Mardi Maxwell - Valan's Bondmate (Zarronian Worriors #01 )

Valan's Bondmate (Zarronian Worriors #01 ) Mardi Maxwell

Um Guerreiro com Rancor ...

Aos trinta e um Valan Erikson é um guerreiro feroz e implacável. Ele nunca perdeu uma batalha, mas está perdendo a guerra com a febre do acasalamento em seu corpo. Ele aceitou que sua morte é iminente até que ele tenha dito que uma raça compatível de fêmeas foi encontrada. Quando ele descobre que eles são Wrothian, ele se recusa a tomar um como companheiro até que o Conselho ameace tirar seu status de guerreiro e deixá-lo morrer em desonra.

Uma mulher que quer fugir do seu destino ...

O pastor de Lia ad-San, Wrothian, arranjou para trocá-la, Gorm ad-Jai, um homem que ela despreza. Antes que ela possa escapar, ela é sequestrada por um guerreiro feroz. Inconsciente que seu pai causou a morte das mulheres Zarronian, incluindo a mãe de Valan e sua irmã gêmea, ela revela sua identidade e exige ser libertada.

Uma complicação que eles não esperavam ...

Enfurecido por estar ligado à filha de seu inimigo mais odiado, Valan trata Lia como uma prisioneira em vez de uma amada companheira de laços. Quando os Zarronianos aprendem sua identidade, eles exigem que ela seja punida pelos crimes de guerra de seu pai. Valan percebe tarde demais que está em perigo a vida de sua companheira. A febre que eles compartilham irá mantê-los juntos, mas somente o amor pode fazê-los querer um ao outro.

Nota do autor: Bondmate de Valan é um romance erótico que inclui cenas de sexo explícito e linguagem madura. Se tal material ofende você, por favor, não compre este livro. Além disso, meu herói é um antiherói - o que significa que ele é falho, mas tem qualidades redentoras ... por exemplo, ele lutaria até a morte pela mulher que ama. Se você não gosta de garotos maus, por favor, não compre este livro.

Bi4 Ita – Traduçao Eletronica

Comprem o livro por respeito ao escritor

Companheiro de Valan Os zarronianos Livro um Por Mardi Maxwell

© Copyright May 2015 Mardi Maxwell ISBN digital :: 978­1­943275­90­8 Imprimir ISBN ­ 978­1­943276­38­7

Toda a arte da capa © Copyright May 2015 by Mardi Maxwell Todos os direitos reservados.

Obra de arte de Harris Channing

DEDICAÇÃO

Para todos os meus queridos amigos, próximos e distantes. Alguns de vocês são autores e alguns são leitores, mas cada um de vocês enriquece minha vida. Um agradecimento especial à minha editora, Lynne St. James e ao artista de capa Harris Channing. Você é demais!

História

Durante séculos, os habitantes amantes da paz da Galáxia Xenti transmitiram as histórias dos ferozes e implacáveis guerreiros zarronianos. Segundo os anciãos, os guerreiros eram os guardiões da galáxia e só apareciam quando os xentianos eram ameaçados. Depois de séculos de paz, os Xentians mais jovens rejeitaram os contos como mitos até que os Wrothians sedentos de sangue atacaram Xenti e os Zarronianos apareceram.

A guerra durou dez anos, mas terminou quando o líder de Wroth, Selik ad­San, descobriu o segredo mais bem guardado dos zarronianos ­ os guerreiros eram atormentados por uma febre de acasalamento e só podiam compartilhar a febre com uma fêmea zarroniana. Se não encontrassem uma companheira aos trinta anos, a febre queimava fora de controle, acabando com a vida do guerreiro. Selik ad­San e seu primeiro no comando Gorm ad­Jai atacou Zarronia com um vírus projetado para matar as fêmeas, mas deixar os guerreiros vivos para sofrer e morrer da febre.

Enfurecido e afligido pela morte de seus colegas, filhas e irmãs, os Zarronianos planejaram uma batalha final e implacável. Depois de dez ciclos, os Wrothians foram derrotados. Os zarronianos, sempre honrados, permitiram a retirada de duas naves mundiais de Wroth, cheias de mulheres e crianças.

Os zarronianos retornaram ao seu planeta natal acreditando que logo seriam extintos. Seus instintos de guerreiro os obrigaram a encontrar uma maneira de sobreviver e eles procuraram no universo por fêmeas compatíveis. Depois de oito anos, um genealogista encontrou um diário em que seu ancestral revelou ter se ligado a uma mulher de Wroth. Quando ele relatou isso ao Alto Conselho, eles o prenderam em segredo e ordenaram que três de seus antigos comandantes estelares encontrassem os Wrothians. A busca levou dois anos, mas eventualmente eles foram encontrados em Zhang, onde eles foram forçados a se estabelecer quando suas naves destruídas se desintegraram.

O Alto Conselho informou aos guerreiros que fêmeas compatíveis haviam sido encontradas e revelaram sua identidade. Por duas fases da lua, os guerreiros se recusaram a aceitar uma fêmea inimiga como companheira de união. Finalmente, o Conselho Superior declarou que qualquer guerreiro que se recusasse a se relacionar com uma mulher de Wrothia seria destituído de seu status de guerreiro. Em vez de perder a parte mais importante de suas vidas, os guerreiros acabaram cedendo e planejaram o ataque a Zhang.

Glossário de Termos Zarronianos

Termos do Tempo Zarroniano: Nano­unidade: segundo Micro­unidade: minuto (80 nano­unidades em uma micro­unidade) Unidade: hora (80 micro unidades em uma unidade) Ciclo: dia (30 unidades em um ciclo) Fase da Lua: mês Anual: ano Nascer do sol: amanhecer Zênite do sol: meio­dia Escurecimento: meia­noite Ciclo de nascimento: aniversário

Termos Zarronian: Feminino: uma mulher Kourtisan: uma amante Macho: um guerreiro normalmente, outras vezes machos Bond: o ato de um guerreiro compartilhar sua febre de acasalamento com uma fêmea Bondmate: uma mulher que aceitou a febre de um guerreiro Mate: um guerreiro de companheiros de união Saber­cat: uma criatura grande e feroz, parecida com um gato, pêlo preto com olhos roxos Stinkgoat: uma criatura parecida com uma cabra fedorenta. Produz leite e queijo pungente Versnake: uma pequena cobra colorida, agressiva e mortal Wolfen: um enorme animal parecido com um lobo, peles cor de bronze e brilhantes olhos aqua Tor: deus zarroniano

Capítulo um

Zarronia

Valan Eirikson chutou os cobertores para longe e por um momento o ar fresco da sala trouxe alívio abençoado da febre de acasalamento que queimava em suas veias. Ao lado dele, seu kourtisan, Morna, estremeceu, em seguida, aproximou­se e se aconchegou contra ele. Ele saboreou a frieza de sua pele, em seguida, sorriu quando ela gemeu e deslizou uma coxa de seda sobre sua barriga em convite. Ela não era o tipo de mulher a se apaixonar por um guerreiro, mas a exposição prolongada à febre faria com que ela o desejasse. Uma situação que ele queria evitar, o que significava que ele teria que libertá­la de seu acordo em breve.

"Valan". Ela se aconchegou mais perto dele.

Ele levantou a perna sobre o quadril enquanto rolava de lado e deslizava a mão para as costas dela. Ele balançou contra ela e seu pau deslizou entre as pernas dela. Ela estava quente e úmida e acolhedora. Ele sondou e encontrou sua abertura, em seguida, queimando com necessidade, ele empurrou nela alguns centímetros, em seguida, retirou­se e deslizou novamente, indo mais fundo com cada impulso. Um gemido de prazer deixou seus lábios quando ele deslizou todo o caminho para dentro. Ele pressionou, duro, antes de se retirar e empurrar novamente.

Ela o puxou para mais perto. "Mais rápido, Valan." Quando ele obedeceu, ela suspirou e, em seguida, apertou o braço ao redor de seu ombro. "Oh, sim, assim."

Ele rolou até que ela estivesse debaixo dele, e envolveu as pernas ao redor de sua cintura enquanto aumentava a intensidade de suas estocadas. Ela se apertou ao redor dele. Um pequeno grito de prazer surgiu de seus lábios quando ela gozou e seu próprio orgasmo começou quando uma pequena explosão cresceu em força. Ele apertou as mãos nos ombros dela. No último momento ele fechou os lençóis, rasgando­os quando o prazer intenso explodiu para fora de seu pênis e cada nervo em seu corpo se iluminou, sacudindo­o.

Por alguns preciosos segundos, uma névoa azul brilhou em sua pele e o calor deixou seu corpo antes de retornar, mais quente e mais brilhante do que antes. Suas respirações duras encheram o ar no ritmo da batida de seu coração. Enterrando o rosto contra a pele mais fria do ombro, ele apertou as mãos até os dedos doerem. Querendo uivar maldições aos deuses por dar­lhe um corpo que o traiu, ele puxou para fora dela, rolou de costas e olhou para as sombras no teto em seu lugar. A cada mês que passava, sua febre ficava mais forte e mais difícil de controlar. Mesmo o uso da medicação que os médicos desenvolveram, o ZL3, não o ajudou a manter o controle quando foi forçado a usá­lo.

Sem um companheiro para compartilhar sua febre e aceitar sua semente, sua morte era iminente. O conhecimento da salvação estava à mão, piorando a situação. Ele

queria viver. Mas o pensamento de uma mulher Wrothiana inimiga vivendo em sua casa como sua companheira o deixava enjoado.

Morna passou a mão pelo cabelo dele e se apoiou em um cotovelo olhando para ele. "Às vezes você parece tão feroz que me assusta."

Ele segurou seu ombro e passou a mão pelo braço dela. "Você não tem nada a temer de mim. Você sabe que os guerreiros zarronianos não prejudicam as mulheres."

Ela montou a barriga dele e esticou o corpo dela enquanto ela juntava o cabelo e deixava cair pelas costas. Os cachos de seda roçaram seu pênis, aumentando sua excitação.

"Eu ouvi os outros guerreiros falarem sobre as mulheres Wrothian. Não parece que essa regra se aplique a eles."

"Eles são os inimigos. Eles serão tratados como kouristas e se eles não se comportarem, serão tratados como prisioneiros".

"Os zarronianos não fazem prisioneiros", disse Morna.

A expressão de Valan endureceu. "Nós fazemos agora."

Ela acariciou seus dedos no peito dele e recuou até que seu membro deslizou através da costura lisa de sua vagina. "Eu quero saber o que vai acontecer comigo quando você retornar de Zhang com seu companheiro Wrothian."

Sua pergunta não o surpreendeu. Morna era uma sobrevivente e uma aventureira. Ela viajou para Zarronia com seu amigo e Primeiro em Comando, Cam Gunnarson, mas no momento em que se conheceram, ela o avisou que ela estava disponível. Ele aceitou sua oferta e Cam riu, desejou­lhe bem, e foi perseguir outra mulher que chamou sua atenção.

Morna assumiu a posição de um kourtisan do comandante de uma nave espacial tão facilmente quanto ele segurava uma espada de fogo. Ansiosa e disposta na cama, ela quase nunca incomodou. Ele suspeitava que ela se divertiu com outros guerreiros enquanto ele estava fora, mas não estava preocupado. Na verdade, ele esperava que ela encontrasse outro guerreiro e seguisse em frente, mas até agora ela tinha sido tenaz em sua determinação de ficar com ele. Um problema que ele teria que resolver em breve.

Uma cutucada afiada em suas costelas atraiu seu foco. "Morna, vigie­se. Você sabe melhor do que me questionar."

"Ela não vai gostar que eu esteja aqui."

"Ela não terá voz no assunto." Ele sorriu e beliscou o dedo dela enquanto ela traçava sua boca. "Massageie minha cabeça."

Ela colocou as mãos nas laterais da cabeça dele, onde a tatuagem de um guerreiro aparecia através do cabelo bem cortado.

"Vocês, zarronianos, não são tão durões. Tudo o que você quer fazer é fazer sexo, beber, comer, jogar e esfregar a cabeça. Nessa ordem."

"Você deixou de lutar. Isso vem primeiro acima de qualquer outra coisa."

Morna traçou as pontas dos dedos sobre a tatuagem, deslizando os dedos pelos longos fios de cabelo que iam da testa até a nuca e pelas costas. Ele cantarolou sua apreciação e envolveu seus braços ao redor de seus quadris, puxando­a mais alto em seu peito.

"Por que você faz isso?" Ela bateu nos lados da cabeça dele. "É o nosso caminho."

"Eu vi guerreiros com a mesma tatuagem, mas às vezes eles têm mais ou menos listras nos deles. O que as listras significam?"

"Um para cada pincel com a morte." Ele moveu a cabeça até as pontas dos dedos dela roçarem o topo de sua orelha. "Esfregue lá."

"Disseram­me que Zarronians não tinha cicatrizes, mas você tem vários. É por isso?"

"Se a ferida for grave o suficiente, cicatrizará." Ele moveu a cabeça. "Coçar, arranhão."

Morna riu e obedeceu ao seu comando. "Eu sempre ouvi Zarronianos serem atraentes, mas não acreditei nos rumores até que cheguei aqui. Até os guerreiros mais velhos são lindos e sensuais. Quase irresistíveis."

Valan rosnou uma advertência, em seguida, pegou seu sorriso malicioso e sabia o que estava fazendo.

"Você fica com ciúmes de me ouvir falar de outros guerreiros?"

"Não. Apenas não jogue nenhum de seus jogos com meu pai. Ele não é tão indulgente quanto eu."

Ela revirou os olhos. "Você não está perdoando a todos. Eu não acho que você tenha uma palavra em sua língua para o perdão, não é?"

"Não. As ações falam. Se alguém me ofende, elas reparam ou morrem."

"Eu não tenho certeza se é seguro ser seu kourtisan. Você tem muitos inimigos." Ela encolheu os ombros e deslizou a mão por seu corpo, fazendo seus músculos do estômago ondularem sob as pontas dos dedos. "Eu vou ter que encontrar outro patrocinador. Seu colega de trabalho terá direitos e ela não vai aceitar ..."

Cansada de sua sondagem, ele a afastou e se levantou da cama. Ignorando seus protestos, ele vestiu uma calça preta de couro. Quando ele as atou, ajustaram­se automaticamente ao corpo, formando uma segunda pele protetora. Ele encolheu os ombros em um colete de couro preto e prendeu as correntes segurando os dois lados juntos.

Seus pensamentos não estavam no que ele estava fazendo ou em seu companheiro, ao invés disso eles estavam no passado e na guerra com os Wrothians. Enquanto ele e os outros comandantes das naves espaciais procuravam no universo por fêmeas compatíveis, muitos guerreiros passaram a idade do vínculo e morreram. Era uma ironia irritante que a própria raça que chegara tão perto de aniquilá­los fosse a única a salvá­los.

"Valan?"

Olhando para o lado dela, ele franziu a testa para o rosto amuado e puxou as botas. Ele se certificou de que ela soubesse que o arranjo deles era de curto prazo. Ele cuidou dela e em troca ela cuidou de suas necessidades carnais.

Morna se arrastou atrás dele e passou a mão pelas costas dele, em seguida, até o peito dele. Ela bateu no objeto no bolso dele. "O que é isso?"

Ele puxou a caixa de jóias e abriu a tampa. Gemas raras de Xentian brilhavam na luz e lançavam feixes coloridos nas paredes.

"Oh," Morna gritou, pegou o colar e pulou da cama. Ela correu para o espelho e prendeu a corrente em volta do pescoço, acariciando os dedos sobre as pedras antes de se virar para ele. "Como se parece?"

Ele se concentrou nela. Ela estava nua usando apenas os diamantes. Ele não sentiu nada. Durante semanas ele se forçou a visitar sua cama, mas o alívio fugaz que encontrou não valeria mais o esforço. Não era apenas a necessidade de seu corpo para esfriar a febre em seu sangue, mas o desejo de seu coração por um companheiro e seus próprios filhos. Um companheiro zarroniano ­ não um Wrothian, lembrou a si mesmo. Ele ansiava por um filho forte para ensinar o caminho dos guerreiros e uma linda filha para proteger, mas ele não tinha certeza se queria ou se eles estavam contaminados com sangue Wrothian.

Morna voltou para a cama. Ela pegou a caixa e apertou­a. "Você não pegou os brincos?"

Ele deslizou sua espada de fogo na bainha na parte de trás de seu colete. "Não, eu não os peguei. Se você quiser, diga ao dono da loja que eu lhe dei permissão para comprá­los com meus créditos como presente de despedida."

Morna se aproximou dele com um beicinho no rosto. "Onde você está indo? Esta é a nossa última noite para estarmos juntos antes de você partir para Zhang." Ela estendeu a mão e tocou seu peito.

Ele pegou a mão dela e a forçou para o lado dela antes de soltá­la. "Meu pai está me esperando." Ele saiu da sala, sua mente já na jornada à frente dele. ***

Zhang

Lia ad­San caminhou com as outras mulheres em direção à praça da aldeia. Eles se moviam devagar, temendo a punição exigida pela lei Wrothian para testemunhar. Ela deixou outras mulheres passarem por ela, ficando no fundo da multidão. A punição de uma das mulheres de Gorm ad­Jai era um evento semanal. A punição desta semana foi para um doador de prazer que acidentalmente derramou algumas gotas de cerveja nele. Na semana anterior, outra mulher não lhe mostrou o respeito que ele acreditava merecer. Gorm era um porco que merecia ser castrado e pendurado na praça da aldeia. Mas nenhum dos outros guerreiros, incluindo seu pai, arriscaria ganhar seu ódio.

Na praça, encontrou um lugar na extremidade externa, esperando que as mulheres mais altas bloqueassem sua visão do posto de chicotadas. Infelizmente, ela ainda podia vê­lo através de lacunas entre os grupos de mulheres com medo e se moveu alguns metros para o lado. Ainda assim, estar de volta lá era melhor do que ser pego na frente do encontro. Ela cometera esse erro uma vez quando era mais jovem. A memória do ciclo horripilante ficou com ela e ainda lhe deu pesadelos.

Uma rajada de vento seco girou, fazendo com que seu manto e seu longo cabelo vermelho ondulassem ao seu redor. Quando levantou o vestido, agarrou­o e lutou para controlar o cabelo. O vento se acalmou por um momento e ela aproveitou a oportunidade para puxar o capuz sobre a cabeça e segurar a frente

fechada. Quando ela olhou para cima, sua amiga Minda lhe enviou um pequeno aceno e se juntou a ela.

"Eu não achei que você estaria aqui neste ciclo, Lia. Seu pai não lhe daria permissão para perder a punição?"

"Ele disse que minha ausência ofenderia Gorm."

"Todos na aldeia estão chocados com o acordo entre seu pai e Gorm. Eu vi Ciryl ad­ Pry no mercado e ela disse que até seu pai, tão horrível quanto ele é, se recusa a fazer negócios com ele."

"Eu sei. Minha mãe implorou a Selik ad­San para escolher outro mestre para mim, mas ele se recusou a mudar de ideia." Lia olhou ao redor e se certificou de que nenhuma das outras mulheres pudesse ouvi­las. "Tamar ad­Lin fez uma oferta para mim na semana passada. Ele prometeu vinte por cento de seus créditos comerciais para os próximos cinco anos, mas meu senhor recusou a proposta."

Os olhos de Minda se arregalaram quando Lia relatou a enorme soma. "Mas, por quê? Nenhum dono ou senhor recusaria tal quantia para uma mera mulher. Tamar ad­Lin é um dos proprietários mais legais e permitiria que você fosse um doador de crianças." Sua voz ficou quieta. "Todo mundo sabe que as mulheres não vivem muito tempo se pertencerem a Gorm".

Um tremor de medo sacudiu Lia. "Estou com tanto medo dele, Minda. Eu não sei o que fazer."

Minda colocou um braço reconfortante em volta dos ombros delgados de Lia. "Se pudéssemos levá­lo a uma das aldeias do lado negro do planeta, talvez um guerreiro melhor reivindicasse você."

"Eu não me importaria se ele fosse um fazendeiro ou um lojista contanto que ele não quisesse me prejudicar." Ela abraçou Minda e forçou um sorriso aos lábios.

Lia sentiu uma onda de excitação pela primeira vez em meses. "Eu poderia ser capaz de chegar ao lado escuro se eu pudesse encontrar alguém para me ajudar a chegar lá." Ela apertou a mão de Minda e se virou. Ela tentou lutar contra o medo de Gorm, mas como ela poderia, quando ele constantemente ameaçou machucá­la e lhe disse em detalhes explícitos o que ele planejava fazer quando ela pertencia a ele. Muitos dos proprietários, incluindo seu pai, preferiram realizar punições na privacidade de suas próprias casas, mas outros como Gorm gostaram de mostrar seu poder e crueldade à aldeia.

O sino parou de tocar e um véu de silêncio tenso caiu sobre a multidão. Conforme os segundos se estendiam em minutos, eles mudavam e ficavam mais ansiosos. Assustados suspiros encheram a praça quando o portão de uma casa próxima se abriu com um grito alto. Dois guardas emergiram, arrastando com força

uma jovem fêmea entre eles. Ela lutou e implorou com eles enquanto a puxavam para o poste de chicotadas. Seu dono, Gorm ad­Jai, seguiu. O suor escorria pelo seu corpo grotesco e as nuvens de poeira voavam no ar com seus passos pesados. Ele examinou a multidão de mulheres e ela sabia que ele estava procurando por ela. Ela estremeceu com repulsa e virou­se enquanto apertava mais o manto em volta do corpo.

Um dos guardas segurou a mulher com força enquanto a outra a prendia ao poste de chicotadas. Gorm ficou vários metros atrás dela. Ele desenrolou o chicote que ele carregava permitindo que caísse no pó antes de se virar para a multidão. "Este doador de prazer receberá vinte chicotadas." No sinal de Gorm, um dos guardas se adiantou e arrancou o vestido das costas da mulher atada, revelando cicatrizes curadas de chicotadas passadas. Gorm estalou o chicote no ar por seu rosto aterrorizado e riu quando ela gritou. Sem aviso prévio, ele começou a punição, sorrindo cruelmente quando o primeiro vergão vermelho apareceu nas costas dela.

Lia e Minda se abraçaram quando o som do chicote na carne tenra e os gritos da vítima encheram a praça. Lia fechou os olhos, mas as lágrimas ainda escaparam. Algum ciclo logo seria seus gritos que as outras mulheres suportaram. Finalmente, depois do que pareceu uma eternidade, o castigo terminou e a multidão se afastou rapidamente. As outras mulheres da casa de Gorm libertaram a vítima inconsciente das restrições.

Lia agarrou a mão de Minda. "Vamos antes que o Gorm me pegue."

Eles só ficaram alguns metros antes de uma mão pesada pousar no ombro de Lia e girá­la. Tropeçando, ela pegou seu equilíbrio quando Minda segurou nela. Gorm ficou na frente deles. Ela sentiu Minda tremer e, em seguida, enviou um sorriso de desculpas antes de murmurar uma rápida despedida e fugir. Lia recuou de Gorm, esperando pelo próximo movimento.

Empurrando­a contra ele, seus dedos cavaram em sua carne tenra. Deliberadamente, ele passou o chicote sangrento sobre o manto branco deixando para trás uma mancha vermelha brilhante. "Logo, você será minha e pagará por me insultar."

Forçando­se a ficar parada, mordeu o lábio para não gritar. Ela se recusou a dar­lhe a satisfação.

"Antes de terminar com você, Lia ad­San, você implorará por misericórdia." Ele a jogou para longe dele, em seguida, rugiu de rir quando ela caiu.

Subindo a seus pés, ela se virou e correu para casa. Travando o portão atrás dela, ela inspecionou o pátio. Geralmente a serenidade da fonte borbulhante e o perfume de flores a acalmavam. Não este ciclo. Assustada, ela correu para a casa e correu

para sua mãe, Nessa, que esperou na porta aberta de seu quarto. Lia se apressou em seus braços reconfortantes.

"Oh, mãe, foi horrível. A pobre mulher gritou e implorou por misericórdia, mas Gorm não cedeu. Ele gostou de chicotá­la." Lia não pôde conter as lágrimas dos olhos. "Por favor, fale com meu pai novamente sobre a oferta de Tamar ad­Lin. Por favor."

"Silêncio, Lia. Você sabe que é tarde demais." Nessa olhou ao redor e, em seguida, puxou Lia para o seu quarto e fechou a pesada porta. "Você não deve deixar os outros ouvirem você. Se a palavra de sua desobediência voltar para Selik, sua punição será dura."

Lia baixou a voz. "Eu poderia chegar ao lado escuro do planeta onde Gorm não seria capaz de me encontrar."

"Quantas vezes eu tentei escapar e falhei? E minha mãe antes de mim? Não pode ser feito, Lia." "Eu poderia ir a Tamar ad­Lin e pedir a ele para me ajudar."

"Gorm iria destruí­lo e cada pessoa em sua casa. Você quer a morte deles em suas mãos?"

"Não! Eu não podia suportar isso." Lia envolveu seus braços ao redor de sua cintura. "Estou com tanto medo."

Nessa passou a mão pelo cabelo de Lia. "Você ainda tem quase trinta ciclos para ganhar seu favor antes que ele reivindique você."

"Eu não posso. Você sabe que eu não posso. Qualquer outro dono que eu teria aceitado, mas eu não posso aceitar o Gorm."

"Logo ele tomará o lugar de seu pai no Tryad. Este comércio nos assegurará da proteção e boa vontade de Gorm. Você deve aceitá­lo." Lia começou a protestar novamente e sua mãe a soltou. "Eu fiz um desserviço a você. Eu deveria ter te castigado a primeira vez que você mostrou desrespeito a Gorm. Agora, você o irritou e ele pretende punir você."

"Ele pretende me matar. Ele disse isso."

"Escute­me, filha. Gorm vai punir você e vai ser duro, mas você deve aceitá­lo.

Depois você deve convencê­lo de que você o aceitou e o honrou. Se você fizer isso, ele vai suavizar em sua direção." Nessa emoldurou o rosto de Lia com as mãos e olhou nos olhos de sua filha. "Faça isso por mim. Eu te imploro."

"Mesmo se eu viver, ele não permitirá que eu seja um doador de crianças."

"Mas você estará vivo." Nessa abraçou­a.

"Mãe…"

"Eu quero que você vá ao seu quarto e pense sobre o que eu disse. Mais tarde, quando você estiver calmo, você entenderá que você deve fazer o que eu aconselhei."

Desanimada, Lia foi para a porta. Antes de sair do quarto, ela olhou para a mãe. "De alguma forma eu vou escapar dele." ***

Valan, sem querer, virou o comando de sua nave, o Invencível, para Cam antes de sair da ponte. Enquanto caminhava, ele reviu seus planos para o ataque de amanhã em Zhang. Garantido que nada foi esquecido ou esquecido, ele se permitiu pensar sobre o que o esperava em seus aposentos. De pé no elevador, ele pegou seu reflexo nas portas. Uma névoa azul cintilante subiu de sua pele e chamas prateadas brilharam em seus olhos. Ambos os sinais de sua febre crescente e se aproximando da morte.

O médico do navio e seu mentor, Borg Veeson, lembraram­no mais cedo que o Conselho ordenou que os guerreiros mais velhos recebessem ZL3 na noite anterior ao ataque. Mas eles não deram qualquer justificativa para a ordem. Ele detestou a droga. Isso o fez se sentir fora de controle. Em outras viagens, Morna o acompanhou, mas o Conselho ordenou que todos os kouristas fossem deixados para trás dessa vez. Ele não se importava de um jeito ou de outro. Sua febre atingiu um nível em que até o sexo não mais esfriava seu corpo.

O Conselho finalmente permitiu que os Educadores tivessem aulas sobre o processo de vinculação, mas o instinto de seu guerreiro o avisou que eles estavam retendo informações vitais. Seus esforços para colocar suas suspeitas para descansar só aumentaram quando ele descobriu que os vídeos educativos relativos à ligação eram destruídos ou trancados. Em vez disso, os Educadores deram palestras bem pensadas sem permitir perguntas. Ele não se aproximou dos guerreiros mais antigos que perderam seus companheiros. Ele já sabia que eles não responderiam às perguntas dele, até mesmo seu pai e Borg recusaram. Um fato que dobrou suas suspeitas, já que os dois velhos ladinos estavam sempre mais do que ansiosos para causar problemas quando tinham a oportunidade.

Ele parou do lado de fora de sua porta, hesitando antes de bater a mão sobre o mecanismo de abertura da porta. Ele se abriu, e sem uma palavra para o homem mais velho esperando por ele, ele caminhou até a mesa e se esparramou na cadeira grande.

"Boa noite, Valan." Borg sorriu. "Como você está?"

Valan enviou­lhe um olhar mortal. "Eu quero uma explicação para as ordens do Conselho."

Borg tut­tutted como se ele fosse um cadete novato em vez de um comandante da nave estelar. "Isso é ruim, hein?"

Suspirando, Valan reconheceu que era quase impossível intimidar um homem que ajudou a trazê­lo ao mundo, e resignou­se ao inevitável. "Vamos acabar com isso."

Borg sorriu e preparou a injeção. "Eu não tinha certeza se você realmente apareceria."

"Estes são os meus aposentos. Eu tive que aparecer mais cedo ou mais tarde."

"Na verdade, seu pai e eu fizemos uma pequena aposta sobre se você faria ou não."

"E agora, eu tenho, você vai ganhar ou perder?"

"Por causa de sua imprevisibilidade, perdi uma quantia muito boa para Eirik."

"Bom. Eu não gostaria de pensar que isso foi totalmente indolor para você ou meu pai." Ele inclinou a cabeça para o lado e Borg colocou a pistola de injeção contra o pescoço, seguido por um silvo e queimadura da névoa fria e congelante que entrava em seu sistema.

Borg reembalou o med­box e foi em direção à porta. "Você conhece o processo."

"Você não respondeu a minha pergunta." Valan assistiu Borg.

Borg acenou com a mão sobre o mecanismo de abertura e a porta se abriu. "Tente não ficar muito bravo com seu pai e os outros membros do conselho. Esta é realmente a única maneira de garantir a segurança das mulheres de Wrothian."

"Como uma droga pode induzir um falso inferno que me faz acreditar que encontrei minha companheira possivelmente a poupando?" Cruzando os braços sobre o peito. "Tudo isso aumenta minha raiva".

"Uma circunstância que o Conselho estava disposto a aceitar."

As palavras de Borg não faziam sentido algum. Determinado a aprender alguma coisa, Valan levantou­se da cadeira. "Eu estou ordenando que você me conte tudo o que você sabe sobre vínculo, Dr. Veeson."

Borg sacudiu a cabeça. "O Conselho já ordenou que eu permanecesse em silêncio."

Valan pressionou de qualquer maneira. "Disseram­me que um guerreiro às vezes podia sentir sua companheira. Isso é verdade?"

Borg colocou a mão na porta para impedir que fechasse. "Se um guerreiro cresceu com sua companheira, ele saberia desde cedo que ela pertencia a ele." "É por isso que alguns dos guerreiros sem vínculo assumiram as missões mais perigosas contra os Wrothians durante a guerra ­ porque sabiam quem eram seus companheiros e que eles haviam morrido?"

"Sim." Valan viu a tristeza nos olhos de Borg e lembrou que seu filho, Halkor, era um desses guerreiros. "Companheiros sempre morrem juntos, mas você, meu pai e muitos dos guerreiros ligados viviam depois que seus companheiros morriam. Por quê?"

"Conseguimos lutar contra a enorme necessidade de nos juntarmos aos nossos companheiros".

"Por causa de nós? Os guerreiros mais jovens?"

Borg assentiu. "Nós estávamos determinados que você sobreviveria."

Valan balançou quando a droga correu através dele. Franzindo a testa, ele se apoiou na mesa. "Eu peguei o ZL3. Agora, me diga por quê?"

Borg suspirou. "Achamos que a combinação da droga e a proximidade de parceiros compatíveis desencadeará uma forte resposta física. Se estivermos certos, você deve ter mais controle da sua febre quando invadir Zhang amanhã à noite."

Antes que ele pudesse reconhecer a informação ou fazer outra pergunta, Borg soltou a porta e ela se fechou entre eles. Valan olhou para ele por um momento, depois tirou as roupas e foi para a cama. Por um momento, ele lutou contra os efeitos da droga, mas com uma maldição ele fechou os olhos e deixou a realidade se afastar.

Seu batimento cardíaco rugia em seus ouvidos enquanto seu sangue bombeava em suas veias e seus pulmões lutavam por ar. Em um transe alucinatório, ele se juntou a um fantasma sombrio. Fios sedosos de cabelo vermelho brilhante envolviam­no, prendendo­o em um milhão de frágeis laços. Paixão escureceu olhos aqua acenou para ele seguir. Um corpo frio e delicado escarranchou o dele, incendiando seu sangue enquanto seu perfume o rodeava. Ele segurou sua cintura, enterrando­se nela e ela se apertou ao redor dele. Ela sorriu quando o calor aumentou e chamas azuis e prateadas lambiam sua pele. Gemendo, ele empurrou dentro dela até que sentiu seu clímax ao redor dele. Em seu sonho, ele a pressionou sobre seu corpo e

seus gemidos de prazer encheram o quarto quando sua semente explodiu de seu pênis e pousou em sua barriga e peito.

Quando seu coração desacelerou e sua respiração se acalmou, ele passou a mão sobre a substância em seu peito e ergueu a mão para a luz. Um pequeno sorriso curvou seus lábios quando ele percebeu que pela primeira vez em sua vida ele havia ejaculado. Depois de um momento, ele deixou cair a mão na barriga e deixou a exaustão dominá­lo.

Em seus sonhos, a fêmea fantasma sorria e desaparecia nas estrelas.

Capítulo dois

Assustada do sono, Lia ficou paralisada de medo. Alguma coisa, ou alguém, estava ao lado da cama dela. Ela prendeu a respiração e ouviu o silêncio. O som de uma bota raspando contra o chão de pedra a acordou ou era apenas sua imaginação? Ela se forçou a permanecer imóvel enquanto abria os olhos. As portas do jardim estavam atrás dela, então ela só foi capaz de ver a parede ao lado de sua cama. O luar invadiu as portas do jardim, iluminando o vestido que ela havia descuidado antes e jogado sobre o tronco em um ataque de raiva. Acima, as sombras das árvores ornamentais no jardim balançavam na parede. Ela ofegou de terror quando outra sombra se juntou a eles ­ a sombra de um homem.

Ela saiu da cama, mas caiu no chão quando o pé dela se emaranhou nos lençóis. Tão rapidamente quanto ela caiu, rolou de bruços e levantou­se de joelhos. Antes que ela pudesse ficar de pé, uma mão calejada cobriu a boca. Um grito abafado escapou enquanto um braço duro envolvia sua cintura e a levantava. Ela respondeu com uma explosão de energia, chutando e empurrando enquanto tentava quebrar o seu aperto. O braço musculoso ao redor de sua cintura apertou e apertou­a contra seu peito duro. Ela enfiou as unhas na mão sobre a boca e arranhou várias fissuras profundas, desenhando uma profunda e masculina maldição de seu agressor. Ele segurou nela até que suas forças desistiram. Quando ele se virou ela viu outro homem parado perto das portas abertas do jardim.

O guerreiro que a segurava falou com seu companheiro.

"Cam, você quer este aqui?"

Lia gemeu de medo quando entendeu suas palavras e a vibração profunda de sua voz retumbou em suas costas, onde pressionou contra seu peito.

O homem chamado Cam sacudiu a cabeça. "Você nos levou até ela, Valan, então ela pertence a você."

Lia virou a cabeça e olhou para o guerreiro que a segurava. Uma aura azul brilhava em sua pele, embora ele fosse um bárbaro sombrio com longos cabelos escuros e olhos reluzentes prateados ao luar. Ele a pegou olhando para ele e olhou de volta quando falou com seu amigo.

"Ela é pequena demais. Minha mulher terá que ser maior para sobreviver ao que eu vou exigir dela."

Quando ela gemeu de medo, ele sorriu. Enquanto eles debatiam qual deles ficaria presa a ela, seu aperto afrouxou e ela aproveitou a oportunidade para soltar sua mão, cravando as unhas em seu braço desprotegido. Ele amaldiçoou quando ela deixou um arranhão maligno. Em vez de soltá­la, ele a jogou na cama e desceu em cima dela. Um segundo depois, ele a virou de costas, agarrando­lhe os pulsos e empurrando­os sobre a cabeça. Antes que ela pudesse gritar, ele cobriu a boca com a dele. Ela se mexeu e chutou, mas só conseguiu se machucar antes que ele forçasse suas pernas para a cama e envolvesse uma de suas pernas musculosas ao redor deles. Quando ele soltou a boca dela, ela gritou. Ele colocou a mão sobre sua boca novamente, abafando sua raiva.

Ele sorriu. "Seus olhos são do mesmo azul que os gatos de bronze nas Montanhas Zarronianas."

Cam se aproximou e olhou para ela. Ela olhou para ele e ele riu. "Eles são mais verdes que azuis."

"Qualquer que seja a cor que eles brilham com raiva." Valan sorriu. "Você está com raiva gatinha?"

Lia se mexeu. Ele rosnou e começou a balançar os quadris contra os dela. Ela estreitou os olhos e gritou um aviso indignado, em seguida, mordeu o lado de sua mão. Ele amaldiçoou e apertou suas bochechas até que ela o soltou. Quando ela respirou fundo para gritar, ele esmagou os lábios sob os dele novamente, pressionando a cabeça mais fundo no travesseiro enquanto ele varria a boca aberta com a língua. Ela estalou os dentes juntos, mas não foi rápido o suficiente para morder a ponta da língua.

Ele trancou os olhos com os dela. "Ela é má também, mas eu vou tirar isso dela se for preciso."

Seu amigo riu e Lia abriu a boca para gritar palavrões para ele, mas ele a beijou novamente, em seguida, recuou e observou a reação dela. Ela respirou fundo e depois fechou rapidamente quando ele baixou a cabeça para ela novamente.

Ele sorriu. "Bom. Estou feliz que você aprenda rapidamente. Você é inteligente o suficiente para admitir a derrota?"

Admitir derrota? Para este bárbaro que tinha sido burro o suficiente para soltar seus pulsos? Relâmpago, ela os libertou e apontou para os olhos dele. Ele capturou um, mas o outro atingiu seu alvo e deixou vários arranhões longos de sua bochecha até o peito. Ele grunhiu de dor, depois a virou para a barriga dela. Seu peso desceu sobre ela, esmagando­a no colchão. Sua mão deslizou em seu cabelo e empurrou seu rosto no travesseiro macio, efetivamente abafando seus gritos. Ela lutou para levantar a cabeça.

Ele correu sua bochecha sobre a dela, espalhando seu sangue em seu rosto antes de colocar seus lábios contra sua orelha. "Fique quieto e eu vou deixar você respirar."

Ela assentiu com a cabeça e ele soltou seu aperto no cabelo dela. Várias gotas de seu sangue caíram no travesseiro pelo rosto dela enquanto ela respirava fundo. Um brilho de luz chamou sua atenção e ela endureceu quando seu amigo estendeu um objeto de aparência estranha.

"Aqui, Valan. Vamos acabar com isso."

Valan pegou a pistola de injeção, colocou­a contra o pescoço e comprimiu o gatilho.

Lia lutou contra a droga quando entrou em seu sistema, mas rapidamente perdeu a batalha. Fechando os olhos, ela relaxou embaixo dele. O bárbaro virou­a.

"Abra seus olhos, gatinha."

Ela fez e sua expressão séria a fez rir. Ela emoldurou o rosto dele com as mãos e passou os dedos pelas tatuagens nas laterais da cabeça dele. "Você vai se arrepender." Ela riu e ele cobriu a boca com a mão.

"Eu já estou. Agora, fique quieto."

Sua ordem rosnada a fez cair em gargalhadas antes que sua visão escurecesse e ela desmaiasse. ***

Valan a puxou para uma posição sentada, e então a liberou assistindo quando ela se jogou de volta na cama. "Acho que o sedativo era muito forte. Precisamos levá­la de volta ao navio para que Borg possa examiná­la." Ele levantou a pequena fêmea em seus braços, levou­a até Cam e a estendeu para ele. "Aqui. Você a carrega."

Cam recuou. "Ela pertence a você."

Valan se aproximou dele. "Eu sou seu comandante. Leve­a."

Cam sacudiu a cabeça. "Você nos levou diretamente para a casa dela como o Dr. Veeson disse que você faria. Ela é sua."

"Ela não me agrada."

Rindo, Cam entrou pelas portas e foi para o jardim iluminado pela lua. "Ela o agradou muito bem alguns momentos atrás." Ele recebeu um grunhido grave em resposta.

"Ela luta como uma guerreira. Não terei paz em minha casa a partir de agora."

"Vai ser bom para você. Desde o seu último ciclo de nascimento você se tornou muito sério e complacente."

"Tenho trinta e um anos. Não é antigo como o Educador Fergusson." Ele mudou o fardo leve em seus braços. Ela resmungou, então se aconchegou mais perto dele, acariciando sua bochecha em seu ombro. Uma explosão de calor queimou entre eles e sangue quente correu para sua virilha. Seu pênis espessou e alongou quando sentiu o mesmo formigamento em suas bolas como na noite anterior. Ele olhou para a cama e desejou que a fêmea estivesse acordada e Cam estivesse a um milhão de anos de luz de distância. Em vez disso, ele respirou fundo várias vezes e se juntou a Cam no centro do jardim.

"Eu sinalizei ao Invencível que estamos prontos para voltar. Eles estão esperando por seu comando", disse Cam. Valan deu o comando para transferir. Enquanto esperavam, ele arrancou uma fragrância de coral de um arbusto próximo. O ar ao redor deles se iluminou e brilhou e eles sumiram do jardim pacífico. Eles se materializaram na sala de transferência do Invincible. Estava lotado de guerreiros. Alguns carregavam fêmeas capturadas enquanto outros se preparavam para ir à superfície do planeta. Quando notaram sua presença, seguraram as mulheres no peito e mandaram­lhe olhares desafiadores. Valan olhou para Cam, bufou e levantou a voz para chamar sua atenção.

"Leve seus companheiros para a câmara que preparamos para eles. Agora!" Ele não esperou para ver se eles obedeciam a sua ordem. Em vez disso, ele foi até a porta que levava ao corredor.

Guerreiros frustrados à espera de sua vez de transferir para a superfície se alinhavam no corredor que levava ao seu destino. Eles olharam para a fêmea em seus braços, em seguida, se esforçaram para sair do seu caminho quando ele ordenou que eles desviassem o olhar.

Ele parou na porta aberta enquanto inspecionava a gigantesca câmara onde os guerreiros de baixo escalão eram geralmente esquartejados. Agora, segurava centenas de mulheres sedadas. Ele levou seu companheiro para um berço no canto e sentou­se ao lado dela. Nas luzes brilhantes da câmara, ele conseguiu sua primeira boa olhada para ela.

Exquisite era a única palavra que ele podia usar, ela era delicada com um nariz pequeno, lábios carnudos e um queixo teimoso. Ele recordou a cor dos olhos dela e soube quando ela olhou para um homem que ele saberia o que ela estava pensando. Sobrancelhas finamente arqueadas curvavam­se sobre os olhos, enquanto cílios grossos e cacheados lançavam sombras em suas bochechas coradas, aparentando ser polvilhadas com uma fina camada de pó dourado. Longos cabelos ruivos se espalhavam ao seu redor emoldurando seu rosto.

Erguendo as mãos pequenas nas dele, ele notou várias das unhas dela, pintou uma cor de coral mole, lascou durante a luta e estava coberto de sangue. Ele admirou seus dedos longos e finos enquanto os entrelaçava com os seus. Sua frieza fluiu para ele quando seu calor fluiu para ela. Um leve formigamento pulsou entre eles, e a vontade de levá­la aos seus aposentos quase o subjugou. Excitado pelo contato, ele não sabia que Borg estava ao lado dele até que ele limpou a garganta. Valan não se incomodou em olhar para ele. "O que você quer?"

"Eu preciso examinar sua companheira", disse Borg.

Valan hesitou por um momento, depois soltou as mãos e se afastou. Um feroz senso de possessividade o encheu quando Borg estendeu a mão para tocá­la. Ele agarrou seu ombro e o afastou dela enquanto questionava sua necessidade de protegê­la. Ele não a queria e não tinha intenção de tratá­la como uma amada companheira depois que a ligação estivesse completa, mas ele também não queria outro homem perto dela.

"Valan?" Borg questionou.

Valan colocou­se entre Borg e a fêmea. "Ela não está ferida."

Borg suspirou. "Há sangue em suas mãos e vestido."

"Meu sangue, não dela. Ela lutou comigo." Ele olhou para a figura minúscula na cama e não conseguiu manter o sorriso de seu rosto. O pequeno guerreiro até conseguiu feri­lo.

"Sim, eu posso ver que agora eu dei uma boa olhada em você. Por que você não cuida desses arranhões enquanto eu examino sua fêmea? Um dos meus técnicos de medicina poderia fazer isso."

"Não."

"Eu preciso ter certeza de que o sedativo não está tendo um efeito adverso nela."

Valan recordou sua estranha reação à droga e franziu a testa para ela. Ela já estava se provando mais problemática do que valia, e ela nem estava acordada ainda. Ele se afastou, em seguida, estendeu a mão e cobriu­a com o cobertor até que apenas seu rosto apareceu. "Você pode examiná­la agora."

Borg sacudiu a cabeça e passou o aparelho pela mulher, lendo a tela. "Ela é muito saudável. Sem doenças ou lesões. O sedativo vai se desgastar em algumas unidades."

Valan grunhiu. "Eu não perdi o controle da minha febre, não importa o que você e meu pai acreditem."

"Nós sabemos, mas achamos que é porque você aceitou sua morte como inevitável, e agora você se recusa a aceitar essa chance que lhe foi dada para viver."

"Qualquer guerreiro que valha a espada de fogo prefere morrer em batalha do que se unir ao inimigo."

Borg apontou para a fêmea no catre. "Ela não é sua inimiga."

"Ela também não é minha companheira escolhida e nunca será." Ele foi salvo de continuar importunando quando vários guerreiros entraram na câmara carregando suas próprias fêmeas sedadas.

Borg suspirou e deu um tapinha no ombro dele. "Pegue os ferimentos olhados o mais rápido possível." Ele correu para examinar os recém­chegados.

Valan sentou­se ao lado da fêmea e roçou os dedos sobre suas bochechas lisas, e traçou seu lábio inferior cheio com a ponta de um dedo. Uma pequena língua rosa saiu e lambeu as cócegas. Ele passou as mãos pelo corpo dela e agarrou a cintura dela. Ela era pequena, mas era feroz e implacável ­ duas coisas que ele geralmente admirava em um oponente. Ele se recusou a admirá­los nela, no entanto. Ela levaria sua febre e lhe daria filhos, mas se ela o desagradasse, ele a deixaria de lado e a deixaria sofrer a febre sozinha.

Ele acariciou os dedos sobre a gravura nas braçadeiras que seu pai colocou sobre o ciclo de seu nascimento. Parte metal, parte orgânica, eles continham seu DNA,

incluindo sua febre de acasalamento. Ele não podia removê­los, mas eles podiam ser divididos e compartilhados com sua companheira ­ o primeiro passo no processo de união. Uma vez feito isso não poderia ser desfeito. Não importava o que os Anciãos pensassem, ele acreditava que a ligação com um Wrothian era uma traição de sua mãe e irmã.

A lembrança de seu pesar quando eles morreram despertou seu temperamento, a raiva o fez se afastar, mas Borg entrou em seu caminho. Ele parou e cortou a mão no peito ­ os guerreiros de sinal usados antes de uma batalha que significa "lembre­ se da sua honra". Era um lembrete da promessa feita ao pai de que ele se ligaria a uma Wrothian e viveria. Ele enviou a Borg um olhar mortal e o bastardo sorriu de verdade.

Enfurecido, ele agarrou a mão direita, enfiou a braçadeira sobre as mãos entrelaçadas e colocou­a no braço. Sob seus dedos, ele apertou e absorveu uma pequena parte de seu DNA. Um momento depois, separou­se em duas bandas. Ele deslizou a metade mais larga para o próprio braço e repetiu o processo com a braçadeira esquerda. Seu DNA inundou seu sistema, acendendo uma chama dentro de suas veias tão fria que queimava. Um sorriso sombrio curvou seus lábios. "Tor, te ajude, gatinha, pois você não é um companheiro bem­vindo." Ela gemeu quando ele falou. Seu DNA já estava mudando seu corpo e preparando­a para esfriar sua febre e aceitar sua semente. Satisfeita de não conseguir escapar, ele a deixou e encontrou Cam esperando no corredor.

Cam ofereceu­lhe uma das canecas de cerveja que ele segurava.

"Longa vida para você e seu companheiro de obrigações. Que seus filhos sejam ferozes e suas filhas lindas", disse Cam. Valan bateu sua caneca contra Cam, drenou e passou o braço sobre a boca. "Vamos pegar sua companheira." ***

O pescoço de Lia latejava de dor quando o bárbaro a tocou com o objeto alienígena. Ela sentou­se e seus longos cabelos caíram ao redor dela, juntando­os com as mãos, ela puxou­o sobre um ombro. O quarto era enorme. Paredes lisas e negras se estendiam bem acima de sua cabeça, curvando­se em um teto que brilhava com a luz. O chão sob seus pés descalços estava branco, quente e faiscava na luz refletida. De sua cama ela podia ver milhares de camas como aquela em que ela estava sentada.

Fêmeas, em diferentes estados de vestimenta, enchiam a sala. Alguns se reuniram em pequenos grupos conversando, enquanto outros se sentaram sozinhos

chorando ou olhando para a distância. Duas mulheres batiam nas portas enormes exigindo que fossem soltas. Uma mulher na cama ao lado dela puxou freneticamente uma faixa dourada no braço. Lia sentiu seus próprios braços e ficou chocada ao encontrar uma banda em cada um deles. Eles tinham cerca de uma polegada de largura e eram feitos de uma substância dourada gravada com um design intrincado em platina com pedras vermelhas montadas ao longo do centro. Ela alisou o dedo sobre o desenho e depois tentou remover a faixa. Ele apertou ao redor de seu braço a assustando. Quando ela soltou, afrouxou. Ela puxou novamente e apertou até liberar. Um momento depois, Minda gritou o nome dela e pulou na cama e a abraçou.

"Minda, você me assustou."

"Desculpe, mas estou tão feliz em vê­lo", disse Minda. "Eu tenho andado por unidades procurando por um rosto familiar. Então eu vi você e eu estava tão feliz."

Lia interrompeu sua corrida ofegante de palavras. "Respire e se acalme." Ela agarrou seus ombros e sorriu. "Você tem alguma ideia de onde estamos?"

"Bem, não, não exatamente. Mas, uma das outras mulheres disse que acha que estamos em algum tipo de navio. Ela ouviu o bruto que a seqüestrou dizer algo sobre retornar ao navio."

"Um navio? Você tem certeza? É muito grande."

"Isso é o que ela disse." Minda se levantou e puxou Lia para o lado dela. "Vamos dar uma volta e ver se conseguimos encontrar alguém que conheçamos."

Lia assentiu e olhou para as bandas nos braços de Minda. "Suas bandas são diferentes das minhas."

"Eles são? Eu não percebi."

Lia tocou uma das bandas de Minda e apontou para a dela. "As minhas são de ouro com gravura de platina e eu acho que as pedras são diamantes vermelhos. O seu é de ouro com gravura verde de algum tipo e pedras azuis."

Intrigados, eles olharam para as bandas das mulheres que estavam mais próximas a elas.

"Nenhum deles é o mesmo."

"Alguns são de ouro, mas a maioria é de prata opaca, e a gravura e as gemas são diferentes." Ela apontou para as bandas das mulheres mais próximas a elas, mas antes que ela pudesse dizer mais alguma coisa, as portas no final da sala se abriram e dois enormes guerreiros entraram.

Um suspiro coletivo veio das mulheres que se afastaram e se agruparam em busca de segurança. Os guerreiros se elevaram sobre as mulheres. Suas roupas eram de couro preto e pareciam absorver a luz. As bordas abertas de seus coletes eram unidas por correntes negras que cruzavam seus maciços peitos e revelavam vislumbres de músculos duros e barrigas lisas. Ambos os guerreiros tinham um desenho de algum tipo tatuado nas laterais de suas cabeças, onde o cabelo era removido.

O guerreiro à direita tinha cabelos castanhos escuros e olhos castanhos. Ele sorriu para as mulheres como se estivesse feliz em vê­las. Seu companheiro era um bárbaro de bronze e o mais alto dos dois. Ele tinha cabelos negros e olhos cinza­ prateados. Ele não sorriu. As bandas em seus braços eram muito parecidas com as dela e enviaram um arrepio de medo através de Lia. Ela observou o bárbaro sombrio enquanto ele inspecionava a sala e uma faísca de memória brilhou na borda de sua mente. Ela olhou naqueles olhos e se sentiu ameaçada. Quando seu olhar varreu as mulheres da sala, elas se moviam inquietas, como se tivessem um efeito físico nelas. Quando seus olhos pousaram nela, ela olhou em seus olhos, presa como uma presa. O cabelo na nuca se arrepiou quando percebeu que ele era o bárbaro que a seqüestrou.

Abalada, ela recuou e esbarrou em Minda, enquanto os olhos dele corriam sobre ela, do topo da cabeça até os pés descalços. Ela cruzou os braços sobre os seios e os olhos dele brilharam nos dela e capturaram seu olhar. O calor de um rubor aqueceu suas bochechas e ela olhou para ele, e então sorriu quando percebeu os arranhões em seu pescoço e peito. Como se soubesse o que ela estava pensando, ele esfregou a mão sobre uma das feridas no peito. Em desafio, ela levantou o queixo, desafiando­o a tocá­la novamente. Uma sobrancelha escura sacudiu aceitando seu desafio silencioso antes de dar um passo à frente e chamar sua atenção. ­ Eu sou o Comandante Eirikson. Este é meu Primeiro em Comando, Cam Gunnarson. Em alguns momentos você será trazido roupas e comida. Há câmaras de banho em cada extremidade desta sala. Em sessenta micro­unidades você será escoltado. para o auditório. Lá você será informado por que você foi trazido para cá. Qualquer pessoa que não tenha se banhado e mudado será disciplinada. " Ele enviou­lhe um olhar ameaçador antes que ele e seu companheiro saíssem da sala. Lia soltou um suspiro de alívio quando as portas se fecharam. Ao redor dela, o quarto permaneceu quieto por alguns segundos e depois entrou no caos.

Uma mulher de cabelos escuros estava em uma cama e gritou: "Eu digo que nos recusamos a obedecê­los até que eles concordem em nos devolver às nossas casas". Várias vozes femininas enfurecidas soaram de acordo. Uma pequena loira lembrou que o líder prometeu punição a quem desobedecesse. Outras mulheres, exaustas de medo, desabaram sobre as camas e choraram. Uma mulher de pé ao

lado de Lia proclamou em voz alta para quem quisesse ouvir que pretendia cooperar com seus captores. Intrigada, Lia ouviu quando a mulher e vários outros discutiam a situação.

Minda puxou seu braço e ela a silenciou. "Um momento." Ela apontou para as mulheres. "Escute. Eles estão certos. Isso pode ser a melhor coisa que já aconteceu comigo. Pelo menos eu escapei do Gorm." Ela abraçou Minda. "Quando chegarmos a sua aldeia, vamos fugir e levá­lo de volta para sua mãe. Talvez encontremos um lugar ao longo do caminho onde eu possa morar e Gorm não possa me encontrar."

Minda assentiu, então sussurrou: "Esses dois guerreiros foram os que vieram ao meu quarto ontem à noite."

"Eles vieram para o meu quarto também, Minda." Então, lembrando­se de sua própria experiência com o sombrio chamado Comandante Eirikson, Lia perguntou: "Eles te machucaram?"

"Não, mas eu acho que aquele com o cabelo castanho me drogou. Eu lembro de acordar e vê­los, então nada mais até que eu acordei aqui."

Lia tocou o ponto dolorido em seu pescoço novamente enquanto observava um grupo de seis ou sete mulheres baterem nas portas e exigir que fossem abertas. Quando suas exigências foram atendidas, eles recuaram, gritando de medo.

Vários jovens guerreiros empurravam carrinhos de comida e roupas pesadamente carregados, colocando­os em um amplo corredor entre as fileiras de camas. Então, sem uma palavra, eles se viraram e saíram. Lia esperou um momento, depois puxou Minda para as carroças e entregou­lhe uma bandeja de comida antes de escolher uma. Juntos, eles voltaram para a cama e comeram enquanto as outras mulheres pegavam as bandejas.

"Você acha que é seguro comer a comida?" Minda cutucou desconfiadamente a comida estranha e observou Lia morder o pão na mão.

Vendo a angústia da amiga, Lia sentiu­se tentada a agarrar a garganta e fingir que estava morrendo. Em vez disso, ela sorriu. "Eu duvido que eles teriam todo o trabalho de nos seqüestrar se tudo o que eles quisessem nos envenenar." Pensar em seus sequestradores lembrou­a dos arranhões que ela tinha visto no bárbaro. Mesmo que ela tenha machucado ele, ele não a machucou, pelo menos não fisicamente.

Minda cheirou a comida. "Talvez seja drogado."

"Bem, se for, pretendo aproveitar antes de desmaiar. Estou morrendo de fome."

"Como você pode provocar em um momento como este? Você não está com medo?" Minda perguntou.

"Claro que estou, mas não vou deixar que eles saibam." Ela apontou para a porta com a crosta de pão na mão. "Além disso, ao me seqüestrar, eles me fizeram um favor."

Minda assentiu. "É verdade, mas e se não pudermos nos afastar desses guerreiros?"

"Nós vamos. Espere e veja." Lia mordeu uma fruta roxa e pensou em sua fuga.

Minda pegou a fruta roxa e cheirou. "O que você acha que é isso?"

"Eu não sei, mas tem um gosto bom. Meio doce e azedo. Eu não reconheço nenhum desses alimentos. Esses guerreiros devem ser do lado escuro do planeta."

"Eu me pergunto por que eles raspam suas cabeças assim."

"Provavelmente a mesma razão pela qual nossos senhores tatuam os nomes de seus inimigos mortos em seus corpos. Então eles parecerão ferozes."

Lia terminou sua refeição, devolveu a bandeja de comida ao carrinho e percorreu a pilha de vestidos, finalmente puxando um para examinar. O material era branco, fino e sedoso contra a mão dela. Havia duas alças para cobrir seus ombros, mas o resto do vestido era um tubo de material elástico. Segurando­o contra o corpo e olhando para baixo, era óbvio que ele se agarraria ao corpo de seus seios até os tornozelos. Minda veio e ela entregou­lhe um vestido. "Eles são todos do mesmo tamanho."

Minda segurou o vestido contra o corpo dela. "Essa coisa vai ser muito curta e mostrar minhas pernas."

Lia agarrou o vestido nas mãos e abriu caminho para as câmaras de banho. A sala era diferente de tudo que já vira. Havia várias aberturas ao longo de duas das paredes. Uma mulher de sua aldeia estava em uma delas com água chovendo sobre ela do teto. Ela acenou quando viu Lia. "A água é tão quente. É uma sensação maravilhosa."

Lia sorriu. "O que faz sair?"

A mulher apontou para vários botões. “Você empurra o do centro para fazer sair. O botão à direita torna­o mais frio e o da esquerda torna­o mais quente. "Ela ergueu algumas garrafas." Há óleo de limpeza e roupas secas em cada pequeno quarto. Eles pensaram em tudo que precisávamos. "

Outras mulheres começaram a vagar pela câmara, então Lia rapidamente tirou seu vestido, jogou­o em uma cesta e entrou em um cubículo, ajustando a água até que estivesse tudo certo. Ela abriu uma garrafa, cheirou e depois a usou para lavar. Depois de lavar e enxaguar o cabelo, ela se secou e depois se mexeu no vestido. Vagando por um balcão com espelhos, ela escolheu um pente de um dos cestos alinhados em uma prateleira e cheio de escovas de cabelo, pentes e fitas. Ela tirou os emaranhados do cabelo e, em seguida, trançou e amarrou uma fita de ouro ao redor do fundo. Só então ela se olhou no espelho. Um suave rubor cobriu suas bochechas. Em Zhang, as mulheres usavam vestidos soltos, mas este vestido era tão apertado que abraçava seu corpo, delineando cada curva.

Minda andou atrás dela, puxando a bainha do vestido que usava. "Eu não posso sair em público assim. Veja como é curto e apertado."

"Não temos escolha. Pelo menos eles nos deram roupas." Lia agarrou a mão de Minda. "Vamos ver se podemos encontrar mais mulheres da nossa aldeia."

Ela e Minda deram uma volta, mas a atenção delas logo se concentrou em um pequeno grupo de mulheres do outro lado da câmara. As mulheres se recusaram a comer ou trocar de roupa. Eles encararam Lia e o resto das mulheres na sala, avisando que iriam sentir pena de terem cooperado com seus captores.

Muito cedo, as portas se abriram e os mesmos jovens guerreiros que trouxeram a comida e as roupas entraram. Eles olharam para o pequeno grupo de mulheres rebeldes, e as ignoraram. O mais velho deu um passo à frente. Ele tinha bandas nos braços, mas seu cabelo cobria toda a cabeça e Lia não podia ver nenhuma tatuagem nele. Ele apontou para o chão e disse: "Forme duas linhas aqui".

Lia sufocou sua risada. Não podia ter mais de doze ou treze anos, mas agia como se tivesse o poder de fazê­los obedecer a ele.

Ele franziu a testa e continuou a apontar para o chão. "Quem não obedecer será disciplinado".

Lia teve pena dele e moveu­se para ficar na frente dele. Ela sorriu para ele e ele começou a sorrir de volta, em seguida, firmou os lábios e apagou sua expressão. Ao lado dela, Minda deu uma risadinha. As outras mulheres se alinharam atrás delas. Os jovens guerreiros se viraram e os levaram para fora do quarto.

As paredes do corredor estavam alinhadas com guerreiros enormes e ferozes prontos para agarrar qualquer mulher que entrasse em pânico e tentasse fugir. Os poucos que foram tolos o suficiente para tentar foram perseguidos e capturados. Então retornou ao grupo por um guerreiro divertido. Lia e Minda deram as mãos e caminharam juntas, determinadas a serem corajosas até entrarem em um enorme auditório. Lia parou e olhou espantada. Dezenas de corredores largos

inclinaram­se para a frente da sala e terminaram em um grande palco elevado. Milhares de poltronas largamente espaçadas sentaram­se em uma forma semicircular de frente para um pódio iluminado.

Minda cutucou­a pelas costas. "Mova­se, Lia. Este guerreiro parece estar ficando com raiva."

Lia olhou para ele, viu­o olhar para as bandas nos braços e recuar enquanto ele fazia sinal para ela continuar se movendo. Ela sorriu para sua careta impaciente, então com um ligeiro encolher de ombros delicados, afastou­se. Quando ela tentou entrar na fileira de trás, outro guerreiro fez sinal para que ela continuasse até a frente da sala. Com Minda atrás dela, ela desceu pelo corredor e sentou­se no meio da segunda fileira.

Minda se inclinou e sussurrou: "Lá está ele, Lia. Aquele sobre quem eu falei".

Lia olhou na direção indicada por Minda e viu o guerreiro chamado Cam Gunnarson entrar no palco, seguido de perto pelo comandante Eirikson e por um homem mais velho. Eles falaram por alguns segundos e Cam pulou do palco. Quando ele passou, ele sorriu e piscou desenhando uma risadinha tímida de Minda. Lia observou­o sair e viu que metade dos assentos no auditório estavam ocupados pelas mulheres. Os assentos mais atrás eram ocupados por milhares de guerreiros de cara dura. Quando ela voltou para o palco, o bárbaro chamou sua atenção e lançou­lhe um olhar de advertência. Ela olhou para ele por um momento e baixou os olhos. ***

"Comandante, é o Wrothian com o cabelo vermelho feio sua fêmea?" Consultor Angusson perguntou.

Valan resistiu ao desejo de esmagar o rosto do conselheiro. Ele pode não querer ela, mas ele não ficaria com alguém para falar mal dela. "Eu não vejo uma mulher por essa descrição, conselheiro."

"A fêmea no meio da segunda fila. Eu acredito que essas são suas bandas em seus braços. Ela ignorou seu guerreiro quando ele ordenou que ela seguisse em frente.

Você vai ter problemas com isso."

"Talvez", disse Valan. "Nada que eu não possa aguentar. Por favor, comece agora, conselheiro Angusson."

"Com prazer." Ele foi para o pódio, apresentou­se e disse: "Um pequeno grupo de seus companheiros desafiou as ordens do Comandante Eirikson. Eles estão sendo disciplinados e se juntarão a nós em algumas micro­unidades. Vamos esperar por sua chegada." Ele franziu a testa para as mulheres enquanto ele se inclinava no pódio e esperava.

Lia observou­o e sussurrou para Minda. "Eu não acho que esse homem esteja muito feliz em nos ver."

"Eu acho que você está certo. Seus olhos estão cheios de ódio", disse Minda. "Por que o Comandante continua franzindo a testa para você?"

"Ele provavelmente está com raiva porque eu coloquei esses arranhões nele."

Minda engasgou. "Ele te machucou?"

"Não, ele me assustou, então eu lutei com ele."

"Acho que a nossa conversa está deixando­o mais irritado."

Lia encolheu os ombros. "Quem se importa com o que ele pensa."

Antes que Minda pudesse responder, as portas do fundo da sala se abriram e as mulheres rebeldes foram conduzidas para a sala. Cada um foi escoltado por um guerreiro de rosto duro. Pálidas e abaladas, as mulheres se mudaram para os assentos restantes. Lia olhou de mulher para mulher para ver se tinham sido chicoteadas, mas não viu nenhuma marca nelas. Vários deles esfregaram as bandas nos braços e ela se perguntou por quê. Antes que ela pudesse apontar para Minda, a atenção deles foi atraída de volta ao palco, onde o comandante bateu com o punho no pódio e acenou para o conselheiro Angusson.

O conselheiro Angusson reintroduziu­se, franziu a testa e disse: "Você está a bordo do Invincible, uma nave estelar zarroniana ..."

Gritos de choque feminino forçaram­no a fazer uma pausa. Lia ouviu o grito de angústia de Minda e apertou um pouco a mão dela.

"Estou com medo. Quero ir para casa", disse Minda.

Lia se inclinou para ela. "Temos que ouvir o que eles têm a dizer. Quanto mais soubermos sobre eles, melhor serão nossas chances de escapar. Seja corajoso, Minda."

Quando a sala ficou em silêncio, o conselheiro Angusson continuou. "Dezesseis anos atrás, sua corrida belicista atacou nosso planeta e causou a morte de nossas fêmeas. Levou­nos tanto tempo para encontrá­lo para exigir nossa vingança, mas

ao contrário de sua própria raça assassina, pouparemos as fêmeas e crianças de seu planeta."

Lia se sentou em silêncio atordoado. As histórias que sua mãe contou eram verdadeiras. Vagamente, ela se lembrou daquela sobre os zarronianos. Segundo a história, os guerreiros de Wroth lutaram contra eles e foram derrotados. Foi quando eles fugiram para o planeta de Zhang em duas naves danificadas. Apenas metade das pessoas conseguiram se transferir para a superfície antes de se desintegrarem. Foi por isso que eles não tiveram a tecnologia para construir outro mundo e retornar aos seus caminhos nômades. Ainda era escandaloso que ela e as outras mulheres tivessem sido sequestradas por causa da inimizade entre os guerreiros. A guerra era para guerreiros, não mulheres. Determinada a apontar isso, ela levantou­se e várias mulheres próximas seguiram seu exemplo.

Ela acenou com as mãos, chamando a atenção do assessor Angusson. "Conselheiro, a vingança é encontrada no campo de batalha entre os guerreiros. Que satisfação você conseguiria com o sequestro de fêmeas inocentes?" Lia perguntou e as outras mulheres gritaram sua concordância com sua declaração.

"Chega", bradou o comandante Eirikson, a palavra ecoando pela sala. "Sente­se e fique quieto. Agora!" Seu olhar severo se moveu para o rosto rebelde de Lia. Seus olhos se encontraram e ele carregou um aviso sombrio.

Assustada, ela caiu em seu assento e deslizou para baixo até que a mulher na frente dela a bloqueou de seu olhar ameaçador. Por que ele continuou escolhendo­ a no meio da multidão? Ela não tinha sido a única mulher gritando. Ela se inclinou para o lado e teve um vislumbre dele. Uma carranca profunda ainda marcava seu rosto e baixou as sobrancelhas sobre os pálidos olhos prateados.

"Sem mais interrupções ou você será disciplinado".

Seu olhar e ameaça foram direcionados para ela e apenas para ela. Lia piscou e recuou até ele não poder vê­la. Infelizmente ela ainda podia ouvi­lo.

"Continue, Conselheiro."

O conselheiro Angusson pigarreou. "Levaremos trinta ciclos para chegar a Zarronia. Durante esse período, vocês assistirão às aulas para aprender como as fêmeas se comportam em Zarronia. Sugiro que também usem esse tempo para se resignar à sua nova vida."

Muitas das mulheres começaram a chorar e ele esperou até que os sons de seus soluços se acalmassem.

"Nos seus braços você usa as bandas do guerreiro que capturou você. Em um momento, cada um de vocês será reivindicado pelo seu novo mestre." Afastando­se

do pódio, ele se virou para o comandante Eirikson. "Graças a Tor, eu estava acasalada antes que os Wrothians assassinassem nossas fêmeas. Pessoalmente, eu nunca poderia aceitar uma dessas criaturas como minha companheira de união."

Valan olhou para ele e então acenou para os guerreiros no fundo da sala. Imediatamente, cada um deles se moveu para as fileiras de assentos e se acomodou na postura de um guerreiro na frente da fêmea que haviam capturado.

Lia observou como guerreiro após guerreiro ocupou um lugar na frente das mulheres mais próximas a ela. Quando ela notou Cam Gunnarson, ela sorriu e soltou um suspiro trêmulo de alívio. Ele devolveu o sorriso dela quando parou na frente de Minda. A sala ficou em silêncio quando os últimos guerreiros tomaram seus lugares. O espaço à sua frente permaneceu vazio.

