam na escravidão. Recostando­se contra as almofadas macias, ela decidiu perguntar a Lia mais tarde, em seguida, fechou os olhos e relaxou. O caramanchão estava em paz e uma brisa suave a refrescou, deixando­a sonolenta. Uma condição que ela estava se acostumando.

Ela suspirou de prazer e colocou as pernas na almofada e se enrolou de lado. Uma pessoa poderia se acostumar com esse estilo de vida, ela decidiu, então rapidamente mudou de ideia. Mesmo quando ela foi forçada a tirar férias, entrou no

escritório para descobrir o que estava acontecendo com os outros repórteres. Sua vida tinha sido seu trabalho, Marie, e alguns amigos casuais que ela conheceu de vez em quando para uma bebida. Bocejando, ela aconchegou as mãos sob o queixo e sentiu o cheiro do perfume que Thorn havia comprado para ela. Era incomum, mas ela gostou. Ela estava apenas saindo quando uma brisa morna fluiu sobre sua têmpora. Ela franziu a sobrancelha em perplexidade. O tempo estava mudando? Um momento atrás, tinha sido legal.

Ela abriu os olhos, pretendendo verificar o céu, e encontrou o olhar cinzento de Thorn. Antes que ela pudesse sentar, ele deslizou para a almofada, aprisionando­a entre seu corpo e as costas do banco.

"O que você está fazendo?"

"Quero falar com você." Ele deslizou o braço sobre sua cintura e puxou seus quadris contra os dele, em seguida, correu o nariz ao longo de seu pescoço e cheirou­o.

"Por que você está me cheirando?"

"Você cheira bem e tem um gosto ainda melhor", ele sussurrou, acariciando sua garganta. "Como uma noite de paixão quente e sem lua."

"O que você queria falar comigo?" ela perguntou, tentando distraí­lo.

"Eu quero que você compre uma casa para nós." Ele mordiscou o lóbulo dela.

"Por que eu deveria?" Ela exigiu, agravada com ele por pensar que ela faria isso por ele.

"Porque, isso vai te dar algo para fazer com o seu tempo." Ele beliscou o lóbulo da orelha dela. "Pense no que você pode descobrir sobre nós enquanto usa a tela de visualização".

Ele disse as palavras mágicas, descobrir e ver tela juntos na mesma frase e ela sabia que ela não seria capaz de resistir, mesmo que ela quisesse socá­lo. "Ok, eu vou escolher uma casa."

Thorn deu uma gargalhada enferrujada, depois deu um pulo e puxou­a do banco. "Hora do almoço." Beijou­a com força, depois sorriu, puxou­a do caramanchão e entrou na casa.

Ao atravessarem o corredor, a porta da frente se abriu e Valan entrou seguido por Dane e Dev. Os garotos correram para Daria e começaram a contar tudo o que tinham visto no prédio do Conselho quando entraram na sala de jantar.

Valan acenou para eles e olhou para as mãos entrelaçadas. Thorn soltou a mão dela e caminhou até uma cadeira e sentou­se. Lia entrou quando Daria se sentou ao lado de Thorn, com Dane e Dev em frente a ela. Daria observou enquanto Valan segurava a cadeira de Lia para ela, então plantou um beijo suave em seu pescoço quando ela se sentou.

Era estranho ver esses guerreiros enormes tratando seus companheiros de maneira tão gentil. Alguém poderia pensar, com base no comportamento de Thorn, que não era natural para eles tratar alguém gentilmente. Olhando para Valan, ela podia ver como Thorn ficaria em outros trinta anuários.

Ele ainda seria forte e lindo, como Valan, mas em vez de um sorriso, ele teria uma expressão feroz. Ela olhou para Thorn e deixou sua imaginação correr solta enquanto a servente entrava na sala e começava a colocar bandejas de comida na frente deles.

Thorn seria um grande pirata. Ele carregaria uma espada enorme e afiada, com manchas de sangue nela. Sabendo o quão fastidioso ele era em relação à sua aparência, ela o imaginou com uma camisa ondulada, branca, claro, e ele seria conhecido como o ­ o quê? Algo sangrento e aterrorizante.

"Daria?" Thorn perguntou.

"Hmmm?"

"Por que você está me encarando?"

Piscando os olhos, ela corou e olhou ao redor da mesa. Lia sorriu para ela, Dane e Dev riram e Valan apenas sorriu.

"Eu não estava olhando para você, só estava pensando."

"Sobre o que Daria?" Dane perguntou.

"Nada em particular, apenas pensamentos. Agora, me conte um pouco mais sobre o Conselho."

Os garotos conversaram por várias micro­unidades enquanto comiam. Quando eles pediram para ser dispensados, Thorn os parou e contou­lhes seus planos para comprar uma casa e aceitar a nova tarefa.

Dane e Dev gritaram de alegria, depois abraçaram­no e partiram.

Lia sorriu para Thorn, depois começou a chorar e saiu correndo da sala. Valan suspirou, depois a seguiu.

"Por que sua mãe está chorando?" Daria perguntou.

"Ela está feliz." .

"Oh, eu pensei que talvez ela estivesse chorando porque você vai ficar. Eu sei que faria se tivesse que aturar você todos os dias."

"Cuidado ou vou conseguir outra pessoa para comprar minha casa."

Antes que ela pudesse dizer alguma coisa, Valan e Lia retornaram. Lia sorriu para eles quando ela voltou a sentar e começou a comer novamente. Valan enfiou um lenço rosa no bolso quando se sentou e tomou um gole de sua caneca de cerveja.

Daria queria rir quando viu o lenço rosa, mas se forçou a não. Ela olhou para Thorn, imaginando se ele carregava também os cor­de­rosa. Thorn a pegou olhando para os bolsos.

Ele se inclinou para ela e falou baixinho para que os outros não ouvissem a conversa. "Pergunte a minha mãe sobre eles. Ela lhe dirá."

"Por que você não me conta?" ela perguntou em um sussurro, dando­lhe um sorriso suplicante. Ela estava morrendo de curiosidade.

"Huh­uh. Meu pai me mataria."

"Mas ele não se importará se ela me disser?"

"Não. Ele morreria por ela antes de deixar alguém machucá­la."

Daria procurou seu rosto. "Por quem você morreria, Thorn?"

"Meus filhos."

"E o bebê que eu estou carregando. Você morreria por ela?"

"Dela?"

"Dizer 'ela' soa melhor do que dizer 'isso'. Mas você não me respondeu. Você aceitou?"

"Você sabe que o bebê não é meu."

"Algum dia, eu vou provar para você que ela é sua, mas será tarde demais." Sua voz era baixa, mas vibrava de raiva e frustração.

"Você nunca vai me convencer disso." Ele jogou o garfo para baixo, chamando a atenção de seus pais e filhos.

"Eu vou algum dia", disse Daria.

"Dane. Dev. Eu volto mais tarde", ele disse e saiu.

Daria olhou para a comida na bandeja e depois baixou o garfo. Ela não estava com fome. Na verdade, ela pensou que a qualquer momento ela estaria doente.

"Daria, depois do almoço, você gostaria que eu mostrasse a você como operar a tela de visualização?" Lia perguntou.

Ela engoliu e respirou várias vezes antes de responder. "Sim, eu gostaria disso." Ela sorriu para Lia enquanto procurava em sua mente algo para preencher o silêncio. Os trabalhadores no jardim me vieram à mente. "Eu vi trabalhadores no jardim. Eles usavam bandas nos tornozelos e roupas marrons, mas sei que o seu povo não acredita em escravidão."

Valan respondeu sua pergunta. "Sempre que alguém comete um crime que não envolva violência física para outra pessoa, ele é julgado. Se ele ou ela é considerado culpado, bandas são colocadas ao redor de seus tornozelos e elas são designadas para trabalhar para alguém até que seu tempo seja cumprido. Elas usam marrom roupas para que eles sejam mais fáceis de reconhecer. " "Então, apenas criminosos violentos vão para a cadeia?"

"Sim, e as regras que governam seu serviço são muito rigorosas. Qualquer um que abuse de um infrator de lei será julgado e mandado para a cadeia por muito tempo."

Daria sorriu. "É um sistema interessante. Gostaria de saber se funcionaria na Terra."

"Nós sugerimos isso a eles e acredito que seus líderes estão considerando isso."

"Isso é bom." Daria sorriu para Lia. "Eu vou esperar por você na sala de estar."

"Eu vou acompanhá­lo em um momento e eu vou lhe trazer algum papel também.

Você vai querer fazer anotações sobre as casas que você vê."

"Obrigado, Lia." Daria vagou pela sala de estar, examinando as esculturas nas mesas. Quando Lia entrou, colocou a que estava examinando.

"Dane e Dev ensinaram a você como operar a tela de visualização no Invincible, não é?" Lia entregou a Daria um caderno e várias ferramentas de escrita.

"Sim." "Este é o mesmo, exceto que tem canais como a sua televisão na Terra. Vêem?" Lia demonstrou isso e Daria riu. Era a versão zarroniana de um canal de compras domésticas.

Lia entregou a ela um controle remoto. "Quando você quer ver uma casa diferente, você aperta o botão para frente e ele muda para outra casa. Além disso, você pode voltar para a anterior, se quiser."

Daria sentou­se ansiosamente no sofá e começou a apertar botões, observando como a casa na tela mudava e uma voz começou a falar sobre isso. Lia sorriu e disse a ela para se divertir enquanto saía.

Daria fez uma lista mental do tipo de casa que Thorn precisaria. Dane e Dev precisariam de um grande jardim para brincar, o que era uma prioridade. Além disso, Thorn precisaria de pelo menos quatro câmaras de cama. Ela não sabia que arquitetura de estilo ele gostava, então ela decidiu escolher o que ela gostava e mostrá­lo a ele depois para sua aprovação.

Quatro horas depois, ela reduziu suas seleções para três casas. Todos eles tinham grandes jardins e muitos quartos, mas ela finalmente se contentou com o que a lembrava de uma vila da Toscana. Foram três andares com varandas amplas. As flores desabrochavam no jardim e havia uma enorme árvore que seria perfeita para uma casa na árvore. Feliz com sua seleção, ela decidiu encontrar Thorn e contar a ele sobre isso quando Lia entrou e perguntou se ela havia feito uma seleção.

"Sim, mas eu quero que Thorn a veja."

"Ele não vai se importar, Daria. Mostre para mim, então vamos comprar para ele."

Daria sorriu e Lia assentiu enquanto várias fotos da casa brilhavam na tela. "Você está certo. A casa é perfeita. Além disso, você provavelmente não percebe, mas está muito perto daqui. Dane e Dev podem andar e nos ver sempre que quiserem."

"Então, isso confirma. Vamos comprar." Daria assistiu, fascinada, quando Lia entrou no código de crédito de Thorn e comprou a casa.

"Quando as plantas da casa chegarem em três ciclos, vamos ter Thorn nos levando até lá e vamos atravessá­lo", disse Lia. "Então, você pode começar a escolher móveis."

"Eu nunca comprei e larguei uma casa antes. Se o Conselho me permitir voltar à Terra, vou comprar uma casa."

Lia enviou­lhe um sorriso simpático. "Eu ficaria muito surpreso se isso acontecesse. Eu sei que você está sentindo falta de sua família e amigos, mas o Conselho vai mandar uma mensagem para seus pais para que eles saibam que você está segura."

Daria sacudiu a cabeça. "Minha mãe morreu quando eu tinha dois anos. Eu realmente não me lembro dela. Eu morava com meu pai. Ele estava no exército e nós viajávamos o tempo todo."

"O exército? O que é isso?" "É uma organização do governo em que homens e mulheres se unem para servir seu país". Daria viu o olhar interrogativo no rosto de Lia. "É como guerreiros. Eles lutam guerras".

"Até as fêmeas?" Lia perguntou, surpresa com a ideia de mulheres como guerreiras.

"Sim. Até as fêmeas."

"Seu pai era um guerreiro."

"Sim. Ele morreu seis anos atrás, quando eu tinha vinte anos. Foi assim que me tornei amigo de Marie. Ela era minha colega de quarto na faculdade. Depois que meu pai morreu, ela insistiu que eu fosse para casa com ela nos feriados e férias de verão."

"Você não tem avós? Ou alguém?"

"Eu tenho um tio do lado da minha mãe, mas eu não o vejo desde que eu era pequeno. Ele e meu pai não se davam bem."

"Isso é tão triste", disse Lia. Daria sorriu. "Marie se tornou minha família."

Lia sorriu. "Minda é como uma irmã para mim."

Daria sorriu e decidiu mudar de assunto. "Por que Valan leva um lenço rosa?"

Lia riu, mas antes que ela pudesse contar a ela, Valan e Thorn entraram no quarto. Thorn sentou­se em frente a Daria enquanto Valan se sentou ao lado de Lia. "Você escolheu uma casa?" Thorn perguntou.

"Sim, e eu comprei." Ela esperou para ver qual seria a reação dele. Ele assentiu. "Você não quer ver?"

"Não. Tudo o que você escolheu ficará bem. Onde está localizado?"

Lia respondeu­lhe. "Apenas a uma curta distância daqui. Os planos devem estar aqui em alguns ciclos, então você pode nos levar para vê­lo."

Thorn franziu a testa. "Não. Daria não está saindo de casa."

"Ah, sim, eu sou", disse Daria. "Você não está me mantendo trancado nesta casa, comandante."

"Sim, eu sou. Pelo tempo que for preciso e isso é final."

Valan entrou na conversa. "Quando os planos chegarem, sua mãe e eu vamos acompanhá­lo e Daria à casa. Entre nós, devemos ser capazes de proteger Daria."

"Fath­" "Você não pode mantê­la trancada aqui ou o plano nunca funcionará. As pessoas nunca acreditarão que você está felizmente ligado."

"Muito bem, mas sou contra levá­la", disse Thorn.

"Sim, filho, eu sei." Valan disse.

Capítulo onze

Na manhã seguinte, Daria teve que correr normalmente para a câmara de banho assim que acordou. Quando ela saiu, encontrou Lia sentada na cama esperando por ela.

"Eu vim para lhe dizer que o café da manhã estará pronto em breve", disse Lia. Daria se ocupou escolhendo um vestido e evitou encontrar seus olhos questionadores. "Eu vou descer em alguns minutos."

"Valan me disse que você está grávida. Espero que você não se importe. Estamos preocupados com você."

"Eu não me importo que você saiba."

"Essa é uma das razões pelas quais você queria voltar para a Terra? Por causa do bebê?"

Graças a Deus, Daria pensou, ela poderia responder a essa pergunta com sinceridade. "Sim. Por causa do bebê e do pai do bebê." Ela realmente retornaria à Terra se tivesse a chance de ir? Ela sentiria falta de Lia e Thorn, assim como de Dane e Dev. De qualquer forma, de acordo com Thorn, eles estavam presos um ao outro por toda a vida, então ela poderia aceitar o inevitável.

Lia deu um tapinha no braço dela quando ela passou por ela e disse a ela para tomar seu tempo descendo para o café da manhã.

Daria levou o vestido para a câmara de banho, tomou banho e se vestiu. Ela escovou o cabelo até que ficou liso, em seguida, deixou seu quarto.

Quando desceu as escadas, viu Thorn entrar na toca. Ela o seguiu. Ele olhou para cima da cadeira de espaldar alto que ele tinha acabado de instalar e sorriu quando ela apareceu na porta. Daria olhou para ele por um momento perguntando o que ele parecia tão feliz. Ela franziu a testa para ele, em seguida, colocou as mãos nos quadris. "Sua mãe sabe que estou grávida. Você não precisa se preocupar com isso. Eu não disse a ela que você é o pai."

"Sou grato", ele disse com outro sorriso.

"Desgraçado." Girando na ponta dos pés ela se afastou. O grande imbecil. Ele ficou grato. Grato!

# # #

Soren olhou para Thorn e riu quando viu a expressão no rosto de seu irmão gêmeo. "Eu acho que não tenho que perguntar o que você tem feito, irmão."

"O bebê não é meu." Thorn franziu a testa.

"Você está ligado?"

"Sim, mas eu não a reivindiquei." Thorn olhou para ele.

"O que aconteceu?"

Memórias de sua infância correram pela mente de Thorn. Sempre tinha sido ele e Soren juntos, não importando qual fosse a situação. Olhando para ele, era como se olhar em um espelho, exceto que os olhos de Soren eram como os olhos de sua

mãe. Thorn suspirou, depois começou a contar a ele sobre Daria. Quando ele terminou, eles se sentaram juntos no silêncio da sala.

"Tem certeza de que não quer reivindicá­la completamente e mantê­la com você?"

"Sim. Eu não quero ela ou qualquer outra mulher como uma parte permanente da minha vida."

"Você percebe o que está dizendo? Você está condenando a si mesmo e Daria a uma vida a sós e não se esqueça que você é um nível cinco e não pode viver longe um do outro."

"Eu estou ciente disso."

"E o bebê dela? Você vai ser pai da criança?"

Os olhos de Thorn brilharam e sua mandíbula se apertou. A condição de Daria estava constantemente em sua mente, lembrando­o de que ela havia se entregado a outro guerreiro. Apenas o pensamento disto enfraqueceu seu controle. Ele culpou a febre que eles compartilhavam, assegurando­se que logo esses sentimentos de raiva e ciúmes desapareceriam. "thorn?"

"O bebê não é meu."

"Eu percebi isso, mas muitos guerreiros aceitaram as crianças que seus companheiros de união produziram durante um relacionamento anterior".

"Não eu. Eu não quero o filho dela ou de seu amante." A voz de Thorn estava rouca de raiva. Ele se levantou da cadeira e caminhou em direção à porta. "Eles estarão esperando por nós."

Soren foi atrás dele. "Nossa lei lhe dá o direito de escolher mentores para seu filho se você se recusar a reivindicá­lo. O que você fará se Daria fizer isso, Thorn? Eles também farão parte de sua vida."

Thorn agarrou o batente da porta, seus dedos cavando na madeira enquanto um tremor de raiva e ciúme varria­o. Ele nem sequer considerou essa possibilidade. Dizendo a si mesmo que não se importaria com o que ela fizesse quando estivesse longe dela, ele recuperou o controle. "Daria pode fazer o que quiser."

Soren assentiu e seguiu Thorn pelo corredor. Dane e Dev saíram correndo da sala de jantar, gritando uma despedida apressada enquanto passavam apressados por eles. Soren se abaixou e pegou seus braços, parando na frente dele. "Ei, aonde vocês dois jovens guerreiros estão com tanta pressa?"

"Daria quer ver um besouro com chifres, então vamos ao jardim para encontrar um, tio Soren." Dev se mexeu para se soltar. "Você quer ajudar?"

Soren riu. "Não agora, Dev. Eu ainda não tomei café da manhã."

Dane olhou para o pai. "Meu avô disse que você sabia o melhor lugar para encontrar besouros com chifres. Você, pai?"

Thorn olhou para Soren. "Você acha que devemos contar a eles?"

Soren riu. "Eu não sei, Thorn. Sempre foi nosso segredo."

Dane e Dev os observaram por um momento e começaram a implorar para entrar no segredo. O pai deles se ajoelhou e sussurrou a localização dos besouros para eles e seus olhos se arregalaram de excitação.

Dane disse a ele em um sussurro: "Não devemos entrar lá".

"Nem nós, filho. Apenas tenha cuidado e não seja pego ou eu vou estar em apuros por lhe dizer."

Os garotos assentiram e saíram. Thorn e Soren observaram­nos enquanto corriam porta afora e entravam no jardim. Sorrindo um para o outro, eles caminharam em direção à área de jantar, lado a lado.

Daria ouviu a aproximação de Thorn, mas ela estava com tanta raiva que queria gritar de fúria. Com raiva, ela mexeu a colher com a comida na bandeja e o ignorou quando ele se sentou na cadeira ao lado dela. Uma cadeira em frente a ela fez um som de raspagem no chão quando foi puxada para trás. Curiosamente, ela olhou para cima para ver se eles tinham um convidado.

Thorn sentou em frente a ela, sorrindo. Ela franziu a testa para ele, então olhou para a direita. Thorn sentou­se ao lado dela. Seus olhos voaram dele para o homem em frente a ela. Então volte. Gêmeos. Assim como Dane e Dev. Ela tinha esquecido que Valan e Lia haviam dito a ela que tinham dois filhos. Em pânico, ela se perguntou com quem tinha falado na cova. Thorn ou seu irmão? Ela olhou através da mesa, viu­o piscar para ela e percebeu que tinha falado com ele. Ela agarrou a borda da mesa e respirou fundo várias vezes, lutando contra as náuseas e tonturas que apressavam. Um pequeno gemido de angústia escapou de seus lábios. Ela ia ficar doente. Aqui. Agora. "thorn, pegue­a", gritou Soren, saltando de sua cadeira quando Thorn passou os braços em volta dela e segurou­a contra ele.

"Daria?"

"Doente", ela ofegou contra o pescoço dele.

"Está tudo bem. Eu tenho você." Ele levantou­a nos braços e levou­a do quarto. "Daria, há quanto tempo você está doente?"

Ela ouviu a pergunta dele, mas teve medo de responder. Com cada passo ele tomou a náusea ficou pior. Fechando os olhos, respirou fundo, desesperadamente tentando segurá­lo até ficar sozinha.

"Você quer que eu te deite na cama?"

"Sim." Gentilmente, ele a deitou e então alisou o cabelo dela para longe de suas bochechas pálidas. "Melhor agora?"

Ela manteve os olhos fechados e ficou o mais imóvel que pôde. Apertando as mãos, apertou as unhas nas palmas das mãos e desejou que ele fosse embora para que ela pudesse ficar doente. Ela engoliu em seco. "Eu estou bem agora. Eu só quero descansar. Tudo bem?"

Thorn sentou­se na cama, sacudindo­a. Os olhos violetas de Daria se abriram. Gemendo de angústia, ela saltou da cama e correu para a câmara de banho, batendo a porta atrás dela.

Thorn abriu a porta.

Daria o ignorou quando se inclinou sobre a pia, chorando. Ele umedeceu um pano, depois acariciou suas bochechas, enxugando as lágrimas. Quando ela balançou, ele agarrou sua cintura e a segurou, acariciando­a gentilmente. "Você vai ficar doente de novo?"

"Eu não sei." Ela agarrou seu colete e ele a pegou e levou de volta para a cama e sentou­se ao lado dela enquanto ela se enrolava de lado e fechava os olhos.

"Diga­me há quanto tempo você está doente."

Ela pensou por um momento. "Um ciclo lunar ou algo assim."

"Você perdeu muito peso. Tem certeza de que não faz mais tempo?"

"Eu não sei."

Thorn esfregou as costas dela. "Eu voltarei em algumas micro­unidades. Tente descansar enquanto eu estiver fora."

Daria fechou os olhos. Agora que todos sabiam que ela estava grávida, seria mais fácil para ela, especialmente no período da manhã. Ela podia evitar aqueles

alimentos que a deixavam doente, especialmente as fortes raízes azuis que Thorn parecia comer em todas as refeições.

# # #

Quando Thorn desceu as escadas, viu a mãe esperando por ele no corredor. Ele desceu ao lado dela e a acompanhou até a sala de estar, sentando­a em uma cadeira junto à mesa de seu pai.

"Daria perdeu muito peso. Estou ligando para Borg. Ele ainda pratica medicina e confio nele."

Lia assentiu. "Talvez seja melhor, Thorn. Daria e o bebê precisam ser examinados por um médico, de qualquer maneira."

Thorn ativou o comunicador.

"Dr. Veeson", respondeu Borg.

"Borg? Isso é Thorn, eu ..."

"Thorn, meu filho! É bom ouvir de você. Eirik me disse que você estava de volta."

Thorn revirou os olhos e ouviu a risada de sua mãe. Borg estava presente quando seu pai havia nascido, assim como ele esteve presente quando ele e Soren nasceram. Ele ainda chamava todos eles meninos. "O avô mencionou Daria, a fêmea da Terra, para você?"

"Seu companheiro de união? Claro que sim", disse Borg. "Uma situação muito interessante. Mais interessante."

Valan ouviu a especulação e a diversão na voz de Borg e fez uma careta. Borg e seu avô eram conhecidos por suas intrigas e brincadeiras. "Daria está grávida." Ele teve que se forçar a dizer a palavra. "Ela está doente. Você vem até a casa e checa ela?"

"Eu estarei lá em dez micro­unidades."

Thorn baixou o comunicador e depois caiu na cadeira do pai. Sua mãe o observou e ele reconheceu o olhar de preocupação em seus olhos.

"Daria ainda quer voltar para a Terra, Thorn. Eu discuti isso com seu pai. Ele disse que não vai fazer diferença. O Conselho não vai deixá­la voltar."

"Eu sei. Eu já disse a ela que vou encontrar uma casa para ela quando isso acabar."

"Eu não acho que ela vai deixar você fazer isso."

"Nós vamos resolver isso."

"Precisamos cuidar dela até que o bebê venha e depois".

"Eu vou lidar com isso, mãe. Ela vai ficar bem."

"Mas, Thorn, como ela vai viver? Como ela vai comprar comida, e as outras coisas que ela precisa para si mesma e para o bebê?"

Impaciente, ele disse a ela: "Não se preocupe com isso. Eu vou cuidar dela. Eu não tenho uma mulher para gastar meus créditos de qualquer maneira. Eu poderia muito bem gastá­los em Daria."

"Ela não vai gostar disso. As mulheres da Terra têm idéias estranhas sobre independência e coisas assim."

Thorn franziu a testa. Toda essa situação estava se tornando muito complexa. Toda vez que ele pensava nisso, um novo problema se apresentava. Ele foi poupado de responder quando os sinos na porta da frente soaram. Aliviado, ele correu para a porta e cumprimentou Borg.

Borg sorriu e não se incomodou em cumprimentá­lo. "Onde está o paciente?"

"Lá em cima, em seu quarto." Thorn se virou e esbarrou em sua mãe. Ele a pegou quando ela tropeçou, depois a colocou de pé. Seu pai se juntou a eles enquanto conduzia Borg para as escadas.

"O que aconteceu, Thorn?" Borg perguntou­lhe quando os quatro subiram as escadas. "Ela caiu?"

"Não. Nada disso. Daria estava doente na nave e perdeu muito peso. Com o enjôo matinal, ela não pode recuperá­lo e eu acho que ela é esbelta demais."

"Eu vejo. O que a fez doente na nave?"

"Ela estava chateada e ela não podia comer."

"Eu vejo. Ela ficou chateada porque você a encontrou e a acusou de espionar?" Borg perguntou.

"Ela estava espionando. Ela tinha um caderno cheio de informações sobre nós.

Então, sim, eu diria que isso a aborreceu."

"A melhor coisa a fazer para o enjôo matinal é dar­lhe pão e chá de manhã antes de se levantar", disse Borg. "Mas, eu quero verificar ela de qualquer maneira. Só para ter certeza que ela e o bebê estão saudáveis."

"Boa." Thorn abriu a porta de Daria e afastou­se para que Borg pudesse entrar. Quando ele começou a segui­lo, seu pai agarrou seu braço e o puxou para trás enquanto sua mãe roçava por ele e fechava a porta em seu rosto.

"Você não pode ir lá. Sua mãe e Borg cuidarão de Daria."

Thorn queria afastar a mão do pai e invadir seu quarto e pairar sobre ela enquanto Borg a examinava. Se ele fizesse isso, eles saberiam que ele era possessivo com ela. "Tudo bem. Eu estarei lá embaixo se você precisar de mim. Ele puxou seu braço livre, e foi embora, sentindo os olhos de seu pai perfurando suas costas.

# # #

"Daria, agora que fomos apresentados, por que você não me conta como está se sentindo?" Borg perguntou.

Daria corou. "Estou melhor agora. Só quando me levanto pela primeira vez me sinto tão mal."

"Ou se algo te incomoda? Como um determinado alimento ou thorn?"

"Sim. Qualquer um deles fará isso." Ela fez uma careta e enviou um sorriso de desculpas para Lia. "Thorn disse que você não podia comer na jornada até aqui. Quando isso começou e quanto peso você acha que perdeu?"

"Começou há duas fases da lua atrás. Acho que perdi cerca de quinze quilos."

"Eu vejo. Mas você ganhou um pouco disso de volta?" Ele estudou seus braços delgados e o vazio de suas bochechas pálidas.

"Sim, algumas, mas agora estou perdendo de novo."

"Nós vamos ter certeza que você não perca mais." Ele se virou para Lia. "O pão e o chá, quando ela acordar, ajudarão com a doença matinal, Lia. Você pode levar uma mulher que serve para ela?"

"Sim. Eu ia tentar isso de qualquer maneira." Lia enviou um sorriso a Daria.

"Bom. Agora, até onde você está grávida?" ele perguntou.

Números passaram pela cabeça dela quando ela olhou para ele, depois para Lia. Ela não podia admitir a verdade. Não na frente de Lia. Rapidamente, ela acrescentou várias semanas para a verdade. "Cerca de três fases da lua."

Borg franziu o cenho. "A gestação na Terra é nove dos seus meses, certo?"

"Sim", disse Daria.

"Em Zarronia, a gestação é de apenas seis fases da lua, mas em ambos os casos a doença matinal geralmente termina após o primeiro terço da gravidez. A doença matinal deve parar em breve".

Daria assentiu, sentindo­se culpada por mentir para eles.

"A doença da manhã não deveria ter passado para o pai do bebê agora, Borg?" Lia perguntou.

A questão confundiu Daria.

Borg deu uma risadinha. "Não, Lia. Os machos da Terra não ficam doentes de manhã. Apenas suas fêmeas o fazem."

A princípio espantado, depois alarmado, Daria perguntou: "Todos os guerreiros zarronianos experimentam o enjôo matinal?" Se Thorn conseguisse, serviria a ele, pensou, mas então seu segredo estaria fora.

"Sim", disse Borg. "Nossos companheiros de cela só têm um pequeno problema com ela no começo, mas em algum momento durante a gravidez o guerreiro a tem por cerca de trinta ciclos."

"Quando isso acontece com o guerreiro?" Daria perguntou.

"Normalmente, em torno da terceira ou quarta fases da lua." Borg sorriu para ela.

"Isso é incrível." Ela riu. "E, claro. Pena que os homens na Terra não experimentem isso." Ela gostaria de ver Thorn perdendo seu café da manhã. Isso lhe serviria bem por não acreditar nela.

Lia e Borg riram. "Eu vou dar­lhe duas semanas para ganhar de volta um pouco do peso que você perdeu. Se você não engordou até então, vamos encontrar uma maneira de ajudá­lo. Tudo bem, Daria?"

"Sim, obrigado, doutor Veeson.

"Chame­me Borg. Todos nesta família fazem. Quero ver você em minha clínica em sete ciclos para um exame preliminar."

"Obrigado, Borg. Você acha que meu bebê está bem?"

Borg deu­lhe um sorriso compreensivo. "Sim. O bebê está bem, mas não precisa mais pular refeições. Além disso, quero que você descanse à tarde e faça algum exercício, mas não muito. Apenas um passeio ao redor do jardim seria ótimo."

Daria sorriu. "OK." Borg esfregou as mãos juntas. "Agora, se você está se sentindo melhor, eu quero que você coma um café da manhã. Você acha que pode fazer isso agora?"