Confusa, ela olhou para a esquerda e depois para a direita. Seus olhos se arregalaram de medo, e um pequeno suspiro deixou seus lábios quando viu o bárbaro escuro em direção a ela. Um determinado cenho franziu o rosto e juntou as sobrancelhas. Balançando a cabeça, ela se encolheu na cadeira e estudou a parte de trás do assento na frente dela. Um segundo depois, duas pernas musculosas e cobertas de couro bloquearam sua visão. Uma enorme mão apareceu na frente do rosto dela.

"Pegue minha mão", disse o comandante Eirikson.

Tremendo, Lia sacudiu a cabeça e recuou da mão como se fosse uma cobra se preparando para atacar. Ela fechou os olhos para bloquear o pesadelo em pé na frente dela e conseguiu dizer um tremido "não".

"Wrothian, vou avisá­lo apenas uma vez ­ não me desafie."

Ela viu a ameaça de punição espreitando em seus olhos. Cautelosamente, ela colocou a mão trêmula na dele. Agarrando­a, ele deu­lhe um puxão e puxou­a para o corredor. Seus passos foram rápidos, forçando­a a correr para acompanhar seus longos passos enquanto ele a conduzia para fora do auditório e para o corredor vazio.

Sem fôlego, ela lutou para puxar a mão da dele e recebeu um movimento brusco por seus esforços. Ela tropeçou e, sem parar, ele a ergueu em seus braços e continuou. O intenso calor de sua pele encharcou o tecido fino de seu vestido aquecendo seu corpo. Ela se contorceu então se afastou dele apenas para sentir seus braços apertarem e puxá­la para mais perto.

"Coloque­me no chão." Ele ignorou sua exigência, mas o calor de seu corpo pareceu aumentar a cada passo que ele dava. "Eu quero que você me coloque no chão."

"Você não fará demandas, Wrothian." A última palavra foi dita com um sorriso de escárnio quando eles viraram uma esquina e ele parou ao lado de uma porta marcada como "Comandante".

Abriu quando ele a colocou de pé. Ela recuou e entrou no quarto atrás dela. Seus brilhantes olhos prateados escureceram enquanto ele seguia seus movimentos. Com uma maldição, ele recuou e foi perdido para ver quando a porta se fechou entre eles.

Virando­se, Lia estudou sua nova prisão. As paredes e o teto eram de cor creme. À sua direita, um balcão e várias pequenas portas de vidro foram embutidas na parede. Uma mesa e quatro cadeiras estavam sentadas em frente a ela. À sua esquerda, uma grande mesa e cadeira ocupavam a maior parte do espaço. Atrás, a parede estava coberta do chão ao teto, com prateleiras dispostas de livros e grandes cubos de vidro. Cada um dos cubos continha uma planta ou flor diferente.

Uma enorme cama dominava a extremidade da sala. Curiosa, ela passou a mão sobre a pele branca que cobria. Era grosso e sedoso sob os dedos dela. Uma porta aberta à esquerda da cama revelava uma câmara de banho privada. Notando duas janelas redondas na parede dos dois lados da cama, ela correu para um deles e olhou para fora.

Estrelas brilhantes e brilhantes raiavam a uma velocidade incrível. O padrão, sempre em mudança, segurou seu olhar espantado enquanto as lágrimas ardiam em seus olhos. A cada momento que passava, ela se afastava de sua casa e de sua mãe. Suas lágrimas aumentaram, enquanto ela enfrentava a possibilidade de nunca mais ver sua mãe. Afastando­se da janela, ela olhou para a cama, depois se moveu para a cadeira atrás da mesa. Curling as pernas abaixo dela, ela assistiu a porta para o retorno do bárbaro.

Capítulo três

Valan se afundou mais em sua cadeira na ponte de controle. Seus guerreiros estavam em seus postos de trabalho pilotando o Invencível em sua jornada para casa, mas seus pensamentos estavam na fêmea que ele havia deixado em seus

aposentos. Ele pegou vários dos mais jovens olhando para ele e deu­lhes uma careta desanimadora, e mandou­os de volta para suas tarefas.

Levantando­se, ele saiu da sala. Quando ele foi para seus aposentos, percebeu que não sabia o nome da mulher que esperava por ele. Ele estava com tanta pressa para fugir que não se incomodou em perguntar. A cada passo, sua raiva com a situação aumentava. As faixas em seus braços marcavam­na como sua, mas levá­la para a cama completaria a ligação. Apenas o pensamento de ter um Wrothian como um colega de união se irritou. Eles eram uma raça de enganadores e assassinos de sangue frio sem senso de honra. O Conselho não tinha levado em conta como ele e os outros guerreiros se sentiriam sobre essas características serem passadas para seus filhos.

Ainda havia comandantes de naves espaciais pesquisando o universo por mulheres compatíveis. O Alto Conselho poderia ter deixado os guerreiros esperar um pouco mais para ver se outra raça compatível poderia ser encontrada. Ele e seu pai discutiram sobre isso muitas vezes durante as últimas fases da lua, mas seu pai não cedeu. Eles insistiram que qualquer guerreiro com mais de trinta anos estava em perigo de morrer. Valan manteve a severidade de sua febre durante as últimas três fases da lua de seu pai, mas ele descobriu. Assim como ele sabia sobre os planos dele e Cam de morrer lutando ­ o modo como um guerreiro deveria morrer Enquanto se movia pelos corredores, guerreiros e cadetes apressaram­se a sair do caminho. Ele os ignorou. Na porta de seus aposentos, ele hesitou, tentado a se virar e desafiar as ordens do Conselho. Apenas o conhecimento de que tal ato resultaria em seu comando ser despojado, impediu­o. Enfurecido com a situação, ele bateu a palma da mão no painel e entrou no quarto. Ela estava sentada em sua mesa. Quando seus olhos se encontraram, ela pulou e fugiu, colocando mais distância entre eles. Ele a soltou quando ele se acomodou na cadeira que ela tinha desocupado. "Estes serão seus aposentos para a jornada."

"Meu?" Lia perguntou.

"E meu." Ele não perdeu o significado da pergunta dela.

"Eu não compartilharei estes quartos com você, bárbaro."

Sua atitude aumentou sua raiva. As fêmeas não falavam com os guerreiros de maneira tão desrespeitosa e definitivamente nunca com um comandante de naves estelares. Ele começou a repreendê­la, em seguida, decidiu deixá­lo ir, pois ela logo aprenderia seus caminhos. "Você vai me chamar de Valan ou Mestre. E, sim, você vai dividir esses aposentos comigo."

Ela deu um passo em direção a ele com as mãos em punhos ao lado do corpo. "Eu não vou. Você não tinha o direito de me tirar da minha casa e eu exijo que você me liberte."

Ele lhe enviou a careta de olhos estreitos que ele deu aos jovens guerreiros quando eles o desagradaram, e ela deu um passo para trás novamente. Seu comportamento iria levá­la em apuros e em breve. Como se espera que sua companheira de laço se comportasse adequadamente em todos os momentos e se esperaria que ela o visse. "As bandas em seus braços me dão o direito de fazer o que eu quiser com você." Ele a viu tremer e se perguntou se era raiva ou medo, ou talvez a febre se apoderando de suas veias. "Me diga seu nome."

Um pequeno flash de desafio apareceu em seus olhos. "Lia ad­San. Meu senhor é Selik ad­San, um dos governantes dos Wrothians."

Seu nome enviou uma inundação de raiva através de seu corpo. Ele saltou da cadeira e investiu contra ela. Ela gritou e correu. Ele a seguiu, eventualmente a prendendo em um canto. Suas mãos pousaram em seu peito e uma chama de calor cresceu sob as palmas das mãos, aumentando sua raiva. Ele agarrou seus braços, empurrando­a para os dedos dos pés e mais alto até que seus olhos se encontraram ­ os dela estavam arregalados e aterrorizados. Ela lutou para fugir, mas ele era implacável, e o nome de seu pai alimentou as chamas de sua raiva. Finalmente, seus pequenos gemidos indefesos de aflição chegaram aos seus ouvidos e com uma maldição ele percebeu que estava machucando­a.

Balançando ao redor, ele a deixou cair na cama, em seguida, voltou para sua mesa, amaldiçoando­a, seu pai e o Alto Conselho. Ele retomou seu assento e tentou se acalmar enquanto a observava. Ela se sentou e ele viu os olhos dela olharem para ele cautelosamente. Seu cabelo tinha se perdido e estava emaranhado em torno de seu pequeno rosto, e marcas vermelhas marcavam a pele de ouro­mel onde ele a agarrou. Ele olhou para ela e sentiu o ódio misturado com o desejo. Ela, a filha de seu inimigo mais odiado, usava suas bandas. Ele respirou fundo várias vezes e disse: "Venha aqui, Lia." Seus olhos se arregalaram com apreensão. Ela balançou a cabeça, então recuou para a cama, colocando mais distância entre eles.

"Eu te avisei uma vez que este ciclo não me desafiasse. Eu não vou avisá­lo novamente."

Tremendo de medo, ela se aproximou dele. Na beira da mesa, ela parou. Ele estendeu a mão e enganchou a cintura dela, puxando­a para o colo. Um pequeno suspiro de surpresa deixou seus lábios, e ela endureceu e tentou se afastar dele. Ele apertou o braço ao redor de sua cintura e colocou o outro braço sobre as coxas, prendendo­a contra ele.

"Olhe para mim."

Ela levantou os olhos cheios de lágrimas.

"As bandas nos seus braços marcam você como minha. Zarronia tem cinco províncias. O ouro nas bandas diz a todos que vêem que você é de Kadia. A platina identifica minha família como a casa governante. As pedras vermelhas identificam minha linha e indicam você pertence a mim. Este é o primeiro propósito das bandas. Você entende? " Lia assentiu, mas manteve os olhos baixos.

"Quando eu fizer uma pergunta, você me responderá com palavras, a menos que eu tenha ordenado que você fique em silêncio. Agora me responda. Você entendeu?"

"Sim." "Diga meu nome."

"Valan".

"Boa." Ele tocou uma das bandas no braço dela. "Dentro de cada banda há um pequeno mecanismo. Quando ativada, produz dor na pessoa que a usa. É assim que as pessoas são disciplinadas em Zarronia. É assim que os guerreiros zarronianos castigam seus companheiros de união. Usarei esse dispositivo se você me desagradar. Voce entende?"

"Sim, Valan. Posso fazer perguntas?"

"Sim." "Você já usou chicotes em suas fêmeas?"

A pergunta o surpreendeu e por um momento ele não sabia o que dizer. Quando ele a viu esperando por sua resposta, ele disse: "Um guerreiro nunca usaria um chicote em uma fêmea. Nem mesmo seu kourtisan".

"O que é um kourtisan?"

"Um kourtisan é uma mulher com quem o guerreiro compartilha sexo, mas que não usa suas bandas nem lhe dá filhos."

"Oh, como um doador de prazer", ela disse, sua voz decepcionada. "Você tem um kourtisan?"

"Sim." Ela olhou para ele por um momento e perguntou: "Como você castiga um kourtisan se ela não usar suas bandas?"

Valan encolheu os ombros. "Eu a mandaria embora. Um guerreiro não manteria um kourtisan que o desagradasse."

"Eu não entendo porque você quer duas fêmeas, mas nenhuma delas dá a você filhos."

Valan sorriu. "Você é jovem e inocente e não entende o caminho de um guerreiro."

Seu rosto ficou vermelho, mas não com vergonha. A raiva baixou as sobrancelhas vermelhas sobre os olhos. "Eu não sou inocente. Eu fui treinada para agradar um macho."

Enfurecido pelo pensamento de outro macho a tocando, Valan a puxou contra seu peito, então agarrou um punhado de seu cabelo, e a forçou a se arquear contra ele.

"Você vai me responder com sinceridade", disse ele enquanto pegava uma das bandas em seu braço e pressionava. "Que macho tocou em você?"

Lia sentiu um formigamento no braço e tentou se afastar, mas ele a segurou com força enquanto se espalhava pelo resto do corpo.

"Responda­me, Lia." "Nenhum, só você."

Ele bateu o dedo sobre a sua banda e ela caiu contra ele em alívio. "Nunca mais minta para mim." As lágrimas em suas bochechas o afetaram de uma maneira que nenhum outro jamais teve. Ele as enxugou, suspirou e abraçou­a contra o peito. A febre em seu sangue o levou a levá­la e apagar o fogo. Agora, ele a tocou, ele perderia a cabeça se não a tivesse.

Ela se aconchegou mais perto e ele sabia que ela estava tão afetada pela febre quanto ele, então ele levantou a cabeça e baixou a boca para a dela. Ele beliscou, em seguida, chupou o lábio inferior e deslizou a língua ao longo da costura de seus lábios. Ela se abriu para ele. Quando ele começou a explorar sua boca com a língua, ela respondeu hesitante, perseguindo a língua e o gosto da boca. Como o beijo continuou e seu corpo ficou mais quente, ela deslizou os braços ao redor de seus ombros e acariciou sua cabeça. Ele gemeu em sua boca quando ela passou os dedos pelos cabelos dele e até os ombros dele. Um beijo seguiu outro e sua resistência se dissipou.

Explorando seu corpo, uma mão seguiu a curva de sua coluna desde a nuca até as nádegas, depois de novo. O outro varreu suas pernas e agarrou seu quadril. Em todos lugares ele tocou deixou um rastro de fogo e uma névoa azul que brilha em sua pele. Ela se contorceu contra ele. Afastando­a, ele ignorou seu grito de protesto quando ele varreu o vestido sobre a cabeça e o jogou no chão.

Ele acariciou sua mão para cima e para baixo de suas pernas, do tornozelo até a coxa, e depois prendeu uma nádega dourada e apertou. Sua outra mão segurou a parte de trás de sua cabeça e puxou sua boca para a dele. Suas respirações ofegantes combinavam com as dele enquanto ele penteava os dedos pelos cabelos longos dela, organizando­os em uma nuvem de fogo ao redor deles. Ele espalmou seu peito e ela empurrou contra ele e gemeu quando seus dedos acariciaram seus mamilos.

Valan beijou um caminho pelo seu pescoço. Lambendo e beliscando a pele macia, ele lentamente se moveu para um apertado botão coral e lambeu. Ela estremeceu e gemeu. Ele fechou os lábios ao redor do mamilo e amamentou avidamente. Ela suspirou de prazer e segurou a boca dele contra o seio.

Ondas de calor subiam de seu corpo e alimentavam sua febre. Ele deslizou a mão por sua barriga e por cima de seu monte nu, apreciando a sensação de sua carne acetinada lisa. Deslizando os dedos entre as pernas, ele os afastou ainda mais. Ele gemeu e acariciou seu dedo entre suas dobras sedosas cobrindo seus dedos em sua umidade. Ela arregalou as pernas e balançou contra a mão dele quando ele acariciou seu clitóris inchado.

"Valan, oh, Valan." Sua voz era suave e cheia de necessidade.

Ele chupou um mamilo aveludado e deslizou a ponta de um dedo em sua bainha apertada. Quando ele enfiou o dedo mais fundo, ela afastou a boca do seio e beijou­ o. Seus lábios deslizaram sobre os dele, beliscando­os. Ele abriu a boca e ela acariciou sua língua com a dela enquanto ela balançava os quadris contra a mão dele.

"Tão quente. Queimando. Eu preciso ­ Valan, me ajude." Ela plantou beijos frenéticos em seu rosto e pescoço, depois lambeu um caminho até sua orelha e mordeu o lóbulo. "Ajude­me."

Valan enfiou um segundo dedo nela. Ela gemeu e arqueou contra ele, cavando as unhas em seus ombros enquanto se esforçava para se soltar.

Ele agarrou uma das mãos dela e deslizou pelo seu corpo. "Toque me."

Lia enrolou os dedos sobre ele e apertou seu pênis através do couro flexível de suas calças. Ele gemeu e levou­a para a cama. Ela se agarrou a ele quando ele tentou abaixá­la no colchão. Colocando­a de joelhos, ele se despiu enquanto ela colocava beijos selvagens sobre seu peito e barriga, então ele a jogou de costas e desceu sobre ela. Abrindo as pernas, ele olhou para sua boceta e levantou os quadris para a boca e lambeu­a. Seu creme cobria sua língua, o gosto inflamando uma chama ardente em sua barriga inferior. Então ele abaixou sua boca para sua fenda e lambeu a carne lisa, girando sua língua sobre seu clitóris.

"Valan".

Sua respiração veio em calças duras e seu pulso batia nos lábios macios que ele lambeu. Ele fechou os lábios ao redor de seu clitóris e sugou. Ela gritou e agarrou a cabeça dele segurando­o contra ela. Ele riu e sabia que seus lábios vibrariam em torno de seu clitóris. Ela gritou novamente com prazer. Ele deu a ela um último golpe de sua língua antes de beijar seu corpo até a boca. Enquanto a beijava, ele deslizou um braço por baixo dos ombros e o outro sob as nádegas segurou­a com força. Ele a encontrou abrindo com a ponta do seu eixo e pressionou contra ela, lentamente avançando para dentro dela.

Lia tentou se afastar no começo e então pressionou o corpo dela contra o dele. Ele agarrou seu quadril e a segurou imóvel enquanto empurrava dentro dela, cada vez mais profundo. Seu corpo estava apertado, mas o aceitou como se tivesse sido feito para ele.

Ela gemeu e olhou em seus olhos. Ele a prendeu debaixo dele e a segurou ainda quando eles se beijaram e ele empurrou mais fundo. Ele acariciou a ponta aveludada de um dos seios. "Envolva suas pernas em volta da minha cintura, Lia." Ela obedeceu. Ele puxou e empurrou de volta para ela. Com cada impulso ele deslizou mais fundo, mas ainda não parecia profundo o suficiente. Seus braços deslizaram ao redor dela e a puxaram firmemente contra ele, e recuaram de joelhos e desenrolaram as pernas de sua cintura. Ele virou­a e colocou­a de joelhos e puxou­a contra o peito dele. Ele passou os braços ao redor dela e acariciou seus dedos entre as pernas dela, em seguida, puxou seus quadris para trás e mergulhou seu pênis dentro dela novamente.

"Sim", ele rosnou quando uma névoa azul brilhante e ondulante de calor os cercou. "Deste momento em diante você pertence a mim. Só para mim. Você é meu para tocar. Meu para beijar. Meu para acasalar."

Lia baixou a cabeça sobre o peito dele enquanto pequenos suspiros de prazer deixavam seus lábios e ela pressionou contra ele. Suas mãos deslizaram por seus braços e as agarraram. "Valan, oh, sim, Valan."

Ele aprofundou seus impulsos e apertou os braços, em seguida, baixou a cabeça para o ombro dela, beliscou sua orelha e rosnou: "Agora, Lia. Aceite minha febre agora".

Valan apertou sua mão sobre sua barriga e pôde sentir­se empurrando dentro dela. Seus músculos da barriga ondularam sob a palma da mão enquanto ela gemia de prazer. Sua vagina se contraiu e se fechou ao redor dele quando ele empurrou nela mais rápido e mais profundo. A névoa azul engrossou até que eles foram colocados nela. Os dois se juntaram e juntos, finalmente. Ele sentiu o corpo dela ir de um calor vulcânico ardente para gelado, em seguida, de volta para a queima. Ele inclinou­a ligeiramente para frente e acelerou seus impulsos. Seu canal liso se contraiu e pulsou ao redor dele. Ele gemeu e deixou o prazer levá­lo. Onda após

onda de calor riscou através dele e dentro dela quando ele veio e pela primeira vez em sua vida ele deu sua semente para uma fêmea.

Sua força o deixou e ele desabou sobre a cama com ela embaixo dele e acariciou seu pescoço enquanto enjaulava seu corpo. Aos poucos, sua respiração desacelerou e suavizou quando adormeceu.

Valan deslizou para o lado com ela embrulhada em seus braços, e depois se abaixou puxando a pele sobre eles. Ele fechou os olhos e adormeceu, seu corpo frio e em paz pela primeira vez em anuários. ***

O corredor estava excepcionalmente vazio na manhã seguinte quando Valan se dirigiu à ponte. Ao entrar, ele encontrou apenas parte de sua tripulação. Alguns dos guerreiros mais jovens deram­lhe olhares especulativos. Ele esfregou a mão sobre os arranhões em seu peito, mandou uma carranca de aviso, e escondeu o sorriso quando eles rapidamente voltaram para suas tarefas.

De um lado da ponte, Valan viu Cam acenando com as mãos no ar e falando com urgência para o conselheiro Angusson. Ele esperava que seu amigo descontraído estivesse exibindo um sorriso completo nesse ciclo. Em vez disso, vários arranhões profundos marcaram seu rosto carrancudo. O conselheiro Angusson chamou a atenção de Valan e acenou para ele.

"Assessor Angusson, o que posso fazer por você?" Valan perguntou.

"Comandante Eirikson, há um problema com algumas das fêmeas. Na verdade, com a maioria delas. Elas estão se rebelando!" Sua voz era estridente de descrença. "Eu tentei avisar o Conselho que isso nunca funcionaria. Mas eles não me escutariam."

"De que maneira eles estão se rebelando?" Valan perguntou.

"Muitos deles atacaram os guerreiros. Vários já me contataram esta manhã com reclamações. As fêmeas foram disciplinadas. Assumimos que é o que estava mantendo você."

Ignorando a última declaração, Valan lançou­lhe um olhar de descrença e exasperação. Seus homens eram os guerreiros mais ferozes nessa ou em qualquer outra galáxia. Certamente, eles poderiam controlar essas mulheres Wrothian.

O conselheiro Angusson começou a listar algumas das queixas do guerreiro. "A fêmea de Callum Cedricson destruiu seus aposentos. A mulher de Mikel Thornson jogou uma cadeira nele. O companheiro de Royce Garrikson se trancou na câmara

de banho e se recusou a sair. Ele destruiu a porta para ela. Eu disse ao Conselho que isso não funcionaria." estas criaturas de Wroth provaram­me bem!

"E a sua mulher, Cam?" Ele cuidadosamente evitou usar o termo bondmate como nenhum guerreiro iria discutir a questão da ligação com sua companheira com outro guerreiro. Até mesmo seu pai nunca havia falado com ele sobre a ligação.

"Ela quebrou uma bandeja de comida na minha cabeça e lutou comigo quando eu ..."

Angusson o interrompeu. "Isso não é o pior, Comandante. Alguns dos guerreiros perderam o controle e forçaram as fêmeas, mas a ligação não ocorreu."

Valan sentiu seu temperamento descontrolado. "Eu quero os nomes dos guerreiros que se forçaram nas fêmeas. Eles devem ser duramente disciplinados e dispensados de seus deveres até que o Conselho possa lidar com eles. Suas fêmeas serão alojadas no nível três imediatamente. O Doutor Veeson as viu? " Cam assentiu. "Eu tive os guerreiros confinados no calabouço e o Doutor Veeson examinou e tratou as fêmeas. Eu os mandarei para seus novos aposentos."

Angusson perdeu a paciência. "O que você quer dizer, comandante? Por que os guerreiros deveriam sofrer porque as mulheres Wrothian os desobedeciam?"

Valan se aproximou dele. "Nenhum dos meus guerreiros vai estuprar uma fêmea, nem mesmo uma mulher Wrothian na minha nave e ir sem disciplina. Eles foram ordenados a usar ZL3 para evitar que isso acontecesse. Ou eles desobedeceram as ordens do Conselho ou perderam o controle. De qualquer maneira Não tenho utilidade para um guerreiro que desobedeça ordens ou não possa se controlar. " Valan olhou para Cam. "Diga­me o que aconteceu com você e sua mulher."

"Eu a levei para a minha cama, mas não aconteceu nada. Ela é a mulher mais agressiva e agressiva que eu já conheci. Eu deveria ter levado a outra quando você a ofereceu para mim." Sua carranca voltou.

Uma onda de raiva fluiu através de Valan ao pensar em outro guerreiro cobiçar seu companheiro. Por um momento ele ficou tentado a bater em Cam no chão. O pensamento forçou­o a recuperar o controle de si mesmo. Ele nunca perdeu o controle, nunca. Foi essa situação empurrando­o para um ato tão vergonhoso, e isso o enfureceu. Ele culpou os Wrothians, em seguida, estreitou seu alvo para Lia como ela era a Wrothian que ele teria que lidar com a maioria. "Cam, faça os guerreiros se reunirem na arena em trinta micro­unidades." Ele olhou para Angusson. "Depois de falarmos com os guerreiros, quero que os oficiais, conselheiros e educadores se encontrem em minha sala de conferências para discutir o que pode ser feito."

"Deveríamos ter esperado um pouco mais antes de aceitar as fêmeas Wrothian, comandante. Nossos cientistas acreditam que o objeto que o Comandante Borgson encontrou nos levará a fêmeas compatíveis na Orion Galaxy", disse Angusson.

"O Conselho não acreditou que pudéssemos esperar mais. Levaram­lhes várias fases da lua para descobrir como abrir a máquina e várias outras para descobrir o que os discos encontravam dentro. Eles acabaram de criar uma maneira de ativá­ los. Nossos linguistas têm que traduzi­los e pode levar anuários. As pessoas são obviamente primitivas ".

"E então nós temos que encontrá­los. A galáxia Orion é enorme", disse Cam. "Sim, é uma pena. Mas ainda não Wrothians." Balançando a cabeça, Angusson deixou a ponte. ***

Valan esperou impaciente na direção da mesa de reuniões quando os últimos oficiais chegaram. Ele esfregou distraidamente os arranhões no peito ao notar os arranhões nos rostos de vários de seus oficiais. Ele permitiu que Borg removesse as cicatrizes de seu rosto, mas ele se recusou a remover as cicatrizes de seu peito. Seu pequeno guerreiro lutou muito e decidiu usar as cicatrizes de sua bravura pelo resto de sua vida.

Finalmente, quando os assentos da mesa estavam cheios, ele se concentrou em Borg. "Como estão as mulheres que foram feridas?"

"Seus corpos vão se curar, mas eu estou preocupado com a saúde mental deles.

Eles estão assustados e traumatizados."

"O que você acha que aconteceu, Borg?"

"Sinceramente, estou tão intrigado com isso quanto o resto de vocês. Nem todas as mulheres resistiram. O vínculo ocorreu em alguns casos", disse Borg.

Valan desviou o olhar ao redor da mesa, esperando que um dos guerreiros a experimentasse e falasse. A sala permaneceu em silêncio enquanto os guerreiros evitavam olhar um para o outro. Finalmente, todos os olhos pousaram sobre ele. "Ela é minha companheira de ligação."

"Tem certeza, Valan?" Borg perguntou.

"Sim eu tenho certeza."

Os guerreiros se acomodaram em suas cadeiras, intrigados com a situação, mas notavelmente desconfortáveis com a conversa. Finalmente Cam falou. "Meu pai se recusou a discutir o vínculo comigo. A única informação que recebi foi muito geral."

"Nós paramos as aulas de educação dos guerreiros porque queríamos poupar­lhe a verdade sobre os prazeres de sermos ligados", disse Borg. "Os wrothianos são biologicamente compatíveis, mas outra coisa está impedindo a ligação. Precisamos descobrir o que é isso, mesmo que isso signifique discutir um tópico que nos seja desconfortável. Nosso futuro depende disso." Virou­se para Mikel Thornson e pediu que explicasse o que fizera quando levara a mulher para os aposentos dele.

"No momento em que chegamos lá, eu estava queimando com a febre, então, eu, eu, puxei o vestido dela e tentei levá­la. Ela lutou comigo", Mikel disse, sua voz atônita.

"Entendo." Borg se virou para Cam. "E a sua mulher, Cam? Ela brigou com você?"

"O mesmo que o de Mikel. Eu poderia estar com pressa, mas não desculpa seu comportamento. Eu a disciplinei com as bandas." Várias cabeças assentiram em aprovação e concordância.

Borg virou­se para Valan e lançou­lhe um olhar interrogativo.

"Eu não forcei ela. Eu me certifiquei que ela estivesse excitada primeiro." Seu rosto se fixou em um olhar sombrio e ameaçador, desafiando­os a fazer mais perguntas.

Borg pigarreou e se recostou na cadeira. "Falei com os espiões que enviamos a Zhang antes de invadirmos o local. Eles relataram que os machos de Zhang são chamados de 'donos'." As fêmeas são consideradas propriedade de seus senhores até que alcancem a maioridade, depois são trocadas por outro homem em troca de alianças políticas ou riqueza.As fêmeas são treinadas desde cedo para aceitar isso e são treinadas para agradar um guerreiro sem esperar prazer. em troca." Ele deu aos guerreiros vários minutos para absorver essa nova informação. "Depois de ouvir suas histórias, acredito que as fêmeas devem ser despertadas para que a ligação ocorra."

"Você tem uma solução, Borg", Valan perguntou.

Borg sorriu. "Cada guerreiro vai ter que seduzir sua fêmea para aceitá­lo."

"Guerreiros zarronianos não precisam seduzir mulheres", disse um dos policiais. "Por que deveríamos quando as fêmeas nos perseguem?"

Os guerreiros na sala riram e assentiram.

"Essas mulheres são diferentes. Se você quer se relacionar com sua mulher, vai ter que se esforçar", disse Borg.

"Cada guerreiro deve lidar com sua fêmea como ele escolhe, mas vamos mantê­los separados por enquanto", disse Valan. "Permitir que eles se vejam só pode levar a mais problemas." Ele levantou­se indicando que a reunião estava concluída. "Os Wrothians deveriam começar as aulas amanhã. Essas aulas serão adiadas por sete ciclos. Isso dará a cada guerreiro tempo para se relacionar com sua fêmea.

Qualquer fêmea que ainda se recuse após sete ciclos será mantida nos alojamentos do guerreiro e isolada da outras fêmeas até que ela esteja ligada. Eu não vou ter a paz do meu comando quebrada por mulheres disruptivas. Você está dispensado. " Assim que saíram, ele demorou alguns minutos para relaxar e pensar em Lia. O Conselho e seus guerreiros esperavam que ele desse o exemplo, lidando duramente com qualquer dano que ela causasse. Graças a Tor, ela aceitou a febre e agora entendia o propósito das bandas. Em Zarronia, os companheiros de ligação eram disciplinados com as bandas, enquanto os kourtisans eram espancados ou mandados embora. Ele riu da imagem dela lutando para sair do seu colo quando ele virou a bunda dela um rosa rosado. Ele a castigaria como quisesse enquanto ela aprendesse a ficar fora do seu caminho e o Conselho poderia ir para Hades. ***

Lia acordou sozinha. O aroma de Valan se agarrava a ela e o quente casulo de peles a envolvia. Gemendo, ela sentou­se e a dor em seu corpo a lembrou de que se deixou ser seduzida pelo bárbaro. Ela se levantou em um cotovelo e olhou ao redor da sala. Estava vazio, mas a porta da câmara de banho estava aberta. Ela correu até a beira da cama e envolveu um pêlo ao redor de seu corpo enquanto se sentava com as pernas sobre a borda. "Valan?" Ela esperou um momento e riu quando ele não respondeu.

Sua risada morreu lentamente quando ela se lembrou dos detalhes de seu ato sexual. Um rubor aqueceu suas bochechas enquanto ela repetia a noite anterior. Ela enterrou o rosto nas mãos e gemeu de vergonha pelas coisas que ela não só deixou que ele fizesse, mas o encorajou a fazer. "Oh, droga, droga. Eu implorei ao bastardo para me ajudar e arrumar minha própria derrota."

A visão de seu vestido no chão perto da mesa abanou sua raiva. Empurrando a seus pés, ela espreitou para a câmara de banho. O chuveiro não tinha os mesmos controles que a grande câmara de banho em que ela estivera, mas a banheira parecia a mesma. Ela empurrou o controle do centro e uma corrente de vapor saiu do bocal para a banheira e depois para o ralo. Ela experimentou com os outros botões até que estivesse a temperatura certa. Ela procurou por algo para colocar na

abertura, depois viu uma pequena alavanca e empurrou­a para o lado. Algo clicou e a água começou a encher a banheira. Enquanto enchia, ela juntou o cabelo e amarrou­o em cima de sua cabeça em um nó solto. Quando a água estava alguns centímetros abaixo do topo, ela deixou cair o pêlo e entrou na banheira. Havia vários recipientes de limpadores em uma saliência ao lado dela. Ela escolheu um e lavou seu corpo antes de se inclinar para trás e deixar a água bater em seu queixo. Foi muito bom poder tomar um banho sem primeiro aquecer a água e levá­ la para uma banheira. Esse pensamento lembrou­a de sua casa e levou ao conhecimento de que o bárbaro poderia voltar a qualquer momento. Seus movimentos ficaram frenéticos quando ela se levantou, pegou um pano e se secou. Sua escova de cabelo estava no balcão ao lado da pia. Ela usou para pentear os emaranhados de seu cabelo. Sua escova de cabelo estava no balcão ao lado da pia. Ela usou para pentear os emaranhados de seu cabelo. Sua escova de cabelo estava no balcão ao lado da piaNa câmara externa, ela pegou o vestido enrugado, fez uma careta quando sacudiu, em seguida, puxou­o e andou pelo chão. Em um de seus circuitos ao redor da sala, ela notou várias portas construídas tão precisamente na parede que ela não as tinha visto antes. Ela pressionou em um e ele se abriu. Dentro havia uma variedade de vestidos coloridos. Ela passou a mão sobre eles e puxou um azul para fora.

Ela segurou e gritou de raiva. Era provocativamente cortada, indecente e destinada a ser usada para o prazer de um guerreiro. Ela enrolou e jogou no chão do armário antes de bater a porta. Ela pensou em Valan e em como lidar com ele enquanto retomava o ritmo. Ela parou no meio da sala e pensou nas lições que sua mãe lhe ensinara. Especificamente, o néctar era mais atraente para um macho do que uma cerveja azeda. Ela resmungou uma maldição, em seguida, puxou o vestido sujo e pegou o azul.

Ela alisou seu corpo e pegou seu reflexo em um longo espelho pelos armários. Duas alças finas e azuis se prenderam nos ombros dela e se abaixaram para cobrir os mamilos. Eles estavam presos a uma saia completa até o chão, dividida pelas laterais até a cintura. "Então pura poderia muito bem não estar lá." Ela franziu a testa para si mesma no espelho, em seguida, virou­se e olhou para a vista traseira. As alças se ergueram da cintura, cruzadas no centro das costas, em seguida, enroladas sobre os ombros. O sheerness do material não escondeu nada. Ela se afastou do espelho e voltou a andar.

Vinte passos até a porta, depois vire e vinte passos para a cama antes de virar e ir em direção à porta. A cada passo sua raiva aumentava. Era isso que sua vida seria daqui em diante? Trancada em um quarto sem nada para fazer enquanto esperava que ele voltasse? Alcançando a cama, ela bateu o pé, em seguida, virou­se e um grito assustado deixou seus lábios. O bárbaro ficou junto à porta observando­a. Ela cerrou as mãos e olhou para ele.

Valan sorriu para ela. "Venha cá, Lia. Vou ensinar­lhe como operar os processadores de alimentos."

"Eu não estou com fome."

"Não me faça ir atrás de você. Você não vai gostar de minhas mãos em você agora."

"Eu não gosto de suas mãos em mim a qualquer hora, bárbaro".

"Devo te mostrar o quanto você gostou das minhas mãos em você na noite passada, gatinha?"

A fúria pulsou através dela fazendo­a imprudente. "Eu prefiro morrer do que você me toca novamente. Seu amor ..."

Ele se moveu tão rápido que ela não teve tempo de sair do seu caminho. Ele agarrou­a, deixou­a cair na cama e desceu em cima dela. Um grande punho agrupou o material de seu vestido e o som de pano rasgando encheu o ar. "Então, você prefere morrer a sentir meu toque de novo?" Ele montou nela, seu peso pressionando­a no colchão. "Feche os olhos ou eu vou vendar você."

"Valan ..."

"Agora!"

Desejando não tê­lo provocado, ela fechou os olhos e sentiu­o subir acima dela. Um farfalhar despertou sua curiosidade e ela espiou quando ele tirou o colete. Sabendo o que ele pretendia, ela se sentou e uma enorme mão colocada entre seus seios a empurrou de volta para baixo.

"Me deixar ir." Ela apertou as mãos contra o peito dele. Seus dedos encontraram os arranhões em seu peito e ela cravou as unhas neles. Ele grunhiu de dor e colocou a mão na cama ao lado de sua cabeça. Ela virou a cabeça e mordeu o pulso dele antes que ele pudesse afastá­lo.

Valan se soltou, em seguida, agarrou seus pulsos e os forçou acima da cabeça. Um segundo depois ele usou tiras de pano de seu vestido para prendê­la à cama. "Você aceitou minha febre e minha semente, Lia. Isso faz com que você seja minha para comandar." Ele a beijou, seus lábios duros contra sua boca.

Lia virou­se e seus lábios deslizaram por sua bochecha. Destemido, ele foi até o ouvido dela e beliscou o lóbulo. Sua língua disparou em seu ouvido e provocou um arrepio dela. Inquieta, movendo­se contra ele, ela sentiu suas pernas forçarem as suas separadas enquanto ele aninhava­se no berço de suas coxas. Seu pênis pressionou dentro dela, causando uma feroz pontada de prazer a fluir através dela enquanto ondas de calor cresciam em sua barriga.

Seus lábios cobriram os dela e sua língua mergulhou em sua boca. Arqueando, ela pressionou os seios contra o peito dele e gemeu de necessidade. Ela o beijou de volta, sua língua emaranhada com a dele. Soltando os lábios, ele deslizou a boca

pelo pescoço e pelos seios. Em seguida, chupou cada mamilo em sua boca antes de mover os lábios para baixo do corpo até o montículo liso. Um segundo depois, sua língua varreu através de sua fenda, circulou seu clitóris, em seguida, apunhalou nela.

"Valan", Lia gemeu quando o calor em suas veias aumentou. "Oh, sim, sim."

Ele circulou seu clitóris com a língua até que ela balançou contra sua boca. Ele se levantou acima dela e ela deslizou suas pernas mais longe oferecendo­se a ele. Ele sorriu e então soltou as amarras em seus pulsos antes de sair da cama e encolher os ombros para o colete.

"Valan?"

"Nunca mais me negue." Ele enviou um olhar feroz para os processadores de alimentos e apontou para o chão na frente dele. "Agora, venha aqui e eu vou te ensinar como operar isso."

Lia abraçou­se a si mesma enquanto o calor nas veias continuava a incendiar­ se. Ela queria implorar para ele voltar para ela. Em vez disso, ela subiu da cama e localizou seu vestido. Ela sacudiu antes de perceber que estava arruinada e deixou cair no chão. Ela ainda estava queimando, sua pele quente e úmida. Tremendo, ela levantou o cabelo emaranhado longe do pescoço e ouviu um gemido atrás dela. Girando, ela o viu observando­a, seu rosto escuro de desejo e ela percebeu que ele não era tão afetado quanto fingia.

"Há alguns vestidos para você no armário. Pegue um e coloque­o."

Decidindo que dois poderiam jogar este jogo, ela tomou seu tempo escolhendo um vestido, mudando de um pé para o outro, ocasionalmente girando e dando­lhe vislumbres tentadoras de seus seios. Finalmente, ela escolheu um vestido de ouro extremamente fraco e, lentamente, entrou nele, mexendo­o em seus quadris e seios. Arqueando as costas, ela passou os dedos pelos cabelos e caminhou até ele. A expressão torturada em seu rosto era sua recompensa até que ele sorriu e riu.

"Excelente escolha." Ele riu novamente e apontou para a engenhoca embutida na parede. "Este será um dos seus deveres, então preste atenção." Ele apontou para as fileiras de botões e explicou sua função, empurrando vários enquanto falava. A máquina emitiu um zumbido suave e uma das portas de vidro se levantou e uma bandeja de comida deslizou para fora. Ele colocou na mesa atrás deles. "Agora, você faz isso."

Ansiosamente, ela entrou na frente dele e começou a apertar os botões. Cada linha representava um grupo de alimentos diferente, então ela selecionou um botão em cada um. Uma carne, um vegetal, um pão e assim por diante. A porta se abriu e sua bandeja de comida escorregou. Rindo, ela alcançou isto.

Valan apontou para o segundo processador de alimentos. "Este é para bebidas", disse ele, então apontou as diferentes opções ­ um potente vinho doce de Zarronia, cerveja, dois tipos de suco, cidra quente, chá de ervas e água. Ele programou e dois canecos de suco saíram do compartimento.

"Isso é incrível, Valan. As mulheres em Zhang adorariam ter um desses processadores de alimentos. Imagine, nunca mais ter que cozinhar em fogo quente novamente." Ansiosamente, ela se sentou à mesa e começou a provar a comida em sua bandeja. Todas as suas seleções eram desconhecidas, mas boas, com exceção do vegetal. Parecia um feijão pequeno e redondo, mas tinha um gosto horrível, forte e pungente. Depois de uma mordida, ela sabia que nunca mais a escolheria.

Ela bebeu o suco em sua caneca e achou surpreendentemente doce. Quando ela olhou para cima, pegou­o olhando para ela. Desconfortável com a sua pesquisa silenciosa, ela tentou pensar em algo para distraí­lo e suspirou aliviada quando ele pegou as bandejas vazias e as levou para a terceira unidade na parede.

"Esta é a unidade de descarte. Você coloca as bandejas e canecas na unidade e pressiona este botão", disse Valan.

Lia assentiu e tomou outro gole do suco. Valan se acomodou em sua mesa e se concentrou em uma tela de algum tipo. Alguns segundos depois, ela o ouviu amaldiçoar e depois olhar para ela.

"Vem cá, Lia." "Eu não terminei meu suco." Ela fingiu tomar um gole da caneca vazia.

"Vá até aqui agora. Eu quero falar com você."

"Eu posso ouvir você daqui."

"Eu quero você mais perto."

Relutantemente, ela se aproximou dele e ficou com a mesa entre eles. Valan rolou a cadeira para longe da mesa e acenou para ela. Uma grande mão caiu no seu colo duro. "Aqui."

Ela ficou onde estava, indecisão em seu lindo rosto. "Você disse que queria falar comigo."

"Sim, e quando falamos, é aqui que você vai se sentar."

"Por quê?"

"Porque é o que eu quero e vai ajudar você a se concentrar em uma coisa de cada vez."

"Você é o único com problemas para fazer isso." Ela corou um vermelho ardente quando percebeu que tinha acabado de dizer a ele que estava com raiva que ele a despertou e então se afastou.

"Ontem à noite você me agradou muito."

Ele a confundiu. Um momento ele foi duro e exigente, no seguinte, ele foi gentil e reconfortante. Seus próprios sentimentos a confundiram ainda mais. Mais cedo, ela estava com raiva, mas agora sua raiva estava misturada com esse estranho desejo por ele.

Ele deu um tapinha nas coxas e sorriu para ela. "Aqui." "É a lei que eu devo sentar lá?"

Valan suspirou. "É minha lei, Lia. Agora, pegue sua bunda aqui antes de eu decidir levar minha mão para ela."

Ela respondeu ao tom de sua voz mais do que suas palavras e permitiu que ele a puxasse para seu colo. Um braço duro apoiou suas costas, o outro deslizou por suas coxas e acariciou seu quadril.

"Os vestidos no armário são para você, Lia." "Eu quero minhas próprias roupas de volta."

"Suas roupas foram destruídas. Você terá que usar os vestidos que eu escolhi para você."

"Não há sapatos."

"Você não precisa de sapatos."

"Meus pés estão frios."

"Eu vou aquecê­los." Sua mão deslizou por sua perna até o pé dela. Ela colocou fora do alcance dele.

Ele sorriu para ela. "Agora, me diga a verdadeira razão pela qual você não quer usar os vestidos."

"Eles são os vestidos de um doador de prazer."

"Você é um doador de prazer." Ele acariciou seu quadril enquanto falava. "Minha doadora de prazer."

Suas palavras trouxeram lágrimas aos olhos dela. Ela enterrou o rosto no pescoço dele e escondeu­os dele. Ela não suportaria se ele risse dela por querer um filho dela própria. Seus braços se apertaram ao redor dela.

"Além de preparar nossas refeições, você será responsável por manter nossos quartos limpos".

"O que vou fazer com o resto do ciclo?"

"Quando eu tomar banho, você vai lavar minhas costas."

Isso limpou o sorriso do rosto dela.

"Eu não vou."

"Você vai. Você fará o que eu exigir de você."

Quando ela endureceu e sentou­se, ele empurrou­a contra seu peito duro. Ela soltou um pequeno grito de indignação.

"Você vai me obedecer em todas as coisas, Lia. Você me entende?" Ele deslizou os dedos sob o queixo e levantou o rosto quando ela não respondeu imediatamente.

"Eu entendo perfeitamente a sua língua, Valan."

"E você vai me obedecer?" Quando ela hesitou, ele rosnou.

"Sim", ela retrucou. Em seguida, acrescentou, rabugenta, "pare de rosnar".

Uma sobrancelha escura se levantou. "Isso é um comando?" Sua voz suave, mas ameaçadora.

Ela balançou a cabeça.

"Reformule seu pedido."

"Por favor, pare de rosnar para mim, Valan."

"Melhor. Você não terá permissão para deixar estes quartos sem mim. Quando você tem permissão para sair, você se comportará. Qualquer dano que você causar será duramente disciplinado. Em alguns ciclos, se você se comportar, eu vou levá­lo em um tour da minha nave. "

"Então, você espera que eu aceite essa situação? Eu não vou, e nenhuma quantidade de disciplina me fará." Quando ele começou a interrompê­la, ela correu. "Você não aceitaria ser seqüestrado e mantido contra sua vontade."

"Sou um guerreiro."

"Não faz diferença. As mulheres têm sentimentos, Valan. Eu tenho sentimentos."

"Você vai me agradar aceitando sua posição como meu doador de prazer."

"E se eu não quiser te agradar? E se eu não quiser ser um doador de prazer?" O conhecimento de que ela nunca seria mãe lembrou a ela de sua própria mãe e as últimas palavras que ela falou com ela. Lágrimas corriam por suas bochechas. "E a minha mãe, Valan? Ela deve estar frenética de preocupação agora." ***

Valan nunca teve que lidar com esse tipo de lágrimas antes. No passado, as fêmeas choravam em seus braços com prazer, mas nunca tristeza. Eles choraram quando queriam uma bugiganga ou quando ele os deixou. Lia deslizou os braços ao redor dele e esfregou as bochechas molhadas no peito dele. A ação teve um profundo efeito sobre ele. Desajeitadamente, ele deu um tapinha nas costas dela, quando ele se encheu de uma onda estranha de remorso.

Sua própria mãe já chorou assim? Ele não conseguia se lembrar de tê­la visto chorar. Sua irmã gêmea, Magda, chorava o tempo todo. Geralmente, quando ele e Cam se recusavam a permitir que ela aparecesse em uma de suas aventuras. Mas, como jovens guerreiros, eles simplesmente riram de suas lágrimas e tentaram mandá­la embora. Ela nunca os obedeceu embora. Teimosamente, ela seguiria atrás deles até que eles cedessem e fizessem parte do grupo deles.

A lembrança de como a desobediente Magda o surpreendeu. Lembrou­se de reclamar com o pai sobre ela, mas ele apenas riu e ordenou que deixasse Magda ir junto. Uma onda de tristeza e saudade correu por ele. Ele não tinha pensado sobre sua irmã gêmea em anuários. Tinha sido mais fácil lembrar­se dela e de sua mãe do jeito que tinham sido a última vez que os viu. Feliz e ansiosa pelo retorno dele e do pai, quando a verdade era que eles já estavam morrendo do vírus Wrothian e não sabiam disso.

"Você não pode deixá­la saber que eu estou vivo, Valan?"

Perdido em suas memórias, levou um momento para responder­lhe. "Não."

"Por favor, Valan. Você não pode deixá­la ir na esperança de me encontrar. Isso seria cruel."

Suas palavras, chegando tão logo depois de suas memórias de sua mãe e Magda rasgaram através dele. "Cruel? Vocês, Wrothians, sabem sobre crueldade. Graças a Tor, você ainda está vivo e não está morto como minha mãe e minha irmã." De pé, ele a deixou escorregar de seu colo para o chão a seus pés. Ele se abaixou, pairando sobre ela. "Você acha que eu queria você, a filha de Selik ad­San como minha companheira? Nunca me implore por misericórdia, Lia. Para você, eu não tenho nenhuma." Ele passou por cima dela, bateu a mão contra o painel na porta e saiu.

Capítulo quatro

Amaldiçoando­a, Valan invadiu o ginásio com a intenção de trabalhar sua raiva. Deveria estar vazio. Em vez disso, estava lotado de guerreiros. Alguns deles se encostaram nas paredes, pingando de suor, enquanto observavam seus companheiros lutarem. A prática de batalha era invulgarmente feroz, e a sala tocou com suas maldições e grunhidos de dor. Vendo Cam caiu no canto da sala, Valan se agachou ao lado dele.

"O que meus guerreiros estão fazendo?"

"Combate."

"Eu posso ver isso, mas por que tão ferozmente?" Observando­os, ele viu mais contusões esportivas em alguma parte do corpo. Surpreendentemente, nenhum deles tinha uma marca no rosto. Uma sobrancelha escura erguida em interrogação. "É o plano."

"O plano?"

"Doutor Veeson disse que quanto mais nós tocamos nossos companheiros mais a nossa febre vai transferir para eles. Hoje à noite, vou exigir a minha massagem feminina meu corpo machucado." Seu sorriso perverso contou o resto da história.

"Os outros?" Valan perguntou, indicando os outros guerreiros na sala.

"O mesmo."

Valan riu. Os outros guerreiros, suspeitando do que lhe haviam dito, juntaram­se.

Os sorrisos arrogantes substituíram as carrancas descontentes. Valan ficou de pé. "Eu lhe dou sorte. Agora, quem me desafia?" ***

Lia murmurou enquanto ela distraidamente endireitava o quarto. Seu nariz se contraiu quando ela sentiu o aroma de Valan enquanto alisava o pelo branco sobre a cama. Ao contrário de Gorm, que sempre cheirava a sangue e suor, o cheiro de Valan era limpo e tentador. Franzindo a testa para seus pensamentos, ela deu um tapinha no lugar e se curvou para pegar suas roupas descartadas. Ela os pendurou no armário ao lado dos vestidos que ele escolheu para ela e amaldiçoou­o novamente. Então, ele odiava todos os Wrothians, mas ela especificamente!

Ela escolheu um vestido verde da prateleira e segurou­o para a luz. Ele brilhou e mudou de verde para dourado quando a luz passou por cima. O material era bonito e macio e sedoso. Parecia mais o vestido branco que ela usara pela primeira vez na espaçonave, embora o material parecesse mais grosso.

Ela tentou e sorriu, abanando a mão sobre a linha de vestidos. Todos eles foram projetados como o que ela usou pela primeira vez. Ela riu quando percebeu que tinha escolhido um vestido de dormir para usar no almoço. Não é de admirar que ele tenha se divertido. Ele deve pensar que ela era uma idiota.

Com o quarto limpo e sem nada para fazer, ela foi até as estantes de livros, escolheu alguns livros e os folheou. Sua atenção foi captada por uma frase em uma das páginas ­ a melhor defesa é uma boa ofensa. Intrigada, ela leu o que o autor tinha a dizer sobre o assunto e riu quando reconheceu a filosofia por trás de seus pensamentos. Era o mesmo que as lições que sua mãe lhe ensinou sobre como lidar com guerreiros irracionais. Claro, as armas eram diferentes, mas os resultados finais eram os mesmos.

Ela se enrolou em sua cadeira e traçou sua queda. Antes de chegarem a Zarronia, ela teve que convencê­lo a fazê­la doadora de filhos. Sua primeira arma seria seu desejo. Mesmo que ele alegasse odiá­la, ela notou que ele ficava excitado toda vez que se aproximava e funcionava a seu favor.

Seu comportamento a confundiu e enfureceu, mas ela foi ensinada que nada chamou a atenção de um guerreiro mais rápido do que uma mulher doce e disposta. Satisfeita com seu plano, ela apoiou os pés descalços na beira da escrivaninha dele e leu enquanto esperava que seu oponente voltasse. ***

Valan grunhiu sua aprovação da limpeza do quarto, enquanto esfregava distraidamente os hematomas e equimoses em seu peito. Seus olhos escureceram quando ele viu o que ela estava vestindo. Andando ao redor da mesa, ele a ergueu em seus braços, deu­lhe um abraço de esmagar os ossos e balançou seus quadris contra os dela. Urgentemente, ele mordiscou seu pescoço, enquanto traçava um caminho para a cama.

"Valan?"

"Hmmmm?" Ele lambeu o lóbulo da orelha dela, então soprou sobre ele, tirando um arrepio dela.

"Eu estou com fome."

"Bom. Eu também." Ele mordiscou seu lobo, em seguida, ajustou seus quadris mais perto de sua ereção.

"Valan. Deixe­me ir. Estou com fome. Esperei que você voltasse para que eu pudesse comer."

"Por quê?" ele perguntou.

"Porque o que?" Lia inclinou a cabeça para o lado para lhe dar melhor acesso ao pescoço.

"Por que você não comeu?"

"Você não me deu permissão para comer."

Valan levantou o queixo com os dedos e franziu a testa. "Você andou sem comida?"

"Você não disse que eu poderia comer sem a sua presença."

"De agora em diante você vai comer se eu estou presente ou não. Prepare a nossa refeição agora."

Ele a colocou no chão e ela correu para os processadores de alimentos e começou a apertar os botões. Ela colocou as bandejas na mesa e voltou a escolher bebidas para os dois. Ele se moveu atrás dela e suas mãos fizeram uma rápida incursão pelas costas dela e lhe deu um tapinha suave. Um braço envolveu sua cintura e a puxou contra seu peito. A outra veio por cima do ombro e apertou um botão no processador de bebidas. Quando a porta se abriu, ele lhe entregou uma taça de vinho e pegou a outra para si.

Eles comeram em silêncio. Lia notou que seu copo estava vazio, então ela arrumou outro e recebeu um sorriso quando o colocou na frente dele. Bebendo seu próprio vinho, ela o viu tomar uma bebida e se perguntou o quanto seria necessário para deixá­lo bêbado. Medindo seu tamanho, ela decidiu que provavelmente não havia vinho suficiente no navio para fazer o trabalho. Ela terminou sua refeição, e rapidamente se livrou de sua bandeja e copo, em seguida, pegou sua bandeja assim que ele deu a última mordida.

Valan apoiou o copo nas mãos grandes e observou­a atentamente. "Tome outro copo de vinho, Lia." Nervosa, ela preparou outro copo e levou­o para a mesa. Ela deu um gole e depois passou a ponta do dedo ao redor da borda do copo, fazendo o aro de cristal zumbir. "Eu gostaria de falar com você sobre Zarronia, Valan."

"Então você sabe o que deve fazer." Seus olhos varreram para a cadeira atrás de sua mesa, depois de volta para ela.

Deliberadamente interpretando mal sua mensagem silenciosa, ela se moveu para a cadeira da escrivaninha e deu um tapinha no colo.

Valan sorriu. "Se eu fizesse, não haveria o suficiente de você para eu aproveitar."

Alguns segundos depois, ele estava na cadeira e ela estava em seu colo. Ela se acomodou, depois correu os dedos pelo peito dele e sorriu quando os músculos se agitaram e se apertaram. Ela traçou os sulcos de seus músculos, apreciando a sensação de sua pele de bronze sob seus dedos. "Eu estive pensando sobre o que você disse. Sobre me odiar por causa do meu pai." Quando ele começou a interrompê­la, ela cobriu a boca com os dedos delgados. "Por favor, deixe­me terminar."

Valan assentiu, seus olhos se estreitaram, uma sobrancelha negra abaixada.

"Será que as pessoas em Zarronia me odeiam?" Seus dedos pressionaram mais contra seus lábios quando ele começou a responder. Ele lambeu os dedos e ela empurrou­os para longe. Sua pele estava quente onde sua língua deixara um rastro de umidade.

"Se eles descobrirem quem você é, eles o farão." Sua voz era casual como se isso não importasse.

"Oh" Lágrimas indesejadas se juntaram em seus olhos. Ela esperava que ele negasse odiá­la, mas não só ele a odiava ... todo o seu povo a odiaria. Que tipo de vida ele estava levando para ela? Com exceção de Gorm, o povo de sua aldeia gostava dela. Ela não podia sequer começar a imaginar como seria estar cercado por inimigos. "Você vai dizer a eles?"

"Não. Pare de chorar. Eu não gosto disso."

"Eu não posso evitar. Eu não quero que eles me odeiem."

"Você não se preocupará com os sentimentos dos outros. Seu único dever é agradar­me." Quando as lágrimas não pararam, ele a levou para a cama e a deixou cair sobre ela.

"Eu vou tomar banho e então você vai massagear meu corpo."

Agravada por sua suposição, ela obedeceria a sua ordem arbitrária, Lia franziu a testa e furiosamente piscou as lágrimas de seus olhos. A guerra havia começado. Esta foi a primeira batalha e ele entregou­lhe uma arma. Ela era muito boa em massagem. Foi uma das coisas que ela foi treinada para fazer. Com uma risada suave, ela se esparramou na cama e esperou que ele voltasse. O bárbaro não sabia, mas ela estava prestes a vencer sua primeira batalha.

Valan voltou para ela, nu e excitado. Gotas de água brilhavam em sua pele e escorriam pelo seu estômago achatado, em seguida, desapareciam no cabelo curto e cuidado ao redor da base de seu pênis. Lia desajeitadamente pegou o pequeno frasco verde que ele carregava, enquanto olhava para sua ereção. Esta foi a primeira vez que ela realmente o viu. Ela correu os olhos por suas pernas fortes e musculosas, em seguida, de volta ao seu pênis. Ele subiu e cresceu mais e uma gota de umidade apareceu na fenda na cabeça. Surpresa, ela levantou os olhos para ele e corou quando viu seu sorriso arrogante. Ele a arrastou para cima, em seguida, deitou­se e rolou de bruços.

"Tire seu vestido, Lia." Ignorando seu comando, ela continuou sua pesquisa de seu corpo. Vestido ele era uma visão assustadora, mas sem suas roupas ele era absolutamente lindo. Os músculos ondulavam sob a carne de bronze a cada respiração que ele dava. Suas costas largas se afunilaram em uma cintura estreita e depois se curvaram para cima com o brilho de suas nádegas. Suas pernas eram longas, as panturrilhas duras com os músculos. Esticado assim, seu corpo alcançou de um lado da cama para o outro. Várias longas cicatrizes cortaram a suavidade de seu ombro. A ferida deve ter sido severa para deixar marcas tão visíveis, e ela se perguntou o que as

causou. Ele mudou de posição e se acomodou em uma posição enganosamente relaxada.

"Você ouviu meu comando. Obedeça­me."

Com um suspiro, ela tirou o vestido e o deixou cair no chão. Ela derramou algumas gotas de óleo na palma da mão e esfregou­as para aquecê­lo. Ele enrijeceu quando ela colocou as mãos em seus ombros, em seguida, deslizou­as pelas costas, massageando o óleo em seus músculos. Ela traçou sua espinha com os dedos e ele gemeu.

Trabalhando de seus ombros para baixo, ela amassou sua carne de bronze até chegar à base de sua espinha. Ele se mexeu, silenciosamente pedindo que ela fosse para baixo. Ela ignorou o pedido e obrigou­o a esperar por seu toque. Depois de mais alguns minutos massageando seus ombros e costas, ela passou as mãos escorregadias sobre as duras nádegas. Ele estremeceu e gemeu quando ela os apertou e sua respiração aumentou e ficou um pouco irregular quando seu corpo ficou mais quente.

Ela se moveu para as pernas dele. Sobre as costas de uma coxa e abaixo de sua panturrilha até o pé, onde ela pressionou os polegares no peito do pé. Lentamente, ela refez seu caminho até as nádegas dele, e então mudou para a outra perna, com cuidado para evitar que seus dedos deslizassem entre suas coxas. Ondas de calor subiram de seu corpo e um brilho azul brilhou no ar ao redor dele. Ele se moveu inquieto sob as mãos dela e ela deslizou os dedos entre as pernas dele e depois para cima. Antes que ela alcançasse o ápice, ela deslizou para fora e sobre suas duras bochechas novamente. Ela repetiu o movimento, cada vez deslizando as mãos um pouco mais para cima, um pouco mais perto de seu objetivo.

Tocá­lo estava tendo o mesmo efeito nela do que nele. O brilho azul se moveu para ela quando sua respiração ficou irregular e sua frequência cardíaca aumentou. O calor se espalhou através dela dos seios até a barriga e se centrou entre as pernas. Incapaz de se conter, ela deslizou os dedos sobre os sacos macios entre as pernas dele e sentiu­o estremecer de prazer.

Ele rolou de costas. "Straddle me" Ansiosamente, ela obedeceu a demanda dele. Ele puxou­a mais alto em seu peito e sua ereção bateu contra a parte inferior das costas. Suas mãos escorregadias cobriam o peito e os mamilos marrons. Seu rosto corou de desejo e o interior de suas coxas sentiu­se chamuscado pelo calor que subia de seu corpo.

Valan segurou seu pescoço e puxou­a para baixo até que seus lábios estivessem contra os dele. Ele varreu seus lábios com sua língua e invadiu sua boca, enredando sua língua com a dela. Lia gemeu de prazer e embalou a cabeça dele em seus braços enquanto ela o beijava.

Ele sugou um dos seios dela enquanto a mão dele deslizava pela barriga dela e entre as pernas dela. Separando as dobras de seda, ele deslizou dois dedos nela. Ela apertou ao redor deles enquanto ele acariciava os lados de seu canal quente. Um momento depois, ele agarrou sua cintura e deslizou para baixo até que a cabeça de seu pênis pressionou contra ela. Lentamente ele a empalou. Ela engasgou e se contorceu contra ele, pedindo­lhe para se enterrar.

"Oh, sim, Valan. Você se sente tão bem dentro de mim. Tão bom."

Valan agarrou seus quadris, em seguida, levantou­a e abaixou­a sobre ele. Ela colocou as mãos no peito dele, em seguida, assumiu o movimento quando ele enrolou as mãos sobre os seios e esfregou os mamilos contra as palmas das mãos. Uma linha de fogo riscou de seus seios para sua barriga, e abaixou para seu clitóris. Ela resistiu contra ele, e ele gemeu para que ela fizesse novamente.

Ele prendeu seu olhar com o dele quando ele empurrou para dentro dela e agarrou seus quadris empurrando­a contra ele. "Você é tão quente, pequena. Você me faz querer ficar dentro do seu fogo frio para sempre."

Lia flexionou os músculos de seu canal e seu corpo tremeu de prazer quando ele bombeou para dentro dela. Ela cravou as unhas em seu peito e gritou seu nome quando um orgasmo bateu nela e continuou. Ele a pressionou sobre ele e gritou seu nome. Sua semente quente a encheu e acendeu outro orgasmo que ardia através dela e gradualmente desapareceu. Colidindo em seu peito, ela embalou a cabeça dele em seus braços, passando os dedos pelos cabelos dele.

Valan deslizou as mãos por suas costas e nádegas, deixando um rastro de fogo que provocou um arrepio de excitação dela. Dedos longos e calejados se enrolaram em torno de suas coxas e os puxaram para mais longe e deslizaram para tocar sua boceta onde seu pênis se juntou a eles.

"Vá dormir, Lia." Ela descansou a cabeça em seu peito e admitiu para si mesma que estava em apuros. Ela aprendera que a única coisa entre um guerreiro e uma fêmea era uma troca de serviços. Uma fêmea dava um prazer de guerreiro ou crianças e em troca ele a protegia dos outros guerreiros. Não houve conversa de prazer ou desejo. Ela pretendia seduzi­lo e assumir o controle, mas acabou sendo seduzida e agora aqui estava ela, exatamente onde ele a queria.

Ela bocejou e deslizou uma mão por baixo do pescoço dele e a outra em torno do ombro dele. Seus braços se apertaram em torno dela por um momento, depois se soltaram. Ela levantou a cabeça e estudou­o. Restolho formou uma sombra escura em seu rosto e emoldurou sua boca perfeita, não muito larga e não muito magra. O lábio superior estava bem esculpido, o inferior mais cheio. Cílios retos e grossos faziam seus olhos parecerem esfumaçados. Seu nariz teria sido perfeito se não

fosse por um pequeno solavanco logo abaixo da ponte, como se tivesse sido quebrado e colocado de forma inadequada. Ele tinha um rosto forte e era surpreendentemente bonito. Como uma escultura que ela tinha visto na casa de um artesão na aldeia.

"Valan?"

"Hmm?" "Você vai me deixar ir? Quero dizer, você sabe." Ela se mexeu, esperando que ele percebesse que ele ainda estava dentro dela.

Sua mão se afastou e ela pensou que ele ia libertá­la. Em vez disso, ele bateu no traseiro dela com força.

Ela engasgou e balançou novamente. "Ouch. Isso doeu."

"Há mais de onde isso veio se você não fosse dormir." Ele amassou a nádega antes de deslizar a mão entre as pernas dela.

Bocejando, ela deitou a cabeça no peito dele e deixou o batimento cardíaco dele embalar seu sono. ***

Lia viu muito pouco dele durante os quatro ciclos seguintes. Entediada e inquieta, ela cumpriu os deveres que ele lhe dera. Ela passou a maior parte do tempo enrolada em sua cadeira lendo. Quando sua natureza inquieta não aguentava mais a inatividade, ela andava pelos confins da sala até ficar tonta de raiva e ressentimento por sua prisão. Então, fervendo de raiva, ela se sentava e observava a porta enquanto esperava seu retorno enquanto planejava sua queda.

Ela passou uma tarde experimentando os botões do processador de alimentos até saber o que cada botão representava. Outra tarde, ela tentou abrir a porta do corredor. Nada do que ela tentou funcionou e a frustração de falhar aumentou sua raiva. Tarde da noite, cansado, ela ia para a cama e desistia de esperá­lo. Em algum momento durante a noite, Valan retornaria e faria amor com ela. Depois ela adormeceria em cima dele com as mãos entre as pernas. Quando ela acordou de manhã, ele se foi e ela enfrentaria outro ciclo interminável.

Na manhã do quinto ciclo, ele golpeou seu traseiro nu. "Acorde, Lia."

Ela empurrou a mão dele e rolou para o outro lado da cama. Ele agarrou­a e puxou­ a através dos lençóis em sua direção, em seguida, inclinou­se e colocou os lábios contra sua orelha. "Você quer que eu acompanhe você?"

Sorrindo, ela começou a dizer sim, então lembrou que ela deveria estar lutando para ser uma criança e balançou a cabeça negativamente. Ela rolou da cama e fugiu para a câmara de banho com o som de sua risada zumbindo em seus ouvidos. Com medo de que ele viesse atrás dela, ela entrou no chuveiro e lavou­se o mais rápido que pôde antes de enrolar um pano em volta de si. Ela limpou os emaranhados do cabelo e trançou. Valan entrou e ficou atrás dela com um de seus vestidos por cima do ombro. Ela olhou para ele, em seguida, amarrou um dos cordões de couro em torno de seu cabelo e pegou o vestido. Ele segurou longe dela e puxou o pano seco, deixando­o cair no chão.

"Braços para cima", ele disse.

Ela ergueu os braços no ar e observou­o no espelho enquanto ele puxava o vestido por cima da cabeça e alisava­o pelo corpo, parando para apertar sua cintura. Um segundo depois ele libertou a trança da parte de trás do vestido e puxou­a até que ela inclinou a cabeça para trás. Ele procurou seus olhos por um momento, em seguida, deu um beijo em seus lábios antes de levá­la até a porta.

"Eu estou levando você para ver minha nave estelar. Se você vê alguma mulher do seu planeta, você não vai falar com eles. Você entendeu?" Sua voz carregou um aviso severo.

"Por que, Valan? Estou sozinha e sinto falta dos meus amigos."

Ele agarrou sua cintura e levantou­a até que seus olhos estivessem nivelados. "Regra número um ­ você não questiona minhas ordens. Regra número dois ­ você faz o que lhe mandam fazer quando lhe dizem para fazê­lo. Agora, você entende?"

"Não, eu sou um prisioneiro. É meu dever planejar uma fuga com os outros prisioneiros."

Ele a puxou para mais perto até que seus narizes se tocaram. "Você até tenta e vai se arrepender. Agora, você pode me obedecer e ver meu navio ou posso deixá­lo aqui. Escolha."

"Eu vou obedecer, mas quero apresentar uma queixa oficial sobre como você me tratou."

"Tudo bem, quando chegarmos a Zarronia, você pode ir ao Conselho. E, enquanto você está nisso, diga­lhes como você me implorou para transar com você na noite passada e quantas vezes você veio."

Lia corou de vergonha e raiva. "Isso é por causa da doença que você me deu."

"Não é uma doença. É uma maldita peste e se o seu pai não tivesse matado nossas mulheres, não teríamos essa conversa." Ele deu a ela uma pequena sacudida. "Agora, você vai me obedecer?"

Lia mordeu o lábio, assentiu e bateu no nariz dele. "Sim, mas sob coação."

"Diga isso ao Conselho."

Ele abriu a porta e ela o seguiu até o corredor, ansiosa para finalmente sair de sua prisão. Eles caminharam por vários corredores para outra porta. Lia deu uma olhada ao redor e viu várias mulheres de sua aldeia sendo escoltadas por guerreiros de cara dura. A porta se abriu e Valan a conduziu a uma pequena câmara e, um segundo depois, a sala se moveu. Ela engasgou e agarrou o braço dele quando seu estômago revirou.

Ele passou o braço em volta da cintura dela. "Você nunca esteve em um elevador antes?"

"Eu estive em um, mas faz tanto tempo que não me lembro como era."

"Você não os tem em Zhang?"

"Não. Eu tinha quinze anos quando nos estabelecemos em Zhang. Minha mãe me disse que os guerreiros insistiam que eles e suas mulheres fossem transferidos para a superfície primeiro. Os cientistas e engenheiros morreram quando os navios explodiram e não conseguimos construir nada."

"Então é assim que o seu pessoal perdeu toda a sua tecnologia?"

"Sim. Os Wrothians só conhecem guerra e morte. Os cientistas, engenheiros, médicos e construtores eram pessoas que eles capturaram e forçaram a trabalhar para eles. A maioria das mulheres também foi capturada de outros planetas." O elevador parou e seu estômago revirou novamente. As portas se abriram e dois guerreiros enormes entraram. Olharam para ela, depois viraram as costas e encararam as portas. Na próxima parada, Valan pegou sua mão, em seguida, roçou os guerreiros e levou­a para outra porta.

"Este é o Med­Center."

Assim que entraram, um homem mais velho se aproximou deles.