"Sim", ela riu. "Depois que a doença vai embora, estou sempre morrendo de fome."

"Bom. Acredito que vou me juntar a você. A ligação de Thorn interrompeu meu café da manhã." Virando­se para Lia, ele perguntou: "Você não se importa em alimentar um velho guerreiro, Lia?" Rindo, Lia sacudiu a cabeça e ajudou Daria a sair da cama. "Eu imagino que Eirik está lá embaixo comendo minha comida enquanto falamos."

Borg riu e liderou o caminho descendo as escadas e entrando na sala de jantar. Eirik sorriu para eles enquanto ele levava uma mordida de comida para sua boca.

Quando Borg se sentou, Valan gemeu. "Borg, quem te convidou?"

"Sua companheira," Borg disse inocentemente.

"Eu vou acreditar nisso quando vir um Witviano de dois olhos", rosnou Valan. Eirik e Borg gritaram de rir.

"Agora, filho, você não iria invejar dois velhos guerreiros uma refeição que você faria?" Eirik perguntou.

"Eu faria se pensasse que você não iria correr para Lia." Valan disse então olhou para Daria. "Como você está se sentindo, Daria?"

"Muito melhor."

"Excelente! Você sabe, eu estive pensando sobre a sua situação."

"Você tem?" Daria perguntou.

"Sim. Você e sua ocupação. Quero que você vá antes do Conselho amanhã de manhã." Valan se virou para Borg. "Ela pode fazer isso?"

"A tarde seria melhor", disse Borg.

"Tudo bem. Então, vamos ver Daria à tarde. Não quero que você se preocupe com essa Daria. É apenas uma formalidade e estaremos com você", disse Eirik.

Daria assentiu. "Eles vão me perguntar sobre o meu notebook?" Ela sabia que Thorn tinha dado a ele, como ela tinha visto na mesa de Valan.

"Sim, mas você não precisa se preocupar. Valan e eu já explicamos sua ocupação para eles."

Daria não pôde deixar de pensar no que havia acontecido na última vez em que fora questionada. Distraidamente, ela esfregou a faixa no braço esquerdo. Ela pegou Valan a observando e soltou sua mão.

Valan se levantou da cadeira e puxou as costas de Lia. "Nós vamos ver você mais tarde. Termine seu café da manhã, Daria e Eirik e Borg irão entretê­lo enquanto estivermos fora."

Daria olhou para Eirik e depois para Borg. "Diga­me, Borg. Os médicos em Zarronia fazem as mesmas coisas que os médicos na Terra?"

Eirik riu e deu uma cotovelada em Borg. "Eu lhe disse que ela era tão curiosa quanto um gato de sabre."

Borg sorriu e começou a contar a Daria sobre sua prática. Quando ele terminou, Eirik riu. "Meu filho me disse como você era boa no seu trabalho, Daria, mas ouvir você enquanto você entrevistava Borg era incrível."

Borg riu. "Eu sinto que fui questionada pelo Conselho." Ele levantou­se. "Eu tenho que voltar para a minha clínica."

Eirik levantou­se. "Eu andarei com você. Eu sou necessário nas câmaras do Conselho." Ele sorriu. "Eu te vejo mais tarde, Daria."

# # #

No final da tarde, Daria e Lia estavam na sala de estar a tomar notas sobre o mobiliário disponíveis quando Thorn e Soren voltou seguido por dois guerreiros pouco cansado.

Dane e Dev viram Daria e subiram no sofá, um de cada lado dela. Encostando­se a ela, disseram­lhe que tinham ido à academia de treinamento com o pai e o tio Soren. Daria acariciou o cabelo de Dev enquanto olhava para o irmão de Thorn.

Agora, que ela podia vê­lo claramente, ela podia ver que seus olhos eram aqua, como os de Lia. Soren a pegou olhando para ele.

"Thorn, você não me apresentou formalmente ao seu companheiro."

Thorn olhou para ela, viu seus filhos se aconchegando nela e franziu a testa. "Daria, este é meu irmão, Soren. Soren é Daria, uma espiã da Terra."

Daria ouviu Lia ofegar quando o sorriso de Soren desapareceu.

Corando, ela se forçou a sorrir para Soren e dizer a ele: "Eu não sou realmente uma espiã. Eu sou uma repórter de um jornal na Terra".

"Eu sei, Daria. Meu pai me disse. Até meu irmão teimoso não acredita realmente que você é um espião. Mesmo que ele não admita isso."

Dane olhou do pai para o tio, depois deitou a cabeça no colo de Daria e bocejou. Daria passou os dedos pelos cabelos dele, soltando um suspiro antes de fechar os olhos. Dev copiou seu irmão e Daria massageou a cabeça também. Dentro de segundos eles estavam dormindo.

Daria olhou para eles e sorriu. Eles eram tão maravilhosos e tão amáveis. Observando­os dormir, percebeu como estava com sono e bocejou.

Soren riu e pegou Dev. "Thorn, pegue Dane. Acho que Daria precisa de um cochilo."

Thorn levantou Dane do colo e saiu. Daria se levantou do sofá. "Soren está certo.

De repente, estou tão cansado."

Lia sorriu. "É o bebê, Daria. Quando eu estava carregando Thorn e Soren, tudo que eu dormi foi. E, comer. Ficou tão ruim que Valan levou comida conosco em todos os lugares que fomos."

Daria sorriu. "Bem, pelo menos eu recuperarei o peso que perdi se isso acontecer comigo. Vejo você mais tarde, Lia."

"Durma bem, Daria."

Capítulo Doze

Depois do almoço no dia seguinte, Daria foi ao prédio do Conselho. Valan e Eirik andaram na frente dela, com Thorn e Soren seguindo de perto. Daria olhou para Lia. "Eu estava pensando sobre algo. O que você faz quando quer viajar mais longe? Para uma das outras províncias?"

Lia passou o braço pelo de Daria e sorriu. "Usamos pequenos ônibus ou nos transferimos para uma das estações de ancoragem, depois transferimos de lá para uma das outras províncias."

"Eu não vi nenhum ônibus." Daria olhou para o céu. "Nós caminhamos da estação de transferência no outro dia."

"Preferimos caminhar, embora isso esteja mudando à medida que nossas cidades crescem. Na verdade, o Conselho aprovou recentemente várias novas leis que regulam o tamanho de nossas cidades e quão próximas estão umas das outras."

"Realmente? Então, quão grande é uma cidade que pode crescer antes de atingir seu limite? Isso é baseado na população, ou na verdade?"

Eirik riu e deu um tapinha no ombro dela. "Logo, Daria, sua curiosidade ficará satisfeita. Eu prometo."

Daria riu. "Sinto muito. Há tanta coisa que eu não entendo, e isso está me deixando um pouco louco, eu acho. Meu pai sempre dizia que um dia minha curiosidade me colocaria em problemas e agora eu sei que ele estava certo."

"Eu acredito que você está prestes a começar a maior aventura da sua vida." Eirik voltou para o lado de Valan.

Daria olhou para o prédio que eles se aproximaram. Era enorme e feito de mármore marrom escuro. Passos se estendiam pela frente de um canto ao outro e levavam a um amplo terraço que levava a seis conjuntos de enormes portas duplas espaçadas

ao longo da frente do prédio. Daria contou as filas de janelas acima das portas e decidiu que o prédio tinha cinco andares.

Seus nervos começaram a apertar quando ela colocou o pé no primeiro degrau. Eles disseram a ela para não se preocupar, mas ela sentiu como se estivesse indo para o seu destino. Ela vacilou e sentiu Lia segurar seu braço.

"Eu sei que você está com medo, mas eu prometo a você, não vamos permitir que nada de ruim aconteça com você."

Daria assentiu, depois levantou o queixo e subiu o resto dos degraus. Ao se aproximarem das portas, vários guerreiros passaram por eles e ela os reconheceu da nave estelar. O loiro de brilhantes olhos azuis olhou para ela, franziu a testa e cumprimentou Eirik.

"Dag, Borg e eu fizemos uma aposta sobre se você vai ou não decolar antes da ligação com Lisa", disse Eirik.

Dag riu. "Você também pode dar a Borg os créditos que você lhe deve. Eu não estou abandonando Lisa."

"Ainda há tempo para você mudar de idéia", disse Eirik. "Eu acredito que vou esperar mais um pouco." Ele se virou para o outro guerreiro. "Ronin, eu não suponho que você tenha escolhido uma fêmea, ainda?"

"Não, e isso não vai acontecer até o último momento", disse Ronin.

Daria olhou para Ronin. Ela pensara que Thorn era o homem mais bonito que já vira, mas esse cara era pura fantasia com seu longo cabelo preto e o mais belo par de olhos verdes que já vira. Leonardo De Vinci não poderia ter feito justiça ao seu rosto e corpo extremamente bem proporcionados.

"Ronin, você conheceu Daria?" Eirik perguntou. "Ela estava no Invincible".

Ronin olhou para Daria. Seus olhos brilharam quando ele enviou­lhe um sorriso de parar o coração. "Não, eu não tive a oportunidade de conhecê­la na jornada."

Daria sorriu e achou que sua voz poderia derreter ferro sólido.

"Que pena, menino. Você perdeu sua chance", disse Eirik. "Vamos embora. O Conselho estará esperando."

Thorn agarrou o braço de Daria e conduziu­a ao edifício. Eles caminharam rapidamente pelo piso de mármore da enorme entrada e ela mal teve tempo de olhar em volta antes de abrir duas portas e puxá­la através delas.

O quarto em que entraram era uma enorme praça. O teto subiu três andares acima de sua cabeça. Em frente a ela, havia um banco alto com cinco cadeiras atrás e uma área desimpedida em frente a ele. Filas de assentos cercavam a sala nos outros três lados.

Thorn conduziu Daria para a área limpa em frente ao banco. Havia duas almofadas redondas de três pés no chão. Ele a levou para um deles. "Pise nisso e fique lá."

Ela examinou a almofada e depois obedeceu. A sala parecia uma sala de audiências na Terra, exceto que a suspeita, neste caso, não se sentava à mesa com um advogado.

"Meu pai lhe contou sobre o sensor do depoimento?" Thorn perguntou.

"Sensor de testemunho?"

"Sim. O prato em que você está. É um sensor. Se você mentir, nós saberemos." "É um detector de mentiras?" ela perguntou, olhando para o bloco sob seus pés.

Ela não tinha certeza se gostava disso, pois era uma violação de seus direitos.

Não foi? "Está agora?"

"Sim." "Pergunte-me alguma coisa." Daria olhou para ele e o viu sorrir antes de perguntar a idade dela. "Trinta", disse ela, e imediatamente ouviu um sinal sonoro vindo da direção do banco alto.

"Pergunte mais uma."

Antes que ele pudesse, Eirik e os outros membros do Conselho entraram na sala e tomaram seus lugares atrás do banco. Thorn se juntou a seus pais e Soren na primeira fileira de cadeiras atrás dela. Ronin e Dag sentaram-se atrás deles.

Daria enfrentou o banco e estudou os homens por trás dele. Eirik sentou no meio com dois homens de cada lado dele. Todos usavam as mesmas expressões sérias.

Respirando fundo, ela se preparou para o interrogatório deles.

O homem à direita de Eirik apresentou-se como Ruler Thorson e pediu que ela declarasse seu nome e idade.

"Daria Zane. Tenho vinte e seis."

"Explique os eventos que aconteceram na Terra e que nos trouxeram até nós."

Respirando fundo, Daria começou a explicar seu trabalho e a ligação que recebeu sobre as mulheres desaparecidas na área de Washington. Ela descreveu os homens que haviam matado Emma e contaram como ela tinha sido forçada a se esconder deles até decidir entrar em contato com o embaixador Eirikson. " "Diga-nos como você entrou a bordo do Invincible".

Daria recitou suas ações no dia em que ela deixou a Terra.

Depois, os membros do Conselho trocaram entre si por alguns minutos.

"Daria Zane foi sua intenção de nos espionar quando você embarcou no Invencível."

"Não. " "Explique este caderno para nós." Thorson levantou o caderno enquanto falava.

"Como eu te disse, eu me escondi em um dos quartos vagos e não tive nada para passar o tempo. Depois que conheci Dane e Dev Thornson, pedi a eles que me trouxessem alguns livros e assistissem discos para Eu tomei as notas por hábito ".

"Você os tomou com a intenção de escrever sobre nós para o seu jornal?"

"Sim", ela disse, sabendo que, se mentisse, eles saberiam.

"Mesmo sabendo que tínhamos proibido isso?"

"Sim, mas eu esperava receber permissão do embaixador Eirikson para os artigos." Ela prendeu a respiração e suspirou aliviada quando a campainha não soou.

Thorson sorriu conscientemente para ela e perguntou: "Se você não tivesse recebido permissão, teria escrito os artigos de qualquer maneira?"

Daria pensou por um momento e depois lhes disse: "Não se ele me obrigasse a não escrever ou contar a alguém sobre Zarronia".

Quando a campainha permaneceu em silêncio, Ruler Thorson sentou-se e conferenciou com os outros Governantes. Depois de alguns momentos, ele se levantou e disse: "Daria Zane, não haverá acusações de espionagem".

Daria nunca esteve tão aliviada em sua vida. Sorrindo, ela agradeceu. Ela olhou para Eirik, imaginando se deveria sair agora. Ele sorriu para ela, então se levantou.

"Daria, temos um problema que esperamos que você possa nos ajudar a resolver."

"Se eu puder ajudar você, eu vou", ela disse, intrigada. O que ela poderia fazer que eles não pudessem fazer por si mesmos?

"Decidimos que é hora de começar a informar seu povo sobre nosso planeta e nossas vidas. Precisamos de alguém inteligente para nos ajudar. Alguém que conhece e entende o povo da Terra. Acreditamos que você é essa pessoa".

"Você faz?" Ela guinchou, quando a excitação correu através dela.

"Sim. Nós queremos que você comece 'reportando' de Zarronia. Nós queremos que você descreva nosso planeta, nossas casas e nossas vidas."

"Isso é maravilhoso", disse ela com uma pequena risada excitada. Ela ia fazer história e ser a primeira repórter a escrever sobre outro planeta daquele planeta.

"Existem três condições", disse Eirik.

"Sim?" "Primeiro, você não se referirá, de forma alguma, à febre ou à nossa necessidade de mulheres compatíveis."

Daria assentiu. "Concordo."

"Segundo, as pessoas da Terra não devem ser informadas de que só temos filhos."

"Sim eu concordo."

"Terceiro, tudo o que você escrever terá que ser aprovado pelo Conselho antes de ser enviado para a Terra."

Daria sorriu e depois assentiu. Ela estava esperando essa condição, então ela não ficou surpresa com isso. "Sim eu concordo."

"Excelente! Até que esta situação com os Witvians seja resolvida, você pode usar a tela de observação na casa do embaixador Eirikson para coletar informações.

Mais tarde, nós organizaremos para você visitar Zarronia."

"Eu gostaria muito disso", disse Daria.

"Uma semana a partir de hoje vamos convocá-lo novamente. Naquela época, você vai nos apresentar uma agenda sobre os artigos que você vai escrever para nós. Queremos que você comece com a geografia e a fauna em geral de Zarronia."

Idéias passavam por sua mente. Ela escreveria sobre o planeta primeiro, depois começaria a restringir o assunto a detalhes sobre as pessoas. Distraidamente, ela assentiu.

Eirik e os outros governantes esconderam seus sorrisos. "Daria", Eirik chamou sua atenção.

"Sim", ela respondeu distraidamente, pensando nos artigos.

"Você está demitido."

Corando, ela assentiu, agradeceu novamente e saiu do sensor de verdade. Thorn veio até ela, pegou-a pelo braço e a acompanhou do prédio. Soren e Lia caminharam atrás deles, enquanto Ronin e Dag assumiram a liderança.

Olhando para eles, finalmente ficou claro para Daria que eles estavam lá para sua proteção.

"Onde está seu pai?" ela perguntou a Thorn.

"Ele tem alguns negócios no prédio do Conselho com o avô e os governantes", resmungou Thorn.

"Em relação aos Witvians e ZL3?" ela perguntou.

"Sim." Daria acenou com a cabeça, sabendo que ele não lhe contaria mais nada, já que ele lhe dissera que agora era considerado 'negócio dos guerreiros' e ela estava fora disso. Daria se preocupou com Marie e seus colegas de trabalho por um momento, depois se assegurou de que estavam bem, pois estavam sendo protegidos pelos zarronianos.

A oferta do Conselho era um sonho tornado realidade, e ela mal podia esperar para começar a planejar sua agenda de redação. Não só ela poderia contar sobre a maior história do século, mas ela sabia que seus amigos também saberiam que ela estava viva também. Será que as pessoas da Terra já sabiam sobre os Witvians, ela se perguntou.

Quando o ZL3 apareceu pela primeira vez, a polícia suspeitou que os zarronianos o distribuíssem e levassem as mulheres desaparecidas. Daria não acreditava que as fêmeas da Terra estavam mais do que ansiosas para ir com os guerreiros e viajar para Zarronia. Mesmo sabendo que eles nunca teriam qualquer contato com a Terra novamente não os detiveram.

Quando chegaram à casa, Daria escondeu um bocejo atrás da mão e se desculpou. Antes que ela pudesse começar a subir os degraus, Thorn agarrou o braço dela. "Eu quero falar com você. No jardim."

"Agora não", ela disse a ele, sonolenta. "Eu vou tirar uma soneca."

"Você pode dormir mais tarde. Agora precisamos conversar." Ele manteve a voz baixa para que Ronin e Dag não o ouvissem. Quando sua mãe entrou pela porta com Soren, ele disse: "Daria e eu vamos passear no jardim".

Daria identificou com precisão seu olhar de advertência. Irritada, ela sacudiu a mão do braço e caminhou pelo corredor até a porta dos fundos e entrou no jardim. Thorn estava bem atrás dela.

"O que é tão importante que não podia esperar?"

"Nós precisamos conversar." Thorn colocou a mão nas costas dela, instigando-a a subir os degraus e entrar no caramanchão.

"Sobre o que?" Ela afundou em um dos bancos.

"A oferta do Conselho. Você não pode aceitar."

"Oh, sim, eu posso. Eu não vou desistir da chance de uma vida só porque você não gosta disso."

Impaciente, ele se sentou ao lado dela. "O que você vai fazer com seu bebê? Leve com você?"

"Ela, não é isso, e tenho certeza de que há mulheres que trabalham em Zarronia. Farei o que fizerem."

"Eles têm familiares, mentores ou amigos que cuidam de seus filhos. Você não."

"Tenho certeza que seus pais vão me ajudar a fazer arranjos." Ela franziu a testa. "Você deixou claro que não acredita que o bebê é seu, então eu realmente não acho que isso seja da sua conta."

"Só estou apontando o óbvio, mas você está certo sobre meus pais. Por algum motivo, eles se sentem responsáveis por você."

De pé, Daria olhou para ele. "Talvez eles apenas gostem de mim." Ela desceu os degraus e voltou para ele. "Eu vou cuidar da minha filha e você pode cuidar do seu próprio maldito negócio."

"Sem maldição." Ele teve que levantar a voz para que ela pudesse ouvi-lo enquanto ela se afastava. "Eu não vou te dizer de novo."

Soren saiu do escritório quando Daria entrou na casa.

"Seu irmão é um idiota", ela disse enquanto se movia por ele.

"Finalmente, alguém que concorda comigo", disse Soren, depois riu. "Posso pegar alguma coisa para você?"

"Uh, não. Obrigado, Soren."

"Que tal um pouco de suco? Ou alguma fruta?"

Daria riu. "Todos na casa sabem que eu devo engordar?"

Sorrindo, ele pegou o braço dela e a acompanhou até o escritório, sentou-a em uma das cadeiras altas ao lado de Ronin e saiu. Ela devolveu o sorriso de Ronin, em seguida, olhou para Dag, que montou uma cadeira da mesa com os braços cruzados nas costas. Ela olhou para ele por um momento, em seguida, espelhou sua expressão e sua carranca se tornou um olhar.

"Como você está se sentindo, Daria", Ronin perguntou.

Ela cruzou as pernas. "Tudo bem, obrigada."

"Lembre-se que ela está ligada a Thorn, Ronin", disse Dag. Ronin enviou-lhe um sorriso arrependido e depois riu. "Se eu tivesse visto você primeiro, você pertenceria a mim."

"De alguma forma eu não posso te ver como o tipo de acomodação", brincou ela.

Ele era um patife bonito e encantador. A mulher que ele eventualmente escolheu como um companheiro de união passaria o resto de sua vida protegendo-o do resto da população feminina.

"Talvez você pudesse ter sido a mulher para mudar isso."

Daria riu. "De jeito nenhum! Eu sei quando estou fora do meu alcance."

Soren retornou enquanto eles estavam rindo, deu-lhes um olhar indagador e colocou uma bandeja em uma mesa. "Parece que eu perdi a piada", disse ele enquanto lhe entregava um copo de suco e uma pequena tigela de pãezinhos do tamanho de uma mordida.

Dag se inclinou para frente e pegou uma caneca de cerveja para Ronin, em seguida, pegou uma para si mesmo. Daria levantou um pão, cheirou e deu uma mordidinha. "É pão com ervas e queijo", disse Soren. "É bom. Qual botão você aperta o processador para selecioná-lo?"

"B2T6", disse ele. "A mãe postou uma lista de alimentos ao lado do processador para você." "É muito gentil da parte dela", disse Daria.

Soren sorriu. "Você está satisfeito com a oferta do Conselho?"

"Sim. Muito satisfeito. Eu tenho me preocupado sobre como eu iria ganhar a vida em Zarronia." Ela sorriu. "Como uma pessoa é paga aqui?"

"Em créditos como na Terra", disse Ronin.

"Isso é ótimo. Eu vou ser capaz de cuidar de mim e do bebê." Ela deu uma mordida, mastigou e perguntou: "Como você cuida de pessoas idosas?"

"Eles recebem uma pensão e são avaliados como conselheiros", disse Ronin.

"Você não terá que se preocupar em cuidar de si e do bebê. Thorn vai cuidar de você."

"Eu prefiro cuidar de mim mesmo. É o que eu estou acostumado a fazer."

Thorn entrou no quarto e puxou uma cadeira ao lado dela.

Ela o ignorou e perguntou: "E os órfãos? Como eles são tratados?"

"Não há nenhum órfão em Zarronia", disse Thorn. "As crianças são protegidas e amadas aqui. Quando uma criança nasce, dois mentores são escolhidos para ele. Se alguma coisa acontecer com seus pais, os mentores o criam."

"Quem são os mentores de Dane e Dev?" ela perguntou, olhando para ele.

Thorn encontrou seus olhos. "Dag e Ronin."

Os garotos tinham dois dos padrinhos mais estranhos que ela podia imaginar.

Um nunca sorria e o outro nunca parava. "Quem são seus mentores? Os seus e os de Soren."

"O pai de Dag e o pai de Ronin."

"Toda criança tem dois mentores?" ela perguntou, imaginando se teria que escolher mentores para seu filho.

"Sim. Até os estrangeiros que vivem em Zarronia são obrigados por lei a escolher mentores para seus filhos."

"Então eu vou ter que escolher dois mentores para o meu bebê?" ela perguntou.

"Não, Thorn vai fazer isso", disse Ronin.

Daria não queria começar outra discussão com Thorn, então ela mudou de assunto. "Na Terra, quando uma pessoa trabalha para o governo, é paga com créditos pagos pelos cidadãos através de um sistema fiscal. De onde vêm os créditos que o Conselho usa para pagar as pessoas?"

"Zarronia é um planeta rico, Daria. Temos recursos aqui que não são encontrados em nenhum outro lugar do universo", disse Ronin.

"Mas, você não tem medo de que eles acabem?" ela perguntou, pensando sobre a situação na qual a Terra estava depois de décadas de desperdício.

"Não", disse Thorn. "As fontes reabastecem-se." Quando ela começou a perguntar-lhe como, ele perguntou-lhe: "Você não ia tirar uma soneca antes do jantar?"

"Sim." Daria colocou o copo e a tigela na bandeja e se levantou. "Obrigado pela comida, Soren." Depois de sorrir para Ronin e franzir o cenho para Dag e Thorn, ela saiu do covil, balançando os quadris de um lado para o outro.

Ronin observou até que ela desapareceu. Sorrindo, ele disse a Dag: "Você estava certo. Ela é o tipo de mulher que pode fazer a febre dos guerreiros brilhar".

Dag engasgou com a cerveja, quando Soren se levantou de um salto. "Ronin, vamos para o jardim por um momento."

Confuso, Ronin olhou para ele e depois para Dag. "Por quê?"

Sente-se, Soren disse Thorn com calma. Muito calmamente.

Soren olhou para ele, suspirou e caiu de volta na cadeira.

"Ronin, Daria está usando minhas bandas e você nunca vai falar dela, nunca.

Você entendeu?"

"Claro, Thorn", concordou Ronin. "Eu não achei que você se importaria, já que você não a reivindicou e você não está reivindicando o bebê dela."

"O que te faz pensar isso?" Thorn perguntou, sua voz zangada.

"Vocês estão juntos, mas Daria tem um brilho azul suave, então isso significa que você não a reivindicou completamente. Ela perguntou sobre a escolha de mentores, então você obviamente não disse a ela que você faria isso, o que significa que você não está reivindicando ela bebê." Ronin sentou­se e pela primeira vez ele não estava sorrindo.

Thorn assentiu enquanto se levantava. "Eu estou indo para a academia de treinamento."

"Nós vamos acompanhá­lo", disse Ronin.

Dag gemeu. "Ronin, você tem um desejo de morte?" Distraidamente, ele esfregou as costelas recentemente curadas.

"Não, mas é hora de alguém bater em algum sentido em Thorn antes que ele perca a melhor coisa que já aconteceu com ele." Ronin esvaziou sua caneca e se levantou.

"Você acha que é o guerreiro para fazer isso?" Thorn perguntou.

Ronin olhou para Soren e Dag. "Acho que podemos levá­lo."

Thorn riu. "Vou tentar não quebrar mais os seus ossos."

# # #

Daria riu quando ela tomou seu lugar na mesa entre Thorn e Soren. Cada um deles tinha um olho roxo. "Você se deparou com uma maçaneta, Soren?"

"Eu corri para alguma coisa, mas parecia mais um soco", disse ele.

"O punho do thorn?"

Ele balançou sua cabeça. "Pergunte a Thorn."

Daria olhou para a direita. A partir daqui, ela não podia ver o olho roxo, e ele parecia quase normal, exceto pelos pequenos hematomas em seu pescoço. Eles pareciam marcas de estrangulamento.

Valan pigarreou. "Rapazes, o Comandante do Desafio já me contatou. Ele não está satisfeito com a prática de 'treinamento' que você deu aos seus guerreiros hoje."

"Eles começaram", murmurou Soren.

"A propósito, Thorn, achei que você gostaria de saber que o guerreiro que você lutou vai viver."

Thorn franziu a testa. "Ele me ofendeu. Ele tem sorte de não tê­lo matado."

"Depois do jantar, quero que você vá à clínica de Borg e tenha seus ferimentos tratados."

Thorn e Soren assentiram.

"Depois eu quero que vocês dois me encontrem na casa do seu avô."

"Nós estaremos lá", disse Thorn enquanto a fêmea servia trazia suas bandejas de comida e bebidas.

"Os planos para a casa de Thorn chegaram esta tarde", disse Lia. "Nós poderemos ver isto pela manhã, Valan?"

"Sim. Vamos depois do café da manhã antes de Thorn, Soren e eu irmos ao Prédio do Conselho."

Lia e Daria discutiram a casa e os móveis que estavam considerando enquanto Valan, Thorn e Soren discutiam a briga no ginásio.

Dane e Dev fizeram perguntas sobre a casa. Estavam especialmente preocupados com a localização, até que Lia garantiu que eles poderiam caminhar para vê­la e Valan sempre que quisessem. Dev olho as bandas de Daria, em seguida, perguntou: "Você vai morar com a gente, Daria?"

Daria não sabia o que dizer e não queria mentir para eles. "Veremos."

Antes que eles pudessem fazer mais perguntas, Lia disse: "Rapazes, você já encontrou um besouro com chifres para Daria?"

"Sim", disse Dane. "Está no nosso quarto."

Estremecendo, Lia disse a ele: "Depois do jantar, eu quero que você mostre para Daria e depois eu quero que você leve de volta para o jardim e solte."

"Nós temos que, vovó? Nós já nomeamos," Dev reclamou.

"Sim, Dev, você sabe. Você sabe como sua avó se sente sobre insetos", disse Thorn.

"Tudo bem, pai", disse Dev. "Podemos ser dispensados agora?"

"Sim, mas não traga o besouro aqui." Um sorriso curvou os lábios de Thorn quando eles pularam e correram do quarto.

"Daria, nós pegamos os Witvians contatando os Martins e os outros homens que você nos contou."

Lia se levantou. "Enquanto você fala sobre negócios de guerreiros, vou usar o comunicador em seu escritório para conversar com minha mãe."

"Em três ciclos, Thorn e Soren partirão em uma missão para Witvia. Eles terão ido menos de dois ciclos."

"Em quanto tempo você acha que esses homens serão levados à justiça, Valan?" Daria perguntou. "Você tem alguma pista sobre o guerreiro zarroniano?"

"Sem pistas ainda, mas os outros machos serão apanhados dentro de algumas fases da lua. Seus amigos estão sendo protegidos e Marie foi informada de que você está em Zarronia e bem."

"Than­" Daria pulou quando ouviu um grito estridente vindo do corredor. Valan estava fora de seu assento e passou pela porta antes que ela tivesse tempo de sair de sua cadeira e correr para a porta aberta.

Lia estava em uma mesa no corredor, apontando para baixo das escadas, enquanto pequenos gritos deixavam seus lábios. Valan estava no pé da escada, berrando para Dane e Dev. Daria olhou para as sombras sob as escadas e pensou ter visto algo se mover.

"Rapazes, venham até aqui e apanhem o besouro", disse Thorn a seus filhos quando eles apareceram no patamar da escada. Quando começaram a descer, Valan foi até Lia e levantou­a da mesa. Ele a manteve em seus braços enquanto Dane e Dev rastejavam sob as escadas.

Daria se afastou e assistiu a ação. Lia se agarrou a Valan, tremendo enquanto ele parecia zangado. Ela viu os pés dos meninos aparecerem enquanto se arrastavam para trás arrastando alguma coisa. Certamente, ela pensou, isso não pode ser um besouro. Parecia do tamanho de um gato. Quando o puxaram para a luz, ela ofegou e recuou.

O bug era tão grande quanto uma bola de basquete. Tinha vários chifres na cabeça que tinham pelo menos quatro ou cinco centímetros de comprimento e era a cor mais feia que já vira. Não marrom, verde ou preto. Mais ou menos uma mistura de todos eles. Suas pernas faziam sons estridentes no chão de mármore enquanto lutavam para serem soltas.

"Tem certeza de que eles deveriam estar tocando, Thorn?"

"Não vai machucá­los. Eles não mordem e usam os chifres para cavar a pilha de compostagem em uma das estufas do meu pai."

Dane colocou as mãos nos besouros para trás e segurou­a enquanto olhava para Daria. "Veja, Daria", disse ele. "Eu te disse que era tão grande quanto um travesseiro."