"Lia, este é o doutor Borg Veeson." "É um prazer conhecê­lo, Lia", disse Veeson. "Se você me seguir, eu lhe darei uma pequena visita às nossas instalações."

Lia sorriu e o seguiu pela sala enquanto ele explicava as funções das diferentes máquinas. Ela não entendia a maioria das coisas que ele contava e tinha medo de fazer perguntas. Ela olhou para Valan.

"Você pode perguntar qualquer coisa a Borg, Lia", disse Valan.

Ela sorriu então começou a fazer perguntas e o Doutor Veeson respondeu pacientemente. Ele foi tão gentil que ela começou a esperar que nem todos os zarronianos a odiassem.

O doutor Veeson levou­a a uma fileira de máquinas grandes. Ele apontou para um e sorriu. "Isto é um med­op. Quando um guerreiro está ferido, ou doente, ele é colocado em um destes." Ele deu um tapinha na grande superfície clara da estrutura de cama. "A assistência médica examina seus ferimentos, faz um diagnóstico e depois nos guia para fazer o tratamento ou reparos necessários. Com isso, podemos reparar quase todos os tipos de danos, como ossos quebrados, cortes, ruptura de órgãos ou tecido doente."

Lia tocou a superfície. "Em Zhang, as pessoas morrem de um corte infectado e as mulheres morrem no parto". Ela sorriu para o doutor Veeson. "Os guerreiros em seu planeta devem viver para sempre."

O doutor Veeson franziu a testa e Valan segurou a mão dela, em seguida, apressou­ se a sair da sala e de volta para o elevador. Ele ficou rígido e silencioso com uma carranca feroz escurecendo seu rosto e seus olhos prateados presos nela.

"Valan? O que eu fiz ..."

"Fique quieto."

Ele soltou a mão dela e desviou o olhar dela como se não pudesse suportar a visão. Quando as portas se abriram, ele correu para fora do elevador e ela correu para acompanhá­lo.

Ele parou em outra porta. "Este é o ginásio."

As portas se abriram e eles entraram em uma enorme câmara cheia de guerreiros. Várias mulheres de sua aldeia ficavam em silêncio perto de uma parede observando os guerreiros se exercitarem. Lia sorriu para eles, mas eles não retribuíram o sorriso e, na verdade, desviou o olhar dela. Valan se afastou e ela correu para alcançá­lo quando ele se juntou a um grande grupo de guerreiros. Quando a viram, olharam para ela com ódio nos olhos. Sua atitude a intrigou até que ela ouviu um guerreiro sussurrar o nome de seu pai e outro guerreiro repetiu. O veneno em suas vozes a assustou. Ela se aproximou de Valan e pegou a mão dele.

Ele empurrou a mão dela, em seguida, inclinou­se e colocou os lábios contra o ouvido dela. "Olhe para eles. Eles estão gostando do seu medo. Eles podem ver isso em você. Cheirar em você. Você gostaria que eu te deixasse sozinha com eles, Wrothian?"

Suas palavras golpearam a dela, tirando um gemido de medo de seus lábios. Tremendo, ela se balançou contra ele. "V­Valan."

"Você é tão covarde quanto seu pai?"

Ferida e zangada, ela se forçou a ficar de pé sozinha e olhou para os guerreiros ao lado deles. Suas palavras foram levadas para eles. Eles zombaram dela e viraram as costas, com exceção de um guerreiro que se aproximou de Valan.

"Comandante, eu desafio você."

"Eu aceito seu desafio." Ele tirou o colete, enfiou­o nas mãos dela e ordenou que ela ficasse parada. O guerreiro moveu­se para o centro de uma das esteiras e Valan seguiu­o e virou­se para enfrentar seu oponente que atacou sem aviso prévio.

No início, ele e seu oponente pareciam estar equilibrados, mas então a ferocidade da batalha aumentou e ela percebeu que Valan estava se segurando. Agora, seus movimentos vieram rapidamente, um golpe após o outro até que seu oponente passou mais tempo evitando seus socos do que aterrissando os seus.

Distraída pela luta, ela não teve tempo de reagir quando alguém pegou a trança e puxou­a para trás enquanto uma mão calejada cobria sua boca. Vários guerreiros se posicionaram entre ela e Valan, bloqueando­a de sua visão.

"Filha de Selik ad­San, você vai morrer uma morte lenta e dolorosa", uma voz áspera e cheia de ódio sussurrou em seu ouvido.

Outro guerreiro agarrou seus seios e os apalpou. A mão sobre a boca dela abafou seu grito de indignação. Um segundo depois ela foi libertada. Ela queria se virar e confrontá­los, mas seu corpo estava paralisado de medo. Vários guerreiros escovados passaram por ela e parabenizaram Valan quando o combate terminou. Ela olhou para o guerreiro que desafiou Valan e viu o olhar de satisfação em seu rosto. Valan disse alguma coisa, depois se abaixou e ajudou­o a subir. O guerreiro disse algo de volta, então eles riram e olharam para ela. Ela baixou os olhos e viu o colete dele deitado no chão. Ela pegou e dobrou sobre o braço enquanto se perguntava se ele sabia o que os guerreiros tinham feito com ela?

"Você estava com medo, Lia?"

Ele estava realmente perguntando se o ataque dos guerreiros a assustou? Ela olhou para ele, viu a expressão indiferente em seu rosto e decidiu que era exatamente o que ele estava perguntando a ela. "Sim, Valan."

"Você terá que se acostumar com isso. É o nosso caminho."

Sua atitude insensível a surpreendeu e ela desejou que ela fosse uma guerreira e pudesse revidar. "Você deveria me proteger de coisas assim!"

"Você pode honestamente me dizer que nunca experimentou algo assim antes?"

Lia pensou no jeito que Gorm costumava agarrá­la e machucá­la. "Não, mas isso não significa que esteja certo." Os guerreiros ao redor deles observavam e escutavam ela e Valan, e ela não queria nada mais do que estar de volta na segurança de seus aposentos. "Eu gostaria de voltar para seus aposentos agora."

"Não. Você não vai fugir porque está com medo."

Pálida e abalada, ela o seguiu até a sala de transferência. Valan apresentou­a a Dag Bjornson e esperou que o jovem guerreiro explicasse como o painel de controle funcionava. Ele até demonstrou isso para ela quando ela sorriu para ele. Ela começou a perguntar a Valan se era assim que ele a trouxe para sua nave quando ele agarrou a mão dela e a puxou para fora do quarto.

No caminho para a ponte, viu mais mulheres sendo escoltadas por guerreiros de rosto duro. Alguns deles se agarravam ao guerreiro ao lado deles e pareciam felizes, enquanto outros pareciam tão miseráveis quanto ela se sentia.

"Esta é a ponte", disse Valan.

Assim que entraram no centro de comando, os guerreiros de serviço se viraram, viram­na e franziram a testa. Um guerreiro de cabelos castanhos se aproximou de Valan e falou com ele. Incapaz de ouvir o que estava sendo dito, ela espiou para ver se os guerreiros ainda estavam olhando para ela e ficou aliviada ao ver que eles voltaram para suas tarefas.

Painéis de luzes acenderam e apagaram acima das mesas onde os guerreiros trabalhavam e uma enorme tela ocupava a parede em frente a eles. Estrelas encheram­na e, assim como ela pensou que iria colidir com uma delas, ela sairia de vista. Na borda direita da tela, um grande planeta vermelho brilhava na escuridão, aumentando à medida que se aproximavam e depois desapareciam enquanto eles voavam.

Valan pegou o braço dela e a acompanhou até um homem parado em uma grande mesa redonda no meio da sala. "Este é o meu navegador, Royce Garrikson. Ele é responsável por traçar nosso curso." O guerreiro deu a Lia uma inspeção completa, mas indiferente. Valan indicou o guerreiro ao lado dele. "Este é o meu oficial

encarregado da segurança, Mikel Thornson." Lia sorriu para ele, mas recebeu a mesma inspeção indiferente. O próximo guerreiro Valan a levou a sorrir para ela. "Este é Hugh Borgson, meu oficial de ciências."

Lia estava tão feliz de ver um rosto amigável, deu­lhe um sorriso radiante e foi prontamente empurrada para longe e saiu do quarto. Ela teve que correr para acompanhar seus longos passos.

"Valan, por que você está com raiva? Eu fiz alguma coisa errada?"

"Você não vai sorrir para os meus guerreiros."

"Isso seria rude."

"As fêmeas não sorriem para outros guerreiros."

"Você não me disse essa regra. Se você me dissesse todas as regras, eu não faria coisas para te aborrecer." Ela puxou a mão dele. "Para onde vamos agora?"

"Para os quartos reservados para as suas aulas sobre Zarronia. Quero que você conheça o Educador Seligson antes de levá­lo de volta aos nossos aposentos."

"Você vai ficar comigo? Nos nossos aposentos, quero dizer."

"Não. Eu sou necessário na ponte." Ele estava franzindo a testa novamente.

"Oh. Eu poderia conhecer o Educador outra vez se você estiver com pressa, Valan."

"Não. Vamos acabar com isso agora."

O quarto em que entraram estava lotado de guerreiros e suas mulheres. As mulheres não falavam umas com as outras enquanto seus guerreiros permaneciam perto deles, parecendo estar de guarda. Valan a levou até um homem mais velho.

"Educador Seligson, esta é Lia." O sorriso de Lia desapareceu quando o professor Seligson recuou como se temesse ser contaminado pela presença dela. "Olá, educador."

"Você vai me dirigir como Educador Seligson em todos os momentos", ele disse em uma voz irritada. "Na minha aula você aprenderá as leis, os costumes e a história zarroniana. O Alto Conselho me deu autoridade total. Qualquer problema que você causar será relatado ao seu mestre."

Irritado com a atitude dele em relação a ela, Lia ainda tentou agradá­lo demonstrando interesse pelas lições que ele lhe ensinaria. "Estou procurando por ..."

O educador Seligson a interrompeu. "Comandante Eirikson, farei o meu melhor, mas acho que é uma causa sem esperança. A maioria dessas mulheres nem sabe ler."

"Eu tenho certeza que você encontrará uma maneira de contornar isso, Educadora.

Eu vou cuidar disso, minha fêmea aprende o que é necessário antes de chegarmos a Zarronia." Outro guerreiro e sua mulher se juntaram a eles e Valan puxou Lia para longe.

No corredor, ela lhe disse: "Ele me odeia".

"Ele é um dos nossos melhores educadores. Ele é brusco com todos. Se você obedecê­lo, ele vai te tratar de forma justa."

"Eu não gosto dele. Eu não poderia ter outro educador?"

"Não. Eu pedi que você fosse permitido em sua aula. Você vai me obedecer nisso."

A poucos metros deles, Lia viu a amiga de Valan, Cam, entrar no corredor com Minda ao seu lado. Valan chamou­o e levou­a até eles. Lia sorriu para Minda e depois olhou para Valan. Ele parecia estar absorvido em sua conversa com Cam, então ela silenciosamente perguntou a Minda como estava se saindo.

"Tudo bem. Você está bem?"

"Sim, mas, eu tenho trabalhado ..." Ela pulou quando a mão de Valan se fechou na parte de trás do seu pescoço e a puxou contra seu peito. Seus dedos apertaram, avisando­a para ficar quieta. Um olhar ao redor do corredor mostrou que seu erro não passara despercebido pelos outros guerreiros. Eles a observaram e Valan, esperando para ver qual seria o próximo passo dele. Ele dispensou Cam então a puxou na direção de seus aposentos. Assim que as portas se abriram, ele empurrou­a para a mesa antes de soltá­la.

"Valan ..."

Um dedo calejado pressionou contra os lábios dela, selando­ os. "Quieto." Estendendo a mão, ele apertou um botão em sua mesa. "Eu não quero ser perturbado até novo aviso."

Sua voz era calma e ela suspirou de alívio até ver a cor prateada de seus olhos. Ele balançou de volta na cadeira e cruzou as mãos sobre a barriga lisa.

"O que eu te disse sobre conversar com as outras mulheres?"

Seus lábios tremeram e ela mal conseguiu responder. "Você disse para não falar com eles."

"Você me obedeceu?"

Ela balançou a cabeça.

"Me responda."

"Não, Valan."

Ele apontou para o chão ao lado de sua cadeira. "Venha aqui."

Assustada, ela olhou para a porta do quarto de banho, imaginando se poderia fazê­ lo antes que ele a pegasse.

"Se você correr, vai se arrepender muito. Agora venha aqui."

Tremendo, ela deu um passo mais perto dele.

"Você me envergonhou na frente dos meus guerreiros. Remova o seu vestido." Quando ela hesitou, ele arrancou­a dela, em seguida, pegou a faixa dourada em seu braço esquerdo. Ele hesitou, em seguida, agarrou­a e virou­a sobre seu colo. Um segundo depois, ele bateu em suas nádegas douradas. "Você nunca mais vai me envergonhar ou desobedecer diante dos meus guerreiros."

"Valan, pare! Oh, por favor."

Em vez disso, ele esfregou as mãos sobre sua carne acetinada, em seguida, a golpeou várias vezes antes de colocar o fundo vermelho rosado em suas mãos.

Tor, então é por isso que os guerreiros pararam de espancar seus companheiros. Ele esfregou sua bunda novamente, em seguida, deslizou as mãos sobre as costas de suas pernas, em seguida, até a bunda dela novamente.

Lia se mexeu na tentativa de sair do colo dele. Sua ereção pressionou em seu quadril. Ela congelou e balançou novamente quando o ouviu respirar profundamente. Um momento depois, ele a golpeou novamente, em seguida, empurrou­a para fora do colo e saiu em disparada.

Ela ficou no chão por algumas nano­unidades, em seguida, pulou e correu para a câmara de banho e bateu e trancou a porta. Um segundo depois, ele se abriu e Valan atacou em seu apoio até que ela estava contra a parede e seu peito estava a poucos centímetros de seu nariz.

"Nunca, nunca, trancar uma porta entre nós. Você entendeu?"

Ela assentiu e respondeu: "Sim, Valan".

Ele grunhiu um reconhecimento e então saiu. Ela fechou a porta quebrada, em seguida, esfregou o traseiro dolorido e murmurou cada maldição que sabia, direcionando­os para ele. Lágrimas de dor e raiva correram por suas bochechas e caíram sobre seus seios. Eles doíam onde os guerreiros a apalpavam como se o toque deles a tivesse marcado de alguma forma. Ela os tocou e então viu as bandas douradas em seus braços brilharem no espelho. Ela bateu as mãos sobre as bandas, amaldiçoando­o novamente antes de entrar no chuveiro determinada a lavar seu cheiro de seu corpo.

Capítulo Cinco

No próximo ciclo, ela se recusou a falar com ele e deu­lhe olhares gelados toda vez que ela o pegava olhando para ela. Ele a ignorou até a hora de ir para a cama. Quando ele ordenou que ela se juntasse a ele, ela deu a ele um olhar arrogante e tentou escorregar para a cama com seu vestido.

"Nem tente, Lia." Ela ignorou o aviso dele. Antes que ela pudesse se deitar, o vestido foi arrancado de seu corpo e jogado no ar. Suas costas bateram no colchão antes que o vestido caísse no chão.

Valan pairou sobre ela na penumbra do quarto. "Quantos mais vestidos você tem?"

Quando ela abriu a boca para amaldiçoá­lo, ele tomou posse dela.

As duas noites seguintes seguiram um padrão semelhante, mas na quinta noite depois de terem comido, ela preparou para si uma terceira taça de vinho zaroniano. Ele tentou tirar isso dela, mas ela pegou e bebeu antes que ela olhasse para ele e batesse o copo na mesa. Valan bebeu sua cerveja e a observou. Ela riu de sua expressão, e sentindo­se um pouco tonta, ela dançou para ele. A meio da dança erótica e sedutora, ele a jogou por cima do ombro e a levou para a cama. Na curta viagem, ela conseguiu deslizar as mãos por baixo do cós da calça e apertar as nádegas apertadas. Seu grunhido de aviso atraiu mais risadas dela quando ele a

deixou cair na cama e desceu sobre ela. Seu último pensamento, antes de sua boca tomar a dela, foi a fera não era tão feroz afinal.

Na manhã seguinte, ela jogou os pedaços de pano na unidade de disposição e depois foi até o armário. Apenas quatro vestidos permaneciam. Se ele não parasse de rasgá­las, ela não teria nada para usar nas aulas que ele insistiu que ela comparecesse. O pensamento do Educador Seligson e o modo como ele e os outros guerreiros a trataram quase a fizeram chorar. Ela já estava tendo problemas com Valan e agora ela teria que lidar com o Educador.

Ela ajustou seu plano de batalha, mas nada que ela fez funcionou. Antes que ela pudesse descobrir o que estava fazendo de errado, a porta se abriu e Valan chegou para acompanhá­la até a primeira aula. Ele não falou até chegarem à sala de aula e mesmo assim ele apenas lembrou a ela que viria para acompanhá­la de volta a seus aposentos. Então, com um tapinha irritante no traseiro, ele disse para ela se comportar e sair.

Seu primeiro ciclo de aula foi uma experiência miserável. O velho Educador não gostava das outras mulheres e as tratava com desprezo, mas ele realmente a odiava.

Se ela sentasse em silêncio, ele perguntou se ela estava entediada. Se ela tentasse mostrar interesse e fazer perguntas, ele gritou para ela não interrompê­lo. Mesmo as outras mulheres, algumas que ela conhecia de sua aldeia, logo perceberam que qualquer um que fizesse amizade com ela receberia o mesmo tratamento. No final da primeira aula, nenhuma das mulheres falaria com ela e várias delas se mudaram para lugares mais distantes.

Quando Valan chegou para buscá­la, a Educadora Seligson ordenou que ela esperasse no corredor enquanto ele falava com ele. Ela assentiu e obedeceu. Poucos minutos depois, Valan se juntou a ela e a acompanhou de volta a seus aposentos.

Ela preparou o almoço e sentou­se na frente dele, mas não conseguiu comer. Finalmente ela abaixou o garfo e cruzou as mãos no colo. "Você vai me dizer o que ele disse para você?"

"O que você acha que ele disse para mim?"

"Eu ­ ele não gosta de mim."

"Então é culpa dele você ser desrespeitoso e desinteressado em sua aula?"

Ela não sabia o que dizer a ele. Aparentemente ele não estava interessado na verdade. Pelo menos não dela. "Vou me esforçar mais para me dar bem com ele, Valan."

Ele suspirou, levantou­se e deixou os aposentos sem outra palavra.

Vários ciclos se passaram, todos eles piores que o ciclo anterior. Cada ciclo depois da aula Seligson falava com Valan e ele passava as noites pensando e se recusando a falar com ela. Quanto mais ela tentava se relacionar com o velho Educador, as coisas piores ficavam até o oitavo ciclo e ela finalmente perdia a paciência com o velho fedorento. Quando ela perguntou a ele sobre a população de Zarronia, ele ficou furioso e enfurecido e ficou furioso com ela e chamou­lhe nomes horríveis. Finalmente, envergonhada e enfurecida, ela jogou o livro para ele e o amaldiçoou. Ele dispensou a classe, mas exigiu que ela ficasse e até ordenou a um guerreiro que bloqueasse a porta para que ela não pudesse sair enquanto esperavam Valan chegar.

Sozinha e assustada, ela esperou por ele. Quando ele entrou na sala e se aproximou para ficar atrás dela, ela baixou os olhos para a mesa. Suas grandes mãos caíram sobre os ombros dela.

"Você solicitou minha presença, Educador Seligson?"

"Sim. Sinto muito em incomodar você, comandante, mas algo deve ser feito sobre sua mulher. Como mencionei antes, ela é perturbadora e desrespeitosa." Ele deu a Lia um olhar gelado. "Este ciclo, ela jogou um livro e me amaldiçoou!"

Enquanto o Educador falava, as mãos de Valan deslizaram de seus ombros para seus braços e a colocaram de pé.

"Ela não voltará para atrapalhar sua aula novamente."

A voz de Valan estava sem emoção, e Lia estremeceu lembrando da última vez que ouviu isso dessa maneira. Ela queria correr, mas sabia que ele a encontraria.

"Obrigado, comandante." Um pequeno sorriso malicioso alargou os lábios de Seligson quando ele olhou para ela.

Valan agarrou seu braço e deu um pequeno puxão. "Venha, Lia." Com as pernas trêmulas, ela o seguiu de volta para seus aposentos. Uma vez lá dentro, ele a deixou em pé ao lado da porta, enquanto ele tomava seu lugar habitual atrás da mesa. "Venha aqui."

Tremendo, sabendo que não havia nada que pudesse dizer ou fazer para poupá­la, ela se moveu para ficar ao lado dele. Antes que ele pudesse alcançá­la, ela puxou o vestido por cima da cabeça e se jogou no colo dele. Mordendo o lábio, esperou que a punição começasse e saltou quando a mão dele acariciou seu traseiro.

Valan a virou e a puxou contra ele. "Eu não percebi que Seligson te odiava tanto, gatinha."

Um soluço de alívio saiu de seus lábios e ela jogou os braços ao redor de seus ombros e começou a murmurar contra o pescoço dele. Ele a ergueu e colocou as pernas em volta da cintura, depois se levantou e foi até o processador de bebidas. Ele preparou um copo de vinho, em seguida, levou­a e o copo de volta para sua mesa.

Ele afastou­a e segurou o copo nos lábios. Fungando e enxugando as lágrimas em seu rosto, ela tomou um pequeno gole. Valan bebeu do copo, depois ofereceu a ela novamente. Ela tomou um gole e uma gota se agarrou ao lábio inferior. Antes que ela pudesse lamber, ele pegou em sua língua e colocou em sua boca. Delicadamente, sorve gole, ele fez amor com ela. ***

No próximo ciclo, ele a apresentou ao educador Fergusson, que sorriu alegremente e a recebeu em sua aula. Ela olhou em volta, esperando ver as outras mulheres se afastando dela. Em vez disso, viu Minda acenar e apontar para uma cadeira vazia ao lado dela. Uma onda de alívio a inundou. Com gratidão, ela sorriu para Valan e recebeu um tapinha suave no fundo e um lembrete tranquilo para se comportar antes de sair. Ela correu até Minda e sentou na cadeira ao lado dela.

"Lia, eu tenho estado tão preocupado com você. Ele te machucou? Quando eu vi o olhar em seu rosto, eu estava apavorada por você. Eu perguntei a Cam, mas ele me disse que não era da minha conta. Essa é a sua resposta." para a maioria das minhas perguntas ".

Não querendo admitir os meios exatos de sua punição, Lia assegurou que ele não a machucou. "Ele não é tão feroz quanto parece. O que Cam fez com você?"

"Ele começou a usar essas bandas miseráveis, mas eu disse a ele que, se o fizesse, ele teria que me forçar a ir para a cama a partir de agora. Acho que o impediu.

Então, ele, fez outra coisa." O rubor nas bochechas dela contou a história.

"Ele já usou as bandas, Minda?"

Empalidecendo, a menina mais jovem assentiu. "Uma vez. O primeiro ciclo, mas apenas por alguns segundos. Não foi tão ruim realmente." Minda olhou ao redor e perguntou: "Valan os usou em você?"

Lia acenou com a cabeça, mas antes que pudesse dizer mais alguma coisa, o educador Fergusson chamou sua atenção.

As aulas de sua turma eram barulhentas e divertidas. Ele incentivou­os a fazer perguntas, muitas vezes dizendo­lhes mais do que precisavam saber. Lia, sempre curiosa e ansiosa por aprender, logo alcançou seus colegas de classe.

O educador Fergusson explicou que os zarronianos usavam a tecnologia para facilitar a vida deles, mas não permitiram que ela os governasse. Qualquer coisa considerada excessiva foi desencorajada.

Uma loira escultural na fileira de trás perguntou: "Se você não possui fêmeas, isso significa que podemos sair quando quisermos?"

Lançado pela pergunta, o educador Fergusson fez uma pausa por um momento. "Eu entendo os machos do seu planeta e acasalar com muitas fêmeas, e eles também usam suas fêmeas como itens comerciais. Isso é correto?" Recebendo vários acenos, ele continuou. "Viver com um zarroniano será completamente diferente do que você está acostumado. Os zarronianos se unem a apenas uma fêmea".

"O que significa, vínculo?" Minda perguntou.

"Significa escolher e manter uma fêmea e, uh, estar só com ela."

Suas reações o surpreenderam. A princípio, eles o encararam sem acreditar, e então, lentamente, sorrisos apareceram em seus rostos.

"Você quer dizer que os zarronianos só compartilham prazer com uma fêmea?

Nunca?" outra mulher perguntou.

"Bem, não. Um jovem guerreiro pode compartilhar sexo com muitas mulheres, mas ele só pode se relacionar com uma mulher."

"Eu ainda não entendo", disse Minda.

O educador Fergusson limpou a garganta e depois remexeu alguns papéis nas mãos. "Eu acho que vou ter o doutor Veeson visitando a classe e explicando isso para você. Enquanto isso, deixe­me contar mais sobre Zarronia. Como você sabe, existem cinco províncias, o que você chamaria de fortalezas. Kadia é a maior, e é também o local do nosso Conselho Superior, cinco membros do Conselho Superior, quatro deles são Governantes do Conselho, o quinto é referido como Alto Governador, e ele é o membro mais alto do Conselho. pai, Eirik Dagson, é o Alto Regente de Kadia ".

Lia sorriu, mas desapareceu quando se perguntou se ele a odiaria por causa de seu pai. Valan disse que sua mãe e sua irmã morreram quando ele atacou Zarronia.

O educador Fergusson continuou. "O Conselho tem poder total e absoluto, decidindo sobre assuntos que vão desde os mais insignificantes até as decisões

relativas à guerra. Eles também podem ser removidos do cargo pelo voto dos guerreiros se forem abandonados em seus deveres."

A lição continuou, mas Lia realmente não ouviu. Sua mente ainda estava no assunto de ligação. Ela foi criada para aceitar que um guerreiro poderia ter tantas mulheres quanto ele pudesse pagar. Com Gorm, ela teria recebido outra mulher que chamou sua atenção dela, mas não podia suportar o pensamento de Valan na cama com outra mulher. Apenas o pensamento a deixou doente.

O educador Fergusson disse que Zarronians se uniu a apenas uma fêmea e Valan certa vez a chamou de sua companheira de união. Isso significava que ele compartilharia sexo apenas com ela a partir de agora? Antes que ela pudesse perguntar a ele, a turma foi dispensada. Ela pensou em perguntar a Valan, mas temia que a resposta dele a machucasse.

Os próximos ciclos voaram. À noite, depois do jantar, Valan a segurava no colo e perguntava o que aprendera. Ela dizia a ele e então ele respondia as perguntas que ela tinha medo de perguntar na aula ou não tinha pensado na hora. As conversas deles sempre terminavam do mesmo jeito ­ com elas nuas e na cama, quando estarem tão perto uma da outra faziam a febre aumentar.

Durante a última sessão de aula, o doutor Veeson chegou e anunciou que estava lá para dar uma palestra sobre a biologia zarroniana. As mulheres riram e disseram que já sabiam tudo o que havia para saber sobre o corpo do macho zarroniano.

Sorrindo, ele garantiu que havia algumas coisas que eles não sabiam. "Se eu puder ter sua atenção, vamos passar por esta lição o mais rápido possível. Homens zarronianos passam por uma celebração de masculinidade aos quinze anos de idade. Este é o momento em que ocorre uma metamorfose. Durante este ano, o jovem macho se torna um guerreiro. Ele se torna mais alto, mais forte e adquire uma virilidade sensual e começa a compartilhar o sexo com as fêmeas. Por volta dos vinte anos começa a febre do acasalamento. Ele gradualmente se fortalece e um guerreiro geralmente começa a procurar uma mulher para se relacionar.

Ciryl ad­Pry levantou a mão para chamar sua atenção. "Qual é a diferença?"

"Disseram­me que você não entendia a diferença entre compartilhamento de sexo e vínculo. Deixe­me ver se eu posso explicar para você. O que você chama de prazer, nós chamamos de compartilhamento de sexo. Você entende isso, certo?"

As mulheres acenaram com a cabeça.

"Bem, então, de certa forma, a ligação é o que você chamaria de criança dando.

Você entende?"

Todos sorriram, mas balançaram a cabeça indicando que não entendiam.

Ciryl ad­Pry falou. "Em Zhang, qualquer mulher pode dar a um guerreiro uma criança, se ele decidir fazer dela uma criança­doador, em vez de um doador de prazer. Educador Fergusson disse que um guerreiro se une a apenas uma fêmea e só ela pode dar­lhe filhos. Como pode ser isso? " "Os guerreiros zarronianos podem compartilhar sexo com muitas fêmeas, mas nós nos relacionamos com apenas uma fêmea que pode carregar nossos filhos. É por isso que precisamos de você. Você é biologicamente compatível conosco. Quando o vínculo acontece, duas coisas acontecem. Primeiro, a febre masculina é compartilhado com a fêmea. Isso esfria sua intensidade no macho e previne sua morte. Alguns de vocês podem ter notado uma necessidade incomum de seu guerreiro. Isso é normal, e é causado pela febre. Com o tempo, você aprenderá a controlá­lo em certa medida. O segundo resultado da ligação é a concepção. Posso dizer com segurança que a maioria de vocês está grávida ou será em breve.

Os suspiros femininos encheram a sala, os olhos arregalaram­se e as mãos magras cobriram as barrigas ainda planas.

O doutor Veeson esperou até que o quarto se aquietasse novamente. "Os zarronianos sempre produzem gêmeos, um macho e uma fêmea". Ele olhou em volta e sorriu. "Há alguma outra pergunta?"

Lia levantou a mão. "O que você está dizendo é que os guerreiros realmente não nos queriam. Eles tinham que nos aceitar porque senão a febre os mataria? Isso é verdade?" A sala ficou quieta enquanto o doutor Veeson hesitava em responder. "Por favor, me responda. Está certo?"

"Sim, Lia. Isso mesmo."

"E é também por isso que não podemos deixar os guerreiros porque agora também temos febre e precisamos deles tanto quanto eles precisam de nós. Está certo?"

"Sim." Antes que ela pudesse perguntar mais alguma coisa, o Doutor Veeson pegou o Educador Fergusson e o puxou para fora do quarto.

A dor agarrou o coração de Lia e as lágrimas encheram seus olhos. Ela desejou que o doutor Veeson nunca tivesse explicado isso para eles. Ela estava certa quando achou que não gostaria das respostas. Ela começou a acreditar que Valan a queria, mas agora ela sabia que ele só precisava dela para tirar a febre dele. O pensamento de como ele a usou fez a dor desaparecer e foi substituído por ressentimento e raiva.

Ao lado dela, Minda soluçou em suas mãos. Lia a abraçou e tentou consolá­la, embora precisasse se consolar. Os braços de Minda foram ao redor dela e Lia também soluçou. ***

O educador Fergusson entrou na sala, deu uma olhada nas mulheres que choravam e recuou. No corredor, ele viu o comandante Eirikson se aproximando com os outros guerreiros atrás dele. Ele os levou para o quarto. Cam puxou Minda para longe de Lia e os outros guerreiros reivindicaram seus companheiros até que apenas ela e Valan foram deixados no quarto.

"Vamos lá, Lia. Vamos conversar nos nossos aposentos."

Silenciosamente, ela se levantou e permitiu que ele a acompanhasse até seus aposentos, e para seu lugar habitual atrás da mesa. Ele esperou que ela chorasse para parar e se perguntou se ela odiava a ideia de compartilhar sua febre e carregar seus filhos? A ideia de que ela pudesse odiar os bebês que ele lhe daria o deixava triste e depois furiosa. Quem era ela para rejeitá­lo quando ele a salvou de ser possuído por um homem que a teria maltratado?

"Você disse que tem um kourtisan, mas Doutor Veeson disse que você só vai compartilhar sexo comigo a partir de agora."

"O que ou quem eu tenho não é sua preocupação."

"Eu sou sua companheira de obrigações. Surly isso me dá o direito."

"Você é uma Wrothian e tem apenas os direitos que eu lhe dou."

Ela se afastou dele. "Que direitos são esses?"

Valan olhou para ela. "O direito de me obedecer, ou sofrer disciplina. O direito de me chamar de colega de união. O direito de compartilhar minha febre. O direito de carregar meus filhos."

"Esses não são direitos, são maldições. Você me tirou da minha casa e me deu uma doença. Eu odeio o seu toque, e eu ..."

De pé, ele foi até a cama, deixou­a cair sobre ela e se inclinou sobre ela. "Então, você me odeia e odeia o meu toque?" A mão dura que ele colocou entre os seios a prendeu na cama. "Vamos descobrir quanto tempo você pode ficar sem isso." Ele olhou para ela por um momento mais longo, em seguida, pisou para a porta. "Quando você não aguentar mais a queimação, me avise. Talvez eu apague o fogo."

"Nunca", ela sussurrou para o quarto vazio. Enrolando­se de lado, ela abraçou­se e tentou acalmar sua mente. Ele deve amar seu kourtisan porque reivindicar os direitos de seu companheiro de união enfureceu­o.

Pensar no doutor Veeson lembrava­lhe as outras coisas que ele dissera. Ela já poderia estar grávida? Ela rolou de costas e olhou para o teto enquanto acariciava sua barriga. Ela carregava o bebê dele? Bebês, ela se corrigiu. Ele odiava o conhecimento de que ela, e não a mulher que ele amava, seria a mãe de seus filhos? Por mais que ele parecesse odiá­la, ele se importaria com seus filhos?

O teto acima dela ficou embaçado quando lágrimas se acumularam em seus olhos e desceram pelas têmporas em seus cabelos. Desarrazoadamente, ela queria que ele voltasse e a segurasse em seus braços. Ela queria que ele lhe dissesse que ela não era um fardo, e ele se importava com ela e queria as crianças que ela lhe daria. Toda a sua vida ela sonhara em ser amada por um homem que amaria apenas ela e lhe daria seus filhos. Sua mãe avisou que era um sonho tolo. Talvez ela estivesse certa. ***

Valan a deixou sozinha até tarde na noite seguinte. Deliberadamente, ele esperou que ela o convocasse. Quando a primeira noite passou sem a convocação esperada, sua fúria aumentou. Ela estava teimosamente fazendo ambos sofrerem. Como o próximo ciclo passou, e sua convocação não veio, sua fúria aumentou junto com sua febre. Andando de um lado para o outro no convés da ponte de controle, ele silenciosamente a amaldiçoou até perceber que ela não sabia como operar o interfone. Preocupado com ela, ele correu para seus aposentos apenas para encontrá­la dormindo pacificamente.

Irritado, ela podia dormir quando ele estava queimando por ela, ele começou a acordá­la e exigir que ela se submetesse a ele. Recordando as palavras que ela gritara para ele, e a ameaça que ele lhe dera, ele resistiu à tentação. Logo, ela imploraria pelo toque dele. Ele poderia esperar.

Descascando, ele deslizou por baixo do cobertor e virou as costas para ela. Um sorriso cruel curvou seus lábios quando sentiu o calor fluindo dela. Seu perfume derivou para ele e ele rolou para mais longe dela determinado a lhe ensinar uma lição. Ele concentrou seus pensamentos em controlar a queima em seu corpo e, eventualmente, ganhou a batalha e caiu em um sono agitado.

Lia estava pálida e febril na manhã seguinte, quando ele a acordou. Ele mandou­a para sua mesa e mostrou­lhe como usar o interfone. Ela estava ao lado dele, seu cabelo era um belo e tentador contraste contra o pêlo branco que ela havia enrolado em torno de si mesma. Ele a fez repetir as instruções até que ele estivesse satisfeito que ela as entendesse e consciente de sua condição, ele estava tentado a ceder. Ele se forçou a ignorar o sofrimento dela. Seu orgulho havia sofrido um duro

golpe quando ela o rejeitara e ele pretendia, até mesmo exigiu que ela aprendesse bem essa lição.

Ela tropeçou de volta para a cama e caiu sobre ele com um gemido. Valan observou­a por um momento e depois saiu. Ele passou o ciclo andando pela ponte enquanto esperava pela convocação dela. Quando finalmente chegou, ordenou que Cam assumisse o comando e saiu correndo da sala, deixando para trás uma equipe sorridente. O desespero que ele ouviu em sua voz acelerou seu ritmo. Menos de uma micro­unidade depois, ele bateu a mão na porta de seus aposentos e ela se abriu. Antes que ele pudesse atravessá­lo, um corpo macio e nu voou para seus braços.

"Valan, eu preciso de você! Agora, agora." Lia envolveu as pernas ao redor de sua cintura e deslizou as mãos sobre o peito dele sob o colete.

Ele encolheu os ombros, batendo a boca na dela, esquecendo­se de que estavam de pé na porta aberta, em vista de qualquer um que passasse por ali. O riso masculino ecoou atrás deles e uma mão dura pousou em suas costas e deu­lhe um duro empurrão. Ele tropeçou para frente e a porta se fechou atrás deles. Lia apertou as pernas ao redor dele e seu calor úmido chamuscou sua barriga. Ele agarrou sua cintura e deslizou para baixo até que ela pressionou contra seu pênis. Ele balançou contra ela e ela mordeu o lábio inferior. Ele rosnou sua aprovação quando ele desamarrou as calças, em seguida, colocou a cabeça de seu pênis contra suas dobras escorregadias e esfregou­o para frente e para trás.

"Por favor, por favor, Valan, eu preciso de você."

Ele apoiou as pernas, em seguida, forçou­a para baixo sobre ele. Um arrepio de prazer a sacudiu. De novo e de novo, ele a levantou e a trouxe de volta para baixo. Cada golpe foi mais duro, mais rápido, até que ela apertou em torno dele e gritou seu nome em prazer.

Caindo de joelhos, ele a abaixou para o chão, mas manteve as pernas dela enroladas firmemente ao redor dele enquanto ele empurrava dentro dela. Ele sentiu seu clímax ao redor dele novamente e retirou­se, em seguida, mergulhou de volta para ela. Ele estabeleceu um ritmo acelerado até que as chamas brilharam mais quentes dentro dele e correu por sua barriga. Jogando a cabeça para trás, ele a segurou com força contra ele quando sua semente explodiu de seu pênis e a encheu. Mesmo assim, ele continuou bombeando para dentro dela e outro orgasmo bateu nele enquanto ela pulsava em torno dele e gozava de novo.

Respirando duramente, ele abaixou a cabeça até os seios dela e se aninhou neles. As mãos dela percorreram as costas dele até o cabelo dele quando a respiração deles desacelerou. Ele ficou imóvel por um momento, depois se afastou e levantou­se. Ele ficou entre as pernas dela enquanto ele reposicionava suas calças. Quando ela moveu as pernas, ele deliberadamente deu um passo à frente,

colocando os pés contra o interior das coxas, forçando as pernas a permanecerem abertas. Seus olhos voaram para o rosto dele.

"Agora, diga que você odeia o meu toque."

Enfurecida, seu orgulho na linha, Lia olhou para ele. "A febre me faz precisar do seu toque, Valan, mas eu nunca vou querer você. Eu nunca te chamarei de colega de pau."

"Então, você vai me chamar de Mestre."

Suas palavras enviaram um arrepio por ela. Enfiando o queixo no ar, ela silenciosamente o desafiou a fazê­la. ***

Três ciclos depois, chegaram à estação de ancoragem acima de Zarronia. Lia passou os ciclos sozinha. Somente quando a febre se tornasse insuportável, Valan respondeu a sua convocação. Imediatamente depois, ele se levantou da cama. Quando ele se afastou dela, ela tentou dizer a ele o quanto estava triste por machucá­lo. No meio do seu pedido de desculpas, ele a informou que ela imploraria por seu perdão antes que ele terminasse com ela.

Memórias de como ele tinha feito amor com ela no passado, depois acariciava­a e acariciava­a depois, assombrando­a. Assustada e sozinha, ela tentou se convencer de que ele iria ceder e perdoá­la. Lentamente, quando os ciclos passaram e ele não voltou, sua esperança morreu.

Agora, sozinha em seus aposentos, ela olhou para o planeta colorido à distância e se preocupou com seus planos para ela. Nas aulas sobre a lei zarroniana, disseram­ lhes que o sistema judiciário usado para membros de união e filhas tinha apenas uma lei ­ as mulheres estavam sob a jurisdição de seus pais e depois de seus companheiros de união. Seu comportamento poderia ser julgado e disciplinado por ele sozinho. Em Zhang, seu comportamento lhe renderia uma sentença de morte e ela se perguntou se ele a levaria para a morte em Zarronia. Lágrimas encheram seus olhos, e sua apreensão cresceu enquanto esperava que ele viesse até ela. ***

"Comandante Eirikson, todos os guerreiros e seus companheiros foram transferidos para a superfície."

Assentindo, Valan reconheceu as palavras do guerreiro e intimidado pelos olhos ansiosos que seguiam seus movimentos inquietos, ele recomeçou a andar. Os ciclos não haviam esfriado sua raiva. Ele passou muitas micro­unidades no ginásio tentando aliviar sua raiva. Isso ajudou momentaneamente, mas cada vez que ele pensava nela e nas palavras que ela gritava para ele, sua raiva retornou. Pausando, ele se estabeleceu em postura de guerreiro e olhou para Zarronia na tela de visualização.

Durante várias fases da lua, ele se recusou a aceitar um Wrothian como companheiro de união. As discussões com o pai haviam sido ferozes, mas seu pai fora implacável. Finalmente, o Conselho ordenou que ele cumprisse ou enfrentasse as conseqüências ... a perda de seu comando e exílio. Na noite anterior, seu pai entrou em contato com ele, mas a conversa foi breve e tensa e ele se recusou a discutir Lia. Amaldiçoando, ele esfregou a nuca e decidiu que era hora de ir até ela e realizar a tarefa que ele tinha feito para si mesmo. Ele delegou o controle da ponte e saiu, inconsciente dos suspiros aliviados que ele deixou para trás. ***

Quando as portas se abriram, Lia se afastou da janela e observou­o enquanto ele se acomodava em sua mesa.

"Venha aqui."

Ela correu para ele, mas ele a afastou quando ela teria se abaixado em seu colo.

"Não. Fique na frente da mesa."

Ela baixou os olhos e se moveu para a frente da mesa.

"Olhe para mim." Ele esperou até que ela o obedecesse. "A ligação está terminada.

Você compartilha minha febre e carrega meus filhos. Você se recusou a me aceitar, pois fui forçado a aceitá­lo. Ser tolerante com você foi um erro. Se você me desagradar de novo, eu vai usar as bandas em você. Você entende? " "Sim, Valan", disse ela, em seguida, acrescentou: "Me desculpe, eu te machuquei.

Eu sou sor ..."

"Fique quieto." Ele enfiou a mão na gaveta da escrivaninha e tirou uma longa trança de couro com um laço em uma das extremidades.

Lia viu o que ele segurava na mão e recuou. "Não, Valan. Por favor, não faça isso comigo. Pl ..."

"Um prisioneiro não fala a menos que seja ordenado a fazê­lo." Aproximando­se dela, ele colocou o laço em torno de seu pescoço, em seguida, agarrou­a pelos cabelos e tirou­o de debaixo do couro.

Quando o couro apertou ao redor do pescoço dela, ela tentou se afastar, mas Valan pegou a mão dela e empurrou­a para o lado. Seus olhos voaram para ele, implorando para ele.

"Abaixe seus olhos. Um prisioneiro não faz contato visual a menos que seja ordenado a fazê­lo." Ele envolveu o final da coleira em torno de sua mão e levou­a da câmara.

Dag Bjornson estava de serviço na sala de transferência quando eles entraram. Valan levou­a para o bloco de transferência, em seguida, apontou para o local que ele queria que ela se levantasse e, alguns segundos depois, eles chegaram em Zarronia.

A estação de transferência estava lotada de transbordadores de guerreiros e Valan sabia que eles estavam lá para dar uma olhada na filha de Selik ad­San. Eles abriram um caminho para ele enquanto ele a guiava através deles.

Lia olhou para os guerreiros que se aproximaram dela. Dedos duros e calejados tocaram­na enquanto palavras ameaçadoras eram assobiadas em seus ouvidos. Tremendo, aterrorizada, ela lutou para fechar a crescente lacuna entre ela e Valan. O laço em volta do pescoço dela se apertou a cada passo que ele dava.

Valan se virou e fez uma careta para os guerreiros até que eles voltaram. Ele a levou do prédio onde Cam e um homem mais velho o cumprimentaram, em seguida, entraram em ambos os lados dele. Lia teve que correr para acompanhá­los.

"Pai", disse Valan. "Eu não esperava que você me conhecesse."

"Valan, é bom ver você voltando em segurança. Como foi sua jornada? Algum problema?"

"Mais problemas do que você pode imaginar."

"Você teve que fazer isso com ela, Valan?"

"Ela deve aprender seu lugar."

"Ela é sua companheira de laço!"

"Ela se recusou a me aceitar."

"O vínculo?"

"Já aconteceu. Ela se recusa a me obedecer."

"Valan, o Conselho foi informado de sua identidade. Já existem demandas para o seu julgamento. Alguns estão até exigindo sua morte! Quando a notícia do tratamento que fizer dela chegar ao Conselho, as exigências aumentarão."

"Ela é minha companheira de ligação. Só eu tenho o direito de discipliná­la." ­ Normalmente, o Conselho não interferiria com o colega de um guerreiro, mas pense em quem ela é, Valan. Se o Conselho acredita que você não tem sentimentos por ela, eles podem ceder às exigências e ordenar seu julgamento. Talvez até a morte dela.

"Eu vou matar qualquer guerreiro que tente tirá­la de mim."

Lia tentou acompanhar Valan, mas ficou para trás. Ela mordeu o lábio trêmulo e piscou para limpar as lágrimas de seus olhos. O couro em volta do pescoço dela mordeu mais fundo em sua pele cada vez que ela tropeçava, sufocando­a. Ela arranhou, mas não conseguiu colocar os dedos por baixo.

O pai de Valan a viu lutando para soltar o laço em volta do pescoço dela. "Ela não pode manter esse ritmo por muito mais tempo, Valan."

Valan o ignorou.

"O couro está sufocando ela, filho."

Valan diminuiu os passos e deixou a corda na mão afrouxar.

"Mudei Morna para a minha casa depois que você saiu. Ela alegou que você disse que ela poderia ficar com você quando você voltasse", disse Eirik.

"Ela entendeu mal. Em todo caso, eu ainda posso precisar dela."

"Você não pode ter a intenção de manter sua companheira de obrigações e Morna na mesma casa, Valan. Nenhum guerreiro zarroniano tem um kourtisan depois da união."

"Eu vou."

"Eu não acho que você entenda completamente o significado da ligação, Valan.

Você não vai querer levar outra mulher para sua cama assim como seu companheiro de união nunca mais vai querer outro guerreiro."

"Não vai ou não pode?" Valan perguntou.

"Ambos." Eirik disse. "Se você ainda insistir em manter Morna, ela ficará na minha casa."

"Pai…" "Você pode ter um em sua casa, mas não ambos. Escolha".

Valan puxou a coleira. "Este." Ele se virou para Cam. "Por quê você está aqui?"

"Quando vi os guerreiros reunidos e os ouvi conversando sobre ela, achei que você poderia precisar de ajuda. Então, encontrei Eirik e contei o que estava acontecendo e viemos ao seu encontro."

"Quando foi a última vez que precisei de ajuda em uma briga?"

Cam encolheu os ombros. "Eu queria ter certeza." Eles chegaram ao portão de Cam. "Eu te vejo mais tarde, Valan. Tchau Eirik."

O pai de Valan sorriu. "Longa vida para você e sua companheira, Cam. Que seus filhos sejam ferozes e suas filhas lindas."

"Obrigado", disse Cam, então correu para longe.

Valan lançou um olhar perplexo ao pai quando o viu sorrindo. "O que você está planejando agora, pai?"

"Eu estava pensando em sua mãe. Ela era uma especialista em me irritar quando nos ligamos pela primeira vez."

As palavras de seu pai o levaram a uma parada abrupta. "Você sempre disse que ela era perfeita quando eu perguntei sobre ela. Perfeita e obediente."

"Eu nunca disse que ela era obediente, Valan."

"Bem, eu pensei que era isso que você quis dizer quando disse que ela era perfeita."

"No meu coração ela era perfeita, meu filho. Ela era a alegria da minha vida. Mas ela raramente era obediente."

"Eu não me lembro de você ter que discipliná­la." Valan retomou a jornada.

"No momento em que você tinha idade suficiente para entender o que estava acontecendo, conseguimos resolver a maioria dos problemas em nosso vínculo."

Ocupando­se da cena ao seu redor, Lia não percebeu que Valan havia parado até que ela se chocou contra ele. Tropeçando, ela pegou em seus braços e seus olhos se encontraram. Ele a empurrou para longe e ela baixou os olhos para as botas.

"Eu falo com você amanhã, pai."

Assustada para aprender a identidade do outro homem, Lia olhou para ele e viu sua semelhança com Valan. Quando ele pegou o olhar dela, ela rapidamente baixou os olhos.

Eirik esperou Valan apresentá­los.

Abraçando uma sobrancelha, Valan disse a ele: "Esta fêmea não será apresentada à família ou amigos de seu mestre."

Eirik franziu o cenho. "Valan, você está indo longe demais."

"Você não vai interferir entre eu e meu companheiro."

Assentindo secamente, Eirik abriu o portão que levava a sua casa e desapareceu no caminho.

Valan amaldiçoou a fêmea atrás dele. Se não fosse por ela, ele nunca teria falado com o pai de maneira tão desrespeitosa. Empurrando a alça, ele a puxou para o próximo portão e através do jardim ao redor de sua casa.

Ele projetou a casa para atender às suas necessidades. Dois andares de altura, era um grande cilindro de teto plano feito de pedra branca, com duas fileiras de janelas de cristal que serpenteavam ao redor. A fila de baixo das janelas estava separada pelas duas grandes portas que davam para o interior. Um caminho largo conduzia às portas, depois se ramificava em qualquer direção, circulando a casa antes que ela serpenteasse pelo jardim. O aroma das flores e plantas que ele coletou em suas muitas viagens encheu o ar. Sua casa costumava ser um refúgio pacífico. Este ciclo, ele faria a prisão de Lia. Sem cerimônia ele a conduziu pelas portas largas até a entrada. ***

Paredes de jade pálidas se estendiam acima de suas cabeças e a luz do sol se derramava sobre eles através de uma clarabóia de cristal. O chão era de cristal branco altamente polido. Uma porta em arco à esquerda levava a uma câmara de

jantar. Uma porta semelhante à direita levava a uma sala de recepção. Uma grande escadaria subiu para o segundo andar.

Valan subiu as escadas e Lia o seguiu. Ele a conduziu a uma câmara de cama grande e bem iluminada, com paredes azuis ricas e profundas e um chão branco cheio de tapetes negros. A parede externa era uma longa janela de cristal. À esquerda, uma porta aberta conduzia a uma câmara de banho. Uma cama enorme, coberta com um pelo preto enfeitado com bandas douradas, estava ao longo de uma parede. Uma clarabóia redonda sobre ela inundava a luz. Além disso, havia outra porta.

Valan largou a corda, depois foi até a janela e olhou para o jardim.

"Você permanecerá em minha casa até sabermos se você está carregando meus filhos. Se você não for, então eu vou ter você mudado para outra casa e eu irei até você quando eu precisar de você. Você entendeu?"

"Sim, Valan."

"Existem maneiras de controlar a febre. Você terá que aprendê­las."

"Doutor Veeson disse que a ligação era para a vida." "É só a febre que vai aliviar se não morarmos na mesma casa." Ele olhou ao redor da sala. "Esta é minha câmara. Você ocupará a câmara através daquela porta." Ele apontou para a porta à direita dela. "Quando eu precisar de você, eu vou convocá­ lo. Quando você precisar de mim, você terá que vir até mim e pedir­me para levá­lo.

Vou me certificar de que eu não lhe dê a minha semente. Você me entende?"

"Sim, Valan. Eu entendo".

"Tire o seu vestido e deite­se na cama. Eu preciso de você."

Ela hesitou e ele pegou a faixa em seu braço, mas deixou cair a sua quando ela rapidamente puxou o vestido sobre a cabeça. Ela deixou cair no chão e subiu na cama. A coleira de couro caiu em um dos seios e foi até o chão.

Valan tirou as roupas e foi para a cama ao lado dela.

Ele não tinha ido até ela no ciclo anterior e ela sentiu a febre em seu sangue se formando. Agora, olhando para ele, ficou fora de controle. Seu cheiro queimava nela, e ela sentiu seu corpo se preparando para aceitá­lo. Ela mordeu o lábio, segurando o gemido de necessidade apertando sua garganta.

"Abra suas pernas."

Ela obedeceu. "Valan, por favor."

"Mais largo."

Ela obedeceu e ele se ajoelhou entre suas pernas, em seguida, pegou seu eixo em sua mão e esfregou a ponta dura contra ela. Ela abriu os olhos assim que ele empurrou nela. Ela se apertou ao redor dele. Ele retirou­se, em seguida, levantou as pernas em volta da cintura e empurrou novamente. Ela ofegou de prazer e estendeu a mão para ele. Ele forçou as mãos dela para baixo na cama e segurou eles lá enquanto ele empurrou nela.

Ele aumentou seus impulsos, empurrando ambos para uma liberação explosiva. Lia gritou e apertou seus quadris contra os dele. Sua boceta se contraiu, então flutuou ao redor dele, empurrando­o para mais perto de seu próprio orgasmo. Ele diminuiu o ritmo, então gemeu e se forçou a sair dela. Sua semente cuspiu em sua barriga e ele olhou para ela, em seguida, rolou para o lado dela e cobriu o rosto com o braço. Um momento depois, ele amaldiçoou e removeu a coleira de seu pescoço. "Vá para o seu quarto agora."

Levantando­se, ela correu nua até a porta que levava a seu quarto. Antes que ela pudesse passar por ele, ele a parou.

"Nós não vamos compartilhar as refeições juntos. Você vai servir minhas refeições na sala de jantar, mas você vai comer na cozinha. Quanto menos tempo passamos juntos, melhor. Você entende?"

"Sim, Valan."

"Você vai me servir na sala de jantar em trinta micro­unidades."

"Você vai me perdoar, Valan?"

Ele olhou para a semente na barriga dela e depois amaldiçoou. "Deixe", ele disse, sua voz áspera.

Ela fugiu pela porta em seu quarto. ***

Lia puxou os joelhos até o peito e envolveu o cobertor ao redor de seu corpo. De sua posição na cama, ela inspecionou a câmara para a qual ele a mandara. Tinha a mesma parede de cristal curvo e piso branco como o dele, mas as paredes eram de corais moles. Peles marrons douradas cobriam a cama e tapetes de coral estavam espalhados pelo chão. Armários emolduravam a porta que levava à câmara de banho. Através da porta aberta, ela via uma grande banheira de mármore com um tom mais escuro de coral do que as paredes.

Distraidamente, passando a mão pelo pêlo macio, pensou nos guerreiros na estação de transferência. O desprezo e o ódio em seus rostos quando olhavam para ela a aterrorizaram. A presença de Valan tinha sido a única coisa que os impedia de executar suas ameaças contra ela.

Um tremor de medo sacudiu seu corpo esbelto quando se lembrou de algumas das coisas mais terríveis que eles ameaçaram fazer. Uma risada histérica saiu de seus lábios quando se lembrou de que Valan lhe dissera que teria que se acostumar com esse tipo de tratamento. Ele pode não querer ela, mas agora ele precisava dela tanto quanto ela precisava dele. Agora ela sabia que a febre diminuiria se eles estivessem longe um do outro, ela teria que escapar depois que ele a ensinou como controlá­lo.

De repente, percebendo quanto tempo passou, ela correu para a câmara de banho. Às pressas, jogou água fria no rosto e secou­o. Agarrando o pincel no balcão, ela puxou os emaranhados de seu cabelo, em seguida, jogou­o sobre os ombros e correu para o armário. Três vestidos em tons espalhafatosos de vermelho e amarelo estavam pendurados no interior.

Fazendo uma careta, sabendo que as cores colidiriam com o cabelo dela, ela levantou uma e entrou nela. Ela pendia de seus ombros e a saia se acumulava no chão ao redor de seus pés. Ela juntou­o em volta da cintura e abriu a outra porta do armário. Um barulho atrás dela chamou sua atenção. Valan estava ao lado de sua cama segurando vários vestidos marrons em suas mãos.

"Estes são seus vestidos." Ele jogou­os em sua cama, em seguida, caminhou até ela e puxou o vestido vermelho para fora dela antes que ele pegasse os outros do armário e saísse.

Ela sacudiu um dos vestidos e puxou­o. O material era áspero e pendurado em uma linha reta e larga dos ombros até os pés. Encolhendo os ombros, ela resignou­se a usá­lo, enquanto prometendo a si mesma que depois de deixá­lo, nunca mais usaria remotamente como nunca. O pensamento a fez se sentir melhor e trouxe um sorriso aos olhos dela.

Levou alguns minutos para encontrar a cozinha e descobrir como usar os processadores de alimentos. Eles eram maiores que os do navio e tinham mais seleções. Quando ela ouviu Valan entrar na sala de jantar, ela começou a apertar botões em uma ordem aleatória. Com a bandeja na mão, ela selecionou uma bebida e depois levou ambas para a câmara de jantar. Ela colocou sua refeição na frente dele, em seguida, voltou para a cozinha e preparou sua própria refeição. Ela comeu devagar pensando na necessidade de escapar dele. Ela gostaria de ver sua mãe novamente, mas ela não poderia voltar para Zhang. Gorm exigiria a morte dela quando descobrisse que ela não estava mais intocada.

Valan entrou na cozinha distraindo­a.

"As fêmeas virão para limpar a casa depois de cada sol nascer. Depois de servir meu café da manhã, você irá para o meu quarto e o limpará. Então, você retornará ao seu quarto e esperará até que eles tenham partido. Só então você terá a liberdade da casa. Você não vai falar com nenhum deles ou sair desta casa. Você entendeu? " Ela assentiu, depois lembrou que ele preferia que ela falasse. "Sim, eu entendo."

Capítulo Seis

Na manhã seguinte, defina o padrão para a próxima fase da lua. Lia acordou, vestiu­ se e serviu o café da manhã de Valan e depois foi para seu quarto. Depois de arrumá­lo, encheu a banheira de coral funda em sua câmara de banho com água quente e perfumada. Valan pretendia que desta vez, quando ela estivesse presa em seu quarto, fosse um castigo. Ela se perguntou o que ele faria se soubesse o quanto ela gostava das micro­unidades que passava relaxando na câmara nebulosa.

As mulheres de limpeza nunca entraram em seus aposentos. Ocasionalmente, ela os ouvia no corredor e tentava abrir a porta e falar com eles. Mas o aviso de Valan sempre a impediu. Ela sabia que ele descobriria se ela desafiasse sua ordem.

Quando a casa ficou em silêncio e ela tinha certeza de que as mulheres saíam, ela vagou de um cômodo para outro. Sua casa era linda, mesmo que fosse sua prisão. Todos os quartos tinham as mesmas janelas curvas de cristal e piso de

mármore branco. Apenas as cores das paredes e os móveis de cada quarto os diferenciavam.

Seu favorito era a sala de recepção. As paredes eram de um suave cinza esfumaçado. Cubos de mármore preto, com tampos lisos e lados esculpidos como tábuas. Esculturas de madeira de animais desconhecidos foram descuidadamente colocadas sobre eles. A maciez da madeira a atraiu para pegá­las e traçar a madeira lindamente granulada. Sofás e pufes cobertos em um pano liso em cores brilhantes foram colocados ao redor da sala. Na frente de um sofá, uma grande tela de visualização foi construída na parede e ela desejou saber como usá­lo.

Quando Valan voltou à noite, ela serviu­lhe o jantar na sala de jantar. Depois que ele comeu, ele saiu de casa e ela voltou para seu próprio quarto e passou a noite sozinha. Enquanto olhava pelas janelas, ela assistiu enquanto as sombras se espalhavam pelo jardim. Quando a luz finalmente desapareceu e o quintal foi iluminado pelo luar, ela foi para a cama e esperou que ele voltasse. Deitada sozinha na escuridão, sentindo a queimação em seu corpo, ela se perguntou se esta seria a noite que ele a faria pedir para aliviar sua febre.

No começo, ele a chamava para o seu quarto todas as noites, depois de uma semana, mais ou menos, todas as outras noites até agora ele esperaria três noites antes de chamá­la. A porta entre os seus aposentos se abriria silenciosamente. Ele ficava na porta sem dizer nada, depois se virava e se afastava. Subindo, ela responderia sua convocação. Sua câmara seria vagamente iluminada pelo luar inundando as janelas de cristal e a clarabóia acima de sua cama. Na escuridão, ele a tomaria em seus braços e faria amor com ela. Silenciosamente Algumas noites ele a levou rapidamente, devorando­a, impaciente pelo prazer que ela lhe dava. Outras noites ele a manteve com ele por muitas unidades, construindo seu fogo, até que ela implorou por liberação. Mas, sempre, depois, ele se afastava dela e dizia para ela deixá­lo. Ela tropeçava de sua cama e voltava para o quarto onde se sentava na janela até o céu começar a clarear. A situação estava vestindo em ambos. Valan tinha linhas de estresse no rosto e ela tinha círculos escuros sob os olhos. Ambos tinham perdido peso e ela se viu explodindo em lágrimas sem nenhuma razão discernível.

Na noite anterior, ele finalmente notou que ela nunca o chamara de mestre. Sua vingança foi mantê­la com ele, excitando­a, depois afastando­se dela até que ela se acalmasse, então começando todo o processo novamente. Ele se recusou a levá­la até que ela o chamasse de mestre. Teimosamente, ela permaneceu em silêncio. Mas, quando a madrugada começou a iluminar o quarto, ela quebrou e o chamou de mestre, e então implorou que ele a levasse.

Com cada ciclo que passava, ela ficava mais inquieta e solitária. Ela até começou a invejar os trabalhadores no jardim, enquanto passava as unidades a cada ciclo observando­os. Até mesmo a banheira de coral perdeu seu apelo. A única coisa que

ela esperava era o retorno de Valan à noite. Pelo menos, ele era outra presença na casa vazia e silenciosa. Sua voz quebrou o silêncio intolerável, mesmo que as únicas palavras que ele falou para ela fossem comandos.

Esta noite, enquanto servia ele na sala de jantar, ela perguntou a ele sobre uma mulher que ela tinha visto andando nos jardins. Ele deu a ela um olhar firme e silencioso e saiu da sala sem comer. Ela descartou sua bandeja e voltou para seu quarto. Irritada, encheu a banheira e sentou­se, amaldiçoando o bárbaro. Ela decidiu tentar mais uma vez agradá­lo, mas se não pudesse falar com ele sem perturbá­lo, como ela poderia superar sua raiva?

Ele era o homem mais frustrante. Ele meditou, provocou, provocou e ignorou, mas quando ele obteve aquele brilho sensual em seus olhos e a tomou em seus braços, ela não podia resistir a ele. ***

Valan sentou­se em sua toca, pensando na mulher que Lia tinha visto no jardim. Deve ter sido a Morna. Ele tinha esquecido dela desde o seu retorno. Lia consumiu sua mente. Não importa o quão ocupado ele estivesse, seus pensamentos sempre pareciam estar sobre ela. Imaginando o que ela estava fazendo e se ela estava bem. Ela era linda, divertida, sensual, frustrante e muito orgulhosa para seu próprio bem. Levá­la para a cama foi a experiência mais satisfatória e mais perigosa de sua vida. Seu perfume, o calor de seu corpo contra o dele, e seus gritos de prazer o encheram de prazer. Ela não segurou nada e se entregou a ele completamente, então ela se retirou como se o tempo que eles passaram em sua cama não importasse para ela.

Toda noite ficava mais difícil sair dela antes que ele desse a ela sua semente. O ato de desperdiçar sua chance de ser pai manteve sua raiva viva. Depois, ele a mandava para o quarto dela, depois passeava pela casa, incapaz de dormir. Sua necessidade por ela era uma fraqueza que ele lutou com tudo nele.

Nesse ciclo, ele decidiu que era hora de ensiná­la como se sentia dependente dele para esfriar sua febre. Ele não a convocou nas últimas três noites, então ele sabia que não demoraria muito para ela procurar por ele. ***

Deitada em sua cama, Lia observava a porta entre os seus aposentos, desejando que ela se abrisse. A febre em seu sangue aumentou em intensidade até que ela tremeu de necessidade. Por fim, ela jogou o cobertor para trás e foi até as janelas.

Ela se inclinou contra o cristal frio e olhou para o jardim iluminado pela lua. As luzes da guarida de Valan iluminaram os canteiros de flores sob sua janela, deixando­a saber que ele não pretendia chamá­la hoje à noite. Ela sabia que, mais cedo ou mais tarde, ele faria isso. Ela também sabia por experiência que ele poderia esperar por ela. Antes que ela pudesse mudar de idéia, ela saiu do quarto e desceu as escadas correndo.

Quando ela entrou em seu covil, ele levantou os olhos dos papéis que estava lendo. Ela parou na porta, depois abaixou os olhos. Molhando os lábios, ela tentou forçar as palavras de sua boca, mas elas não viriam. Ela não podia fazer isso. Ele tomou muito dela. Se ela pedisse a ele para ajudá­la e ele se recusasse, ela iria querer morrer da humilhação. Lentamente, ela começou a recuar da sala.

"Você queria alguma coisa?" Valan deixou cair os papéis sobre a mesa.

"Eu ..." Balançando a cabeça, ela deu outro passo para trás.

"Pergunte­me, gatinha."

Seu uso do nome que ele deu a ela trouxe lágrimas aos olhos dela. Engolindo, ela se forçou a falar. "Eu preciso de você."

Antes de terminar de falar, ele a tinha em seus braços e subia as escadas. Ela deitou a cabeça no ombro dele, abraçou o pescoço dele e respirou o cheiro dele.

Em seu quarto, colocou­a de pé, sem roupa, e deitou­se na cama com os braços cruzados acima da cabeça. Ela ficou ao lado da cama sem saber o que fazer até que seu treinamento voltasse para ela. Ela encolheu os ombros de seu vestido de dormir e deixou que deslizasse pelo corpo até o chão. O luar iluminou seu corpo e ela ficou por um momento, deixando­o vê­la antes de deslizar na cama ao lado dele. Tentativamente, ela tocou o peito dele enquanto se inclinava e o beijava suavemente. Ele respondeu apenas com a boca. Ela levantou a cabeça e olhou para ele, em seguida, beijou­o novamente aprofundando o beijo desta vez enquanto acariciava as mãos sobre seu peito. Esta era sua chance de mostrar a ele o quanto ela o queria e ela não iria desperdiçá­lo.

Começando em seus ombros, ela passou as mãos sobre o corpo dele e seguiu­os com os lábios. Ela tocou e beijou cada centímetro de seu corpo do peito até os pés e depois de volta. O calor de seus corpos brilhou no ar acima deles. Ela lambeu um círculo em torno de seu pênis, tirando um gemido dele. Pre­cum escorria de seu pênis e ela lambeu­o, em seguida, chupou a cabeça e deslizou os lábios para baixo do eixo.

Ele finalmente se moveu, enterrando os dedos no cabelo dela. "Lia", sua voz era áspera.

Ela pintou seu pênis com a umidade de sua boca enquanto ela subia e descia pelo poço enquanto uma de suas mãos brincava com suas bolas. Quando ela os sentiu se aproximando, soltou­o e sentou­se sobre ele. Ela olhou em seus olhos enquanto se abaixava lentamente em seu pênis. Ele agarrou a cintura dela e gentilmente a moveu em direção a ele, em seguida, para longe novamente.

Lia se inclinou, beijou­o, em seguida, sentou­se e começou um movimento ondulante com os quadris quando ela se levantou e se abaixou sobre ele. Ele agarrou suas coxas com as mãos e deixou que ela fizesse o que queria. A névoa ao redor deles virou um azul suave, em seguida, aprofundou­se em um azul profundo enquanto ela os empurrava para a conclusão. Seu pênis endureceu e inchou dentro dela e ele agarrou sua cintura preparada para movê­la antes que ele gozasse. Ela balançou a cabeça e empurrou as mãos dele enquanto ela se apertou em torno dele e se levantou, em seguida, bateu de volta para ele, jogando­o em um orgasmo explosivo. Sua semente quente a inundou e ela explodiu de prazer, gemendo seu nome quando desabou no peito dele.

Ele tentou afastá­la e ela se agarrou a ele, dando a sua semente uma chance de encontrar o caminho para seu ventre. Ela apertou em torno de seu pênis e sentiu­o começar a endurecer novamente. Seus braços deslizaram ao redor dela e um momento depois ele a rolou para baixo dele e puxou suas pernas ao redor de sua cintura antes que ele começasse a empurrar forte e profundamente.

Ela empurrou de volta contra ele, em seguida, levantou os quadris e pediu­lhe para bater nela quando ela apertou em torno dele e uma onda orgástica de prazer correu através dela. "Valan. Valan."

Ele agarrou seus quadris e segurou­a com força contra ele quando gozou e sua semente a encheu. Ele envolveu seus braços ao redor dela e os rolou, mantendo seu pênis dentro dela. Lia não conseguia se mexer. Ele acariciou suas mãos pelas costas dela, o movimento rítmico e suave. Ela suspirou e um momento depois adormeceu. ***

Antes de sair na manhã seguinte, Valan ensinou­lhe como operar a tela de visualização. Lia tomou isso como um sinal de que sua raiva estava se suavizando. Ela passou a manhã andando de um lado para o outro na sala, esperando impacientemente que os faxineiros terminassem o trabalho e

partissem. Finalmente, ouvindo a pesada porta da frente fechar­se atrás deles, ela correu para a sala de recepção e inseriu um disco de informações na máquina.

Ansiosamente, ela se acomodou em um sofá e assistiu. Quando acabou, ela entrou na cozinha e se preparou para comer alguma coisa. Voltando à sala de recepção com uma tigela de feijão brocco, ela colocou outro disco na máquina. Enquanto ela assistia, ela comeu. O resto do ciclo foi gasto assistindo a um disco após o outro e observando os trabalhadores no jardim.

Naquela noite, depois do jantar, Valan pediu que ela se juntasse a ele na sala de recepção. Surpresa e assustada com seu pedido, ela esperou alguns instantes e foi até ele. Quando ela entrou na sala, ele sorriu, colocou um disco na máquina e puxou­a para o sofá ao lado dele. Juntos, eles assistiram a um disco sobre treinamento de guerreiros em Zarronia.

"Quando eu tinha dez anos fui enviado para a academia de guerreiros em Vaag."

"Dez? Isso não é muito jovem?"

"Não para um guerreiro. Nosso treinamento começa aos sete anos. Depois de dois anos, se passarmos em todos os nossos cursos, seremos designados para uma nave como um cadete júnior."

Lia pensou em suas palavras enquanto observava as imagens na tela. O treinamento parecia brutal. Os instrutores durões não hesitaram em bater os alunos desajeitados ou lentos no chão.

"Todo menino tem que ir para a academia? Quando tivermos um filho ele terá que ir?"

Por um momento, ele pareceu surpreso, em seguida, voltou­se para a tela de visualização. "Eu sempre acreditei que morreria de febre quando tinha trinta e dois anos. Nunca acreditei que teria um filho. Não tenho certeza se seria capaz de deixar meu filho viver longe de mim."

"Valan?"

"Hmmm?"

"Eles tratam os meninos muito rudes."

"Não é tão ruim quanto parece. Eu tenho algumas lembranças muito boas do meu treinamento na academia. Eu conheci Cam lá, na verdade." Ele sorriu para ela. "Cam e eu tivemos muitos problemas juntos."

"Você já chegou em casa para visitar seus pais?"

"Uma vez a cada três fases da lua por seis ciclos. Normalmente, Cam voltava para casa comigo. Seu pai era um diplomata e raramente estava em Zarronia. Minha irmã, Magda, tinha uma queda por ele e nos seguiria em todos os lugares que íamos. Ela fez nosso jovem vive inferno ".

Lia deslizou os braços ao redor dele quando viu a tristeza em seus olhos. Ela o abraçou até que sentiu ele relaxar contra ela.

"Fui designado para o Invencível como um cadete de pleno direito quando eu tinha quinze anos e comecei a treinar como navegador."

"E agora, você comanda isto."

"Sim, nos últimos cinco anuários."

"Você viajou para muitos planetas? Conheceu muitas pessoas diferentes?"

Ele estava acariciando seu pescoço e sua respiração estremeceu sobre sua pele quando ele respondeu. "Grande quantidade."

"Muitas mulheres?"

Ele sorriu contra a orelha dela, em seguida, mordiscou o pescoço de uma orelha a outra. Arrepios de prazer correram por ela quando ele começou a mordiscar o caminho até a boca dela. "Sim." "Você era um bom navegador?" Sua voz estava sem fôlego.

"Eu sempre encontro meu destino. Você não sabe?" Ele baixou os lábios nos dela e varreu a boca com a língua. ***

Na noite seguinte, ele a levou para passear no jardim. O ar da noite estava fresco e agradável, como ela sonhara que seria. Enquanto andavam em volta das flores, Valan disse­lhe os nomes das plantas e onde as tinha conseguido. "É meu hobby.

Onde quer que eu vá, eu trago uma planta para o meu jardim."

Sua confissão a surpreendeu. Ela sorriu ao saber que esse feroz guerreiro tinha um passatempo manso. Ela começou a provocá­lo, em seguida, viu o aviso simulado em seu rosto.

"Até meus guerreiros sabem melhor do que me provocar sobre o meu hobby."

Rindo, ela correu na frente dele, feliz por estar livre por um tempo. Arbustos floridos alinhavam o caminho e enchiam o ar com tantos aromas diferentes, ela se sentia intoxicada por eles. No final do caminho, uma grande fonte ficava no centro de uma clareira. Seu spray era iluminado por diferentes luzes coloridas escondidas no fundo da piscina. Sentada na beirada, enfiou a mão por baixo da água que caía e deixou­a escorrer por entre os dedos. Ela sentiu Valan em pé atrás dela e se virou para encará­lo. Ele segurava uma pequena flor. Sua cor de coral combinava exatamente com a cor das unhas, escolhida por combinar com a cor de seus mamilos. Um pouco de conhecimento que trouxe um suave rubor às suas bochechas.

"Esta flor vem de Alitaria. Eles não têm um nome para isso." Um sorriso malicioso curvou seus lábios.

Tirando­o da mão, ela segurou­o ao nariz. "É doce e picante. Como você chama?"

"Eu só recentemente dei um nome a ele. Eu chamo de 'Prazer do Guerreiro'."

"Mas, por quê? É uma flor tão delicada. Acho que isso agradaria uma mulher mais do que um guerreiro."

Rindo, ele a pegou em seus braços e caminhou de volta para a casa. "Não deixe cair a flor, gatinha. Eu quero mostrar­lhe porque eu chamo de 'Prazer do Guerreiro!' ***

Na terceira noite, Valan decidiu ensinar­lhe um jogo de guerreiro chamado Dyce. Foi jogado com seis pequenos cubos de madeira. Cada cubo tinha três lados brancos e três lados negros. O objetivo do jogo, ele disse a ela, era conseguir mais lados brancos a cada lance do que seu oponente. Ele contou cinco pequenos discos de madeira e os empilhou na frente dela, depois pegou cinco para si mesmo.

"Se você ganhar o sorteio do Dyce, eu tenho que dar a você um dos meus discos.

Se eu ganhar, você tem que me dar um dos seus. Quando um de nós está sem discos, o vencedor pode exigir uma recompensa. Compreendo?"

Lia assentiu e Valan disse a ela para jogar o Dyce primeiro. Em apenas alguns minutos, ele ganhou o primeiro jogo e exigiu um beijo como recompensa. Ele levou três, alegando que os dois primeiros não contavam como não tinham sido muito bons.

Lia venceu o segundo jogo. "Eu gostaria de um copo de vinho."

Valan pareceu desapontado quando ela lhe contou o que queria, depois sorriu e foi buscar para ela. Quando ele voltou, ele estava carregando um copo de suco para ela e uma caneca de cerveja para si mesmo.

"Eu queria vinho, Valan."

"Eu esqueci o que você queria." Ele havia falado com Borg sobre sua suspeita de que Lia pudesse estar grávida, e foi informado de que ele provavelmente estava certo. Borg também disse que Lia provavelmente não sabia que estava grávida. Então, ele lembrou­lhe os sinais a serem observados e deu­lhe uma lista de coisas que ele deveria fazer. Ele cuidava para que ela comesse corretamente, descansasse quando se sentisse cansado e não bebesse vinho ou cerveja.

Enquanto tomavam suas bebidas e iniciavam um terceiro jogo, ele se perguntou se deveria contar a ela. Agitando os cubos em sua mão, ele os jogou na mesa e a observou elevar o copo de suco aos lábios. "Como você está se sentindo, Lia? Qualquer dor de estômago ultimamente?"

Ela olhou para cima, contando os lados brancos dos cubos, uma expressão de surpresa em seu rosto. "Eu estava doente no outro ciclo. E, desde então me sinto mal. As outras mulheres também estão doentes?"

Suas palavras confirmaram suas suspeitas. Ele queria agarrá­la e segurá­la em seu colo. Ele queria cobrir a barriga dela com as mãos e sentir seus filhos dentro dela. "Muitos dos outros colegas de prisão estão se sentindo mal nesses ciclos.

Doutor Veeson diz que não é nada para se preocupar. Isso acabará, eventualmente."

"Ele tem certeza? Eu não pareço estar me sentindo melhor. Na verdade, eu me senti pior esta subindo do que eu fiz no ciclo passado. Ele tem um remédio que eu poderia tomar?"

"Ele tem certeza, e não há uma cura rápida para essa doença em particular. Você só tem que esperar até que passe." Ele ganhou o terceiro jogo enquanto conversavam. "Dance para mim, Lia." Desde a noite em seu navio quando ela dançou para ele, ele queria que ela fizesse isso de novo.

Ela sorriu, em seguida, soltou o cabelo e se mudou para o centro da sala. De costas para ele, ela deslizou o vestido de um ombro e lentamente soltou o braço. Ela se virou para que ele pudesse ver a mão dela acariciar seu braço e empurrar o vestido de seu outro ombro. Ele deslizou até a cintura. Virando­se, ela levantou o cabelo e deixou cair em uma nuvem ao seu redor, então lentamente deslizou as mãos pelos longos fios que cobriam seus seios. Seus dedos deslizaram sob o material agrupado em sua cintura e a afastaram. Com um pequeno meneio, deslizou para o chão em uma pilha em torno de seus pés. Pisando fora disto, ela enganchou isto com um pé e chutou isto a Valan.

Ele pegou e sentiu o calor de seu corpo preso no material.

Ela começou a se mover, dando­lhe vislumbres provocantes de seus seios e barriga. Seus pés descalços deslizaram pelo chão, seus quadris balançaram e torceram, separando­se ligeiramente e mostrando­lhe a suavidade de uma parte interna da coxa. Seu coração trovejou em seu peito quando ela levantou os braços sobre a cabeça e seus mamilos duros espiaram através de seu cabelo. Virando­se e girando, ela deu­lhe vislumbres tentadoras de suas longas costas flexíveis e nádegas suavemente arredondadas. A visão dela assim, dançando nua para ele, coberta apenas com os fios sedosos de seu cabelo, incendiava seu sangue. Ele queimou e seu pau endureceu e latejou. Um rosnado de selvagem desejo selvagem por ela subiu em sua garganta. Antes que ele pudesse pular de sua cadeira e agarrá­la, ela correu para ele e montou em seu colo. ***

Na noite seguinte, Valan chegou tarde em casa. Lia esperou por ele na sala de recepção. Um disco de informações piscou na tela sem ser notado. Ela segurou uma das esculturas de madeira em suas mãos, distraidamente acariciando­a. Seus pensamentos estavam nele e nos últimos três ciclos. Eles passaram as noites juntos. Ele faria amor com ela e a abraçaria depois, como no navio, mas eventualmente ele se afastaria dela. Seu sinal silencioso era hora de ela voltar para seu próprio quarto.

Sua atitude a convenceu de que ele nunca a perdoaria e ela tinha que deixá­ lo. Houve momentos em que ela quase mudou de ideia, mas depois ele fez algo para machucá­la e ela sabia que ele nunca a aceitaria como sua companheira de laço.

Ela ouviu a porta da frente abrir e saiu para o foyer para cumprimentá­lo. Assim que o viu, soube que alguém ou alguma coisa o deixara zangado. Aliviada e feliz, não era ela, ela sorriu para ele e se ofereceu para preparar seu jantar.

"Eu comi com meu pai."

Ela seguiu atrás dele até a sala de recepção e viu quando ele removeu o disco de informações do espectador. Vendo que ela deixou uma escultura de madeira no sofá, ela pegou e colocou de volta na mesa. Quando ela se virou, ele estava olhando para ela, uma mão esfregando a parte de trás do seu pescoço.

"Seu pescoço está dolorido, Valan?"

Soltando a mão para o lado, ele assentiu.

"Eu poderia esfregar isso para você, se você quiser."

Um pequeno sorriso apareceu em seu rosto. "Estou todo dolorido."

Corando, lembrando­se da última vez que ela dera a ele uma massagem, ela corajosamente disse a ele: "Nós poderíamos ir ao seu quarto e eu poderia lhe dar uma massagem."

Ele aceitou sua oferta com um sorriso perverso e sugestivo. ***

Micro­unidades mais tarde, Valan ficou acordado na escuridão ouvindo as respirações silenciosas de Lia. Ela estava dormindo antes mesmo de ele se afastar dela. O cheiro do óleo que ela massageava em seu corpo ainda enchia o ar. Ele ficou surpreso quando ela se ofereceu para dar­lhe uma massagem, mas sua surpresa não era nada comparado ao choque que ele recebeu uma vez que ela colocou as mãos sobre ele. Ele estremeceu e endureceu lembrando­se de como ela havia coberto o corpo dele com óleo e depois se deitou sobre ele.

A sensação de seu corpo deslizando sobre o óleo escorregadio o deixou louco. Seus duros mamilos roçaram suas costas, despertando nervos que ele nunca soube que ele tinha, enquanto sua barriga deslizava sobre suas nádegas. Ela tinha sido selvagem e o fez selvagem. Ele a levou, repetidamente, incapaz de parar, até que ela tremeu com exaustão debaixo dele e adormeceu.

Ele a deslizou para o lado dela, em seguida, puxou­a de volta contra ele e pressionou sua bunda suave contra seu pênis endurecido. Sem acordá­la, ele deslizou a mão entre suas coxas e levantou a perna sobre o quadril e deslizou lentamente para dentro dela. Ela se mexeu contra ele, em seguida, gemeu seu nome. Ele sorriu e se deixou dormir.

Capítulo Sete

Na manhã seguinte, Valan andava de um lado para o outro, meditando sobre a convocação que recebera do Alto Conselho. Ontem à noite, durante o jantar, ele e o

pai discutiram as acusações que o Educador Seligson e um grupo de guerreiros fizeram contra Lia. O Conselho queria que ela aparecesse diante deles para responder às acusações, mas, como sua companheira de ligação, Valan recusou sua exigência e concordou em aparecer em seu lugar.

Sabendo que seu pai estaria esperando por ele no caminho em frente a sua casa, Valan foi ao seu encontro. Seu pai não teria permissão para participar do caso de Lia, uma vez que ela era um membro de sua família, mas eles não podiam impedi­lo de comparecer ao julgamento. Sua presença poderia influenciar os outros Governantes do Conselho a seu favor.

Assim que entraram nas Câmaras do Conselho, os guerreiros se voltaram para olhá­lo. A maioria deles tinha expressões brandas em seus rostos, mas alguns lhe davam olhares estranhamente solenes. Ele ficou perplexo, até perceber que eles tinham pena dele porque ele estava ligado à filha de Selik ad­San. Antes de vê­los, ele estava com raiva, o Conselho ousaria interferir entre ele e Lia. Agora, pura fúria o consumiu. Tor, quando isso terminasse, ele faria seus guerreiros pagarem para cruzá­lo.

Atirando­lhes um sorriso agradável, mas mortal, ele se moveu para a frente da sala e para o círculo de julgamento. A esteira sob seus pés continha um dispositivo que ativaria se ele falasse uma mentira. Seu pai ficou alguns pés atrás dele. O educador Seligson e vários guerreiros ficaram à sua esquerda. Ele olhou para eles, seus olhos prateados prometendo vingança futura, até que um por um eles olharam nervosamente para o outro lado.

Uma onda de antecipação percorreu os guerreiros quando os Governantes do Conselho entraram na câmara e tomaram seus lugares no banco alto. O governante Arvidson se levantou. "O julgamento de Lia ad­San começará. O educador Seligson falará pelos acusadores."

O educador Seligson deu um passo à frente, sobre um tapete semelhante ao que Valan estava, e enfrentou os governantes. "Lia ad­San não é uma mulher comum de Wroth. Ela é a filha de nosso inimigo mais odiado, Selik ad­San." Ele fez uma pausa, deixando o nome do pai de Lia tocar pela câmara. "Ela é a carne e o sangue de Selik ad­San, e ela é tão má e maliciosa quanto seu pai. Na jornada de volta a Zarronia, ela foi perturbadora e desobediente. Muitos testemunharam as inúmeras vezes que seu mestre, Valan Eirikson, foi forçado. para puni­la.Em minha classe, ela mostrou desrespeito a mim e uma vez que ela foi tão longe a ponto de atacar e me amaldiçoar ".

Grunhidos de raiva vieram dos guerreiros. Era inédito para qualquer um tratar um Educador dessa maneira.

"Lia ad­San tem um temperamento perigoso e agressivo. Os colegas de classe da minha turma não teriam nada a ver com ela. Até mesmo Valan Eirikson desistiu da

criatura. Muitos de nós testemunhamos a maneira como ele a levou a Zarronia, não como uma companheira, mas na coleira, como um prisioneiro.Mesmo em sua casa, ela não tem a posição de sua companheira de obrigações.Lia ad­San usa o vestido marrom de um criminoso, e serve na casa de seu mestre como um violador da lei. posição para a filha de Selik ad­San ". Mais uma vez, ele fez uma pausa e deixou o nome penetrar profundamente nas mentes dos Governantes. "Se Selik ad­San estivesse diante de você, todos exigiriam sua morte. Sua filha, que carrega seu sangue contaminado, não merece menos."

Valan se amaldiçoou com cada palavra que o Educador falou. O aviso de seu pai voltou para ele, provocando­o. Arrogantemente, erroneamente, ele alegou que ninguém tinha o direito de interferir entre ele e Lia, esquecendo quem ela era, e os Governantes do Conselho tinham poder absoluto.

O educador Seligson falara apenas parte da verdade, mas Valan não podia alegar que havia mentido. Seu uso liberal do nome do pai de Lia enfureceu os Governantes, e sua lista do tratamento que ela recebeu dele selou seu destino. Acreditando que ela não significava nada para ele, os Governantes poderiam exigir sua morte. Tudo o que ele podia fazer era responder às acusações e depois tentar convencê­las a poupar sua vida.

"Comandante Eirikson, responda às acusações." O governante Arvidson fez a demanda.

Valan começou com os tempos que ele teve que disciplinar Lia. "Todos os guerreiros tinham que disciplinar seus companheiros de união. Esperávamos que eles fossem resistentes à nossa reivindicação, e todos nós lidamos com o desafio deles, cada guerreiro à sua maneira, como é nosso costume. Minha companheira de laço não foi exceção, nem ela era a mais desafiador ".

"Você usou as bandas nela?"

"Sim." "Essa é a única forma de punição que ela recebeu?"

Relutantemente, Valan disse: "Uma vez eu bati nela".

"Comandante Eirikson, você espancou Lia ad­San porque ela fez você ficar tão brava que queria colocar suas mãos nela? A pergunta veio de Ruler Arlenson, uma companheira vitalícia do Educador Seligson.

Ele queria dizer não, mas sabia que se soubesse, estaria ciente de que mentiu. "Sim." A palavra rangeu entre os dentes cerrados.

Arlenson continuou: "Não há explicação possível para seu comportamento desrespeitoso e agressivo em relação à Educadora Seligson, então deixaremos a

acusação como está, e seguiremos para sua posição em sua casa. É a posição de Lia ad­San em sua casa?" de um companheiro de união? " "Ela é minha companheira de ligação." A resposta de Valan evitou a verdadeira questão. Ele esperava que o Governante deixasse passar. Ele não fez isso.

"Lia ad­San usa o vestido de um companheiro de união?"

"Ela usa o que eu ..."

"Você vai responder sim ou não, comandante. Lia ad­San usa o vestido de um companheiro de união?"

"Não."

"Lia ad­San está confinada em sua casa?"

"Sim." "Lia ad­San dormiu em sua câmara, todas as noites, como sua companheira de laço?"

"Não."

Quando o questionamento implacável terminou, Valan examinou as expressões sombrias dos Governantes e sentiu uma dor angustiante rasgando­o. Suas palavras e ações a condenaram! Tentando recuperar o controle, ele forçou os punhos cerrados a relaxar e concentrou seus pensamentos nas palavras que usaria para implorar por sua vida. Ele sabia, se ele mostrasse fraqueza agora, ela morreria.

"Comandante Eirikson, você quer implorar pela vida de Lia ad­San?" O governante Arvidson já estava se levantando de sua cadeira para sair, enquanto se dirigia a ele.

"Sim." A resposta de Valan soou através da câmara e as expressões apareceram nos rostos dos Governantes quando se acomodaram em suas cadeiras. "Nossa lei diz que apenas um guerreiro pode disciplinar seu companheiro. Como eu escolho fazer isso é minha preocupação, e não outros. Se eu escolher tratá­la como um kourtisan, eu o farei. Se eu escolher tratá­la como minha companheira, eu vai. Ela usa minhas bandas ". Sua voz trovejou no quarto e ecoou pelas paredes. "Nenhum guerreiro em Zarronia fica no lugar do outro para punição. Já estão sendo feitos planos para um ataque a Zhang. Selik ad­San será levado a Zarronia e julgado por seu crime contra nós." Parando, ele os deixou pensar em suas palavras por um momento. "Lia é minha companheira de ligação, e ela carrega meus filhos.

Qualquer julgamento contra ela também é um julgamento contra a minha carne e sangue." Sabendo que ele

"Consideraremos suas palavras ao tomarmos nossa decisão", disse o governante Arvidson quando ele e os outros três governantes deixaram a câmara.

Valan mudou­se para ficar ao lado de seu pai.

"Eu me pergunto onde eles conseguiram as informações sobre ela." Eirik disse.

"Eu pretendo descobrir, e quando o fizer, a pessoa sofrerá."

"Você fez um bom trabalho defendendo­a, filho. Acho que os governantes foram influenciados a seu favor, mas não espere que a questão seja descartada. Tenho certeza de que eles não exigirão a morte dela, mas eu não acho que eles derrubará as acusações completamente. Seligson e os guerreiros não permitirão. " "Eu não vou permitir que eles a machuquem."

"Não perca o controle agora. Até agora, você fez muito bem. Envergonhá­los por sua interferência foi uma boa idéia, e lembrá­los sobre os filhos que ela carrega era ainda melhor. Eles não vão querer exigir sua morte e faça um inimigo de você ". Antes que ele pudesse continuar, os Governantes retornaram e Valan voltou para o tapete de julgamento.

"Valan Eirikson, tomamos nossa decisão", anunciou o governador Arvidson. "Porque o seu companheiro de união carrega seus filhos, decidimos não ordenar a morte dela."

Um arrepio de alívio passou por ele, apenas para ser substituído por uma onda de horror, enquanto ele ouvia o resto de sua decisão.

"Amanhã, sessenta micro­unidades após o nascer do sol, você vai acompanhar Lia ad­San, na arena do guerreiro. Lá, você vai usar as bandas nela por um período de três minutos."

"Vou tomar seu lugar", disse Valan.

"Não. Como você disse comandante Eirikson, nenhum guerreiro fica no lugar de outro para punição em Zarronia", disse Ruler Arlenson.

Apertando a mandíbula para não amaldiçoá­los, ele tremeu de raiva quando os Governantes saíram da câmara. Quinze segundos foi o castigo habitual. Meio minuto foi considerado duro. Como ele poderia cumprir sua ordem?

Eirik se aproximou do filho, notando as emoções que Valan estava sentindo em seu rosto. Finalmente, Valan endureceu e seu rosto se estabeleceu em uma máscara sem emoção. Apenas os olhos dele, quase negros de dor, revelavam seus pensamentos, depois também mudaram, empalidecendo para uma prata clara.

"Vamos, Valan." Silenciosamente, eles saíram da Câmara do Conselho e foram até a casa de Eirik. Uma vez lá dentro, Eirik ordenou que um trabalhador trouxesse duas canecas de cerveja para sua toca.

"Valan, devemos falar sobre o amanhã."

"Não há nada para discutir."

"Você vai dizer a Lia o que vai acontecer com ela?" Antes que Valan pudesse responder, o trabalhador entrou e serviu a cerveja. Valan levou a caneca até a janela, virando as costas para o pai.

"Não."

"Valan, você não pode desafiar a ordem do Conselho."

Ele sabia que seu pai estava certo. Se ele os desafiasse, eles viriam atrás dela e tentariam tirá­la dele. Ele lutaria contra eles e morreria no processo e então ela estaria à sua mercê. O conhecimento o deixou tão furioso que sua mão se apertou ao redor da caneca, esmagando­a e cuspindo cerveja na janela. Indiferente, ele deixou cair no chão.

Ele poderia dizer a Lia sobre o julgamento e a decisão dos Governantes, mas o que ele poderia dizer em sua própria defesa? Foi seu tratamento dela, a Educadora e os outros guerreiros usados contra ela. Aceitando a responsabilidade pelo seu julgamento e castigo, ele se voltou para o pai.

"Eu não vou desafiar a ordem deles." Ouvindo a angústia em sua voz, ele sufocou a dor que estava sentindo, até que ele não sentiu nada além de desapego. "Amanhã vou levá­la para a arena da punição, mas não vou contar a ela o que está para acontecer." Sua voz engasgou com as últimas palavras, enquanto pensava em como ela ficaria assustada e como ela o odiaria por fazer isso com ela.

"Lia vai pensar que você é responsável por sua punição se você não contar a ela sobre o julgamento e a ordem dos governantes."

"Eu sou responsável."

"Talvez você esteja certo. Melhor apenas acabar logo com isso, e então, lidar com a raiva dela. Valan, amanhã não mostre hesitação ou fraqueza. Se seus inimigos pensarem que você está no controle dela, eles deixarão a questão Faça isso até que seu pai seja capturado e levado para julgamento. Depois que ele for punido, eles esquecerão de Lia. " Assentindo secamente, Valan saiu do quarto. ***

Lia viu Valan subindo o caminho para a casa e, sem pensar, correu para encontrá­ lo, atirando­se em seus braços. Eles se apertaram em torno dela por um momento, depois a afastaram. Intrigada, por suas ações, ela olhou para ele e desejou que ela tivesse ficado longe até que ele resolvesse qualquer problema que o fizesse tão mal humorado ultimamente. Tarde demais para correr agora, ela pensou, e chamou sua atenção e sorriu para ele. Nenhum sorriso de resposta iluminou seu rosto. "Devo arrumar o jantar para você, Valan?"

"Você não tem permissão para sair de casa, Lia." Abaixando os olhos, ela murmurou um pedido de desculpas. Qual foi o problema com a besta? Desde que ela foi até ele e disse que precisava dele, a atitude dele em relação a ela havia se suavizado, mas agora ele estava de volta a ser o intolerável bárbaro. Com raiva, ela o seguiu para dentro da casa e viu quando ele desapareceu em seu escritório, fechando a porta com um clique suave. Fechando ela. Ela entrou na sala de recepção e se jogou em um dos sofás.

Valan ficou na privacidade de sua toca. A visão de Lia, correndo para ele, feliz em vê­lo, fez seu peito doer. Ele queria agarrá­la e levá­la embora. Ele não sabia como ele iria passar a próxima noite. Ele não podia deixar o controle que ele estava segurando em suas emoções deslizar, sabendo que se ele fizesse, ele não seria capaz de cumprir a ordem do Conselho. Mas ele também sabia que se ele não a chamasse para a cama, ela viria até ele.

Ele tinha duas escolhas. Ele poderia chamá­la para ele, levá­la rapidamente e mandá­la embora. Ou, ele poderia passar uma última noite de prazer com ela, antes que ela aprendesse a odiá­lo. Uma última noite de amor e paixão para levá­los através dos próximos ciclos. Ele tomou sua decisão mesmo quando pensou em suas escolhas e foi encontrá­la.

Ele a encontrou na sala de recepção, encostada na janela de cristal, olhando para o jardim. Ele passou os braços ao redor dela e a sentiu enrijecer ao seu toque, depois relaxou contra ele. Ele mordiscou sua orelha e sentiu­a tremer quando ele deslizou as mãos sobre os seios e através de sua barriga. Virando­a em seus braços, ele baixou os lábios nos dela. ***

Valan ainda estava acordado enquanto o sol da manhã penetrava pelas janelas de cristal. Levantando­se, ele deixou Lia dormindo, vestida e foi para o seu covil. Sentado à sua mesa, ele bloqueou a noite passada de sua mente, puxando um

escudo de entorpecimento em torno dele. Quando ele teve suas emoções sob controle, ele voltou para seu quarto e a acordou.

Lia sorriu para ele e piscou o sono de seus olhos. Vendo seus olhos, seu sorriso desapareceu. "Valan?"

"Se vista, então desça as escadas." Vendo sua confusão, ele sentiu seu controle escorregar e rapidamente se afastou. "Não me deixe esperando."

"Eu fiz alguma coisa para te irritar?"

Ele ignorou a pergunta dela e saiu do quarto.

Jogando para trás o cobertor, ela correu para a câmara de banho. Rapidamente enrolou o cabelo em um pano de secagem para que não se molhasse e entrou no chuveiro. Ela lavou o cheiro dele de seu corpo enquanto ela se perguntava o que ela tinha feito para deixá­lo tão zangado. Agarrando um pano secando, ela correu isto sobre ela e escovou o cabelo dela. Suas mãos tremiam tanto que ela não podia trançar, então ela a deixou solta. Ela puxou um de seus vestidos, ajustou­o sobre os quadris e correu para fora da câmara e desceu as escadas.

Valan a observou se aproximar. O vestido feio era disforme, mesmo em Lia. Ele nunca havia notado antes. Seu rosto estava vermelho de pressa, o cabelo dela estava em volta dela em uma nuvem de fogo. Parando diante dele, ela baixou os olhos e ele se sentiu enojado, ela estava com medo de olhar para ele e pelo que ele estava prestes a fazer com ela.

Quando ele levantou a mão e a viu olhar para a coleira com lágrimas brilhando em seus olhos, ele queria uivar de agonia por tudo o que ele logo perderia. Suas mãos tremiam tanto que ele não achava que seria capaz de apertar o laço em volta do pescoço dela. Um gemido silencioso rasgou através dele quando viu as marcas de paixão que ele deixou em seu pescoço.

"Valan, eu não tentaria fugir. Eu te obedeceria. Por favor, por favor, não ..."

"Fique quieto." Suas palavras cortaram nele, cortando o controle que ele estava tentando manter. Ele queria buscá­la e levá­la a algum lugar onde ela estaria segura, mas ele sabia que eles nunca conseguiriam escapar de Zarronia. ***

Lia sentiu o couro cravar em sua pele, mas não levantou a mão para afastá­ lo. Desesperadamente, ela o seguiu para fora da casa e ao longo do caminho. Eles caminharam por várias micro­unidades, até que ele a levou por uma porta e entrou

em uma sala. O chão sob seus pés era macio e esponjoso, e ela sentiu­se afundar enquanto o seguia. Ele parou e tirou a coleira do pescoço dela, e depois se afastou. Ela ouviu vozes sussurrando seu nome e levantou os olhos. A sala estava cheia de guerreiros. Virando­se, percebeu que estavam sentados em um semicírculo à sua frente, fila após fila subindo quase até o teto. Seus olhos se arregalaram de medo e ela se virou e procurou por Valan. Ela o encontrou, e seus olhos se encontraram quando ele alcançou a faixa em seu braço.

Ela só teve tempo de sacudir a cabeça antes de uma dor quente e formigante se espalhar de seus braços para seu corpo, forçando­a a ficar de joelhos. Ela gritou seu nome, enquanto todos os nervos de seu corpo explodiam de dor. Ele rasgou através dela, então desapareceu, apenas para construir novamente. Cada vez mais intensamente que o anterior.

Valan ficou congelado, um grito de angústia trancado em sua garganta. Apertando os dentes, ele segurou os gritos de raiva e dor lutando para serem liberados. Ele podia sentir seu controle quebrando. O suor escorria em sua testa e descia em seus olhos. Ele piscou para longe. Quantas nano unidades haviam passado? Quantas micro unidades? Quanto mais ela poderia suportar isso?

Lia tentou se levantar. Suas pernas não a erguiam. Soluçando, ela tentou se arrastar para longe da dor que a rasgava. A agonia recuou e depois recomeçou. Ela gritou. Então, gritou de novo e de novo. Ela estava perdida em um abismo sem fim. Um fogo escuro correu através dela, rodeando­a. Ela lutou contra isso, mas finalmente, exausta da luta, ela desmaiou e deixou que a levasse.

Valan se aproximou dela, mas seu pai agarrou seus braços e o segurou de volta. "Você não pode ir até ela. Você não deve!"

Os guerreiros, a princípio satisfeitos em ver a filha de Selik ad­San castigada, ficaram horrorizados com seus gritos. Observando­a sofrer, ela deixou de ser a filha do inimigo e se tornou uma fêmea pequena e indefesa. Companheiro de Valan Eirikson. Lançando olhares cheios de culpa para ele, eles viram seu pai contê­ lo. Enquanto eles estivessem lá para testemunhar o castigo, não poderia ser parado. Um guerreiro se levantou e saiu, seguido por outro, depois outro. Qualquer guerreiro que hesitasse foi puxado por seus companheiros. Quando o último saiu, os Governantes do Conselho saíram, deixando Eirik, Valan e Lia sozinhos na câmara.

Valan desativou as bandas e empurrou as mãos de seu pai e tropeçou para Lia. Ele caiu de joelhos ao lado dela e puxou­a em seus braços. Os tremores violentos que agitavam seu corpo foram transferidos para ele, sacudindo­o e soltando­o. Ele apertou os braços e puxou­a para mais perto, implorando que ela o perdoasse, sua voz rouca e rouca de pesar. Ele acariciou sua bochecha contra ela, e fechou seus olhos ardentes enquanto ele deixava sua proximidade fluir para ele.

"Vamos deixar este lugar, filho."

"Pai…" "Temos que levá­la para casa, Valan. Borg está esperando por nós lá."

Valan segurou­a com força enquanto se levantava e seguia o pai para fora do prédio. ***

Nenhum deles notou a fêmea se escondendo nas sombras, um sorriso malicioso em seus lábios.

Morna assistiu até que eles desaparecessem à distância. O ódio pela fêmea nos braços de Valan a consumiu. Desde que voltou a Zarronia, ele a ignorou. A única vez que ela tentou falar com ele, ele ordenou que ela ficasse longe de sua casa. Em uma raiva ela escapou para conhecer um de seus amantes, o Governante do Conselho Arlenson. Ela repetiu as fofocas dos trabalhadores sobre Lia ad­San para ele, sabendo o quanto ele odiava todos os Wrothians, mas especialmente Selik ad­ San. Agora, ela se escondeu nas sombras e pensou nos gritos que ouvira vindo da arena. Lia ad­San odiaria Valan depois do que ele fez com ela. Quando ela o rejeitou, ele voltaria para ela. ***

Valan levou Lia para trás de Borg e subiu as escadas para o seu quarto. Sentado na cama, ele a segurou no colo. Seu rosto estava pálido. Havia sangue em seu lábio inferior, onde ela tinha mordido. Ele passou a mão sobre o cabelo emaranhado, umedecido pelas lágrimas, e afastou­o de suas bochechas. Ela estava tão quieta em seus braços que, por um momento aterrorizante, ele teve medo de estar morta. Ele puxou­a para cima e enterrou o rosto no pescoço dela, sentindo o pulso dela batendo lentamente contra os lábios dele. Ele não percebeu quando seu pai e Borg se juntaram a ele.

"Valan, deite­a para que Borg possa examiná­la." Quando Valan hesitou, acrescentou: "Agora".

Relutantemente, ele a colocou na cama. Ela parecia tão pequena deitada ali. Quando ele se moveu para buscá­la novamente, Eirik o afastou. Ele observou

ansiosamente quando Borg começou seu exame. Quando ele começou a empurrar o vestido de Lia sobre seus quadris, ele rosnou e se lançou para ele.

Eirik entrou na frente dele. "Valan, pare!"

Alcançando em torno de seu pai, ele agarrou por ele. "Não toque nela. Não ..."

"Valan, ele está apenas tentando se certificar de que Lia e os bebês estão bem." Tomando seu braço, ele o levou até as janelas. Valan enrijeceu e se forçou a aceitar o fato por trás dele outro macho estava tocando seu companheiro de união.

Borg terminou seu exame o mais rápido que pôde. Cobriu­a e sacudiu a cabeça, depois olhou para Eirik e apontou para a porta.

"Vamos descer, Valan", disse Eirik. "Tenho certeza que você poderia usar uma bebida. Eu sei que eu poderia."

Ignorando a sugestão de seu pai, Valan voltou para Lia e pegou a mão dela na sua. Borg e Eirik trocaram olhares preocupados.

"Valan, Lia não vai acordar tão cedo, provavelmente não em todo esse ciclo. Por que você não desce e me deixa contar os resultados do meu exame?"

"Diga­me agora. Ela está morrendo?"

"Não, mas seria melhor se falássemos na sua toca."

"Venha comigo, Borg. Valan, pode se juntar a nós em um minuto."

Depois que eles saíram, Valan deslizou ao lado dela e a segurou em seus braços. Fechando os olhos, ele inalou o cheiro dela e queria uivar de dor. Ele deixou a proximidade acalmá­lo, depois envolveu­a no pêlo e levou­a para o covil. Ele caiu em uma cadeira com ela em seu colo. Seu pai lhe entregou uma caneca de cerveja, depois se acomodou em uma cadeira ao lado de Borg.

"Lia vai ficar bem, filho, mas os bebês podem não sobreviver."

Um estremecimento percorreu Valan e o canecão em sua mão tremeu, derramando cerveja no chão. Ele colocou na mesa. Ele queria perguntar ao pai o que ele queria dizer, mas sua garganta estava tão apertada que ele não achou que pudesse falar. Em vez disso, ele olhou para o pai, a pergunta em seus olhos.

"Lia está com cólicas e há algum sangramento. Borg deu a ela uma injeção que a ajudará, e ele acredita que, se ela não perder os bebês durante o próximo ciclo, eles podem sobreviver."

Valan pigarreou e perguntou: "Depois desse ciclo?"

Borg respondeu. "Cada micro­unidade depois aumenta sua chance de sobrevivência. Você deve mantê­la quieta e na cama. Não mais carregando­a com você."

"Por que você não pode usar o med­op?" Valan perguntou.

"Isso não vai ajudá­la, Valan. Não quando a causa de sua condição é o uso das bandas", disse Borg.

"Sob as circunstâncias, seria melhor se você ficasse longe dela por alguns ciclos, filho. Borg conhece uma enfermeira que virá e ficará com ela."

"Olga trabalha na minha clínica. Ela é uma ótima enfermeira e cuidaria muito bem dela."

Seu pai estava certo. Vê­lo iria aborrecê­la. "Traga­a para cuidar dela."

"Vou entrar em contato com ela e deixá­la saber que ela é necessária. Ela estará aqui depois do zênite do sol."

Depois que Borg saiu, Valan e Eirik sentaram­se no escritório, sem falar nada. Seus pensamentos sobre Lia. "Não desista da esperança, filho."

Valan assentiu, sem realmente ouvir as palavras do pai.

"Você terá que mover suas coisas para outra câmara."

Valan assentiu novamente.

"Vá colocar Lia de volta na cama e mexa suas coisas." Vendo o olhar vazio nos olhos de Valan, Eirik disse: "Vou preparar algo para comer para nós. Enquanto faço isso, por que você não coloca Lia na cama e depois leva suas coisas para outra câmara?"

Sem responder, Valan saiu do escritório. Ele colocou Lia em sua cama, cobriu­a e deslizou a mão sobre sua barriga, protegendo­a. Abaixando a boca até o ouvido dela, ele sussurrou: "Me perdoe, gatinha. Me perdoe".

Ele reuniu suas roupas e as levou para o quarto de Lia, depois mudou de ideia. A enfermeira deveria dormir ali, perto de Lia, se ela precisasse dela. Indo para a câmara do outro lado do corredor, ele largou as roupas na cama. Um momento depois, seu pai apareceu na porta.

"Venha comer."

"Eu não estou com fome."

"Então, venha me fazer companhia enquanto eu comer."

Dando de ombros, Valan seguiu seu pai para o corredor. Lançando um olhar de desejo à porta de seu quarto, ele foi até a sala de jantar. Duas bandejas estavam na mesa, junto com dois copos de cerveja.

"Recusar­se a comer não vai ajudar Lia. Quando ela estiver melhor, você vai precisar de sua força. Eu não invejo a batalha que ela vai lhe dar."

Valan puxou a bandeja para ele. Havia uma pilha enorme de feijão brocco sobre ele. Seu perfume subiu para o nariz, amordaçando­o. Pulando para cima, ele correu para a câmara de banho no andar de baixo. Quando ele saiu, Eirik estava encostado na parede, sorrindo.

"Com sua mãe e eu, era queijo stinkgoat. Ela comeu constantemente, mas apenas a visão disso poderia me fazer sair correndo da sala." Ele riu e bateu nas costas de Valan, depois voltou para a sala de jantar e tirou a bandeja de brócolis da mesa. Ele colocou Valan em outra bandeja e pediu que ele comesse.

Borg chegou com Olga Garshin quando eles estavam saindo da sala de jantar. Valan levou­a para o quarto que ela ocuparia, depois pela porta de ligação para Lia. Ele observou atentamente, enquanto Borg examinava Lia novamente, então, silenciosamente instruía Olga em seus deveres. Valan seguiu­o para o andar de baixo e entrou no seu covil.

Eirik esperou por eles, sentados na mesma cadeira que ele ocupara anteriormente. Borg pegou a cadeira restante. Limpando a garganta, ele perguntou: "Você ensinou Lia a controlar a febre?"

Violent, Valan ficou de pé, derrubando a cadeira, seus olhos uma chama prateada em seu rosto sombriamente corado. Ele estava doente com a raiva impotente que sentiu este ciclo. Precisando de uma saída, ele foi em direção ao médico. Eirik deu um pulo e ficou entre eles.

O olhar de advertência no rosto do pai o deteve. Tremendo de frustração e raiva, ele se virou e caminhou de volta para a cadeira virada, e colocou­a na posição vertical. Suas mãos apertaram os braços, até que ele os ouviu quebrar sob seus dedos. Pegando­o, ele jogou­o nas janelas de cristal e observou o cristal se quebrar. A ação apaziguou parte de sua necessidade de desabafar sua raiva.

Eirik trocou um olhar aliviado com Borg. "Responda a pergunta de Borg, Valan. Lia sabe controlar a febre?"

"Não."

"Os efeitos posteriores das bandas evitarão que a febre se acumule durante talvez dois ciclos, mas depois disso, ela precisará de ajuda." Borg tentou ler a reação de Valan às suas palavras. "Você não deve se juntar a ela por pelo menos cinco ciclos, talvez mais. Sob as circunstâncias, a única coisa que podemos fazer é dar­lhe ZL3 e esperar que funcione."

"Não." Valan odiava as vezes em que ele foi forçado a usar a droga e o pensamento de Lia sob sua influência era intolerável.

"Valan, é o único jeito, até que ela fique mais forte. Se você tentar se juntar a ela e ela lutar com você, ela pode se machucar ou os bebês".

Cynically, ele se perguntou se Lia iria lutar para manter seus bebês quando ela foi informada sobre sua condição. Finalmente, tomando a única decisão possível, ele concordou que Olga lhe administraria o ZL3 quando ela precisasse.

"Você terá que usá­lo também. Ou isso ou vá até que Lia esteja melhor. As técnicas de meditação que você usa para controlar a febre não funcionarão enquanto você estiver tão perto dela."

"Não. Eu não vou usar isso nunca mais."

"Tudo bem. Borg e eu não vamos forçá­lo, mas, lembre­se disso, se você perder o controle e for para Lia, vai prejudicar não só ela, mas também os bebês."

"Vou deixar vários frascos e uma pistola de injeção para você em sua câmara", disse Borg. "Se você precisar deles, use­os." Disse a Valan que voltaria de manhã e depois ele e Eirik foram embora.

Uma brisa perfumada de flores fluía através do buraco na janela de cristal. Distraidamente, Valan pensou em chamar um operário para consertá­lo, depois descartou a idéia e se perguntou se o som do cristal estilhaçante perturbara Lia. Precisando vê­la antes que ela acordasse e ele fosse banido de seu quarto, ele foi até ela.

Capítulo Oito

A luz do sol entrava pelas janelas de cristal, forçando Lia a virar a cabeça e fechar os olhos ardendo. O movimento trouxe outro gemido de miséria de sua garganta

crua. Uma mão fria acariciou sua testa. Vagamente, ela ouviu uma voz suave e feminina acalmando­a.

"Mãe?"

"Shhh, você ficará bem, pequenino."

"Ele me machucou!" Soluços dolorosos de dor saíram de sua garganta e a sacudiram quando uma névoa escura a envolveu. A voz suave afastou­a. Abrindo os olhos, ela se concentrou em uma figura nebulosa ao lado da cama.

"Meu nome é Olga Garshin. Estou aqui para cuidar de você até que você esteja bem." Ela sorriu tranquilizadoramente.

Lia examinou Olga. Seus cabelos grisalhos estavam cortados bem abaixo das orelhas e havia pequenas rugas ao redor de sua boca e olhos. Olga perguntou se ela estava com fome e ela balançou a cabeça e corou de vergonha quando seu estômago roncou.

"Eu vou consertar algo para você comer e trazer para você. Por favor, não tente se levantar enquanto eu estiver fora. O médico estará aqui em breve, e ele vai explicar sua condição para você."

O que havia de errado com ela? Cuidadosamente, ela tentou se sentar e não conseguiu. Seu corpo estava dolorido em todos os lugares. Apenas respirar levou um esforço. Ela não conseguia se lembrar de adoecer. Ela se lembrou de correr descendo as escadas, correndo. Valan estava esperando no final da escada. Ela não tinha caído porque se lembrava de correr na direção dele. De repente, imagens passaram pela mente dela. Ele segurou a coleira de couro em sua mão. Enquanto as imagens continuavam, gritos dolorosos de dor e medo deixaram sua garganta, e ela se lembrou do que ele tinha feito com ela.

Valan e Borg estavam subindo as escadas quando ouviram seus gritos. As pernas compridas de Valan subiram os degraus de dois em dois enquanto ele se apressava à frente do médico desesperado para alcançá­la. Ele parou na porta parcialmente aberta quando lembrou que ela não iria querer vê­lo.

"Fique aqui fora, Valan", disse Borg. "Eu vou deixar você saber como ela é assim que eu a examino."

Valan caiu contra a parede e deitou a cabeça para trás. O som do choro dela o torturou. Depois de alguns minutos eternos, os sons pararam.

Olga Garshin subiu as escadas carregando uma bandeja nas mãos. Ela olhou para a porta fechada e depois para ele. Ele calmamente retornou seu olhar, esperando que ela não pudesse ver a angústia que ele estava sentindo e ficou aliviada quando ela desviou o olhar.

Quando a porta se abriu, ela se virou para o doutor Veeson.

Borg olhou para Valan e se moveu ao lado de Olga. "Eu dei a ela uma injeção para acalmá­la. Veja que ela come alguma coisa antes que ela adormeça. Eu também expliquei sua condição. Eu acredito que ela irá cooperar com você. Eu estarei de volta amanhã, a menos que você me chame. mais cedo."

"Doutor, quando ela acordou pela primeira vez, ela não pareceu lembrar o que tinha acontecido com ela."

"Ela se lembra agora", disse Borg, então sinalizou para Valan acompanhá­lo no andar de baixo.

"Você ouviu o que eu disse a Olga?"

"Sim." "Eu conheço você toda a sua vida, Valan. Eu sou um de seus mentores, e é minha honra e dever aconselhá­lo, não apenas como médico, mas como amigo. Eu sei que isso é difícil para você, mas por favor Fique longe de Lia. Eu não quero ter que lhe dar outra injeção para acalmá­la. Ela está confusa e magoada agora. Ela não entende por que você a castigou. " "Eu vou ficar longe até que ela precise de mim."

"Bom. Vejo você amanhã."

Valan andou pela sala. Ele precisava dissipar parte da frustração que sentia e sabia exatamente o lugar para fazê­lo. Seus guerreiros estariam no campo de treinamento. Já era hora de ele cumprir a promessa que fez a si mesmo ­ eles sofreriam por suas ações contra Lia. Olga estava descendo as escadas carregando a bandeja de comida mal tocada quando Valan saiu da sala de recepção. Ela hesitou, com um pé ainda na escada, quando ele a viu.

"Estarei no campo de treinamento se você precisar me chamar. Caso contrário, voltarei mais tarde neste ciclo." Então ele parou na porta. "Obrigado por seu cuidado com meu companheiro de união."

Antes que Olga tivesse a chance de responder, fechou a porta. ***

Lia acordou no meio da noite. Ela estava sozinha e a câmara estava escura. Estrelas brilhavam através da clarabóia acima da cama. Lembrando o que o doutor Veeson havia lhe dito, ela sorriu para as estrelas e cobriu a barriga com as mãos. Ela nem percebeu que estava grávida. Seu sorriso desapareceu, enquanto pensava no que mais ele havia dito a ela. Ela não podia perdê­los. Ela não faria isso! Valan poderia odiá­la e querer destruí­la, mas ela se certificaria de que seus filhos vivessem.

Ela rolou para o lado e olhou para a porta. Ele estava lá fora em algum lugar. Ele a enganou acreditando que ele estava começando a cuidar dela e isso o fez pior que Gorm. Pelo menos com Gorm ela sabia que ele a odiava e queria machucá­la. Com Valan ela nunca soube o que ele sentia. Sua atitude mudava constantemente e ela estava cansada de tentar agradá­lo. Ele a fez querer ficar com ele. Agora, ela estava determinada a deixá­lo.

Ela pediu ao doutor Veeson para ajudá­la a fugir de Valan. Implorou­o com lágrimas nos olhos. Em vez de responder a seus pedidos, ele segurou um tubo de prata contra o braço dela e injetou­lhe a mesma substância que Valan lhe dera na noite em que ele a seqüestrou e ela adormeceu.

Desperta agora, ela começou a fazer planos para deixá­lo. Ela teria que escapar antes dos bebês nascerem. Se ela não o fizesse, os três nunca escapariam. Ela teria que planejar sua fuga com muito cuidado e garantir que ele nunca os encontrasse. Se ele fizesse, ela tinha certeza que ele a mataria.

Os discos de informação que ela tinha visto sobre Zarronia ensinaram­lhe muito sobre a geografia do planeta e como as coisas funcionavam. Seria difícil sair do planeta, mas ela sabia como chegar a uma das outras províncias. Se ela fosse cuidadosa, ele não a encontraria, e teria tempo de encontrar uma maneira de deixar Zarronia e chegar a um dos outros planetas dos quais os discos da informação falaram. Uma vez que ela e seus filhos saíssem de seu planeta natal, ele nunca os encontraria.

Metodicamente, ela começou a listar as coisas que ela precisava. Primeiro, ela precisaria de uma maneira de pagar por comida e abrigo. Ela não tinha nada para trocar, então ela teria que roubar algo dele. Ela passou por uma lista mental da casa e finalmente pensou nas esculturas na sala de recepção. Eles eram valiosos e pequenos o suficiente para ela carregar. Resumidamente, ela se sentiu culpada por pensar em roubar algo tão bonito dele. Ela se forçou a lembrar o que ele tinha feito para ela e descartou a culpa. Ele devia a ela, e ela ia fazê­lo pagar. Ela os levaria e tanta comida quanto ela pudesse carregar. Satisfeita com seu plano, ela abraçou o travesseiro contra o peito.

Então, ela se lembrou da febre e franziu a testa. Ela não podia esperar que ele lhe ensinasse como controlá­lo antes de partir. Ele nunca pode decidir fazer isso. O doutor Veeson dissera quando os colegas de união estavam longe um do outro, a

febre não era tão poderosa quanto quando estavam juntos. Ela teria que assumir o risco e lidar com a febre o melhor que pudesse.

Sonolenta, ela fechou os olhos aliviada por ter um plano. Ela perguntaria ao doutor Veeson quanto tempo levaria para se recuperar e assim que ela estivesse bem, iria embora. ***

Sua oportunidade de falar com o doutor Veeson veio na manhã seguinte. Olga estava trançando seu cabelo quando ele bateu em sua porta. Olga deu­lhe permissão para entrar. Esperou até que ela terminasse o cabelo de Lia, depois pediu que preparasse o café da manhã enquanto ele conversava com ela.

"Como você está se sentindo?"

"Muito melhor."

"Excelente. Sem mais cãibras?"

"Não."

"A maior parte do perigo de aborto acabou, mas quero que você permaneça na cama pelos próximos quatro ciclos para ter certeza."

"Tanto tempo?"

"Sim. O tempo vai passar rapidamente. Olga vai mantê­lo ocupado e entretido."

Hesitante, ela perguntou­lhe: "Valan sabia que eu estava grávida quando ele me levou para aquele lugar?"

"Por que você pergunta?"

"Eu quero saber." Ela baixou os olhos para que ele não visse o quão importante a resposta era para ela. "Ele fez?"

"Lia, seus bebês estão seguros. Valan os quer tanto quanto você. Ele não fará nada para prejudicá­lo, ou eles. Eu prometo a você."

Ela dispensou suas palavras. Ele poderia querer os bebês, mas ele não a queria. Obviamente, o doutor Veeson não conhecia Valan tão bem quanto ele pensava.

"Há mais alguma coisa que você gostaria de me perguntar?"

"Sim. Quando posso me levantar? Eu quero tomar um banho de verdade."

"Depois da refeição da noite, mas que Olga fique com você. Vou lhe dar minhas instruções."

Satisfeita, ela teria permissão para se levantar, mesmo que por pouco tempo, ela sorriu para ele. Olga voltou com o café da manhã, depois ela e o doutor Veeson saíram da sala. ***

Valan supervisionou os trabalhadores enquanto eles fixavam o painel de cristal quebrado. Ele ouviu Borg entrar e olhou para ele. "Como ela está?"

"Fazendo muito melhor." Silenciosamente, ele contou o que Lia havia perguntado e o que ele temia que ela planejasse fazer.

"O que você disse a ela?"

"Eu disse a ela que você quer os bebês tanto quanto ela, mas eu não acho que ela acreditou em mim."

"Não. Ela não iria. Não depois de tudo que eu fiz para ela."

"Valan me deixou contar a ela sobre o Conselho. Ela tem o direito de saber."

"Não. Eu não quero que ela saiba o quanto os guerreiros a odeiam."

"Você acredita que ela já não sabe disso? Ela os viu, Valan. Ela viu o ódio em seus rostos na arena do guerreiro."

"Você também vai dizer a ela que foi minha culpa que ela foi convocada para julgamento? Eu não vou permitir que ela seja contada, não até que ela seja mais forte, e eu possa fazê­la entender."

"E o que você fará se ela tentar fugir?"

"Eu já cuidei disso. Ela não vai muito longe antes que o dispositivo de rastreamento em suas bandas seja acionado."

"Se ela corre, você vai discipliná­la? Eu tenho que avisá­lo, eu não acho que ela poderia sobreviver novamente. Pelo menos, não agora."

"Não! Eu nunca vou usar as bandas nela novamente." Valan se afastou, efetivamente terminando a conversa.

Borg seguiu­o. "No ciclo passado, eu tratei vários de seus guerreiros. Quando eu perguntei a eles como eles tinham sido feridos, eles se recusaram a me responder.

Você não saberia nada sobre isso?"

"Sim. E, você pode esperar ver vários mais deles neste ciclo, e todo ciclo até que eu esteja satisfeito que eles aprenderam a lição que eu estou ensinando a eles."

"Entendo. Então, é melhor eu voltar para a minha clínica e ter certeza de que tudo está pronto para eles."

Assentindo, Valan voltou­se para os trabalhadores quando terminaram de instalar o cristal. Quando ele chegou ao campo de treinamento, seus guerreiros sabiam imediatamente que ele estava lá por vingança. Ele desafiou seis deles. No momento em que ele se cansou e saiu, eles estavam mancando e gemendo de fadiga. Ele estava ansioso para o desafio que ele iria emitir novamente mais tarde neste ciclo. Esfregando as juntas machucadas, ele sorriu e flexionou­as.

Sessenta micro­unidades depois, ele entrou no campo de treinamento vestindo apenas uma tanga. Seus guerreiros sabiam que eles estavam em outra tarde difícil. Normalmente, ele só observava seu treinamento, deixando a luta para os treinadores. Ocasionalmente, ele participava de seu treinamento de batalha, mantendo cuidadosamente o controle firme de sua força. Mas o ciclo anterior ele havia lançado um desafio, e quando ele deixou vários de seus oponentes tiveram que ser levados para a clínica médica.

Ele ouviu seus gemidos e ficou satisfeito que seus guerreiros entenderam que haviam quebrado uma lei não escrita. Ele dependia deles para proteger suas costas na batalha, assim como dependiam dele para liderá­los. Entendeu­se entre eles a proteção estendida às suas famílias também. Quando eles foram atrás de Lia, eles erraram e agora pagariam por isso.

Ele acenou para seis guerreiros que estavam no julgamento de Lia. Eles se moveram em direção a ele, enquanto os outros guerreiros formavam um círculo ao redor deles. Os guerreiros mais jovens se reuniram atrás deles. "Você sabe por que eu te desafiei?" Quando eles assentiram, ele sinalizou para eles começarem.

Um guerreiro mais experiente, pensando em surpreendê­lo atacando primeiro, logo voou para a multidão, levando vários dos espectadores para baixo com ele. Então, três guerreiros circularam Valan, atacando ao mesmo tempo. Suas mãos e pés brilharam, atingindo os homens com tanta força que eles também desceram. Ele não controlou sua força ou puxou seus socos.

Sorrindo, ele esperou a nuvem de poeira assentar, depois se virou para os dois últimos guerreiros. Levantando uma mão, ele acenou para eles virem para ele. Eles atacaram como um par de gatos de sabre desesperados.

Uma mão rodeou seu pescoço e cavou sua traqueia, enquanto o segundo guerreiro colocava um chute bem apontado em seu diafragma. Grunhindo com a força do golpe, ele girou, quebrando o aperto do primeiro atacante. Agarrando­o, ele o jogou no chão, depois se virou e encontrou o outro. Ele rapidamente se livrou dele e se virou para ver se alguém estava se levantando. Ele ficou sozinho no círculo e procurou os rostos de seus guerreiros. Satisfeito com o que viu, passou por eles. "Eu voltarei depois do próximo nascer do sol." ***

Lia entrou na água quente e perfumada. Um pequeno som de prazer escorregou de seus lábios quando ela fechou os olhos e deixou o calor acalmar seus músculos doloridos. Olga levantou o braço e passou uma esponja sobre ele.

"Eu posso fazer isso."

"O médico não quer que você fique no banho por muito tempo, Madami Valan. Você se deita e aproveita o calor enquanto eu cuido de você."

"Por que você me chama por esse nome 'Madami Valan'? O que isso significa?"

"Madami significa que você está ligado. É sempre seguido pelo nome do seu companheiro de união. Então, você é Madami Valan."

Lia não gostou de ouvir o nome dele. Nos dois últimos ciclos, ela fingiu para si mesma que nada existia fora do quarto em que estava confinada. "Por favor, você não vai me chamar de Lia?" "Não seria adequado para mim usar seu primeiro nome."

"Mesmo se eu ordenasse que você fizesse isso?"

"Bem, talvez então eu pudesse usá­lo." Olga sorriu.

Lia espiou Olga para ver se as palavras dela a incomodavam. Quando ela viu o sorriso no rosto de Olga, ela disse docemente: "Então eu ordeno que você me chame de Lia".

"Muito bem. Lia", disse Olga. "Receio que seja hora de você sair do banho".

"Tão cedo?" Lia perguntou, desapontada.

"Sim. Você precisa comer e depois descansar."

Lia se levantou e Olga envolveu um pano seco em volta dela. Depois que ela estava na cama, Olga escovou e trançou o cabelo. Então ela amarrou uma fita dourada com borlas ao redor da ponta do cabelo.

Lia pegou e examinou. "Que lindo, Olga. Onde você achou?"

"Sua companheira de laço me pediu para dar a você. Vou pegar o seu jantar agora.

Você gostaria de algo especial?"

"O quê? Oh, sim, uh, brocco­beans." Antes que Olga pudesse sair, ela a impediu. "Quando ele deu a você?"

"Quando ele voltar do campo de treinamento. Deite­se agora e descanse. Eu volto com seu jantar."

"Olga? Traga uma bandeja para você. Eu não quero comer sozinha."

Quando ela viu a enfermeira hesitar, acrescentou: "A menos que você prefira comer sozinho".

"Não. Eu vou trazer uma bandeja para nós duas."

Lia brincou com as borlas na fita. Era o tipo de presente que um guerreiro dava a uma criança quando ele fez algo para machucá­la. Ele se arrependeu do que fez com ela? Franzindo a testa, ela se perguntou se ele achava que ele poderia comprar seu perdão com bugigangas. Ele não a enganaria para ficar com ele. Não dessa vez.

Quando Olga voltou e perguntou se estava bem, Lia assentiu e afastou seus pensamentos do passado. Ela aceitou a bandeja que Olga lhe estendeu e comeu.

"Você tem uma família?"

"Sim. Eu tenho dois filhos."

"São seus filhos guerreiros?" ­ Não, só os zarronianos podem ser guerreiros. Um dos meus filhos, Emmet, é engenheiro. Meu filho mais novo, Hugo, é médico em medicina na clínica do doutor Veeson.

"E seu dono?" Ela desviou o olhar e perguntou: "Como você chama seu macho?"

"Meu companheiro é Edwin. Ele é engenheiro do Invincible."

Eles terminaram de comer e continuaram a visitá­lo até que Lia não pudesse mais se concentrar na conversa. Ela tremeu com a febre crescendo em seu corpo. Lágrimas subiram em seus olhos enquanto ela tentava lutar contra isso. Ela murmurou para Olga que estava cansada, escorregou na cama e virou de lado.

Olga enfiou o pêlo ao redor da paciente. "Você está bem?"

Envergonhada, Lia assentiu. "Só cansado."

"Muito bem. Vou deixar a porta entre os nossos aposentos abertos, caso você precise de mim. Basta ligar e eu vou ouvir você. Durma bem."

Olga entrou em seu quarto e se preparou para dormir. Uma unidade depois, ouviu o comandante Eirikson subir as escadas e entrar em seu quarto. Ela pegou o ZL3 de seu med­box, preparou a pistola de injeção e entrou na câmara de Lia gentilmente injetando­a com a droga.

"Olga?" Lia perguntou.

"Shhh. Volte a dormir. Você está segura." Os olhos de Lia se agitaram, depois se fecharam e sua respiração se aprofundou. Deixando a câmara, Olga fechou a porta atrás dela. ***

Deitado acordado, Valan ouviu os gritos suaves vindo do quarto de Lia. Sabendo que ela precisava dele, ele hesitou por apenas um momento, depois foi até a porta dela. Ele passou a mão ao redor da maçaneta e deixou cair a testa contra a madeira enquanto se lembrava que não deveria ir até ela. Contra sua vontade, seu corpo respondeu a seus gritos e sua febre começou a crescer. Ele forçou o aviso para longe e girou o botão até que ele se abriu.

Lia estava deitada na cama, iluminada pelo luar, coberta apenas pela camisola que usava. Ele afundou na cama e puxou­a em seus braços. Ela se aconchegou contra ele e passou as mãos sobre ele. Ela sabia que era ele?

Ele baixou a boca para as bochechas dela e beijou as lágrimas, depois foi até os lábios dela e as provou. Ela respondeu ao seu toque. Valan sabia que ela estava sonhando com ele tocando­a, beijando­a, precisando dela. A febre queimou mais e ele sentiu sua luta contra ela.

"Seja ainda, pequeno gato." Ele não deveria ter vindo até ela. Ele já podia sentir seu controle enfraquecendo. Ele deslizou a mão pelo corpo dela e absorveu seu calor quando sentiu seu próprio fogo ficar mais quente em resposta a ela. Espalhando as

pernas, ele deslizou os dedos entre eles, gemendo de necessidade quando sentiu a umidade nas dobras tenras. Ela estava pronta para ele. Espasmos de necessidade percorreram sua barriga, quando ele encontrou o nó duro e girou os dedos sobre ele. Ela gritou e ele cobriu a boca com a dele. Seus quadris se levantaram da cama, pressionando contra sua mão. "Fique quieta, Lia." "Valan, eu preciso de você."

"Apenas", ele fez uma pausa, "fique quieto. Você me sente tocando você? Você está perto. Tão perto." Ele empurrou a ponta do dedo nela e baixou os lábios para o peito dela. "Venha para mim. Venha agora."

Ele segurou­a ainda quando ela estremeceu e gritou de prazer, então ele enterrou seu rosto quente em seu pescoço frio e segurou­a até que ela caiu em um sono profundo. Sua própria excitação pulsava no ritmo de seu pulso, precisando da liberação que só ela poderia lhe dar. Ele acariciou seus seios, então descansou sua bochecha neles. "Eu queimo por você. Eu queimo."

Ele a segurou por outra micro­unidade, em seguida, levantou­se da cama e saiu de seu quarto, descendo as escadas, para a cozinha e preparando um copo de vinho. Ele se sentou em um dos banquinhos ao redor da mesa, tremendo com o fogo correndo através dele. Depois de um segundo copo, ele se mudou para o covil e começou as técnicas de meditação que aprendeu quando tinha quinze anos. O sol estava nascendo quando ele caiu em um sono agitado. Seus sonhos estavam cheios de fogo escuro e o som de Lia gritando seu nome. ***

Três ciclos depois, Valan estava tão inquieto e perigoso quanto um gato de sabre engaiolado. Círculos escuros sombreavam seus pálidos e brilhantes olhos. Ele não conseguia se lembrar da última vez que dormiu ou comeu. Sua única fome era para Lia. O vinho e a meditação já não o ajudavam a controlar sua necessidade por ela.

Seus guerreiros temiam a visão dele perseguindo o campo de treinamento. Na tarde anterior, ele perdeu o controle e quase quebrou o braço de um guerreiro. Por causa disso, ele decidiu ficar longe do campo de treinamento até que Lia estivesse bem e ele pudesse se juntar a ela.

Toda noite ele ia até ela e a abraçava. Quando ela queimou, ele usou os dedos e a boca para dar­lhe prazer, em seguida, levantou­se da cama e ficou em sua janela enquanto a madrugada se aproximava. Ontem à noite ele se distraiu planejando um caramanchão para o jardim. Um caramanchão que Lia seria capaz de ver da janela de sua cama. Ao redor, ele plantava a flor que tirara de seu jardim em

Zhang. Quando o sol quase encheu as árvores, ele deu um beijo suave em seus lábios antes de deixá­la.

Levou apenas algumas micro­unidades para reunir as ferramentas de que precisava. Ele olhou em volta quando o sol chegou ao zênite e percebeu que quase terminara de cavar a fundação. O suor correu em seus olhos e ele enxugou­a e olhou para a janela de Lia por um momento antes de empurrar a pá no chão e levantar outra pilha de terra. Ele se forçou a se concentrar nos alicerces que estava cavando. Era melhor não pensar em Lia. Logo ele teria que voltar para o Invincible e checar o progresso que seus engenheiros estavam fazendo na instalação de um novo motor. Ele e seus guerreiros partiriam para Zhang em sessenta ciclos. Com o novo motor, ele poderia fazer a viagem em catorze ciclos, em vez dos trinta ciclos que levara para levar Lia a Zarronia.

Lia ­ todo pensamento a trouxe de volta à sua mente. Pensando em sua nave, trouxe de volta a primeira vez que ele a levou, e compartilhou sua febre com ela. A ligação tinha sido muito mais do que ele imaginava que seria. No momento em que ele a puxou para o colo, ele sabia que estava perdido e sua vida nunca mais seria a mesma. Ela queimou em seus braços, não segurando nada de volta. Ele olhou para a janela novamente, e então se virou quando ouviu um passo atrás dele.

Morna sorriu e se aproximou enquanto levantava os braços para abraçá­lo.

Valan a empurrou para longe quando ele recuou. O pé dele pegou a pilha de terra e ele tropeçou e os braços de Morna se envolveram ao redor de seu pescoço enquanto ela tentava beijá­lo. Sua pesada fragrância almiscarada os cercou e seu corpo estremeceu com repulsa ao toque dela. Agarrando seus pulsos, ele a empurrou para longe e recuou. Ela seguiu.

"O que você está fazendo aqui, Morna? Eu ordenei que você ficasse longe."

Morna sorriu para Valan e estendeu a mão para tocá­lo, mas ele recuou. "Eu quero você, Valan."

"Eu já te disse, você está livre para ir a um dos seus outros amantes."

"Mas eu não quero deixar você. Por favor, deixe­me ficar com você."

"Eu não desejo mais você."

"Você não se importa com ela. Todo mundo sabe o quanto você a odeia. Ela nem sequer compartilha sua cama. Mande­a embora e nós podemos ficar juntos."

Ele a alcançou em dois longos passos. Agarrando seus braços, ele empurrou­a para os dedos dos pés. "Quem te contou sobre Lia?"

"Todo mundo sabe sobre ela e como você a trata. Nenhum dos guerreiros teria culpado você se você deixasse o Conselho ordenar a morte dela."

Ele podia ouvir a mentira em suas palavras rapidamente faladas. "Não minta para mim. Agora, me diga a verdade." Ele apertou as mãos nos braços dela e a sacudiu.

"Valan ..."

"A verdade! Agora!"

"Seus trabalhadores. Seus trabalhadores me disseram."

Ele a empurrou para longe dele. "Se eu te ver em qualquer lugar perto de Lia, eu vou ter você deportado de Zarronia."

Morna olhou para ele. "Você vai se arrepender por me mandar embora", disse ela antes de se virar e fugir.

Valan pegou a pá e perfurou­a violentamente no chão. Enquanto trabalhava, as palavras de Morna ecoaram em sua mente. Não demorou muito para descobrir o que aconteceu. Ela carregou o conto de seu tratamento de Lia para Ruler Arlenson, um de seus muitos amantes. Arlenson e Seligson mantinham os outros guerreiros enraivecidos, e juntos eles manipularam o Conselho para convocar Lia para julgamento. Por que Morna gostara tanto de Lia? Ela sempre entendera que estava livre para ir a outro guerreiro sempre que visse.

Se tivesse sido Lia, em vez de Morna, beijando­o e esfregando seu corpo contra o dele, ele a tropeçaria ao chão e a levaria. Uma imagem dela deitada nua com as flores de seu jardim ao redor dela se formou em sua mente, e a febre em seu corpo aumentou e o inflamou. Ele podia vê­la deitada em uma cama de flores. O que ele nomeou Delícia do Guerreiro. Eles se prenderiam à sua pele dourada e ele gastaria muitas micro­unidades lambendo­as. Calor brilhou através dele, sacudindo­o e suas mãos apertaram a alça do escavador.

Seu pai estava certo. A única mulher que ele desejava era Lia e pensar nela fez com que ele se queimasse. Suspeito, ele se perguntou o que mais Eirik havia esquecido de contar a ele sobre a ligação com uma fêmea. Já era hora de ele investigar mais por conta própria. ***

Lia assistiu a cena entre Valan e a mulher de cabelos escuros até que ele a agarrou. Enfurecido pela visão, ela se afastou da janela. Andando pela sala, com as mãos em punhos ao lado do corpo, ela o amaldiçoou. Agora, ela sabia porque ele

não tinha vindo até ela. Aparentemente, ele estava muito ocupado cuidando do seu kourtisan. Lágrimas surgiram em seus olhos e ela, irritada, afastou­as quando decidiu que era hora de ir embora. Atrás dela a porta se abriu e ela olhou por cima do ombro e viu Borg e Olga entrarem na câmara.

"Como vai você, Lia?" Doutor Veeson perguntou.

"Mais forte do que eu já fui na minha vida."

"Excelente! Esta será minha última visita. É seguro para você retornar à sua rotina normal começando este ciclo."