"Sim, querida, você fez. Agora, uh, leve de volta para o jardim. Tudo bem?"

"Você não quer tocar em She­Bug, Daria?" Dev perguntou a ela.

Lia deu uma risadinha. "Eles nomearam isto depois de seu gato de sabre, Valan."

Daria sorriu. "Eu realmente prefiro não tocar em She­Bug, Dane. Se você não se importa."

Dane e Dev sussurraram um para o outro, depois assentiram. Juntos, eles pegaram o inseto e começaram a puxá­lo para a porta dos fundos.

"Rapazes?"

"Sim, Pai?"

"Você deliberadamente deixou o besouro solto na casa?"

"Sim", os dois responderam.

"Então, depois que você soltar, você irá para o seu quarto e ficará lá até que eu possa falar com você de manhã."

Daria relaxou, enquanto eles tropeçavam pela porta dos fundos com seu fardo balançando. "Eu acho que eu era a vítima pretendida."

"Você provavelmente está certo", disse Lia. "Mas eles não deveriam ter feito isso."

Valan sorriu para Daria. "Há mais alguma coisa que você queria falar comigo, Daria?"

"Não, agora não."

Valan puxou a trança de Lia. "Eu vou ao pai."

"Soren, vamos cuidar dessas feridas", disse Thorn.

"Daria, você gostaria de ir conosco", Soren perguntou.

"Vós­" "Não. Ela fica aqui", disse Thorn por cima do ombro enquanto saía da sala.

"Desculpa." Soren deu um tapinha no ombro dela e seguiu Thorn.

Depois que eles saíram, Lia e Daria se acomodaram em sofás na sala de estar e visitaram por um tempo até que os meninos apareceram na porta.

"Desculpe, nós assustamos você, avó."

"Eu aceito seu pedido de desculpas, mas você ainda tem que ir para o seu quarto."

Dev perguntou: "O pai nos matará?"

"Dev!" Daria exclamou. "Seu pai te ama muito e ele nunca machucaria você.

Qualquer um de vocês." Eles correram para ela e ela pegou e segurou­os. Ela alisou os cabelos e beijou suas bochechas. "Agora, beije sua avó e vá para o seu quarto.

Tudo bem?"

Eles a abraçaram, então deram vários beijos de Lia e saíram.

Daria suspirou e afundou de volta contra o sofá. Ela estava cansada, mas era cedo demais para ir para a cama e ela estava muito cheia do jantar. "Lia, você quer dar um passeio no jardim?"

"Sim. Eu ia sugerir isso sozinho."

Enquanto caminhavam pelos caminhos, Lia começou a colher flores e entregá­las a Daria. Quando seus braços estavam cheios e ela estava cercada por uma fragrância doce e inebriante, Lia começou a escolher algumas para si mesma.

"A primeira vez que fiz isso, Valan se recusou a falar comigo por dois ciclos."

"Por quê? Eles são lindos e devem ser apreciados."

"Foi o que eu disse a ele. Ele me disse para apreciá­los no jardim", disse ela com uma risada. "Então, quando Thorn e Soren nasceram, ele me trouxe uma enorme braçada deles todos os dias por uma fase inteira da lua."

"Desde então ele não se importa se você pegá­los?"

"Não. Normalmente ele os escolhe para mim."

"Sabe, Lia, quando conheci um guerreiro zarroniano, não conseguia imaginá­los como maridos ou pais atenciosos. Agora, estou tendo dificuldade em imaginá­los como qualquer outra coisa."

"Eles podem ser implacáveis e mortais quando precisam ser. Onde quer que vão, os outros os respeitam e saem do caminho. Uma vez vi um grupo de Witvians fugir de uma taverna só porque Valan entrou nele. Eles estão aterrorizados com ele. " Ela sorriu. "Eles têm sido os guardiões desta galáxia por milhares de anos que você conhece?"

"Mesmo'" "Sim. Sempre que a guerra irrompe são os Zarronianos que são chamados a confrontar o inimigo e restaurar a paz."

"Thorn já teve que lutar?"

"Sim. Muitas vezes", Lia disse a ela. "Uma vez contra os Zylians várias vezes contra os Prezons."

"Quem são eles?"

"Os Prezons são humanóides como nós. Eles vêm da Galáxia Andreas e estão tentando invadir a Galáxia Xenti por pelo menos uma década. Os Zylians são piores, mas é difícil descrevê­los, embora eles vivam nesta galáxia."

"Então eles não são humanóides?"

"Não. Eles são como lesmas, exceto que eles têm braços e pernas curtos. Eles produzem um ácido viscoso, e o usam como uma arma contra seus oponentes. É tão cáustico que pode queimar através de um traje de proteção em meio nano."

Valan tem várias cicatrizes de combatê­las ".

"Meu Deus. Eu nunca sonhei que houvesse algo parecido no universo."

"Há coisas piores que os Zylians. Toda vez que Thorn e Soren saem, temo que nunca mais os veremos novamente."

Daria abraçou Lia e deu­lhe um abraço gentil. "Vamos levar estas flores para a casa e colocá­las em um pouco de água."

Lia assentiu e sorriu.

# # #

Thorn relaxou na cova de seu avô e esperou que ele revelasse o motivo dessa convocação. Soren esfregou a mão no queixo e fez uma careta. As contusões desapareceram, mas a dor permaneceu. Thorn esfregou a garganta e sorriu para Soren. Foi uma boa luta.

"Nós pegamos vários dos homens na Terra que estavam lidando com os Witvians", disse Eirik. "Eles nomearam todos os seus cúmplices e estamos no processo de prendê­los também. Eles serão enviados à Assembléia Universal para julgamento."

"E os Witvians?" Thorn perguntou.

"A Assembléia descobriu que o Conselho Witvian sancionou os negócios com os terráqueos. Eles nos deram permissão para cercar a Witvia com uma cúpula de segurança."

"Por quanto tempo?" Soren perguntou.

"Dez anuais. Ninguém terá permissão para sair ou ir para o planeta durante esse tempo", disse Eirik.

"Um castigo severo", disse Soren. "Mas, eles merecem, pois esta não é a primeira vez que eles traem o juramento".

­ Em três ciclos, Thorn, você levará o Invencível para Witvia, e você, Soren, levará o Empreendedor. O Stargazer e o Desafio também irão. Você protegerá os cientistas enquanto a cúpula é colocada no lugar e você vai se certificar de que nenhum dos Witvians escape ".

"Já recebemos permissão para usar os timewaves?" Thorn perguntou.

"Sim. A Assembléia enviou sua permissão hoje para a viagem de e para a Witvia."

Eirik levantou­se da escrivaninha. "Vamos completar os planos de manhã quando você vier ao prédio do Conselho."

Eles deram boa noite a Eirik e voltaram para a casa de Valan. Quando entraram, Lia e Daria saíram da cozinha. Cada um deles carregava um enorme vaso de flores em suas mãos. Valan gemeu e pegou o vaso de Lia. Enganchando o braço em volta da cintura dela, ele a puxou para as escadas. "Thorn carrega as flores de Daria para ela", disse ele por cima do ombro enquanto ele e Lia subiam os degraus.

Thorn pegou o vaso e seguiu Daria para o quarto dela. Assim que a porta se fechou, colocou­a numa mesa e puxou­a para os braços.

"Thorn! Seus pais vão nos esperar lá embaixo."

"Não. Eles não vão", ele murmurou, ocupado beijando seu pescoço.

"Como você pode ter certeza?"

"Eu apenas estou", disse ele contra o pescoço dela enquanto ele se aninhava.

"Você não deveria ir falar com Dane e Dev?" ela perguntou, quando ela enfiou as mãos entre eles e o empurrou para longe.

"De manhã", ele sussurrou contra os lábios dela, enquanto ele segurava seu vestido e começou a levantar a saia até a cintura.

Daria cobriu as mãos.

Ele deslizou os dedos por baixo das alças que cobriam os seios dela, e fez cócegas nela enquanto ele as movia sobre os seios. Seus dedos roçaram seus mamilos, depois os beliscaram. Puxando uma alça de lado, ele baixou os lábios para o mamilo.

Ela engasgou quando ele puxou­o em sua boca, em seguida, enfiou os dedos em seu cabelo e segurou­o contra ela.

Enquanto ele mordiscava um caminho para o outro seio, ele disse: "Levante sua saia para mim, Daria".

"Não."

Thorn levantou­se e apoiou­a contra a parede. Derrubando a cabeça para trás, ele cobriu a boca com a dele e puxou o vestido para cima, em seguida, começou a desabotoar as calças. De repente, ele parou e segurou­a contra ele. Estremecendo, ele a soltou, então alisou seu vestido de volta no lugar. "thorn?"

"Sinto muito. Eu prometi que não faria isso de novo."

"Você está com raiva de mim, Thorn?"

"Não." Ele evitou os olhos dela.

"Então, por que você parou?" Ela estendeu a mão e pegou o colete dele, puxando­o para ela.

"Daria?"

Ela abriu o colete dele e empurrou­o de seus ombros enquanto mordiscava seu peito. Ela lambeu o mamilo e sussurrou: "Não havia algo que você quisesse fazer, comandante?"

Thorn segurou a cabeça e inclinou o rosto para o dele. Por um momento, ele olhou em seus olhos violetas, então ele sorriu. "Eu queria que você levantasse sua saia."

Daria levantou a saia. "Como isso?"

Thorn recuou e observou quando a bainha de seu vestido subiu por suas pernas. "Mais alto. Muito mais alto."

Provocando, ela levantou outra polegada, depois outra. "Como isso?"

Os olhos de Thorn escureceram. "Você está brincando com fogo."

"Então me queime."

Ele agarrou­a e baixou os lábios para o pescoço dela e mordiscou um caminho do ombro até o ouvido. "Desfaz minhas calças, Daria."

Ela separou os lados. "Como isso?"

"Sim."

Ele gemeu quando ela tocou seu pênis, acariciando seus dedos para cima e para baixo do eixo.

Ele a apoiou contra a parede. "Você sabe o que está fazendo comigo?"

"A mesma coisa que você está fazendo comigo."

Thorn agarrou sua cintura e a levantou. "Envolva suas pernas ao meu redor."

Ela balançou as pernas ao redor dele e apertou­as.

"Sim. Agora, me beije."

Daria ofereceu­lhe a boca. Uma de suas mãos deslizou sob seu traseiro, a outra segurou sua cabeça e segurou sua boca contra a dele. Suavemente, ela mordiscou seus lábios até que sua boca se abriu e ela o explorou, brincando acariciando sua língua com a dela. Seu coração batia contra seus seios.

Thorn levantou a boca da dela. "Abra seus olhos."

Olhos cinzentos encontraram violeta, e segurou, enquanto ele lentamente abaixou­a sobre ele.

Ela ofegou e cravou as unhas nos ombros dele. "thorn." Ela sentiu cada centímetro dele dentro dela. Foi incrível, além de qualquer coisa que ela já tivesse experimentado antes. Ele a puxou contra seu peito e passou a mão pelas costas dela.

"Você gosta disso?"

"Sim muito."

"Segure para mim." Ele a abraçou contra a parede e começou a se mover.

Tudo o que ela podia fazer era sentir, depois sentir um pouco mais. Ela deslizou os braços ao redor dele e pressionou o rosto contra o peito dele, ofegante quando ele empurrou para dentro dela. "Thorn", ela engasgou quando as chamas subiram em torno dela. "thorn."

Ele deslizou a mão para o seio dela e apertou o mamilo quando ela levantou a cabeça e o beijou. Ela apertou firmemente contra ele, prendendo a mão entre eles, enquanto o prazer a dominava.

"Daria." Ele gemeu e estremeceu contra ela, em seguida, apoiou a mão na parede atrás dela e esperou até que suas pernas parassem de tremer. Ele a levou para a cama e caiu sobre ela.

Daria se aconchegou contra ele, bocejou e fechou os olhos. Distraidamente, ela acariciou seu braço, apreciando a textura de sua pele e a ondulação dos músculos abaixo dela.

Thorn esfregou as costas até adormecer. Ele não sabia o que fazer com ela. Dane e Dev e seus pais estavam se tornando tão ligados a ela. Houve até momentos em que ele gostava da companhia dela. Mas ele se conhecia bem o suficiente para saber que nunca poderia aceitar o filho de seu amante.

A febre o fez muito vulnerável a ela. Ele se levantou e a cobriu com o lençol, em seguida, abriu a porta e entrou no corredor. Ele teria que levá­la para sua própria casa o mais rápido possível e definitivamente antes de seu bebê nascer.

Capítulo Treze

Na manhã seguinte, quando Daria desceu as escadas, ouviu gritos furiosos vindos do covil. No começo, ela não conseguia entender o que estava sendo dito, mas quando chegou ao meio da escada e ficou ao lado da porta, ficou mais claro. Thorn estava discutindo com seu pai. Então, o que mais era novo, ela perguntou a si mesma. Quando seu nome foi mencionado, na verdade, gritou, ela congelou. Eles estavam discutindo sobre ela? Antes que ela pudesse decidir seguir em frente, ou ficar lá e ouvir, a porta se abriu e Thorn apareceu nela de costas para ela.

"Eu não a escolhi ­ apenas fiquei presa a ela", disse Thorn, sua voz fria e dura.

Valan disse alguma coisa, mas daquela distância ela não conseguia entender as palavras dele, mas entendeu perfeitamente a resposta de Thorn.

"Isso é exatamente o que ela é ­ um prazer dar e eu não vou reivindicar ela ou a criança que ela carrega."

Daria observou enquanto ele andava até a porta da frente e fechou­a atrás dele. Abalada, ela se sentou em um degrau.

Lia cobriu a mão e apertou­a um pouco. "Sinto muito que você teve que ouvir isso, Daria."

Ela assentiu. "Eu não estava espionando. Eu estava apenas descendo para o café da manhã." Ela tentou controlar as lágrimas em seus olhos.

Valan tirou um pano rosa do colete e entregou a ela. Ela enxugou as bochechas e sorriu para o tecido. Lia nunca lhe contou por que ele as carregava.

Valan sorriu. "Meu pai os dá para mim. Ele e Borg são famosos por suas brincadeiras. Quando Lia estava carregando Thorn e Soren, ela ficou muito emocionada e chorosa. Eu mantive isso do meu pai e do Borg o quanto pude, porque eu sabia que eles ' Eu encontraria alguma maneira de me divertir com isso. ”Eventualmente, quando eles descobriram, eles apresentaram a mim e a todos os meus guerreiros, com uma dúzia de panos de secagem cor­de­rosa para cada um dos últimos 31 anuários que me enviaram uma nova provisão em Thorn. e o aniversário de Soren. " Daria sorriu, mas seus lábios tremeram. "Eu acho isso muito engraçado e muito doce".

Valan fez uma careta, depois lançou­lhe um olhar triste. "O mesmo acontece com Lia." "Vou lavar isso e devolver para você, eu não quero que você corra."

"Infelizmente, eu não acho que isso vá acontecer."

Daria se levantou e desceu as escadas.

"Daria?" Lia perguntou.

"Sim?" "Você gostaria de falar sobre o que aconteceu?"

Ela olhou para ela, em seguida, estudou os padrões no piso de mármore. "Não há muito a dizer sobre isso?" Ela hesitou por um momento. "O que aconteceu foi um acidente. Não foi culpa de Thorn. Eu estava no lugar errado na hora errada, como sempre."

"Há mais do que isso."

"Eu sei, mas não há mais nada a dizer sobre isso."

Valan acompanhou­a e Lia para a sala de jantar.

Daria cumprimentou Dane e Dev. Eles sorriram para ela, então pediram permissão para sair. Lia concedeu e eles correram para fora da sala.

"Você acha que Thorn estará de volta?" Lia perguntou.

"Sim. Ele está checando o Invincible, mas ele estará de volta a tempo para o jantar."

Lia sorriu e tomou um gole de suco. "Ele vai mudar de ideia. Ele vai­" "Por favor, não", ela implorou. ­ Isso não é culpa de Thorn. Ele é apenas ... Thorn. O que aconteceu entre nós foi um acidente e ambos nos sentimos aprisionados por isso.

"Thorn está sendo tolo", disse Lia. "Você é a melhor coisa que já aconteceu com ele."

"Nós vamos manter esse sentimento para nós mesmos. De alguma forma eu não acho que ele concordaria." Daria sorriu. "Enquanto isso, vou fornecer a casa de Thorn e vou começar a pesquisar Zarronia."

"Thorn pode mobiliar sua própria casa." Lia disse, sua voz irritada.

"Não. Eu quero fazer isso para Dane e Dev. Eles já escolheram os móveis para seus quartos. Além disso, Thorn faria uma bagunça. Você sabe que ele faria."

"Isso é verdade", Lia murmurou. "Seria uma imagem perfeita, mas não teria nenhum calor." Lia olhou para Valan e perguntou: "Por que você não fez algum sentido nele quando era mais jovem?"

"Você não me deixaria. Você não se lembra de me dizer que ele viria eventualmente?"

"De alguma forma, eu não posso imaginar Thorn permitindo que alguém chegue perto o suficiente para machucá­lo", disse Daria.

"Oh, Daria, você deveria tê­lo conhecido antes de se relacionar com Naline. Ele era charmoso e gentil, e adorava mulheres. Ele queria filhos e sempre dizia que mal podia esperar para ser pai. Não é Valan?"

"Sim, gatinha, ele fez." "É por isso que ele se ligou quando era tão jovem", disse Lia. "Pedimos a ele que esperasse ou escolhesse uma fêmea da Terra."

"Eu sinto muito", disse Daria, vendo sua infelicidade e angústia. "Se eu pudesse fazer qualquer coisa para ajudá­lo, eu faria, mas Thorn terá que mudar por conta própria, se ele quiser mudar."

"Mas você não vê, Daria? Ele está mudando. Você está mudando ele. E você também ajudou Dane e Dev."

Daria pensou no que ouvira Thorn dizer a Valan. Mesmo que ele não tivesse a intenção de ouvir, ela sabia que ele estava falando sério. Não havia como eles ficarem juntos enquanto ele se sentisse assim por ela.

"Lia, você realmente acredita que Thorn e eu poderíamos viver juntos e sermos felizes sabendo o que ele sente sobre mim? Sabendo como ele se sente sobre o meu bebê?"

Lia olhou para Valan e sacudiu a cabeça.

"Pelo menos ele está em casa agora", disse Daria. "Com Dane e Dev onde ele pertence."

"Sim, Lia. Talvez Dane e Dev tragam o velho Thorn de volta para nós", disse Valan. "Então, se Daria puder perdoá­lo, eles poderão trabalhar em alguma coisa."

Daria terminou seu suco e depois se levantou. "Nós não íamos à casa de Thorn esta manhã?"

"Sim, mas você não comeu nada." Lia olhou para a bandeja de comida.

"Eu vou comer mais tarde." Daria sabia que se tentasse comer agora estaria doente. "Eu não posso esperar para ver a casa. Espero que seja tão grande quanto parecia na tela de exibição."

"Vou pegar Dane e Dev e encontrar você na calçada da frente", disse Valan. "Quando voltarmos, Lia vai te preparar um pouco de comida e você vai comer. Você entendeu?"

Daria acenou com a cabeça e sorriu. "Uau, agora eu sei onde Thorn tem aquele tom de voz dominante." Ela riu. "Eu prometo que vou comer mais tarde."

"Você pode falar com Thorn sobre o bebê mais uma vez?"

Suspirando, Daria concordou. "Não vai adiantar nada, mas vou tentar."

"Obrigado. Prometo, nunca mais vou perguntar de novo." Lia se levantou. "Vou pegar os planos da casa da mesa de Valan."

Daria seguiu­a para o corredor. Ela tentaria mais uma vez contar a verdade a Thorn, mas nunca mais. Se ele não acreditasse nela, seria sua perda. Ela não queria ficar presa com ele pelo resto da vida de qualquer maneira, ela disse a si mesma, com firmeza.

Lia se juntou a ela e os cinco foram até a casa que comprara para Thorn. Foi apenas a alguns quarteirões de distância e situado no meio de um jardim paisagístico.

Valan examinou os arbustos pelos quais passaram, comentando que precisavam de algum cuidado quando a casa apareceu. Daria parou no caminho e olhou para ele. Era exatamente como parecia na tela de exibição. Branco com varandas pretas e rendadas. Dezenas de janelas refletiam a luz do amanhecer e as acolhia de bom grado.

Dane e Dev correram para a varanda e contornaram uma das enormes colunas enquanto ela, Valan e Lia pisavam na varanda da frente.

De perto Daria podia ver que os pilares estavam fortemente esculpidos com um desenho geométrico, assim como a porta da frente.

Valan abriu a porta e acenou para dentro. Daria entrou atrás de Lia. O hall de entrada corria da frente da casa para os fundos. À sua esquerda havia uma grande sala de jantar e à sua direita havia três conjuntos de portas duplas.

Daria abriu o primeiro conjunto e olhou para a sala de estar. O teto era abobadado, as paredes pintavam uma cor suave e cremosa.

Outro conjunto de portas foi aberto e levado para a sala ao lado. Ela passou por eles, entrando em uma sala forrada de prateleiras. Todas as paredes tinham prateleiras do chão ao teto, mesmo sobre a porta. A parede externa tinha uma enorme janela larga com vista para o jardim lateral.

Ela vagou pelo corredor e abriu o último conjunto de portas. Duas das paredes estavam vazias e as outras duas eram quase todas janelas. Ouvindo o nome dela sendo chamado, ela entrou no corredor.

"Daria, venha ver nossos quartos", Dane chamou a ela, sua voz ecoando na casa vazia.

Sorrindo, Daria subiu as escadas e seguiu o som de suas vozes excitadas até encontrá­las. Seus quartos ficavam do lado esquerdo. Dev sentou no chão em um, enquanto Dane se sentou no outro, gritando de um para o outro através da câmara de banho que ligava seus quartos.

"Você gosta dos seus quartos?" ela perguntou, recebendo um aceno animado de cabeça. Sorrindo, ela explorou as outras três câmaras de cama. Dois tinham suas próprias câmaras de banho, mas uma era maior e obviamente o quarto principal. O quinto quarto seria um berçário muito bom ou um pequeno escritório.

Daria olhou pelas janelas do maior. Daqui ela podia ver o jardim inteiro, incluindo a árvore que ela achava perfeita para uma casa na árvore. Ela teria que lembrar de mencionar isso para Valan. Afastando­se, ela voltou para o andar de baixo e foi para a cozinha.

Foi um bom tamanho e equipado com um processador de alimentos e bebidas. Parte do quarto foi uma área de café­da­manhã com paredes de vidro que Observava o Back terraço. Seria muito bom com muitas plantas e várias cadeiras confortáveis para sentar e assistir como Dane e Dev jogavam do lado de fora.

Lia e Valan entraram no quarto e olharam ao redor. "É perfeito", disse Lia. "O jardim precisa de trabalho", declarou Valan novamente.

"Sim, Valan, é verdade. Thorn pode contratar os trabalhadores para cuidar disso."

"Há uma árvore no quintal que será perfeita para uma casa na árvore", disse Daria.

Valan olhou pela janela e perguntou qual deles. Daria apontou isso. "Você está certo. Quando Thorn voltar, eu vou ajudá­lo e os garotos a construir um."

"Eles deveriam aproveitar isso." Daria estudou a sala novamente. "Eu já vi tudo que precisava ver. Você já viu?"

"Sim", disse Valan. "Eu sou esperado no Edifício do Conselho em breve. Lia pegue os meninos, então nós vamos."

Assim que saiu, Valan disse a Daria: "Você não precisa falar com Thorn a menos que queira com Daria".

"Lia te disse que ela me pediu para falar com ele?"

Rindo, ele disse: "Não, mas eu conheço minha companheira de laço".

"Está tudo bem. Eu não me importo de fazer isso por ela. Vocês dois foram tão gentis comigo."

"Fomos gentis com você porque gostamos de você. Embora, eu tenha que lhe dizer a primeira vez que nos encontramos, achamos que você seria perfeita para Thorn."

"Mas por que?" ela perguntou, maravilhada.

"Você é exatamente o que ele precisa. Você é forte e tem integridade." Sorrindo, ele acrescentou: "E, Thorn gosta de mulheres com cabelo preto e olhos incomuns".

Suspeita, ela perguntou: "É por isso que você me levou para a nave e me fez prometer não contar a ninguém sobre isso? Você estava me testando?"

Valan assentiu.

"Eu deveria estar com muita raiva de você. Você tem alguma ideia de como foi difícil para eu ficar calada?"

"Sim, nós fazemos. E, é por isso que sabemos que você seria perfeito para Thorn.

Ele nunca teria que se preocupar com você traindo ele."

Lia retornou com Dane e Dev. "Eu o levarei de volta para casa, então devo partir para o prédio do Conselho", disse Valan.

Lia conversou com Daria sobre o bairro e sua localização conveniente enquanto caminhavam pelos caminhos tranquilos. Ocasionalmente, eles passavam por outra pessoa no caminho e cumprimentavam Valan e depois Lia. Valan fez questão de apresentar Daria como Madami Thorn a todos que encontrassem.

Quando chegaram à casa, Daria pediu licença e foi até a sala de estar para começar a fazer seleções de móveis, enquanto sua memória da casa era nova. Alguns minutos depois, ela ouviu a porta da frente se fechar atrás de Valan e Lia entrou com uma bandeja de comida em suas mãos.

Ela comeu enquanto compravam móveis para a casa de Thorn.

"Quando as coisas que escolhemos serão entregues em casa?" Daria perguntou.

"Em cerca de três ciclos", disse Lia. "Vamos supervisionar os trabalhadores quando eles os trouxerem."

"Há tanta coisa que preciso aprender. Estou ansioso para isso e isso me lembra.

Thorn perguntou o que eu faria com o bebê quando estivesse trabalhando."

"Os mentores dos bebês fazem isso ou pedimos a um amigo ou membro da família que faça esse tipo de coisa", disse Lia. "Oh, então eu acho que vou ter que levá­la comigo" Lia sorriu. "Dela?"

Corando, Daria disse: "Eu só chamo o bebê dela porque soa melhor do que dizer 'é', sabe?"

"Borg poderia dizer se o bebê é um menino ou uma menina quando você for à sua clínica para o seu primeiro check­up. Você gostaria de saber?"

Daria se esquecera da consulta. Borg seria capaz de dizer que ela mentiu para ele sobre o quão longe ela estava? Com certeza, duas ou três semanas não poderiam fazer muita diferença. Poderia?

"Daria?"

"Sim, eu gostaria de saber se o bebê é uma menina ou um menino."

"Maravilhoso! Isso é tão excitante. Você não precisa se preocupar com quem vai cuidar dela quando estiver trabalhando. Valan e eu sempre quisemos uma neta e agora teremos você e talvez se tivermos sorte menina para estragar ".

Lágrimas inundaram os olhos de Daria e rolaram pelo rosto enquanto a culpa a dominava. Ela deveria contar a Lia a verdade sobre o bebê.

"Daria, eu disse alguma coisa para te deixar infeliz", sussurrou Lia. "Não, não", soluçou Daria. "Estou tão confuso agora." Cheirando, ela acrescentou: "Sobre Thorn e o bebê".

Lia abraçou­a. "Você não se importa que pensemos em você como nossa filha, não é?"

Daria sacudiu a cabeça.

"Nós gostaríamos que você pensasse em nós como avós para o seu filho. Você fará isso?"

"Eu gostaria disso, Lia. Mais do que você jamais saberá."

"Bom, então eu estou te dizendo que é hora de você ter outro lanche. E, eu estou te avisando, Valan pode ser um verdadeiro incômodo quando se trata de coisas como comer, descansar e se exercitar."

"Então, vocês dois estão planejando me deixar louca?" Daria sorriu.

"Sim. É para o seu próprio bem." Lia riu.

"Eu já ouvi isso antes. Do meu pai", disse Daria. "Tudo bem, vamos para a cozinha.

Eu realmente gostaria de um pouco daquele pão de ervas com queijo", informou Daria, levantando­se do sofá e puxando Lia para seus pés.

Eles fixaram duas bandejas do pão de ervas, depois sentaram­se em banquetas altas na cozinha, comendo­o. Quando Daria colocou um dos pãezinhos saborosos em sua boca, ela notou Lia a observando. Ela engoliu em seco. "Eu tenho tanta fome ultimamente", ela admitiu, envergonhada por sua ganância. "E olhe para mim." Ela virou de lado e esfregou a mão sobre a barriga. "Eu já estou mostrando."

Lia riu. "Você será muito maior antes que o bebê nasça."

Daria a estudou. Lia e Valan pareciam tão jovens, às vezes era difícil acreditar que eles tinham a idade de um filho de Thorn. Vendo o olhar melancólico nos olhos de Lia, ela assentiu com a cabeça. "Estou ansioso para isso, mas vou precisar de alguns vestidos maiores."

Lia sorriu, seus olhos de jade brilhando. "Adoro fazer compras. Vou pedir a Valan para nos levar, mas primeiro é hora de passear no jardim."

Sorrindo, Daria desceu do banquinho. "Tempo de exercício, hein?"

Sorrindo, Lia passou o braço pelo de Daria. "Sim."

# # #

Naquela noite, Daria já estava na cama e quase dormindo quando Thorn chegou. Ela franziu a testa quando ele fechou a porta e começou a se despir.

"O que você está fazendo?"

"Despindo." Sentou­se na cama e tirou uma bota, largou­a no chão e se afastou da outra.

"Eu ouvi o que você disse ao seu pai esta manhã", disse ela, acusadoramente.

"Eu sei. Ele falou comigo sobre isso." Ele ficou de pé, desamarrou as calças e empurrou­as por suas pernas enquanto olhava para ela. "Eu quero ter certeza de que você sabe controlar a febre."

"Eu não posso controlar isso e você sabe disso, mas esta noite eu não quero você." Daria cruzou os braços sobre os seios e olhou para ele.

"Talvez eu queira você. Isso ocorreu com você?"

"O quê! O grande e heróico Thorn Valanson quer uma mulher grávida que ele se recusou a reivindicar?"

"Isso é o suficiente, Daria."

"Não, não é o suficiente. Eu já te disse e disse que o bebê é seu, mas você não vai me ouvir." Ela empurrou­o para longe e sentou­se, envolvendo o lençol em volta dela. "Eu quero que você saia. Agora."

"Tudo bem, mas eu estou te avisando, não me empurre muito longe. Você não vai gostar das consequências."

Daria o sentiu se levantar da cama. "Thorn?"

"O que?" Ele exigiu enquanto ele entrelaçava suas calças.

"Eu prometi a sua mãe que eu falaria com você antes de sair. Seus pais querem que fiquemos juntos."

Thorn bateu com os pés nas botas e pegou o colete. "Isso nunca vai acontecer."

Daria se forçou a dizer a ele uma última vez: "O bebê é seu".

"Sério? Então, prove isso para mim. Vamos para o prédio do Conselho e você pode repetir isso enquanto está no sensor da verdade. Que tal?"

Desviando o olhar, ela pensou sobre isso. Pelo menos depois, ele acreditaria nela, mas que bem faria? Ela passaria o resto de sua vida tendo que provar tudo para ele. Não importa o que ela disse ou fez. Ela engasgou quando ele agarrou seus braços e a pôs de joelhos na frente dele. Seu rosto estava escuro de fúria.