As notícias deveriam ter sido bem­vindas, em vez disso, ela achava isso perturbador, pois odiava a idéia de retomar seus deveres como doadora de prazer de Valan. Ela não conseguia manter o cenho franzido.

"Lia?" "Tem certeza de que os bebês estão fora de perigo? Talvez eu deva descansar por mais algum tempo só para ter certeza."

"Valan precisa de você. Ele não vai prejudicar você ou os bebês." Borg virou­se para Olga e falou com ela tão baixinho que Lia não conseguiu ouvir o que ele disse.

"Você vai sair, Olga?"

"Sim. Esta noite. Está na hora de eu retornar aos meus deveres na clínica."

"Vou ter saudades tuas."

"Eu também vou sentir sua falta. Mas logo você terá seus bebês, e então você estará muito ocupado e muito feliz. Eu sei que você vai." ***

Borg encontrou Valan no jardim, coberto de sujeira e suor. Sujeira voou do fim do escavador enquanto ele trabalhava, e formou uma nuvem de poeira ao redor dele. Limpando a garganta, ele chamou a atenção de Valan. "Eu examinei, Lia. Ela está completamente curada, e eu disse a ela que ela pode retomar sua rotina normal."

Os olhos de Valan escureceram e ele olhou para a janela dela, depois para Borg. Vendo a preocupação em seu rosto, ele lhe disse: "Eu não vou machucá­la".

"Você usou o ZL3 que eu deixei para você?"

"Não."

"Você é tão teimoso quanto seu pai e Lia. Os três juntos, na mesma família, confundem a mente." Suas palavras não tiveram efeito sobre Valan. "Olga vai embora depois de servir o jantar de Lia." Afastando­se, ele gritou por cima do ombro: "Mais uma coisa, Valan. Pare de mandar tantos guerreiros feridos para minha clínica. Meus médicos estão começando a reclamar." ***

Valan jantou com o pai. Ele queria ficar em casa, mas Eirik exigiu sua presença. Enquanto Eirik comia, Valan contou as micro­unidades enquanto elas passavam.

"Você ouviu alguma coisa que eu disse a você?"

"Sim. Vou me encontrar com o Conselho daqui a sete ciclos."

"Discutir?"

"Os planos para o ataque a Zhang."

"Ir para casa."

Ansiosamente, Valan se levantou e saiu do quarto. Ele correu pelo quintal ligando sua casa e a de seu pai. A porta da frente bateu atrás dele, mas ele parou quando viu Olga parada no foyer com a bolsa no chão ao lado dela. "Posso ligar para alguém para acompanhá­la até em casa, Olga?"

Ela sorriu e então balançou a cabeça. "Eu só moro a alguns quarteirões de distância. Eu estava esperando seu retorno antes de sair." Ela pegou sua bolsa e caminhou em direção a ele.

Valan abriu a porta para ela. Quando ela passou por ele, ele disse. "Obrigado por cuidar do meu companheiro."

Ele a viu sorrir e, em seguida, observou­a desaparecer no caminho antes de fechar a porta e subir correndo as escadas, seus pés batendo nos degraus.

Lia ouviu seus passos no corredor e virou­se para a porta quando esta se abriu. Valan já tirou o colete e o jogou no chão quando se aproximou dela. No meio do caminho ele chutou uma bota na outra. Ela se afastou dele e esbarrou na janela

de cristal atrás dela. Ele deu outro passo em direção a ela e ela correu para a câmara de banho, determinada a colocar a porta trancada entre eles. Seus braços se fecharam ao redor de sua cintura. Ela gritou e tentou arranhá­lo, mas ele segurou as mãos dela e as manteve prisioneiras enquanto ele a levava para a cama e caía sobre ela.

Ele soltou as mãos dela e ela alcançou os olhos dele. Antes que ela pudesse fazer contato, ele agarrou seus pulsos e segurou­os no colchão acima da cabeça. Ela o mordeu, afundando seus dentes em seu peito e ele congelou acima dela.

"Deixe ir, Lia." Quando ela balançou a cabeça, ele fez uma careta de dor, em seguida, reuniu os pulsos em uma mão e arrancou os dentes. Ele tinha esquecido que seu gatinho morderia quando provocado. Ela empurrou seus braços tentando libertar seus pulsos. "Fique quieto."

Ela estava ocupada demais tentando quebrar seu aperto em seus pulsos para ouvir suas palavras silenciosamente faladas. "Afaste­se de mim, seu filho viscoso de uma cobra", ela disse enquanto deslizava uma perna entre as dele e tentava enfiar o joelho em sua virilha.

Ele enfiou os quadris entre as coxas dela, prendendo­a ao colchão. "Nunca mais tente isso de novo!" Enfurecido, ele queria empurrar o vestido até a cintura e se enfiar nela. Apenas o conhecimento que ele tinha machucado se ele a levasse agora o impediu. Soltando os pulsos, ele se levantou e se afastou da cama. Ela se sentou. "Nem tente sair da cama. Você me empurrou até onde eu vou."

"O que você vai fazer então? Use as bandas novamente. Me mate?"

Ele não se atreveu a dizer que decidiu nunca mais usar as bandas. Ele viu o rubor de raiva em suas bochechas desaparecer enquanto ela esperava por sua resposta. Ela deslizou para a beira da cama.

"Como você gostou da surra que eu te dei no Invincible? Você gostaria de outro?"

"N­não." Ela não podia suportar olhar para ele, então ela olhou para a porta de sua câmara.

"Eu sei que você está machucado e com raiva. Estou disposto a fazer alguns subsídios para isso fora desta câmara. Mas, eu estou pedindo que você tente esquecer sua raiva quando estamos aqui, juntos." Sua voz era rouca de desejo, seu corpo queimando. "Nós precisamos um do outro."

"Eu não preciso de você."

Seu controle estava escapando. "Não me force a te levar, Lia. Eu não quero te machucar, mas preciso de você."

As palavras suavemente pronunciadas atraíram seus olhos para ele. Seu rosto estava mais magro, as maçãs do rosto nitidamente delineadas com a tensão que ele estava sob. Seus olhos estavam tão escuros de desejo que ela não conseguia ver as pupilas. Ela queria recusar, teria até mesmo, se não tivesse visto os espasmos de necessidade correndo através dele, sacudindo­o. Ela não suportava o sofrimento dele.

Quando ela se levantou, Valan deu um passo na direção dela, depois se forçou a parar. "Eu tenho que sair daqui antes que eu te machuque." Ele foi até a porta.

"Valan".

Ele gemeu.

"Olhe para mim, Valan."

"Lia, eu ..."

"Eu concordo com o seu pedido." Sua voz veio de trás dele. Antes que ele pudesse se mover, ela deslizou os braços ao redor de sua cintura e pressionou seus seios nus contra ele. Outro gemido foi arrancado quando percebeu que ela havia removido o vestido. Suas mãos deslizaram pela barriga até chegarem ao cós da calça dele. Seus dedos brincaram sobre seu pênis quando ela abriu as calças. Ele viu quando as mãos dela deslizaram para a abertura, alargando­a. A visão de seus dedos se fechando em torno de seu pênis roubou o último de seu controle.

Ele pegou uma mão e puxou­a na frente dele. Deslizando o braço ao redor de sua cintura, ele a ergueu, deu um passo à frente e a imobilizou contra a porta. "Envolva suas pernas em volta da minha cintura." Assim que ela fez, ele empurrou para dentro dela, em seguida, moveu as mãos para seus quadris e segurou­a com força quando ele se retirou, em seguida, empurrou para dentro dela novamente. "Diga­me se eu te machuquei."

Lia balançou os quadris contra ele e um grunhido selvagem retumbou de seu peito. Ela deslizou os dedos no cabelo dele e puxou a boca dele para a dela. Sua língua provocou a dele, puxando outro rosnado dele. De repente, ela congelou em seus braços e sua respiração ofegou em sua boca, assim como um espasmo de prazer apertou seu canal liso ao redor de seu pênis, seguido por outro, depois outro. Sem aviso, seu próprio prazer correu através dele, roubando a força de suas pernas. Ele caiu contra ela, em seguida, apoiou as mãos contra a porta e baixou a bochecha até o topo de sua cabeça.

Depois de alguns momentos, ele se afastou da porta e levou­a para a cama. Quando ele caiu no pêlo preto, ele deu­lhe um sorriso perverso quando ele cresceu duro novamente dentro dela.

"Valan?"

"Montar me." Suas mãos deslizaram para seus quadris e começaram a balançá­ la. Ela retribuiu o sorriso e pela primeira vez desde que ele a capturou, ela voluntariamente o obedeceu. ***

O próximo sol nascente, ela acordou antes de Valan. Ela escorregou da cama e foi para seu quarto. Ele fez amor com ela de novo e de novo, até que finalmente, ela o advertiu se ele a tocasse novamente ela gritaria. Ele riu e abraçou­a nos braços dizendo­lhe para ir dormir. Ela pretendia voltar para seu quarto assim que ele adormecesse, mas o calor da cama e o som de seu batimento cardíaco a fez dormir.

Franzindo a testa, ela correu a banheira cheia de água quente e perfumada. Deslizando, ela descansou a cabeça contra a borda curva e fechou os olhos. Era uma pena que ela não pudesse levar essa banheira com ela quando saísse. Ela levantou o pé e apertou o botão na lateral da banheira e observou a água mais quente entrar na banheira.

Um movimento na porta chamou sua atenção, e ela viu quando Valan entrou e se sentou na beira da banheira. Ele fez uma careta quando suas nádegas entraram em contato com o mármore frio. Estendendo a mão, ele desligou a água, então sorriu quando ela deslizou para baixo até que ela lambeu seu queixo. Ele balançou as pernas para o lado e empurrou­a quando ele deslizou na água em frente a ela.

"O que você está fazendo?" ela perguntou.

"Tomando um banho."

"Mas eu estou tomando banho agora."

"Sim, você é. E eu estou me unindo a você."

Seus pés deslizaram ao longo de seus quadris e suas mãos desapareceram na água. Ela pulou quando sentiu ele pegar seus tornozelos e colocar os pés em suas coxas. Seus polegares começaram a esfregar as solas em um movimento suave e circular e ela suspirou.

"Este não é o seu quarto. Nós concordamos que eu iria te obedecer apenas em sua câmara."

"Não seja rabugento."

Ela cuspiu e sentou­se, afastando os pés das mãos dele. Ele recapturou­os e manteve­os imóveis.

"O acordo foi para sua câmara. Só!"

"Mas, minha câmara conduz a sua câmara. Então, faz sentido que o acordo também se estenda a esta."

Ela sabia que havia algo errado com seu raciocínio, mas no momento ela não podia se incomodar em descobrir. Fechando os olhos, ela fingiu que ele não estava lá e pensou em maneiras de fugir de Zarronia. Ele puxou seus pés. Exasperada, ela abriu os olhos.

Valan agarrou sua cintura, girou­a na água e puxou­a contra seu peito. Delicadamente, ele acariciou seus seios. "Seus seios estão doloridos?"

"Vá embora." Seu rosto queimava de vergonha. Ele riu e deslizou a mão sobre sua barriga, dando­lhe um tapinha suave e seu estômago roncou de fome. Ele pegou­a nos braços e saiu da banheira. Usando um pano seco, ele a acariciou antes de se secar.

Lia escapou enquanto ele estava ocupado se secando. Uma vez em seu quarto, ela abriu o armário e viu que estava vazio, então correu para o quarto de Valan e encontrou seus vestidos em seu armário. Alguém pendurou vários vestidos coloridos e ela passou as mãos sobre eles antes de escolher um dos vestidos marrons e se mexer nele.

"Coloque um dos outros vestidos, Lia." "Por quê?"

"Eu não gosto desse."

"Eu acho que pareço bem legal desse jeito."

"Mude."

Ela bateu o pé. "Não."

"Estamos no meu quarto."

"Assim?"

"Você disse que me obedeceria quando estivéssemos no meu quarto."

"Eu não fiz. Eu só concordei com, você sabe."

"O que?"

Recusando­se a dizer o que ele queria ouvir, ela tirou a camisola, jogou­a no rosto presunçoso e vestiu outra diferente. Quando ele começou a se vestir, ela entrou em sua câmara de banho e penteou os emaranhados de seu cabelo.

Valan andou atrás dela e trançou o cabelo dela. Ela segurou a correia de couro para ele. Em vez de pegá­lo, ele enfiou a mão no colete e tirou uma fita azul com borlas de ouro em cada extremidade. Rapidamente, ele amarrou no lugar ao redor do final de sua trança.

Quando ela se afastou dele, ele sorriu e observou as franjas balançarem em seu fundo exuberante a cada passo.

Ele a alcançou na cozinha. A porta do processador de alimentos abriu e uma bandeja de comida deslizou para fora. Lia colocou no balcão. Ao vê­lo, ela disse a ele que levaria a comida para a sala de jantar, depois voltou e escolheu um suco para ele.

"Conserte­se uma bandeja, Lia." "Eu vou comer mais tarde, depois que você sair."

"Não. Eu quero que você se junte a mim na sala de jantar."

"Nós não estamos em sua câmara agora, Valan."

"Você ainda vai me obedecer."

"Então, qual é a diferença?"

Pegando a bandeja e o copo de suco, ele entrou na sala de jantar, dizendo­lhe por cima do ombro: "No meu quarto você não pode discutir comigo."

Determinada a ficar longe dele, ela se sentou em um banquinho e listou a comida que levaria consigo quando saísse. Um segundo depois ele rugiu o nome dela e ela pulou e derramou seu suco.

"Entre aqui. Agora!"

Amaldiçoando­o, ela colocou uma bandeja de brócolis e pão, depois selecionou um copo de suco e levou­os para a sala de jantar.

Valan olhou para a bandeja e apontou para uma cadeira do outro lado da mesa. Ela marchou para ele, seus pés batendo contra o chão de mármore e bateu a bandeja sobre a mesa. Afastando a cadeira da mesa, sentou­se e começou a comer.

"Depois que comermos, vamos passar o ciclo no jardim."

***

Valan carregou uma pele para o jardim, acomodou Lia nela e descreveu o caramanchão que estava construindo. Seria circular como a casa e feita do mesmo mármore branco. O telhado seria sustentado por pilares brancos. Cada pilar seria profundamente gravado com um desenho de flor vining. Ele não contou a ela sobre as flores que ele pretendia plantar ao redor. Isso seria uma surpresa para mais tarde. Quando vários trabalhadores começaram a cuidar dos canteiros próximos, Valan enviou um deles para pegar suas ferramentas. Enquanto ele esperava, ele caiu na pele ao lado dela. Pegando a mão dela, ele colocou um dedo fino em sua boca e suavemente o mordeu. Ela franziu a testa para ele.

"Lia?" "O que?"

"Diga­me que você sente muito que me mordeu."

"Não. Eu não sinto muito."

Ele mordeu o dedo dela novamente. Então, chupou, passando a língua em volta dele. Ela afastou a mão. Ele pegou novamente e colocou sobre as marcas de dentes em seu peito, em seguida, acariciou seus dedos para trás e para frente sobre eles.

Seus dentes tinham quebrado a pele e deixado uma contusão. Ele estava tentando fazê­la se sentir culpada por machucá­lo e ter conseguido. Ela não podia acreditar que tinha mordido ele de novo, mas ele a deixou com raiva às vezes. Ela nunca tinha feito tal coisa em sua vida antes de conhecê­lo. Sentindo­se mal, ela se aproximou, murmurou um pedido de desculpas e beijou a marca em seu peito.

Valan respirou fundo quando seus lábios tocaram seu peito. Ele caiu de costas e a beijou. Então, beijou­a novamente. O som de uma garganta sendo liberada o afastou de seus lábios. O trabalhador estava por perto segurando suas ferramentas. Jogando um sorriso para Lia, ele deu um pulo e os pegou. O sorriso permaneceu em seu rosto quando ele começou a trabalhar.

Ela sabia que seu bom humor não duraria. Mais cedo ou mais tarde, ela faria algo para desagradá­lo e ele se transformaria novamente no bárbaro. Um pequeno franzido apareceu em seus lábios enquanto ela se lembrava de todas as vezes que isso aconteceu. Apoiando o queixo nas mãos, ela o observou e planejou o caminho mais curto de Kadia. ***

No final da tarde, Valan recebeu uma mensagem de Cam. Os engenheiros removeram os motores antigos do Invincible e encontraram vários canisters de energia danificados com vazamento de combustível. Preocupado com seu navio, ele disse a Cam para dizer­lhes para esperar até que ele chegasse antes de fazer qualquer outra coisa. Ele disse a Lia para jantar sem ele e ele tentaria retornar o mais rápido possível.

Ela o assistiu sair e pensou que as coisas estavam funcionando melhor do que ela esperava. Assim que escurecesse, ela sairia. Pela manhã ela estaria longe e ele nunca a encontraria. Ela foi até o quarto deles e vestiu um vestido marrom, em seguida, pegou o resto deles e procurou por algo para carregá­los. Ela não encontrou uma bolsa, mas encontrou vários pares de sapatos de couro macio. Ela tentou um par, amaldiçoando­o, quando se ajustaram a ela. Percebendo que estava perdendo tempo, pegou um dos longos vestidos, amarrou a parte de baixo em um nó volumoso e enfiou os outros vestidos nele. Quando ela pegou as tiras do vestido serviram como alça.

Na cozinha, escolheu o pão, o queijo e a fruta, depois embrulhou as suas escolhas num pano de secagem e acrescentou­o ao saco. Na sala de recepção, reuniu as esculturas de madeira, embrulhou­as em outro pano de secagem e as empurrou para o fundo do saco, onde elas estariam seguras. Com a sacola a seus pés, ela ficou na janela e viu as sombras da noite rastejar pelo jardim. Quando estava escuro, ela pegou a bolsa e saiu de casa. ***

Em seus aposentos no Invincible, Valan e Cam estavam desfrutando de um merecido caneco de cerveja. Eles supervisionaram a instalação do novo motor. Agora, com o trabalho por trás deles, eles estavam discutindo seus problemas com os guerreiros e o Conselho.

"O que você vai fazer?"

"Você se lembra da minha irmã, Cam?" "Bem, sim. Claro que me lembro da Magna", disse Cam, desviando o olhar.

"Você se lembra de como ela costumava nos acompanhar em todos os lugares que íamos, e como isso nos incomodou no começo?"

"Sim. Ela era um verdadeiro pequeno fedorento."

"Sim, mas depois de um tempo nos acostumamos com ela, e a aceitamos como uma de nós."

"E?" "Isso é o que eu vou fazer. Vou levar Lia comigo aonde quer que eu vá. Depois de um tempo, os guerreiros ficarão tão acostumados com ela que vão pensar nela como um de nós."

"Isso resolve o seu problema com os guerreiros e o Conselho, mas e o problema entre vocês dois?"

"Isolá­la em minha casa foi um erro. Lia precisa começar uma nova vida em Zarronia, mas ela não pode fazer isso até que ela comece a fazer amigos e encontre coisas para fazer com seu tempo além de esperar que eu retorne."

"Eu acho que você está certo. Minda e Lia eram melhores amigas de Zhang. Minda está sempre me perguntando sobre ela."

"Como você e Minda estão? Ela está se acomodando?"

"Nós estamos indo bem. Foi uma batalha no começo, mas estamos começando a chegar a um entendimento. Não é nada como eu pensei que seria com a Ma ..." Cam desviou o olhar. "Quero dizer…"

"Eu sabia sobre você e Magda." As palavras foram ditas em voz baixa. "Demorei um pouco para descobrir por que vocês dois estavam sempre fugindo juntos, mas eu finalmente fiz. Eu queria dizer algo para você quando ela morreu. Mas, eu não sabia se você gostaria de receber meu conhecimento. " "Eu queria morrer quando a perdi. Eu tentei o meu melhor para ser morto, mas você continuou me salvando." Depois de um momento, ele perguntou: "Seus pais sabiam sobre nós?"

"Sim. Eles estavam felizes que os deuses haviam escolhido você um para o outro.

Eles esperavam recebê­lo na família."

Antes que ele pudesse continuar, as bandas em seus braços silenciosamente soaram, alertando­o de que Lia tinha saído de casa. Ele sorriu para Cam. Levantando­se, ele disse: "Eu preciso da sua ajuda na sala de transferência".

"Por quê?"

"Lia está tentando escapar."

"O que?"

"Ela está planejando isso para ciclos."

"Se o Conselho descobrir isso, haverá um inferno a pagar. Você sabe como eles se sentem quando alguém transfere para Zarronia sem passar pela estação de transferência."

"Se eles perguntarem, eu direi que perdi o controle e não pude ficar longe dela por mais tempo."

Cam riu e o seguiu até a sala de transferência. Valan ordenou que o guerreiro de plantão entrasse no corredor, e então Cam sentou­se no painel de controle e Valan pisou na placa de transferência.

"Coloque­me o mais perto possível da minha casa. Mas, desta vez, tente perder a fonte."

Cam riu. "Você não gostou do banho da última vez que fizemos isso?"

Valan fez um gesto rude e desapareceu.

Lia correu pelo caminho em direção ao portão e à liberdade. Atrás dela a casa permanecia silenciosa e escura. Alcançando o portão, ela levantou o trinco, fazendo uma careta quando fez um som estridente.

"Indo para algum lugar, gatinha?"

Assustada, ela gritou e se virou. Ele estava no caminho atrás dela, tão perto que ela podia sentir o cheiro dele. Aterrorizada, ela jogou a bolsa para ele e correu para as sombras profundas do jardim. Desesperadamente, ela correu atrás de uma árvore e se escondeu em sua sombra. Cobrindo a boca com a mão, ela sufocou o som de sua respiração. Seus olhos examinaram os caminhos e as sombras ao redor dela. Onde ele estava? Atrás dela, a água da fonte emitia um som suave e apressado ao cair na base. Ela congelou quando uma sensação de medo tomou conta dela. Lentamente, ela se virou e o viu sentado na beira da fonte, sua bolsa improvisada a seus pés.

"Você está pronto para entrar em casa e conversar sobre isso?"

Ela estudou a clareira, procurando por uma rota de fuga. Ele caminhou até ela, entregou­lhe a bolsa, levantou­a nos braços e levou­a para o seu covil.

Ele a colocou em uma cadeira e pegou a bolsa. Abrindo, ele colocou as coisas que ela tinha colocado em sua mesa. O último pacote, o que continha as esculturas, trouxe uma expressão intrigada para o rosto dele. Ele se sentou na cadeira ao lado dela.

"Eu entendo a necessidade de vestidos e comida. Mas por que as esculturas de madeira?"

Decidindo que não tinha nada a perder, ela disse a ele o que pretendia fazer com eles.

Ele sorriu. "Fico feliz que você goste deles, mas eles não são valiosos, exceto para mim. Meu pai os esculpe e dá um para mim como um presente a cada ano no meu ciclo de nascimento."

"Eu não os teria levado se soubesse que seu pai os esculpiu." Para Lia, a realidade desapareceu no momento em que ela viu Valan atrás dela na clareira. Ela se sentia tão calma que se perguntou se estava apenas sonhando com essa conversa.

"Onde você estava indo, Lia?" "Para Vaag. Para se esconder de você até que eu pudesse encontrar uma maneira de deixar Zarronia."

"Foi um bom plano, mas o dispositivo de rastreamento em suas bandas teria me dito sua localização muito antes de você ter uma chance de chegar a Vaag e muito menos deixar Zarronia."

"Você nunca me contou sobre isso."

"Eu estava esperando que eu nunca precise usá­lo."

"Você vai nos matar agora?"

A respiração de Valan ficou presa na garganta. "Não, eu não vou te matar."

Com medo de sua resposta, ela perguntou: "Você vai usar as bandas?"

"Não." Antes que ela pudesse fazer outra pergunta, ele a pegou da cadeira e disse: "Vou levá­lo para a cama".

"O que você vai fazer comigo?"

"Eu vou fazer amor com você."

"Eu não quero que você".

"Sim, você faz. Você é muito teimoso para admitir isso." ***

A ideia de obediência de Lia era tão irritante para Valan quanto seu desafio havia sido. Ela se comportou, mas muito sutilmente deixou­o saber que ela não estava realmente disposta. Sua atitude tornou­se tão vagamente paternalista que, a princípio, ele não tinha certeza se estava realmente fazendo o que suspeitava. Sua voz muito doce começou a ranger em seus ouvidos, e ele se conteve rangendo os dentes quando ela falou com ele. Seus sorrisos fingidos fizeram suas mãos doerem para bater em sua bunda até que ela estivesse rosada e vermelha. Ela estava zombando de sua autoridade e ele não sabia o que fazer sobre isso.

A única vez que ela o agradou foi na cama, e mesmo assim ela tentou se afastar dele, fingindo que seu toque não a fez queimar. Depois de algumas noites fazendo amor até o amanhecer, e um lembrete sobre o acordo, ela parou de fazer isso.

O ciclo depois que ela tentou escapar, ele a levou para o campo de treinamento com ele. Lembrando a maneira como ela reagiu no navio quando ele aceitou o desafio de Cedric, ele decidiu que seria melhor se ela não o visse lutando contra seus guerreiros. Ele escolheu vários jovens guerreiros e ordenou que eles lhe dessem uma visita às instalações. Então ele se transformou em uma tanga e foi para o campo de treinamento. Ignorando os gemidos de seus guerreiros, ele escolheu seis e acenou para eles. No momento em que Lia retornou, ele terminou com eles e voltou a vestir suas roupas.

Eles retornaram ao campo de treinamento a cada ciclo desde então, com Lia marcando ao lado dele. Antes de ir para o campo de treinamento, ele escolheu outro grupo de jovens guerreiros e ordenou que eles mostrassem a ela uma parte diferente da academia de treinamento. No terceiro ciclo, eles entenderam que ele estava mostrando sua fé neles, permitindo­lhes passar um tempo com seu companheiro de união. Os guerreiros mais velhos também sabiam disso e um olhar de inveja apareceu em seus olhos quando viram Lia desaparecendo com seus jovens acompanhantes ansiosos.

Este ciclo seria a primeira vez que ele sairia de casa sem ela. Ele teve que se encontrar com o Conselho e não poderia levá­la com ele. Quando ele disse a ela que ela tinha que ficar em casa, ela perguntou a ele onde ele estava indo. Antes que ele pudesse chegar a uma resposta, ela deu­lhe um olhar e deu a volta e saiu de seu covil. Ele ficou se perguntando o que ela estava pensando.

Colocando seus papéis na mesa, ele foi encontrá­la. Ele nem se incomodou em olhar para o andar de cima. Ela aprendeu rapidamente toda vez que ele a pegou em qualquer lugar perto de sua câmara, ele fez amor com ela. Ela também não estava na sala de recepção. Então tinha que ser a cozinha. Comendo! Seu gatinho estava constantemente mastigando alguma coisa. A princípio, ele ficou preocupado até

que ele perguntou a Borg e foi informado de que estava tudo bem ­ contanto que ela comesse as coisas certas. Afinal, ela agora estava comendo por três.

Ela sorriu e deu outra mordida na fruta quando ele entrou na cozinha.

"Eu tenho uma reunião para participar. Você ficará bem sozinha por um tempo?" ele perguntou.

Antes que ela pudesse responder às perguntas dele, um sino tocou, assustando­ a. "Estamos sendo atacados?" Ela se aproximou dele.

Valan riu e foi até a porta da frente. Seu pai passou por ele e entrou no corredor. Ele parou a alguns passos de Lia. Valan suspirou e cedeu. "Lia, este é meu pai, Eirik Dagson. Pai, esta é minha companheira de união, Lia." Eirik foi até ela, levantou as duas mãos e deu­lhes um aperto suave. "Estou muito feliz por finalmente conhecer você, Lia." Ela estava sem palavras e envergonhada. Ele testemunhou a maneira em que Valan a trouxe para Zarronia. Ela baixou os olhos para o chão e corou de humilhação, e depois empalideceu. Valan disse que sua mãe e sua irmã morreram quando seu pai atacou Zarronia. Seu pai a odiava por causa de quem era seu pai? Ela sempre soube que seu pai era um homem mau, mas esta era a primeira vez que se sentia envergonhada por ter seu sangue em suas veias. Um soluço de desespero deixou sua garganta, seguida por outra, até que ela estava chorando tanto que não conseguia ficar de pé.

"Lia!" Eirik puxou­a para os braços e olhou para o filho. "O que você fez com ela?"

"Nada", disse Valan. "Dê a ela para mim." Ele tentou tirá­la de seu pai, mas Eirik o empurrou para longe e suas lágrimas vieram mais rápido quando ela soluçou e murmurou contra seu colete.

"Vá pegar um copo de suco para ela."

"Você vai conseguir. Eu vou cuidar dela. Ela é minha companheira de união."

"Valan". A voz de Eirik carregou um aviso pesado. Valan rosnou e se afastou, seus passos altos contra o chão de mármore.

Assim que ele saiu, Eirik levantou os pés de Lia do chão e levou­a para os degraus da escada, sentando­se com ela ao lado dele. "Lia, eu não te responsabilizo pelo que seu pai fez."

Suas palavras diminuíram suas lágrimas. "Valan faz. Todos os outros guerreiros também."

"Valan é um jovem guerreiro de cabeça quente que fica mais esperto à medida que envelhece. Espero que sim!"

Uma pequena risada escapou quando ouviu suas palavras. Sentando­se, enxugou as lágrimas de suas bochechas quando Valan retornou. Ele entregou­lhe o suco e gentilmente segurou­a contra ele enquanto ele a esfregava de volta. Acima de sua cabeça, ele deu a seu pai um olhar questionador. Eirik deu de ombros.

"Devo ligar para o Borg?"

"Não. Lia está bem agora. Você não está, filha?"

Um sorriso radiante iluminou o rosto de Lia. "Sim. Estou bem agora, pai."

Valan deu a seu pai um olhar de que você é até agora. Eirik sorriu inocentemente e levantou­se da escada. "Temos que ir, filho. Não queremos nos atrasar para a reunião."

Lia olhou de pai para filho. "Que encontro?"

"Apenas alguns negócios do Conselho inacabados. Eu prefiro ficar aqui e te conhecer, mas o dever chama."

"Eu te encontrarei do lado de fora."

Entendendo os olhos de Eirik, ele assentiu e os deixou sozinhos.

"Você tem certeza que está bem agora?" Ela assentiu contra o peito dele. Envolvendo seus dedos ao redor de sua longa trança, ele gentilmente puxou seu cabelo até que ele pudesse ver seu rosto e decidiu que ela parecia primorosamente bonita. Abaixando a boca, ele a beijou. Então, com o seu tapinha habitual no fundo e uma admoestação para se comportar, juntou­se ao pai.

"Eu quero falar com você sobre esses desafios que você está emitindo seus guerreiros."

"Eles estão reclamando?"

"Não. Mas as histórias estão sendo espalhadas da mesma forma. O Conselho foi informado e eles não estão felizes com o seu comportamento. Nem eu, embora, eu entendo por que você está fazendo isso."

"Eu não vou parar. Não até que cada um deles tenha aprendido a lição que estou ensinando."

"Dos relatórios que recebi do Borg, acho que eles aprenderam essa lição em particular." Sua voz, quando ele falou de novo, foi a voz de um Alto Regente. "Cessar os ataques, ou você será convocado para comparecer perante o Conselho."

"Isso é uma ordem?"

"Sim. É uma ordem, do seu Alto Governante. Agora, como seu pai, eu gostaria de dizer que vi alguns de seus guerreiros tropeçarem na clínica de Borg no outro ciclo, e eu quero que você saiba que isso me deu imenso prazer. Eu não poderia ter feito um trabalho melhor de ensiná­los eu mesmo ".

Eles sorriram um para o outro quando entraram no prédio do Conselho e se juntaram aos outros conselheiros e comandantes das naves estelares.

O governante Finnson começou a reunião assim que se sentaram. "Primeiro, deixe­ me informá­lo da decisão do Conselho de trazer de volta apenas os dois guerreiros mais responsáveis pelo ataque a Zarronia. O Comandante Eirikson, o Comandante Olafson e o Comandante Elofson viajarão para Zhang, enquanto o resto das naves permanecerá aqui para proteger Zarronia. Cada nave levará mil guerreiros, comandante Eirikson, você será responsável pelos dois prisioneiros. " "Zhang tem cinco fortalezas. Elas estão marcadas nas paradas à sua frente. Selik ad­San e Gorm ad­Jai detêm a maior fortaleza, Orm. Queremos que esses dois guerreiros sejam trazidos de volta a Zarronia. Os outros guerreiros serão esquerda em Zhang ".

Valan se inclinou para frente. "Por que deixar o resto deles vivo?"

Eirik e os outros governantes sorriram. Eirik ficou de pé. "Nós sempre fomos uma raça honrada. Então, decidimos dar aos Wrothians um pouco da justiça zarroniana.

Os escravos de Zhang devem ser libertados e deixados para formar sua própria sociedade. Além disso, nós reunimos os nomes da raça." guerreiros mais jovens que se comportaram de maneira honrosa e justa ao lidar com as mulheres Wrothianas e os escravos.Todos esses guerreiros poderão fazer parte da nova sociedade sob três condições: primeiro, cada guerreiro pode manter qualquer mulher que tenha dado as crianças, mas somente se ela quiser ficar com ele.

Segundo, se uma mulher não quiser ficar, ela e seus filhos serão levados para Zarrônia. Terceiro, a nova população decidirá como deseja ser governada e os guerreiros ganharão. não pode dominar os outros habitantes. " Eirik esperou até que os sons da aprovação dos guerreiros terminassem. "O lado escuro de Zhang será cercado por um campo de segurança. Os guerreiros mais velhos, e os mais jovens que são corruptos, serão transferidos para lá e confinados por treze anuários. Eles não poderão levar nada com eles, especialmente quaisquer fêmeas." " Ele fez uma pausa quando sorrisos apareceram nos rostos dos

guerreiros enquanto eles compreendiam a justiça do plano do Conselho. "Depois de terem cumprido a sentença, cada um será convocado e julgado. Qualquer guerreiro que tenha mudado e se comportado honrosamente terá permissão para retornar ao lado da luz."

"Três transportadores de carga irão acompanhá­lo até Zhang e transportar as mulheres Wrothian para Zarronia. Seus filhos irão acompanhá­los. Qualquer guerreiro que escolha uma mulher com filhos deverá aceitar seus filhos como seus.

Esperamos que a jornada e a incursão Não levem mais que trinta ciclos, agora as naves estelares foram melhoradas com motores melhores e mais rápidos.Depois do nosso plano ter sido realizado, um Conselho Governante, composto por membros da Assembléia Universal, permanecerá em Zhang e ajudará os habitantes a formar seus novos Se não houver perguntas, você é demitido ". ***

Lia estava na sala de recepção, assistindo a um disco de informações, quando ouviu Valan chegar em casa. Ele entrou e sentou­se ao lado dela, amontoando­a no canto do sofá. Ela lançou­lhe um sorriso de boas­vindas. Ele sorriu, seu sorriso anormalmente largo e cheio de dentes.

"O que está acontecendo entre você e meu pai?"

"Eu não sei o que você quer dizer."

"O que ele disse para você enquanto eu estava na cozinha?"

"Nada."

Decidindo tentar outra abordagem, ele perguntou o que a fez chorar.

"Quando você abriu a porta, eu pensei que você estava saindo, mas você não, e é por isso que eu estava chorando." Ela escondeu o sorriso quando ele franziu a testa. Sua atenção foi atraída de volta para a tela de visualização quando o narrador começou a explicar a cerimônia de vinculação. Ela ficou fascinada com a ideia de monogamia.

"Quantas fêmeas os guerreiros em Zhang geralmente têm, Lia?" "Como muitas fêmeas podem se alimentar. Quanto mais rico o guerreiro, mais mulheres ele pode possuir."

"Quantos seu pai teve?"

"Sete, incluindo minha mãe."

Valan tinha esquecido que a mãe de Lia ainda estava em Zhang. Ele decidiu que a encontraria e a levaria para sua casa, para Lia. Suas memórias de sua própria mãe haviam desaparecido. Principalmente ele se lembrava do jeito que ela cheirava, e o som de sua risada.

"Como é a sua mãe?"

Surpresa, ela hesitou por um momento antes de falar. "O nome dela é Nessa, e ela é uma das mais jovens das mulheres do meu pai. Ele a reivindicou quando ela tinha vinte anos e eu nasci antes do seu vigésimo primeiro ciclo. Ela tem cabelos loiros e lindos olhos gentis. Eles são azuis e quando ela ri, eles brilham. Quando eu era criança e tive problemas, ela quase nunca me punia ”. Sua voz quebrou na última palavra.

Em pânico quando ele pensou que ela iria começar a chorar novamente, Valan a abraçou e correu para o discurso. "Você se meteu em problemas muitas vezes?"

"Constantemente! Eu estava sempre saindo sorrateiramente dos alojamentos das mulheres para brincar com os filhos dos criados. Passei a maior parte do meu tempo com os bebês, brincando com eles e fingindo que eram meus. Minha mãe era muito compreensiva, até que eu fiquei velha demais. estar fazendo essas coisas.

Então, é claro, ela teve que pôr fim às minhas aventuras ". Uma expressão preocupada apareceu quando ela pensou na última vez que viu sua mãe.

"Lia?" "Minha mãe e eu discutimos a última vez que a vi. Ela me disse que eu era desrespeitoso e desobediente. Ela nunca tinha falado comigo tão duramente antes."

"Você está perto do seu pai?"

"Não, claro que não. Eu só o vi duas vezes em toda a minha vida. As mulheres não se misturam com os homens em Zhang."

Toda vez que ele e Lia falavam sobre sua vida em Zhang, ele ficava impressionado com as coisas que ela lhe contava. Ele pensou que era a sociedade mais estranha que ele já ouviu falar, e que era uma coisa boa que ele a levou embora. "Então, como as fêmeas encontram guerreiros para se relacionar?"

"Bond? Eles não se ligam. Nosso senhor nos troca para outro guerreiro. Como o meu pai me trocou."

"O que!" A ideia de alguém ter uma reclamação sobre ela, por mais fraca que fosse, o fez rosnar. "Quem é esse guerreiro? Foi a casa dele que eu te tirei?"

"Valan, isso não ..."

"Me responda."

"O nome dele é Gorm ad­Jai, e você me tirou da casa do meu pai, não de Gorm."

O nome rasgou através dele. A imagem de Lia com tal animal sedento de sangue o adoeceu. "Este guerreiro tocou você?"

"Não. Pelo menos, não do jeito que você quer dizer."

"Como?"

"Ele costumava me agarrar quando me pegava sozinho. Ele me odeia. Ele me dizia as coisas que ele planejava fazer comigo quando me reclamava. Coisas doentias.

Você me salvou dele."

Sua raiva cresceu quando ela falou, mas suas últimas palavras o acalmaram um pouco. Puxando­a para o colo dele, ele a abraçou. No momento, esqueceram sua batalha particular.

"Você estava com medo?"

"Sim", ela sussurrou contra o pescoço dele. "Aterrorizado" Ouvindo o medo dela, ele a abraçou e acariciou o cabelo dela. Eles se sentaram na sala pacífica, segurando um ao outro em silêncio. O narrador no info­disco começou a descrever a cerimônia de nascimento. Lia virou a cabeça no ombro de Valan para poder ver a tela.

Uma imagem de dois guerreiros do lado de fora de uma casa apareceu. A porta se abriu e um guerreiro saiu carregando um bebê em cada braço. Ele os segurou e anunciou seus nomes. Os outros dois guerreiros se aproximaram e beijaram suas minúsculas testas. O narrador explicou que esses dois homens seriam os mentores das crianças pelo resto de suas vidas. Seria seu dever fazer com que as crianças sempre tivessem um amigo para ir em tempos de necessidade, ou uma casa, se algo acontecesse com seus pais.

Valan deslizou a mão sobre a barriga de Lia. Ela corou e baixou os olhos.

"Quem você escolherá como mentores?"

"Eu já pedi a Cam para ser a mentora principal e Hugh Elofson para ser secundária.

Eles aceitaram."

"Você vai nomear nossos bebês?"

"Sim. É um guerreiro está certo."

"Que nomes você escolheu?"

Valan sorriu com curiosidade. "Eu não posso te contar. É um segredo até que eles nasçam."

Lia passou a mão pelos arranhões no peito dele. Ela franziu a testa e gentilmente circulou­os com uma ponta do dedo suave. Inclinando­se, ela colocou um beijo em cada um deles, e sentiu o peito dele pular sob seus lábios.

Ele segurou a parte de trás de sua cabeça e gemeu. Ela se moveu mais para baixo em seu colo e lambeu os mamilos duros. Ele se esforçou para ela, levantando seus quadris contra suas suaves nádegas.

"Vamos para o nosso quarto."

"Por quê?" Ela lambeu um mamilo, então suavemente soprou nele e o sentiu estremecer. "É hora de sua primeira aula."

"Que lição?" Seus lábios beijaram um caminho para o outro mamilo e o lambeu.

Valan teve que pensar por um momento antes que ele pudesse responder. "Meditação." Ele gemeu quando sentiu a língua quente e úmida escorregar pelo peito e apunhalar o umbigo. Ele empurrou contra ela, então se manteve imóvel, esperando para ver o que ela faria a seguir. Ele resistiu e gemeu quando ela o beijou logo acima do cós da calça dele.

"Lia?" Ele não sabia se estava a avisando para parar ou pedindo que ela continuasse. Lembrando­se de sua propensão para morder, ele se perguntou por um momento se deveria impedi­la. Quando ela deslizou a mão sobre seu pênis duro e agarrou­o através do couro macio, sua mente ficou em branco. Seus dedos ágeis abriram as calças e o libertaram. Gemendo, ele deitou a cabeça para trás e sentiu seus lábios deslizarem sobre ele. Um momento depois, sua língua deslizou ao longo de seu comprimento e acima da cabeça para cercá­lo. Ele segurou a cabeça dela e segurou­a no lugar enquanto empurrava seus quadris para cima e ela o levou em sua boca.

Gradualmente, Lia levou mais dele até que ele bateu na parte de trás de sua garganta. Ela relaxou a mandíbula enquanto o levava mais fundo e engoliu enquanto ela passava a parte de baixo de seu pênis com a língua. Seus gemidos e o aperto de suas mãos em seus cabelos a deixaram saber que ela estava lhe agradando. Engolindo de novo, ela cantarolou de prazer e sentiu­o tremer. Ondas de calor seguidas por ondas de fogo frio a percorreram, e ela aumentou seus esforços à medida que sua própria excitação crescia. Ela engoliu mais uma vez

enquanto ela cantarolava. Valan rugiu seu nome enquanto seu esperma escorria pela sua garganta. Ela engoliu, em seguida, engoliu novamente. Seu esperma era quente, salgado e almiscarado. Ela gemeu sua aprovação e sentiu­o sacudir quando mais cum encheu sua boca.

Ela apertou as mãos em sua cintura enquanto chupava seu pênis suavizante. Agitando sua língua sobre a cabeça, ela lambeu mais uma vez antes de soltá­lo. Ele puxou­a para o peito arfante e fechou os braços ao redor de suas costas, abraçando­a para ele enquanto ele as reorganizava no sofá com ele no fundo e ela no topo. Um momento depois, seu pênis duro sondou sua buceta pouco antes de ele deslizar para dentro dela e virá­las.

"Oh, Valan", ela respirou, apreciando a plenitude de seu comprimento duro.

"Envolva suas pernas em volta das minhas costas."

Mesmo antes de trancar os tornozelos ao redor dele, ele empurrou dentro dela, empurrando­a em direção a uma liberação explosiva. Quando ele empurrou, ele bateu contra um lugar sensível forçando um pequeno grito de prazer de seus lábios. Valan levantou­se acima dela, ajustando seus impulsos e sorriu quando ele começou uma série de impulsos curtos e afiados empurrando­a sobre a borda e em um orgasmo eletrizante. Gritando seu nome, enquanto a espessa e azul névoa de calor os rodeava, seus músculos se apertaram segurando­o prisioneiro enquanto seu sêmen quente a enchia novamente.

Valan desmoronou em cima dela, quase evitando esmagá­la quando ele deslizou para o lado e a pressionou entre o peito e as costas do sofá. Gradualmente, seus corações diminuíram e sua respiração voltou ao normal. Lia se aninhou contra ele e fechou os olhos. Ela não fez o esforço para abri­los novamente. Valan cuidaria dela.

Capítulo nove

Na manhã seguinte, Lia voltou ao seu antigo eu teimoso. Sentindo­se mais segura de si mesma e de seu lugar na vida de Valan, ela decidiu que era hora de melhorar sua posição. Ela tinha adormecido na noite anterior no sofá em seu covil, mas ela acordou em sua cama. Depois de deixá­lo dormindo, ela se vestiu e foi para a cozinha. Ela estava no meio do café da manhã quando ele a alcançou e exigiu que ela lhe preparasse uma bandeja de café da manhã. Ela preparou uma e colocou na frente dele.

Ele franziu a testa e segurou um pedaço de pão salgado espalhado com frutas antes de colocá­lo em sua boca. "Esta é uma escolha estranha para o café da manhã, gatinha."

"Você disse que eles eram sua comida favorita."

"Não para o café da manhã e você sabe disso", disse Valan enquanto tomava um gole de leite fedido e fez uma careta. "Depois que comermos, vamos ao mercado."

"Por quê?"

"Então eu posso trocá­lo com o primeiro traficante de escravos Alterian que eu vejo."

Sabendo que era uma ameaça vazia, ela riu. Seu bárbaro estava indo muito bem. Ela não sabia exatamente quando, ou por que, mas decidira dar­lhe outra chance de ganhar seu perdão. Ela sabia que estava começando a aproveitar sua vida em Zarronia.

"Eu não posso ir ao mercado vestida assim." Ela acenou com a mão pelo corpo. O material de seu vestido abraçou seu corpo e arredondou a barriga antes de cair nos tornozelos.

"Todas as mulheres zarronianas se vestem assim. Está quente lá fora e você apreciará a frieza do seu vestido quando estivermos no calor do sol."

"Meus seios mostram." Ela corou. "Tudo mostra."

Valan sorriu e assentiu. "Assim?"

Frustrada, Lia pegou as bandejas vazias e as levou para a unidade de disposição.

Valan olhou para os sapatos nos pés, sorriu e levou­a para o vestíbulo, onde pegou um pedaço de tecido que se transformou em um manto quando ele girou em torno de seus ombros.

Agarrando o tecido, ela o examinou. "É lindo, Valan. Obrigado." "É um material especial e vai mantê­lo fresco no calor ou quente no frio." Ele puxou um capuz sobre a cabeça dela. "Também é à prova d'água, então vai mantê­lo seco na chuva." Ele deslizou o capuz de sua cabeça, usando seus polegares para levantar seu rosto até que seus olhos se encontraram. "Você permanecerá ao meu lado em todos os momentos. Se eu lhe disser para fazer algo, você fará isso sem questionar. Você entendeu?"

"Sim, Valan."

Ele pegou sua espada de fogo de um painel escondido pela porta da frente. Ele deslizou­a em uma bainha na parte de trás do colete e estendeu a mão. Ela pegou e eles saíram de casa juntos.

Enquanto caminhavam para o mercado, viu homens e mulheres trabalhando nos pátios e caminhos. Todos usavam roupas feitas com o material monótono que ela usara quando chegou em Zarronia. Eles também tinham faixas vermelhas brilhantes ao redor dos tornozelos. "Valan quem são essas pessoas?"

"Eles são infratores da lei", disse ele. "Quando uma lei é violada, a pessoa é condenada a trabalhar para um guerreiro. As roupas que vestem e as bandas ao redor de seus tornozelos as identificam como infratores da lei."

"As bandas são usadas para punição?"

"Sim, mas somente se eles tentarem escapar, o que é muito raro. É uma maneira comprovada de prevenir o crime, pois cada lei quebrada traz consigo um certo tempo de punição, incluindo o tipo de trabalho que o infrator será obrigado a fazer."

Lia assentiu. "Parece uma boa maneira de resolver o problema. Há muito crime em Zarronia?"

"Muito pouco", disse Valan.

"Quando você me levou àquele lugar, eu estava sendo punido como um infrator da lei?"

Valan puxou­a para uma parada no caminho e apertou os braços ao redor dela. "Você não é um infrator da lei. Você é minha companheira de ligação e eu matarei qualquer um que tentar te machucar novamente." Ele a segurou longe dele, os olhos concentrados no rosto dela. "Voce entende?"

Lia sorriu e se aconchegou nele. "Sim, eu entendo."

Ele a apertou com tanta força que ela gritou. Soltando­a, ele segurou a mão dela e a acompanhou até o mercado. Estava lotado, barulhento, mas limpo. Os caminhos pavimentados estavam completamente livres de qualquer tipo de detritos. Em todos os lugares que ela olhava eram arbustos floridos e árvores bem cuidadas. Em Zhang, o mercado tinha caminhos de terra que se tornavam turvos quando chovia, e o ar fedia a odores desagradáveis. Aqui o ar era doce com a fragrância das flores.

Mulheres escoltadas por guerreiros de cara dura passeavam entrando e saindo das lojas que ladeavam os caminhos largos. Ela estudou seus rostos sorridentes. Todos pareciam felizes e contentes. Ocasionalmente, ela via alguém pegando o braço de sua escolta e sorrindo para ele.

Ela olhou para Valan e franziu a testa ao vê­lo dando olhares de advertência para qualquer um que tentasse se aproximar deles. Em duas ocasiões, os guerreiros tentaram falar, mas ele recusou e puxou­a para longe. Ele tinha vergonha de ser visto com ela? Encolhendo­se com o pensamento, ela espiou os guerreiros ao seu redor. Vários deles voltaram o olhar e sorriram. Vendo um dos jovens guerreiros que lhe dera uma visita ao campo de treinamento, ela sorriu e ele correu na direção deles.

Valan viu a aproximação de Dag Arneson e deu um suspiro exasperado. Ele não queria permitir que o jovem guerreiro ansioso cumprimentasse Lia. Se ele permitisse que este falasse com ela, não demoraria muito para que uma multidão se reunisse em torno dela. Os guerreiros mais jovens eram fascinados pelos companheiros de laços dos guerreiros mais velhos. Fascinado e apaixonado! Não que ele tenha culpado eles. Só de pensar em sua capacidade de engravidar Lia foi o suficiente para enviá­lo a um frenesi ardente. Antes que ele pudesse agarrá­la e escapar, Dag chegou.

"Saudações, comandante Eirikson," Dag disse, mas seus olhos estavam em Lia. Valan não retornou sua saudação e Dag arrastou os pés e começou a recuar.

"Valan, não seja tão rude."

Dag lançou­lhe um olhar alarmado. "Eu não deveria ter incomodado você."

Valan suspirou e então sorriu. "Bondmates são criaturas difíceis, Dag. Você pode cumprimentar este."

Dag sorriu e se virou para ela. "Saudações, Madami Valan."

"Saudações, Dag Arneson."

"Agora vá embora", disse Valan ao ver a aproximação de vários outros jovens guerreiros. Ele agarrou a mão de Lia e puxou­a pelo caminho até um arco­íris de cores. Vestidos flutuantes em todas as cores imagináveis os rodeavam. Ela puxou um vestido de cor creme de um cabide. O material frio e brilhante deslizou por entre os dedos e mudou de cor. Ao examiná­lo, viu fios de bronze minúsculos, quase invisíveis, entrelaçados no material.

Valan examinou­a e jogou­a por cima do ombro. Ele pegou o braço direito, segurou a braçadeira e puxou, surpreendendo­a quando ela deslizou.

"Eu não sabia que você poderia remover a braçadeira."

"Só eu posso e, mesmo assim, apenas um de cada vez."

"Suas bandas podem ser removidas?"

"Só na minha morte como eles são uma parte viva de mim agora. Minhas bandas deram a você as características especiais de um Zarronian. Eles também fizeram de você uma parte de mim. Quando morrermos, eles serão reunidos e enterrados conosco " Ele apertou sua faixa até que fosse do tamanho de uma banda que caberia em seu dedo, e então ele pegou o vestido e enfiou­o na pequena faixa. "É assim que você testa para ver se o material é realmente da Lanteria. Se não passa pela banda, não é seda Lanteriana." Ele jogou o vestido por cima do ombro novamente e disse a ela para escolher um pouco mais.

Ela caminhou ao longo das prateleiras, olhando primeiro, depois outra. Todos os vestidos eram de um design semelhante ao que ela usava, apenas os topos eram diferentes. Alguns tinham alças, outros tinham mangas curtas e os decotes eram arredondados, quadrados ou em forma de V e eram todos lindos. Valan passou por ela e pegou um vestido das prateleiras. Ele testou, depois entregou o vestido de creme para ela. Ele escolheu mais dez testes cada um. Ela arrastou atrás dele, enquanto ele empilhava o vestido após o vestido em seus braços. Quando seus braços estavam cheios, ele a acompanhou até o balcão, onde o dono da loja os observava.

"Minha companheira de união vai pegar esses vestidos." Ele levantou­os de seus braços e os colocou no balcão. O dono cuidadosamente dobrou e colocou­os em uma caixa, e depois passou algum tipo de scanner sobre a braçadeira de Valan antes de entregar a caixa a ele. Descuidadamente, ele enfiou debaixo do braço enquanto ele substituía a faixa em seu braço. Quando apertou, ele pegou a mão dela e a levou da loja.

Ela olhou para a caixa debaixo do braço dele. Ele estava esmagando isso. "Eu poderia levar a caixa, Valan."

"Eu vou carregá­lo."

"Você está esmagando e meus vestidos."

Inclinando uma sobrancelha, ele puxou­a de debaixo do braço e segurou­a em uma mão ao seu lado. "Melhor?"

"Sim, obrigada."

Tomando sua mão, ele a puxou para uma loja de couro. Mais uma vez, quando ela decidiu reservar os pares de sapatos que queria, ele escolheu três e os comprou, depois acrescentou os chinelos na caixa de vestidos.

Eles passearam pelo caminho, passando por lojas de joias, discos de informação, artigos de couro e móveis. Lia olhou para o interior deles, espantada com a quantidade de mercadorias disponíveis. No final do caminho, uma pequena loja

estava sozinha. Os aromas exóticos que se acumulavam encheram o ar. Lia entrou na porta e fechou os olhos antes de respirar fundo. Uma onda de prazer fluiu através das muitas fragrâncias da loja.

Ela abriu os olhos e viu um balcão espalhado com frascos de cristal de óleo perfumado. Ela levantou uma, cheirou e começou a colocá­la no chão. Valan pegou a mão dela e levou a garrafa ao nariz. Franzindo a testa, ele pegou e colocou no balcão.

O perfumista estava sentado em um banquinho atrás de um balcão alto na parte de trás da loja. Valan levou­a até ele. "Meu companheiro de união requer um perfume misturado apenas para ela."

Assentindo, o homem desceu do banquinho e deu a volta no balcão para Lia. Ele levantou uma mecha de cabelo dela e segurou­a no nariz. Então, ele se aproximou e cheirou o ar ao redor dela. Pedindo­lhes que esperassem, ele desapareceu na parte de trás da loja.

Para o seu direito frascos de cristal de corante de unha sentou em prateleiras embutidas na parede. Ela pegou uma cor rosa profunda e segurou­a para a luz. Definindo­o, ela escolheu outro. A cor de bronze brilhou no jarro.

"Não. Escolha outro, Lia." Ela escolheu um rosa suave e segurou­o para sua aprovação. Ele olhou para ele por um momento, depois balançou a cabeça. Mais quatro cores foram escolhidas e rejeitadas. Finalmente, ela pegou um coral macio.

Valan sorriu. "Aquele." "É a mesma cor que eu estou usando agora."

Seu sorriso se transformou em um sorriso. "É a cor que você sempre usará."

Corando porque sabia por que ele gostava, deu um suspiro de alívio quando o perfumista retornou. Reverentemente carregando um pequeno frasco de cristal, ele entregou a Valan.

Tomando­o, Valan abriu­o e segurou­o no nariz. Seus olhos brilharam para o perfumista e lhe deram um olhar de agradecimento e acesso. Recolhendo uma gota do perfume na rolha, ele acariciou o pescoço e os pulsos de Lia. Ela levantou o pulso para o nariz e cheirou. O cheiro era delicadamente doce com apenas um toque de algo picante. Enquanto a pele dela esquentava, o cheiro ficou mais forte, lembrando­a de um jardim à meia­noite depois de uma chuva quente. Ela sorriu para o perfumista e depois para Valan, e seus olhos brilharam de prazer. Valan pagou e Lia se despediu do proprietário quando Valan a tirou da loja.

Vários metros da loja do perfumista era uma padaria. Valan teria passado direto, mas Lia puxou a mão dele, impedindo­o.

"Eu estou com fome."

Rindo, ele a levou até a padaria e sorriu quando ela fez sua primeira escolha rápida do ciclo. Pegando o rolo pegajoso do padeiro, levou­a para um banco.

Quando ela alcançou isto, ele provocantemente segurou isto longe dela.

Ela abaixou a mão e ele rasgou um pequeno pedaço e segurou­o nos lábios. Ela comeu e, em seguida, mordeu deliberadamente os dedos.

Ele os arrebatou e olhou para a boca dela, lembrou­se da noite anterior. Ele lhe deu um olhar ardente e ardente. "Você tem a boca mais bonita."

Ela corou, depois cobriu os lábios com os dedos, olhando ao redor para ver se alguém o ouvia.

Valan enviou­lhe um sorriso cheio de vapor. "Vamos para casa." ***

Naquela noite, Eirik foi até a casa deles. Ele alegou que era para ver se Lia estava bem, mas quando ele se levantou e disse que ia para casa preparar o jantar, Lia insistiu que ele ficasse e comesse com eles. Ele riu. "Eu esperava que você me convidasse."

Juntos, eles foram para a cozinha, fizeram sua escolha e levaram a comida para a sala de jantar. Valan comeu, enquanto Lia e seu pai passavam a maior parte do tempo conversando. Um sorriso curvou seus lábios quando Eirik falou sobre uma das aventuras da infância de Valan.

"Valan estava sempre fugindo com Cam e seus outros amigos quando ele era um menino. Uma vez que ele voltou para casa carregando um filhote de sabre que ele tinha capturado. Ele estava coberto de arranhões e marcas de mordida e tão sujo que ele fedia. deixe o filhote ir, mas ele insistiu desde que ele pegou, pertencia a ele ".

Lia olhou para Valan. Ele olhou para ela, uma mensagem silenciosa em seus olhos.

"Ele passou meses a domesticando. E, meses cobertos de arranhões e mordidas."

Lia observou enquanto Valan esfregava a mão sobre as cicatrizes no peito. Marcas que ela lhe dera.

"Finalmente, ele ganhou sua confiança. Depois, os dois eram inseparáveis. Onde quer que Valan fosse, She­Cat seguia."

"Valan disse que é tradicional que ele nomeie nossos filhos. Espero que ele pense em algo melhor do que ele e sua filha".

Eirik riu. "Nós só podemos esperar."

"Talvez, ele lhe diga os nomes que ele escolheu para nossos filhos. Ele não vai me dizer."

"Este é o nosso caminho. Os nomes não são anunciados a ninguém até a cerimônia de nomeação. Então eles são falados pela primeira vez. Valan não lhe contou?"

"Ele disse que era um segredo, mas eu pensei que ele quisesse dizer apenas de mim." Lia olhou para Valan e sorriu ao ver o olhar em seus olhos.

Eirik observou os dois com um sorriso satisfeito no rosto. "É hora de eu chegar em casa", disse Eirik, chamando a atenção um do outro. Antes que eles pudessem sequer murmurar uma boa noite apressada, ele se foi, deixando­os sozinhos na sala silenciosa.

"Precisamos começar suas aulas hoje à noite. Não temos muito tempo antes de partir em minha jornada."

"Que jornada?"

"Eu tenho que levar o Invincible para uma corrida de teste para garantir que o novo mecanismo que instalamos funcione corretamente."

"Posso ir com você?"

"Não desta vez, mas vou levar você comigo outra hora."

Levantando­se, ele pegou as bandejas de Eirik e levou­as para a cozinha. Ela seguiu, carregando sua própria bandeja.

"Devemos ir ao seu covil para a lição?"

Abraçando­a, ele disse a ela que sua câmara seria um lugar melhor. Eles subiram as escadas e Valan disse a ela para tirar o vestido e deitar na cama. Ela deu a ele um olhar desconfiado, mas fez o que ele pediu.

"Eu quero que você feche os olhos e ouça o som do batimento cardíaco." Ele deu a ela alguns momentos para fazer o que ele instruiu. "Agora, escute sua respiração.

Respire lenta e profundamente. Você pode sentir seus pulmões se expandindo a cada respiração? Concentre­se nisso, Lia." Ele pausou novamente, até que soube que ela estava focada em seu batimento cardíaco e respiração. "Eu quero que você pense em um lugar que você gosta, de preferência em um lugar legal. Talvez em algum lugar com água e sombra. Tente imaginar isso em sua mente. Sinta a sombra em sua pele. Você ouve a água? É muito frio e se tocou em você, isso faria você estremecer ".

Lia imaginou a pequena clareira com a fonte. Ela podia ouvir a água correndo sobre as rochas, espirrando contra eles. As árvores acima dela lançavam sombras frescas em seu rosto. Suas folhas sussurravam na brisa. O som da voz de Valan desapareceu e ela não percebeu quando ele começou a tocá­la. Gradualmente, ela se deu conta de suas mãos suavemente acariciando sua pele e sua respiração engatada.

"Não, Lia. Concentre­se nas imagens em sua mente. Tente ignorar a sensação das minhas mãos. Só por mais algum tempo."

Ela tentou fazer o que ele instruiu e conseguiu outra micro­unidade. Então, seu toque se tornou muito perturbador e ela perdeu a capacidade de se concentrar na clareira. Tudo o que ela sabia era o som dos batimentos cardíacos de Valan e o calor de suas mãos. Sua febre ardia através dela.

Valan sentiu sua febre subir e aliviou­a contra ele, beijando sua boca. "Você fez muito bem. Vamos praticar de novo amanhã." Seus lábios retornaram aos dela, e ele trabalhou para apagar o fogo que ele havia construído nela. ***

Os quatorze ciclos seguintes passaram rapidamente. Valan passava a manhã toda trabalhando em sua toca, enquanto Lia andava pelos jardins ou assistia a discos de informação. Antes do almoço, ele a encontraria e verificariam o progresso que os trabalhadores estavam fazendo em seu caramanchão. Ocasionalmente, eles faziam piquenique no jardim e assistiam a eles.

Depois, eles caminharam até a estação de transferência e foram para o navio de Valan. Ele passaria de um dever para outro com Lia marcando atrás dele. Quando ela se cansou, ele a carregou provocativamente até o quarto deles, colocou­a sob o pêlo branco para tirar uma soneca e retornou ao seu trabalho.

A primeira vez que eles chegaram em seu navio, seus guerreiros ficaram surpresos ao vê­la. Mas, como ele havia planejado, eles rapidamente se acostumaram com a

presença dela, e ele foi forçado a avisá­los para não discutir os planos de sua jornada para Zhang na frente dela. Agora, eles olhavam para trás antes de falarem do ataque. Ela acabaria descobrindo onde ele estava indo, e por que, mas ele esperava manter o conhecimento dela o maior tempo possível.

Suas noites foram passadas juntas em sua câmara. Toda noite ele a fazia praticar sua técnica de meditação. Quando ela disse a ele que estava preocupada em poder controlá­lo por tanto tempo, ele a tranquilizou, explicando que uma vez que ele estivesse fora, a febre não seria tão poderosa. Cada noite ela ficava melhor em resistir ao toque dele por um longo período de tempo.

Mais cedo ela lhe deu um desafio. Se ele pudesse ignorar o toque dela por vinte micro­unidades, ele poderia escolher uma recompensa, mas se ele a pegasse, ele teria que levá­la com ele em sua jornada. Sorrateiramente, ele aceitou o desafio dela, dizendo­lhe que quando ele vencesse ela teria que dançar para ele, nua.

Eles subiram as escadas e ela disse para ele se despir. Seus olhos seguiram cada movimento enquanto ele tirava o colete, tirava as botas, desamarrava e deslizava para fora das calças de couro. Ele se esparramou no pelo preto esperando por ela se juntar a ele.

"Feche seus olhos Valan e tente pensar em algum lugar legal." Provocando, ela acrescentou: "Não espiando".

Ele fechou os olhos e concentrou­se em seu batimento cardíaco, mas o farfalhar de seu vestido quando deslizou pelo corpo até o chão interrompeu seus pensamentos. Ele adorava vê­la se despir. De maneira obstinada, ele voltou a ouvir os batimentos cardíacos e a relaxar os músculos. Quando ela se arrastou para a cama e deslizou contra ele, colocou uma perna esbelta entre as dele. Sua mão deslizou sobre seu peito e seus dedos brincaram com o mamilo.

Forçando­se a se concentrar em sua respiração, ele conseguiu ignorar o toque dela. Isso não foi tão fácil quanto ele pensava. Ele se imaginou na clareira com a fonte. As folhas farfalharam e lançaram uma sombra fria sobre seu corpo. O som da água correndo sobre as rochas o esfriou, até que ela começou a morder seu pescoço. Ela lambeu o lóbulo da orelha dele, chupou em sua boca e mordiscou. Respirou fundo e refreou os pensamentos, concentrando­se na clareira e na respiração.

Lia beijou e mordiscou seu pescoço e atravessou seu peito. Seus dedos brincaram com um de seus mamilos, então ela os substituiu por seus lábios. Ela se moveu para a outra e beliscou­a suavemente, e depois lambeu a picada.

Sua respiração engatou e ele começou a queimar. Desesperadamente, ele lutou pelo controle e ganhou até que ela se moveu mais baixo, lambendo e beijando sua barriga e lambendo o umbigo. A mão dela deslizou entre as pernas dele e acariciou­

o. Sua ereção empurrou contra seu pulso e ela deslizou os dedos sobre ele, depois para longe. Ela brincou com ele, de novo e de novo antes de beijar e lamber um caminho até o topo de sua coxa, depois para a outra coxa.

Sua respiração se tornou errática e seu batimento cardíaco trovejou em seu peito. Seus longos cabelos cócegas sobre seu pênis, e ele cerrou os punhos na pele tentando recuperar o controle. Ele quase conseguiu ­ até que ela o pegou em sua boca. Involuntariamente, seus quadris empurraram e ele gemeu. Ela lambeu o comprimento de seu eixo, e fechou os lábios sobre a cabeça e cantarolou. Ele foi à loucura. Ele rolou­a sobre sua barriga, puxou seus quadris para cima e mergulhou nela. Ela engasgou e ele empurrou para uma parada.

"Lia?" "Não pare, Valan. Não pare." Ela balançou os quadris, forçando­o mais fundo e gemendo de prazer. "Eu adoro quando você está dentro de mim, me esticando, me reivindicando!"

Agarrando seus quadris, ele se retirou, em seguida, empurrou para dentro dela. Ele não conseguia o suficiente! Nunca ficaria o suficiente! Seus quadris se moviam com força, enquanto seu prazer se construía e construía. Enquanto corria através dele, ele deslizou os dedos sobre sua barriga e desceu para seu clitóris, acariciando­a uma vez e depois novamente. Ela ofegou seu nome quando tremores de prazer correram através dela.

Gentilmente, ele a acomodou na cama e deslizou para o lado ao lado dela. Seu coração trovejou em seu peito, sua respiração áspera e irregular. Ela ainda tremia de prazer quando ele deslizou a mão para cima e para baixo nas costas acalmando­ a. Ela se aconchegou em seu peito e uma de suas pernas esbeltas contorceu um caminho entre as dele enquanto deslizava a mão por sua cintura. Suspirando, ela beijou seu pescoço e adormeceu.

Ele não podia acreditar que ele tinha perdido o desafio. Ele deveria ter conhecido melhor! Lia foi inteligente e intuitiva. Ela encontrou seu ponto mais fraco e atacou­ o. Ele sorriu com seus pensamentos. Ela faria um inferno de guerreiro. Suavemente, ele a colocou de costas e acariciou sua bochecha em seus seios. Ele pensaria em algo.

Capítulo Dez

"Lia?" "Hmm?" Ela estava envolvida em outro disco de informações. Este sobre a vida animal de Zarronia. Alguns dos animais eram os mais ferozes e belos que já vira. Quando viu seu primeiro gato sabre, compreendeu por que Eirik queria que Valan o liberasse. As feras eram enormes, com casacos pretos brilhantes e dentes longos e afiados. Ela ficou impressionada com seus brilhantes olhos azuis.

"Eu convidei Cam para jantar hoje à noite. Ele deveria estar aqui em breve."

Lia lembrou que Cam estava ligada a Minda, e ela casualmente perguntou: "Ele vem sozinho?"

"Não. Eu acredito que ele disse algo sobre trazer sua companheira de obrigações, Minda."

Ela riu atirou­se em seus braços, então rapidamente saltou e correu do quarto.

Ele viu quando ela subiu as escadas. "Onde você vai?"

"Eu tenho que mudar meu vestido." As palavras chegaram até ele.

Vários minutos depois, o sino no corredor tocou.

Antes que ele pudesse responder, a porta do quarto se abriu e ela desceu correndo as escadas, usando o vestido creme e de bronze. Seu cabelo vermelho­dourado formava uma nuvem suave em torno de seu rosto animado, quando ela passou por ele e abriu a porta. "Minda!"

"Lia!" Rindo, eles se abraçaram e começaram a chorar. Lia agarrou a mão de Minda e puxou­a pelo corredor até a sala de recepção para um dos sofás. Valan e Cam os seguiram.

"Por que eles estão chorando? Eu pensei que eles ficariam felizes em ver um ao outro!" Cam disse.

"Eu fiz também." Parando na entrada, Valan esfregou a nuca e trocou um sorriso abafado com Cam. Em uníssono, eles se viraram e se dirigiram para a cozinha e a cerveja. "Vamos dar a eles alguns minutos para se acalmarem."

Lia sorriu e apertou a mão de Minda. "É tão bom ver você. Valan acabou de me dizer que você estava vindo."

"Quando Cam me disse que fomos convidados para jantar em sua casa, eu mal podia esperar. Estive me incomodando durante todo o ciclo. Ele finalmente me

disse que se eu perguntasse de novo se era hora de ele me arrepender. " Minda riu da expressão alarmada de Lia. "Ele é todo conversador, e sem mordida. Tudo o que tenho que fazer é tocá­lo e ele se esquece de estar com raiva e enlouquece."

"Então, você está se adaptando a essa nova vida? E você está bem?" Lia perguntou.