"Nunca mais minta para mim." Ele agarrou a mão dela, puxou a faixa de seu braço esquerdo e deslizou de volta em seu braço.

"Porque você fez isso?"

"Então todo mundo vai saber que eu não aceito você como minha companheira de laço."

Sua resposta apunhalou nela e ela respirou fundo e lutou para não chorar. "Eu gostaria de nunca mais ter visto você novamente, comandante."

"Não tanto quanto eu. Apenas lembre­se que minha febre sempre estará com você.

Fazendo você me querer."

"Você sempre vai me querer também, Thorn."

"Não", ele disse enquanto entrava pela porta, "eu nunca quis você".

Daria revirou os olhos e viu que ele estava falando sério. Antes de a porta se fechar, ela deslizou para baixo na cama e se enrolou de lado. Desesperada, ela limpou a mente e se concentrou em sua respiração e no futuro com seu bebê.

# # #

Na noite seguinte, Valan e Lia levaram Dane e Dev para o Invincible para ver Thorn antes de partir em sua jornada. Eles tinham ido embora por cerca de vinte micro­ unidades quando a campainha da porta da frente soou. Daria abriu e encontrou Eirik e Borg em pé na varanda da frente.

"Você acabou de perder Valan e Lia. Eles foram se despedir de Thorn."

"Viemos para lhe fazer companhia. Se você não se importa", disse Eirik.

"Não. De jeito nenhum. Por favor, entre." Ela os direcionou para a sala de jantar. "Sinta­se confortável e peço ao servidor para preparar três bandejas de comida."

"Borg e eu gostaríamos de um pouco de vinho com nosso jantar, Daria."

"Tudo bem, Eirik. Vou levá­la trazer dois copos." Depois de informar a fêmea que servia o que eles queriam, Daria se juntou a eles na sala de jantar.

"Como tem sido seu apetite, Daria?", Perguntou Borg. "Você está comendo o suficiente?"

"Sim. Lia e Valan estão constantemente me trazendo comida. Se eu não assistir, vou ganhar muito peso."

"Você é esbelto demais", disse Eirik. "Borg e eu temos uma aposta sobre se você vai ter um menino ou uma menina."

"Nós vamos descobrir quando eu visitar sua clínica, Borg", disse Daria. "Lia disse que você poderia me dizer." ­ Você ouviu isso, Eirik? Vamos fazer os testes amanhã. Se for uma garota, a essa hora amanhã a noite serei o orgulhoso dono de um cristal Zylian ­ Borg berrou, esfregando as mãos alegremente.

"Você ainda não venceu. Embora seja uma aposta, não me importo de perder." Eirik sorriu para Daria. "Valan lhe contou o que descobrimos sobre a situação com os witvianos?"

"Não, ele não tem." Daria se inclinou para frente, ansiosa para descobrir o que estava acontecendo. "O que vai acontecer com eles e os homens da Terra, Eirik?"

"Eles serão julgados. Se forem considerados culpados de prejudicar os outros, serão presos por um longo tempo".

"Mas eles nunca serão devolvidos à Terra, não é?" ela perguntou.

"Não. Enquanto eles cumprirem a sentença, eles serão reabilitados. Mais tarde, eles serão enviados para outra galáxia para morar, mas eles serão monitorados pelo resto de suas vidas."

"Você acha que a pessoa que assassinou o med­tech deixou Zarronia?"

"Ele foi capturado esta manhã e foi enviado para a Assembléia Universal."

"Então, estou seguro agora?"

"Sim, também prendemos o traidor zarroniano."

"Eu vou poder escrever sobre o que aconteceu? Alguém na Terra deveria saber o que aqueles homens fizeram com Emma. E eu".

"Vamos permitir que você escreva sobre isso em algum momento no futuro, mas não agora. As pessoas na Terra nos temem e isso só os assustaria para saber que há outras raças no universo que não são confiáveis."

Daria assentiu. Eirik estava certo. Ela só podia imaginar como as pessoas da Terra reagiriam se soubessem o que ela sabia. Eles ficariam aterrorizados e desconfiados da capacidade dos zarronianos de protegê­los. "Eu esperarei então até que você me dê permissão para lhes dizer."

"Eu sabia que você entenderia nossa posição, e eu prometo a você algum dia você será capaz de dizer ao seu povo o que aconteceu com seu amigo."

"E a minha amiga Maria e os outros da lista? Eles estão bem?"

"Sim. Nenhum deles foi prejudicado e nós notificamos que você está conosco."

"Obrigado. Eu não posso te dizer que alívio isso é."

"Agora, você pode parar de se preocupar e começar a cuidar melhor de si mesmo?" Borg perguntou com um sorriso encorajador.

"Sim." "Bom", os dois disseram, depois Eirik perguntou­lhe: "Alguém te ensinou a jogar Dyce, Daria?"

"Não. Que tipo de jogo é esse?" ela perguntou, desconfiada, sabendo que estava prestes a ser esfolada.

Borg e Eirik deram seus sorrisos coniventes. "Depois do jantar, ensinaremos o jogo", disse Eirik.

"Tudo bem, mas eu avisei, não tenho créditos a perder."

"Nós vamos te emprestar um pouco. Não vamos Borg?"

"Sim." "Tudo bem, mas eu sinto que é justo avisá­lo, eu sempre tive sorte em jogos de azar", disse Daria.

Duas unidades depois, quando ela os acompanhou até a porta, eles fizeram com que ela prometesse dar a eles uma chance na noite seguinte de recuperar seus créditos. Daria rindo concordou, depois lhes disse boa noite. Quando ela subiu as escadas, bocejou e sorriu. A vida em Zarronia estava melhorando o tempo todo.

Ela tinha acabado de começar a se afastar quando sentiu Thorn deslizar para a cama. "Você vai me recusar?"

"Não, só não fale comigo. Eu não quero brigar com você hoje à noite."

Thorn a puxou para seus braços e sem outra palavra ele fez amor com ela. Depois, quando ela adormeceu, ele a deixou.

# # #

No próximo ciclo, Borg cumprimentou­a quando ela entrou em sua clínica e a acompanhou até a sala de exames.

"Lia lhe falou sobre o med­op, Daria?" Borg perguntou.

"Não."

"Venha aqui e deslize sobre isso e deite­se." Ele deu um tapinha na cama com uma cobertura clara sobre ele.

Ela se aproximou da máquina e riu quando não conseguiu se levantar. "Acho que preciso de ajuda para chegar lá em cima." Ela esfregou sua barriga de bebê em crescimento.

Borg deu uma risadinha. "Deixe­me ajudá­lo." Uma vez que ela estava deitada, ele deu um tapinha na tampa. " Agora, eu só diminuo isso sobre você e o med­op faz todo o trabalho. Tudo bem?"

"Sim." "Se você se sentir desconfortável ou ficar com medo, me avise." Ele abaixou a tampa e foi até o painel de controle. "Levará cerca de duas micro­unidades, então saberemos como você e o bebê estão se saindo e se você está tendo um menino ou uma menina."

Daria assentiu e ficou imóvel.

Borg esperou até a tela se iluminar. Ele leu a informação, olhou para Daria, digitou alguns números e fez o exame novamente. Quando o monitor se iluminou, ele leu novamente e rapidamente digitou uma nova ordem e esperou até que a tela se acendesse. Ele quase desmaiou quando viu a resposta para sua pergunta. Daria tinha apenas oito semanas de gravidez e seu bebê não era apenas meio­terráqueo e meio Zarronian, mas era uma menina! Borg se virou, pensamentos correndo pela cabeça. Ele teve que entrar em contato com Eirik. Agora mesmo! Isso foi impossível. Ela não poderia estar carregando o filho de Thorn. Apenas não foi possível. Rapidamente, ele programou a máquina novamente e obteve os mesmos resultados.

"Borg, está tudo bem?"

"Sim. Tudo está bem, Daria. O bebê é saudável e é uma menina."

Daria riu. Uma filha. Ela ia ter uma filha com cabelos negros e seus olhos violeta, ela esperava. "Como se sente ao ser dono de um cristal Zylian?"

"Maravilhoso."

"O que é um cristal Zylian, afinal?" ela perguntou quando ele levantou a tampa e a ajudou a se sentar. "É realmente a crisálida em que seus filhotes estão quando estão no primeiro estágio da vida. Eles são muito raros e extremamente difíceis de encontrar."

Daria estremeceu. "Não são essas as criaturas que têm o lodo ácido?"

"Sim."

"Como Eirik já achou esse aqui?"

"Bem, Thorn trouxe para ele", disse ele, observando como seu rosto empalideceu.

"Mas, como ele conseguiu?"

"Três anos atrás, nós estávamos em guerra com os Zylians, e Thorn foi ordenado a destruir suas naves estelares." Borg decidiu não dizer a ela que mantinham as naves estelares próximas aos ninhos ou que Thorn e seus guerreiros haviam quase morrido cumprindo as ordens.

"Oh, eu vejo. Então eles estão apenas por aí, esperando por alguém para pegá­los e levá­los para casa. Certo, Borg?" Daria perguntou.

"Não exatamente, mas pergunte a Thorn sobre isso. Tenho certeza que ele vai te contar. Agora eu tenho algo de vital importância para lhe perguntar."

Daria acenou com a cabeça, mas olhou ao redor da sala, evitando os olhos dele.

"Você sabe da morte das nossas mulheres e desde então nunca tivemos filhos do sexo feminino?"

"Sim." "Toda a população de Zarronian iria celebrar o nascimento de uma criança zarroniana. Isso é importante para nós." Borg retribuiu o sorriso quando ela olhou para cima. "Thorn é o pai de seu filho?"

"Sim, mas ele não acredita em mim e estou cansado de tentar convencê­lo."

Borg riu. "Eu gostaria de dizer que é porque ele é um idiota teimoso, mas a verdade é que isso é incrivelmente inacreditável. Se eu não tivesse feito o exame e visto os resultados com meus próprios olhos, eu também não acreditaria." Ele pegou a mão dela e apertou­a. "Sua filha é um milagre, Daria."

Ela sorriu. "É um alívio que alguém finalmente saiba a verdade, mas estou com medo também. Seu governo tentará tirá­la de mim?"

"Não, eles só querem que vocês dois estejam em segurança, e é claro que eles vão querer que descubramos por que você está carregando uma criança do sexo feminino. O fato de ela existir nos dará esperança para um futuro cheio de filhas de Conhecendo o pai dela é um guerreiro que já tem filhos é outro milagre ”.

"Porque nunca aconteceu antes?" Ela perguntou, depois acrescentou: "Tenho que contar a Thorn?"

Borg deu uma risadinha. "Diga­me porque você não quer contar a ele."

Ela cruzou os braços sobre o peito. "Porque se eu contar a ele, e as coisas mudarem entre nós, nunca saberei se foi por causa do bebê ou porque ele mudou de idéia sobre mim." Ela hesitou, depois acrescentou: "Embora eu não saiba por que me importo de qualquer maneira."

"Como a mãe é seu direito de dizer a ele quando você escolher. Quando você fizer eu vou te apoiar. Enquanto isso, vamos descobrir uma maneira de investigar isso sem deixá­lo saber o que está acontecendo", disse Borg. "Você quer contar a Lia e Valan a boa notícia?"

"Eu quero dizer a eles, mas se eu fizer, eles não se sentirão obrigados a dizer a Thorn? Eu não quero arrastá­los para o meio disto." Ela franziu a testa. "Eu odeio todos esses segredos. É exaustivo mantê­los".

Borg deu um tapinha no ombro dela. "Eu sei, mas eu também concordo que isso os colocaria em uma posição ruim. Então, vamos fazer um acordo. Por enquanto você só diz a eles que você está tendo uma menina. Então, se Thorn não cair em si nos próximos dois fases da lua, vamos dizer a Valan e Lia o resto. Como é isso?

"Sim, isso vai funcionar." Daria deixou que ele a ajudasse a descer até a sala de espera. Ela sorriu para Lia. "É uma menina."

Lia correu para ela e abraçou­a. "Valan, não é maravilhoso? Uma garota para estragar."

Valan sorriu para sua companheira de obrigações e depois para Daria. "Sim, é maravilhoso."

Daria sorriu e tocou sua leve barriga de bebê. "Obrigado."

"Quando ela vai nascer?" Lia perguntou a Borg.

Atordoado, Borg percebeu que ele nem tinha verificado a data de nascimento. "Eu estava tão animada, que esqueci de checar. Eu vou te contar esta noite quando eu aparecer no jantar."

"Ninguém te convidou", disse Valan.

"Daria fez", Borg mentiu descaradamente. Então, ansioso para ir a Eirik, ele os conduziu pela porta, acenando­os enquanto começavam a descer o caminho. Assim que desaparecessem, ele disse ao recepcionista que estaria no prédio do Conselho, se fosse necessário.

Dez micro­unidades depois, Eirik saltou quando as portas de seu escritório se abriram e Borg correu através delas. Ele bateu­os e começou a andar de um lado para o outro.

"Borg, tem sido anual desde que eu vi você se mover tão rápido, ou parece tão excitado."

"O que você diria se eu lhe dissesse que acabei de examinar o companheiro grávido de um guerreiro que já tem filhos?" Borg caiu em uma cadeira.

Eirik rodou sua ferramenta de escrita em seus dedos. "Eu diria que o med­op estava errado. Isso é impossível."

"Não, o med­op não está errado. Eu verifiquei a precisão e eu corri o teste várias vezes." "É a fêmea da terra?" Eirik levantou­se e começou a andar.

"Sim, mas isso não é tudo. Há apenas um filho e é uma mulher!"

Eirik virou­se e olhou para ele. "Uma fêmea? Tem certeza?"

"Absolutamente positivo."

"Quem é essa mulher? Quem é sua companheira de laço?"

"Daria e Thorn."

"Tor! Uma criança do sexo feminino! Eu não posso acreditar depois de todos esses anuários." Ele deu mais alguns passos e se virou. "Tem certeza que a criança é de Thorn?"

"Eu comparei o DNA do bebê com o dele e combinou. Ele é definitivamente o pai."

"Thorn sabe? Valan e Lia?" "Não. Daria não quer contar a Thorn por razões óbvias e ela não quer colocar Valan e Lia no meio."

Eirik assentiu. "Vou ter que notificar o Conselho." Ele riu. "Eu me pergunto o que Thorn vai fazer na primeira vez que acordar com enjoo matinal?"

Borg riu. "Eu vou ter certeza que ele acha que é porque ele está ligado a ela."

Eirik riu. "O serve direito para o modo que ele a tratou."

"Daria não quer que ele saiba, mas ela disse que não sabe por quê. Eu acho que ela se sente mais por ele do que ela está disposta a admitir, até para si mesma", disse Borg. "É melhor eu ligar para o Conselho e informá­los sobre as notícias. Há mais alguma coisa que eu deva saber, Borg?"

"Ainda não. Vou usar os dados da varredura em Daria para começar a tentar descobrir por que ela está carregando uma fêmea, e o que a faz diferente das outras mulheres da Terra." Ele fez uma pausa. "Eu preciso checar todas as mulheres do nível cinco e ver o que elas têm em comum com Daria."

"O que você fará se essa não for a resposta?"

"Vou examinar os guerreiros de nível cinco. Tem que haver uma razão para isso acontecer. Eu só tenho que encontrar."

"Use a desculpa da doença matinal, Borg."

Borg enviou­lhe um olhar de admiração. "Eirik, eu nunca te disse isso, mas através dos anuários eu desenvolvi uma grande admiração por sua astúcia."

"Obrigado", Eirik disse com fingida humildade. "Eu freqüentemente admiro sua astúcia também." Ele preparou dois copos de vinho e entregou um a Borg. "Para Thorn e Daria", disse ele, copiando um costume que vira na Terra.

Borg se levantou. "Para a filha deles."

Capítulo Quatorze

Daria examinou uma trepadeira na cerca do vizinho e depois seguiu em frente. Enquanto ela andava pelo bairro, ela pensou sobre a pesquisa sobre a geografia e a vida selvagem de Zarronia que ela estava fazendo. Era fascinante, mas tentar descrever os animais para as pessoas na Terra estava provando ser muito complicado. Como ela poderia descrever o roedor de antílope Zarronian brilhantemente colorido com o longo tronco parecido com um elefante sem soar como se ela estivesse descrevendo um personagem no desenho de uma

criança? Ela pediu ao Conselho para deixá­la incluir fotos em seus artigos, mas eles negaram o pedido.

O fato mais interessante que ela aprendeu, e um que ela não podia mencionar, era o modo como as pessoas e criaturas em Zarronia só reproduziam uma vez. Não importava em que categoria eles caíssem, peixes, aves ou mamíferos, todos produzidos uma vez e nunca mais. O disco que ela tinha visto dizia que os cientistas zarronianos pensavam que algo sobre o próprio planeta causava esse efeito. Daria pensava nisso como o modo natural de controlar a população e ela se perguntava se havia outros planetas no universo que fizessem a mesma coisa.

A pesquisa também a ajudou a entender por que Thorn insistiu que ele não era o pai de seu filho. Como Borg disse, a gravidez dela realmente foi um milagre. Ela teria que contar a Thorn novamente e pedir que Borg explicasse para ele, mas ela queria acabar com isso o maior tempo possível. Antes que ela pudesse decidir exatamente quando fazer isso, ela ouviu seu nome ser chamado e viu Ronin andando na direção dela.

"Saudação, Madami Thorn. Como você está?"

Por um momento, Daria se distraiu com o nome que ele chamava. Foi a primeira vez que ela foi abordada como companheira de Thorn. Ela não sabia se sorrir ou franzir a testa, então ela caiu de boas maneiras. "Muito bem, obrigado Ronin. Como você está?"

"Feliz por estar em casa novamente."

"Você foi com Thorn?" Ela perguntou enquanto voltavam para a casa de Lia e Valan.

"Sim, para Witvia. Acabamos de voltar algumas unidades atrás."

Daria sorriu para ele, mas ela estava pensando que Thorn estava de volta e ele não se incomodou em contatá­la. Ele tinha ido quase dois ciclos e a febre já estava aumentando em seu corpo. Ela se perguntou se ele a contataria logo ou a deixaria sofrer. Decidindo que não havia como prever seu comportamento, ela o afastou da mente e sorriu para Ronin. "A viagem foi bem?"

Ronin riu e Daria teve um vislumbre do garotinho ansioso que ele provavelmente tinha sido há muito tempo. . "Tivemos uma grande batalha. Os Witvian atacaram o Invincible. No começo havia apenas várias dúzias de lutadores e Thorn ordenou que nossos lutadores fossem atrás deles. Tudo estava indo bem até que um de seus planadores de batalha veio atrás de nós. Eles atiraram em nós antes mesmo de percebermos que eles estavam lá. " "Alguém não deveria tê­los visto antes de chegar tão perto?" Daria perguntou.

"Aulunson estava muito ocupado assistindo a batalha entre nossos lutadores e os Witvians. O planador estava praticamente em cima de nós, disparando, quando Thorn ordenou que eu desligasse os sensores antigravidade e deixasse o Invencível cair em direção a Witvia. Nós caímos tão rápido eu não tinha certeza se conseguiríamos sair disso a tempo. " Ele riu novamente. "Thorn apenas ficou parado enquanto Witvia crescia cada vez maior na tela de visualização, então ele calmamente explicou como sair da gravidade do planeta."

"Isso soa extremamente perigoso. Ele faz coisas assim com muita frequência?"

Daria perguntou enquanto se perguntava se o imbecil estava tentando se matar.

"Sim, mas é por isso que é um privilégio servir no Invencível. Thorn é destemido." Ele sorriu. "De qualquer forma, depois que saímos da queda livre, nos movemos para trás do planador e o destruímos. Naquela época, nossos combatentes haviam terminado a batalha e voltado para a espaçonave."

"Alguém se machucou?"

"Alguns guerreiros no ataque inicial e vários outros quando caímos tão de repente, mas todos sobreviveram."

Eles chegaram ao portão da casa de Valan e Lia quando ele terminou de falar. Ronin abriu e depois se afastou. "Bom ciclo para você, Daria."

"Obrigado. Bom ciclo para você também." Daria sorriu, em seguida, atravessou o portão e ouviu­o fechar atrás dela.

# # #

Thorn esfregou o estômago e levantou­se do hospital. Ele franziu a testa para Borg. "Por que estou sentindo o enjôo matinal quando não é meu filho?"

Borg conteve um sorriso e se concentrou no monitor até que a vontade de rir passou. "É certamente um quebra­cabeça, mas eu vou descobrir isso eventualmente". Quando ele foi contatado no ciclo anterior com as notícias intrigantes, ele e Eirik tiveram uma boa risada às custas de Thorn.

"Isso já aconteceu com mais alguém?" Thorn perguntou.

Borg sorriu, ele não pôde evitar. Thorn parecia tão rabugento e fora de si. "Alguns dos guerreiros me disseram que se sentiram um pouco mal depois de se unirem a uma mulher grávida da Terra."

"Então, tem algo a ver com a gravidez de Daria e ela sendo da Terra?"

"Talvez", Borg rapidamente aproveitou a sugestão de Thorn. "Eu tenho pensado sobre isso desde que o primeiro guerreiro me informou sobre sua doença e eu trabalhei em um questionário que eu gostaria que você preenchesse." Borg abriu um armário, tirou um maço grosso de papéis e entregou­o a Thorn.

Thorn agitou as bordas e franziu a testa. "Os outros guerreiros completaram um desses?"

"Sim, claro. É muito importante, Thorn. Estou pesquisando o que vocês têm em comum." Borg manteve uma cara séria. Eirik o ajudou a criar o questionário e, sabendo o quanto Thorn odiava a papelada, acrescentaram cerca de dez páginas de perguntas que não tinham nada a ver com esse projeto.

"Tudo bem. Vou devolvê­lo para você em sete ciclos."

"Eu preciso disso de volta amanhã."

"Amanhã? Vou ter que trabalhar nisso a noite toda, Borg. Tenho outras coisas para fazer."

"O que poderia ser mais importante do que descobrir por que você está passando pela doença da manhã? Claro, se você não se importa de sofrer, eu ..."

"Não. Vou devolvê­lo para você de manhã."

"Eu vou te salvar a viagem e se juntar a você para o café da manhã."

"Eu direi a meus pais para esperarem você."

Borg riu e bateu nas costas de Thorn quando ele o conduziu pela porta, "Excelente.

Você faz isso, garoto." Depois de fechar a porta, ele caiu contra a parede e riu até a barriga doer.

# # #

Valan sentou­se ao lado de Lia e os dois observaram Thorn. Ele estava na janela há mais de quinze micro­unidades.

"Você está bem, Thorn", perguntou Lia. "Sim." Thorn olhou para o jardim escuro, os braços cruzados sobre o peito. Ele sentiu falta de Daria. Ele mentiu quando lhe disse que nunca mais a desejaria. Ele queimava por ela constantemente. Pela primeira vez em mais de cinco anos, ele estava tendo que usar o ZL3 para ajudá­lo a controlar sua febre. Os últimos dois ciclos tinham sido um inferno, especialmente depois que ele chegou em casa e descobriu que ela tinha ido passear sozinha. A única coisa que o impedia de ir atrás dela era a criança que ela carregava.

Ele teve muito tempo para pensar enquanto viajava para Witvia. Sua cultura era diferente da dele e ele veio para as equipes com o fato de que ela tinha um amante na Terra. Sabendo que ela nunca veria o macho humano novamente era uma vantagem, mas o bebê seria uma constante lembrança dele. Se ao menos ele soubesse se ela amava o homem ou ainda o amava.

"Thorn?"

"Sim?" "Você não ia encontrar Soren no Dag's?" Lia perguntou.

Thorn olhou para o cronometrista e assentiu. "Sim. Eu mencionei que Borg está vindo para o café da manhã?"

Valan gemeu e Lia cutucou­o no braço.

Thorn deu­lhes um olhar distraído, em seguida, saiu sem outra palavra.

# # #

Borg chegou na manhã seguinte quando eles se sentaram para o café da manhã. Eirik estava atrás dele, com um sorriso de orelha a orelha. "Olha quem eu peguei escondendo o caminho para sua casa, filho." Ele puxou uma cadeira e sentou­se.

"Ele foi convidado", resmungou Valan. "Quem te convidou?"

"Soren fez. Ontem, quando eu o conheci no prédio do Conselho."

"Sério? Ele não mencionou para nós", disse Valan.

"Deve ter deslizado sua mente." Eirik sorriu para Thorn. "Onde está Daria?"

"Ela está dormindo", disse Thorn.

"Como vai o enjoo, garoto?"

Thorn se engasgou com a comida que acabara de colocar na boca e olhou para o avô.

"Você esteve doente, Thorn?" Lia perguntou preocupada. "Borg, você sabia disso?"

"Não é nada para se preocupar. Apenas um pouco de enjôo matinal."

"Enjoo matinal!" Valan exclamou. "Como pode ser?"

Eirik entrou na conversa. "Nada para se preocupar. Alguns dos outros guerreiros experimentaram também. Borg está investigando. Você não é Borg?"

"Sim. Provavelmente tem a ver com hormônios de uma mulher grávida se ela está carregando seu filho ou não", disse Borg.

"Que estranho", Lia murmurou. "Você gostaria que eu fizesse com que a fêmea do serviço lhe trouxesse chá e pão pela manhã, Thorn?"

"Não. Eu posso cuidar de mim mesma", ele rosnou.

"Não seria um problema, já que a moça estava tomando chá e pão para Daria pela manhã", disse Lia. "O que me lembra", disse Borg. "Precisamos fazer arranjos para o nascimento do filho de Daria. Você vai entregá­la e fazer a cerimônia de nomeação, Thorn?"

"Não", disse Thorn.

"Você tem certeza sobre isso?" Valan perguntou.

"Sim", disse Thorn.

Então, Borg, você pode entregar o bebê e Daria pode pedir a Soren para ser um dos mentores ", disse Valan." Ele pode ajudá­la com a cerimônia de nomeação também. "

"Sim. Soren gostaria disso", disse Eirik.

Thorn olhou para eles e bateu o copo de suco na mesa. "Não vai funcionar, então você pode parar."

Lia franziu a testa. "O que não vai funcionar?"

"Tentando me deixar com ciúmes. Não vai funcionar."

"Não seja bobo", disse Lia com uma risadinha. "Daria explicou que o que aconteceu entre vocês dois foi um acidente e que você não é culpado pela maneira como se sente."

"Oh, realmente? Então por que ela me disse que queria que ficássemos juntos?"

Lia fez uma careta. "Temo que a tenha prometido falar com você. Ela tentou me convencer de que não adiantaria nada, mas você sabe como eu posso ser teimosa?"

"Então, você aceitou assim?" Ele acenou com a mão no ar.

"Esperávamos que você ficasse junto, mas entendemos e aceitamos sua necessidade de viver separados", disse Lia. "Você disse que Daria é como uma filha para você." Thorn relaxa e coloca o braço sobre as costas da cadeira.

"Nós gostamos dela. Com certeza, você não espera que a abandonemos?" Valan perguntou. "Além disso, não somos os únicos que gostam dela. Soren já pensa nela como uma irmã."

"Isso mesmo", disse Soren enquanto entrava no quarto. "Eu penso em Daria como minha irmã e logo vou ter uma pequena sobrinha." Ele sorriu orgulhosamente para eles quando se sentou.

Lia se virou para Valan. "Nós vamos ter que montar uma creche para que possamos vigiar o bebê enquanto Daria trabalha."

"Isso significa outra viagem ao mercado?" Valan perguntou, então sorriu. "Eu não fiz nada para merecer aquela tortura, gatinha."

Lia riu e deu um tapinha na mão dele. "Você vai sobreviver a experiência."

"Excelente", disse Eirik. "Daria terá que viajar para o trabalho dela, então isso seria uma grande ajuda. A propósito, eu concordo que Soren deveria ajudar a nomear a criança e ser um dos mentores."

Soren sorriu enquanto se servia da bandeja de comida na mesa. "Estou honrado.

Vou começar a considerar nomes para o bebê."

Thorn olhou para a comida no prato e sentiu­se mal. No que dizia respeito à sua família, tudo estava resolvido. Franzindo a testa, ele esfregou o estômago dolorido enquanto se levantava. "Eu tenho trabalho a fazer no Invincible."

"Como estão os reparos?" Eirik perguntou. "O Invencível estará pronto para sair de novo em breve?"

"Em cerca de quatro ciclos."

"Bom. Eu posso ter que mandar você para recuperar as fêmeas que os Witvians venderam para os Almarians."

"Eu pensei que a Assembléia estava lidando com isso." Thorn disse.

"Eles são, mas nós oferecemos para ajudá­los."

"Envie outra pessoa. A viagem levaria pelo menos dez ciclos. Eu teria que levar Daria comigo e estaríamos presos na nave juntos."

"Você pode ignorá­la no Invincible com a mesma facilidade com que a ignora aqui", disse Soren.

"Fique fora disso, irmão e a resposta ainda é não. Isso é final." Thorn franziu a testa saiu da casa, batendo a porta atrás dele. Várias micro­unidades depois ele entrou na estação de transferência e acenou para o guerreiro de plantão quando ele pisou em um dos pratos. "O invencível."

"Sim, comandante."

Um momento depois, o oficial de transferência em sua nave o cumprimentou. Thorn assentiu quando passou por ele e distraidamente retornou as saudações de seus guerreiros enquanto caminhava para a engenharia.

A criança era o problema. Daria pertencia a ele e ele lutou a cada momento para não reivindicá­la completamente. Ela o agradou. No quarto ela o agradou como nenhuma outra mulher jamais teve. Do lado de fora do quarto ela era inteligente, engraçada e atrevida. Até sua família gostava dela. Ele não a amava, mas ele a queria e não queria compartilhá­la com o filho de seu amante.

Essa foi a raiz do problema. Franzindo a testa, ele pensou na facilidade com que Daria aceitara Dane e Dev. Talvez se a criança se parecesse com ela, e não o homem que a gerara, seria mais fácil para ele reivindicá­la. Colocou­o no fundo da mente, entrou na engenharia e cumprimentou Garrikson, depois ouviu seu relatório sobre o progresso que estavam fazendo nos reparos.

# # #

"Comandante", disse o oficial de comunicações, "o embaixador Eirikson e o senhor Dulson embarcaram na espaçonave e estão esperando por você em seus aposentos."

"Muito bem. Diga a eles que vou me juntar a eles em cinco micro­unidades." Thorn virou­se para o chefe de engenharia. "Garrikson, certifique­se de que os trabalhadores reforcem a parede antes de instalar a nova proteção do lado de fora."

"Sim, comandante."

Os reparos estavam chegando antes do previsto. Disseram­lhes que teriam que esperar que a nova proteção chegasse, mas seu oficial de suprimentos conseguiu comandar um carregamento destinado a outra nave espacial. Rindo, ele se perguntou o que o Comandante do Desafio faria quando descobrisse que estava faltando.

A porta de seus aposentos se abriu e ele passou por ela. Seu pai estava sentado atrás de sua mesa com os pés apoiados na superfície limpa. Seu avô ficou ao lado do processador de alimentos, removendo um copo de vinho.

"Eu poderia usar um desses, vovô." Ele foi até ele e pegou o copo que Eirik lhe estendeu.

"Sente­se, filho, eu tenho algo para lhe dizer."

Thorn puxou uma cadeira e caiu nela. "Vamos ouvir isso."

Valan olhou para o pai e depois para Thorn. "Você ouviu o boato sobre um guerreiro de nível seis?"

"Sim." Valan hesitou por um momento e depois disse: "Não há maneira fácil de dizer isso ­ é Soren."

Thorn se levantou de repente. "Não, isso não pode ser verdade. Estamos no nível cinco. Verifique ele de novo."

Valan se mudou para Thorn e colocou as mãos em seus ombros, apertando­os.

"Pai­." Thorn engoliu em seco para limpar a garganta.

Valan passou o braço ao redor dele e por um momento ficaram juntos. "Estamos fazendo tudo o que podemos para encontrar um companheiro, mas as chances são muito baixas. Ele quer morrer em batalha."

"O maldito idiota fará tudo o que puder para se matar", disse Thorn.

Valan assentiu. "Isso é o que nós tememos. Ele queria que você soubesse, mas ele não queria ser o único a lhe dizer."

"Mãe sabe?"

"Não, e não sei como vou contar a ela", disse Valan. "Ela ficaria doente se preocupando quando ainda há esperança".

"Esperança?" Thorn perguntou. Para um guerreiro de nível seis, não havia esperança. Mesmo os cientistas disseram que seria impossível encontrar uma fêmea que pudesse se relacionar nesse nível. Ele esfregou as mãos sobre o rosto só então percebendo que seus olhos estavam molhados. Os olhos de seu pai estavam vermelhos e Thorn sabia que estava segurando sua própria dor.

Thorn sentiu como se alguém tivesse empurrado uma faca em seu peito e por um momento não conseguiu recuperar o fôlego. Finalmente, ele conseguiu puxar um grande gole de ar. Ele ia perder seu irmão. A pessoa que ele passou a vida inteira dependendo, vivendo e lutando ao lado, e a única pessoa que o conhecia tão bem quanto ele mesmo. Ele cerrou as mãos, segurando o uivo, a raiva e a dor que sentia. Ele não podia perder o controle agora. Não na frente de seu pai e avô.

Ele endureceu os ombros. "Soren vai estar em casa esta noite?"

Valan assentiu. "Talvez você possa falar um pouco sobre ele."

"Eu estarei lá." Thorn os acompanhou até a sala de transferência, em seguida, foi para a academia, onde ele ordenou que os outros guerreiros saíssem antes de remover seu colete e ativar o robô de combate.

Unidades depois, ensanguentadas e exaustas, ele ficou deitado no chão, olhando para o teto e deixando cair as lágrimas que não conseguia chorar diante do pai e do avô.

# # #

Daria estava brincando no jardim com Dane e Dev quando Lia abriu a porta dos fundos e disse que Thorn havia chegado. Ela os viu correr em sua direção e desaparecer por dentro. Ela estava feliz em ver os meninos ansiosos para ver seu pai, mas desejava que ele ficasse feliz em vê­la. Assim que ela percebeu o que acabara de pensar, questionou sua própria sanidade. Quanto menos eles se viam melhor. Além disso, ela já havia decidido assegurar a Thorn que ela aceitara que eles não ficariam juntos e ela estava bem com isso. Ela e Brianna? Não, Melissa? Ela balançou a cabeça. Nenhum dos nomes soou certo. Encolhendo os ombros, ela acariciou sua barriga. "Quem você é, estou ansioso para conhecê­lo."

"Daria?" Lia perguntou: "Com quem você está falando?"

"O bebê", disse Daria. "Estou tentando decidir um nome para ela e não posso decidir."

"Você poderia deixar Thorn se preocupar com isso."

Ela riu e sacudiu a cabeça. "Ele não quer ter nada a ver com o bebê e eu decidi começar uma nova tradição. Uma em que a mãe escolhe o nome, logo se muda para uma casa própria." Antes de acabar matando­o, ela pensou consigo mesma.

Lia sorriu. "Vamos jantar. Tenho certeza de que você deve estar com fome."

Daria assentiu. "Estou faminto." Ela pegou o braço de Lia e eles caminharam em direção à casa.

# # #

Thorn parou na janela da cela observando­os. Quando ele e Daria chegaram em Zarronia, ela tinha sido muito magra, quase frágil. Agora, ela estava lindamente arredondada e o vestido de lavanda profunda fluiu sobre ela, delineando as diferenças que ele podia ver em seu corpo. Incluindo a redondeza suave de sua barriga.

Ele não conseguia se lembrar das aulas de parto que ele levara quando Naline estava carregando Dane e Dev. Daria estava freqüentando as aulas? Se sim, alguém estava indo com ela? Ele poderia perguntar a ela, mas ele já tinha uma batalha pela frente, apenas colocando­a em sua nave. Ele sabia que ela se recusaria a ir e eles

discutiriam sobre isso. O que ela não sabia era que ele estava ansioso por cada micro unidade. Ela era inteligente e obstinada. Um bom adversário, embora tivesse que ter cuidado para não perturbá­la.

Ele teve a batalha mais importante de sua vida pela frente. Do jeito que ele viu, ele tinha três escolhas. Ele poderia dizer a ela que a amava e deixá­la andar sobre ele, ou ele poderia dizer a ela que a amava e assumir firme controle da situação, ou ele poderia ficar quieto e deixar as coisas irem de mal a pior. A primeira e terceira opção foram rapidamente rejeitadas.

Hoje à noite, ele diria a ela que ele a amava e que eles ficariam juntos.

Um momento depois, sua mãe abriu a porta e disse: "Está na hora do jantar".

"Bom", Valan disse enquanto se levantava, então pegou o braço de Lia e a acompanhou até a sala de jantar. Thorn seguiu atrás deles, gemendo quando ele entrou na sala e viu seus avós, Soren e Borg sentados à mesa.

Daria o ignorou, até que ele ordenou que Dane saísse da cadeira ao lado dela. "Eu disse a ele que ele poderia sentar lá, comandante."

Thorn pegou Dane e colocou­o em uma cadeira do outro lado da mesa ao lado de sua avó e tomou seu lugar ao lado de Daria. "Você não tem que me chamar de comandante, Daria. O Mestre fará."

Ao lado dele, Soren riu.

"Por que você não prende a respiração até que eu faça?" Daria resmungou.

"Isso não é legal?" Nessa disse alegremente. "Todos da família juntos novamente."

"Sim, vó", Thorn concordou. "É legal."

Daria se perguntou o que ele estava fazendo, então perguntou a Nessa onde ela tinha conseguido seu vestido. Como ela sabia que iria, Nessa relatou a compra em detalhes, até mesmo dando instruções a Daria para a loja onde ela tinha encontrado. Ela conseguiu ignorar Thorn durante a maior parte da refeição até que ele esticou o braço ao longo das costas da cadeira e começou a puxar um de seus cachos. Ela discretamente deslizou sua cadeira alguns centímetros na direção de Borg enquanto ela o envolvia em uma conversa sobre sua profissão. Quando ela sentiu a cadeira deslizar de volta para Thorn, ela agarrou a borda da mesa e olhou para ele.

Sorrindo, ele tomou um gole de vinho e puxou­a para mais perto até que a cadeira dela estava quase tocando a dele.

"Pare com isso", ela sussurrou, olhando para ele

"Estou apenas tentando cuidar de você", disse Thorn.

Daria franziu a testa. "Eu não preciso de babying, Comandante."

"Babying?" ele perguntou.

Daria sorriu. "Significa cuidar de outra pessoa como se ela fosse uma criança, geralmente porque você se preocupa com ela".

"Esta babying? Isso incluiria carinho, banho e alimentação? Você poderia falar de volta? Se não, então eu poderia gostar de fazer isso."

Daria apertou ainda mais o utensílio para evitar esfaquear ele. Ele olhou para a mão dela e sorriu, tirando um pequeno grunhido de raiva dela. "Eu posso cuidar de mim e do meu bebê para que você possa manter a distância e ir matar as coisas." Ela fez um movimento de espanto.

Dane e Dev riram, em seguida, copiaram seu movimento e disseram juntos: "Vá em frente agora. Git". Eles riram novamente.

Lia e Valan sorriram e Eirik riu.

"Daria, eu tenho um arquivo de gírias da Terra e gestos que eu gostaria que você me explicasse quando tivesse tempo", disse Valan. "Alguns não fazem o menor sentido."

Daria riu. "Eles podem ser regionais e conhecidos apenas pela população local ou arcaicos. Depois do jantar eu os procuro e faço o meu melhor."

"Não. Depois do jantar, quero falar com você na sala." Thorn puxou a cadeira para mais perto.

"Eu não quero falar com você."

Thorn ergueu as sobrancelhas. "Nunca? Isso deve facilitar as coisas, baby."

"Não me chame de nome ridículo", exigiu Daria. "Eu não sou seu bebê."

"Não, mas você é minha companheira de ligação. Isso me dá o direito de te chamar de qualquer coisa que eu goste, e eu gosto de te chamar de bebê, Baby".

"Você gostaria de saber como eu chamo você nesses raros momentos em que penso em você?" Daria perguntou docemente.

"Por alguma razão, acho que prefiro não", disse Thorn.

A fêmea que estava servindo entrou na sala e começou a retirar as bandejas, substituindo-as por um prato de bolo doce. Dane e Dev pularam de alegria e esperaram ansiosos para serem servidos. Daria sorriu para suas travessuras.

Assim que terminaram de comer, Thorn a acompanhou até a sala e sentou-se em frente a ela. Ele esperou quando ela cruzou as pernas e alisou o vestido sobre elas. Finalmente, ela olhou para cima e olhou para ele.

"Senti sua falta durante minha última missão, Daria."

"Eu não senti sua falta."

"Nem mesmo no meio da noite quando você acordou queimando com necessidade e eu não estava lá para te abraçar."

Daria estudou as unhas. "Isso nunca aconteceu."

Thorn a observou de perto. "Agora, você está mentindo, baby".

"Sério? Mas, você sabe o que eu sou um mentiroso? Eu simplesmente não posso ser confiável, posso, comandante?"

Thorn suspirou. "Eu deveria ter checado sua história e me desculpe por não ter feito isso. Mas, você tem que admitir que qualquer outra pessoa na mesma situação teria reagido exatamente como eu fiz."

Daria silenciosamente concordou com ele. "Tudo bem. Eu aceito suas desculpas.

Mas isso não desculpa a maneira como você me tratou."

"Eu sei, e me desculpe."

"Bem, eu não perdôo. Eu nunca se queixou sobre sua experiência ou o fato de que você já tem dois filhos. As fêmeas devem ser livres para fazer qualquer coisa que quiserem e não ser julgado por isso."

"Você definitivamente não vai ensinar nenhuma mulher a Zarronia sobre esse absurdo", Thorn avisou. "Em nossa cultura, uma fêmea não tem nenhuma experiência antes de se unir. E isso definitivamente incluirá o bebê."

"Minha filha e eu vou ensinar-lhe qualquer coisa que eu quero e você não estará em posição de me impedir."

"Eu decidi reivindicar seu bebê como meu próprio. Eu também vou reivindicar você. Completamente."

"O fato de você ainda se referem a ela como meu bebê me diz que você não está realmente preparado para fazer isso. Além do mais, eu não quero que você me ou sua reivindicação."

"Eu estou reivindicando ambos e nós estamos ficando juntos."

"Não, nós não estamos. Eu não estou vivendo com um homem que não confia em mim."

Thorn franziu a testa. "Estamos entrando em nossa casa amanhã como planejado. Dane e Dev estão esperando que façamos isso e você não vai machucá-los novamente recusando."

Daria olhou para longe dele. Ele estava certo, ela pensou. Dane e Dev estavam animados em ser uma família e morar em sua própria casa. Como ela poderia desapontá-los? Mas e o futuro quando ela e o bebê se mudaram? Suspirando, ela decidiu que deixaria o futuro cuidar de si mesma, já que era tudo o que ela podia fazer para lidar com o presente. "Tudo bem amanhã nos mudamos para a casa."

Thorn assentiu. "Assim que eu puder providenciar, começaremos a dar aulas de parto e você poderá continuar trabalhando nos artigos que está escrevendo para o Conselho."

Daria olhou para ele. "Você não tem nada a dizer sobre se eu escrevo ou não os artigos para o Conselho. Esse é o meu negócio."

Thorn a ignorou. "Você precisará comprar outra mesa para o escritório para seu próprio uso. Eu não estou compartilhando o meu com você."

"Eu vou usar a biblioteca."

"Não. Os meninos precisarão disto para as lições deles / delas na tela de exame.

Você terá mais privacidade no covil. Além disso, nós precisaremos comprar mobília para o berçário. Eu gosto de lavanda. O que você acha?"

"Acho que você perdeu a cabeça. Vou usar o quarto de hóspedes como meu quarto de dormir. Se for preciso, colocarei uma mesa lá porque não estou compartilhando nada com você."

Thorn sorriu. "Nós vamos dividir a cama. Seja sua cama, minha cama ou nossa cama. Isso é com você

Daria olhou para ele e se levantou da cadeira. Enquanto ela se movia por ele, ele agarrou seu pulso e a puxou para seu colo. Ela afastou o braço e tentou fugir do colo dele. "Solte."

"Escolha. Compartilhamos uma cama ou não?" Thorn passou a mão pela barriga arredondada.

Daria empurrou isto fora. "Vou pensar sobre isso."

Gentilmente, ele afastou o cabelo da bochecha dela, depois passou a ponta do dedo por sua suavidade acetinada, notando que suas bochechas estavam mais arredondadas agora.

"Permita-me subir." Ela se mexeu em um esforço para escapar.

Thorn inalou bruscamente, depois puxou o quadril com força contra a crescente ereção. Lentamente, ele baixou os lábios nos dela e mordiscou seu lábio inferior.

Ela tinha um gosto tão bom e ele sentia muita falta dela. "Daria, eu te amo".

Daria bateu as palmas das mãos contra os ombros dele e pulou livre.

"Oh! Como você ousa dizer isso?", Ela gritou para ele. "Eu não estou me apaixonando por isso, Comandante, então você pode simplesmente esquecer."

Girando, ela correu para a porta.

"Daria, se você abrir a porta, não poderá ficar sentada por uma semana", ele avisou.

Ignorando-o, ela abriu-o. Por cima do ombro, ela disse: "Você não ousaria. Eirik e Borg o teriam colocado em correntes e trancados".

"Eu nunca pensei que você fosse um covarde."

Daria olhou para ele, fechou a porta e recostou-se contra ela. "O que está acontecendo? Por que a súbita mudança de coração?"

Ele caminhou em direção a ela e alisou o cabelo dela, em seguida, apertou a mão dela na sua. Segurando-o com força, ele deslizou a faixa do braço sobre as mãos entrelaçadas e colocou-a no braço dela, em seguida, apoiou-a contra a porta e a beijou.

Daria soltou a mão, mas ela não o afastou. Ela deslizou as mãos ao redor de sua cintura, sob o colete e acariciou suas costas logo acima do cós de suas calças.

Thorn teve o cuidado de não pressionar seu peso contra ela enquanto segurava suavemente sua cintura, em seguida, passou as mãos sobre os seios. Daria se debruçou em suas mãos e ele manuseou seus mamilos, tirando um gemido de prazer dela.

A batida na porta atrás deles passou despercebida a princípio. Quando se tornou mais insistente, Thorn gemeu e depois amaldiçoou. Ele colocou uma mão na porta, levantou a boca da dela e disse a quem quer que fosse para ir embora.

"Thorn, eu preciso falar com você", disse Soren.

"Olhe para mim, pequeno lobo". Ele esperou até que seus olhos se encontrassem. "Eu tenho que falar com Soren. Eu vou te dizer por que mais tarde, mas por enquanto apenas pense no que eu disse. Você vai fazer isso?"

Daria viu algo é seus olhos que a perturbaram. Ele parecia quase triste. Sem pensar, ela correu os dedos por sua bochecha e assentiu. "Vou pensar sobre isso."

"Eu sei que te machuquei e estou disposto a deixar você me punir por um tempo, mas eventualmente você terá que acreditar que eu te amo." Ele a puxou para longe da porta e ela se abriu Soren olhou para eles enquanto entrava no quarto carregando duas canecas de cerveja. Ele os colocou no chão e se virou para olhá-los. "Trabalhando as coisas fora?"

Daria acenou com a cabeça e abraçou Thorn. Ela não sabia por que ela fez isso, mas algo lhe dizia que ele precisava de um pouco de afeto naquele momento. Ela deu um tapinha no braço de Soren quando passou por ele. "Não mais espancar espectadores inocentes."

Thorn riu. "Baby, não há espectadores inocentes."

Daria sorriu e saiu do quarto.

Soren fechou a porta e se virou para encarar Thorn. "Papai te contou sobre o meu nível?"

"Sim. Não perca a esperança, Soren. Nós vamos encontrar uma mulher para você."

"Estou saindo em breve para explorar a Galáxia Polerana."

"Não vá." Thorn segurou seu braço. "Daria e eu vamos viajar para a Terra com você e ajudá-lo a encontrar um companheiro."

Soren deu a Thorn um abraço de esmagar os ossos. "Eu amo você, irmão, mas não vou deixar você me ver morrer." Ele sorriu.

Thorn retornou o poderoso abraço. "Onde quer que você vá, parte de mim vai com você."

"E parte de mim vive em seus filhos." Soren recuou, pegou as canecas e entregou uma a Thorn.

"Você pode ficar até o bebê nascer? Eu quero que você escolha o nome dela."

"Seria minha honra." Soren estendeu a caneca e Thorn colidiu com ela.

"Honrar", disse Thorn.

"Para a morte de um guerreiro", disse Soren, em seguida, drenou sua caneca.

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Daria abriu a porta do quarto e gritou de susto quando uma forma grande se moveu na cama.

"Daria", disse Soren.

"Desculpe, eu não sabia que você estava aqui." Daria olhou quando os olhos azuis de Soren se iluminaram com a luz do corredor.

Ele sorriu, depois observou Thorn se aproximar dela. "Eu me mudei de volta para cá, já que você não vai precisar mais, irmãzinha."

Daria endureceu quando Thorn pôs as mãos nos ombros dela. Ela se adiantou para colocar um pouco mais de distância entre eles. A mão de Thorn deslizou ao redor dela, cobrindo completamente sua barriga quando ele gentilmente a puxou de volta.

"Desculpe incomodá-lo, Soren. Vamos vê-lo no nascer do sol." Thorn puxou Daria para o corredor e fechou a porta.

Ela encontrou os olhos dele. "Suponho que parte deste negócio de cooperação é compartilhar seu quarto?"

"Sim. Hoje à noite, e todas as noites pelo resto de nossas vidas", Thorn sussurrou enquanto ele a acompanhava até seu quarto.

Daria puxou o braço da mão dele. Ela vagou ao redor do quarto fastidiously puro. O quarto de Soren estava cheio de pilhas de lembranças de sua juventude, mas as coleções de Thorn estavam bem organizadas em vários casos com fachada de vidro.

Ela abriu uma porta para uma das malas, pegou um cristal avermelhado e segurou-o à luz enquanto o examinava. Thorn passou por cima do ombro, tirouo da mão e colocou-o na prateleira. Antes que ele pudesse fechar a porta, ela chegou e começou a reorganizar os cristais de acordo com o tamanho.

Thorn cobriu as mãos. "Eu apreciaria se você não mexesse com meus cristais, Daria. Alguns deles são extremamente raros e impossíveis de substituir."

"Algum deles é da Zylia?" ela perguntou despreocupada, enquanto puxava as mãos por baixo dele e pegava uma pedra oval em uma prateleira mais baixa.

Thorn a observou passar os dedos sobre um dos casulos de Zylian que ele trouxe de volta. "O 'rock' que você está tocando é na verdade um pod Zylian."

Ela afastou os dedos dele. Parecia como uma opala e era duro, como pedra.

Thorn pegou e segurou a luz. A cobertura ficou opaca e ela viu uma pequena forma dentro dela. "Está vivo?"

"Não. Está morto há mais de mil anuários." Thorn a colocou de volta no estojo e fechou a porta.

Daria entrou na sala quando um plano se formou em sua mente. Thorn não sabia, mas estava prestes a descobrir que estava ligado à pessoa mais bagunçada do universo. Casualmente, ela tirou as sandálias e as deixou no meio do chão.

Ela sorriu quando ele as pegou e colocou no armário. Percebendo uma de suas malas, ela remexeu até encontrar o que procurava e tirou da sacola. "Eu acho que vou tomar um banho."

"Eu vou acompanhá-lo."

Daria sorriu, depois fechou a porta enquanto se aproximava dela. Com prazer, ela trancou.

Ele bateu nele. "Daria? Deixe-me entrar."

Ignorando-o, ela ligou o chuveiro, depois despiu-se e entrou. Sabendo que ele iria encontrar um caminho para o quarto, ela alisou o óleo de limpeza sobre si mesma, em seguida, enxaguou-o. Ela correu um pano secando sobre ela e vestiu o vestido de dormir quando ouviu um clique e a porta se abriu.

Thorn encostou-se à armação, bloqueando a abertura. Ele cruzou os braços sobre o peito. "Quanto tempo você vai me punir? Eu te disse que te amo."

"Você ama meu bebê, Thorn?"

"Eu aceito ela."

Aceitação não era amor, mas ela não podia mais aceitar esse engano. Estava deixando-a louca e que bem fazia para manter a verdade dele agora? Ela se virou e começou a pentear o cabelo.

Ele se moveu ao lado dela, inclinou o quadril contra o balcão e a encheu. "Eu serei um bom pai para ela."

Ela encontrou os olhos dele no espelho. "Eu sei que você não vai acreditar em mim, e francamente eu não me importo mais de uma forma ou de outra, mas quando fui para o meu exame, Borg descobriu que o bebê é seu." Ela se afastou dele. "Ele vai verificar se você perguntar a ele." Ela deslizou para a cama e puxou o lençol para cima. Thorn não apareceu por algumas micro-unidades e quando o fez pareceu doente.

"Por que você guardou isso de mim?

"Nós temos um ditado na Terra - sem confiança, então sem amor. Você não confia em mim, então não há como você me amar. Eu mantive a verdade sobre o bebê de você porque eu queria que você acreditasse em mim porque você confia em mim. " "Há quanto tempo você sabe?"

"Um par de ciclos."

Ele balançou a cabeça e desapareceu na câmara de banho. Tomou banho, depois caminhou nu até o quarto da cama e guardou as roupas e as botas antes de se juntar a ela na cama. Ele puxou o vestido que ela usava. "O que é isso?" "É uma camisola. Eu tinha um lojista para fazer isso por mim."

"Eu não gosto disso."

Difícil, pensou Daria. "Na Terra não dormimos sem roupa."

"Você não está na Terra. Você está comigo e aqui nós dormimos nus. A maneira como um casal ligado deve dormir."

"Estou começando uma nova tradição." Ela se enrolou de lado, afastando-se dele, depois bocejou alto. Ele riu e deslizou a mão por sua cintura. Quando ele tentou puxá-la de costas, ela agarrou a borda do colchão e segurou. "Estou cansado."

Thorn empurrou os cachos macios para longe de sua nuca e correu os dedos para frente e para trás através da pele sensível. Ele se aproximou de suas costas e emaranhou suas pernas com as dela. "Tire o vestido." Ele baixou a boca até a nuca e lambeu-a, depois mordiscou a pele acetinada.

Daria estremeceu e se forçou a pensar no prado frio, lutando para formar uma imagem disso em sua mente. Ela deveria ter escolhido um material mais leve para as camisolas. Este pano estava muito pesado e muito quente.

Thorn lentamente puxou a bainha do vestido folgado até os joelhos, depois mais alto, até que ele tocou sua coxa nua. "Eu quero você." Ele moveu a mão mais acima em sua coxa. "Você é tímido sobre a maneira como você se parece?"

Daria empurrou a mão dele. "Eu não sou tímida, Thorn, estou com raiva e não quero que você me toque."

"Tudo bem. Nós vamos nos comprometer, você remove o vestido e eu não vou tocar em você."

"Que tal eu manter o vestido e prometo não tocar em você?"

Thorn fez cócegas na parte de trás do joelho. "Que tal você manter o vestido e eu posso tocá-lo tanto quanto eu gosto?"

O ar ao redor da cama brilhou com uma névoa azul quente.

Daria rolou de costas e olhou para ele. "Vá para o seu lado da cama."

Ele soltou o joelho dela e se afastou. Daria enfiou a mão por baixo do lençol, balançou-se por um momento e cuidadosamente segurou o lençol até os seios enquanto deslizava o pé debaixo do lençol. O vestido pendia dos dedos dos pés.

Sorrindo para ele, ela estendeu a perna, depois chutou o vestido para o ar.

Thorn observou­o até que flutuou para fora da vista, então se concentrou nela, tendo um rápido vislumbre de seu seio antes que ela puxasse o lençol para cima.

"Feliz agora?"

Thorn deslizou os olhos pelo corpo coberto de lençóis. "Ela já se mudou?"

Ela assentiu.

"Como se sente? Eu poderia sentir isso?"

"Talvez eu não esteja certo."

Desamparado, ele estendeu a mão e colocou a mão no monte arredondado. Daria começou a empurrar a mão para longe, depois parou quando viu os olhos dele. Se ela não soubesse quão cruel e implacável ele poderia ser, ela quase acreditaria que havia lágrimas em seus olhos.

Thorn a acariciou por um momento antes de se afastar. Ele cruzou as mãos sob a cabeça e olhou através da clarabóia para as estrelas no céu noturno.

Daria se enrolou ao lado dela ao lado dele. Alguns momentos depois, ele ouviu sua respiração lenta quando ela adormeceu.

Ele aliviou­a em seus braços e de repente percebeu que esta seria a primeira vez que eles passariam uma noite inteira juntos. Ele nunca a abraçou sem fazer amor com ela primeiro. Nunca uma vez a segurou durante a noite e acordou com ela em seus braços.

A perna de Daria deslizou entre as dele quando a mão dela deslizou por cima do ombro dele. Seus dedos se enrolaram ao redor de seu pescoço e se mexeram até que encontraram um lugar entre o travesseiro e sua nuca. No momento em que ela encontrou uma posição confortável e relaxada contra ele, ele estava em chamas.

Suas narinas se alargaram enquanto o cheiro dela se aproximava dele. Thorn fechou os olhos e forçou a imagem do prado frio a aparecer. O calor do corpo de Daria encheu o ar ao redor deles enquanto seu corpo esfriava e sua excitação crescia. Ela se moveu inquieta em seu sono. Ele conseguiu ignorá­la até que a mão

dela deslizou por seu peito e em sua barriga. Ele agarrou e segurou ainda. Ela gemeu um pouco e soltou a mão.

Sua respiração ficou presa na garganta quando seus dedos se enrolaram em torno de sua ereção. Ele ergueu os quadris e apertou­se em sua mão enquanto seu batimento cardíaco pulsava em seu peito e sua excitação aumentava. Ele cobriu a mão dela com a mão. "Daria?"

"Hmmm?"

Thorn soltou a mão dela, depois acariciou o recuo de sua cintura e a curva de seu quadril. "Daria, eu preciso de você."

Ele rolou de lado até que ele a encarou e gentilmente moveu sua coxa para seu quadril. Ele a beijou suavemente, depois com mais força quando seus lábios se separaram.

"Thorn?"

"Baby, eu preciso de você", ele acariciou o lado de seu seio, em seguida, arrastou a mão sobre a curva de seu corpo até o quadril e massageava suavemente seu traseiro quando ele a puxou para mais perto dele. Ele balançou os quadris contra os dela e acariciou seu pescoço. Sua mão apertou ao redor dele, tirando um gemido de prazer de sua garganta.

Daria agarrou seu quadril e se aproximou dele. Sua mão espetou em seu cabelo e ele puxou a cabeça para trás. Por um momento, os olhos deles se encontraram, então ele cobriu a boca dela com a dele quando ele lentamente empurrou para dentro dela.

Sua respiração era dura e ela sentiu seu coração batendo em seu peito.

Sua mão deslizou entre eles e a tocou, acariciando seu clitóris uma vez e outra vez. Ela balançou contra ele.

"Não", ele disse a ela. "Fique quieto e apenas me sinta tocando em você." Ele acariciou­a novamente. "Você me sente?"

"Sim", ela ofegou. "Sim." Ele pressionou mais fundo nela e ela apertou ao redor dele.

"Você está perto, tão perto", ele gemeu, abaixando sua bochecha para ela. "Eu precisei de você por tanto tempo. Senti sua falta tanto. Aprendi pelo seu toque."

"Thorn", Daria ofegou seu nome e tremeu quando o prazer passou por ela. Ela segurou­o com força.

Ele pressionou o rosto em seu pescoço e gemeu seu nome. A mão de Daria deslizou para as costas dele e acariciou­o. Foi o momento mais prazeroso da sua vida. Ela era a única mulher que ele amava. Sempre amaria. Ele morreria antes de desistir. Ele segurou­a quando um sentimento de desespero o dominou. Ele não podia perdê­la.

As pessoas da Galáxia Xenti acreditavam que ele era indestrutível, mas essa mulher tinha o poder de destruí­lo simplesmente recusando­se a amá­lo. Ele teve seus filhos e logo ele teria uma filha, um fato que ele ainda estava em choque, mas ele precisava que ela completasse sua vida.

Ela se tornou sua verdadeira companheira de obrigações. Seu coração e sua alegria e ela o trouxeram para casa.

Capítulo quinze

Thorn passou por cima dos obstáculos em seu caminho. Nos últimos vinte ciclos, ele se acostumou a traçar um curso através do covil desordenado. Franzindo a testa, sentou­se atrás da mesa e começou a limpar um lugar para trabalhar.

Ele disse a Daria para comprar uma mesa para ela, mas ela não conseguia decidir qual estilo ela queria. A primeira vez que ele perguntou a ela sobre isso, ela disse a ele que ela reduziu suas escolhas para cinco. Ontem, ela assegurou­lhe apenas duas escolhas restantes.

Thorn levantou uma pilha de livros e procurou um lugar para colocá­los. Todas as cadeiras, todas as mesas e até o chão já continham pilhas semelhantes. Deixou cair os livros na escrivaninha e foi até a porta e gritou o nome dela.

Daria enfiou a cabeça pela porta da cozinha. "Você não precisa gritar. Estou bem aqui."

Thorn enfiou a mão pelo cabelo e fez uma careta ao ver a tigela de pão de ervas em sua mão. "Você pediu uma mesa?"

Daria sacudiu a cabeça. "Ainda não." ela segurou a tigela para ele. "Você gostaria de algo para comer?"

Thorn levantou as mãos e deu um passo para trás. Apenas a visão de seu lanche favorito o deixou doente. Se ela chegasse mais perto, ele estaria doente com certeza. "Não."

"O que Borg disse sobre o enjôo matinal? Ele lhe deu algo para isso? Você perdeu peso e estamos todos preocupados com você".

"A mesma coisa que ele disse na semana passada ­ vai passar.

Eventualmente." Thorn a estudou por um momento antes de olhar de novo para o covil desordenado.

Ele sabia que ela estava fazendo isso para deixá­lo louco. Quando ele apontou como seria mais fácil trabalhar em uma sala organizada, ela rapidamente o informou que este era o método dela e ela sabia exatamente o que estava em cada pilha. Uma mentira descarada como os livros foram empilhados de acordo com o tamanho não contente.