"Sim. No começo, eu estava com tanto medo, mas Cam é realmente muito legal. Ele me lembra Tamar ad­Lin." Ela fez uma pausa e ficou solene. "Eu estou tão preocupada com você, Lia. Quando eu ouvi os rumores sobre o modo como ele estava te tratando, e o que ele fez com você, eu estava tão preocupado e assustado com você." ***

Vendo a preocupação e as lágrimas no rosto de Minda, Lia abraçou­a novamente. "Foi realmente horrível, Minda. Ele era tão odioso, e não me disse para onde ele estava me levando ou o que ele iria fazer. Mas, desde então, ele mudou e nós estamos nos dando bem. No começo, eu não achei que iria durar, mas agora acho que poderia. " Sorrindo, ela mudou de assunto. "Adivinha o quê, Minda?

Estou grávida!"

Minda abraçou Lia e riu com alegria. "Adivinha o quê, Lia? Eu também sou."

Valan e Cam ouviram o riso e decidiram que era seguro voltar para seus colegas de trabalho. Cada um carregava uma caneca de cerveja e um copo de suco. Valan se abaixou para um sofá e chamou Lia para ir até ele. Quando ela se levantou e se juntou a ele, ele lhe deu o suco e bebeu sua cerveja, escondendo o sorriso atrás da borda. Ela se juntou a ele sem dizer uma palavra.

Cam levou o espaço Lia desocupado. Enquanto tomavam seus drinques, a sala ficou em silêncio até que Minda disse: ­ O doutor Veeson me disse que vai dar uma aula para os guerreiros. Cam está indo. Você vai ao comandante Eirikson?

"Sim, Minda. Eu sou."

"Que aulas?" Essa foi a primeira vez que Lia ouviu falar deles e ficou curiosa por que Valan não havia mencionado isso antes.

"Cam diz que o Conselho decidiu começar a educação dos guerreiros novamente, agora que eles têm companheiros de união."

"Quais assuntos?" Lia perguntou.

"Sobre vínculo e parto, então quando chegar a hora, eles saberão o que fazer", disse Minda.

"Quando a hora chegar?" Lia perguntou.

"Quando os bebês vêm, é claro. Não é incrível?" A conversa fez Valan e Cam se mexerem. Sem aviso, os dois se levantaram, declararam que estavam morrendo de fome e puxaram seus companheiros de confiança para os pés. Rapidamente, eles marcharam até a cozinha e os mantiveram ocupados preparando comida e bebidas frescas. Valan e Cam levaram as bandejas para a sala de jantar, com Lia e Minda se arrastando atrás delas com as bebidas.

Eles tomaram um lugar na mesa quando Valan notou os quatro copos de vinho. Ele se levantou, levou os dois na frente de Lia e Minda e os levou para a cozinha. Quando ele voltou, colocou um copo de suco na frente de cada fêmea e retomou seu assento.

"Por que você fez isso, Valan? Minda e eu queríamos o vinho?"

"Você tem bebido vinho, Lia?" "Por quê?"

"Me responda agora!"

Ela não gostou de sua demanda, especialmente na frente de seus convidados, mas ela decidiu manter a paz desde que eles tinham companhia. "Não, eu não tenho bebido vinho."

Com os dentes cerrados, ele deu a ela um olhar de advertência. "Borg me disse que você não deveria beber vinho enquanto está grávida. Não é bom para os bebês."

"Tudo bem. Tudo o que você tinha que fazer era dizer isso."

"Ele também me disse que se você não se comportasse, eu poderia trocá­lo por outra mulher mais obediente."

Lia se inclinou para ele e disse, "ha" bem na sua cara e sorriu.

Nervosamente, Cam pigarreou e chamou a atenção para ele. "Os engenheiros concluirão a instalação do novo motor em dez ciclos. Você acha que ele funcionará da maneira esperada?"

Enquanto Cam falava, Valan sorriu para Lia e depois se recostou. Cam acabou de lhe dar a solução para o problema dele. Ele levaria o Invencível para um teste e ele a levaria com ele e cumpriria sua parte do desafio perdido.

"Acredito que eles terão um desempenho ainda melhor do que os engenheiros disseram que farão. Descobriremos quando a levarmos para uma corrida de testes para a Lanteria."

"Quando você de ..."

Valan deu­lhe um olhar de advertência. "Traga Minda com você, Cam. Eu estou levando Lia. Nós vamos mostrar a eles as árvores de beterraba Lanteriana."

"Sério? Eu adoraria ir. Posso Cam?" "Uh­huh. Se você se comportar de vez em quando."

Minda riu. "Se a única vez que você me levou a algum lugar, dependesse do meu comportamento, eu nunca pisaria fora da casa, Cam." Suas palavras atraíram risadas de todos eles e, durante o resto da refeição, discutiram a viagem que se aproximava e as visões que veriam em Lanteria.

Dizendo que eles tinham negócios de guerreiros para discutir, Valan e Cam foram para sua guarida, enquanto Lia e Minda se livraram das bandejas e voltaram para a sala de recepção.

"Minda, o que você quis dizer quando disse que os guerreiros precisavam saber o que fazer quando os bebês chegavam?" "É a coisa mais incrível, Lia. Em Zhang, quando uma mulher dá à luz apenas outras mulheres estão presentes, mas em Zarronia os guerreiros entregam seus próprios filhos."

Lia não sabia o que pensar dessa prática, pois ela realmente não sabia muito sobre o assunto. Agora, ela se perguntou como seria. Antes que ela pudesse perguntar, ela bocejou e sorriu quando viu Minda fazendo a mesma coisa. "Eu tenho estado tão sonolenta ultimamente. E, com fome! Parece que tudo que eu faço é comer e dormir."

"Eu também", disse Minda. "Vamos dar um passeio no jardim antes de eu adormecer." Pulando para cima, Minda agarrou a mão dela e a colocou de pé.

Valan e Cam os ouviram quando passaram pela porta e saíram para o jardim.

"Valan, Lia mencionou como as fêmeas de Zhang foram tratadas?"

"Ela me contou algumas coisas. No começo, eu não podia acreditar que alguém trataria as mulheres tão duramente, mas então eu lembrei que estávamos falando sobre os Wrothians."

"Ela mencionou o pai dela?"

"Não frequentemente. Ela o chama de seu pai e ela não estava perto dele."

"Não. Minda disse que as filhas foram ignoradas em Zhang. Somente os filhos receberam atenção de seus pais." Cam hesitou. Ele não tinha certeza de como perguntar a Valan sobre o assunto em sua mente. Finalmente, ele apenas deixou escapar a questão. "Ela disse a você que seu senhor a trocou por Gorm ad­Jai?" "Sim." A palavra foi assobiada entre os dentes cerrados. "Ela disse que estava com medo dele." ***

Valan aliviado já sabia sobre Gorm, Cam relaxou e tomou um gole de cerveja. "Minda me contou tudo sobre ele. Ela disse que Lia não teria vivido muito tempo depois que ele a reivindicasse. No ciclo que nós as seqüestramos, ele quase chicoteava uma mulher até a morte porque ela o desagradou. Ele merece morrer por só isso!

"Por que os outros guerreiros não o impediram?"

"Porque é assim que eles disciplinam suas fêmeas", disse Cam. "Eu já ouvi muitas das fêmeas que trouxemos de volta com cicatrizes nas costas. Até Minda tem um casal. Quando eu as vi, e ela me contou o que as causou, fiquei tão enfurecido, que queria matar seu pai. " Valan estava incrédulo. Lia não contou a ele. "Até os senhores chicotearam suas filhas?"

"Sim. Minda disse principalmente que sua mãe iria puni­la, confinando­a ao seu quarto ou levando sua comida, mas se seu pai descobrisse que ela quebrou uma regra, então ele a chicoteava."

Ele se lembrou do que Lia havia dito sobre o tempo que ela escapou e se perdeu. Sua mãe a protegeu, enviando os servos para procurá­la, portanto, mantendo o conhecimento de Selik ad­San. O pensamento de um chicote cortando a suave pele dourada das costas de Lia o deixou enojado. Ele não tinha visto nenhuma cicatriz nas costas dela, mas agora ele verificaria mais de perto. "Por que o pai dela trocou com Gorm ad­Jai? Ele não sabia como ela seria tratada?"

"Minda disse que ele sabia e não se importava. Gorm ad­Jai tomará seu lugar como líder do Tryad e ele não poderia negar sua oferta por Lia sem ofendê­lo."

"Tor! Eu conhecia o tipo de covarde que ele era, mas para dar sua própria filha para um guerreiro como Gorm ad­Jai sabendo o que ele faria com ela. Eu vou matá­lo, Cam. Eu vou matar ambos!"

"Você não pode Valan. Deixe o Conselho lidar com eles. Você sabe que eles serão condenados, e então ambos morrerão, aqui em Zarronia, por seus crimes de guerra."

Valan assentiu, Cam estava certo, mas ele não estava feliz com isso. Ele teria gostado de matá­los e assistir enquanto eles davam seu último suspiro. Como ele não podia, ele se asseguraria de que sua jornada até Zarronia fosse uma experiência muito desagradável.

"Há algo mais que eu quero falar com você. Eirik me pediu para falar com você.

Nossos espiões em Zhang encontraram um guerreiro Wrothian que está disposto a ajudar." Ele parou de falar quando notou a surpresa de Valan. "Aparentemente, há um grupo de guerreiros em Zhang que querem fazer algumas mudanças por um longo tempo, mas não foram capazes de fazê­lo. Seu líder, Tamar ad­Lin, está disposto a nos ajudar a realizar o ataque, em troca por algumas concessões.

Principalmente ter a ver com seus seguidores ".

"O que ele está disposto a fazer?"

"Uma noite por ano as três luas de Zhang se alinham e formam um triângulo. Selik ad­San e os outros dois membros do Tryad se aproveitaram disso e convenceram os Wrothianos que é um sinal que o Tryad deveria governar. Então, todo Anualmente há uma grande celebração. A maioria dos guerreiros das outras duas fortalezas viajam para Orm e há uma festa. Eles trazem todas as suas fêmeas com eles. O Conselho foi informado de que os guerreiros não hesitariam em usar as fêmeas como escudos. ou reféns para assegurar sua própria sobrevivência. O Conselho decidiu tirar proveito da cerveja servida na festa ". ***

Valan sorriu, entendendo aonde esta discussão estava indo. "Quão difícil será drogar a cerveja?"

Cam riu antes de responder. "Não é difícil de todo. É também a única noite em que as fêmeas podem beber cerveja. Nosso bom doutor Veeson inventou uma droga que só entra em vigor três unidades depois de consumida. Deve garantir que todas elas tenham sido consumidas." uma dose ".

"Eles têm certeza de que a celebração acontecerá neste ano? Eles não estão em guarda desde que pegamos as fêmeas?"

"Nós estávamos preocupados com isso no começo, mas parece que eles decidiram que conseguimos o que queríamos e não voltaremos."

"E as duas fortalezas no lado escuro de Zhang? Elas participam dessa celebração?"

"Não. Mas, eles são parte do grupo de Tamar ad­Lin, então não esperamos nenhum problema deles. Há apenas cerca de trezentos todos juntos, incluindo mulheres e crianças. Eles sempre foram carentes de mulheres, então eles só permitia uma fêmea por guerreiro. "Tamar ad­Lin pediu que os guerreiros que cooperassem conosco tivessem permissão para manter suas mulheres e crianças. O Conselho concordou."

"Eu me perguntei por que eles fizeram essa concessão." Valan sorriu. "Isso vai ser mais fácil do que eu pensava."

"Ele fez outro pedido, Valan. O Conselho já recusou, mas eles pensaram que você deveria estar ciente disso. Tamar ad­Lin pediu por Lia." "O que!" Seu rugido ecoou pela sala e saiu para o corredor, onde Lia e Minda tinham acabado de reentrar na casa após o passeio. Raiva brilhou através dele, e virou seus olhos uma prata pálida. Foi rapidamente seguido por uma enorme onda de ciúmes, uma emoção que ele estava rapidamente começando a reconhecer. Cerrando os punhos, ele andou pela sala. "Eu vou matá­lo. Eu vou ..."

"Valan?" Lia estava na porta aberta, os olhos arregalados e cheios de preocupação.

"Quem diabos é Tamar ad­Lin?" "Tamar ad­Lin?" "É melhor irmos, Minda", disse Cam. "Valan, eu te vejo amanhã." Ele agarrou a mão de Minda e puxou­a do quarto.

"Lia?" A voz de Minda estava assustada e insegura.

"Tudo bem, Minda. Vejo você em breve", disse Lia. "Responda quem é Tamar ad­Lin?" "Eu não sei o que você quer saber."

"Quem é ele e o que é ele para você?"

"Ele é um produtor de alimentos e um comerciante. Ele tem uma área de cultivo fora de Orm. Ele queria trocar por mim, mas a Selik ad­San recusou."

"E?" "Isso é tudo", disse Lia. "Você queria que Selik ad­San aceitasse sua oferta?"

"Sim, claro."

Suas palavras apunhalaram nele, cortando e rasgando seu coração. Ele não tinha percebido até aquele momento o quanto ela passou a significar para ele.

Vendo seu rosto, Lia entendia apenas parte do que ele estava sentindo. Ele estava com ciúmes! Ela queria rir de alegria. Valan estava com ciúmes de um guerreiro que a queria. Ela pensou em deixá­lo sofrer por um tempo, mas não suportava a dor em seu rosto. "Se Selik ad­San tivesse aceitado a oferta, teria me salvado de Gorm ad­ Jai." No começo ele não entendeu o que ela estava tentando dizer, mas quando ele fez, seu corpo relaxou e seus olhos ficaram mais escuros. "Mas você não precisava dele para salvar você, gatinha. Eu te salvei."

Ela ouviu a arrogância em sua voz e decidiu provocá­lo. "Bem, eu não diria que você me salvou exatamente porque agora estou presa a você."

Um segundo depois, ela foi agarrada em seus braços e carregada do quarto. Ela se mexeu em seus braços, e eles se apertaram ao redor dela quando ele começou a subir as escadas.

"Eu peço desculpas, Valan."

"Muito tarde." Ele deu outro passo. "É melhor pensar em algo para suavizar minha raiva antes de chegarmos a nossa câmara, ou você não vai se sentar por uma semana."

Enrugando a testa, ela tentou pensar, mas a porta da câmara deles a distraiu, ficando maior e maior a cada passo que ele dava. Finalmente, ela baixou os lábios no ouvido dele. "Não é hora de você ter outra massagem?"

Ele sorriu e seus olhos escureceram. Huskily, ele disse a ela: "Você é um gatinho mau".

Sua risada ecoou pela casa, depois foi abruptamente silenciada quando ele chutou a porta do quarto deles. ***

Três nascentes depois, Valan informou a Lia que as aulas sobre o parto estavam começando. Ele arranjou com Cam para Minda para ir a sua casa e manter sua companhia enquanto ele assistia às aulas. Quando eles chegaram, ele disse a ela para se comportar, depois seguiu Cam pela porta.

O doutor Veeson começou a aula com uma palestra sobre os sintomas que os guerreiros estavam experimentando agora que tinham companheiros de união. "A maioria de vocês provavelmente já percebeu que agora você deseja apenas o seu companheiro. Para aqueles de vocês que foram tocados por um de seus antigos amantes, você experimentou um forte sentimento de repulsa. Isso é normal para guerreiros ligados. Agora que seus companheiros estão grávida você pode em breve encontrar um sentimento de doença com o cheiro ou a visão de certos alimentos.Isso também é normal para um guerreiro zarroniano cuja parceira está grávida.A quarta coisa que você vai experimentar em breve é a incapacidade de estar longe de seu companheiro por mais de uma fase lunar ou duas no máximo.Mesmo durante a guerra com os Wrothians, nossos guerreiros retornaram a Zarronia com frequência, pois as fêmeas não eram permitidas nos couraçados ou naves estelares.

Valan ouviu­o distraidamente enquanto folheava o manual na mesa à sua frente. O Doutor Veeson chamou toda sua atenção quando mencionou como as mulheres se tornariam emotivas, e os guerreiros não deveriam se surpreender se seus colegas de união chorassem sem nenhuma razão óbvia. Esta declaração trouxe gemidos dos guerreiros.

Borg sorriu antes de instruí­los a abrir seus manuais e começou a explicar a biologia feminina para eles. Valan nunca pensou em como o corpo de Lia mudaria à medida que sua gravidez avançava, mas agora ele fez. Olhando para as fotos no manual e ouvindo Borg, ele não tinha certeza se poderia fazer isso. Ela era tão pequena comparada a ele.

Borg escondeu seu sorriso quando notou as expressões incrédulas nos rostos dos guerreiros. Ele terminou sua palestra e perguntou se havia alguma dúvida. Ele recebeu muitos solenhos de cabeça solenes.

"Bem, se você pensar em alguma coisa, pode perguntar a eles na próxima vez que nos encontrarmos. Da próxima vez também, quero que você traga seus companheiros com você. Agora eu tenho um disco info do processo de nascimento para você assistir. você pode achar isso perturbador, mas é algo que você precisa ver e entender. Eu quero que você lembre que em breve sua própria companheira de laço estará dependendo de você para ajudá­la a passar por essa mesma experiência. " Ele começou o disco de informações, depois se certificou de que havia um caminho claro até a porta.

***

Minda e Lia viram Cam entrar no jardim. Solenemente, ele foi até eles e disse a Minda que era hora de ir para casa.

"O que há de errado, Cam? Onde está Valan?" Lia deu um passo em direção a ele enquanto pensava em sua expressão que algo terrível havia acontecido.

"Ele estará aqui em breve. Ele ficou para falar com o doutor Veeson por um momento." Cam apressou Minda para longe enquanto lançava uma despedida apressada por cima do ombro na direção de Lia. Lia entrou na casa e esperou na sala de recepção pelo retorno de Valan. Quando ele apareceu na porta, sentou­se ao lado dela, ela sorriu para ele. Seu olhar era tão solene quanto o de Cam, quando ele a puxou para o colo.

"Tor, Lia, me desculpe!" ele disse, enquanto a esfregava de volta.

"Valan! O que há de errado?" Lia perguntou, lágrimas aparecendo em seus olhos como ela. "Valan?"

Ele viu a expressão assustada em seus olhos e a abraçou. "Está tudo bem, Lia. Tudo vai ficar bem.

"Você vai me levar de volta para a arena dos guerreiros?"

"Não nunca."

"Tem algo errado com o pai?"

"Não, gatinha. Ele está bem."

"Você tem certeza?"

Ele assentiu e esfregou a barriga. "Você tem que comer corretamente e descansar muito e se exercitar", disse ele. "Vou levá­lo para a academia de treinamento e começar um programa de exercícios para você. Você precisa ficar mais forte." Ele a abraçou mais perto e perguntou: "Você já almoçou?"

"Não. Eu estava esperando por você."

"Então, vamos ao meu pai e almoçamos com ele."

"Mesmo?" Ele assentiu. Ela escorregou do colo dele e saiu do quarto, depois foi para o corredor.

"Onde você vai?"

"Eu tenho que mudar meu vestido e trançar meu cabelo. Eu já volto."

Ele descansou a cabeça contra o encosto do sofá e pensou nela e em seus bebês. Ele queria os bebês, mas queria mais Lia e desejou nunca tê­la engravidado.

Borg havia dito a eles depois do disco informativo que não deviam passar os meses seguintes se preocupando com seus companheiros. Mas, como ele não poderia se preocupar? Embora Borg assegurasse que seus companheiros de união ficariam bem, e as fêmeas eram obrigadas a carregar bebês e dar à luz a elas, Valan não tinha certeza. Talvez mulheres de tamanho normal, mas não tão pequenas quanto Lia. Quando ela voltou vestida em um vestido de coral e vestindo a fita de ouro e borlas em seu cabelo, ele escondeu sua preocupação e levou­a pela porta dos fundos e através do jardim para um portão na parede de pedra.

"Eu pensei que nós estávamos indo para a casa do pai?"

"Nós somos. Ele mora ao lado."

Ela parou e olhou para ele. "Você quer dizer que todo esse tempo eu poderia ter andado e visto ele a qualquer hora que eu gostasse? Realmente, Valan, você poderia ter me dito."

"Eu não te disse, porque eu não quero que você fuja e passe tempo com ele. Não há como dizer o que vocês dois fariam se eu não estivesse por perto para pará­lo. Meu pai e Borg têm um estranho senso de humor e eles gostam de me atormentar ".

"Que coisa horrível de dizer sobre seu próprio pai e Borg!" Ela passou pelo portão e viu a casa. Ela o admirara da janela de seu quarto e se perguntava quem morava ali.

Era uma casa de pedra grande, de dois andares, coberta com uma videira florida e cercada nos quatro lados por varandas sombreadas. Valan levou­a para uma delas, para uma porta emoldurada por janelas de cristal. Antes que ela pudesse tocar a campainha, ele abriu a porta e entrou.

"Pai?" Sua voz ecoou pelo corredor.

"Na sala de jantar, filho."

Ao conduzi­la pela casa, ela admirou o piso de madeira brilhante e as paredes com textura suave. Eirik estava sentado a uma mesa redonda, almoçando. Quando ele a viu, ele se levantou e a abraçou.

"Isso é maravilhoso. Estou feliz em ver você, Lia." "Viemos almoçar com você, padre", disse Lia. "Maravilhoso. Valan almoça com Lia. Lia venha sentar comigo." Segurando a mão dela, ele a levou para uma cadeira.

Valan revirou os olhos e entrou na cozinha. Ele selecionou cuidadosamente a comida de Lia, decidindo que a partir de agora ele prepararia suas refeições. Arrumando uma bandeja para si, ele selecionou cerveja para si e para o leite de fedorento para Lia. Borg disse que ela precisava beber muito leite. Ele se certificaria de que ela o tivesse em cada refeição. Este negócio de gravidez foi mais difícil do que ele pensava. Ele ouviu o riso de Lia e sorriu. Como ele não conseguia segurar as bandejas e as duas bebidas, ele levou a refeição de Lia para ela e ignorou sua expressão quando viu o copo de leite fedido. Então ele voltou para a cozinha para sua bandeja e cerveja. Morna estava encostada no balcão junto à bandeja, esperando por ele.

"O que você está fazendo aqui?"

"Eu moro aqui agora."

"Você deveria ir a um de seus outros amantes."

"Seu pai é um guerreiro muito viril, Valan. Mas ele não é tão bom quanto você." Lentamente, ela se aproximou dele e esfregou os seios contra ele. "Eu senti sua falta, Valan."

"Meu pai não dividiria sexo com você se você fosse a última mulher da galáxia", Valan disse, enquanto a afastava dele. "Fique longe de mim."

Ela agarrou­o e enterrou as mãos no cabelo dele, depois esmagou os lábios dele com os dela. Ele agarrou seus pulsos e jogou­a dele. Ela riu quando bateu no balcão. "Eu adoro quando você é rude."

"Hora de você seguir em frente. Não há nada para você aqui." Ele pegou a bandeja e a cerveja e entrou na sala de jantar. Quando ele se sentou em frente a Lia, ela deu­ lhe um olhar estranho, depois olhou para a porta da cozinha. Antes que ele pudesse dizer qualquer coisa, a porta se abriu e Morna passeou carregando uma bandeja de comida e uma taça de vinho.

"Que adorável. Eirik você não me disse que Valan viria almoçar", disse Morna.

"Morna ..."

"E ele trouxe sua pequena Wrothian com ele." Morna colocou a comida na mesa e pegou a última cadeira vazia. ***

O cheiro dos feijões de brócolis em sua bandeja atingiu Valan e ele engasgou. Sua cadeira caiu no chão atrás dele quando ele pulou e saiu correndo da sala.

Eirik riu e disse: "Lia, vá atrás de Valan".

"Não." Ela reconheceu a outra mulher assim que entrou no quarto. Esta era a mulher que ela tinha visto no jardim duas vezes. Uma vez sozinho e uma vez com Valan. Eles estavam juntos na cozinha e é por isso que o cabelo de Valan estava despenteado. Eles estavam se beijando e se tocando. Fúria diferente de tudo que ela já conheceu apressada através dela. Ela odiava ele! Como ele poderia trair o amor dela? Ela queria matá­lo.

Por um momento, ela congelou, depois, sem mais pensar, levantou­se e levantou a bandeja de Morna e a despejou sobre a cabeça. A mulher mais velha engasgou, gaguejou e pulou da cadeira. Brocco­feijão escorregou de seu cabelo e rosto, deixando para trás uma trilha viscosa. Eles caíram em cascata no chão e esmagaram sob seus pés.

Uma risadinha partiu da garganta de Lia, depois outra. Ela não podia acreditar no que acabara de fazer. Morna parecia tão engraçada! De repente, um soluço ficou preso em sua garganta e ela cobriu a boca e saiu correndo da casa de Eirik, passando pelos jardins e entrando na casa de Valan.

Cinco micro­unidades depois, ela ficou na janela em seu quarto e o viu aparecer no caminho que levava à casa. Ela queria fugir dele e se esconder. As faixas nos braços dela impediram. De repente, ela percebeu que se ele a pegasse em seu quarto, ela não seria capaz de discutir com ele. Correndo para a porta, ela fugiu para o corredor. Antes que ela pudesse chegar às escadas, ele estava lá, olhando para ela. Ela congelou e seus olhos se encontraram.

"Volte para a nossa câmara, Lia." "Não."

Ele subiu vários degraus. "Nós vamos conversar. Na nossa sala."

"Não."

Ele subiu mais alguns degraus. "Não foi o que você pensa. Eu não toquei nela."

"Ela tocou em você!"

Ele subiu mais alguns degraus, até quase poder tocá­la. "Você está com ciúmes, gatinha?"

"Não."

Ele estendeu a mão para ela e pegou seus braços. "Sim você é."

"Não, eu não sou. Eu não me importo com o que você faz."

Ele a puxou para perto e a levantou. "Então por que você fugiu?"

"Eu apenas senti vontade de sair."

Ele riu e levou­a para seu quarto. "Você não disse adeus ao meu pai. Ele está preocupado com você."

"Coloque­me no chão, Valan. Agora!"

"Cuidado, gatinha. Não esqueça do nosso acordo."

"Valan!"

Ele sentou na cama e segurou­a em seu colo. "Eu não a quero, Lia. Eu não quero ninguém além de você. Eu disse a ela há muito tempo atrás para ir a um de seus outros amantes."

"Tem certeza de que você não a tocou?"

"Só para afastá­la." Suas mãos tinham se desviado para as pernas dela e estavam esfregando­as cada vez que ele levantava a bainha de seu vestido um pouco mais alto, até que fosse o mais alto que pudesse ir.

"Eu não gosto dela!"

"Eu notei logo que a vi coberta com essas coisas."

Lia deu uma risadinha. Ele não conseguia nem dizer brócolis sem engasgar. "Pai está com raiva de mim?"

"Não. Apenas preocupado. Ele está enviando Morna para Alteria. Ela nunca mais vai te machucar." Seus dedos encontraram o que eles estavam procurando e seu pai era a última coisa em sua mente agora.

"Devemos voltar e dizer a ele que estou bem".

"Mais tarde." ***

O próximo ciclo começava, e era a única coisa que um guerreiro temia enfrentar mais do que um monte de lesmas zylianas ou um caolho místico Witvian de um olho só ­ pelo menos eles poderiam ser desafiados e derrotados. Mas as lágrimas de Lia eram invencíveis. Dentro de ciclos, ele parou de chamá­la de seu "gatinho" e começou a chamá­la de sua "pequena nuvem". Ela chorou quando ele a fez feliz. Ela chorou quando ele falou muito abruptamente. De manhã, quando ele estava doente, ela se aconchegou ao lado dele e chorou por ele. Ele estava se tornando um especialista em consolá­la.

A infelicidade de Valan estava completa quando seu pai e Borg lhe disseram que tinham algo muito importante para entregar. Pensando que tinha algo a ver com sua jornada para Zhang, ele os levara para sua toca. Eirik entregou­lhe um grande envelope com um selo oficial do Conselho enquanto Borg lhe dizia como lamentava muito levar isso para ele. Valan abriu o pacote, com o coração cheio de medo, até que uma dúzia de pequenos lenços cor­de­rosa caiu nas mãos dele. Ele levantou­se e rugiu para eles saírem de casa e nunca mais escurecerem a porta. Eles só o bateram nas costas e quase quebraram seus tímpanos com suas gargalhadas altas. Seus gritos e risadas levaram Lia a correr para o seu escritório para verifica­ los ,Não demorara muito tempo para os dois planejadores pedirem um convite para o jantar.

Os três estavam deixando­o louco. Seu único consolo era que seus guerreiros pareciam tão tensos e atormentados quanto ele se sentia. Quando ele e Lia chegaram ao campo de treinamento mais cedo para começar seu treinamento, passaram por um grupo de mulheres rindo na entrada da academia e outro grupo enquanto caminhavam para os campos de treinamento. As fêmeas foram acompanhadas por vários jovens guerreiros avidamente explicando a academia para eles.

Agora, ele examinou a área ao redor do campo de treinamento e franziu a testa quando viu que estava rodeado por uma multidão de mulheres tagarelando vestidas com roupas coloridas. Ele e seus guerreiros ficaram no centro. Sardonicamente, ele se perguntou se eles deveriam se render ou tentar lutar contra a liberdade!

Royce Garrikson se aproximou para ficar ao lado dele. "Comandante, eu não poderia deixar minha companheira de laço em casa. Quando eu tentei sair ela começou, uh, bem, você sabe. Eu não poderia simplesmente deixá­la assim, então eu a trouxe comigo. Só por este ciclo. "

"Eu sei, Royce. Suponho que os outros tivessem o mesmo problema?" Valan perguntou.

"Sim", disse Royce, em seguida, hesitantemente se ofereceu para enviar sua companheira para casa.

"Tor, não!" Valan disse. "Ela começará a chorar e então todos começarão, e nunca receberemos nenhum treinamento. Não, deixe­os ficar."

Royce deu um suspiro de alívio. "Você já imaginou que seria assim, comandante?

Tor, se eu soubesse, eu teria deixado uma lesma Zylian me lodo durante a nossa última batalha."

Valan riu. O lodo de um Zylian era extremamente ácido e dissolveu tudo o que tocou. O Conselho, liderado por seu pai, planejara isso perfeitamente. Eles deliberadamente decidiram deixá­los descobrir por conta própria como era ter um companheiro de união ­ depois que era tarde demais para recuar. Ele teve que admirar sua astúcia. Ele olhou em volta e decidiu que começaria o programa de exercícios de Lia. Se o exercício fosse bom para ela, seria bom para os outros colegas de classe também, e isso poderia tirá­los do caminho para que ele e seus guerreiros pudessem treinar. "Encontre Angus Arlunson e traga­o para mim, Royce."

"Imediatamente, Comandante."

Enquanto esperava, observou Lia. Ela estava com Minda e eles estavam cercados por um grupo de mulheres. Todos eles estavam tagarelando e rindo. Agora, ele pensou, ela vai se estabelecer e ser uma companheira obediente como ele havia planejado.

"Comandante?" Angus perguntou como ele correu para ele.

"Angus, eu quero que você escolha mais três treinadores, leve as mulheres ao ginásio de cadetes e comece a treiná­las."

"Treiná­los? Eu não entendo, Comandante."

"Doutor Veeson disse que eles precisam de exercício. Eu quero que você dê a eles alguns. Comece­os com algo para construir seus músculos. Nada muito extenuante por causa de sua condição. Mas, sob nenhuma circunstância, dê­lhes armas." Não fazia sentido arriscar ou dar ideias, decidiu.

Angus enviou­lhe uma careta "por que eu" e depois um relutante aceno de cabeça.

Valan apresentou­o às fêmeas e disse­lhes para onde as levava e por quê. Lentamente, as fêmeas seguiram Angus do campo de treinamento. Lia enviou­ lhe uma onda alegre, depois ela e Minda seguiram­nos.

Cam caminhou até ele, sorrindo. "Muito habilmente feito, Valan. Você está se tornando tão astuto quanto seu pai e Borg."

Valan grunhiu ao elogio de trás da mão. "Eu quero que você junte os guerreiros e os informe sobre o novo plano para Zhang. Então, eu quero que eles pratiquem combates corpo­a­corpo, apenas no caso de alguns dos Wrothians não serem drogados."

Seus guerreiros não riram quando ouviram os planos para o ataque a Zhang. Como ele, todos reconheceram o perigo em assumir que tudo correria de acordo com o planejado. Eles não baixariam a guarda durante o ataque. Mais cedo ou mais tarde, eles sabiam que um deles confrontaria um Wrothian plenamente consciente e queriam estar preparados.

Valan separou­os em dez grupos de vinte guerreiros cada e colocou um dos guerreiros mais experientes no comando de cada grupo.

Ele e Cam caminharam de um grupo para o outro e observaram a luta. Quando ele viu um chute desajeitado ou soco, ele corrigiu a técnica do guerreiro, então se mudou para o próximo grupo. Foi um trabalho cansativo e suado. Sem pensar, ele puxou um pano de sua tanga e enxugou o suor do rosto. Quando ele olhou para cima, seus guerreiros estavam olhando para o pano rosa em sua mão. Gritante, ele lhes disse para voltar ao trabalho.

Royce Garrikson sorriu para ele, em seguida, levantou um pano semelhante. Um por um, todos os guerreiros de seu grupo fizeram o mesmo. Valan olhou deles para os outros grupos ao redor deles. Quase todos os guerreiros agitavam panos cor­de­ rosa nas mãos. "Eu vejo que meu pai e Borg estão ocupados."

Cam foi o primeiro dos guerreiros a rir, seguido pelos outros guerreiros, enquanto contavam histórias sobre a tristeza de seus companheiros e como eles estavam lidando com isso. Quando a risada finalmente acabou, Valan ordenou que voltassem ao trabalho e a luta melhorou. ***

Angus Arlunson teve um grande problema em suas mãos. Nenhuma das fêmeas conseguia mover os pesos no ginásio, muito menos levantá­los. Exasperado, ele tentou fazer com que levantassem um dos pesos como um grupo. Eles riram e se juntaram em volta. Delicadamente, eles envolveram suas mãos ao redor do bar e rolaram pelo chão.

Agora, ele ficou com os outros treinadores e tentou decidir o que fazer com as fêmeas. Eles discutiram de um lado para o outro, até que ele estava pronto para

bater suas cabeças para calá­los. O comandante Eirikson esperava que ele treinasse essas fêmeas e, por Tor, ele faria isso! Ele só precisava descobrir um jeito.

"Uh, com licença, Treinador Arlunson, eu poderia falar com você por um momento?" Lia perguntou.

Ele se virou, olhou para baixo e assentiu.

Lia sorriu. "Eu pensei que você poderia estar interessado em como nós nos exercitamos em Zhang. Nós dançamos."

"Dançou?" Gruffly, ele balançou a cabeça. "Este exercício destina­se a construir seus músculos e torná­lo mais forte."

"Oh, mas é realmente muito difícil, e é um bom exercício. A dança vai nos deixar mais fortes e já sabemos como fazer isso." Ele ainda parecia duvidoso, então ela rapidamente se ofereceu para mostrar a ele e ele grunhiu sua permissão.

Lia se moveu para o centro do chão e sinalizou para Minda e quatro outras mulheres que ela conhecia para se juntar a ela. Rapidamente, ela explicou o que ela queria que eles fizessem. Eles tomaram seus lugares em ambos os lados dela, formando uma linha reta e em uníssono começaram a se mover.

O treinador Arlunson observou e ficou atordoado. Ele olhou para seu assistente e disse: "Eu nunca vi nada assim. Seus movimentos estão perfeitamente em sincronia e eles se movem tão rapidamente que é difícil acompanhá­los. Eles não precisam de treinamento. Eles só precisam de um lugar para prática." Seu assistente assentiu enquanto observava os dançarinos se moverem mais e mais rápido até que eles chegaram a um final abrupto e riram.

Lia e suas amigas ofegaram de esforço enquanto esperavam o veredicto do treinador. Quando ele lhes enviou um aceno de aprovação, Lia formou o resto das fêmeas em grupos de seis e eles praticaram a mesma dança. A dança se transformou em uma competição para ver qual grupo poderia se mover mais rápido e ainda executar as etapas em sincronia. Risos encheram o ar quando um deles perdeu um passo e jogou seus parceiros fora da linha.

O treinador Arlunson e seu assistente encostaram­se na parede e observaram os diferentes grupos se apresentarem. A única vez que eles interferiram foi quando uma das fêmeas ficou fatigada e eles tiveram que ordenar que ela se sentasse e descansasse. Finalmente, ele chamou sua atenção e os aconselhou a usar algo mais solto no próximo ciclo, já que os vestidos que eles estavam usando eram muito apertados para permitir fácil movimentação. Ele também disse a eles para trazerem um vestido extra, para que pudessem se refrescar depois da aula. Quando eles acenaram com a cabeça, ele ordenou que eles formassem três linhas e o seguissem. Ao conduzi­los de volta ao campo de treinamento, as três linhas limpas

rapidamente se desintegraram em um bando de mulheres rindo e tagarelando. Ele apenas balançou a cabeça e os ignorou.

Os guerreiros de treinamento os ouviram antes de os verem. Um por um, pararam de lutar e observaram o caminho para as fêmeas aparecerem. Quando o treinador apareceu na esquina do prédio, com seus alunos seguindo atrás dele, Valan dispensou seus guerreiros. Ansiosamente, cada guerreiro reclamou seu companheiro e saiu. Ele e Cam esperaram por Lia e Minda, mas Angus Arlenson se aproximou deles primeiro.

"Como foi a sessão, Angus?" Valan perguntou.

"Foi tudo bem. No começo, eu não tinha certeza do que fazer com eles. Nenhum deles conseguia levantar os pesos ou dar um soco em um formulário de treinamento. Eu estava no meu juízo final tentando descobrir o que fazer quando sua companheira sugeriu que eu deixe­os dançar ".

"Dança?" Alarmado, Valan procurou o rosto de Angus. A única dança que ele viu Lia não foi para os olhos de qualquer outro guerreiro.

Angus não notou seu alarme. "Foi a visão mais incrível que eu já vi! Você deveria ter visto o Comandante. É claro, os vestidos deles eram muito ..."

"Eles não os tiraram?" Cam perguntou, alarmado também.

Angus riu. "Não. Claro que não. Eu disse a eles para usarem algo mais solto amanhã."

Aliviado, Valan suspirou. "Excelente."

Angus Arlenson assentiu e disse: "Foi muito energético. Tão difícil quanto qualquer treinamento que eu já ensinei aos cadetes."

Lia e Minda se juntaram a eles antes que ele pudesse perguntar a Angus o que ele queria dizer. Lia sorriu para ele, depois escondeu um bocejo sonolento atrás de sua mão. "Podemos ir agora, Valan?"

Sorrindo, ele se inclinou para o ouvido dela. "Você está cansado, pequena nuvem?" Ele recebeu um soco na barriga de um pequeno punho por sua provocação. Agarrando sua cintura, ele deu­lhe um abraço gentil. "Eu vou te ver depois do zênite do sol."

Juntos, os quatro voltaram para casa. Eles pararam no portão para a casa de Valan e ele disse a Cam que ele e Lia estariam em sua casa em sessenta micro­unidades para que pudessem ir ao mercado e comprar vestidos mais soltos para eles. Assim que Cam e Minda se afastaram, Valan levantou Lia em seus braços e levou­a para a

casa. Seus braços deslizaram ao redor de seu pescoço e ela acariciou sua bochecha. Sonolenta, ela disse a ele que podia andar.

"Não vá dormir, Lia. Eu quero que você coma alguma coisa antes de tirar uma soneca."

Ela estremeceu em seus braços. "Se você tentar forçar mais um copo desse horrível leite na minha garganta, vou vomitar em cima de você!" "É bom para você." "É repugnante e você sabe disso. Eu tenho que segurar meu nariz para beber."

"Borg disse que era bom para você e para os bebês."

"Você sabe o que eu penso? Eu acho que você está fazendo isso para se vingar de mim pelo broc ..."

"Não diga a palavra, Lia. Estou te avisando." Quando ele a viu rapidamente piscando os olhos, ele acrescentou: "Se você começar a chorar, eu vou bater no seu traseiro".

"Você, Valan Eirikson, é um bárbaro insensível!"

"Eu sei, pequena nuvem. Mas, este é o último colete seco que eu tenho."

Ela riu e cheirou ele. "Você sabe, nós dois precisamos de um banho."

Seus olhos escureceram e ele a levou para dentro da casa e subiu as escadas. Ela escondeu seu sorriso. Ela não estaria bebendo nenhum leite fedido. Pelo menos não imediatamente.

Valan baixou­a para o chão. Com uma mão ele ativou o chuveiro, com a outra ele agarrou a bainha de seu vestido, levantou­o sobre a cabeça e jogou­o para o chão atrás dele. Suas mãos empurraram o colete de seus ombros, quando ele chutou as botas. Em segundos, ela teve as calças desamarradas e empurradas de seus quadris. Seus lábios seguiram as mãos dela. Seu corpo estava quente.

Ele levantou­a e levou­a para o chuveiro sob o jato quente. Por um momento, ele ficou ali segurando­a e deixando a água correr sobre eles. Ela se sentia tão bem em seus braços. Ele a colocou no chão e derramou um pouco de óleo de limpeza em suas mãos e começou a acariciá­lo sobre seu corpo liso. De costas para suas nádegas, depois para cima e sobre os ombros e para baixo os dois braços. Ele deu atenção especial a cada dedo esguio. De volta para cima e para baixo para seus seios e ouviu a respiração profunda que ela tomou quando ele deslizou os dedos sobre os mamilos até que se tornaram pequenos pontos duros. Ele brincou com eles, acariciando e apertando suavemente até que ela gemeu e apertou os seios em

suas mãos. Ele abaixou­se de joelhos, em seguida, deslizou as mãos escorregadias sobre sua barriga ligeiramente arredondada. Pensando nos bebês que ela carregava, ele plantou dois beijos suaves em sua pele dourada.

"Valan, eu te amo".

Seus braços se fecharam em torno de seus quadris e ele escondeu o rosto contra sua barriga para esconder as lágrimas em seus olhos. Um momento depois, ele olhou para cima e ordenou que ela dissesse novamente. Ela corou, então obedeceu e ele sorriu e massageava suas nádegas.

Lia não podia acreditar que ela dissera que o amava. Acabou de sair. Ela esperou que ele dissesse que a amava também, mas ele não falou. "Valan, não há algo que você quer dizer para mim?"

"Sim. Abra suas pernas, gatinha."

Embora não fossem as palavras que ela queria, eles enviaram um tremor de desejo através de sua barriga. Suas mãos deslizaram entre as coxas e as afastaram. Antes que ela pudesse chamar sua atenção, ele pegou a dela, colocando uma linha de beijos em toda a sua barriga e um caminho mais baixo para o seu monte. Ela tremeu e apertou os dedos em seu cabelo quando a língua dele deslizou entre as pernas e acariciou seu clitóris. Uma de suas mãos deslizou até os seios e pressionou as costas contra a parede do chuveiro.

Por um momento, ele a segurou lá, então sua mão se moveu para baixo e envolveu uma de suas coxas e levantou­a por cima do ombro. Ela estava desequilibrada e completamente à sua mercê. Ela se preparou agarrando a cabeça dele. Um gemido agudo deixou seus lábios quando ele mordiscou seu clitóris e o lambeu. Ela balançou os quadris contra sua boca quando a febre cresceu rapidamente fora de controle.

Valan agarrou sua coxa e segurou seus quadris balançando enquanto deslizava um dedo nela. Quando ela apertou ao redor, ele acrescentou um segundo, e gentilmente os bombeou para dentro e para fora, esticando e preparando­a. Lia cantou seu nome e pressionou seus quadris para frente. "Oh, sim, sim."

Ele se levantou e passou o braço em volta da cintura dela, levantando­a ligeiramente e empurrando­a para dentro dela. Ele se obrigou a ficar parado e sentiu­a vir ao redor dele novamente enquanto ele se alongava e inchava, esticando­a e aumentando seu prazer. Sua respiração raspou em sua garganta e seu coração bateu fora de controle. "Envolva suas pernas ao meu redor."

"Se eu me mover, vou cair."

"Não, você não vai. Eu vou segurar você." Ele deslizou as mãos por baixo das nádegas dela e apoiou­a enquanto ela levantava as pernas e as envolvia ao redor de sua cintura. Ele apoiou a mão contra a parede do chuveiro e segurou­a com a outra.

Lia beijou­o, saboreando­se em seus lábios. Sua língua disparou em sua boca, então atraiu a dele para a dela. Suavemente, ela chupou.

Os quadris de Valan empurraram para frente quando ele empurrou nela, mais duro e mais profundo, até que ele estava com medo de machucá­la, mas ainda assim ele não conseguia parar. Sua espinha formigou, suas nádegas se apertaram e ele explodiu nela. A força disso quase o pôs de joelhos. Tremendo, ele a abaixou no chão e segurou os dois enquanto tentava recuperar o fôlego.

Lia bocejou, e ele riu, puxou­a do chuveiro, secou­a e depois a si mesmo. Ela soltou a trança, depois enrolou um pano em volta do cabelo molhado. Ele a levou para a cama e a deslizou sob a cobertura de pele e se juntou a ela.

"Quando você acorda, está bebendo um copo de leite."

Lia amordaçou e então riu antes de se abraçar nele e adormecer.

Ele a envolveu em seus braços e pensou sobre o que ela disse a ele. Ele ansiava por um companheiro e seus próprios filhos. Sabendo que ela o amava depois de tudo o que ele fez para ela o humilhou. Ele bocejou e fechou os olhos. ***

Eles acordaram trinta micro­unidades mais tarde e tiveram que correr e se vestir para a noite com Cam e Minda. Valan tirou os emaranhados do cabelo de Lia, trançou­o e amarrou outra fita com franjas na parte de baixo da trança. Ele a apressou pelas escadas e saiu da casa, só diminuindo a velocidade quando chegaram ao portão da casa de Cam e Minda.

Lia olhou para a casa e deu uma risadinha. Era a casa mais estranha que já vira, e parecia um enorme inseto de corcunda de cócoras no chão. Um conjunto de escadas levava a uma porta em arco com janelas ovais de ambos os lados. Lia pensou que eles pareciam uma boca aberta e olhos fixos. Várias sacadas brotaram de seus lados em diferentes níveis.

"Não ria, Lia. Eu sei que se parece com um monstro do pesadelo de uma criança.

Eu disse a Cam quando ele projetou, mas ele não quis me ouvir." "É uh, fascinante."

"Essa é uma palavra para isso. Eu me ofereci para tentar consertar isso para ele, mas ele disse que estava acostumado com isso agora."

Enquanto subiam as escadas e tocavam a campainha, ela perguntou: "Você acha mesmo que isso pode ser consertado?"

"Só se ele rasgou e começou de novo." Quando a porta se abriu, enxugaram os sorrisos e se voltaram para cumprimentar Minda.

Ela riu. "Você se acostuma depois de um tempo."

Lia caiu contra Valan e riu enquanto Valan tentava manter o sorriso no rosto. Cam chegou à porta e olhou para eles.

"Pare de rir da minha casa." Ele empurrou Minda para o pórtico dianteiro e fechou a porta com um estalo. Tomando a mão dela, ele os levou para longe da casa. No portão, Minda parou e olhou para trás. "Você tem que admitir que é provavelmente a casa mais incomum em Zarronia."

"Minda, você é perfeita para mim." Cam apertou a mão dela e os quatro escolheram o caminho mais curto para o mercado.

Depois de olhar em várias lojas, eles ficaram desanimados, incapazes de encontrar algo adequado para dançar. Os vestidos eram muito compridos e apertados ou curtos demais. Quando Minda sugeriu que eles poderiam cortar fendas nas saias dos vestidos mais longos, Cam disse a ela que não faria tal coisa.

"Mas, Cam, não podemos nos mover no tipo de vestidos que estamos vestindo, sem nos envergonharmos. Precisamos de algo mais solto, porém mais longo".

O debate continuou por vários minutos até que Valan os conduziu a uma loja pelo pátio que vendia roupas infantis. Ele passou por uma prateleira de calças de meninos e encontrou um par e segurou­os enquanto apontava para Lia. Segurando­ os contra sua cintura, ele sorriu. Cam observou por um momento, depois começou a passar pelo rack até encontrar um par para Minda.

Valan entregou as calças para Lia. "Vá experimentá­los."

Ela os levou e desapareceu em um camarim. Quando ela saiu, ele franziu a testa e balançou a cabeça. As calças a ajustavam como uma segunda pele, delineando cada curva delicada. Quando ela se virou e ele viu como eles abraçaram seu traseiro, ele ordenou que ela voltasse para o camarim para esperá­lo. Ele escolheu outro par e levou­os para ela. Ela estava curvada, empurrando as pernas da calça quando ele entrou. A visão de seu traseiro arredondado era fantástica.

Forçando­se a manter as mãos longe dela, ele segurou as calças abertas enquanto ela as puxava por suas pernas e as prendia. Uma de suas mãos segurou seu

vestido para fora do caminho, enquanto usava o outro para se equilibrar em seu ombro. Valan decidiu que esse par se encaixaria melhor. Eles estavam folgados em seu traseiro e pernas. Ele grunhiu sua aprovação.

"Vou precisar de uma camisa. Algo folgado."

Valan saiu do camarim. Quando ele voltou, ele entregou­lhe uma camisa. Ela colocou­o e depois girou para ele. A camisa ficou de joelhos e foi dividida em ambos os lados quase até a cintura. Valan sorriu, em seguida, puxou­a para fora do camarim.

Minda saiu de um camarim com uma roupa idêntica. "Isso é perfeito, Lia. E tão confortável", Minda disse enquanto se movia para ficar ao lado dela.

Valan e Cam os estudaram.

"Você pode usar as roupas apenas no ginásio, Minda", disse Cam. "Valan?" Lia perguntou.

"Nós vamos comprá­los. Vá tirá­los e colocar seu vestido de volta."

Depois que pagaram por suas compras, Valan e Cam teriam deixado o mercado, mas Lia e Minda avistaram a padaria. Antes que os guerreiros pudessem levá­los embora, eles escolheram vários pães doces e um pouco de suco.

Valan pagou o padeiro. Determinado a deixar o mercado, ele ordenou que ela o seguisse. Minda foi até um banco, sentou­se e começou a devorar os doces. Lia encolheu os ombros, olhou para as costas de Valan e sentou­se ao lado de Minda para comer seu pão. Duas grandes sombras apareceram na frente deles.

Lia olhou para cima e sorriu, seus lábios cobertos de mel pegajoso. Valan se inclinou, beijou o mel e se sentou ao lado dela.

"Eu te dei uma ordem."

"Eu não posso comer e andar, Valan."

"A partir de agora toda vez que você me desagrada, eu vou estender nosso acordo para outro quarto na casa. Começando com a sala de jantar. Este ciclo." De maneira arrogante, ele relaxou no banco e esticou os braços ao longo das costas enquanto observava os outros compradores.

"Esse não foi nosso acordo." Nervosa, ela olhou para Cam e Minda. Eles estavam ouvindo cada palavra.

"Quando chegarmos em casa, vou espancá­lo por discutir comigo em público."

"Tudo bem, eu concordo, mas não de bom grado!" Sua mente corria em círculos enquanto tentava pensar em uma saída para essa nova situação. Não seriam muitos ciclos antes que ela não pudesse discutir com ele em nenhum cômodo da casa. Ela teria que levá­lo a concordar com algumas regras. "Eu concordo que você pode estender o acordo para outra sala, mas apenas se eu puder comer broc­".

"Lia!" "Essas coisas ao seu redor." Quando ele começou a discordar, ela rapidamente acrescentou: "E eu vou beber o leite de bom grado!"

"Feito", disse Valan. "Vamos para casa."

Capítulo onze

Quatro ciclos depois, partiram para Lanteria. A jornada costumava levar onze ciclos. Eles chegaram em quatro e Valan e os engenheiros ficaram muito satisfeitos com o desempenho dos novos motores.

Lia e Minda estavam livres para explorar a nave sem escolta. Eles passaram três ciclos indo de um nível para outro e espiando os quartos que encontraram. No ciclo anterior, eles descobriram os aposentos diplomáticos. Cada suíte foi composta de quatro quartos. Um espaço de vida, uma sala de jantar e dois quartos com câmaras de banho em anexo. Eles também tinham enormes telas de visualização mostrando as estrelas de todos os lados da nave.

Agora, no nascer do sol do quarto ciclo, eles ficaram na ponte e observaram o Invencível se aproximar de Lanteria. Era uma sombra doentia de amarelo e lembrou Lia de leite de fedorento e como Valan estava se aproveitando de seu novo acordo.

Ele preparou todas as bandejas de comida dela, e sempre incluiu um copo do leite detestado. Se ela queria reclamar, ela tinha que ficar no corredor e gritar para a sala de jantar para ele. Ele apenas riu do comportamento dela e ordenou que ela comesse. Ela não podia contar o número de vezes que ouviu Valan dizer que o doutor Veeson disse que era bom para ela e ela tinha que beber.

"Lia?" Valan colocou as mãos nos ombros dela. "Vá para nossos aposentos e arrumar nossas roupas. Assim que eu garantir o navio, eu vou buscá­lo e vamos pegar um ônibus para a superfície."

"Não vamos nos transferir para a Lanteria?"

"Não. Eu quero ter um serviço de transporte disponível, caso precisemos."

"Lanteria não parece muito, uh, legal. É como Zarronia?"

"Não. É muito diferente de Zarronia. E eu tenho uma lista de pedidos para você." Ele a ouviu gemer e sorriu. "Você vai me obedecer nisso. É muito importante. Agora, vá embora."

Ela terminou de arrumar as malas quando ele entrou em seus aposentos com Minda e Cam. Eles se sentaram à mesa, enquanto Valan escolheu seu lugar habitual atrás de sua mesa, e acenou para ela. Ela olhou para os convidados e balançou a cabeça. Ele acenou novamente. Ela murmurou "não" e teimosamente sentou na cama.

"Agora, Lia." Então, astuciosamente acrescentou: "Decidi que nosso acordo cobre nossos alojamentos em minha nave".

"Isso não!" Ela não podia acreditar em sua audácia.

"Ele faz agora, e você está no quarto e não pode discutir comigo."

"Você está na cova e nosso acordo não cobre a cova."

"Será em breve, se eu tiver que ir ao quarto para pegar você."

Huffily, ela se levantou e foi até ele, rigidamente permitindo que ele a puxasse para seu colo. "Você é impossível de lidar, bárbaro."

Ele sorriu e riu quando olhou para Minda e Cam, que estavam boquiabertos. Lia corou. "Você sabe o que eu acho? Acho que não é a lei que um colega de união tem que sentar no colo de seu companheiro quando eles falam." Ela enviou­lhe um olhar de olhos estreitos.

Valan devolveu com um sorriso divertido. "Minha lei é a única que importa onde você está preocupada. Agora, há várias leis que eu quero que você siga enquanto estivermos em Tarva. Primeiro, você não irá a lugar nenhum sem mim. Segundo, se eu disser a você fazer alguma coisa, você vai fazer isso sem me questionar. Está claro? " "Sim."

"Bom. Só mais uma coisa, há muitos indesejáveis na Lanteria. Você não vai falar com ninguém que eu não apresentei a você. Você entende?"

"Sim." Ele a tirou do colo, pegou a bolsa e a acompanhou até o compartimento do ônibus espacial. Cam e Minda caminharam atrás deles, e ela ouviu Cam dando os mesmos avisos para Minda. Só que ele explicou a Minda porque ela tinha que obedecê­ lo. Valan nunca explicou, ele apenas ordenou e esperou que ela obedecesse.

Um guerreiro estava ao lado da porta e acenou para Valan quando eles entraram no ônibus espacial. Depois de se sentarem, ele fechou a porta e sentou­se no banco do piloto. Valan sentou­se ao lado dele e Lia pôde ver o piloto balançando a cabeça enquanto Valan falava. Provavelmente dando a ele uma lista de pedidos também, ela pensou. De repente, ela percebeu que ele a tratava como um de seus guerreiros. Ele ordenou e ela obedeceu. Ele encontrou um dever para ela executar e ela deveria executá­lo sem questionar ou argumentar. Ela caiu direto nas mãos dele. Todo esse tempo, ela pensou que ele era o único a ser treinado quando na verdade ela era a pessoa que estava sendo treinada. Por Valan! Ele olhou para ela e ela forçou um grande sorriso aos lábios.

Ele estava muito contente que ela o amasse, e ele a fez dizer as palavras novamente a cada chance que ele tinha, mas ele ainda tinha que dizê­las a ela. Porque ele não a amava. Ela era como seu gato de sabre, Ela­Gato. Eirik disse­lhe que Valan acabou por libertar o seu animal de estimação quando a She­Cat ficou inquieta e infeliz. Mas ele não podia libertá­la, então ele decidiu fazê­la feliz por ficar com ele. E ele conseguiu a maior parte do tempo.

Ele a deixou correr, até que ela correu direto para os braços dele. Que besta ele era! Tão bestial quanto os mentirosos Witvian caolho que ele havia contado a ela. Ela pode ter perdido o coração, mas ainda não havia perdido a cabeça. O comandante Valan Eirikson estava pronto para a batalha de sua vida. Ele simplesmente não sabia disso. Ele queria uma companheira obediente, bem, ela lhe daria uma e ver quanto tempo ele aguentaria.

Enquanto ela estava classificando as coisas em sua mente, eles pousaram em Lanteria. Cam e Minda já saíram do ônibus e esperavam que ela e Valan se juntassem a eles. Ela se levantou e saiu para o chão amarelo. Estava quente sob suas sandálias e queimava até o fundo de seus pés. Até o ar estava quente e difícil de respirar. Valan saiu carregando sua bolsa e duas varetas pequenas e pretas. Ele entregou um a Cam e empurrou o outro em seu colete. "Cam, você lidera o caminho. Lia e Minda podem andar entre nós, e eu vou trazer a parte de trás.

Mantenha sua guarda."

"Ainda vamos ao No­Thumb's Tavern?"

"Sim. Eu já entrei em contato com ele e disse a ele que precisaríamos de dois quartos um ao lado do outro."

Cam assentiu. Quando saíram do campo e entraram no que poderia ter sido o mercado, se não fosse por todas as tabernas e estabelecimentos de jogos de azar. Lia estudou seus arredores, maravilhada com a variedade de pessoas andando e a quantidade de sujeira nas ruas. Até mesmo Orm não era tão barulhento e sujo como este lugar.

Havia pessoas, ou melhor, formas de vida, em todos os lugares. A maioria deles parecia ser do sexo masculino, mas ocasionalmente ela via uma fêmea que obviamente era uma doadora de prazeres. Lia ouviu várias das mulheres chamarem uma mensagem para Cam e ela sentiu pena de Minda até que as mesmas fêmeas começaram a fazer convites descarados a Valan. Ela cerrou os punhos e tentou ignorá­los.

Ela pegou um pequeno movimento com o canto do olho. Uma pilha de peles velhas estava à sombra de um prédio. Moveu­se novamente e deslizou ao longo da parede na direção em que eles estavam caminhando, acompanhando­os. Ao se aproximar de um odor horrível encheu o ar. Ela ouviu um som de assobio e pensou que estava vindo das peles, mas de repente um pequeno buraco fumegante apareceu no caminho ao lado das peles. Ele gritou e fugiu de volta para a escuridão. Ela olhou para trás e viu Valan colocando a pequena vara preta de volta em seu colete.

"Era uma aranha de mineração Lanteriana. Eles estão em todo lugar. Se você olhar para um, ele o seguirá aonde quer que você vá. O cheiro deles os torna muito impopulares."

"Eles mordem?"

"Não. Eles gostam de comer pedra Lanteriana por algum motivo e é por isso que eles são chamados de aranhas de mineração. Os Lanterians os soltam nas minas e os deixam cavar, ou melhor, comer os túneis através da rocha."

Lia estremeceu, em seguida, pegou Minda e pegou a mão dela quando viu como ela estava chateada pelas fêmeas chamando Cam. "Lia, eu não sei o que fazer. Todas essas mulheres sabem Cam. Eu estava esperando que essa viagem mudasse as coisas entre nós, mas agora eu não sei."

"O que você quer dizer, Minda? Eu pensei que você e Cam estavam se dando bem."

"Nós somos, e esse é o problema. A única vez que ele me trata como um companheiro é quando estamos juntos na cama. O resto do tempo ele me trata como se eu fosse sua irmãzinha ou algo assim." Ela hesitou por um momento e Lia

viu seus olhos brilharem com lágrimas. "Eu acho que Cam estava apaixonada por outra pessoa. Acho que ela morreu quando Selik e Gorm atacaram Zarronia."

"Oh, Minda, eu sinto muito. Mas, não desista. Mesmo que ele fosse, foi há muito tempo."

"Isso é o que eu continuo dizendo a mim mesmo. Mas, agora, Cam pode ir a qualquer uma dessas fêmeas por prazer."

"Mas só você pode compartilhar sua febre e dar a ele filhos", disse Lia. "Eu sei, mas eu o amo e me preocupo com algum ciclo que ele vai me mandar embora."

"O doutor Veeson disse que Zarronians escolheu um companheiro para a vida toda e Cam escolheu você. Eu não acho que ele vai mandar você embora." Lia pensou no fato de Valan saber que ela o amava, mas ele nunca disse que a amava. De alguma forma, ela teve que descobrir como Valan se sentia. Perdida em seus pensamentos, ela teria passado pela taverna se Valan não tivesse agarrado seu braço e a conduzido através da porta. Foi quase limpo por dentro e não muito lotado. Do hall de entrada ela podia ver a sala de bebida. Havia apenas cerca de dez pessoas lá dentro e todos pareciam estar observando um ao outro enquanto bebiam copos de algum tipo de líquido verde.

Cam bateu no balcão e uma porta se abriu. O homem mais gordo que Lia já viu passou por ele. Quando os viu, ele gritou uma saudação para Valan e Cam, sua voz explodindo no corredor e ferindo as orelhas de Lia. Sua cabeça estava completamente careca e brilhante de suor, e seu rosto estava coberto de bigodes cinzentos. Quando ele bateu as mãos no balcão, ela notou que os polegares de ambas as mãos estavam faltando.

"Nossas salas estão prontas, não­polegares?"

"Sim, eles são. Quando eu disse às minhas filhas que você e o Comandante estavam vindo, eles insistiram em dar­lhe as duas melhores salas do lugar." Então, olhando maliciosamente para Minda e Lia, ele perguntou: "Você sabe que eu não permito que machos tragam seu próprio entretenimento para o meu lugar? Se você quer prazer, você usa minhas garotas."

Valan rosnou para ele e deu um passo à frente. "Veja o que você diz, ou eu vou te cortar e te alimentar com algumas larvas de Zylian. Esta é minha companheira de união." Ele agarrou a cintura de Lia e puxou­a para o lado.

"Bem, eu vou ser o tio de uma lesma. Eu ouvi rumores de que você encontraria mulheres compatíveis", disse Dois Polegares. "Minhas garotas não vão gostar. Elas estão se preparando para você desde que eu disse a elas que você viria."

Antes que Valan pudesse responder, ele ouviu dois gritos estridentes atrás dele. Pensando que estavam prestes a ser atacados, ele empurrou Lia para trás e se virou. Um corpo mole o acertou e ele deu um passo para trás. Ele ouviu Cam grunhir e viu a outra irmã pular em seus braços.

"Oh, Valan. Esperamos e esperamos que você e Cam chegassem. Temos um quarto pronto com comida e vinho zarroniano."

Lia observou enquanto a fêmea se agarrava a Valan e depois olhava para a fêmea agarrada a Cam, que eram idênticos em aparência. O que estava nos braços de Valan estava beijando seu pescoço e passando as mãos por baixo do colete. Ela queria arranhar seus olhos.

Valan afastou a fêmea e recuou, segurando­a com uma das mãos no ombro dela. "Krisna, eu trouxe minha companheira, Lia, comigo."

A garota olhou para ela e zombou. "Quem é essa mulher, Valan?"

"Eu te disse. Esta é minha companheira de ligação, Lia." "Mande­a embora. Eu não gosto dela. Quem é a outra mulher?"

Cam falou, enquanto ele substituía a fêmea em seus braços com Minda. "Esta é minha companheira de ligação, Minda."

Seus gritos desapontados encheram o ar. Valan podia sentir Lia tremendo e ele a puxou contra ele e disse: "Mostre­nos para nossos quartos, Krisna".

"Eu não quero. Você faz isso, Trisna," Krisna disse, mas Trisna já se afastou. Krisna olhou com ódio para Lia, em seguida, invadiu sua gêmea.

Dois polegares limparam a garganta e chamaram a atenção deles enquanto ele segurava dois cartões de segurança. "Os seus são os dois quartos no final do corredor. Em frente um ao outro, comandante Eirikson."

Valan assentiu e puxou seu colega de confiança relutante pelas escadas e pelo corredor. Ele escolheu a sala à direita e empurrou­a para ela. Fechando a porta atrás deles.

Lia vagou pela sala, inspecionando­a. Havia uma cama grande coberta com um cobertor colorido, um cabideiro, uma mesa e quatro cadeiras. A mesa estava coberta de comida e três garrafas de vinho zaroniano. Havia um odor doce e almiscarado no ar. Ela procurou a fonte e a encontrou. Um pequeno graveto queimava em um suporte ao lado da cama e exalava o odor.

Valan viu o que ela estava olhando e amaldiçoou. Ele foi até lá, pegou e jogou pela janela.

"Porque você fez isso?"

"Eu não gosto do cheiro que libera." Ele sentou­se na cama e esperou por suas perguntas sobre Krisna e Trisna.

"Isso me lembra de um incenso que os Wrothians usam para a excitação." Lia foi até a mesa e experimentou a comida nas bandejas. De repente, ela estava morrendo de fome. "Isso é muito bom, Valan. Você não está com fome?"

"Não. Você não vai me perguntar sobre Krisna e Trisna?"

"Você quer que eu?"

"Não."

"Então, eu não vou." Ela já sabia o que precisava saber. Valan compartilhou prazer com eles no passado. O que ela queria perguntar era se ele faria isso novamente no futuro, mas ela não achava que poderia suportar saber a resposta. Uma pequena linha de preocupação apareceu entre as sobrancelhas e antes que ela pudesse se conter, ela perguntou: "Você me ama, Valan?"

Ele ficou surpreso com a pergunta. Ele realmente não sabia o que sentia por ela, mas ele não queria amá­la. O amor fez um guerreiro vulnerável. Ele a observou e percebeu que ela estava esperando por sua resposta.

"Está tudo bem, Valan. Eu sei que você não." Sua voz quebrou na última palavra. Ela baixou os olhos, para que ele não visse o quanto ele a machucou. Ela não deveria ter perguntado ­ não tinha a intenção de perguntar.

"Isso realmente não importa, não é? Você está feliz, não está? Feliz com sua vida em Zarronia comigo?"

Lia assentiu. Seu cabelo pegou a luz do sol que entrava pela janela e uma lágrima caiu em seu vestido, depois outro. Sua mãe estava certa. Seu sonho de um homem que amava apenas ela tinha sido tolo. Ela forçou as lágrimas e enviou­lhe um sorriso aguado. "Sim, Valan. Estou feliz em Zarronia."

"Comigo? E nossos bebês?"

"Sim. Com você e os bebês."

Ela disse a ele o que ela sabia que ele queria ouvir, então por que ele estava parecendo horrível? Ele se ajoelhou ao lado dela e limpou as lágrimas de suas bochechas, então deslizou seus braços ao redor dela e a puxou para frente. Enterrando a cabeça contra os seios, ele a segurou assim por muito tempo.

Ela acalmou as lágrimas e encontrou seus olhos quando ele finalmente olhou para ela. Passando os dedos pelo cabelo dele, ela sorriu. "Você prometeu me mostrar as árvores das beterrabas Lanterianas."

Ela desejou saber o que ele estava pensando enquanto ele olhava para ela. Ele parecia tão intenso e por um momento triste, mas tão rapidamente quanto parecia ter desaparecido. "Termine de comer, gatinha e depois iremos."

Poucos minutos depois, eles coletaram Cam e Minda de seu quarto e se afastaram da aldeia. O cenário ao redor deles era amarelo. Tudo na Lanteria era amarelo. A sujeira, as árvores, os arbustos e flores. Até o céu parecia amarelo. Era como viver em um copo de leite fedido. Surpreendentemente, uma vez que eles deixaram os edifícios atrás do ar, cheiram doce. A fragrância ficou mais forte quando se aproximaram de uma floresta de árvores gigantes.

As árvores eram enormes e tão altas que Lia não conseguia ver seus topos. As folhas eram tão grandes quanto a cama em seu quarto na taverna, e elas mal se moviam na brisa que levantava o cabelo em volta do rosto. Quando se aproximaram, ela ouviu um estalido suave.

Valan parou­a a poucos metros de uma árvore. "Olhe para cima e observe o tronco.

Você ouve o som do clique?"

"Sim." "Em um momento, vamos ver uma das besouros aparecer carregando um pedaço de uma folha para sua toca."

Ela recostou­se contra ele e olhou para cima. O som do clique ficou mais alto e, de repente, um inseto gigante apareceu. Era azul brilhante e tão grande quanto uma bandeja de comida. Carregava parte de uma folha em uma boca de bico e tinha longas garras em cada uma de suas muitas pernas. Quando se aproximou, Lia pôde ver que o topo de sua cabeça estava coberto de dezenas de olhos negros. Então desapareceu em um buraco no chão na base da árvore.

"Cada árvore tem uma família de besouros de seda aninhando­se em sua base.

Quando o tempo fica mais frio, os lânteros enchem as tocas de fumaça, e um homem entra e tira as bolas de seda."

"Não é perigoso?"

"Só se a fumaça não estiver na toca há tempo suficiente e as besouros ainda estiverem acordadas."

"O que acontece então? Se eles estão acordados, eu quero dizer?"

"O homem carrega um pedaço de pau. Se os besouros estão acordados, ele os mantém longe dele e rasteja para fora. Então, mais fumaça é bombeada para o covil e eles esperam. Até onde eu sei, nenhum homem jamais foi machucado por um besouro " "Onde os insetos pegam a seda?"

"Está nas folhas das árvores, Minda. Os besouros de seda mastigam­no, depois o transformam em dúzias de casulos onde depositam seus ovos. Uma vez que seus filhotes tenham chocado, as bolas de seda são empurradas para o lado."

Enquanto Valan e Cam explicavam os besouros de seda, vários outros se arrastaram pelo baú e desapareceram na toca. O céu ficou mais escuro enquanto eles assistiam os insetos gigantes entrarem e saírem. "É melhor voltarmos para a taverna, Valan. Não queremos ser pegos com Minda e Lia depois de escurecer."

Valan assentiu, puxando Lia para o lado e seguindo Cam e Minda em direção à aldeia.

"O que acontece depois do escurecer?"

"Todos os indesejáveis saem e aumentam o inferno. Nós não queremos ter que lutar com ninguém com você e Minda presentes."

Eles alcançaram as luzes de Tarva quando o ciclo terminou, e as ruas estavam ainda mais cheias do que antes. Lia engasgou quando viu um guerreiro empurrar um prazer­giver contra o lado de um edifício e levantar a bainha de seu vestido.

Certamente, eles não estavam fodendo?

Mas ela percebeu que eles eram. Bem ali na frente de todos. A mulher viu Lia olhando e piscou, então gritou que lhe custaria assistir. Lia corou e desviou o olhar. Depois disso, ela manteve os olhos abaixados no chão.

Eles chegaram à taverna e Minda disse que queria um banho e Lia concordou com ela. Lanteria estava tão quente. Seria maravilhoso tomar um banho frio. Cam disse que guardaria a porta da câmara de banho, enquanto Valan providenciava que a comida fosse levada para o quarto dele e de Minda, onde eles jantariam juntos.

Cam esperou no vestíbulo enquanto Minda e Lia foram buscar vestidos limpos e secar panos, depois os levaram para a câmara de banho. Poucos minutos depois, ele ouviu um som no final do corredor, mas não viu ninguém se escondendo nas sombras. Ele deu um passo em direção ao som e parou quando ouviu passos subindo as escadas atrás dele, e Valan apareceu. Ele sinalizou e Valan retirou o atordoador de seu colete, e arrastou­se ao longo da parede para as sombras. Em um momento ele estava de volta.

"Eu não vi nada e a porta do lado de fora está trancada. Mas, Krisna e Trisna estão atentas aos seus velhos truques. O cheiro de incenso é tão forte lá embaixo que me deixa tonto. É melhor eu abrir as janelas na minha câmara antes que Minda e Lia terminem o banho. " "Verifique meu quarto também, embora eu não ache que eles entraram lá", disse Cam. "Eu ativei uma caixa de segurança antes de sairmos. Você sabe o código."

"Tor! Eu estava com tanta pressa para distrair Lia, nem pensei em ativar o que eu trouxe." Ele se afastou, imaginando se alguma das coisas dele ou de Lia estava faltando. A nuvem de incenso atingiu­o assim que ele abriu a porta. Krisna e Trisna riram e acenaram para ele. Eles estavam deitados na cama, nus como o ciclo em que nasceram.

"Fora agora", disse ele, segurando a porta aberta para eles.

Eles riram ao seu rugido furioso. Ele andou até a cama e puxou­os para fora. Eles envolveram seus braços ao redor dele e Trisna empurrou seu colete enquanto Krisna pegava os cadarços em suas calças.

O incenso era tão espesso no ar que ele podia sentir o gosto. Isso o deixou tonto, mas não o despertou. Ele pegou um pulso em cada mão e arrastou­os para a porta. Suas pernas emaranharam com as dele e ele caiu no chão. Antes que ele pudesse levantar, eles rastejaram em cima dele rindo.

Lia ouviu o estrondo e correu para o quarto deles. Ela deu uma olhada e se virou. Cam e Minda ficaram atrás dela, olhando para o quarto. Cam olhou para ela, em seguida, passou por ela e entrou no quarto. Lia corou com humilhação.

"Vamos para o meu quarto, Lia", disse Minda.

"Não. Você vai."

"Lia?" "Por favor, Minda, apenas vá", disse Lia. Minda hesitou, depois entrou em seu quarto. Lia observou a porta fechar e, com um último olhar para Valan, correu. Passou pela câmara de banho e desceu as escadas e saiu da taverna. Ela empurrou a multidão, sentindo as mãos agarrando­a. Ela correu para um beco e se escondeu nas sombras, tentando recuperar o fôlego e pensar.

Ela olhou em volta e percebeu que não deveria ter saído da taverna. Alguém caminhou até o final do beco e ela recuou, mais para dentro das sombras. Onde ela poderia ir? Ela nunca voltaria para a taverna. Talvez ela pudesse ir ao ônibus. Ela estava perto da borda de Tavra. O piloto ligaria para Valan e ele iria buscá­la. Ela se

lembrou do dispositivo de rastreamento em suas bandas e decidiu ficar onde estava e deixá­lo encontrá­la. Ela observou o fim do beco para Valan, mas depois de esperar por várias micro­unidades e ele não apareceu, ela com raiva decidiu que ele estava muito ocupado com seus doadores de prazer para vir e encontrá­la. Ela deu um passo em direção ao final do beco, mas uma mão veio por cima do ombro e cobriu a boca. Seus gritos foram abafados por trás da palma de seu captor.

Um braço deslizou ao redor de sua cintura e a levantou. Ela arranhou as mãos dele e chutou as pernas. Seus dentes mordeu a mão sobre a boca. Ela ouviu um grunhido de dor e então sentiu um objeto duro bater em sua cabeça. ***

"Você é tola! Você não viu as bandas em seus braços? Sua companheira de obrigações nunca vai parar de procurar por ela."

"Estava escuro no beco. Você me disse para trazer uma fêmea para você e eu fiz.

Como eu ia saber que ela pertence a um guerreiro zarroniano?"

"Nós teremos que nos livrar dela. Pegue Falm e vocês dois a levem para o deserto e a deixem."

O som de suas vozes acordou Lia. Lentamente, dolorosamente, ela se forçou a ficar acordada e escutar. Algo estava amarrado em torno de sua boca. Ela tentou levantá­lo e removê­lo, e descobriu que suas mãos estavam amarradas atrás das costas, e seus tornozelos estavam amarrados também. Ela abriu os olhos e olhou em volta. Eles a deixaram amarrada e deitada no chão. Dois homens sentaram­se a uma mesa a poucos metros dela e discutiam sobre ela.

"Eu tenho uma idéia melhor, Tark. Caolho está em Tarva. Ele está sempre procurando escravos de prazer para os Verats. No momento em que ele termina com ela, ela nem vai saber quem ela é, muito menos quem é seu companheiro. " "Você está certo. Ele paga bons créditos para os jovens. Você vai dizer Caolho para nos encontrar nas cavernas junto ao rio. Falm e eu vou encontrá­lo lá."

O chamado Tark olhou para ela e ela rapidamente fechou os olhos. Ela ouviu a porta abrir e fechar. Alguns segundos depois, ele se abriu novamente. Ela abriu os olhos e um grito de medo deixou seus lábios. Um homem com os olhos mais mesquinhos que ela já tinha visto estava sobre ela. Ele estendeu a mão e passou as mãos sobre os seios e barriga. Ela engasgou atrás do pano em sua boca e tentou se afastar de suas mãos.

Ele riu. "Tark, eu quero experimentá­la antes de entregá­la a Caolho."

"Mais tarde, Falm. Na caverna. Temos que tirá­la de Tarva primeiro. Pegá­la e vamos embora."

O chamado Falm agarrou­a e jogou­a por cima do ombro. Ela gritou quando ele beliscou sua parte inferior e torceu os dedos, rasgando sua pele. Ele a levou pela porta e desceu por um corredor escuro. Cada passo que ele descia um lance de escadas a empurrava em seu ombro e soltava um gemido de dor. Ela conseguiu olhar ao redor e percebeu que eles estavam por trás dos edifícios de Tarva. Enquanto ele a carregava, ele disse a ela em detalhes as coisas que ele queria fazer com ela. Aterrorizada, ela se deixou voltar à névoa escura em sua cabeça.

A próxima vez que ela acordou, ela estava deitada em um chão de terra e suas mãos e pés estavam livres. Uma criatura com um olho no meio da testa estava sobre ela. Ele falou, mas seus lábios não se mexeram. Intrigada, ela observou a boca dele e começou a sentir­se sonolenta quando ele ordenou que ela olhasse nos olhos dele. Ela obedeceu e uma dor aguda penetrou em seu cérebro. Desesperadamente, ela tentou afastá­lo, mas suas mãos não obedeceram ao seu comando para se mover. Morrendo, ela lutou novamente, conseguindo rolar para longe dele, mas quebrar o contato com os olhos dele enviou uma onda de dor em sua cabeça. ***

Valan tossiu para limpar a fumaça do afrodisíaco de seus pulmões e abriu caminho até a consciência. Ele segurou a cabeça e sentou­se. Cam estava no chão ao lado dele, gemendo.

"Cam?" Ele estendeu a mão e sacudiu o ombro. "Acorde."

Cam abriu os olhos e gemeu. "O que aconteceu? Onde estão Minda e Lia?" "Tor! Eu não sei." Valan se forçou a ficar de pé e puxou Cam para cima, enquanto procurava na sala por Lia. Ela não estava lá. Ele cambaleou até a porta e atravessou o corredor e abriu a porta do quarto de Cam. Alarmada, Minda saiu da cama e relaxou quando viu que era ele.

"Onde está Lia?" Valan perguntou.

"Eu pensei que ela estava com você", disse Minda.

Cam pegou a mão de Minda. "Onde Lia foi?"

"Eu não sei. Ela ficou tão chateada quando o viu com aquelas duas mulheres. Eu tentei levá­la para vir aqui comigo, mas ela disse que não e me mandou embora."

Valan ativou o dispositivo de rastreamento em suas braçadeiras. O chime soou. Ele ouviu, esperando por outro sinal sonoro. Finalmente chegou. "Ela ainda está na Lanteria, mas não em Tarva. Eu vou atrás dela."

"Eu vou ter Minda transferida para o Invincible. Eu vou pegar você." O chime soou novamente. "Ela está se afastando mais."

"Ou ser levado mais longe." Valan saiu da sala sem esperar por uma resposta de Cam. Ele circulou em torno de Tarva e afastou­se da aldeia e subiu o terreno acidentado de uma colina, parando ocasionalmente para ouvir a velocidade dos sinos em suas braçadeiras. Ao aproximar­se de Lia, os sinos soaram mais próximos.

Cam o alcançou enquanto ele seguia o leito seco do rio ao redor da base de uma segunda colina. "Que direção, Valan?"

"Ela está se movendo ao longo deste leito do rio sobre cinco micro­unidades à nossa frente."

"Poderíamos fazer com que o Invencível nos transferisse para o navio, depois nos transferisse de volta para a frente dela."

"Não. Eu tenho medo que ela tome outra direção." Enquanto ele falava, o barulho parou.

"O que aconteceu?"

"Algo está protegendo suas braçadeiras das minhas."

"Há cavernas à frente. Ela pode estar em uma delas."

"Então, alguém a tem. Lia nunca iria para uma caverna escura sozinha." Ele redefiniu seu stunner para um raio matador e acelerou seu passo.

Eles viajaram em silêncio, até que estavam perto do local onde as braçadeiras de Lia pararam de transmitir um sinal. Uma pilha de pedregulhos ficava do lado de fora da boca mal iluminada de uma caverna. Rastejando em direção a eles, eles ouviram duas vozes masculinas. Raiva correu através de Valan quando ele percebeu que eles estavam pechinchando o preço de Lia. Ele se aproximou até poder ver a caverna. Dois bandidos ficavam perto da entrada. Um terceiro estava na parte de trás sacudindo um saco de moedas nas mãos e olhando para a escuridão no fundo da caverna. Valan fez um sinal para Cam, dizendo­lhe quantos havia quando o grito de Lia quebrou o silêncio.

Valan atacou a caverna, atirando em um dos bandidos mais próximos enquanto atacava o outro. Sua arma caiu no chão enquanto eles lutavam. Ele pegou o bandido e jogou­o contra a parede, ouvindo o som de seu crânio batendo na pedra. O terceiro fora­da­lei atirou uma faca de fogo e enterrou­a na coxa. Ele se soltou quando Cam disparou seu stunner. O fora da lei agarrou­se ao buraco fumegante no peito e caiu para a frente no chão.

Uma voz profunda veio da escuridão nos fundos da caverna. "Zarronian, eu tenho sua fêmea."

Momentaneamente assustado pela quarta voz, Valan agarrou Cam e o atraiu para as sombras ao lado da caverna. Seus olhos examinaram a escuridão em busca de movimento. "É isso quem eu acho que é?"

"Soa como Caolho". Cam manteve a voz baixa, escondendo sua localização. "Você acha que ele já está pensando?"

"Sim." Valan redefiniu sua arma para atordoar. "Caolho, solte­a e eu vou deixar você viver."

"Ah, Comandante, nos encontramos de novo. Eu conheço sua reputação. Eu te aviso se você me matar agora ela não será útil para você. A menos que você goste de sua mulher muito disposta e muito obediente."

"Ele já digitalizou sua mente. Eu não posso matá­lo ainda."

"Eu lhe ofereço uma troca. Você deixa eu e a fêmea passar e eu a deixarei ao fundo da colina."

"Não! Você não vai levá­la a lugar nenhum." Valan tremeu de raiva. Ele não podia arriscar deixar o Witvian tirar Lia da caverna. ­ Cam, entre em contato com a espaçonave. Diga a Mikel Thornson para trancar essa área e prendê­la. O segundo Monótono sai desta caverna com Lia, ele vai transferi­los para a baia do Invencível.

Diga a Hugh para obter uma segurança. detalhes lá para segurar o Caolho, mas sob nenhuma circunstância eles devem matá­lo. Peça ao oficial de transferência para ficar de prontidão para nos transferir assim que estivermos livres dessas pedras. " Valan esperou algumas nano­unidades para Cam deixar a caverna e retransmitir suas ordens para o Invincible. "Caolho? Você a tira desta caverna. Eu vou atrás dela em uma micro­unidade. Se ela estiver machucada quando eu a encontrar, eu vou te rastrear e te matar."

Cam voltou. A tripulação da nave espacial estava pronta.

"Vá agora, Caolho." Eles ouviram um movimento na parte de trás da caverna, então o Witvian entrou na luz com Lia em seus braços. O grande olho no centro da testa os observava atentamente enquanto ele a levava na direção deles. Ele se aproximou

deles e saiu pela noite. Houve um flash de luz e ele e Lia desapareceram quando foram transportados para o Invincible.

Valan e Cam saíram da caverna e desapareceram quando também foram transferidos e reapareceram na nave espacial do Invencível. Um olho e Lia estavam cercados por um grupo de guerreiros de cara dura. Ele caminhou através deles e enfrentou Caolho. "Coloque­a no chão, com cuidado."

"Ah, comandante, envergonhe­se de você. Você mentiu para mim."

"Devolva o que você pegou e eu ainda posso deixar você viver, Witvian."

"Comandante, você sabe que eu não posso. Eu estava disposta a deixar você manter seu corpo."

"Cam? Quão cheios estão os tanques de disposição?" Valan viu o estremecimento de repulsa de um olho. Witvians eram criaturas surpreendentemente fastidiosas e não podiam ficar impunes.

"Quase cheio. Tem sido uma longa jornada."

"Agora, Comandante, não há razão para se deixar levar. Eu ofereço uma barganha.

Ela tem uma mente muito interessante e eu gosto disso. Estou disposto a devolver parte dela, mas não todas." Ele correu quando o comandante o teria interrompido. "Basta pensar, comandante. Você poderia ter a fêmea mais disposta na galáxia. Ela faria tudo o que você mandasse, em qualquer lugar que você dissesse a ela para fazer isso, sem discutir."

Raiva o envolveu. O Witvian tinha assimilado a mente de Lia e agora sabia tudo o que ele tinha feito para ela e perguntou sobre ela. Ele levantou o seu stunner, visando o olho.

"Valan, não faça isso!" Cam agarrou o braço de Valan e tentou empurrá­lo para baixo.

"Devolva sua mente para ela antes que eu cegue você."

"Se você fizer isso, não poderei devolver nem uma pequena parte para ela", disse Caolho.

"Não. Mas, eu ainda terei um corpo disposto, enquanto você será impotente quando eu o transferir em um antro de Zylian. Quanto tempo você acha que vai levar seus filhotes para devorar você?"

Até mesmo os guerreiros ao redor de Valan estremeciam com a imagem que suas palavras invocavam.

"Que garantia eu tenho de você me libertar, ileso, se eu retornar sua mente?"

"Nada. Mas, eu garanto que você vai morrer muito desagradavelmente se você não fizer. O tempo acabou. Escolha!"

Lentamente, Caolho abaixou Lia para o chão e se ajoelhou ao lado dela enquanto se concentrava nela. Por um momento, ela ainda estava, então seus olhos se abriram e ela olhou para ele. Depois de alguns segundos, ela piscou os olhos uma vez, depois duas vezes e a cor voltou ao rosto pálido. Ele se levantou e se afastou dela.

Valan foi até ela e pegou­a. "Lia?" "Ela não será ela mesma por vários ciclos, Comandante. Dois ou três."

Valan tentou discernir a verdade em suas palavras. Ele poderia colocá­lo em uma esteira da verdade, mas eles não funcionaram muito bem em Witvians. "Se você a machucou, eu vou atrás de você e não vou parar até que você esteja morto."

"Concordo, comandante".

"Cam, devolva um olho para Lanteria. Em algum lugar no deserto. A longa caminhada de volta para Tarva vai lhe fazer bem."

"O que eles dizem sobre você é verdade, comandante. Você ganhou o meu respeito".

Valan levou Lia ao Med­Center. O sangue escorria por sua perna marcando sua passagem a cada passo que ele dava. Atrás dele, os limpadores de robôs saíam das caixas de armazenamento e limpavam eficientemente as manchas. A pele de Lia estava fria ao toque. Ela estava perfeitamente imóvel e relaxada em seus braços. Sua respiração era suave contra o pescoço dele.

O doutor Mikelson esperou pelo médico por sua chegada. Valan a deitou e recuou enquanto o médico abaixava o scanner sobre ela.

"Levará cerca de quinze minutos, Comandante. Deixe­me consertar sua perna enquanto a clínica faz o seu trabalho."

Valan acenou com a cabeça. Ele tirou as calças e colocou de volta na mesa de remédios. O doutor Mikelson limpou a ferida e fechou­a com um laser. "Essas feridas de faca de fogo são sempre sérias, comandante. O calor da lâmina causa bolhas quando corta a carne. O laser pára o sangramento e entorpece a área ao redor, mas eu quero vê­lo novamente em dois ciclos."

A tela acima do med­op iluminou e começou a enviar um diagnóstico da condição de Lia. O doutor Mikelson olhou para ele, depois voltou­se para Valan e enfaixou a

perna. Quando ele terminou, Valan se vestiu novamente. Um momento depois Cam e Minda entraram no quarto.

"Como ela está, Valan?" Minda perguntou.

A exclamação de surpresa de Mikelson interrompeu­os. "Isso não pode estar certo!"

Eles se juntaram a ele. Valan colocou a mão no ombro do médico. "O que há de errado? É Lia? Meu filho e filha?"

O doutor Mikelson o ignorou enquanto digitava uma ordem no hospital e esperou o resultado. A tela respondeu. "Tor! Isso é um desastre."

"O que é isso, Mikelson? O que há de errado com ela?" Valan apertou o ombro do médico. Um olho só tinha mentido para ele? "Me responda."

"Ela tem uma ligeira concussão e algumas contusões. Suas ondas cerebrais estão ligeiramente abaixo do normal, mas elas devem estar bem. É a última linha de informação que eu não posso acreditar."

Valan pegou o scanner de diagnóstico e finalmente entendeu o que o médico estava tão chateado. "Isso não é possível."

"Você sabe o que isso significa para o nosso futuro, comandante? Devemos notificar o Conselho e ter todos os companheiros de ligação testados imediatamente!"

"Teste Minda agora. Se os resultados forem os mesmos, entraremos em contato com meu pai e o Conselho." Valan olhou para Cam para sua permissão e Cam assentiu. Enquanto o doutor Mikelson ajudava Minda a participar de outra clínica, Valan puxou Cam para o lado e contou o que estava acontecendo. "Cam, ordene ao navegador para traçar o caminho mais rápido de volta para Zarronia, depois venha para os meus aposentos."

Cam foi para a ponte e Valan voltou­se para o médico. "É seguro levar Lia para os nossos aposentos?"

"Seria melhor deixá­la aqui para hoje à noite. Um dos meus médicos pode ficar com ela."

A tela acima de Minda se acendeu e enviou a mesma mensagem que Lia havia enviado. Valan chamou os técnicos de medicina e ordenou que guardassem as novas informações antes que um deles escoltasse Minda para seus aposentos. "Doutor Mikelson, usaremos o link seguro em meus aposentos para entrar em contato com o Conselho."

Ele e o médico deixaram o Med­Center e correram para seus aposentos, chegando ao mesmo tempo que Cam. Assim que a porta se fechou, Valan foi até sua mesa e digitou seu código de segurança no comunicador. Em segundos, o rosto do pai apareceu no monitor.

"Valan! O que aconteceu? Por que você está usando a frequência de segurança?"

"Pai, eu tenho notícias alarmantes para você e para o Conselho. Lia foi ferida em Lanteria ..."

"Ela está bem?" O rosto de Eirik ficou sombrio de preocupação.

"Sim. Ela vai ficar bem, mas quando a colocamos na medicação, temos uma surpresa infernal. Os bebês que ela carrega são ambos homens! Você sabe o que isso significa?"

"Tem certeza? Absolutamente certo?"

"Sim. O doutor Mikelson a testou duas vezes e então ele testou a companheira de Cam, Minda. Seus bebês são ambos do sexo masculino também."

"Devemos começar a testar os outros. Eu não preciso dizer a você para manter esta informação para si. Se os resultados forem os mesmos, o Conselho decidirá quando anunciar aos outros guerreiros."

"O Invencível deve chegar a Zarronia em quatro ciclos."

"Nós vamos ter os resultados até lá. Vou entrar em contato com Borg e pedir para ele começar a testar este ciclo." Ele começou a desconectar o comunicador, depois fez uma pausa. "Viaje com segurança, filho."

Valan assentiu, desligou o monitor e foi até o processador de bebidas e selecionou três canecas de cerveja. Entregou uma a Cam, uma para o doutor Mikelson e levou a terceira para sua mesa. Silenciosamente, ele bebeu, seus pensamentos no caos. Ele não estaria segurando uma réplica menor de Lia em seus braços. Ele não tinha percebido até agora o quanto ele estava ansioso para ter uma pequena filha de olhos azuis com cabelo vermelho brilhante.

"Você acha que o vírus que os Wrothians lançaram em Zarronia é responsável por esse doutor Mikelson?" Cam perguntou.

Valan sentou­se e colocou a caneca na mesa. Ele nem sequer pensou sobre essa possibilidade.

"Pode ser. Não há como dizer que efeito isso tem sobre nós nos últimos dez anos.

Vou falar com os cientistas quando voltarmos a Zarronia. Tenho certeza de que eles já foram notificados e eles vão descobrir isso." Fora."

"Que desastre. Agora, teremos o dobro de guerreiros que precisarão de companheiros de união. Há fêmeas suficientes em Zhang para a maioria dos guerreiros, mas e nossos filhos?" Valan tropeçou na última palavra. Era estranho pensar em ter dois filhos em vez de uma filha e um filho.

"Algumas das mulheres podem estar carregando filhas." O tom do doutor Mikelson parecia duvidoso. Ele bebeu o resto de sua cerveja e se levantou. "Bem, eu deveria voltar ao Med­Center e checar sua companheira, Comandante."

"Quando eu posso trazê­la para nossos aposentos?"

"Depois do próximo nascer do sol, se ela se sair bem. Não acredito que haja motivo para preocupação, mas é melhor ter certeza."

"Valan, se você quiser ir com ele, eu vou para a ponte e substituo Hugh Elofson."

Valan assentiu. "Eu vou aliviar você em duas unidades." ***

Valan encontrou Lia em uma sala de recuperação no Med­Center. Os monitores acima dela mantiveram o controle de sua condição e o doutor Mikelson assegurou que ela iria acordar logo. Depois que ele saiu, um técnico de medicina trouxe uma cadeira para Valan e ele também foi embora. Valan colocou a cadeira ao lado de sua cama, levou a mão aos lábios e beijou­a.

As palavras que o Witvian disse a ele se repetiam em sua mente. Será que ele realmente quer que ela obedeça a todas as ordens que ele lhe deu sem discutir? Ele pensou sobre o jeito que ela brincou com ele e as pequenas coisas que ela deliberadamente fez para irritá­lo. Ela era mal­humorada e fascinante e ele não podia imaginá­la de outra maneira. Ele tirou todas as suas armas femininas dela e ainda assim ela encontrou uma maneira de lutar contra ele. Ele se recusou a dizer que a amava, embora soubesse que já era tarde demais e a amaria até o ciclo em que morresse. Inclinando­se para a frente, ele sussurrou: "Eu te amo, Lia. Eu adorei a idéia de você muito antes de te conhecer. Eu te amei quando você apareceu em meus sonhos. Eu te amo agora e te amarei até o momento da minha última respiração e Tor querendo que eu te ame em outra vida ".

Ele sentou­se com ela por mais algum tempo, depois foi aliviar Cam.

Capítulo Doze

Bem cedo na manhã seguinte, o latejar em sua cabeça acordou Lia. Ela esfregou a têmpora enquanto olhava ao redor da sala. Sons de choro vieram de algum lugar acima de sua cabeça e fizeram o latejar em sua cabeça piorar. Ela gemeu e as cortinas ao redor da cama se abriram revelando dois homens, um mais velho e um mais novo.

"Oh, bom. Você está acordado. Bjarni convocar o Comandante." O homem mais jovem foi embora, depois o homem mais velho pegou a mão dela e estudou a tela acima da cabeça. "Sou o doutor Mikelson. Sua cabeça está doendo, Lia?" "Sim. Os guerreiros me machucaram?"

"Você quer dizer os fora da lei em Lanteria?" O doutor Mikelson perguntou.

"Não. Os guerreiros no ginásio."

"Que guerreiros, Lia?" A pergunta veio de um homem de cabelos escuros com olhos prateados claros. A tela acima dela se iluminou e começou a apitar um alarme. Seu coração disparou fora de controle e sua respiração ficou rouca de medo. Memórias se precipitaram em sua mente, deixando­a tonta. Seus olhos se agitaram, depois se fecharam quando ela desmaiou.

Valan alarmado passou os braços em volta dela. "O que acabou de acontecer?"

"Ela está um pouco desorientada, Comandante. Eu esperava isso. Não há necessidade de alarme."

"Do que ela estava falando quando perguntou se os guerreiros do ginásio a machucavam?"

"Eu não tenho certeza. Ela vai estar mais ciente da próxima vez que ela acordar e você pode perguntar a ela."

Então, o Witvian não mentiu. "Sua memória será exata em detalhes?"

"Oh, sim. Tudo vai se desenredar." A doutora Mikelson acrescentou uma nota a sua tela. "Eu vou deixar você sozinha com ela. Se ela deveria acordar, por favor, me chame."

Uma unidade depois os olhos de Lia se abriram e ela sorriu para ele. "Como você está se sentindo, Lia?" "Sonolento. Por que minha cabeça está doendo?"

"Você não lembra?"

"Bem, eu ..." Ela riu. "Eu me sinto tão estranho." Seus olhos se agitaram e depois se fecharam.

Valan apertou a mão dela. "Não volte a dormir. O médico quer ver você."

Valan abriu a cortina e fez sinal para um médico de tecnologia. "Pegue o doutor Mikelson. Meu companheiro está acordado."

Ele voltou no tempo para ver seus olhos se alargarem e sua mão deslizar sobre sua barriga. Ele cobriu a mão dela. "Os bebês estão bem."

"O que aconteceu?"

Antes que Valan pudesse responder, o doutor Mikelson se juntou a eles. "Bom, você está acordado. Você dormiu por um longo tempo. Como você está se sentindo?" Ele rapidamente digitou uma linha de pedidos para o monitor e leu os resultados.

"Você se lembra de mim, Lia?" "Claro. Você é doutor ..." Ela se concentrou por um momento, depois sorriu. "Mikelson. Doutor Mikelson."

"Isso mesmo. Você se lembra do que aconteceu na Lanteria?"

Depois de alguns momentos, ela falou. "Nós vimos os besouros . Minda estava lá com Cam. Valan estava conosco." "É isso mesmo, comandante?"

"Sim." "Então, o que aconteceu Lia?"

Valan realmente não gostou da direção que as perguntas estavam tomando, mas não havia nada que ele pudesse fazer sobre isso. Ela teve que recuperar sua memória.

"Estava tão quente e Minda e eu queríamos nos banhar. Cam nos levou para a câmara de banho."

"Onde estava o comandante, Lia?" Ela pensou por um momento. Seus olhos se estreitaram e ela olhou para Valan. "Ocupado. Ele estava ocupado, então eu decidi dar um passeio."

"Você não percebeu como isso era perigoso, Lia?" O doutor Mikelson perguntou.

"Teria sido mais perigoso para Valan se eu tivesse ficado", disse ela.

Valan sorriu. "Ela está de volta. Obrigado Tor!" O Dr. Mikelson parecia confuso. Antes, ele podia perguntar o que ela queria dizer, o comandante Eirikson o acompanhou através das cortinas e perguntou se ele poderia levá­la aos seus aposentos agora.

"Sim, se você ficar com ela. Eu não quero que ela seja deixada sozinha. Nem mesmo para uma micro­unidade."

"Eu vou ficar com ela."

"Então eu darei a ela algo para sua dor de cabeça e depois verificarei ela.

Mantenha­a quieta e deixe­a dormir o quanto ela quiser."

Enquanto ele a levava para seus aposentos, ela listou silenciosamente todas as maneiras que ela gostaria de torturá­lo. Quando ele a colocou na cama, e puxou o pêlo branco sobre ela, ela se forçou a desviar o olhar dele e se recusou a responder suas perguntas. ***

Valan sabia que eles tinham que conversar e a maneira mais fácil de fazê­la falar era irritá­la. "Decidi estender nosso acordo para a sala de recepção como sua disciplina para fugir."

Ele teria rido do grito de indignação dela se não estivesse tão preocupado com ela. Ela falou tão rapidamente, ele só podia entender algumas de suas palavras, mas ele entendeu o suficiente para saber o que ela queria fazer com ele.

Finalmente, ela parou, deu­lhe um olhar mortal, e virou de costas para ele.

"Você está pronto para me ouvir agora?" Sem resposta. Ele sentou­se na cama. "Eu não os chamei para mim. Eles estavam esperando em nosso quarto quando eu cheguei. Eu queria tirá­los de lá antes que você os visse, então eu os peguei e tentei jogá­los para fora da porta."

"Hmmph! Provável história, Valan."

"Meus pés se emaranharam com os deles e eu tropecei no chão. Foi quando você chegou. Eu não toquei neles. Pelo menos, não do jeito que você pensa."

"Hmmph" Valan suspirou. Ela não iria acreditar nele. Ele teria que dizer a verdade. "Eu estive querendo dizer algo a você por um longo tempo, mas eu não tenho conseguido fazer isso. Guerreiros zarronianos só podem fazer sexo com seu companheiro depois que eles estão ligados." Suas palavras chamaram sua atenção e ela se virou e o encarou.

"Você quer dizer não. Não compartilhe o prazer com outras mulheres depois que elas tiverem um companheiro de união."

"Não. Quero dizer, não posso. Nada acontece."

"Nada?" Ela perguntou, seus olhos indo para sua virilha quando um sorriso apareceu em seus lábios.

"Você não precisa parecer tão satisfeito."

Ela riu, depois riu até as lágrimas escorrerem pelas bochechas. Ele se levantou, foi até a mesa e ficou olhando para ela.

"Sabe, Valan, de repente me sinto muito melhor. E estou morrendo de fome."

"Estou estendendo o acordo para a den."

"Bom! Eu sempre me perguntei como seria fazer amor na sua mesa."

Suas palavras roubaram sua respiração e sua raiva. "Vem cá, gatinha, e eu vou te mostrar."

"Não. Estou doente. E faminto. Lembra­se?"

"Venha aqui e eu vou fazer você se sentir muito melhor."

"Alimente­me primeiro".

Valan rapidamente preparou uma bandeja de comida e um copo de suco. Deixou­os sobre a mesa e foi para a cama. Ela ficou de joelhos e estendeu os braços para ele. Cuidadosamente, ele a levou para sua cadeira. Ela sorriu quando viu o suco.

Ele segurou uma mordida de comida nos lábios dela. Ela pegou, depois ofereceu­ lhe um pedaço de pão saboroso. Lentamente, a comida na bandeja desapareceu. Enquanto tomavam o suco, ela descansou a cabeça no ombro dele. Ele a sentiu relaxar e soube no momento em que ela adormeceu.

"Eu te amo, gatinha."

"Valan?"

"Shhh. Volte a dormir, Lia." "Amo você também."

No próximo ciclo, ela não podia olhar para a escrivaninha em seus aposentos sem corar. Ele a achou corar e a provocou impiedosamente. ***

Na noite anterior, ele a questionou sobre os guerreiros no ginásio e o que haviam feito com ela. Sua resposta enviou­o em uma raiva trovejante e ele tentou forçar uma descrição dos agressores dela. Ela teimosamente se recusou a dar a ele. Ela realmente não sabia por que não, só que era importante que ele não descobrisse. Pelo menos não dela.

Não demorou muito para que Valan se lembrasse de todos os detalhes do ciclo e descobrisse a identidade de pelo menos um dos guerreiros. Cedrik Angusson. A identidade do resto dos guerreiros era mais fácil de descobrir. Cedrik tinha quatro amigos que iam a todos os lugares com ele. Fazia sentido que os cinco tivessem planejado e realizado o ataque a Lia. Dois ciclos depois, Lia e Minda estavam explorando o navio quando viram Cedrik e seus amigos vindo na direção deles. No passado, Lia tinha ficado assustada quando viu esse grupo em particular, mas recentemente eles fizeram tudo que podiam para que ela se sentisse bem­vinda no Invincible. Ao passarem, eles murmuraram saudações e continuaram.

"Onde você acha que eles estão indo, Minda?"

"O negócio do guerreiro, eu suponho."

Outro grupo de guerreiros marchou indo na mesma direção. Royce Garrikson e Hugh Elofson estavam com eles.

Lia os observou por um segundo e depois sussurrou: "Alguma coisa deve estar errada. Eles parecem tão sérios. Vamos segui­los".

"Uh, Lia, não acho que seja uma boa ideia."

Um terceiro grupo de guerreiros passou por eles, seguido de perto por um quarto. Lia agarrou Minda e puxou­a enquanto caía atrás deles.

"Valan e Cam não vão gostar disso."

Lia parou. "O que você não está me dizendo, Minda?"

"Bem, Valan descobriu quem te atacou no ginásio e ele os desafiou."

"Você quer dizer que ele vai lutar contra todos aqueles guerreiros?"

"Cam disse que havia apenas cinco deles. Acho que os outros guerreiros estão indo como testemunhas."

"Eu tenho que pará­lo."

Minda segurou o braço dela e se manteve firme. "Lia, você não sabe o que ele já fez. Quando ele te levou para a arena da punição, ele fez isso porque o Conselho o fez. Ele não queria. O Governador Arlenson e o Educador Seligson e alguns dos outros guerreiros chamaram Eles queriam que o Conselho te matasse, mas Valan defendeu você.Cam disse que foi um milagre eles decidirem usar apenas as bandas em você.Depois, quando você estava tão doente, ele foi para o campo de treinamento a cada ciclo e desafiou seis de seus guerreiros pelo que eles fizeram para você. O Conselho finalmente ordenou que ele parasse ou eles o exilariam. " "Por que ele não me contou? Todo esse tempo, eu o culpei."

"Porque, de certo modo, ele era o culpado. Foi a maneira que ele trouxe você para Zarronia e tratou você que eles usaram contra você. Ele se sentiu responsável pelo que aconteceu."

"O Conselho não ficará zangado se descobrirem que ele desafiou seus guerreiros novamente?"

"Se eles descobrirem que vão. Cam tentou detê­lo, mas ele não quis ouvir."

"Então, eu tenho que pará­lo. Você não vê Minda? Quando eles me atacaram, eles estavam apenas tentando mostrar seu apoio por ele." Ela puxou o braço do aperto de Minda e correu em direção ao ginásio.

***

Valan e os guerreiros se viraram para olhá­la quando ela atravessou as portas.

"Lia, volte para nossos aposentos."

"Tudo bem. Mas, primeiro eu quero dizer algo para a sua guerra ..."

"Agora, Lia." Ela andou até ele para que os outros não a ouvissem. "Nosso acordo não inclui o ginásio, Valan." Ela cobriu a boca com a mão quando ele teria ordenado que ela saísse novamente. "Você quer discutir comigo na frente de todos os seus guerreiros, ou posso dizer o que eu vim para dizer e sair?"

"Falar." A palavra foi abafada sob a mão dela, mas ela entendeu.

Ela se virou e sorriu para os guerreiros. "Eu quero que você saiba que eu entendo porque você, uh, fez o que você fez. E, eu espero que chegue o momento em que você vai me aceitar e me mostrar a mesma lealdade que você mostrou ao meu companheiro de laço."

Cedrik Angusson deu um passo à frente. "Madami Valan, sentimos muito por te machucar e assustar, e queremos que você saiba que já o aceitamos e que merecemos qualquer punição que o comandante escolher nos dar." Enquanto ele falava, os outros acenaram com a cabeça em concordância.

"Obrigado." Ela enviou um sorriso para eles. "Bem, suponho que vou sair agora."

"Lia?" "Sim, Valan."

"O acordo agora cobre o Invincible e todo o Zarronia."

"Bom. Eu sempre quis saber o que…"

"Sair!"

"Sim, Valan."

Minda ficou na porta esperando por ela.

"Não fique tão triste, Minda. Vou dizer a Cam que não foi sua culpa. Vou dizer a ele que torturei a informação de você."

"O que Valan vai fazer agora?"

"Ele só tem a galáxia para adicionar ao nosso acordo. Então, eu acho que ele terá que pensar em algo novo."

"O quê? Eu não entendo."

"Não importa, Minda. Eu fui mandada de volta para os meus aposentos. Você quer se juntar a mim?"

"Não! Quero dizer, acho que vou tirar um cochilo."

Lia riu. "Ele não vai me machucar, Minda. Te vejo mais tarde."

Ela foi para seus aposentos e sentou­se em sua cadeira. Ele estaria lá em breve, mas ele estaria com raiva que ela interferiu.

Ela pensou que ele disse que a amava. Ele poderia ter dito apenas as palavras em um sonho. Ela não iria perguntar a ele novamente. Não depois da resposta que ele lhe dera em Lanteria. Ela disse a ele que ela estava feliz e ela estava na maior parte do tempo.

Ela o amava e sabia que nunca poderia deixá­lo agora. Ele poderia nunca amá­la, mas ela sabia que ele nunca a trairia. Foi muito bom saber que ele não podia se voltar para outra mulher. Sua vida juntos estava funcionando muito bem. Ele tinha ela e os bebês e ela tinha ele e os bebês. Eirik. Mal podia esperar para voltar a Zarronia e contar­lhe sobre os besouros . Que pena, ele nunca conheceu sua mãe. Valan disse que Eirik preferia pequenas loiras. Sua mãe teria sido perfeita para ele.

A porta se abriu e Valan entrou. Ela o examinou por arranhões e hematomas e não viu nenhum.

"Pegue­me um pouco de vinho e depois desapareça por um tempo."

"Sim senhor." Ela se levantou, pegou o vinho, entrou no banheiro e tomou banho. Ela enrolou o cabelo em um pano seco e deslizou para dentro da água quente e perfumada. Essa era sua nova disciplina? Banindo­a de sua presença?

Dez micro­unidades passaram. Então quinze. " "Lia. Venha aqui."

Ela saiu da banheira e enrolou um pano em volta de si mesma e foi até ele. Ele a parou na beira da mesa.

"Valan?"

"Você nunca mais vai interferir entre mim e meus guerreiros. Você entendeu?"

Oh, Tor, ele ia se transformar no bárbaro novamente. Ela balançou e a sala começou a escurecer.

"Lia!" Ele a viu estender a mão para se firmar e rapidamente estendeu a mão e a puxou para o colo dele. "Gatinha, você está bem?"

"Não se transforme no bárbaro novamente. Eu não posso suportar isto."

"Lia. Você não sabe que eu te amo? Você não sabe que eu nunca faria isso com você de novo?"

Suas palavras fizeram seu coração pular de alegria. "Você me ama? Tem certeza?

Na Lanteria você disse que não."

"Eu envelheci desde então e fiquei mais esperto."

Ela riu, lembrando o que Eirik disse a ela o ciclo que ela conheceu. Ela jogou os braços ao redor do pescoço dele e o abraçou. "Papai contou o que ele disse."

"Sim. Me diga que você me ama."

"Eu te amo. Eu sempre amarei você." Ela abraçou seu pescoço e levou seus lábios aos dela.

"Nunca mais fuja de mim, Lia. Eu não poderia viver sem você agora."

"Eu não vou. De agora em diante, eu só vou correr para você. Eu prometo." Ela selou sua promessa com um beijo. ***

O próximo ciclo eles chegaram a Zarronia. Eirik esperou na estação de transferência para acompanhá­los em casa. Ele cumprimentou Lia e escutou sua ansiosa descrição dos pontos turísticos que tinha visto em Lanteria.

"E sobre essa sua aventura da qual Valan me contou, Filha?"

"Foi apenas um mal­entendido, padre. Você está com raiva?"

"Não, eu não estou bravo, mas fiquei muito preocupado quando Valan me contou sobre isso. Eu gosto muito de você, Lia, e eu não gostaria de ver algo ruim acontecer com você."

"Obrigado, padre. Também gosto muito de você." Esta era a oportunidade que ela estava esperando para mencionar sua mãe. "Sabe, pai, é uma pena que você nunca conheceu a minha mãe. Eu sei que você gostaria dela também. Eu estive pensando se Valan poderia voltar para Zhang e trazê­la para mim. Eu sinto tanto a falta dela muito e eu tenho estado tão preocupado com ela ".

"Ela iria querer vir aqui, filha?"

"Oh, sim. Eu sei que ela iria." Em seguida, acrescentou: "Ela é pequena, loira e bonita, pai".

Valan abraçou­a. "Nesse caso eu vou para Zhang e trago sua mãe de volta para cá."

Ela jogou os braços em volta do pescoço dele e plantou beijos em suas bochechas e boca. "Quando podemos ir embora? Oh, mal posso esperar para ver minha mãe.

Ela ficará tão feliz!"

Antes que Valan pudesse responder, Eirik os interrompeu. "Nós vamos ter que discutir isso com os outros guerreiros, Filha. Eu acho que muitos de seus colegas de trabalho também gostariam de ter suas mães se juntando a eles aqui em Zarronia."

"Oh, pai, eu nem tinha pensado nisso, mas tenho certeza que você está certo."

Eirik sorriu para ela antes de se virar para Valan. "Diga­me como o novo design do motor funcionou. Ele funcionou tão bem quanto esperávamos?"

"Melhor. Fizemos a jornada em pouco menos de quatro ciclos. Os novos cilindros de combustível também funcionaram eficientemente. Acho que poderíamos ter mais velocidade se aumentássemos ..."

Lia desligou­os e passou o tempo planejando para sua mãe. Seu velho aposento seria usado para os bebês, então ela daria à mãe a câmara do outro lado do corredor. Nessa ficaria tão feliz em finalmente escapar de Selik e se reunir com ela. Ela desejou pela milésima vez que ela sabia como sua mãe estava fazendo. Ela achava que nunca mais a veria? Ou ela estava morta?

Ela tinha ido por mais de três fases da lua e estava preocupada com o que aconteceu quando seu pai descobriu que ela e as outras mulheres estavam desaparecidas. Seria perigoso para Valan retornar. Ela sabia o que aconteceria se Selik ou Gorm o pegassem. Oh, Tor, ela não podia deixar nada acontecer com ele.

"Valan? Eu não quero que você vá para Zhang. Eu não quero ..."

"Shh, gatinha." Ele traçou seus lábios com o dedo e a abraçou a ele. "Eu não quero que você se preocupe com isso, Lia." Ela assentiu, mas sabia que não iria parar de se preocupar. Ele manteve o braço em volta da cintura dela enquanto caminhavam pelo caminho até a casa deles e entraram no corredor iluminado pelo sol.

"Lia, papai e eu temos alguns negócios de guerreiros para discutir. Por que vocês não desempacotam nossas roupas, depois se juntam a nós em cerca de vinte micro­unidades. Vou convidar o pai para jantar antes que ele possa se convidar." ***

Lia riu e abraçou Eirik.

"Eu acredito que ligarei para Borg e o faça se juntar a nós", disse Eirik.

Valan gemeu. "Você pode muito bem saber agora que Lia não está mais chorando toda vez que eu me viro e não sofro mais de enjôos matinais. Feijões de brócolis perderam o poder de me fazer correr para a câmara de banho mais próxima."

"Tudo bem, filho. Nós já encontramos algo novo para provocá­lo."

Lia riu e Valan gemeu antes de mandá­la subir as escadas com um tapinha no traseiro, e um lembrete para resgatá­lo de Eirik em vinte micro­unidades. Eirik desapareceu enquanto ele estava ocupado com Lia, então voltou carregando duas canecas de cerveja. Valan pegou um e levou­o para o seu covil.

"Quais foram os resultados do teste dos outros companheiros de união?" Valan perguntou.

"Todas as crianças do sexo masculino. O Conselho está em alvoroço. Mantivemos as notícias dos outros guerreiros por enquanto. Borg disse­lhes que queria examinar seus colegas de trabalho para garantir que suas gravidezes estivessem progredindo como esperado. Eles são, a propósito. Todos eles são saudáveis ".

"Boas e más notícias. O que faremos agora, pai?"

"Continue procurando. Nós achamos que existem mulheres Wrothian suficientes para os guerreiros que precisam delas agora e nos próximos dez anos. Esperamos encontrar outra corrida compatível antes disso."

"E a máquina que encontramos?"

"Os cientistas fizeram alguns progressos, mas muito do que foi destruído antes que o encontrássemos. Eles conseguiram juntar uma fita de DNA e estão quase certos de que a raça que construiu a máquina é compatível com a gente. Os engenheiros têm muito menos para trabalhar, os engenheiros conseguiram finalmente criar uma maneira de ativar os discos que estavam dentro, mas a linguagem é tão primitiva.Aulun Garrikson acredita que não é uma língua, mas muitos repetem a mesma mensagem. " "Então, a máquina deve ter sido projetada e enviada pelos habitantes de vários planetas."

"Foi o que pensamos até que questionamos vários historiadores e descobrimos há muito tempo que era comum as pessoas de um planeta falarem muitas línguas. Esta é outra razão pela qual acreditamos que eles são um mundo primitivo".

"Eles não conseguiram se unir, então? Pode funcionar a nosso favor".

Eirik sorriu. "Sim, vai. Agora, tudo o que temos a fazer é encontrá­los. Há marcadores na máquina. A maioria deles está intacta."

"Como são as pessoas, pai? Elas são como nós?"

"Sim. Alguns dos machos parecem estar perto do nosso tamanho. As fêmeas parecem ser menores que uma fêmea zarroniana. Elas são do tamanho de Lia e muito bonitas de se ver. Muitas pequenas loiras!"

"Eu acho que Lia quer que você goste da mãe dela."

"Se ela é parecida com Lia, eu posso", disse Eirik.

Valan ficou surpreso com as palavras de seu pai. Ele nunca considerou Eirik que algum ciclo escolheria outro companheiro. Mas seu pai ainda era jovem e muito atraente para as mulheres. Ele sempre teve um kourtisan embora ele fosse muito discreto. "Como você conseguiu sobreviver perdendo a mãe?"

"Eu estava determinado que você iria sobreviver. Para que isso aconteça eu tive que sobreviver." Eirik deu de ombros. "Não tem sido fácil. Não há um momento que passe eu não anseio por ela. Eu nunca posso me relacionar com outra mulher, mas eu posso escolher uma fêmea e tomá­la como minha companheira. Ligação e a concepção de as crianças só acontecem uma vez na vida de um guerreiro ".

Isso era novidade para Valan. Más notícias. Ele esperava que Lia tivesse filhas na próxima vez que ficassem grávidas. "Eu esperava que Lia e eu pudéssemos ter outra gravidez desde que ela é Wrothian."

"Eu entendo a dor que esse conhecimento traz para você, mas os cientistas dizem que não poderemos ter mais do que uma gravidez com os Wrothians."

Valan assentiu e desviou o olhar.

"Borg não sabe porque estamos apenas produzindo esperma masculino."

Alarme preenchido Valan. "Como sabemos que o vírus ainda não está aqui? Talvez esteja matando Lia agora."

"Fique calmo, Valan. Fizemos testes e não conseguimos encontrar nenhum resíduo do vírus em nossa água, solo ou ar."

"Então, vou ter que esperar e esperar que meus filhos me dêem netos algum ciclo."

Eirik sorriu. "Sim. Vamos esperar e esperar juntos, Valan."

"Vou esperar para contar a Lia até que os outros guerreiros tenham sido informados."

"Sim. Seria melhor. Agora, vou convocar Borg e você pode ter Lia se juntar a nós."

Valan entrou no corredor e gritou as escadas para ela. Ela respondeu da cozinha. Ele empurrou a porta, deu uma olhada no que ela estava comendo e fugiu. Ela o alcançou na câmara de banho.

"Que vergonha para você, Valan. Você mentiu para o pai!"

"Feche a porta, Lia." Ela o fez, depois molhou um pano e gentilmente passou­o sobre o rosto dele. Ele enxaguou a boca e sorriu para ela. "Este será nosso pequeno segredo. Certo?"

"Talvez. O que você vai me dar para ficar quieto?"

"Gatinha, você precisa se preocupar com o que eu vou te dar se você não fizer isso!"

"O que seria isso, bárbaro?" Ele a puxou para ele e sussurrou sua resposta em seu ouvido.

Ela riu. "Isso não é possível."

"Nós vamos descobrir hoje à noite." Quando saíram da câmara, a campainha tocou. Lia abriu e sorriu quando Borg a cumprimentou. Valan suspirou e levou­os para a sala de recepção, onde Eirik esperava.

Borg se recusou a sentar. Em vez disso, ele andava de um lado para o outro enquanto contava sobre a música que ele e seu amigo, Ryr Vadagson, descobriram na máquina alienígena.

"Que máquina alienígena?" A pergunta de Lia silenciou os guerreiros por um momento. Eirik deu de ombros e começou a contar como eles haviam encontrado e o que havia nele.

"Mas, por que você precisa encontrar essas pessoas? Há muitas mulheres ainda em Zhang".

"Sim, Lia, existem. Mas, você não acha que eles ficariam chateados se trouxéssemos todos eles de volta para Zarronia? Além das mães dos colegas de classe dos guerreiros, quero dizer." Valan estava curioso para saber como ela se sentiria sobre o ataque se soubesse que eles pretendiam trazer a maioria das fêmeas de volta para Zarronia.

"Bem, a princípio eles ficarão assustados como estávamos, mas vou dizer a eles como Zarronia é maravilhosa e como alguns de vocês são legais." Ela sorriu para Valan.

"Então, você acha que Zarronia é um mundo melhor, e você está feliz por estar aqui com a gente?" Eirik perguntou.

"Oh, sim, padre. Em Zhang, fomos tratados como mercadoria, e fomos trocados de um dono para outro. Algumas mulheres foram até abusadas ou mortas por seus donos, mas aqui, você nos valoriza muito para nos tratar dessa maneira. " "Eu acredito que nós devíamos trazer as fêmeas de volta para cá e nós deveríamos ter você e alguns dos outros colegas de amizade nesta jornada e dizer às fêmeas como é Zarronia."

"Lia não está indo", disse Valan.

"Ela é agora. Acredito que também irei. Estou ansioso para conhecer a mãe de Lia. Borg, termine de nos contar sobre a música."

"Foi muito bonito. Você deveria ter ouvido, Eirik. Eles podem ser uma raça primitiva, mas eles são altamente desenvolvidos em algumas áreas, como suas artes. Ficamos tão surpresos quando a música começou. Mas, isso não é tudo quando começou, imagens de seu mundo começaram a piscar na tela. " ***

"Que tipo de imagens?" Eirik se inclinou para frente, completamente focado nas palavras de Borg.

"Primeiramente, imagens de sua arte. Esculturas e pinturas diferentes de tudo que já vimos antes. Então, imagens de seu mundo. Montanhas, oceanos e desertos.

Sabemos pelas imagens que eles têm apenas um sol e uma lua. era uma imagem do que acreditamos ser o planeta deles, visto do espaço. É azul! " "Azul?" Eirik disse. "Como pode ser?"

"Sim, você pode acreditar? Existem algumas áreas marrons e verdes, nós pensamos que elas são os desertos e florestas, mas principalmente o planeta é coberto de água e é azul."

"Minha mãe sabe de um planeta azul", disse Lia. "O que?" Eirik se virou para ela.

"Lia, você tem certeza?" Valan perguntou.

"Sim. Minha mãe tinha uma amiga que disse que era de um planeta azul. Catherine disse que o planeta se chamava Terra. Ela contou tudo à minha mãe."

"Onde está esta Catherine agora?"

"Ela está morta. Gorm ad-Jai a matou há muito tempo." Ela viu o horror e a decepção em seus rostos. "Antes de morrer, Catherine escreveu uma história sobre sua vida e deu a minha mãe."

"Sua mãe pode lê-lo?"

"Oh, sim. Catherine ensinou a ela. Mamãe disse que queria deixar um registro do que aconteceu com ela, caso seu pessoal a procurasse."

"Como ela terminou com os Wrothians?"

"Ela foi tirada de seu próprio mundo e vendida para os Wrothians."

"Sua mãe é desta terra?"

"Não. A mãe de minha mãe foi tirada de Xenti Prime quando estava grávida, então minha mãe nasceu em um dos navios de guerra de Wroth."

"Vou entrar em contato com o Conselho e convocar uma reunião especial hoje à noite", disse Eirik. "Valan, prepare o Invincible para partir o mais rápido possível. Devemos invadir Zhang agora e encontrar a mãe de Lia e dar uma

olhada neste livro que ela tem em sua posse." Ele puxou Lia do sofá e a abraçou.

"Você se saiu bem, filha. Por sua causa, poderíamos ter encontrado a solução para o nosso problema."

"Que problema, pai?" Eirik já estava saindo da sala com Borg ao lado dele. Sua resposta veio do corredor.

"Valan, conte a Lia sobre os bebês. Agora."

As palavras a assustaram e seu rosto empalideceu. "Há algo de errado com nossos bebês, Valan?"

Valan abraçou-a. "Nossos bebês estão bem. É só que ambos são filhos."

"Mas você disse que os zarronianos sempre têm uma filha e um filho."

Valan a puxou para o colo e explicou a situação para ela. Lágrimas apareceram em seus olhos e desceram por suas bochechas. Ele sabia que ela chorou pela filha que nunca teriam juntos. Seus próprios olhos brilhavam enquanto ela soluçava em seus braços. "Sinto muito, Lia." "Não é sua culpa, Valan. É dele! É dele e de Gorm, mas eu queria tanto lhe dar uma filha."

Ele a segurou até que ela se acalmasse. "Vamos para o Invencível. Enquanto me preparo para a jornada, quero que você descanse. Esse estresse não é bom para nossos filhos."

Lia deu-lhe um sorriso trêmulo. "Vamos ficar felizes com nossos filhos, Valan, e um ciclo nos dará netas. Eu sei que eles vão." ***

Foram necessários seis ciclos para preparar a nave. Quando estavam prontos para sair, o Conselho reuniu os guerreiros e contou-lhes as notícias sobre os filhos que seus companheiros de escravos carregavam. Assim que os guerreiros superaram o choque e se acalmaram, disseram-lhes para se reportarem a seus comandantes da nave estelar. Após a sua partida, o Conselho notificaria os seus colegas da sua ausência. Apenas Minda foi informada sobre a viagem como ela e Lia foram necessários para tranquilizar as mulheres Wrothian.

No começo, ela pensou que Valan e seus guerreiros iriam se esgueirar, pegar as fêmeas e depois ir embora como haviam feito antes. Era inevitável que ela descobrisse que não era o plano quando Eirik e Borg se juntaram a eles para jantar em seus aposentos. Borg mencionou o narcótico que pretendiam colocar na cerveja dos Wrothians. Ele fez um trabalho de credibilidade tentando corrigir seu erro, mas Lia conhecia muito bem esses três guerreiros. Ela soube imediatamente que eles estavam mantendo algo dela, mas ela deixou passar, mas encurralou Minda o próximo ciclo.

Minda alegou ignorância, depois tentou chorar. Quando nenhum dos dois funcionou, ela falou e disse aos planos dos guerreiros Lia. Depois de saber a verdade, Lia saiu em busca do bárbaro e encontrou-o na ponte. "Valan, eu quero falar com você sobre seus planos."

"Lia, vá para os nossos aposentos e fique lá até eu chegar até você."

"Não, eu vou ..."

"Não esqueça nosso acordo."

"Oh! Toda vez que você me deixa com raiva, você fala ..."

"Eu estendi para o Xenti Galaxy. Devo acrescentar mais?"

Seu cabelo voou atrás dela em uma nuvem de seda quando ela girou e marchou rigidamente da ponte. Ele sorriu e a observou. Ela estava absolutamente linda quando foi despertada pela raiva. Ele decidiu que a deixaria esperar um pouco antes de se juntar a ela. "Royce, olhe para esses novos mapas. Acho que podemos cortar algum tempo de nossa jornada se ficarmos fora desses campos de meteoros e passarmos por Alteria."

"Nós teremos que lidar com a atração gravitacional do planeta, mas com os novos motores, isso não deve ser um problema tão grande quanto no passado."

"Bom. Trace o novo curso e envie para mim. Eu estarei em meus aposentos."

Ele tomou seu tempo, parando para falar com vários guerreiros ao longo do caminho. Ele queria dar-lhe tempo para cozinhar. Ele se perguntou o que ela faria agora, ela sabia que poderia explodi-lo e sobreviver. Ele riu quando a porta se abriu, então se abaixou quando um copo de suco vazio passou por sua cabeça e se quebrou na parede do corredor atrás dele. Bem, agora ele sabia. Obrigado, Tor, o copo estava vazio. Ele entrou no quarto e a porta se fechou atrás dele.

Ela sentou em sua cadeira, balançando tão rapidamente que ela era praticamente um borrão.

"Você sabe o que acontece com uma gata má que joga um copo no seu dono?"

"Você sabe o que acontece com um mau guerreiro que guarda segredos, segredos importantes, de sua companheira de laço?"

"Eu não lhe contei porque não queria que você os defendesse."

"Defenda-os? Você é tão idiota quanto o pai disse que você era." Ela levantou.

"Por que eu iria defendê-los? Eles merecem morrer. Não apenas pelo que fizeram com você, mas pelas coisas que fizeram com minha mãe, Catherine e tantas outras pessoas."

"Então, por que você está tão bravo?"

"Alguma vez lhe ocorreu que você pode matar sua estúpida?"

"Cuidado! Essa é a segunda vez que você me chama de idiota."

"Você não entende, Valan? Eu não me importo com eles. Eu me preocupo com você. Eu não suportaria se algo acontecesse com você." Ela piscou furiosamente e limpou as lágrimas dos olhos.

"Você vai começar de novo, pequena nuvem?"

"Não. " Ele entregou-lhe um pano rosa de qualquer maneira, pegou-a e sentou-se com ela em seu colo. "Eu não vou me machucar muito menos morto, Lia. Nós temos um plano. Um bom."

"Os planos dão errado."

"Não este aqui. Eu prometo." Ele acariciou sua bochecha e beijou as lágrimas.

"Lia?" "Sim?" "Me diga que você sente muito por me chamar de idiota."

"Não. Eu não posso."

"Por que não?"

"Porque, eu só posso pedir desculpas se eu estiver deitado. É uma nova lei.

Minha lei."

"Você não consegue fazer regras."

"Eu faço agora."

"Tudo bem." Ele se levantou e levou-a para a cama e abaixou-a para ela e caiu ao lado dela. Ele empurrou a bainha de seu vestido até as pernas dela, acariciando-as enquanto se acumulava sobre sua barriga.

"Eu decidi por outra lei, Valan. Sem mais segredos. Tudo bem?"

Ele olhou nos olhos dela e assentiu. "Sem mais segredos." ***

Eles chegaram a Zhang na manhã seguinte. Eirik convocou Borg, Valan e os outros Comandantes da espaçonave para a sala de conferências para repassar os planos do ataque uma última vez. Um dos espiões zarronianos, Garrick Hughson, havia sido contatado antes e ordenado a entrar em contato com Tamar ad-Lin. Os dois seriam transferidos para o Invencível para que pudessem participar da reunião.

Valan não podia esquecer o que Cam disse a ele sobre o pedido de Tamar ad-Lin para Lia ser devolvida a ele. Embora acreditasse no que Lia lhe contara, não podia negar ter ciúmes de um guerreiro que desejara a Lia o suficiente para pedir ao Alto Conselho por ela. Agora, enquanto ele ausentemente escutou a conversa ao redor dele, ele esperou Garrick e o Wrothian chegarem.

"Valan? Borg fez uma pergunta", disse o pai.

Valan forçou-se a concentrar-se na conversa e olhou interrogativamente para Borg.

"Quanta cerveja Tamar ad-Lin disse que seria consumida amanhã à noite? E de que tamanho são os barris em que ela está armazenada?"

"Cada barril contém um quilo de cerveja e eles consumirão aproximadamente duzentos barris. Os seguidores de Tamar ad-Lin misturarão o narcótico nos barris que serão servidos durante a festa da noite."

"Bom. Se deve ter efeito pela primeira unidade após o escurecimento."

"E os guerreiros que não comparecem à festa?" Eirik perguntou. "Não há tal coisa como um plano à prova de idiotas."

"Você terá que perguntar a Garrick", disse Valan. "Eu perguntei a ele e ele me disse que tinha um plano para isso."

O interfone na mesa soou. "O que é isso?"

"Mikel Thornson ordenou que eu lhe informasse que Garrick Hughson e seu visitante chegaram e os escoltou até a sala de conferências."

"Bem." Valan recostou-se em seu assento e esperou encontrar-se com este Wrothian que queria seu companheiro de união. Mikel e Garrick entraram, seguidos por um grande Wrothian. Valan estava esperando um fazendeiro, mas este era um guerreiro que seria um inimigo formidável. Por um momento, Valan se arrependeu de não conseguir testar suas habilidades contra ele.

Garrick apresentou Tamar ad-Lin aos guerreiros na sala antes de tomarem seus lugares à mesa. O Wrothian escolheu o assento vazio em frente a ele. Valan encontrou seus olhos e se recusou a desviar o olhar enquanto Tamar ad-Lin o estudava.

Eirik pigarreou e chamou a atenção deles. "Garrick, como você está planejando lidar com os guerreiros que não comparecem à festa?"

"Apenas algumas das fêmeas servirão na festa. As outras serão enviadas para servir cerveja aos guardas e guerreiros nas ruas. Eles também servirão à cerveja drogada. Acreditamos que eles poderão servir mais dos guerreiros durante o banquete ".

"Excelente! Nossos guerreiros ainda precisarão manter a guarda, mas esse plano evitará que as fêmeas sejam prejudicadas."

"Garrick, e as mulheres. Certamente, elas não podem estar todas nesses planos?" Valan perguntou, não gostando da ideia de tantas pessoas sendo informadas sobre o ataque.

"As fêmeas não sabem que a cerveja é drogada. Em Zhang, as mulheres que participam do banquete são autorizadas a beber ale enquanto as fêmeas que servem não podem beber. Todas as outras fêmeas são obrigadas a permanecer em suas casas até o nascer do sol. Nós nos certificamos de que algumas pessoas de Tamar servirão cerveja drogada nas outras duas aldeias, Nogh e Vulm também. " "Bom. Onde a mãe de Lia estará durante a festa?" Valan observou a reação de Tamar ad-Lin à sua pergunta.

Tamar respondeu antes que Garrick pudesse. "Ela estará com Selik ad-San e Gorm ad-Jai." Valan assentiu, satisfeito de que todos os três alvos estivessem juntos e fáceis de capturar.

"Borg, quanto tempo durará a droga?" Eirik perguntou.

"Isso os manterá inconscientes por seis a oito unidades", disse Borg.

Eirik sorriu. "Comandante Elofson, você e seus homens atacarão Nogh.

Comandante Olafson, você e seus homens atacarão Vulm. Valan atacará Orm." "Concordo." O comandante Elofson sentou-se para a frente e olhou para Valan.

"Quando vamos começar o ataque?"

"Devemos estar preparados para atacar assim que os primeiros guerreiros começarem a desmaiar, então uma unidade após o Escurecimento". Valan olhou para Garrick. "Você pode colocar suas mãos em alguma roupa Wrothian para nós?"

"Sim", disse Garrick.

"Bom. Meus guerreiros e eu vagaremos pelas ruas de Orm com os guerreiros de Tamar ad-Lin e pegaremos quaisquer Wrothians sóbrios que virmos." Valan olhou para Tamar ad-Lin. "Você vai ter homens em Nogh e Vulm, os outros guerreiros podem participar?"

"Sim." Eirik interrompeu o jogo entre Valan e Tamar ad-Lin.

"Excelente! Agora, nós negligenciamos alguma coisa?" Eirik olhou em volta da mesa para cada um deles. "Então, eu gostaria de falar com Tamar ad-Lin por um momento. O resto de vocês está dispensado."

Valan entrou no corredor e esperou que Garrick saísse do quarto. Quando ele fez, eles agarraram braços. "Tor, é bom ver você de novo, Garrick."

"Tem sido um tempo, Valan. Estes últimos meses em Zhang me fizeram ansiar por casa."

"Ele pode ser confiável, Garrick?"

"Tamar? Sim. Ele pode. Você sabe que eu tenho uma idéia dessas coisas."

Valan assentiu. Ele confiaria sua vida no julgamento de Garrick. "Quanto tempo você pode ficar a bordo?"

"Tempo suficiente para encontrar seu companheiro de obrigações. Eu ouvi tudo sobre ela de Tamar."

Valan apertou a mandíbula. Ele não gostou da idéia de Tamar ad-Lin discutindo Lia com ninguém. "Então, você vai se juntar a nós para o jantar antes de sair."

"Bom. Eu poderia usar um pouco de comida zarroniana para variar. Eu disse a Tamar tudo sobre o nosso vinho e ele está ansioso para experimentar."

Valan gemeu em silêncio. Ele deveria ter percebido que Garrick esperaria que Tamar ad-Lin os acompanhasse. "Você sabe onde meus aposentos estão localizados. Junte-se a nós quando estiver pronto."

"Vamos vê-lo assim que seu pai terminar de falar com Tamar."

Valan se despediu e foi embora. Como Lia reagiria ao seu velho amigo? ***

"Tamar? Sobre o Invencível? Por quê?" Lia não podia acreditar no que Valan acabara de lhe dizer.

"Ele está nos ajudando com o ataque a Zhang. Você ficará feliz em vê-lo?"

"Sim, claro. Ele saberá como minha mãe esteve."

Valan sorriu e relaxou. Ele sempre podia contar com Lia para trazê-lo aos seus sentidos. A campainha da porta soou. Ele abriu, cumprimentando Garrick e Tamar. Tamar foi direto para Lia, pegou-a e virou-a. Valan rosnou e caminhou em direção a eles.

Lia viu os olhos de Valan e rapidamente se afastou dos braços de Tamar, depois se colocou entre eles. Valan pegou-a e colocou-a de lado.

"Wrothian, você não vai tocar minha companheira de laço." As palavras foram rugidas no rosto de Tamar ad-Lin. Tamar riu e levantou a mão. "Apenas testando você, comandante. Eu queria saber se você se importava com ela e agora eu sei."

"Valan?"

"Você não vai interferir, Lia. Garrick leva Lia para passear."

Garrick pegou o braço de Lia e a acompanhou até o corredor. "Não se preocupe, Madami Valan. Eles não vão lutar. Tamar me explicou por que ele ofereceu para você e ele vai explicar para Valan também."

"Sério? Por que ele ofereceu para mim?"

"Eu pensei que você soubesse ou eu não teria dito nada."

"Não. Então, me diga."

"Bem, sempre que Tamar ouvia falar de uma mulher da Gorm ad-Jai queria que ele tentasse trocar por ela. Para salvá-la de Gorm, você vê."

"Eu entendo. Eu sempre me perguntei por que ele queria tantas mulheres. E é por isso que ele me queria?"

"Sim." "Isso foi muito gentil de Tamar. Vou ter que lembrar de agradecer a ele."

"Acho que podemos voltar agora." Ele a levou de volta para seus aposentos.

Encontraram Valan e Tamar sentados à mesa bebendo vinho zarroniano e rindo.

Valan agarrou sua cintura e a puxou para o colo dele.

"Valan! Eu tenho que preparar o jantar."

Ele se levantou e colocou sua cadeira. "Eu farei enquanto você perguntar a Tamar sobre sua mãe."

Lia se inclinou para Tamar. "Você viu minha mãe? Ela está bem?"

"Minha mulher, Deltha, a viu vários ciclos atrás. Ela está bem, mas ela se preocupa com o que aconteceu com você e onde você está."

"Selik a puniu quando descobriu que eu estava desaparecida?"

"Não. Tantas mulheres estavam desaparecidas no começo, foi pensado que elas tinham sido tomadas por outros guerreiros Wrothian do lado negro do planeta. Não demorou muito para que o Tryad percebesse que fomos encontrados por outra raça."

"Isso é o que eu não gosto sobre esta situação. Eu não acredito que Selik ad­San não esperará uma visita de retorno e esteja em guarda." Valan colocou uma bandeja de comida na frente de Lia e pegou a sua. Garrick levou o seu e Tamar para a mesa.

"Comandante Eirikson, você está certo. Eu também acredito que Selik e Gorm estão preparados para outro ataque, embora eu não ache que eles esperem que nós drogemos sua cerveja. Nenhum deles pensa dessa maneira."

"Tamar está certo, Valan. Eu fiquei longe deles, mas eu os observei o suficiente para saber que eles estão esperando uma batalha total. Nosso plano os pegará de surpresa."

Lia mastigou um pedaço de pão e ouviu seus planos para o ataque. Algo sobre isso a incomodava. Ela não entendeu o que estava errado, até que Valan levantou sua caneca de cerveja.

"Gorm ad­Jai não bebe cerveja. Isso o deixa doente", disse ela.