Ele e Dane começaram a evitar o quarto o máximo possível. Apenas Daria e Dev não pareciam incomodados com as pilhas de livros e papéis. Se ele reclamou, ela apenas deu de ombros e informou­o de que era uma das muitas razões pelas quais eles eram incompatíveis. Uma declaração que sempre foi seguida com um lembrete de como ele ficaria mais feliz depois que ela se mudasse.

"Daria, eu decidi adicionar um quarto na casa. Outro antro. Para você."

"Realmente não há necessidade de fazer isso. Afinal, eu vou embora em breve." Ela se aproximou dele.

Thorn olhou para a tigela e depois avisou: "Fique para trás".

Daria voltou para a cozinha, livrou­se do pão de ervas e voltou ao salão. Thorn foi embora. Alarmada, ela procurou nos aposentos do andar de baixo para ele, então correu para o andar de cima da câmara de banho.

Ele estava inclinado sobre a pia, estremecendo. Daria umedeceu um pano, mas antes que ela pudesse se aproximar dele, ele pegou­o dela. "Vá embora."

"Isso tem que parar. Certamente, há algo que Borg pode fazer." Ela puxou o pano da mão dele e limpou o rosto dele.

Ele franziu a testa e virou o rosto. "Eu pensei que você estivesse gostando disso."

Daria olhou para longe enquanto suas bochechas coravam. "Bem, eu estava. No começo, mas não é mais engraçado."

Ele ficou surpreso e satisfeito por sua admissão. Se ela sabia ou não, ela se importava com ele. Não foi muito, mas foi mais do que ele recebeu no passado.

"Eu não posso sair depois que o bebê nascer, se você está muito doente para cuidar dos meninos", resmungou Daria.

Thorn empurrou a mão dela e agarrou seu pulso. "Você e eu vamos ter uma longa conversa. Eu já tive isso." Thorn a puxou para o quarto e foi até a cama.

"Sentar­se."

Daria olhou ao redor para o quarto desordenado. "Estou muito ocupado agora, Thorn. Não poderíamos conversar depois?"

Ele colocou as mãos nos ombros dela e apertou até que ela caiu na beira da cama. Ele se afastou dela, então se virou para ela. "O que exatamente você está ocupado fazendo?" ele perguntou, sua voz subindo em volume a cada palavra. "Eu sei que você terminou o artigo para o Conselho, então você deve estar dizendo que está ocupado tentando me deixar louco."

Daria encontrou os olhos, engoliu em nervosismo e traçou o padrão no tapete com o dedo nu. "É isso que você quer dizer, Daria?" Ele gritou novamente.

Ela balançou a cabeça.

Frustrado, Thorn enfiou as mãos pelos cabelos, depois andou de volta para ela. "Te dizer que te amo foi um erro. Você tem usado isso contra mim desde então, mas vai parar. Agora!"

Daria olhou para ele. "Você só disse isso por causa do bebê."

"Eu te disse que te amava antes de descobrir que ela é minha filha. Eu confio em você."

Daria cruzou os braços sobre os seios. "Certo, comandante e porcos têm asas e podem voar."

Thorn ergueu o queixo, depois se inclinou e olhou diretamente nos olhos dela. "Se você disser isso de novo, eu vou fazer você se arrepender. Eu estive na Terra e sei que porcos não têm asas. Se nós vivermos para ser cento e cinquenta, eu nunca vou entender porque você diz naquela."

Daria deu um sorriso maligno. "Significa me contar outra história estranha." Daria puxou o queixo para longe. "Eu sei o que podemos fazer, comandante. Podemos ir ao prédio do Conselho e você pode ficar no detector de mentiras e jurar seu amor eterno por mim. Que tal?"

Thorn pensou em sua proposta por um momento e depois sorriu. "Tudo bem, eu farei isso, mas, depois, há algumas perguntas que eu gostaria de fazer a você." Ele estava determinado a fazê­la confessar que ela o amava também.

Daria sacudiu a cabeça. "Não. Eu não farei isso."

Thorn cruzou os braços e se acomodou na postura de um guerreiro. "Eu vejo. Você quer que eu prove que eu estou dizendo a verdade, mas eu só deveria confiar em você. É isso mesmo?"

Daria deu um pulo e empurrou­o para longe. Irritada, ela se afastou dele, então sem pensar, ela correu para a fala. "Eu lhe disse a verdade e você se recusou a acreditar em mim. Tudo que você teve que fazer foi me levar para a clínica médica e mandar Borg me checar."

Thorn sorriu. Ela acabou de se entregar. Todas as suas dúvidas fugiram e foram substituídas por uma onda de possessividade enquanto ele a observava andar de um lado para o outro na frente dele com as mãos magras descansando em sua barriga bem arredondada. "Nós já conversamos sobre isso", ele disse enquanto ela passava na frente dele.

Daria deu mais alguns passos e parou abruptamente. Ela estava tão concentrada em seu argumento que, a princípio, não notara o movimento sob suas mãos, mas agora toda a sua atenção estava centrada em seu filho. Ela alisou o tecido sobre o estômago e apertou as mãos contra a protuberância. O movimento voltou quando o bebê se espreguiçou, o pé ou o braço empurrando o espaço confinado.

Thorn se moveu para ficar na frente dela. "Daria?" ele perguntou sua voz cheia de preocupação.

Ela agarrou a mão dele, depois apertou­a contra a barriga e esperou. O bebê se moveu novamente. Thorn engasgou, depois caiu de joelhos quando ambas as mãos dele pressionaram contra ela.

Desequilibrada, ela agarrou seus ombros para se firmar. Ela observou­o enquanto ele olhava para as mãos dele, o rosto magro e decidido, desejando que o filho se movesse novamente. Quando ela fez, ele deu um grito abafado, em seguida, colocou os braços em volta dela e enterrou o rosto contra ela.

Lágrimas encheram seus olhos. Ela não sabia se estava chorando por causa da beleza do momento, ou pelo que fizera com ele. Teimosamente, ela se recusou a aceitar suas desculpas e ignorou seu sofrimento. Ela se convenceu de que isso era tudo culpa dele, quando a maior parte da culpa deveria ser dela.

Se ela tivesse perguntado a Dane e Dev mais perguntas e descoberto que ele era o filho de Valan, ela saberia que podia confiar nele. Ela poderia ter ido até ele e ele a teria protegido desde o começo e nada disso teria acontecido. Ele disse a ela

repetidas vezes que a amava, mas ela se recusou tolamente a acreditar nele por causa de seu orgulho. Ela deslizou através do círculo de seus braços até que ela estava de joelhos na frente dele, seus braços ao redor de seus ombros. Ela encontrou seus olhos, então lentamente se moveu em direção a ele até que seus lábios encontraram os dele. Ela o beijou suavemente, movendo os lábios para frente e para trás sobre os dele.

Thorn deslizou as mãos por baixo das nádegas e levantou­a até que foram pressionadas juntas. Ele a puxou para os pés na frente dele. Seus olhos se encontraram e seguraram enquanto suas mãos acariciavam seu traseiro, a aproximando mais. Ela voluntariamente se mudou para ele. Suas mãos deslizaram sob as costas de seu colete e acariciaram suas costas enquanto seus lábios se abaixavam até o pescoço e acariciavam­na.

Ela deslizou um braço ao redor de seu pescoço e subiu na ponta dos pés, arqueando­se contra ele. Ela passou a mão para cima e para baixo em sua espinha, as unhas raspando a pele sensível e sentiu­o tremer de prazer.

Ele beijou um caminho até o ouvido dela e mordiscou o lóbulo. "Eu amo você, Daria." Seus lábios estavam quentes contra seu ouvido, atraindo um arrepio de prazer dela.

Daria tirou o colete dos ombros e deixou cair no chão. Ela correu as palmas das mãos sobre os ombros dele, atravessou o peito dele e passou os dedos pelos mamilos dele. Thorn estremeceu quando ela raspou as unhas sobre eles e eles endureceram. Ela beijou uma trilha no peito dele enquanto baixava os calcanhares para o chão. Ela lambeu um mamilo, em seguida, agarrou sua cintura e entrou nele, forçando­o a recuar, até que a parte de trás de seus joelhos bateu na cama e ele caiu de volta sobre ela, levando­a com ele.

Ela montou nele quando ele subiu nos cotovelos, em seguida, inclinou­se para a frente e beijou­o, devorando com fome os lábios. As mãos de Thorn seguraram os joelhos dela e deslizaram até as coxas dela. Daria agarrou suas mãos, segurou­as ainda por um momento e afastou­as, empurrando­as para o colchão em ambos os lados da cabeça.

Ela sentou­se, sorriu em seus olhos e lentamente começou a desamarrar suas calças. Seus olhos caíram para as mãos dela. Seu peito se expandiu quando ele respirou fundo. Seus dedos roçaram sua ereção. Thorn empurrou as calças até que seu pênis estava livre delas. Ele esperou que ela o tocasse.

"O que você quer?" ela perguntou provocativamente, sua voz baixa e suave.

Thorn agarrou suas mãos e as puxou para sua ereção, mas ela as empurrou para longe. "Huh­uh", ela disse com um aceno de sua cabeça brilhante. "toque­me."

"Toque me."

Daria passou as mãos pelo peito dele. "Aqui?"

Ele balançou a cabeça e ela deslizou as mãos para baixo, para a barriga dele.

Ela circulou seu umbigo. "Aqui?"

"Mais baixo", ele rosnou. Então, prendeu a respiração enquanto seus dedos deslizavam alguns centímetros abaixo. "

Aqui?"

A ponta de sua ereção cutucou sua mão e Thorn baixou a cabeça para o colchão e fechou os olhos. "Mais baixo."

Daria enrolou os dedos ao redor dele. Thorn suspirou e levantou os quadris, pedindo que ela o acariciasse. Ele deslizou as mãos por baixo da saia cheia de seu vestido e agarrou suas coxas delgadas quando ela acariciou e apertou­o. Seu peito subiu e desceu com suas respirações rápidas.

Ela deslizou até que ela estava sentada em suas pernas. Inclinando­se ela beijou sua coxa. Thorn congelou e seus dedos a seguraram com mais força. Seu cabelo roçou seu pênis seguido por seus lábios. Mais uma vez.

Ele enfiou os dedos no cabelo dela e segurou­a enquanto ela o lambia. Sua respiração ficou mais dura e seu coração trovejou em seu peito quando ela começou a chupá­lo. Ele gemeu o nome dela. Onda após onda de êxtase em chamas fluía através dele.

Daria deslizou as mãos para os ombros dele, em seguida, beijou um caminho sobre sua barriga, sentindo os músculos apertar e ondular enquanto seus lábios se moviam sobre eles. Os dedos de Thorn pentearam o cabelo dela, afastando­o da testa. Ela levantou a cabeça. Seus olhos encontraram os dele e ela sorriu.

Thorn agarrou seus ombros e a puxou para se deitar ao lado dele. Antes que ele pudesse perguntar por que ela lhe dava prazer assim, sua boca cobriu a dele. Sua língua disparou, exigindo entrada.

Ele agarrou a parte de trás do pescoço dela e forçou sua boca mais contra a dele quando ele puxou o vestido para fora do caminho e mergulhou entre as pernas dela. Ele passou os dedos sobre ela e ela gemeu quando ele empurrou um dedo dentro dela e acrescentou outro. Ele encontrou o nó inchado com o polegar e pressionou contra ele.

Daria deslizou a mão por seu corpo e enrolou­o em torno de seu pênis, atraindo uma resposta instantânea dele.

Ele levantou a boca dela, em seguida, empurrou os dedos mais profundos ao dedilhar seu clitóris. "Você quer me montar?"

Daria empurrou seus quadris contra a mão dele. "Sim." Thorn puxou a mão e a ergueu sobre ele. Ele agarrou seu vestido com a intenção de removê­lo. Daria afastou as mãos dele.

"Tire isso, Daria."

Ela balançou a cabeça.

Thorn enfiou as mãos por baixo e alisou­as sobre a barriga. "Eu quero te ver." Ele deslizou as mãos para cima e cobriu os seios dela. Eles estavam maiores agora, inchados de leite para o bebê. "Todos vocês."

Ele achatou as palmas das mãos sobre os mamilos, em seguida gentilmente os girou, sentindo os mamilos endurecerem contra as palmas das mãos. "Sensível?"

Daria assentiu.

"Você quer que eu pare?"

Daria sacudiu a cabeça. "Não, não pare." Ela apertou as mãos dele e suspirou de prazer.

Thorn encontrou seus olhos. "À noite, quando você está dormindo, eu assisto você.

Eu empurro a capa para longe e olho para as mudanças em seu corpo e eu quero acordá­la e lhe dizer como você é linda e o quanto eu amo você."

"Thorn­" "Às vezes eu acaricio seus seios até seus mamilos ficarem duros e sei que estão doendo para que eu os beije e sinto. Sinto sua febre aumentando e seu perfume me envolve até que você se mova em meus braços, precisando de mim, me desejando. " Lágrimas de alegria e vergonha encheram seus olhos. Alegria porque ela finalmente acreditou que ele pretendia vir atrás dela antes que ele soubesse sobre o bebê, e vergonha porque ela o empurrou para essa confissão. Ele disse que a amava. Ela queria poder dizer a ele que o amava, mas nunca se apaixonara, não sabia como era. Ela não podia dar a ele as palavras, então ela deu a ele sua confiança.

Lentamente, ela levantou o vestido sobre a cabeça e o jogou no chão. Corando, ela observou as mãos dele enquanto ele as alisava sobre sua barriga.

"Olhe para mim, Daria."

Ela encontrou os olhos dele.

"Você é linda. Mais bonita do que alguma vez sonhei que uma fêmea poderia ser." Ele entrelaçou os dedos, depois levantou as mãos para a barriga dela. "Eu quero que nossa filha se pareça com você, com cabelos negros e olhos roxos profundos. Quando eu olho para ela, eu quero ver seu rosto, seu sorriso."

Thorn soltou suas mãos e acariciou seus seios. "Eu sonhei em ver você amamentar nossa filha." Ele sorriu, depois confessou: "Eu sempre fico duro só de pensar nisso".

Daria sorriu, depois ofegou quando Thorn a ergueu e gentilmente a abaixou sobre ele. Desamparada, ela se mexeu até que ele estivesse profundamente sentado. Ela colocou as mãos nos ombros dele e começou a se mover.

Thorn agarrou suas nádegas e a impulsionou para um ritmo satisfatório.

A respiração de Daria ficou presa na garganta. Ela agarrou os ombros dele, cravando as unhas nele. Ela queria parar, para que o amor deles durasse mais tempo. Thorn a empurrou para frente, forçando­a a continuar. Ela arqueou as costas quando um grito de prazer deixou seus lábios. Thorn empurrou para cima dela, estendendo seu prazer e gemendo seu nome quando ele gozou.

Daria colapsou no peito dele, deslizou o braço ao redor de seus ombros e apertou o rosto contra ele. Thorn a colocou de lado ao lado dele. Ele acariciou seu quadril enquanto sua respiração diminuía. Gradualmente, sua mão diminuiu, então ficou mais pesada em seu quadril.

Ela olhou para ele e sorriu.

Seus cílios fizeram crescentes escuros em suas bochechas enquanto ele dormia. Pela primeira vez, viu o rosto dele relaxado, a tensão desapareceu. Ela levantou a cabeça, depois olhou para a porta do quarto da cama aberta. Graças a Deus, Dane e Dev estavam na casa de Valan e Lia. Ela tentou sair de seus braços. Eles se apertaram. "Fique", ele murmurou.

"Thorn, você ainda tem suas botas e calças."

Preguiçosamente, ele tirou as botas, então, com a ajuda dela, empurrou as calças para baixo de suas pernas e chutou para fora delas. Daria o incomodou até que ele estava deitado com a cabeça no travesseiro. Ela os cobriu com o lençol e relaxou em seus braços.

Depois de alguns momentos, ela silenciosamente se levantou da cama, vestiu o vestido e saiu do quarto. Lá embaixo, ela ativou o comunicador no escritório e ligou para Borg.

Enquanto esperava que a recepcionista o levasse ao comunicador, ela examinou a sala. Foi uma bagunça. Até ela estava ficando cansada de olhar para ela. Borg chamou sua atenção quando ele atendeu a convocação.

"Borg, esta é Daria. Eu quero saber o que há de errado com Thorn e desta vez não me desanime."

"Eu realmente não sei o que te dizer. O enjôo matinal deveria ter passado agora. Eu nunca tive outro paciente experimentando isso por tanto tempo." "É por causa do bebê? Porque é uma menina?"

"Acho que não. Achamos que pode ser causado pela mesma coisa que permitiu a Thorn impregnar você."

"Você está mais perto de descobrir o que isso poderia ser?"

"Infelizmente, não. Ainda estamos trabalhando nisso. Não parece haver nada diferente sobre vocês."

"Bem, algo é diferente. Ele não pode continuar assim. Tudo o deixa doente. Ele nem está tentando comer mais e não está dormindo."

"Daria, a única coisa que posso lhe dizer é que Thorn precisa de algum cuidado extra agora. O pão e o chá pela manhã não ajuda?"

Daria pensou sobre isso, vergonha de admitir que ela não sabia. "Eu, uh, não tenho certeza se ele está fazendo isso antes de se levantar." Ela ouviu o suspiro alto de Borg.

"Você é o único que pode ajudá­lo agora mesmo. Coloque­se em seu lugar. Como você se sentiria se você fosse o único doente e seu companheiro não se importasse?" Sua voz ficou áspera de raiva.

Daria sufocou um soluço, depois fungou enquanto esfregava as lágrimas de suas bochechas. "O que devo fazer?"

"Para começar, você poderia fazer com que ele desse um pouco de pão e chá quando acordasse. Pão simples, nada daquelas ervas. Certifique­se de que ele coma várias vezes ao dia. Refeições pequenas, nada muito rico ou picante. E, mais uma coisa, se há algo acontecendo que você sabe que é irritante para ele, eu sugiro que você faça algo sobre isso ", disse Borg. "Ele precisa de um pouco de paz e tranquilidade e não se preocupe."

"Eu sou aquela que está grávida", ela murmurou.

Borg reprimiu uma risada. "Não, Daria. Em Zarronia o casal engravida não só a fêmea."

"Tudo bem. Eu vou cuidar dele."

# # #

Borg desligou a ligação e gritou de rir. Eirik se juntou a ele.

"Meu neto não sabe disso, mas está prestes a ser sufocado de amor. Não posso deixar de invejá­lo."

Borg assentiu. "Já era hora de ela ligar. Eu estava começando a me perguntar se estávamos errados e ela realmente não se importa com ele."

"Errado?" Eirik gritou. "Quando é que alguma vez erramos, velho amigo? Não estávamos errados sobre Valan e Lia, e não estamos errados sobre Thorn e Daria." Ele esfregou as mãos juntas. "Agora, qual é a sua teoria sobre Thorn?"

Borg sacudiu a cabeça. "Eu realmente não sei. Estamos todos trabalhando nisso, mas não parece haver uma diferença. Seu DNA é o mesmo que o nosso. Daria é o mesmo que todas as outras fêmeas da Terra e nenhuma delas tem produziu uma criança zarroniana. " "Então, deve ter sido algo que ele fez ou talvez tenha entrado em contato com outro planeta", sugeriu Eirik.

"Sim", concordou Borg ao levantar as páginas do questionário que haviam feito Thorn preencher. "Mas o que?"

"Sabemos que não são as fêmeas", murmurou Eirik. "Tem que ser Thorn ou algo que ele fez."

Borg olhou para ele por um momento. "Ou nós", ele exclamou, apontando para uma linha no questionário. "Quando Thorn colocou suas bandas em Daria?"

"Tor!" Eirik gemeu. "Poderia ser assim tão simples? É possível?"

Borg assentiu. "As bandas mudam o DNA das fêmeas. Talvez isso as impeça de carregar uma criança do sexo feminino também. Precisamos testar essa teoria.

Gostaria de saber se algum dos nossos guerreiros fez sexo com uma fêmea

compatível da Terra e engravidou sem saber. Precisamos conversar com todos os guerreiros que visitaram a Terra. Se há fêmeas com quem fizeram sexo, precisamos localizá­los. " Eirik pensou por um momento. "Isso ainda não explica por que Thorn e Daria estão grávidas. Thorn já tem Dane e Dev." Borg assentiu. "Eu me pergunto se isso é um efeito colateral do ZL3. De acordo com esses papéis, Thorn não usou ZL3 por vários anos quando ficou com Daria grávida. Quando foi a última vez que você usou?"

Eirik franziu a testa.

"Venha, Eirik. Você e Nessa não são tão velhas, então quando foi a última vez que você usou?"

"Cerca de uma semana atrás", Eirik disse a ele, em seguida, franziu a testa quando ele riu.

Muitos dos guerreiros continuaram a usar ZL3 mesmo depois de terem sido ligados e não apenas durante aqueles momentos em que estavam longe de suas amantes. Além disso, não era inédito para um casal ligado usá­lo ocasionalmente para a excitação extra que produzia na câmara da cama. "Talvez seja por isso que você não tem nenhum pequenino correndo pela sua casa."

Eirik grunhiu.

Borg remexeu os papéis novamente antes de colocá­los de lado. "Talvez seja porque ele é um guerreiro nível cinco. Nós vamos descobrir isso. Nós apenas temos que eliminar todas as possibilidades e descobrir o que ele fez de forma diferente."

Eirik foi até a porta. "Deixe­me saber quando você descobrir."

Antes que Eirik pudesse escapar, Borg perguntou: "Você gostaria que eu renovasse seu suprimento de ZL3".

Eirik enviou­lhe um gesto rude e bateu a porta.

Borg riu e começou a ler o questionário de Thorn novamente. A resposta estava lá. Ele estava certo disso.

Capítulo dezesseis

Daria limpou as mãos e olhou ao redor da sala. Os livros estavam alinhados nas prateleiras. A superfície da escrivaninha de Thorn estava livre de desordem e ela abriu um espaço em frente a ela para que sua escrivaninha fosse colocada quando chegasse. Ela olhou para o cronometrista, então correu para a porta da frente para vigiá­los.

Ela teve que ligar para Valan e pedir a ele para usar sua influência para fazer com que o fabricante entregasse a escrivaninha e a cadeira hoje. Daria olhou para as escadas. A última vez que ela verificou, Thorn ainda estava dormindo, deitado de bruços com o braço em volta do travesseiro.

Ouvindo um zumbido suave, ela olhou pela janela. Um pequeno ônibus pousou no gramado da frente e dois homens saíram dele. Uma risadinha escapou quando ela abriu a porta. Então, ela pensou, é assim que eles entregam móveis em Kadia. Ela nunca se perguntou sobre isso, já que a mobília já havia sido entregue quando ela e Lia tinham vindo para a casa antes e dado instruções sobre onde cada peça deveria ser colocada.

Ela correu para os homens. "Você poderia por favor ser muito quieto?" ela perguntou a eles. "Meu marido está doente e não quero perturbá­lo."

Eles sorriram, depois assentiram. Juntos, eles levantaram a mesa do transporte e a levaram para dentro da casa. Daria mostrou­lhes onde colocá­lo. Um deles voltou para a cadeira enquanto ela fazia o outro homem mover a mesa até que estava exatamente onde ela queria.

O segundo homem voltou e colocou a cadeira atrás da mesa. "Eu preciso assinar alguma coisa?" ela perguntou enquanto os seguia para o corredor.

"Não. Tem sido resolvido", disse o jovem enquanto seguia seu companheiro pela porta.

Daria observou­os subir no ônibus espacial. Assim que as portas se fecharam, decolou. Ela fechou a porta e voltou para o escritório. Levou apenas alguns instantes para ela organizar sua escrivaninha do jeito que ela queria. Ela se sentou na cadeira e levantou os pés até a borda e fingiu que Thorn estava sentado em frente a ela.

Ele estava dormindo por três unidades. Ela debateu se deveria acordá­lo ou não. Levantando­se, ela entrou na cozinha e estudou o processador de

alimentos. Borg não havia dito nada muito rico ou picante. Certamente deve haver algo que ele ansiava, mas o que?

Frustrada, ela se estabeleceu em um pão sem graça, uma seleção de frutas e o necessário chá de ervas. Ela levou a bandeja para o andar de cima e para o quarto da cama. Este quarto estava uma bagunça também. Ela colocou a bandeja em uma mesa ao lado da cama e silenciosamente começou a recolher suas roupas espalhadas.

Quando o quarto estava arrumado novamente, ela franziu a testa para as caixas de vidro. Ela rearranjou deliberadamente todas as suas coleções. Ela sabia que realmente o incomodava, mas ele não havia dito nada para ela. Ele apenas olhou para eles, suspirou e se virou.

Daria silenciosamente abriu as portas e começou a substituir os objetos nos casos em que eles pertenciam e na ordem em que os tinham organizado. Ela recuou e estudou­as por um momento, depois moveu um dos cristais. Lá, ela pensou, tudo de volta onde pertence.

Ela foi na ponta dos pés até a cama e sentou­se na borda. Suavemente, ela colocou a mão nas costas dele. "Thorn", ela sussurrou enquanto acariciava suas costas. "Você dormiu por mais de três unidades."

Ele resmungou e apertou o travesseiro com mais força. Daria afastou o cabelo do rosto e deslizou o dedo pelo rosto.

"Se você não acordar, você não poderá dormir esta noite."

Thorn abriu os olhos e os fechou novamente. "Baby, eu estou tão cansado."

Ela se inclinou sobre ele protetoramente. Ela odiava acordá­lo, mas ele tinha que comer. Borg disse que ele deveria comer várias pequenas refeições por dia. Ela imaginou que ele queria dizer cinco ou seis. Até onde ela sabia, Thorn não tinha comido nada hoje. "Se você acordar e comer alguma coisa eu vou deixar você voltar a dormir."

Thorn gemeu e se virou, indo para o outro lado da cama. "Sem comida."

Daria agarrou seu ombro e o puxou de costas. Ele veio sem querer. Seus olhos se abriram e ele olhou para ela.

"Eu te arrumei um pouco de pão e frutas. E um pouco de chá. Eu quero que você coma."

"Eu só vou vomitar."

"Não, você não vai. Agora, sente­se."

"Daria."

"Sente­se", ela insistiu. "Lentamente."

Thorn se levantou e Daria colocou os travesseiros nas costas. Ele a observou enquanto ela levantava a bandeja e a colocava no colo dele antes de levantar um pedaço de pão e segurá­lo nos lábios.

"Vamos, Thorn. Apenas uma mordida." Daria roçou os lábios com o pão, encorajando­o a abrir a boca.

Ele mordeu, mastigou e engoliu. Seus olhos encontraram os dela enquanto esperavam para ver se ficaria em seu estômago. Daria sorriu para ele.

"Veja, isso não foi tão ruim, agora foi?" Ela ofereceu­lhe um gole de chá, seguido por um pedaço de fruta.

Thorn mastigou a fruta e a observou. Seus olhos se estreitaram até que fossem fendas cinzentas. "O que está acontecendo? Por que você está fazendo isso?"

Daria encolheu os ombros. "Eu só quero."

"Por que você quer?" Ele virou a cabeça quando ela tentou enfiar um pedaço de pão em sua boca.

Daria baixou a mão. "Eu decidi que parte da culpa por essa situação pertence a mim. Se eu tivesse ido até você no Invincible e falado sobre os Witvians, você teria me protegido e verificado minha história."

"Eu vejo. Se você tivesse feito isso, então eu não teria encontrado você no quarto andar e nós não estaríamos ligados e não estaríamos grávidas? É isso?"

Daria olhou para ele. Ele teve que ir e lembrá­la sobre os doadores de prazer na nave e o que ele pretendia fazer na noite em que a encontrou. Ela enfiou o pão na boca dele. "Já que estamos no assunto quantas vezes por semana você visitar ­los ? Uma vez? Duas vezes? Mais?"

"Ciumento, baby?" Thorn sorriu.

"Não. Eu simplesmente não posso acreditar que você tem a coragem de reclamar do meu amante quando você ..."

Thorn gritou de tanto rir. "Eu sou o único verdadeiro amante que você já teve e nós dois sabemos disso." Ele a puxou para ele até que seus lábios quase se tocaram. "Você era minha quase virgem, querida. Quente e molhada e tão apertada."

"Você sabia!" ela exclamou quando se afastou dele.

Thorn sacudiu a cabeça. "Eu suspeitava, mas quando você me contou sobre o bebê, decidi que devia estar errado." "Ótimo! Eu suponho que você esteja completamente feliz agora?" ela resmungou. "É por isso que você não queria que eu soubesse? Porque você sabia que isso me faria feliz?"

"Sim", ela disse enquanto cruzava os braços. "Você é um chauvinista, Thorn. Está tudo bem para você ter amantes", ela olhou para ele quando ele acenou com a cabeça, "mas, você acha que uma mulher deve apenas esperar e manter­se pura até que o Sr. Right apareça. " "Senhor certinho?" ele perguntou. "Quem diabos é ele?"

Daria franziu a testa e depois explicou: "O homem certo. Na Terra, chamamos o Sr. Certo".

"Eu sou o Sr. Certo?" ele perguntou a ela, satisfeito por sua admissão.

"Não, você é o Sr. Errado", disse ela, irritada com o sorriso dele.

Thorn entendeu a referência e seu sorriso se transformou em um sorriso. "Onde você está preocupado, não importa. Errado ou certo, eu sou seu companheiro de ligação. Para sempre."

Daria pegou um pedaço de fruta. Thorn beliscou os dedos quando ele mordeu. "Você ainda não me contou quantas vezes por semana você foi lá."

"Se você admitir que está com ciúmes, vou lhe contar."

"Quando os porcos voam", ela murmurou, em seguida, levou a caneca de chá aos lábios.

"Você não quer saber?" Thorn franziu a testa quando viu seus olhos se encherem de lágrimas. Ele moveu a bandeja para a mesa e puxou­a em seus braços. "Eu não fui lá até não aguentar mais a queimação", ele sussurrou em seu cabelo. "Não chore."

Daria enrolou a mão em torno de sua nuca e cheirou. "Eu não estou chorando", ela mentiu, depois soluçou. "Eu não sou. Eu não sou."

Thorn deu um tapinha nos ombros dela. O amor era o inferno, ele pensou consigo mesmo. E, maravilhoso, ele acrescentou rapidamente, imaginando quanto tempo

poderia esconder isso de seu pai e avô. "Daria, o que você fizer, não deixe que eles saibam sobre isso. Eles vão fazer a minha vida miserável."

Daria ouviu e soube imediatamente a quem ele estava se referindo. Ela soluçou, depois riu. Thorn virou o rosto para ele e beijou as lágrimas de suas bochechas.

"Sem mais lágrimas", ele ordenou­lhe severamente. "Pelo menos, não na frente deles."

Daria assentiu. Ela olhou ao redor da sala. "Eu limpei o covil."

"Por quê?"

"Porque isso estava deixando você infeliz."

Thorn examinou o quarto. Foi limpo também. "Por quê?"

"Eu quero que você seja feliz. Eu quero que você coma e melhore."

"Por que, Daria", ele perguntou, forçando­a a encontrar seus olhos.

"Porque", ela fez uma pausa, então assumiu o risco, dizendo adeus à sua liberdade, "eu te amo".

Thorn sorriu para ela. "Quanto, pequeno lobo? Quanto você me ama?"

Daria deslizou em seu colo. "Mais do que o universo pode suportar. Mais do que a própria vida. Se vivermos para ser cento e cinquenta, não será tempo suficiente para passar com você."

Thorn acariciou o pé dela, depois tocou a tatuagem de rosa no dedão do pé.

"No minuto em que vi isso, eu sabia que você era para mim. Para mim e Dane e Dev." Daria olhou para os três espinhos na videira. "Nós vamos ter que adicionar outro espinho. Para nossa filha."

"Não," ele disse a ela enquanto abaixava seus lábios nos dela. "Ela já está lá. Ela é a pequena rosa."

Epílogo

"Vamos lá, Daria, empurre", Thorn a treinou. "É fácil para você dizer. Eu não posso acreditar que você fez isso comigo." Daria ofegou quando outra contração se construiu até que ela quis gritar.

Thorn chegou mais perto de suas costas e segurou seus ombros. "Se você parasse de ser tão malditamente teimosa e fizesse o que eu digo, isso já teria terminado." "É sua filha, qual é o nome dela, quem está sendo teimoso", ela ofegou entre as calças. Fazendo careta, ela se abaixou.

Thorn enxugou a testa. "Você está indo bem. Só mais algumas vezes e ela vai nascer."

"Isso é o que você disse há uma unidade."

"Desta vez eu estou certo", quando Daria fez uma careta, ele passou os braços em volta dela e a apoiou. "Vamos, Daria."

Ela rangeu os dentes e empurrou.

Thorn riu. "Eu posso ver o topo de sua cabeça. Ela tem cabelo preto como eu disse." Sua voz estava animada. Borg gentilmente virou o bebê e antes que ele pudesse dizer a Daria o que fazer, o bebê nasceu.

Borg cortou o cordão umbilical e entregou­a a Thorn. Lágrimas brilharam em seus olhos enquanto ele a segurava e enxugava suas bochechas minúsculas. Ele deu a Daria para segurar enquanto ele saía de trás dela e dava ao bebê seu primeiro banho. Ele a carregou de volta para Daria e viu quando ela a examinou, contando seus dedos das mãos e pés.

Thorn sorriu e se abaixou de joelhos. Ele acariciou o dedo sobre a mão do bebê e sentiu­a apertá­lo. A mão de Daria cobriu a dele.

"Eu te amo, Thorn. Obrigado."

"Para quê?" ele perguntou enquanto olhava em seus profundos olhos roxos.

"Por me amar. Por nossa filha. E nossos filhos."

Thorn a beijou antes de ele acariciar seu pescoço. "Eu te amo sempre."

Borg pigarreou, chamando a atenção deles. "Há muitas pessoas esperando por você lá fora, Thorn. Você não acha que é hora de apresentar sua filha a eles?"

Thorn assentiu. Levantando­se, escolheu um vestido macio para o bebê e vestiu­a antes de envolvê­la em um cobertor e levá­la cuidadosamente do quarto.

Soren esperou por ele no corredor. Ele ofereceu o bebê para ele e ele cuidadosamente embalou­a em seus braços. "Ela é linda, Thorn."

"Tão linda quanto a mãe dela." Thorn sorriu e abriu o caminho para sair da casa. Quando eles saíram, ele ficou surpreso ao ver não apenas seus pais e Ronin e Dag, mas também todos os seus guerreiros. Eles ficaram quietos enquanto eles observavam ele e Soren. Ele olhou para a filha. Seus olhos estavam abertos e ela estava olhando para ele, então ela olhou para Soren e um sorriso curvou seus pequenos lábios.

Suavemente, Soren a segurou, mostrando­a aos seus mentores. "Esta é a filha do meu irmão. O nome dela é Rose." Ele beijou sua testa, em seguida, entregou­a a Dag. Dag beijou sua testa e a entregou a Ronin. Ele beijou sua testa, em seguida, entregou­a ao pai.

Juntos, os dois guerreiros iniciaram o juramento de um mentor. "Prometemos proteger Rose, a filha de Thorn e Daria, com nossas vidas. Para guiá­la e aconselhá­ la todos os dias de sua vida."

Thorn a embalou em seus braços enquanto seus guerreiros se arquivavam por ele. Cada um deles saudou a primeira mulher zarroniana a nascer em mais de quarenta anos. Quando o último arquivado por Thorn, levantou Rose para o ombro dele. Sua mão grande cobriu suas costas minúsculas. Ela acariciou seu pescoço e ele sorriu. "Hora de dizer a sua mãe seu nome, pequena."

Thorn olhou para Ronin, Dag e Soren. "Você é o próximo irmão."

Soren acenou com a cabeça em direção à casa. "Eu poderia usar uma caneca de cerveja."

Thorn sorriu e abriu o caminho para a casa. "Eu vou me juntar a você na cova assim que Daria e Rose estiverem estabelecidas." Ele subiu as escadas e entrou em seu quarto.

Daria estava sentada na cama esperando por ele. Ela estendeu os braços. "Ok, agora você pode me dizer o nome dela?" Ela perguntou­lhe provocativamente quando ele entregou a filha para ela, em seguida, estabeleceu­se na borda da cama.

Borg riu e saiu do quarto, fechando a porta firmemente atrás dele.

Thorn desamarrou o vestido de Daria e o empurrou de seu ombro. "thorn?"

Ele moveu os braços de Daria até que sua filha foi colocada apenas para a direita, em seguida, segurando a parte de trás de sua cabeça, ele a virou até que seus lábios se agarraram a um mamilo rosado. Daria respirou fundo e suavemente exalou­o. Ela acariciou sua mandíbula e bateu sua bochecha com o dedo. "Thorn, nome?"

"Rose. O nome dela é Rose."

Daria sorriu. Ele se inclinou para frente e mordiscou seus lábios antes de beijá­ la. Quando ele se afastou dela, ela perguntou: "Onde está Soren e os mentores?"

"Ficando bêbado lá embaixo na cova." Ele chutou as botas, então a empurrou para frente e deslizou para a cama atrás dela. "Como você está se sentindo?"

"Bem." "Borg disse alguma coisa antes de sair?" ele perguntou enquanto mordiscava o pescoço dela.

"Sim. Ele disse para eu dizer a você para manter suas mãos para si para a próxima fase da lua." Ela o ouviu gemer. "Mas ele não disse nada sobre eu manter minhas mãos para mim."

"Não, vamos sofrer juntos." Ele olhou por cima do ombro dela. Rose estava dormindo. Ele a levou para o berço. Depois que ele a cobriu, ele voltou para a cama e puxou Daria em seus braços. Seus olhos se agitaram, depois se fecharam quando o sono a alcançou.

Thorn se contentou em segurá­la até que Soren abriu a porta e enfiou a cabeça no quarto. "Eles estão dormindo?"

Ele assentiu, levantou­se da cama e cobriu Daria. Soren se moveu silenciosamente para o berço. Cobriu as costas de Rose com a mão e acariciou­a com cuidado. Thorn se juntou a ele. Eles trocaram sorrisos idênticos antes de saírem da sala.

Thorn espiou nos quartos do filho. Ambos estavam dormindo. "Eu acho que eles usaram esperando que ela nascesse."

Soren assentiu. "Venha tomar uma bebida. Não é todo ciclo que um guerreiro se torna pai pela segunda vez em sua vida."

Thorn riu. "O destino enviará seu cônjuge para você quando você menos esperar, Soren. Apenas certifique­se de reconhecê­la quando a conhecer.

O FIM

Eu amo o peculiar e o único. Eu acredito em OVNIs, fantasmas e que temos uma estação de aterrissagem no lado escuro da lua. Eu amei a leitura desde que eu era uma garotinha, embora quase todos os livros que eu já li, eu reescrevi em minha mente. Depois de um tempo, decidi começar a escrever meus próprios livros. Meu melhor amigo me desafiou a mandar um, então eu fiz e, para minha surpresa, foi aceito.

Adoro livros que fazem você rir, chorar, sentar na beirada da cadeira com medo de que o casal não dê certo e, finalmente, torcer por eles quando o fizerem. Sou um verdadeiro crente em um final feliz e não leio um livro ou assisto um filme que termina de outra maneira.

Escrevo todos os dias, mas sempre encontro tempo para passar com minha família e amigos, além de meus hobbies (culinária, jardinagem, viagens e cerâmica).

Meu lema pessoal é "O arrependimento é uma emoção desperdiçada". Viva bem e feliz lendo.

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Livros por Mardi Maxwell Série de Guerreiros Zarronianos: Bondmate de Valan (Guerreiros Zarronianos 1) Bondmate de Thorn (Guerreiros Zarronianos 2) Bondmate de Soren (Zarronian Warriors 3) em breve A série Doms of Club Mystique (suspense erótico de BDSM) Amar e obedecer Sub de Jackson Seu sub temporário Escolha de Zane A Ninfa Safada de Nate The Ramsey Doms Livro de Thor Larkin em breve

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Leia os primeiros capítulos abaixo de dois novos livros empolgantes lançados hoje por Caitlyn O'Leary e Elle Boon.

Curado O encontrado Livro três De Caitlyn O'Leary (Healed The Found#3)

Capítulo um

"Que diabos quer dizer que Sarah foi embora?" Nate pressionou Kota contra a parede da garagem do Aeroporto John Wayne, em Santa Ana, Califórnia.

Ela reservou três vôos esta manhã. Eu estava aqui confirmando o que a Sierra descobriu.

"O que é?" Nate exigiu enquanto empurrava Kota mais duro na parede de cimento.

"Ela pegou o vôo 760 para Atlanta às seis da manhã." Nate deu um olhar duro para seu amigo e companheiro de equipe da Marinha.

"Você confirmou isso?"

“Claro que sim. Eu tenho duas identificações válidas confirmando o que todos vimos no vídeo. Kota deu a ele um olhar ofendido.

“Eu não entendo. Por que você precisaria ir tão longe? Ligue para a família de Sarah, eles têm que saber onde ela está em Atlanta. Os dedos de Nate apertaram a camisa de Kota em frustração.

"Esse é o problema. Ela não saiu do avião em Atlanta. A frustração na voz de Kota era clara.

"Tudo bem, ela saiu na escala."

"Foi um voo direto."

“Sierra deve ter fodido. Ela tinha que estar no vídeo saindo do avião. ”A voz de Nate continha apenas uma sugestão de desespero.

"Nós tínhamos seu irmão Cyrus olhando para o vídeo também." O braço de Nate se apertou contra a garganta de Kota.

"Corte um cara alguma folga", Kota ofegou. Nate olhou para o amigo, cuja pele normalmente bronzeada estava ficando roxa. Soltando­o, Kota caiu contra a parede.

"Porra. Você poderia, por favor, desistir com os loucos?

Ele gostaria, realmente gostaria, mas onde diabos estava Sarah? "Eu estou indo para Atlanta." Ele pegou sua mochila e se virou para o terminal.

"Eu estou dizendo a você, ela não estava no avião."

“E eu estou dizendo a você, todos vocês estão esquecendo a navalha de Occam. Você está procurando uma resposta complicada para um problema simples. Ela se disfarçou enquanto estava no avião e sentiu sua falta quando ela desembarcou ”.

“Foda­se você, Nathan Goodman. Eu olhei, Sierra olhou e não tem como o irmão dela sentir falta dela. Kota não parecia mais machucada, ele parecia preocupado e chateado.

“Ela é uma das encontradas . Ela tem habilidades especiais. Você esquece que eles estão começando a receber os presentes um do outro. Seth pode se misturar em qualquer situação. Ela se disfarçou e se misturou com os outros passageiros. É simples. Ela está em Atlanta. Aqueles filhos da Rixitron ainda estão procurando por ela, e ela está louca por deixar a segurança dos apartamentos. Quando eu a encontrar, vou deixar ela em paz por se colocar em perigo.

O olho de Nate se contraiu e sua palma coçou enquanto ele caminhava pelas mesmas portas que ele acabou de sair. Ele reservou um voo decolando em menos de duas horas. Ele ficou surpreso que Kota não o seguiu. No passado, seu amigo naval ficou com ele quando ele foi em um de seus passeios selvagens.

Assim que ele passou pela segurança, seu telefone tocou.

“Nate. Eu concordo com você. Ela está em Atlanta. Um pouco da tensão deixou seus ombros quando ouviu a voz de seu comandante. Ele trabalhou com Noah Kukailimoku na Marinha por mais de seis anos. Ele confiava nele como ninguém mais.

“Finalmente, alguém com algum sentido. Por que você não disse antes? Houve uma longa pausa.

"Nós estávamos no hospital, Kali estava tendo dores de parto Braxton Hicks." Noah disse, referindo­se a sua esposa.

"Porra, me desculpe." Por que diabos não era Sarah ao lado de Kali? Ela era médica e curadora, e deveria estar com Kali se estivesse entrando em trabalho de parto. Nada disso fazia sentido. Quando ele disse isso, ficou surpreso com a reação de Noah.

“Sarah já passou por esse falso trabalho conosco três vezes. Além disso, a especialidade dela é pediatria. ” "Mais uma razão para ela estar lá, você está tendo filhos." Nate enfatizou a última palavra, já que seus amigos estavam tendo gêmeos.

“Temos um grande obstetra. Não precisamos de Sarah e ela sabe disso. Houve outra longa pausa. "Isso tem que ser enorme para Sarah sair assim."

“Por que ela não contaria a todos e pediria alguém para acompanhá­la?” Nate soube a resposta assim que ele fez a pergunta.

“Porque nós não a deixaríamos ir. Ela está em muito perigo. Você sabe que aqueles filhos da puta ainda estão querendo levá­la para seu programa de criação. ”Ouvir a frase tinha arrepios percorrendo seu corpo.

“Nate, acho que Cyrus deveria ser quem vai atrás dela. Ele é seu irmão, um policial e conhece Atlanta por dentro e por fora. Faz mais sentido.

O tremor nos olhos de Nate aumentou. "Exceto que ele nem sequer pensa que ela está lá, então ele pode simplesmente sentar isso."

“Você está à disposição para atuar como segurança disfarçada para uma das próximas rotações do Rixitron. Esta é uma operação importante. Podemos descobrir o que estão fazendo, foi preciso muita manobra para organizar isso. Noah soou cada centímetro do comandante.

“Você pode consertar isso, colocar Cyrus para mim. Estou fazendo isso, Noah. Ele desligou a chamada e ficou no meio da ponte. Droga, ele a queria de volta nos apartamentos, sã e salva, não onde as pessoas estariam tentando capturá­la e machucá­la. Ele enfiou as mãos no bolso, sabendo que a preocupação não ajudaria em nada, ele precisava se concentrar no presente e no que ele poderia realizar. Primeiras coisas primeiro, ele precisava de uma cabeça clara. Ele não tinha comido quase quatorze horas, uma vida inteira para ele. Ele foi para o restaurante mexicano à frente. Pelo menos havia um decente neste aeroporto, com boa cerveja e boas fajitas. A comida iria acalmá­lo enquanto ele se concentrava nos próximos passos.

Nate estava cansado e não prestava atenção enquanto se dirigia para seu assento no avião. Ele seguiu uma mãe segurando uma criança pequena, que devia ter cerca de três anos de idade. O garoto começou a chorar enquanto olhava para Nate, e Nate se amaldiçoou e imediatamente sorriu. Ele sabia melhor que isso. Aos seis pés e seis, e um rosto como um bloco de granito, ele poderia facilmente assustar as crianças pequenas. Nunca se incomodou em assustar o inimigo, agora que ele gostava. Mas ele deveria ter percebido que havia uma criança na frente dele e estava sorrindo. Ele sempre poderia fazer uma criança sorrir para ele quando ele trabalhava nisso. O menino parou de chorar e deu uma onda tímida.

Nate entrou no assento do corredor, grato que ele seria capaz de esticar as pernas para partes do vôo. Ele fechou os olhos e tentou dormir um pouco, mas achou inútil. Em vez disso, ele ficou pensando sobre a última missão no México, onde eles tiveram que resgatar o dono da fábrica americana que havia sido seqüestrado.

Graças a Deus, os sequestradores queriam uma quantia tão escandalosa de dinheiro que lhes desse mais tempo do que o normal para encontrar sua localização. Foi quando os seqüestradores queriam somas menores, a duração do tempo era menor e as chances de encontrá­los a tempo foram reduzidas. Outra

coisa a seu favor era a família chamada embaixada, assim que recebessem a alimentação da internet mostrando a vítima sendo segurada com o relógio e uma faca em sua garganta. Eles tiveram cinco dias para conseguir vinte milhões de dólares em diamantes. Estava perto, mas eles conseguiram chegar até ele a tempo.

Nate e sua equipe estavam a caminho dos Estados Unidos depois de um mês no Afeganistão, resgatando três jornalistas quando conseguiram a missão no México. Ele queria voltar para os Estados Unidos. Ele queria começar a trabalhar com os outros em sua equipe cujo trabalho era proteger o encontrado.

Esse tinha sido o seu plano. Ele havia trabalhado em uma missão na Flórida com a equipe, mas a maioria fora do exterior e estava cansada disso. Ele trabalhou com alguns de seus companheiros de equipe quando estava no exterior, mas hoje em dia a maioria de seus amigos estava nos EUA e sentia falta deles. Ele sentia falta de Sarah, sentia muita falta dela. E se o jeito que ele acabou de perder sua merda em Kota era qualquer indicação, obviamente ele tinha sentimentos muito profundos pela mulher, então por que diabos ele não a perseguia?

Porque você é um idiota.

Bem, isso estava prestes a mudar, assim que ele a trouxesse de volta para a Califórnia em segurança, ele começaria a convidá­la para um encontro. Deus que parecia manco, mas ele teve que começar em algum lugar.

Ele teria que conversar com o Almirante Sakuro sobre ter suas ordens mudadas, de modo que a maior parte do tempo dele fosse passada na Califórnia. Ele ainda faria parte da unidade naval de elite, concentrada apenas nos inimigos dos encontrados , não no refém e no resgate que vinham fazendo nos últimos anos. Com isso decidido, Nate finalmente conseguiu dormir um pouco.

Quando ele desembarcou em Atlanta, Sierra o mandou para o hotel Westin no aeroporto. Puxando seu laptop para ver as fitas de segurança que ela havia enviado, ele recebeu um Skype dela e de Cyrus.

“Ela não saiu do avião. Ela deve ter nos dado o deslize em Orange County. Cyrus parecia abatido.

“Como você acha que ela conseguiu isso? Nós os vimos pegar a passagem dela, e a assistimos passar pela porta para a rampa do avião. ”Levou tudo que Nate tinha para manter seu tom razoável. Cyrus e Sierra estavam falando besteira. ­ Talvez ela tenha deixado todo mundo passar e logo antes de fecharem as portas ela voltou? Sierra sugeriu timidamente.

"Mesmo? Você não verificou as fitas? Quanto tempo você assistiu? Você já viu ela voltar do modo de jato? ” “Eu assisti as fitas por duas horas e ela não saiu. Mas ela poderia ter saído com os funcionários perto do final da rampa.

Nate apenas levantou as sobrancelhas.

"Sim, cheirava mal a nós também." Nate podia ver claramente sua frustração.

"Cyrus, envie­me a fita dos passageiros que partem em Atlanta."

“Nós revisamos as fitas quatro vezes. Ela não saiu do avião. ”Então ele parou e olhou diretamente para Nate. "Mas eu adoraria se você encontrasse algo que eu perdesse." Era óbvio o quanto ele se importava com sua irmãzinha.

"Envie­os para mim." Ele desligou a sessão do Skype. Ele não teve muito tempo para esperar, Sierra tinha as fitas para ele em tempo recorde. Já que eles tinham certeza de que ela não havia desembarcado, ele ficou surpreso com o quão rápido ele a reconheceu. Ela era a trigésima primeira passageira do avião. Ela tinha cortado o cabelo curto, usava uma mini­saia e de mãos dadas com um jovem negro, enquanto se concentrava em seu telefone. Droga. Ela sabia exatamente como evitar as câmeras de segurança. E quem diabos foi o cara? Ele era um menino bonito. Nate o odiava.

Nate observou o homem puxá­la para perto e beijar sua têmpora enquanto passavam pela mesa da companhia aérea. Não é de admirar que Cyrus e Sierra tivessem sido enganados. Quem era ele? Eles estavam muito confortáveis juntos. Porra ela parecia bem. Ele nunca tinha visto as pernas dela mostradas assim antes. Quem diabos era o homem com ela? Ele observou a fita mais duas vezes e, na terceira corrida, afastou sua atenção de Sarah e concentrou­se no homem.

Quem quer que fosse o cara, ele definitivamente notou o que o rodeava. Enquanto ele prestou atenção a Sarah. Ele também estava ciente de seus arredores, como se ele tivesse um treinamento especial. Nada escapou do seu aviso. Nate voltou para as fitas originais de embarque. Sarah embarcou com uma sacola de compras e uma bolsa. O homem embarcou com uma mochila e uma mochila.

Agora Nate assistiu, viu que eles se conheciam antes de embarcarem, era sutil, mas eles se reconheceram. Não foi um encontro casual no avião. Voltando às fitas da chegada do avião em Atlanta, ele viu Sarah partir com uma mochila, sem bolsa, sem sacola de compras. O macho carregava apenas sua mochila. Droga, ela chamou um cúmplice para ajudá­la.

Nate pressionou a mão contra a testa tentando parar a contração irritante. Em seguida, ele fez uma videochamada para seus colegas de equipe. Não era difícil se

esconder em um novo complexo de apartamentos em Newport Beach, Califórnia, mas ainda irritava os membros encontrados e, aparentemente, Sarah havia alcançado seu limite.

Sierra apareceu no primeiro toque, ela parecia ansiosa. "Ei, Sierra, pegue Cyrus."

"Ele está aqui. Temos fitas da área externa do aeroporto em Orange County. Sarah não saiu pela saída dos funcionários.

“Eu sei, ela desandou em Atlanta. Levante a fita, ela era passageira número trinta e um, ela estava com um homem negro. Cyrus, você consegue identificá­lo?

Fez o melhor que pôde para esperar pacientemente, aproximando­se da foto de Sarah. Ela era esperta, sem cara de tiro. Ela manteve a cabeça baixa o tempo todo. Mas ele a conheceria em qualquer lugar. Aquelas mãos, o arco do pescoço dela, tudo bem, talvez as pernas o jogassem por um laço. Ele nunca a tinha visto em uma saia curta antes. Deus, ele queria ver aquelas longas pernas coloridas em pessoa, de preferência enroladas em volta da cintura. Porra, ele precisava discar de volta. Primeiro ele precisava conhecê­la, inferno que eles nunca tinham estado em um maldito encontro.

"Porra, como eu senti falta dela?" Cyrus estalou. "Ela é minha irmãzinha." Nate queria saber a mesma coisa, mas ele manteve a boca fechada.

"Quem é o cara?", Perguntou Sierra.

Nunca o vi antes. Cyrus parecia frustrado.

"Talvez ela tenha pego ele no avião", disse Sierra. Nate bufou e depois explicou o que descobrira.

“Cyrus, você pode tirar a foto dele na frente dos seus irmãos? Veja se alguém sabe desse jeito?

"Nele."

“Ele não parece um idiota.” Nate reconheceu o tom de Sierra, que usava ocasionalmente quando estava tentando acalmar um de seus colegas de equipe navais. Agora, era irritante pra caralho e ele disse isso a ela.

"Olha, Goodman, sair de meia­carícia não vai ajudar as coisas." Sierra disse usando sua voz baixa. “Obviamente, algo era muito importante para Sarah. Ela é inteligente, mais inteligente do que nós dois juntos. Ela sabe que sua vida está em perigo. Se ela acha que algo vale esse nível de risco, então é.

Nate olhou para a tela do computador, incapaz de acreditar na merda que saía da boca de Sierra.

"Eu posso ouvir você rosnando."

"Eu não estou rosnando", disse ele entre os dentes cerrados.

“Você está tão rosnando seu maldito Neanderthal. É melhor você estar pensando com a cabeça grande e não com a cabecinha. Sarah pode ter nos dado o deslize, mas ela precisa de proteção, e você é um cara grande. Sierra apontou para ele para dar ênfase.

"Besteira, minha família vai estar ao lado do cara grande." Enfiando o rosto na tela.

Nate não duvidou nem um pouco. Ele conheceu os irmãos de Cyrus. Eles moravam em Atlanta, e ele soube assim que apontou Sarah no vídeo em que Cyrus enviara mensagens para sua família.

"Quando posso esperar para ver o tesouro?" Nate tentou não estremecer pensando em todos os irmãos Johnson.

"Assim que você levar sua bunda para a casa dos meus pais."

"Você disse a sua mãe e pai?" Nate perguntou incrédulo.

"Claro. Minha mãe teria arrancado uma tira de mim se eu mantivesse isso dela.

Nate voltou para a simpática mulher que organizou o círculo de orações para Kali quando ela havia sido sequestrada, mas não participou.

"Por que você se preocuparia sua mãe?"

"Você está dizendo porque ela é uma mulher, ela é fraca e precisa ser protegida?"

Sierra exigiu.

“Pode ser a Serra. Você sabe que eu não me sinto assim. Inferno, quantas vezes eu dependi em você para tirar minha bunda do fogo quando estivemos em missões juntos? Mas esta é a menininha da Sra. Johnson de quem estamos falando. Eu não achei que ela precisasse dessa preocupação.

Nate observou Cyrus jogar a cabeça para trás e riu.

“Deixe­me contar uma coisa sobre Lila Johnson. Ela é o membro mais feroz do clã Johnson quando se trata de seus filhos. Não fique brincando com seus bebês. Ela pode ser toda cantora de coro, ir à igreja, jantar de domingo fazendo mamãe, mas

ela é um leão envolto em roupas de ovelha. Estou com medo da minha mãe e estou quase com quarenta anos de idade. Cyrus riu abertamente.

“Eu não pretendia lançar críticas à sua mãe. No entanto, agora vou estar criticando sua masculinidade regularmente. Eu só não a queria preocupada. Eu esperava que pudéssemos encontrar Sarah antes que ela soubesse que ela tinha ido embora. ”Nate esfregou a parte de trás do seu pescoço, mas nada ia dar certo.

“Você ainda não está entendendo. Mamãe será capaz de ajudar mais. Ninguém conhece Sarah melhor do que ela. Eu estava meio que puxando sua corrente, mas sério, minha mãe tem todo o direito de saber o que está acontecendo, e ela será uma grande ajuda. Então leve sua bunda para a casa dos meus pais. Eles estão esperando por você. Você fez bem em reconhecer minha irmã, não exploda agora sendo um burro de cavalo.

“Você tem alguma ideia de por que ela faria algo tão imprudente? A Rixitron ainda está decidida a realizar suas experiências de reprodução com o encontrado . Sarah tem sido o alvo número um. Faz apenas oito meses desde que paramos a tentativa de sequestro em Atlanta. Por que ela se arriscaria a vir aqui?

“Tem que ser algo importante, e com isso quero dizer algo malditamente próximo da vida e da morte em seus olhos. Eu não consigo entender o que é, é por isso que você tem que falar com a mamãe. Se alguém pode entrar na cabeça de Sarah, é ela.

“Deixe­me terminar de ler as fitas, quero ver se consigo encontrá­la saindo do aeroporto. Eu quero saber se ela pegou um táxi, ou eles saíram em um carro. Depois disso, vou até a casa da sua mãe. ”Nate desligou a sessão do Skype, determinado a encontrar mais informações para ajudar na investigação. Ele não ia falhar.

****

Ele segurou Sarah um pouco mais do que o necessário, mas deve ter percebido, então a soltou. Ele olhou nos olhos dela e sorriu. Sarah olhou para a amiga que ajudara a planejar sua fuga e sorriu de volta para ele.

"Vamos pegar suas malas."

"O que você vê, é o que você ganha, Ramone" Ele gemeu, e Sarah estremeceu, percebendo como suas palavras poderiam ser interpretadas.

"Isso significa que eu te pego?", Ele perguntou.

"Você ainda é um paquerador, eu vejo." Ela levantou as sobrancelhas e olhou para ele.

"Está bem, está bem. Vamos para o meu carro.

Ramone estendeu a mão e ela a pegou, seguindo a multidão de pessoas em direção à esteira de bagagens que levava à saída do aeroporto de Atlanta­Hartsfield.

Duas vezes Sarah o pegou olhando para ela.

Ela não podia acreditar que ele era o mesmo garoto que havia comido pasta no Daniel Bagley Elementary. Ainda mais difícil acreditar que ele era o mesmo jovem que ela tinha tratado no pronto­socorro por um ferimento de bala quando ela tinha sido rotacionada como estagiária. Ele estava a caminho de uma vida de crime ­ zangado, mal­humorado e absolutamente assustador.

Ela conheceu sua mãe e irmã naquela noite há tanto tempo atrás, e pensou com certeza que eles iriam perdê­lo para uma gangue. Em vez disso, ele visitou o hospital meses depois para agradecer a ela por salvá­lo. Eles restabeleceram a amizade deles.

"Um Prius?" Sarah gritou com risos, foi a primeira vez que ela riu nas últimas quarenta e oito horas.

“Você não fazer o divertimento de rodas de um homem. Especialmente quando eles estão levando você para onde você precisa ir.

"Você é Ramone Sands, certo?" "É o reverendo Ramone Sands", disse ele ao abrir a porta. Ele levantou a mão e ela sabia que ele ia acariciar sua bochecha. Ela pegou antes que ele pudesse.

“Eu não acho que há câmeras de segurança aqui. Nós podemos parar agora.

“Porra, eu estou gostando disso. Muito. Você não tem? Só um pouco? Houve apenas uma pergunta gentil, que a fez parar em vez de sacudir a cabeça. Mas o reverendo não era nada se não astuto.

"Há alguém?"

"Esse é o problema. Eu não sei se existe ou não. Ela pensou em Nate, mas, novamente, quando ela não pensou sobre ele? Teve que parar. Sua vida estava em outro lugar. Ele não era como Noah. Ele não pediu para ser transferido para a

Califórnia, em vez disso ele ainda estava fora do país a maior parte do tempo. Obviamente, nunca haveria nada entre eles.

"Sarah, você está me ouvindo?"

"O quê?" Ela perguntou, distraída.

"Não importa." Sua mão segurou sua bochecha e ele sorriu gentilmente. Ele abaixou a cabeça e deu­lhe o mais doce dos beijos, e então a colocou no carro e fechou a porta.

Porra ele estava liso. Não importava, porém, ele não era Nate.

****

Nate não sabia como ele deveria comer a comida que a sra. Johnson colocou na frente dele, considerando que ele não tinha mais nenhum dente de volta. Ele os moeu em pó quando viu o beijo que Sarah compartilhou com o homem na garagem.

"Você não gosta de lasanha?"

"Sim, eu faço Lila, me desculpe, eu estava preocupado." Nate percebeu que era melhor puxar a cabeça para fora de sua bunda. Ele não queria ferir os sentimentos da mãe de Sarah. Ele realmente gostava da mulher, e ela se deu ao trabalho de fazer uma ótima refeição.

“Eu posso entender por que você está preocupada, mas enquanto esperamos que Kyle saia do turno, nós também podemos jantar. Tenho certeza de que ele terá as informações necessárias no número da placa. Agora, me dê alguns minutos e voltarei com o pão de alho.

Nate olhou para a mulher bonita, que parecia um pouco com Sarah, o que o surpreendeu, considerando que Sarah era sua filha adotiva. Inferno, chamando­a de adotada não estava fazendo a coisa toda justiça, desde que ela apareceu no quintal de Johnson um dia quando ela tinha cinco anos de idade. “É outra coisa, não é?” Frank Johnson o cutucou.

"Hmmm?"

"Minhas duas beldades." Lila entrou na cozinha e Frank falou. Duas das cabeças de seu outro filho apareceram e sorriram para o pai. Parecia que este era um tema bem amado. Nate não sabia se ele estava preparado para isso, considerando que uma das belezas em questão estava vagabundeando por Atlanta com algum menino bonito e colocando sua vida em perigo.

A porta da frente se abriu e finalmente Kyle entrou e sentou­se à mesa de jantar. Ele sorriu para Nate.

"Eu tenho o nome do seu cara." Ele começou a colher lasanha em um prato.

"Bem?" "Ma", ele gritou. Lila entrou na sala de jantar.

“Oi baby boy. O que você descobriu?"

“Não me chame assim. Sarah é a mais nova.

"Sinto muito, Kyle." Lila revirou os olhos para o resto da mesa e todos riram.

"Ma, você conhece um pregador chamado Ramone Sands?" Todos esperaram enquanto ela pensava por um momento. ­ Ele é o pastor assistente na Union Church on Third e na Jakes Street. Sua irmã o tratou por um GSW em seu primeiro ano no hospital. Eles estavam na mesma série na escola primária por alguns anos antes de seu pai passar. Então ele e a mãe se afastaram. Ela se sentou ao lado do marido. “Eu me lembro de sua irmã me dizendo que ele estava a caminho de fazer parte de uma gangue, mas ele mudou sua vida. Eu nunca conheci o homem, mas sua irmã falou muito bem dele. O Reverendo Hughly não o teria tomado como assistente se não fosse de caráter forte. Ramone está encarregado do ministério de jovens, se não me engano.

"Você não é. Eu liguei para falar com ele. Ele está convenientemente indisponível, encontrando­se com um grupo de escoteiros no lago Winfield para fazer caminhadas e acampar na Floresta Nacional de Chattahoochee. ” “Ligue para o celular dele”, Nate latiu. Cada um dos Johnson riu.

"Eu fiz. Ele perguntou se isso era uma investigação oficial e se Sarah havia feito algo errado. Basicamente ele me deu a reviravolta. Ele sabia que eu era irmão dela.

"Traga­o para interrogatório", Nate disparou de volta.

"Por que motivo?" Kyle pegou o pão de alho.

"Com base em que ela poderia estar em perigo e ele estará em perigo se ele não nos contar imediatamente tudo o que sabe."

"Eu tentei, ele riu."

“Tudo bem, vamos até ele.” Nate estava tendo dificuldades com a atitude indiferente de Kyle.

“Eu não posso ir. Eu estou de plantão. Você está preso com o preguiçoso que não trabalha.

"Ignore meu irmão", disse o segundo irmão mais novo de Johnson, Brayson. “Ele está com inveja de como os turnos funcionam no Corpo de Bombeiros. Eu tenho muita experiência em acampar em Chattahoochee. Vamos para o bom reverendo e descobrir onde ele escondeu Sarah. Isso é uma besteira total.

"Quando podemos sair?"

"Depois do jantar, vamos parar no meu apartamento e pegar o equipamento de camping e suprimentos que vamos precisar."

Livros por Caitlyn O'Leary The Found Series Revealed, Book One Forsaken, Book Two Healed, Book Three Navy Seal Series Her Vigilant SEAL, Book One (Coming August 2015) Fate Harbor Series Published by Siren/Bookstrand Trusting Chance, Book One Protecting Olivia, Book Two Claiming Kara, Book Three

Isabella’s Submission, Book Four Cherishing Brianna, Book Five

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Berserker’s Rage SmokeJumpers Raiva de Berserker

SmokeJumpers Livro dois De Elle Boon

Capítulo um

Felicity beliscou a ponte do nariz e fechou o computador. "Graças a Deus hoje acabou." A corrida final antes do baile de formatura teve mães, e suas filhas adolescentes, entrando na butique superfaturada para comprar vestidos de um tipo. A boutique, localizada em um shopping center, ficava em uma das partes mais ricas de Beverly Hills.

Ela deixou os outros empregados, a maioria dos quais eram adolescentes ou estudantes universitários, sair logo após o fechamento, enquanto ela fazia o final do total do mês. Olhando para o relógio na parede, ela fez uma careta. "Foda­se um pato." Sabendo que ia ficar escuro, mas imaginando que ela estava em um estacionamento bem iluminado, para não mencionar a taxa de criminalidade era quase inexistente, ela pegou o envelope do banco e enfiou­o em sua bolsa .

De seu escritório, ela viu que as luzes na frente da loja estavam baixas. Depois de certificar­se de que o alarme estava ligado, ela saiu pelas costas, fechando e trancando a pesada porta de aço. Ela deu dois passos e depois parou ao ver quatro figuras usando capuzes.

Felicity abraçou sua bolsa mais perto do peito, calculando em sua cabeça as chances de voltar para a loja ou chegar ao seu carro. Ela desejou ter ouvido seus pais e aprendido a usar uma arma, ou ter feito aquelas aulas de autodefesa que eles continuaram falando.

"Olha para ela. Ela está pensando em tentar escapar, Danny. Um dos bandidos zombou.

"Cale­se, imbecil." O que ela assumiu foi Danny começou a se mover em direção a ela.

Felicity decidiu que alguns milhares de dólares não valiam a vida dela e retirou o envelope do banco. Os documentos de crédito e cheques podiam ser cancelados, ela se reconciliou em sua mente. "Aqui, basta levá­lo e ir." Ela segurou­o como o que ela assumiu que era o líder veio em sua direção. Eles tinham máscaras com caveiras brancas pintadas sobre os rostos, fazendo com que parecessem ainda mais assustadoras para Felicity. Ela trancou as pernas no lugar enquanto ele pegava, e então abriu o envelope puxando o dinheiro para fora.

Ele se inclinou e cheirou seu pescoço. “Você realmente deveria ter trancado e ido para casa mais cedo. Você não sabe que não é seguro sair depois que o sol se põe? As coisas vão esbarrar no escuro, garotinha.

Olhando para cima, ela viu os olhos mais frios olhando para ela, e ela sabia que sua vida acabou. Não importa o quanto ela desejasse, esses homens não tinham planos de pegar o dinheiro e fugir.

"Por quê?" Felicity odiava o pedido em sua voz, mas não podia deixar de fazer a pergunta de uma palavra.

Os outros três homens aproximaram­se, de alguma forma, manobrando­a para o canto escuro perto das lixeiras. Um lugar perfeito para fazer Deus só sabia o que ela. Felicity olhou em volta procurando uma fuga ou uma arma, mas não viu nada além de lixo e escuridão.

"Você quer saber por que nós escolhemos você?" Um dos bandidos perguntou, sua voz irritada. “Você é sempre o último a sair. Você pode não ser muito para olhar, mas seu corpo está chutando, e há a vantagem adicional do dinheiro. Nós chamamos isso de ganha­ganha. ”Dois dos homens mascarados se colidiram.

“Uau, ele com certeza é falante hoje à noite. Eu acho que isso significa que nós vamos matar este aqui, né? ”Felicity quase caiu na sua bunda ouvindo a voz feminina por trás da máscara.

“Awe, qual é o problema, lábios açucarados? Você acha que apenas homens podem fazer esse tipo de coisa? Não, eu gosto de lutar e foder tanto quanto esses caras. Na verdade, acho que posso sair mais.

Pensando na cadeia de crimes sobre os quais ela lera, e como eles encontraram todas as vítimas, fez o estômago de Felicity rolar. Ela colocou a mão sobre a boca. "Eu acho que vou ficar doente", disse ela. Seus pais ficariam horrorizados que seu corpo fosse encontrado nu, como as outras vítimas haviam sido descobertas.

"Isso não vai salvar você, lábios açucarados." Felicity odiava a mulher.

"Alice, deixe de ser uma puta e assuste nosso encontro." O que ela assumiu que era Danny se aproximou. “Agora, podemos fazer isso de várias maneiras. Você pode nos deixar divertir, ou você pode lutar, e vamos aproveitar ainda mais. A diferença é que você não aproveitará a opção B quase tanto quanto nós ”.

"Que diabos, Dan, você tem uma queda pelo patinho feio ou o quê?" Alice perguntou.

Felicity estremeceu com as palavras da mulher. Ela sempre foi uma simples Jane e estava bem com isso. Ouvindo que até seus agressores pensaram que ela era feia, mas ainda planejada ... ela não conseguia terminar o pensamento do que estava por vir. O que ela podia fazer era lutar e não permitir que eles o fizessem da maneira mais fácil. Ela preferia morrer lutando do que estar viva enquanto eles faziam o que pretendiam. Já que eles não esperavam que ela atacasse, ela iria atacar. Ela levantou a bolsa de corpo cruzado do outro lado do peito, sabendo que parecia leve, quando na verdade era mais pesado do que se ela tivesse alguns tijolos armazenados dentro.

Ela observou os olhos de Danny se arregalarem, como se ele estivesse esperando que ela se despisse para eles. Os outros dois homens cruzaram os braços sobre o peito, preparando­se para assistir ao espetáculo.

Bem, Felicity faria o melhor para dar um show, mesmo que isso a matasse.

“Isso vai ser ótimo. Olhe as mamas dela. Mais do que um punhado. ”Um dos caras disse, fazendo Felicity estremecer com sua voz rouca, soando como se ele já tivesse começado a antecipar o que ele ia fazer com ela.

Perto do lixo, ela notou uma prateleira quebrada de roupas com pedaços do mastro de metal ao lado. Se ela pudesse se aproximar mais, poderia ter uma chance de lutar. Com um grito ela balançou a pesada bolsa e bateu na cabeça de Alice, e então bateu em Danny. Ambos ficaram aturdidos, dando a ela a chance de ir para o poste de metal.

"Parece que o nosso brinquedo tem garras." O último homem falou. Sua voz sibilando, um som de cobra que deslizou ao longo de seus nervos.

Ela segurou a arma na frente dela. “Eu não quero te machucar. Basta levar minha bolsa, meu carro e o dinheiro da loja e ir embora. Não consigo identificar você, então vá.

Danny suspirou. “Ela foi do jeito difícil, crianças. Vamos fazer isso então.

Se ela não fosse a única na sua mira, teria apreciado a coreografia bem pensada. A maneira como se espalharam, não lhe dando chance de escapar. Mais uma vez, ela desejou ter aprendido a autodefesa ou algo útil que a salvaria. Em vez disso, ela segurou o mastro de metal como um taco de beisebol, porque ela era boa nisso, e

acertou a primeira pessoa para ir até ela. O som do metal batendo na carne e nos ossos, seguido pelo grunhido de dor, quase a fez cair nela. Apenas muito cedo outro corpo veio para ela, e ela balançou com toda a força, batendo em um corpo duro do sexo masculino, que agarrou sua arma e empurrou.

O mastro de metal foi arrancado dela, forçando Felicity a chorar de dor quando a pele de suas palmas foi rasgada.

“Sua putinha estúpida. Você deveria ter ido com a opção A. Um dos homens a agarrou, puxando­a para perto de seu corpo, arrepios arruinaram sua estrutura.

Ela levantou o joelho e tentou acertar o que a segurava entre as pernas dele, mas ele a jogou para longe dele. Ela mexeu nas mãos e joelhos, procurando por mais pedaços do rack, quando seu pé foi agarrado.

Pedaços de sujeira e cascalho rasparam contra suas mãos e braços quando ela foi puxada para trás. Felicity arranhou o chão, sentindo as unhas se quebrando, gritando, e sabendo que ninguém podia ouvi­la.

"Dê­me algo para amordaçá­la." A voz do líder ralou.

Sendo sacudida de costas, sua saia subiu até a cintura, Felicity sentiu as lágrimas escorrerem pelas têmporas e em seu cabelo castanho escuro. O cheiro do lixo e o cheiro irresistível da colônia do homem estavam gravados para sempre em seu cérebro quando ele a montou, e enfiou um pedaço de pano em sua boca. Ela chutou e socou, tentando tirar o homem grande dela.

A sensação de várias mãos agarrando suas pernas e depois seus braços, trouxe uma nova onda de adrenalina através dela. Ela tirou o pano da boca com a língua e, com o último suspiro, Felicity gritou e gritou até que um punho desceu e ainda gritou. Ela continuou a gritar, mesmo quando o homem continuou batendo nela, dizendo­lhe para calar a boca ou então. Felicity ouviu ossos quebrando, provou seu próprio sangue enchendo sua boca e engoliu para continuar gritando.

Um estranho gritou através da escuridão tentando engoli­la. A dor arrebentou todos os nervos de seu corpo, e então o peso que a segurava caiu. Ela queria se mover, precisava fugir, mas não conseguiu. Ela se deixou ir onde não havia dor, e rezou para que seus pais soubessem que ela os amava. Escuridão encheu sua visão. Quebrado, Felicity parou de lutar desejando poder ver quem era o novo homem.

* * * *

Hal virou a esquina e parou abruptamente. Ele jurou que ouviu uma mulher gritar. O cabelo na parte de trás do pescoço ficou em pé, e então ele ouviu o som novamente. Ele saiu correndo, vendo o estacionamento vazio, exceto por um único carro estacionado sob uma luz de segurança.

O som dos gritos foi cortado, mas ele percebeu de onde veio. Em um canto escuro, ele viu quatro figuras em torno do que parecia ser a forma de uma mulher. Raiva encheu sua visão. Quanto mais perto ele chegava e via o dano que tinham causado, o aperto de Hal em seu controle começou a escorregar, fazendo­o ver uma névoa vermelha cercando os quatro seres. Ele deu um grito que ele sabia ser mais alto que o homem comum, fazendo os atacantes se virarem para encará­lo, exceto o que ainda estava sobre o corpo.

Ele não conseguia controlar seu temperamento e não tentou. Sua besta interior reinava livremente para fazer o que quisesse com os animais responsáveis por matar a jovem, e Hal se alegrava com a dor. Ele sentiu suas costuras se esticando e sabia que ele provavelmente parecia um monstro para eles. Mais uma vez, ele não se importou. Deixe­os gritar e implorar por misericórdia. Eles não receberiam nada.

Com outro grito ele correu, os braços estendidos, agarrando dois dos homens. Ele jogou­os contra a parede de concreto e observou­os deslizar para baixo, seus gritos de misericórdia caindo em ouvidos surdos. O último em pé encarou­o com um olhar penetrante, mas foi o que se inclinou sobre a mulher caída que prendia sua atenção. O único foco de Hal se concentrou nele. Antes que ele pudesse parar, cruzou o pequeno espaço e o derrubou da mulher. Ele aterrissou com um rangido nauseante contra a lata de lixo, um mastro de metal o espetando, o sangue jorrando de seu estômago. O olhar de Hal foi para a mulher deitada tão quieta, ofegando com a polpa sangrenta que seu rosto se tornou. Ele prometeu que faria todos parecerem iguais antes de terminar com eles.

“Por favor, não me machuque. Eles me obrigaram a fazer isso. Hal olhou para as mãos estendidas, ouvindo o apelo por trás da máscara.

Hal parou abruptamente com a voz feminina suave atrás da máscara. Ele balançou a cabeça tentando limpar pensamentos de raiva correndo em sua mente. Um gemido e o som de engasgos fizeram com que ele se voltasse para a fêmea ferida. Ele deu um passo em direção à mulher mascarada, e então mais engasgos o fizeram girar para ajudar. Enquanto ele estava de costas, a mulher fugiu. Hal tomou algumas respirações calmantes antes de ir até onde a pobre mulher abusada estava. O berserker nele estava tentando permanecer no controle, precisando fazer todo mundo sofrer do jeito que a mulher tinha, mas com total crueldade, Hal o empurrou de volta. Pegando seu celular, ele ligou para o 911, e explicou ao despachante o que

tinha acontecido o mais rápido que pôde, deixando de fora o fato de que ele era um berserker, e fez o seu melhor para salvar a vida da jovem.

Ele não tinha certeza de quantos anos ela tinha, mas pela aparência de seu corpo ela não poderia ter mais que vinte e poucos anos. Uma conexão com a mulher inconsciente abriu caminho através dele como a linha da vida que sua avó tinha falado.

Meu. Ele tirou o paletó e cobriu a metade inferior o melhor que pôde. Sua saia estava esticada e sua calcinha tinha sido arrancada. Hal esperava que ela não tivesse sido estuprada, mas ele não podia ter certeza de que ele tinha chegado a tempo de salvá­la daquela injustiça. “Espere, ma petite . A ajuda está a caminho. A vontade de tirar os cabelos do rosto era forte, mas os ferimentos eram tão graves que ele parou, mal.

Em sua raiva, Hal não tinha pensado em checar os dois homens que ele jogou contra a parede, ou o que estava empalado no cano. Ele fez uma ligação rápida para o líder de sua equipe, Brax, caso ele precisasse que ele abaixasse o pensamento. A última coisa que ele precisava era que alguém pensasse que ele era mais do que um homem humano.

"O que diabos você fez agora, Aldridge?" Brax perguntou.

Hal contou a ele o que tinha acontecido, ouvindo o outro homem falar fluentemente em várias línguas, antes de se acalmar. “Eu estarei lá em algumas horas. Não diga nada mais do que o que você precisa. Você tem PTSD. Você está me ouvindo? ”O tom de Brax ficou sério.

“Eu sou um fumador de fumo, acostumado a situações estressantes. Você realmente acha que algo como isso me faria ter TEPT? Hal procurou um pulso em um homem e depois no outro, descobrindo que cada um deles tinha um, ele relaxou. "Eu acho que só matei um, Brax."

“Oh, carinho. Agora, volte para a menina e tenha certeza que ela viva. ”A voz de Brax rosnou através da conexão.

Hal já estava voltando para ficar de guarda sobre ela. Havia algo nela que o chamava em um nível elementar. Antes de dar um passo, notou uma bolsa. Imaginando que era dela, ele juntou e os itens próximos. Sua carteira se abriu e, vendo seu rosto pela primeira vez, ele estudou enquanto caminhava de volta para ela.

"Felicity Evans, eu gostaria de ter chegado aqui antes, ma petite

." Ele gostou do nome dela. Gostava de seu cabelo castanho escuro e do jeito que parecia longo e suave em sua foto. Deitada em tal desordem, Hal queria ferir os homens que fizeram isso com ela, tudo de novo.

Empurrando a carteira de volta para dentro do saco excessivamente grande, ele se agachou e esperou. Ele usou suas camisas para apoiar seu corpo ao lado para evitar que ela sufocasse seu próprio sangue, sua jaqueta de couro estava cobrindo sua metade inferior, deixando­o meio vestido.

Os primeiros socorristas chegaram com as luzes piscando, seguidos por vários veículos da polícia. Hal levantou as mãos, ainda em uma posição agachada, e sem camisa. “Meu nome é Hal Aldridge. Eu sou bombeiro. Cheguei à cena quando ouvi uma jovem gritando. Ele continuou a explicar o que havia acontecido, afastando­se enquanto enganchavam um soro no braço de Felicity. O fato de ela nunca ter recuperado a consciência o preocupava.

"Ela estava acordada quando você a encontrou?" Um dos policiais perguntou.

"Não, além de engasgar com seu próprio sangue, não." Hal sentiu um grunhido primal subir em seu peito enquanto tiravam sua jaqueta expondo sua metade inferior. Com os reflexos muito rápidos para a maioria dos humanos, Hal puxou a jaqueta para cima de suas pernas. "Eu não sei o que eles fizeram com ela antes de eu chegar aqui, mas você pode respeitar sua modéstia, garoto."

O paramédico murmurou um pedido de desculpas, no entanto, seu casaco não foi removido novamente.

Uma senhora policial bateu no ombro dele. "Você fez isso com eles?" Ela apontou para os três homens.

“Eu não tenho certeza do que aconteceu, oficial. Acho que estou sofrendo de estresse pós­traumático. Ele observou quando eles cuidadosamente transferiram Felicity para uma prancha e depois para a ambulância. "Posso andar com ela?"

"Vou precisar que você vá até a delegacia para mais perguntas, Sr. Aldridge."

"Estou preso?" Hal perguntou.

Ela suspirou, simpatia em seu olhar. "Não, só precisamos fazer um relatório."

"Então você pode me seguir para o hospital." Ele correu para a ambulância. "Posso andar com você?" Ele perguntou ao paramédico.

"Sinto muito, não há espaço." O homem disse com muita satisfação.

Hal respirou fundo. "Que hospital você está levando para ela?"

Ele ouviu como eles disseram a ele, fazendo uma anotação mental do nome do homem. "Todd, posso te contar um segredo?" Quando o homem se acomodou no banco, Hal continuou. “Eu faço para um inimigo muito ruim. Você a trata como se ela fosse a coisa mais preciosa do mundo. Se eu acho que por um segundo você não fez, eu farei o que aconteceu com ela parecer uma caminhada no parque ao lado do que vai acontecer com você. Consegui?"

“Com licença, Sr. Aldridge. Você não deveria sair por aí ameaçando as pessoas. ”A policial sussurrou, humor entrelaçando suas palavras.

Hal se virou para olhar para a mulher da polícia. “É uma promessa, não uma ameaça. Vejo você no hospital. Ele acenou para o paramédico.

“Que tal se eu te der uma carona? Para o hospital, não para a estação, honra os escuteiros.

Com um movimento de cabeça, Hal pegou suas camisas ensangüentadas de onde elas tinham estado sob o corpo de Felicity. Ele os sacudiu e olhou para eles.

"Essas são provas, Sr. Aldridge." Um dos outros policiais tentou impedi­lo de tirar suas roupas.

“Eu os usei para apoiá­la para que ela não se engasgasse com seu próprio sangue. Por que eles a espancariam tão severamente? Hal não esperava uma resposta.

A policial abriu o caminho para o carro, falando em voz baixa. “Tivemos uma série de ataques semelhantes na área. Normalmente, a vítima não tem tanta sorte.

"Desculpe? Você viu o rosto dela ou o que restou dele? Provavelmente não há cirurgia plástica suficiente no mundo para consertar o dano causado a ela. ”E isso foi o que mais o incomodou. Enquanto ela não era bonita no sentido clássico, ele sentiu uma conexão com ela. Seus olhos verdes tinham tanta confiança e inteligência que até a câmera não conseguia esconder.

Ela esperou que ele se apertasse antes de entrar na estrada. “Oh, hun, esta é Beverly Hills. Acredite, se ela tem dinheiro, pode consertar alguma coisa e ser boa como nova.

Hal olhou para a mulher dirigindo com tanta segurança. O crachá dela dizia Coleman. Ele esperava que ele nunca ficasse tão cansado. Mesmo que Felicity fosse capaz de fazer toda a cirurgia corretiva para curar as cicatrizes externas, ele se perguntou se suas feridas internas poderiam ser consertadas com a mesma facilidade.

Hal deu um tapa no painel, fazendo a policial saltar. "Merda, quem vai chamá­la parente?"

O oficial Coleman deu um tapinha na coxa dele. "Você é realmente um dos bons não é você, Aldridge."

Ele não podia imaginar o telefonema que viria para seus pais. Nem mesmo oito horas da noite de domingo, e você acha que seu filho está a salvo dos males do mundo, apenas para receber um telefonema dizendo exatamente o contrário.

“Merda, um deles escapou. Uma fêmea. Ela disse que eles fizeram ela fazer isso, e então eu me distraí quando percebi que Felicity não estava ... bem ... eu virei as costas para a fêmea e ela fugiu. Havia algo sobre ela, no entanto, que não gritou vítima para mim.

Coleman acenou com a cabeça. "Desde que nós temos dois dos outros, que esperançosamente não são feridos muito mal." Ela olhou para ele com o canto do olho antes de continuar. "Talvez eles vão dar a sua identidade."

Eles seguiram a ambulância, com as sirenes e as luzes piscando, até o hospital mais próximo. Hal foi empurrado para o lado enquanto empurravam Felicity para dentro. A equipe do ER parecia eficiente e chamou rapidamente um cirurgião plástico. Hal ouviu e esperou por Brax. Ele sabia que seu capitão poderia obter muito mais informações do que jamais poderia, e por algum motivo era imensamente importante que ele soubesse tudo sobre Felicity.

Depois de algumas horas, um casal entrou parecendo valer milhões de dólares. Hal os ignorou, assumindo que eles estavam lá para ver outra pessoa.

"Desculpe­me, você é o jovem que salvou a nossa menina?"

Hal levantou a cabeça para a voz culta. Ele ficou de pé. "Olá Madame. Vocês são os pais de Felicity? A mulher não se parecia em nada com a mulher que ele resgatou. Nem o homem, mas isso não significa que eles não estavam relacionados.

“Sim, meu nome é Felicia, e este é meu marido, Rand. Nós lhe devemos muito por salvar nosso bebê.

Rand e Felicia pareciam supermodelos.

Hal esticou a mão e ficou surpreso com o forte aperto que Rand tinha. Felicia olhou para a mão dele e jogou os braços ao redor de sua cintura. Ele olhou por cima da cabeça para o pai de Felicity e viu lágrimas nos olhos do homem mais velho. Ambos os Evans claramente amavam muito sua filha. Hal abraçou Felicia e esperou que seus gritos de soluço diminuíssem.

“Você ouviu alguma coisa sobre sua condição? Eles não vão me dizer nada, porque eu não sou da família.

"Você é da família agora, filho", disse Rand com firmeza.

Hal se perguntou onde eles estavam, mas não questionou o que levou tanto tempo para chegar lá. Ele observou Felicia caminhar até a mesa com o marido ao lado dela. Ambos com as costas retas como alfinetes. A mãe de Felicity virou­se para Rand e murmurou, graças a Deus, e então desmoronou em lágrimas novamente. Ele se sentiu como um voyeur.

A espera por eles para retornar foi os três minutos mais longos de sua vida, mas ele se fez ficar parado em vez de ir até eles e exigir informações. Rand inclinou a cara da esposa para cima e enxugou as lágrimas com os polegares, e então assentiu na direção de Hal. Felizmente, ele recebeu uma camisa da bolsa de treino do oficial Coleman. A mulher mantinha uma muda de roupa e gostava de camisetas masculinas em vez de mulheres. Por que ele estava preocupado em ficar sem camisa na frente dessas pessoas, ele não tinha ideia, mas havia algo que o fez querer impressioná­los.

“Eles a têm em coma induzido e pararam o sangramento. Os médicos não acreditam que haja algum dano cerebral, mas não saberão até que todo o inchaço diminua. Há danos extensos a ela… fa… cara. Ela vai precisar de muitas cirurgias, e mesmo assim elas não sabem ... oh meu pobre bebê. Felicia enterrou o rosto no peito de Rand novamente.

Rand segurou Felicia mais perto. “Eles não a estupraram. Não há provas dessa atrocidade. Agora vamos apenas um dia de cada vez. Ela terá o melhor que o dinheiro pode comprar.

Hal assentiu, mas sabia que todo o dinheiro do mundo não poderia apagar a dor física e mental que ela já sofrera, e o que certamente viria. Ele respirou aliviado que pelo menos ele tinha chegado lá antes que eles pudessem estuprá­la.

"Quanto tempo eles vão mantê­la em coma?" Hal perguntou.

"Algumas semanas, provavelmente." Rand acalmou sua esposa enquanto ela chorava com suas palavras.

"Isso dará ao corpo dela uma chance de se curar." Hal não tinha certeza de quem ele era tranquilizador, eles ou ele próprio. Ele estava na Califórnia de férias e não planejava ficar mais do que alguns dias extras de sol e surfar com seus amigos. Parece que ele ficaria um pouco mais.

"Dê­nos sua informação", disse Rand.

Hal pegou seu cartão, entregando­o sem hesitação. Uma comoção no final do corredor fez todos se virarem para ver Brax vindo em sua direção.

“Esse é meu amigo, Brax. Eu liguei para ele quando não tinha certeza do que estava acontecendo. Ele é meu capitão.

O Sr. Evans estudou o cartão. "SmokeJumper hein?"

Com um aceno de cabeça, Hal esperou por Brax. Ele fez as apresentações e viu as sobrancelhas de Brax se erguerem. Ele não tinha certeza se era por causa da riqueza óbvia ou por causa da pequena camiseta que ele usava.

“Eu falei com o chefe da polícia. Sua jaqueta de couro, junto com suas camisas, estão sendo liberadas já que não são mais consideradas provas. O único homem que foi morto, perdoe minha franca conversa senhora, tem um lençol de rap mais longo do que a minha perna, e suas impressões digitais combinam com as de uma das outras vítimas. Os outros dois vão viver, embora eu não tenha certeza de quanto eles serão bons para a sociedade. Eles continuam murmurando e balançando para frente e para trás, ou assim me disseram. Eu acho que seus cérebros estão embaralhados. Mais uma vez, suas impressões digitais estão em várias outras vítimas, e eles estão correndo outros fluidos corporais para ver se eles combinam também. Brax tossiu e desviou o olhar.

"Está tudo bem, Felicity não foi estuprada." Hal deu um tapa nas costas dele, fazendo­o cambalear para frente.

"Rapaz fácil. Lembre­se de sua força. Brax fez uma careta.

"Oofta, desculpe." Hal passou a mão sobre o rosto. Ele não tinha percebido o quão preocupado ele estava, ou o quanto ele dependia de Brax.

Sobre Elle Boon

Eu sou uma esposa e mãe que é uma aposentada ficar em casa mãe de 2. Eu digo aposentado porque meu caçula é 14 e meu mais velho é 21 eeek. Quando fui diagnosticada com câncer aos 32 anos, a leitura salvou minha sanidade. Quando me recuperei e percebi a rapidez com que a vida poderia mudar, fiz uma lista de

desejos. O número um era viver. Verifica. No topo dessa lista estava a tornar­se um autor publicado. Verifica. Agora, continuo adicionando à lista e verifico quando vou.

Eu moro no meio­oeste, mas sou uma garota do sul com apenas um leve sotaque que diz vocês com bastante frequência, e sou conhecida por dizer “abençoe seu coração” MUITO. Se você sabe o que isso significa, você não quer ser aquele para quem eu digo, lol. Eu cago pior do que se um caminhoneiro e um marinheiro estivessem juntos, mas eu faço isso com a classe * WEG *.

Eu escrevo o que eu amo ler, romance erótico. Meus livros são definitivamente cheios de muita história, mas eu não deixo nada para a imaginação, dentro ou fora do quarto. Minha esperança é que depois que os leitores lerem uma de minhas histórias, eles se apaixonem pelos personagens tanto quanto eu.

A melhor parte da minha nova jornada é que eu tenho que criar novos mundos, e ter todos os tipos de histórias na minha cabeça apenas esperando para serem escritas. Eu realmente amo ouvir dos leitores. Você pode me encontrar no Facebook, Twitter ou no meu site, mas estou no Facebook o tempo todo, então me encontre. Eu amaria você de você.

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