"Você tem certeza, Lia? Já o vi beber muitas vezes no passado", disse Tamar.

"Não. Ele finge beber, mas nunca faz. Ele usa isso para enganar seus guerreiros e pensar que ele está bêbado, então ele ouve o que eles dizem. Foi assim que ele descobriu que Tark ad­Tal estava planejando matar Selik e assumir Orm." " Valan agarrou a mão dela e chamou sua atenção para ele. "Como você sabe disso, Lia?" "Minha mãe me disse. Ela serve na mesa quando Gorm come com Selik."

"Ela está certa. Gorm sempre se serve de um grande jarro na mesa à sua frente.

Poderíamos tentar drogar o que quer que esteja nele."

"Não, Garrick. Isso seria muito arriscado. Vamos ter que estar preparados para levá­lo." Ele se virou para Tamar. "O que você acha que ele vai fazer quando todos ao seu redor começarem a desmaiar?"

"Gorm é astuto e perigoso. Assim que ele entender o que está acontecendo, ele deixará a festa e tentará reunir seus guerreiros. Temos que capturá­lo antes que ele tenha a chance."

"Valan, por que você não faz com o Gorm o que você fez com Caolho na Lanteria?"

"Nós não podemos, Lia. Nós não saberíamos qual guerreiro era Gorm. Haverá tantos guerreiros na festa."

Garrick deu­lhes um olhar perplexo e Valan explicou rapidamente sobre os eventos em Lanteria.

"Isso poderia ser feito se pudéssemos de alguma forma marcar Gorm para que Mikel Thornson pudesse monitorar seus movimentos", disse Garrick.

"Minha mãe sempre senta ao lado de Selik com Gorm à sua esquerda. Se você marcá­la, você saberia qual guerreiro era Gorm, não é?"

"Tamar, você pode falar com Nessa? Podemos confiar nela?"

"Sim, Garrick. Podemos confiar nela, mas não posso falar com ela. Não é permitido.

Uma das minhas mulheres pode se aproximar dela no banquete."

"Bom. Sua mulher pode lhe dar um presente. O dispositivo de marcação estará escondido nele. Lia, eu quero que você envie uma mensagem para sua mãe. Algo que só vocês dois sabem, então ela saberá que a mensagem vem de você " Quando completaram seus planos, Lia decidiu enviar uma mensagem para sua mãe.

"Tamar? Diga a sua mulher para lembrar Nessa o último ciclo que eu vi, eu disse a ela que eu iria encontrar uma maneira de escapar de Gorm. Diga a ela o caminho que me encontrou."

"Muito bem, Lia." Tamar e Garrick se levantaram da mesa.

"Adeus, Lia." "Adeus, Tamar."

"Espero te ver novamente quando voltar a Zarronia", disse Garrick.

"Você será bem­vindo em nossa casa a qualquer hora, Garrick", disse Lia com um sorriso.

Garrick e Tamar entraram no corredor para esperar por Valan enquanto ele falava com Lia. "Eu vou escoltar Garrick e Tamar para a sala de transferência, e então eu tenho que falar com meu pai e Cam sobre esse novo desenvolvimento com Gorm." Ele puxou­ a para seus braços e a abraçou por um momento, respirando seu perfume. Seria bom quando isso acabasse e ele e Lia pudessem voltar para sua casa e aguardar a chegada dos bebês. Ele a beijou, depois se forçou a deixá­la. "Eu voltarei quando puder, gatinha."

Capítulo Treze

As três luas de Zhang formaram um triângulo no céu escuro quando Valan, Cam e sessenta guerreiros foram transferidos para a superfície disfarçados de Wrothians. Tamar e trinta dos seus guerreiros esperaram por eles. Eles se dividiram em trinta e um grupos de três, um Wrothian e dois Zarronians em cada grupo, e patrulharam as ruas de Orm. Quando encontraram um guerreiro de Wrothian, eles o atraíram para longe da multidão, o desarmaram e o transferiram para o lado escuro de Zhang. Um grupo de seguidores de Tamar e os zarronianos esperaram em várias aldeias para levar os Wrothians sob custódia e colocá­los dentro do escudo de segurança que os zarronianos instalaram lá. Wrothians cujos nomes apareceram na lista, os Zarronianos compilados de honrados guerreiros seriam colocados em uma área separada.

Mensagens relativas às incursões nas três aldeias foram transmitidas para Valan e os outros comandantes. A localização de Gorm ad­Jai também foi rastreada a partir do Invincible, mas como Tamar havia previsto, Gorm ficou desconfiado e deixou a festa. O oficial de ciências a bordo do Invencível, Mikel Audelson conseguiu monitorá­lo até que ele entrou em um grupo de guerreiros. Quando o grupo se dispersou, Mikel notificou Valan e tentou acompanhar os Wrothians enquanto eles se moviam em direções diferentes.

"Mikel, informe aos outros que Gorm ad­Jai está desaparecido. E a mãe de Lia?" Valan perguntou.

"Comandante, ela parece estar no banquete ainda", relatou Mikel Audelson.

"Mantenha o controle dela, mas retransmitir a localização do grupo de guerreiros Gorm ad­Jai juntou­se por tanto tempo quanto você puder."

"Muito bem, comandante."

Valan virou­se para Tamar ad­Lin e rapidamente contou o que estava acontecendo e repetiu as localizações dos guerreiros para Tamar enquanto Mikel os retransmitia.

"Espere! Qual foi o último local?" Tamar perguntou.

Valan repetiu isso. "É Gorm. Ele está indo para a casa de Selik ad­San. Eu sempre achei que Selik tinha um caminho secreto para sair da fortaleza. Se ele fizer isso, Gorm saberia disso."

"Vamos então." Valan seguiu Tamar por uma passagem escura entre dois prédios. "Mikel, o guerreiro que estava viajando para o leste. Onde ele está agora?"

"Ele acabou de virar para o sul, Comandante." Valan repetiu a informação para Tamar.

"Sim. Isso é Gorm. Podemos pegar um atalho por aqui." Eles viajaram por vários minutos até chegarem a um portão em um muro de pedra. Valan abriu o portão e entrou no jardim, com Tamar atrás dele. Ele reconheceu o jardim como o fora do quarto de Lia na casa de sua mãe. Eles ouviram um barulho vindo de dentro da casa quando entraram silenciosamente.

A luz das três luas iluminou a sala. Valan examinou a área, depois se moveu rapidamente e abriu a porta para o corredor. Uma porta do outro lado do corredor estava aberta e uma luz fraca brilhava por dentro. Ele ouviu um som de raspagem e depois silenciou. Movendo­se para o corredor e ao longo da parede, ele parou, ouvindo atentamente a escuridão com Tamar em frente a ele. Eles chegaram à porta ao mesmo tempo e olharam para o quarto. Parecia vazio. A luz fraca vinha de uma abertura na parede em frente a eles. Valan entrou no quarto e espiou pela abertura. Uma escada íngreme levava à escuridão. Lentamente, ele desceu, parando ocasionalmente para ouvir qualquer movimento em torno dele. Ele desceu da última escada e arrastou­se pelo corredor, mantendo a mão esquerda na parede de pedra para orientação.

O silêncio atrás dele foi quebrado pelo som de espadas colidindo. Antes que ele pudesse voltar, o corredor estava inundado de luz, cegando­o. Uma espada cortou seu braço. Amaldiçoando, ele pulou para trás, puxou seu stunner e disparou. O tiro

foi à loucura, mas retardou seu atacante. Ele recuou e sentiu a ponta de outra espada em suas costas. Um braço massivo chegou e pegou o atordoador de sua mão. A espada o cutucou, forçando­o a avançar através dos Wrothians fortemente armados que o rodeavam.

"Bem vindo, Zarronian." Selik ad­San sentou­se em uma cadeira de trono olhando para ele. Sua bota descansou no quadril de uma pequena mulher a seus pés. O sangue correu de suas costas e encharcou o chão de terra. Uma mulher alta de cabelos castanhos se inclinou na cadeira de Selik ad­San, sorrindo maliciosamente.

Ouvindo um som atrás dele, Valan olhou por cima do ombro quando Tamar ad­Lin tropeçou na câmara. O sangue escorria de várias feridas de espada no peito e nos braços. Uma careta de dor atravessou seu rosto quando seus olhos se encontraram com os de Valan.

"Nunca confie em uma mulher! Esta nos traiu." Tamar olhou para o companheiro de Selik ad­San. "Saudações, Xanla."

Ela caminhou em direção a ele e passou os dedos por uma de suas feridas. Quando ela afastou a mão, as pontas brilhavam com o sangue dele. "Você sempre foi muito confiante, Tamar."

"Gorm, controle sua mulher", disse Tamar.

Um guerreiro enorme e cheio de cicatrizes deu um passo à frente e agarrou Xanla. Ele empurrou­a e jogou­a no chão. Ela gritou de dor e se afastou dele.

Valan cruzou os braços sobre o peito. Seus dedos acariciaram as faixas em seus braços, ativando silenciosamente o sinal de alarme e o dispositivo de rastreamento.

Na ponte do Invencível, Lia andava de um lado para o outro da ponte, mas parou subitamente quando as braçadeiras começaram a soar e tilintar suavemente. Confusa, ela olhou para Eirik enquanto ele corria para ela. "O que está acontecendo? Por que minhas bandas estão fazendo isso?"

"Filha, eles estão apenas tocando?"

"Não, eles também vibram", disse Lia. Eirik virou­se para Mikel. "Valan ativou o dispositivo de rastreamento e o alarme em suas bandas. Você tem um local para ele?"

Mikel estudou o monitor. "Ele e Tamar ad­Lin foram rastreados pela última vez indo para a casa de Selik ad­San. Não consigo mais encontrá­los no monitor."

"Contate seus guerreiros. Ordene­os a ir à casa de Selik ad­San e procurar a casa e a área em torno dela por seu comandante e Tamar ad­Lin."

"Se nós transferíssemos Madami Valan para a superfície, poderíamos usar suas bandas para localizar o Comandante."

"Não. Não é seguro para ela ir à superfície." Eirik não podia permitir que nada acontecesse com Lia. "Pai, eu tenho que ir. Valan está em apuros ou ele não teria ativado suas bandas.

Temos que encontrá­lo agora ou pode ser tarde demais. Por favor!"

Eirik hesitou e depois assentiu. "Mikel, escolha vinte guerreiros e leve Lia à superfície. Estou colocando sua segurança em suas mãos."

"Nós vamos protegê­la com nossas vidas." Mikel voltou­se para o oficial de comunicações e deu­lhe instruções antes que ele e Lia se apressassem para a sala de transferência. Vinte dos guerreiros de Valan foram transferidos para Zhang com eles. Mikel conversou com eles por um momento, depois disse a Lia para levá­los para sua antiga casa. Quando eles se aproximaram, os sinos de suas bandas começaram a se aproximar. Mikel tocou seu braço e puxou­a para o lado das sombras da parede de pedra.

"Ele está perto. Diga­me o layout da casa."

"Mikel, por que você não conseguiu encontrá­lo no monitor?"

"Eu não sei. Ele deve de alguma forma ter se mudado para o subterrâneo. A casa tem um quarto ou câmara abaixo do solo?"

"Sim. Há um debaixo da casa. A porta está escondida na câmara da cama da minha mãe." Lia contou­lhe sobre as escadas e o longo corredor que levava à câmara oculta.

"Eles terão guardas no quarto de sua mãe e ao longo do corredor. Eles vão matar o Comandante antes de chegarmos a ele."

Lia pensou por um momento e depois segurou o braço dele. "Não se entrarmos na câmara subterrânea do outro lado."

"O que?"

"Selik usou a passagem para fugir de Orm sem que os outros soubessem. Eu sei onde o corredor sai além das paredes de Orm. Quando eu era criança, eu brincava lá."

"Diga­me onde sai. Vamos fazer o Invencível nos transferir para perto dele."

Lia deu­lhe instruções e ele as transmitiu ao Invencível. Em poucos segundos eles estavam reunidos em um vale ao luar do lado de fora de Orm. Lia levou­os para a

caverna onde a rota de fuga de seu pai saiu. Dois Wrothians ficaram de guarda nas sombras da entrada. Mikel sussurrou um comando para outro guerreiro e eles apontaram seus atordoadores para os guardas e dispararam. Ambos os guerreiros caíram no chão.

"Madami Valan, eu quero que você fique aqui. Se alguém vier eu quero que você se esconda deles." ­ Não. A entrada leva a uma sala grande com um corredor que vai para outra sala embaixo da casa. Se houver mais guardas, eles hesitarão em me atacar. Isso dará a você e seus guerreiros a chance de atordoá­los.

"Ela está certa, Mikel. Se um deles dispara um alarme, o Comandante está morto."

Mikel, com relutância, entregou­lhe um atordoador e mostrou­lhe como usá­lo. "Se você ver alguém tentar levá­los a virar as costas para nós. Nós vamos lidar com eles, mas se você tem que usar o stunner, não hesite."

Lia assentiu. A arma parecia estranha na mão dela. Ela agarrou­o e deixou cair a mão para o lado, escondendo­o contra a saia de seu vestido.

Mikel sinalizou os guerreiros e eles se arrastaram para a entrada. Uma vez lá dentro, descobriram que a grande câmara de rocha estava vazia. Lia apontou para uma pedra nas costas, indicando que a abertura para o corredor estava atrás dela. Mikel estudou a abertura mal iluminada por um momento, depois sinalizou que Lia deveria segui­lo com os outros atrás dela.

Lia puxou o colete de Mikel e sussurrou o corredor virado para a direita alguns metros à frente deles. Ele avançou e olhou ao redor da esquina. O corredor estava vazio.

Cautelosamente, ele se mudou para ele. Depois de caminharem por dez micro­ unidades, ouviram vozes. Mikel sinalizou para um de seus guerreiros e os dois se aproximaram e olharam para a câmara bem iluminada. Ele retornou para Lia e os outros e disse a eles o que ele tinha visto, então, escolheu dois guerreiros e ordenou que eles escoltassem Lia para fora da caverna.

"Não, Mikel. Você vai precisar de todos os guerreiros. Eu ficarei aqui e observarei o corredor. Se eu vir alguém, eu lhe enviarei um aviso." Quando ele teria recusado, ela acrescentou: "Eu tenho o stunner e vou usá­lo. Agora, vá e pegue o meu companheiro, por favor!"

Ele assentiu, e ele e os outros se moveram silenciosamente fora de vista.

Alguns segundos depois, ela ouviu o som de seus stunners sendo disparados. A batalha continuou por um longo tempo. Ela pressionou as costas contra a parede de pedra do corredor e tentou observar o corredor em ambas as direções.

Ela ouviu Valan gritar uma ordem para seus guerreiros e queria correr para ele, mas se forçou a permanecer no corredor. De repente, um Wrothian apareceu da direção da luta. Ela levantou o atordoador e disparou, batendo na parede pela cabeça dele. Ele parou, encontrou­a nas sombras e sorriu. Lia olhou nos olhos de seu pai.

"Dê­me o stunner, Lia." "Não." Ela se afastou da parede e olhou para ele, apontando a arma em seu peito. Ele ergueu a espada e a atacou. Ela gritou e atirou. A explosão atingiu­o no peito, jogando­o de volta contra a parede. Ela manteve a arma apontada para ele e olhou para o corredor atrás dela, em seguida, na frente dela. Ele permaneceu vazio, mas ela desejou que Valan fosse até ela. ***

Valan se afastou da espada de Gorm, agarrou seu pulso e apertou­o até que os ossos estalaram e a espada caiu no chão. A outra mão de Gorm se fechou ao redor de sua garganta. Valan afastou­o, inclinou­se e atirou­o ao chão. Num piscar de olhos, Gorm ficou de pé e foi em sua direção. Valan se moveu para encontrá­lo. Ele envolveu suas mãos ao redor da garganta de Gorm e levantou­o do chão, apertando até que ele se acalmou. Valan sacudiu­o e deixou­o cair no chão. Arquejando, ele olhou ao redor da câmara onde os guerreiros de Wrothian se espalhavam pelo chão. Seus guerreiros estavam de guarda sobre eles.

Tamar ad­Lin se ajoelhou sobre a pequena mulher ferida no chão.

Valan foi até ele. "Ela está viva?"

"Sim. Mas ela precisa de ajuda. Agora."

Mikel Thornson se juntou a eles. "Quem é ela?"

"A mãe de Lia, Nessa", Tamar ad­Lin disse.

"O que?" Valan caiu de joelhos ao lado da fêmea.

Cuidadosamente, ele a virou e a levantou. Sua cabeça caiu para trás, revelando seu rosto. Mesmo com as contusões no rosto, ele podia ver que ela parecia com Lia. "Mikel, o Invencível pode nos transferir daqui?"

"Não. Nós vamos ter que movê­la para fora."

"Leve o Selik ad­San e o Gorm ad­Jai para fora e transfira­os para o bergantim do Invincible. Depois, envie o resto desses guerreiros para o lado das trevas."

Mikel se afastou então retornou rapidamente. "Selik ad­San está faltando."

Amaldiçoando, Valan entregou Nessa a Tamar e se levantou. "Temos que encontrá­ lo. Mikel pega alguns guerreiros e segue o corredor que leva à casa. O resto de vocês vem comigo." Ele se mudou para o corredor que levava ao exterior. Um movimento nas sombras chamou sua atenção e ele pisou contra a parede e apontou seu stunner.

"Valan?"

"Lia! Que diabos você está fazendo aqui?" Ele caminhou em direção a ela, passando por cima do guerreiro no chão, e a pegou quando ela voou para seus braços. Ela esfregou as bochechas molhadas sobre o colete e ele fechou os braços ao redor dela. "Lia, por que você está aqui?"

"Eu vim para encontrar você." Ela soluçou e apontou para o guerreiro no chão. "Eu o matei."

Mikel rolou o guerreiro e olhou para ele. "É o Selik ad­San." "Ele está morto?"

"Não. Apenas chocado."

"Obter alguns guerreiros e movê­lo para fora." Valan deu um tapinha nas costas dela. "Lia, sua mãe está na câmara. Ela está ferida, mas ficará bem assim que a levarmos ao doutor Veeson."

"Minha mãe?"

Valan assentiu, pegou a mão dela e levou­a para a câmara. Lia soltou­o e correu para a mãe. Gentilmente, ela alisou o cabelo longe do rosto pálido. Lágrimas encheram seus olhos, e ela piscou para limpá­los. "Oh, Valan, ele a machucou."

Valan se abaixou e gentilmente levantou Nessa. Ele a segurou contra o peito, tentando evitar as costas machucadas. "Vamos lá, Lia." Valan ordenou que seus guerreiros terminassem de limpar os Wrothians da câmara antes que eles retornassem ao Invincible. Lia acompanhou o ritmo até que eles saíram da caverna. Valan se afastou dela e contatou o Invencível. O ar ao redor deles começou a brilhar.

Ela fechou os olhos e quando os abriu, eles estavam no Invincible. Ela e Valan saíram do prato de transferência e correram para o Med­Center. O doutor Veeson

esperou por eles ao lado de uma das medicações. Valan gentilmente colocou Nessa em sua barriga e Doctor Veeson ofegou quando a viu de volta.

"Tor! Quem fez isso com ela?" Ele programou o med­op e abaixou a tampa.

"Selik ad­San." Valan puxou Lia contra ele e tentou consolá­la.

"Valan, cuide da ferida em seu braço enquanto eu vejo a mãe de Lia", disse Veeson.

Valan assentiu. Sua ferida reabriu e o sangue escorreu pelo seu braço. Ele puxou Lia para uma mesa de exames e a colocou sobre ela, depois se sentou ao lado dela. Um técnico de saúde aproximou­se e limpou a ferida.

Lia observou a mãe no hospital. A tela acima se iluminou e começou a enviar uma mensagem. Borg examinou­a e, em seguida, puxou uma cortina ao redor do aparelho, bloqueando a visão dela.

"Borg vai cuidar dela, Lia. Quando ele terminar, ela nem vai ter uma cicatriz nas costas."

Lia assentiu e deixou a cabeça cair para o ombro dele. Ela desviou o olhar quando o med­tech usou o laser em sua ferida. Depois de alguns segundos, enfaixou o braço e afastou­se. Valan pulou e deu um passo na frente dela. Seus olhos se encontraram e ele sorriu. Ela tentou sorrir de volta, mas não conseguiu.

Valan passou as mãos pelos cabelos dela e abraçou­a. "Você fez bem, gatinha.

Tenho orgulho de você."

As cortinas se abriram e Borg saiu. "Lia, sua mãe está bem. Eu dei a ela algo para ajudá­la a dormir."

"Eu posso vê­la?"

O doutor Veeson assentiu e Valan a ajudou a deslizar da mesa de exame. Ela correu para o lado da mãe e gentilmente levantou a mão.

Eirik entrou no quarto e se juntou a eles. "Como está a mãe de Lia?" "O filho de uma lesma Zylian a chicoteou, mas eu consertei o dano", disse Veeson.

"Ela pode ser movida?" Lia perguntou.

O doutor Veeson assentiu. "Ela vai ficar bem, Lia." Eirik deu um passo à frente. "Valan, você pode levá­la aos meus aposentos. Ela ficará confortável lá e Lia pode ficar com ela enquanto você volta para Zhang e supervisiona os guerreiros."

Valan foi até o hospital e pegou Nessa e Lia o seguiu. "Quando eu voltar, vou buscá­lo." ***

"Você tem que voltar, Valan?"

"Sim, mas não se preocupe. Zhang está sob nosso controle agora. Ao nascer do sol, devemos ter todos os guerreiros onde queremos e a Assembléia pode começar seu trabalho."

Quando entraram nos aposentos de Eirik, Lia levou­o a um dos quartos e puxou a tampa da cama. Valan derrubou Nessa e Lia a cobriu. Suavemente, ele a puxou em seus braços e a beijou. O beijo continuou para sempre. "Quando eu voltar, vamos terminar o que comecei, gatinha."

Ela sorriu e acenou com a cabeça. Ele a beijou novamente, depois saiu. Lia se arrastou para a cama ao lado de sua mãe. Agora, ela tinha tudo o que sempre quis, incluindo um guerreiro que amava apenas ela.

Valan entrou no salão de festas e olhou em volta. Cam estava lá dirigindo os guerreiros. Mais da metade dos guerreiros de Wrothian foram transferidos para o lado escuro, e as fêmeas e crianças foram transferidas para as grandes câmaras dos navios. O Conselho Universal lidaria com quem ficaria e quem seria transportado para Zarronia. Cam o viu e acenou para ele.

"Teremos terminado aqui em outra unidade. Orm está garantido e os escravos foram instruídos a permanecer em suas casas. Os guerreiros estavam indo de casa em casa procurando por retardatários. O Conselho Governante deveria poder se transferir em cinco unidades. " "Bom. Houve algum dano aos nossos guerreiros ou ao Tamar?"

"Alguns, mas nada sério. Todos eles foram transferidos para as naves estelares e foram vistos pelos médicos. Como está Tamar?" Cam perguntou.

"Ele está bem. Um médico de tecnologia cuidou dele e ele está aqui em algum lugar com seus guerreiros, ajudando a atravessar as casas."

"Como estão os ataques em Nogh e Vulm?" Cam perguntou.

"Como esperado. O pessoal de Tamar fez um bom trabalho de drogar a cerveja."

"O que aconteceu com Selik ad­San e Gorm ad­Jai?"

"A mulher de Tamar, Xanla, o traiu." Ele contou a Cam o que aconteceu depois que ele e Tamar foram capturados.

"Lia surpreendeu Selik ad­San?" "Sim. Eu ainda não gosto que meu pai permitiu que ela viesse à tona, mas se ela não tivesse, eu provavelmente estaria morta agora e ele teria escapado."

Cam assentiu e se perguntou se os outros guerreiros sabiam que Lia havia capturado Selik ad­San. Ele teria certeza que eles fizeram. Depois disso, Valan e Lia nunca mais teriam que se preocupar com os zarronianos que a aceitassem ou a seus filhos. ***

O som das vozes acordou Nessa. A última coisa de que se lembrava era estar no banquete, sentada entre Selik e Gorm e o salão estava lotado e barulhento. A mulher de Tamar ad­Lin, Xanla, se aproximou e falou com Selik. Nessa se lembrou de olhar para ele e saber que algo estava errado. Ele rugiu de raiva, então seu punho saiu, batendo nela. Foi a última vez que ela se lembrou até que ela acordou na câmara subterrânea, gritando enquanto o chicote mordeu suas costas. Ela se moveu, mas não sentiu a dor que esperava sentir. Ela abriu os olhos e ofegou quando viu Lia deitada ao lado dela. Um grito de alegria deixou seus lábios quando ela chegou para ela.

O som acordou Lia. "Mãe! Você está acordado." Ela jogou os braços em volta de Nessa e abraçou­a com força. "Eu tenho tanto para lhe contar." Ela riu. "Eu não sei por onde começar. Você conheceu Valan? Eirik?"

"Devagar, Lia. Eu mal consigo entender você. Quem são Valan e Eirik?"

"Eu sou Valan."

Nessa pulou e olhou para o guerreiro que estava na porta aberta. Ele era o maior guerreiro que ela já tinha visto. Ela agarrou Lia mais perto.

"Mãe, eu quero que você conheça meu companheiro, Valan Eirikson. Ele é o Comandante desta nave."

Nessa deu­lhe um olhar perplexo. "Nave estelar?"

Lia riu e beijou sua bochecha. "Sim, nave estelar. Chama­se Invencível e Valan comanda isso. Ele me sequestrou de Zhang e agora eu sou seu companheiro."

"Lia, eu não entendo."

Eirik entrou no quarto. "Filha, vá para seus aposentos e traga a sua mãe um vestido novo. Valan você vai com ela. Eu explicarei tudo para Nessa."

"Ah, mas eu quero ficar", disse Lia. Valan se aproximou da cama e estendeu a mão para ela. "Deixe meu pai explicar, Lia. Não vamos demorar muito e tenho certeza de que sua mãe gostaria de tomar banho e ter algo para comer."

Relutantemente, ela assentiu, depois abraçou a mãe. "Eu vou voltar em breve." Valan segurou a mão dela e a ajudou a sair da cama e sair do quarto.

"Você tem certeza que minha mãe ficará bem?"

"Sim. O pai cuidará bem dela enquanto estivermos fora."

Enquanto caminhavam pelo corredor, os guerreiros que eles passaram colocaram uma mão no peito e os cumprimentaram. Valan retornou suas saudações. Lia sorriu e se perguntou por que eles estavam agindo tão estranhamente. Ela nunca tinha visto os guerreiros saudá­lo antes. Assim que entraram em seus aposentos, Valan beijou­a e levou­a para a câmara de banho.

"Hora de terminar o que comecei na noite passada, gatinha."

"Valan, eu quero voltar para minha mãe."

"Precisamos dar ao pai tempo suficiente para explicar. Eu preciso de você, Lia. Venha tomar banho comigo." Ele enviou­lhe um sorriso malicioso e ela riu. Ela tirou o vestido, caiu no chão e entrou no chuveiro. Ajustando a temperatura da água, ela esperou que ele se juntasse a ela.

Valan se despiu e entrou embaixo do jato. Ele estendeu a mão para ela e acariciou suas mãos para cima e para baixo enquanto ela se inclinava contra ele. Ela derramou um pouco de óleo de limpeza em sua mão e esfregou­o sobre seu corpo, começando em seus ombros e terminando em seus pés. Suavemente, ela enxaguou o óleo.

"Eu amo você, Valan."

"Eu também te amo, Lia." Ele acariciou o óleo sobre sua pele lisa, prestando muita atenção em seus seios. "Seus seios ainda estão doloridos?"

"Sim, mas suas mãos se sentem bem."

"Se incline para trás." Ele pressionou o ombro dela até que as costas dela tocaram a parede. Ele caiu de joelhos e massageou o óleo em sua pele. De pé, ele lavou­a e eles saíram do chuveiro e se secaram. Valan pegou a mão dela, levou­a para a cama e abaixou­a sobre o pêlo branco.

Lentamente, ele explorou o corpo dela. Estava mudando enquanto os bebês deles cresciam. Ele colocou dois beijos gentis em sua barriga, em seguida, aninhou­a. Os dedos dela percorreram o cabelo dele e os ombros dele. Ele beijou um caminho até a boca dela e provocou seus lábios até que eles se abriram.

Lia correu as mãos sobre ele, sentindo os músculos enquanto sua pele ondulava sob seu toque. A febre ainda estava lá, mas de alguma forma era diferente. Tão quente, mas sob controle. Sua mão cutucou suas coxas e ela se abriu para ele.

Ele beijou seus seios e ela tremeu e gemeu. Suas mãos deslizaram para baixo através de sua barriga. Um dedo tocou no umbigo por um momento, depois provocou mais baixo. Delicados dedos agarraram­no e ele gemeu. Ele voltou para sua doce boca e atraiu a língua dela para a dele. Suavemente, ele chupou, então seguiu para onde levava.

Deslizando as pernas entre as dela, ele agarrou seus quadris e segurou­a por sua posse. Lentamente, ele entrou nela, fazendo com que o momento em que eles se juntassem durasse o máximo que pudesse. Ela gemeu de prazer, e ele começou a se mover, puxando cada golpe, até que ela estava se arqueando contra ele, pedindo­lhe para ir mais rápido, mais fundo.

Ela deslizou as pernas ao redor de sua cintura e encontrou seus impulsos. O fogo estava ardendo, construindo. Ela acariciou suas costas e beijou seu pescoço, beliscando, em seguida, lambendo os tendões firmemente desenhados até que ela sentiu ele tremer e gemer de prazer.

"Lia, venha comigo." Ele a beijou e ela chorou o nome dele em sua boca, enquanto ela se apertava ao redor dele. Ela gritou novamente quando ele gemeu de prazer. Ele a envolveu em seus braços e absorveu seus tremores e caiu ao lado dela e descansou a cabeça em seus seios. Eles se abraçaram muito depois que seus corações diminuíram e sua respiração se acalmou.

Eventualmente, eles voltaram para o chuveiro e enxaguaram. Valan escovou e trançou o cabelo dela, e amarrou uma fita de borla na ponta dela. Enquanto ele se vestia, ela vestiu um vestido e escolheu um para sua mãe.

Quando voltaram para os aposentos de Eirik, encontraram os pais rindo juntos como velhos e familiares amigos. Nessa os viu, deu um pulo e correu para Lia, abraçando­a.

"Lia, Eirik explicou tudo para mim e ele me contou sobre as crianças! Estou tão satisfeito. Só acho que vou ser uma avó!" Nessa soltou Lia e abraçou Valan. "Eu nunca sonhei que algo tão maravilhoso aconteceu com a minha filha."

"Avó?" Valan enviou seu pai um sorriso perverso. "Isso mesmo. Eu não tinha pensado sobre o fato de você, pai, em breve ser um avô. Acredito que terei meus filhos chamando você pelo mesmo nome que você me fez chamar seu pai."

"Agora, filho. Isso foi tudo divertido. Uma piada para irritá­lo."

"Você sabe o que eles dizem? tal pai, tal filho."

Lia riu e agarrou a mãe. "Você vai se acostumar com eles, mãe. Eles se provocam o tempo todo." Eles os deixaram e foram para a câmara de banho.

"Faz tanto tempo desde que eu estava a bordo de uma nave estelar, mas tudo parece tão familiar." Nessa encheu a banheira e cheirou os óleos de limpeza que encontrou em uma prateleira acima dela. Escolhendo um, ela despejou na água morna.

"Mãe, Eirik lhe contou sobre Zarronia? Que estamos levando você para lá?"

"Sim, e estou feliz em ir. Ele também me disse que meus amigos também serão levados para Zarronia." Ela hesitou, depois sorriu para Lia. "Eu sei o que eles vão fazer com Selik. Tenho vergonha de dizer a você que tudo o que sinto é alívio. Não é horrível?"

"Não, mãe. Ele fez você e tantas outras pessoas infelizes por tanto tempo. Não é errado você ficar feliz por estar livre dele."

Nessa assentiu, depois tirou o vestido e deslizou na água perfumada. Ela suspirou e descansou a cabeça contra o aro. "Eu estava tão preocupado com você. Obriguei­ me a fingir que você estava vivo e feliz em algum lugar." Uma lágrima escapou, depois outra.

Lia sentou­se na beira da banheira e levantou a mão da mãe.

"No começo, eu estava com tanto medo e Valan era, uh, bem, ele era um bárbaro.

Mas, agora, eu o amo tanto, mãe. Eu não posso imaginar minha vida sem ele. Você vai amar Zarronia, e Eu sei que você vai ser feliz lá ".

Nessa sorriu e deu um aperto gentil nos dedos de Lia. "Sim. Eu vou ser feliz lá.

Agora, Eirik me disse que você e Minda devem explicar tudo isso para as outras mulheres. Eu gostaria de ajudá­lo."

"Isso seria maravilhoso. Enquanto você terminar de mudar, falarei com Valan e Eirik sobre isso." Quando ela saiu da câmara de banho, Nessa disse que não demoraria.

De repente, Lia estava morrendo de fome. Ela colocou uma bandeja de comida e levou­a para a mesa. Enquanto comia, Valan segurou sua mão e perguntou se ela estava bem. Ela assentiu e sorriu. "Minha mãe quer ajudar a contar aos outros sobre Zarronia. Estaria tudo bem, pai?"

"Sim, filha. É uma excelente ideia. Valan, assim que Nessa comeu, eu quero que você atribua uma escolta para eles e os transfira para os navios onde as fêmeas estão sendo abrigadas. Enquanto eles estão ocupados acalmando as fêmeas" medos, eu quero que você me acompanhe à superfície. O Conselho Universal está pronto para começar a negociar com os habitantes e eu preciso estar lá ".

"Muito bem, pai."

Nessa saiu do quarto usando o vestido que Lia a trouxe. "Isso se encaixa. Eu acho!"

Lia riu. "Mãe, você está maravilhosa e linda. Venha sentar e eu vou consertar algo para você comer."

"Oh, não, deixe­me fazer isso. Faz tanto tempo desde que usei um processador de alimentos que eu quero ver se eu me lembro como fazer isso." Nessa estudou o processador por um momento e depois fez suas seleções. Rindo, ela levou a bandeja para a mesa e sentou­se. Tomando uma mordida, ela sorriu. "Delicioso, assim como eu me lembrava."

"Nessa, eu concordei que você irá com Lia e Minda para falar com as outras mulheres. Eu agradeço sua disposição em nos ajudar", disse Eirik.

"Seja bem­vindo."

Eles comeram em silêncio por um tempo, então Valan se inclinou para Nessa. "Lia nos disse que você tem um livro sobre um planeta azul."

Nessa baixou o garfo. "Sim. O livro de Catherine."

"Onde está? Gostaríamos muito de ver", disse Eirik. "Na verdade, é vital vermos isso."

Nessa sorriu. "Está em um baú no meu quarto na casa de Selik. Eu poderia pegar para você. Há várias outras coisas que eu gostaria de levar comigo para Zarronia.

Seria possível?"

"Sim. Vamos agora", disse Valan.

"Valan, posso ir com você? Há várias coisas que eu quero do meu quarto também."

"Eu vou te levar mais tarde. Agora eu quero que você e Minda vão para os navios de carga e falem com as fêmeas. Eu terei sua mãe trazida para você quando voltarmos." Lia assentiu e ele se virou para o pai. "Encontro você e Nessa na sala de transferência em dez micro­unidades." Ele se levantou, acenou para Lia e se afastou. Ela mandou uma despedida apressada da mãe e alcançou­o.

Eles recolheram Minda de seus aposentos e Valan escolheu quatro guerreiros para acompanhá­los. Enquanto caminhavam até a sala de transferência, ele deu aos guerreiros uma lista de ordens. Eles não deviam deixar Lia ou Minda sozinha com as fêmeas a qualquer momento e, se notassem que ambas mostravam sinais de fadiga, deveriam encontrar um lugar onde pudessem descansar. A lista continuou, mas ela parou de ouvir a metade do caminho.

Eirik e Nessa esperaram por eles na sala de transferência. Valan levou Lia a um prato de transferência, beijou­a e recuou. Em um segundo ela, Minda, e sua escolta se foram.

Eles visitaram o navio onde as fêmeas de Orm estavam sendo mantidas em primeiro lugar. Para Lia, foi como repetir o ciclo que ela acordou no Invincible e descobriu que havia sido sequestrada. A sala cheia de mulheres parecia a mesma que pareciam ­ assustada, preocupada e zangada. A única diferença era as crianças que estavam presentes e chorando. O barulho era ensurdecedor.

Um dos guerreiros gritou por silêncio. As mulheres se viraram, ofegaram e ficaram em silêncio. Então uma mulher se adiantou.

"Lia? Minda? É realmente você?" ela perguntou.

Lia sorriu. "Sim, Suna. Somos nós e temos a história mais maravilhosa para lhe contar."

"Nós não sabíamos o que aconteceu com você. Nós pensamos que você estava morto ou escravizado em algum lugar", disse Suna.

Lia lançou uma explicação sobre o que aconteceu com ela, Minda e os outros. No início, as mulheres estavam céticas, mas depois olharam os guerreiros com Lia e Minda e começaram a acreditar em sua história. Lia e Minda se revezaram respondendo suas perguntas.

"Você vai gostar de Zarronia e sua nova vida lá." Lia procurou seus rostos, aliviada ao ver suas expressões calmas. "Vamos tentar voltar e visitar você novamente. Se você precisar de mim antes, dê uma mensagem para um dos guerreiros e eles me convocarão."

Lia e Minda estavam se aproximando da câmara no segundo navio de carga onde as mulheres de Nogh estavam sendo mantidas quando Nessa se juntou a elas. Quando eles entraram em uma de suas escoltas pediram silêncio e ela e Minda

repetiram a história sobre o sequestro. Nessa ajudou­os a responder a perguntas. Quando as mulheres pareciam tranqüilas, seguiram os guerreiros até a estação de transferência.

"O que vai acontecer com as mulheres que se opõem a serem levadas para Zarronia, mas não querem ficar com uma Wrothian, Lia?" Nessa perguntou. "Eles poderiam causar muitos problemas com as outras mulheres e os guerreiros."

"Eu sei, mãe. Talvez devêssemos falar com Eirik e Valan sobre eles. Existem apenas alguns, mas se eles permanecerem com os outros, eles podem ser capazes de persuadir alguns deles a se juntarem a eles."

Nessa assentiu. "Devemos formar um conselho para que as mulheres façam um apelo e tenham a chance de explicar por que querem apenas ter a liberdade de viver como quiserem. Isso as ajudaria a sentir que receberam uma chance de justiça."

"Essa é uma ideia maravilhosa! Você vai falar com Eirik sobre isso, mãe?"

"Esta noite no jantar. Você e Valan vão se juntar a nós, não é?"

Lia assentiu. "Você vai começar a ler o livro de Catherine para Eirik hoje à noite?"

"Sim. Ele convidou um amigo dele, Borg Veeson, para se juntar a nós. Você o conhece, Lia?" "Eu faço. Você vai gostar dele. Ele é um médico e muito legal." ***

Eles se transferiram para o terceiro navio de carga que continha as fêmeas de Vulm e logo contaram ao último grupo de mulheres o que lhes aconteceria. Várias das mulheres deste grupo também insistiram que desejavam retornar a Zhang. Nessa e Lia asseguraram que informariam os Zarronianos de seus pedidos. Uma das mulheres perguntou o que aconteceria com os guerreiros de Wroth. Nessa disse a ela que um representante zarroniano seria enviado para responder perguntas desse tipo.

Quando eles falaram com todas as mulheres, elas voltaram para o Invincible. Minda bocejou e disse que estava indo para seus aposentos para tirar uma soneca antes de Cam retornar de Zhang. Lia levou Nessa com ela para seus aposentos. Prepararam duas bandejas de comida e sentaram­se à mesa, comendo e conversando, até que Lia bocejou e, sonolenta, piscou os olhos.

­ Lia, vou ao alojamento de Eirik para desempacotar meus pertences. Enquanto faço isso, por que você não descansa? Nos veremos novamente mais tarde.

"Sim, eu acho que vou. Eu tenho estado tão cansada ultimamente. E tão preocupada com você e Valan."

"Agora, você pode relaxar. Nós dois estamos seguros. Tudo que eu quero que você faça é descansar e pensar em como você ficará feliz quando seus bebês nascerem."

Lia riu e abraçou­a. "Eu ainda não consigo acreditar que vou ser mãe. E de dois filhos."

Nessa esperou até que Lia estivesse debaixo do pêlo branco e depois se despedisse. Ela logo percebeu que estava perdida até que parou um guerreiro de rosto duro e lhe pediu direções. Em vez de entregá­las a ela, ele deu­lhe um sorriso perversamente sensual e insistiu em acompanhá­la até a porta de Eirik.

Ele se despediu e se afastou. Enquanto ela o observava desaparecer pelo corredor, ela pensou como as mulheres de Zhang não sabiam o que tinham que esperar em Zarronia. Rindo, ela abriu a porta e entrou nos luxuosos aposentos de Eirik. ***

Eirik e Dalyd Grelyn, do Conselho Governante da Assembléia Universal, começaram a organizar uma nova sociedade em Zhang, começando com Tamar ad­Lin e seus seguidores. O Conselho Governante decidiu formar um conselho local composto por um representante de cada um dos grupos. Eles pediram a Tamar para representar os guerreiros que ajudaram no ataque. Ele aceitou a oferta e pediu a seus seguidores que ajudassem os habitantes exilados do lado negro a encontrar lares em Orm, Nogh ou Vulm.

Em seguida, os escravos de cada fortaleza foram reunidos e informados de sua liberdade. Um comitê consultivo entrevistou cada homem ou mulher em um esforço para ajudá­los a decidir o que fazer com seu futuro. Aqueles com habilidades e talentos necessários foram aconselhados a abrir lojas e oferecer seus produtos para o resto da comunidade. Outros receberam terra e os meios para torná­la produtiva.

Eirik e um representante da Assembléia Universal reuniram os guerreiros que foram julgados aptos a entrar nesta nova sociedade e informaram­lhes o que era esperado. Eles não estariam mais em posições de autoridade. Eles acabariam sendo autorizados a tomar uma decisão apenas se o povo de Zhang os considerasse dignos e votassem neles.

A Assembléia Universal estava satisfeita com o plano que os zarronianos planejavam para lidar com seu antigo inimigo. Seria anual antes que Zhang se tornasse civilizado o suficiente para se tornar membro da Assembléia, mas a maioria dos habitantes parecia ansiosa para experimentar esse novo modo de vida.

Enquanto isso, os guerreiros zarronianos patrulham o planeta e mantêm a paz. Enquanto Eirik, Valan e vários representantes da Assembléia se preparavam para transferir de volta para o Invencível, eles organizaram a viagem para o lado escuro no próximo ciclo e informaram os guerreiros de seu destino.

Depois de se transferir para o Invincible, Valan e seu pai foram para o brigue, onde checaram o status de Selik ad­San e Gorm ad­Jai. Ambos os homens estavam acorrentados e mantidos em pequenas células com barras de laser.

Quando voltaram para a ponte, Valan e Eirik se separaram. Valan estava ansioso para voltar para Lia e ficou satisfeito em encontrá­la dormindo quando ele entrou em seus aposentos.

Algumas mechas do cabelo de Lia se agarravam ao pêlo branco com que ela se cobrira. Ele se sentou em sua mesa e a observou dormir. Uma de suas escoltas o manteve informado de seu progresso com as mulheres de Wrothian. Ela lidou com a tarefa que ele lhe dera muito bem e ele estava orgulhoso dela.

Enquanto ela dormia, ele escreveu um relatório detalhando os eventos do ciclo e depois tomou um banho. Quando ele voltou, Lia estava acordada e sorriu para ele. Seus olhos lentamente deslizaram por seu corpo, depois de volta para encontrar seus olhos. Ela empurrou o pelo para longe e acenou para ele. Abaixando­se na cama, ele a envolveu em seus braços.

"Como foi seu trabalho em Zhang?"

Ele a acariciou e contou a ela sobre o progresso deles com os habitantes. "Tamar ad­Lin concordou em representar seus seguidores. Vai demorar um pouco, mas, eventualmente, Zhang será um bom lugar para se viver."

"Como Zarronia"?

"Não. Não exatamente. Eles terão que encontrar seu próprio modo de vida e só podemos aconselhá­los. Espero que eles aceitem a maioria de nossos conselhos e se tornem uma sociedade pacífica".

"Nessa, Minda e eu conversamos com as mulheres. A maioria delas quer ir para Zarronia, mas algumas desejam permanecer em Zhang."

"Esperávamos isso e estamos preparados para lidar com eles".

"Não seria melhor deixá­los ficar em Zhang? Pode ser mais problema do que valer para forçá­los a ir a Zarronia."

"Talvez. Você pode falar com o pai sobre eles."

"Mãe disse que ela iria hoje à noite, durante o jantar." "É melhor nos vestirmos então. Eles estarão esperando por nós." Ele a beijou e ela retornou seu beijo, e se levantou da cama. Ela entrou na câmara de banho, tomou banho e trançou os cabelos. Ela escolheu um vestido de aqua. Valan apreciou a visão enquanto ela mexia nos quadris. Ele alisou as correias sobre os seios, em seguida, puxou sua trança e plantou um beijo em seus lábios.

Os guerreiros que eles passaram os saudaram enquanto caminhavam para os aposentos de Eirik.

"Eu nunca vi os guerreiros saudarem você antes, Valan."

Ele riu e abraçou sua cintura. "Eles não estão me saudando, Lia. Eles estão saudando você."

"Eu porquê?"

"Porque, gatinha, você capturou Selik ad­San." Ele riu novamente e puxou­a através da porta para os aposentos do pai.

"Eles não me saudariam se soubessem o quanto eu estava com medo. Tão assustada eu chorei."

"Sim, eles fariam porque mesmo que você estivesse com medo, você ainda agia bravamente."

Borg sentou em um sofá em frente a Nessa e Eirik e sorriu quando viu Lia. "Ahh, aqui está nossa pequena heroína."

Lia corou e cumprimentou­o. Eirik levantou­se e abraçou­a. "Estou orgulhoso de você, filha."

"Obrigado pai."

Ela e Valan sentaram­se em outro sofá e ouviram Nessa ler o livro em seu colo. Ocasionalmente, ela parava e mostrava um diagrama que Catherine desenhara em uma das páginas.

"Valan, você não vai acreditar em como esse livro é detalhado. Essa Catherine era uma cientista e estudou as estrelas. Com suas descrições, poderemos encontrar esse planeta azul."

"O que mais diz?"

"Catherine fala sobre as pessoas em seu planeta e sobre o próprio planeta. Existem sete continentes. As pessoas são muito diversas e mais interessantes. Catherine vem de um continente que ela chama de continente norte­americano. Os continentes estão divididos em vários países. Ela vem de um chamado Estados Unidos da América, mas ela se chama de americana. " Borg se virou para Nessa. "Você pode ensinar nossos linguistas a ler esta linguagem?"

"Sim. É realmente uma linguagem muito simples, uma vez que você entende o alfabeto. Existem apenas vinte e seis símbolos. Catherine teve muito mais dificuldade em aprender a falar nossa língua."

"Apenas vinte e seis? Incrível!" Eirik se perguntou como eles se comunicavam um com o outro com uma linguagem tão limitada.

"Sim, é, mas Catherine costumava recitar algumas de suas poesias para mim e era linda. Bonita e complexa."

"Leia mais um pouco, mãe." Lia se inclinou para frente. Sua mãe não tinha lido todo o livro de Catherine antes e agora ela estava ansiosa para ouvir o que estava escrito.

"Esta parte fala sobre a história de seu planeta. Ela escreveu que algumas das datas podem estar erradas já que ela não era uma historiadora, mas os eventos são os mais precisos possíveis. Ela também escreveu que não é uma história completa, apenas parte dela Ela queria que quem lesse este livro fosse capaz de formar uma ideia de como eram os habitantes da Terra. " Nessa continuou a ler até que sua voz se cansou, depois sugeriu que comessem e voltassem ao livro mais tarde.

Eirik esperou até que todos estivessem sentados com bandejas de comida na frente deles antes de falar. "Devemos retornar a Zarronia o mais breve possível. Vou discutir isso com Dalyd Gralyn e decidir em um momento em que poderemos começar nossa jornada de volta para casa." Ele olhou para Nessa. "Eu disse a Dalyd que ele poderia levar a casa de Selik como se fosse dele enquanto ele está em Zhang."

"Tudo bem. Eu nunca mais quero voltar para lá. Minha vida estará em Zarronia agora." Ela e Eirik trocaram sorrisos.

Valan gemeu e seu pai lançou­lhe um sorriso divertido.

"Você está doente, Valan?"

"Ainda não, pai."

Eirik riu e deu um tapa nas costas dele.

"Valan, você prometeu me levar a Zhang hoje à noite", disse Lia. "E eu vou", disse Valan. "Papai já Dalyd já se mudou para a antiga casa de Lia?" "Não. Ele vai morar amanhã, então você poderá levar Lia para a casa hoje à noite e deixá­la arrumar suas coisas."

Lia sorriu. "Mãe, você contou ao pai sobre sua ideia para um conselho de mulheres?"

"Ainda não." Nessa virou­se para Eirik. "Eu acho que as mulheres se sentiriam melhor se tivessem um conselho formado por mulheres Wrothian com quem elas poderiam apresentar queixas e obter uma audiência e julgamento justo."

"Essa é uma excelente idéia. Eu gostaria que você, Lia e Minda conversassem com eles novamente e fizessem com que cada grupo de mulheres nomeasse e votasse em cinco membros do conselho, sendo que um de cada grupo seria o contato com nosso Alto Conselho. tem que aprovar todas as suas decisões em primeiro lugar, especialmente as que dizem respeito às mulheres que querem retornar a Zhang.

Eventualmente, elas poderão lidar com as pequenas disputas. " Nessa estendeu a mão e tocou a mão de Eirik. "Obrigado."

Não demorou muito para terminar a refeição, e então eles se despediram de Eirik, Nessa e Borg e foram para a sala de transferência. Lia entrou em uma das placas de transferência e esperou que Valan se juntasse a ela. Assim que ele entrou no lugar, a sala desapareceu e ela estava de pé no jardim do lado de fora de seu antigo quarto de dormir.

A porta do quarto dela estava aberta. Imaginando se alguém estava dentro, ela espiou, mas a sala estava vazia. Valan entrou e ela o seguiu. Ela acendeu uma lâmpada e olhou em volta. O quarto estava como ela o deixou. Ela abriu o porta­ malas e começou a vasculhar os itens dentro, colocando os que ela queria levar com ela na cama atrás dela.

Valan perambulou pela sala olhando os objetos que Lia colecionava e colocava a esmo nas superfícies sortidas. Uma rocha colorida do arco­íris chamou sua atenção e ele a pegou e examinou.

Ela espiou em torno dele para ver o que ele segurava. "É bonita, não é? Minda e eu a encontramos no rio quando éramos garotinhas."

"Você quer levar com você?"

"Sim, acho que sim." Ele entregou a ela, então ela se virou para a mesa e pegou vários outros itens e os adicionou à pilha na cama. Ela localizou uma bolsa no armário e guardou os itens. Quando ela terminou, Valan pegou a bolsa e colocou­a na porta. Ele deu a ela um sorriso sensual antes que ele apagasse a lâmpada.

"Valan! O que você está fazendo?"

"Há algo que eu tenho vontade de fazer desde a primeira noite em que te conheci, gatinha."

"O que é isso?" Na escuridão, ela sentiu as mãos dele deslizarem pelos ombros e pelas costas, levando seu vestido com elas. Ela ofegou e recuou. Ele gentilmente a puxou contra seu peito.

"Eu quero fazer amor com você, aqui, na sua cama."

"Agora?"

"Sim. Agora, e a noite toda, até o amanhecer." Ele os colocou na cama. "Na noite em que eu te seqüestrei, queria te dar a Cam. Mas ele disse que você era muito selvagem e apaixonado por ele. Ele estava certo."

Lia se sentou e olhou para ele. "Eu me lembro disso! Como você pôde?" Ele puxou­ a para baixo e segurou­a com um braço ao redor de sua cintura. Ela lutou e ele a empurrou de costas e se aproximou dela, olhando em seus olhos.

"Você me arranhou! E você me mordeu! Lembra? Eu pensei que queria uma fêmea domada".

Lia sorriu. "E agora? O que você quer agora?"

"Você. Só você, para sempre", disse Valan.

"Eu te amo, meu amado bárbaro. Eu te amarei para sempre." A risada deles misturou­se com o doce aroma das flores de coral em seu jardim e encheu a sala. Quando o sol começou a clarear o céu, inundou a sala, revelando os dois amantes. ***

O Invencível e os três navios de carga que carregavam as fêmeas Wrothian deixaram Zhang dez ciclos depois do ataque. Lia, Minda e Nessa passaram a maior

parte da viagem visitando seus amigos nos navios de carga. Dois ciclos antes de chegarem em casa, Lia contou à mãe sobre o quarto que ela preparara para ela. Nessa corou e, hesitante, informou que ela iria morar com Eirik, como sua companheira. A notícia emocionou Lia e divertiu Valan.

Depois de chegar a Zarronia, Lia ajudou a mãe a se instalar na casa de Eirik, enquanto ele e Valan estavam no Alto Conselho. O julgamento de Selik ad­San e Gorm ad­Jai aconteceria em sessenta ciclos antes da Assembléia Universal. Todos os guerreiros de Zarronia deveriam comparecer. Lia e Nessa eram gratas que as mulheres não poderiam estar presentes para o julgamento ou o que quer que viesse depois.

Lia e Valan se estabeleceram em sua rotina anterior. Ele trabalhava em seu estudo pela manhã, enquanto Lia passava o tempo ajudando sua mãe com as mulheres Wrothian, ou costurando no novo caramanchão que Valan construiu para ela. Ela ficou surpresa ao ver as flores de coral de seu jardim em Zhang plantadas em torno dele. Seu aroma encheu o ar enquanto cresciam e cobriam os pilares brancos.

Uma manhã por semana eles assistiam às aulas de parto que Borg Veeson ensinava. Lia sempre sorria com a expressão séria que Valan usava em seu rosto enquanto ele treinava seus exercícios de respiração e relaxamento.

Todas as tardes, ela e Valan caminhavam até a academia de treinamento onde ele treinou com seus guerreiros e ela dançou com os outros colegas de Wrothian. Quando ela terminasse, ela se sentaria na grama e o observaria.

Como a companheira de ligação do Alto Regente, Nessa deveria ter um papel ativo com as mulheres de Wrothian. Ela ajudou as fêmeas de cada aldeia a formarem seu conselho e apresentar seus problemas perante o Alto Conselho. Até agora, apenas vinte e três mulheres pediram para voltar a Zhang e tinham permissão para ir.

A maioria deles estava feliz por permanecer em Zarronia, especialmente depois de conhecerem o restante dos guerreiros zarronianos. Os guerreiros não levaram muito tempo para começar a escolher seus companheiros, embora tivessem ficado surpresos quando descobriram que tinham que ser escolhidos também. Foi uma experiência nova, e Lia e Valan passaram muitos momentos divertidos com seus esforços.

Quando Lia mencionou as flores de coral que Valan deu a um de seus guerreiros, todos correram para fora e quase tiraram Kadia das flores e as deram para as mulheres de Wroth. O Conselho ficou bastante irritado, já que os guerreiros os puxaram dos canteiros de flores no mercado e nas Câmaras do Conselho.

Cam e Minda jantavam com eles frequentemente e se juntavam a eles naquela noite, junto com Eirik, Nessa e Borg. Lia estava ansiosa para conversar com sua mãe e descobrir o que os linguistas e cientistas disseram sobre o livro de Catherine. Valan

estava de boca fechada sobre isso, mas ela sabia que ele estava preocupado com o futuro e o que aconteceria se eles não pudessem encontrar o planeta azul. Ela também estava preocupada. O que seus filhos fariam pelos companheiros quando chegasse a hora se não encontrassem outra raça compatível?

"Valan, nossos pais e Borg estarão aqui em breve. Então Cam e Minda."

Ele olhou para cima dos papéis em sua mesa e sorriu para ela.

"Venha aqui." Ele deu um tapinha no colo. Ela balançou a cabeça. Ele franziu a testa.

"Nós não temos tempo."

"Não esqueça nosso acordo. Você não pode discutir. Agora, venha aqui."

"Ah, tudo bem. Mas, lembre­se, em breve terei dois guerreiros meus para me ajudar quando estiver sendo um bárbaro".

Ele enganchou a cintura dela e a puxou para o seu colo, em seguida, passou a mão sobre sua barriga suavemente arredondada. "Não. Esses dois serão bárbaros, assim como eu. Juntos, nós três conseguiremos mantê­lo longe de problemas."

Ela riu e acariciou seu pescoço. "Diga­me seus nomes." ***

Ele olhou nos olhos dela, sorriu e disse que não. A campainha tocou e ele a colocou de pé. Colocando uma mão nas costas dela, ele a acompanhou até a porta e a abriu. Cam e Minda cumprimentaram­nos e entraram, e a voz de Eirik veio dos fundos da casa, onde ele, Nessa e Borg apareceram no corredor.

Lia abraçou a mãe e chamou­os para se juntarem a ela na sala de recepção.

Uma bandeja de bebidas estava em uma das mesas e ela e Valan os serviram. Eirik e Nessa se acomodaram em um dos sofás com Cam e Minda em frente a eles. Borg sentou­se em um otomano por perto. Valan entregou­lhe uma bebida, depois puxou Lia para baixo ao lado dele.

Eirik olhou em volta e sorriu. "Tivemos boas notícias dos cientistas. Eles conseguiram reduzir a localização do planeta azul a uma das várias galáxias.

Enviamos exploradores para cada um deles e saberemos dentro de cinco a dez anuais se o planeta azul está localizado em um deles ".

"Isso é uma notícia maravilhosa, pai." Lia apertou a mão de Valan e ele sorriu para ela.

"Como vamos nos aproximar deles?" Valan perguntou. "De acordo com o livro, eles não conseguiram viajar muito longe de seu próprio planeta."

"Sim, é verdade, filho. Nós teremos que observá­los por um tempo antes de decidirmos sobre o melhor método de contatá­los. Devemos ter muito cuidado para não influenciar o desenvolvimento deles." Ele olhou para Borg. "O que o Conselho de Saúde da Assembléia decidiu?"

"Se descobrirmos que são compatíveis, podemos raptar as fêmeas de que precisamos. A Assembléia já nos deu permissão, já que nossa sobrevivência depende disso ou podemos entrar em contato com eles, caso tenham avançado o suficiente."

"Nessa, Catherine já te contou como ela foi tirada da Terra, e acabou com os Wrothians?"

Sim, Cam. Ela me contou e escreveu sobre isso em seu livro. Catherine e vários outros cientistas foram enviados ao espaço por seu pessoal para fazer alguns experimentos científicos sobre o que ela chamou de uma estação espacial em órbita ao redor de seu planeta. Eles não conseguiram descobrir o que estava errado até que um dos cientistas olhou para fora de uma das janelas de observação e viu uma nave enorme se aproximando. Dentro de micro­unidades, ela disse que eles foram transferidos para um navio alienígena. Ela disse que seus seqüestradores pareciam humanos e que ela foi vendida para um traficante de escravos, depois para um Wrothian. Ela não sabia o que aconteceu com seus companheiros. Um dos machos a bordo era seu marido.

"Marido? O que isso significa?"

Nessa sorriu da pergunta de Eirik. "É como um colega de união, exceto que o guerreiro é chamado de marido e a fêmea é chamada de esposa."

Animado, Borg se inclinou para frente. "Então, eles devem se unir como nós."

"Eu sei que Catherine e seu marido viviam juntos sem outras fêmeas. Ela odiava os guerreiros Wrothian e falava muito sobre o que ela chamava de 'lib das mulheres'." Vendo sua perplexidade, ela explicou. "Os direitos das mulheres."

Valan gemeu. Lia e Minda riram, então Lia beliscou Valan para chamar sua atenção. "Eu acho que eu poderia gostar deste lugar chamado Terra."

"Você nunca vai chegar perto disso, gatinha. Nossos filhos terão que lidar com essas fêmeas com direitos."

Eirik limpou a garganta e puxou Nessa a seus pés ao lado dele. "Nessa pode nos dizer mais enquanto comemos. Estou morrendo de fome."

Eirik e Nessa foram para o corredor, seguidos por Borg, Cam e Minda. Valan segurou Lia de volta por um momento. Suavemente puxando sua trança, ele a beijou. Em seguida, deixou cair a trança e observou a borla dourada balançar em sua bainha enquanto saía do quarto. Ele se perguntou se a She­Cat a aprovaria da próxima vez que o visitasse. Rindo, ele alcançou­a e puxou­a para seus braços, onde ela sempre pertenceria.

Epílogo

O céu estava começando a clarear quando Valan saiu da casa. Em seus braços ele carregou dois bebês. Ambos os bebês tinham cabelos negros e pareciam incrivelmente parecidos com ele. Ele os segurou e mostrou orgulhosamente os dois guerreiros que esperavam no caminho à sua frente.

"Este é Soren Valanson e este é Thorn Valanson. Meus filhos."

Cam e Hugh deram um passo à frente. Cada um deles pegou uma criança e deu um beijo gentil em sua testa. Depois trocaram as crianças e deram um segundo beijo numa segunda testa minúscula. Eles as devolveram a Valan, depois colocaram as mãos no peito.

"Nós nos comprometemos a defender esses guerreiros com nossas vidas.

Aconselhá­los e guiá­los todos os anais de suas vidas."

Valan sorriu e segurou seus filhos perto de seu coração. Lá em cima, Lia esperou que ele retornasse e lhe contasse os nomes que ele escolhera.

O FIM???

Livros por Mardi Maxwell

Valan’s Bondmate, The Zarronians Book 1 Thorn’s Bondmate, The Zarronians Book 2 (Coming soon)

From Siren/Bookstrand:

To Love and Obey, The Doms of Club Mystique 1 Jackson's Sub, The Doms of Club Mystique 2 Their Temporary Sub, The Doms of Club Mystique 3 Zane's Choice, The Doms of Club Mystique 4 Nate's Naughty Nymph, The Doms of Club Mystique 5 The Ramsey Doms, The Doms of Club Mystique 6

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Trecho de: Bondmate de Thorn por Mardi Maxwell

Capítulo um

Washington, DC, março de 2055 REPÓRTER DE SENTINEL FALTANDO ... POLÍCIA SUSPEITA FALSO JOGAR

“A repórter da Sentinela, Daria Zane, deixou o trabalho sexta­feira à noite e não foi vista desde então. Antes de sair, ela contou ao seu editor, Malcolm Payne, que estava se encontrando com um informante sobre as centenas de mulheres desaparecidas na área de Washington, DC. Quando Zane não chegou ao trabalho na segunda­feira de manhã, Payne contatou a polícia e uma unidade foi despachada. Os policiais encontraram a porta do apartamento de Zane chutada e sua casa saqueada.

Zane tem um metro e setenta e sete de altura, um peso médio com longos cabelos negros e olhos violeta distintos. Ela foi vista pela última vez vestindo jeans, uma jaqueta de couro preta e tênis pretos. A polícia pergunta a alguém com informações sobre o paradeiro dela, contatando­os no seguinte número ... ” ***

Daria terminou de ler a placa de notificação pública e depois se abaixou em outro grupo de pessoas e as seguiu. Ela estava fugindo por quatro dias, finalmente perdendo seus perseguidores mais cedo, juntando­se a uma multidão de trabalhadores de escritório. Percebendo que a multidão estava diminuindo, ela teve que encontrar um lugar para se esconder e descansar enquanto ela descobria o que fazer. O beco que escolheu estava escuro e cheio de pilhas de caixas das empresas locais. Exausta e mais imunda do que jamais estivera em sua vida, ela escorregou entre duas pilhas, encostou­se ao prédio e fechou os olhos. No final, ela não sabia em quem poderia confiar com a informação que aprendera sobre as mulheres desaparecidas.

Tremendo, ela se agachou e agarrou os cadarços quebrados em seu sapato. O sangue seco que os cobria trouxe lágrimas de exaustão e raiva aos olhos dela. Ela resmungou várias maldições dirigidas aos homens que a perseguiam, enquanto as amarrava em um nó volumoso e se levantava.

Quando ela recebeu um telefonema de uma mulher dizendo que tinha informações sobre as mulheres desaparecidas, ela estava animada. Ela conseguiu encontrá­la no andar inferior de uma garagem próxima. A mulher estava escondida nas sombras e, quando Daria se aproximou, ficou surpresa ao ver a irmã adotiva da amiga Marie. Emma pareceu apavorada e puxou Daria para as sombras, enquanto ela contava o que ouvira seu chefe, James Martin, seu irmão, o senador George Martin e vários outros homens discutindo.

Os Martins possuíam uma das maiores e mais antigas empresas farmacêuticas do país, e Emma era a assistente executiva de James. Na noite anterior, ela ficou até tarde para terminar um relatório, mas depois de colocá­lo em sua mesa, ela lembrou que ele pediu vários outros arquivos. Ela foi até a sala de arquivos para pegar os arquivos e, enquanto os colocava em sua mesa, ouvira ele e vários outros homens conversando na sala de conferências.

Enquanto tentava decidir se ela deveria oferecer alguma comida, ela ouviu o que eles estavam discutindo ­ um acordo comercial feito com uma raça de alienígenas chamada Witvians. Aparentemente, em troca de mulheres jovens e atraentes, recebiam um suprimento constante e abundante de uma nova droga que chamavam de Aphrogen. A droga havia sido roubada dos zarronianos que a chamavam de ZL3.

Quando Daria perguntou quem mais estava na reunião, a lista de participantes a desconcertou. Não apenas o chefe de polícia, mas também o proprietário da Sentinela e vários outros poderosos empresários, militares e políticos estavam presentes. Da lista, Daria sabia que sua organização se estendia por vários estados

e por alguns dos mais altos escritórios de Washington.

Enquanto os dois tentavam decidir o que fazer, o estacionamento encheu­se com o som de pneus guinchando e batendo as portas do carro. Vários homens correram em direção a eles e ela e Emma decolaram quando balas zuniram em suas cabeças. Assim como ela pensou que eles iam conseguir, Emma foi atingida por uma bala. Daria tentou puxá­la para um lugar seguro, mas não adiantou ... Emma morreu instantaneamente. Ela não tinha escolha senão deixá­la para trás.

Com medo de ir a qualquer um na Terra, sua única opção era ir aos zarronianos. Ela conheceu o embaixador da Zarrônia, Valan Eirikson, em uma entrevista coletiva na Casa Branca, seis meses atrás. A maioria das perguntas que lhe fizeram foi respondida com um olhar intimidador e um "sem comentários". Quando ele saiu, ela o pegou olhando para os olhos e perguntou apressadamente se ele era casado, primeiro em inglês e depois em sua própria língua. Ele parecia surpreso enquanto os repórteres mais experientes em torno dela riam de sua pergunta. Por um momento, ele olhou para ela, em seguida, sorriu e em sua própria língua ele disse a ela sobre sua esposa, Lia. Os outros repórteres tentaram chegar perto o suficiente para ouvir o que ele disse, mas seus guerreiros os mantiveram de volta.

Depois disso, ela correu de volta ao escritório, escreveu a história e a entregou.

Dois dias depois, foi oferecida uma entrevista com o embaixador Eirikson. Aturdida, já que ele nunca ofereceu a ninguém uma entrevista exclusiva, ela aceitou e se apresentou na estação de desembarque Zarronian. Quando ele a apresentou a sua esposa, Madami Valan, ela estava quase tonta de espanto. Ninguém na Terra jamais viu uma mulher zarroniana muito menos falada com uma. Madami Valan respondeu a maioria de suas perguntas, em seguida, deu­lhe uma turnê da estação de transferência, que por si só foi surpreendente, mas quando ela insistiu em dar­lhe um tour da nave do marido ela quase desmaiou. Ela seria a primeira pessoa da Terra a embarcar em uma das naves estelares e receber permissão para retornar à Terra.

O artigo que ela escreveu e a foto que acompanhava Madami Valan mostrando­lhe como usar um de seus processadores de alimentos a tornou famosa e reconhecível. Uma grande desvantagem agora, mas se ela conseguisse chegar à estação de desembarque, poderia ser capaz de esgueirar­se para um de seus navios. Ela se esconderia até chegarem a Zarronia e só então anunciaria sua presença e sua necessidade de ver o embaixador Eirikson.

No final do beco, as calçadas encheram­se com a multidão do almoço. Ela se juntou a eles por alguns quarteirões até ver um sinal de uma loja de artigos usados. Arremessando­se pela porta, ela se moveu para as sombras profundas

entre duas prateleiras de roupas usadas. Enquanto ela procurava algo para vestir, ficou de olho na porta e deu um suspiro de alívio quando ficou vazia.

A balconista adolescente no balcão olhou para ela uma vez, em seguida, ignorou­a quando ela escolheu um vestido longo e solto em uma cor azul escura. Na parte de trás da loja, encontrou um par de ankle boots pretas ao lado de uma prateleira de casacos compridos. Ela pegou as botas e um casaco grosso e sorriu quando viu uma fileira de perucas alinhadas em uma prateleira próxima. Ela escolheu uma loira na altura dos ombros.

A funcionária relutantemente baixou a revista de fãs que estava lendo e sorriu antes de mostrar a capa com vários grandes guerreiros zarronianos. "Esses guerreiros são tão quentes!" ela disse e se abanou. "Eu vi um saindo de um prédio há uma semana. Ele era enorme e tão bonito." Ela riu. "Meu namorado ficou bravo por eu estar olhando para ele. Mas, quero dizer, realmente, como você pode não assistir, certo?"

Daria sorriu e acenou com a cabeça. "Sim, eles são muito bonitos."

A menina olhou para os itens que Daria colocou no balcão, estalou o chiclete uma vez e perguntou: "É tudo o que você quer?"

"Sim." "Hoje é metade do preço dia. Tem certeza de que não quer mais nada?"

Daria sorriu e notou uma exibição de óculos de sol. Ela pegou um par e os adicionou à pilha.

A garota acrescentou os preços. "Oito créditos."

Daria mexeu os pés. Ela não se atreveu a usar seu chip de crédito. Ela deu um tapinha nos bolsos do casaco. "Eu não tenho créditos. Você vai fazer uma troca?"

"Que tipo?"

Daria encolheu os ombros da jaqueta de couro. "Que tal minha jaqueta?"

O balconista hesitou então sorriu e Daria entregou. "Eu poderia usar o banheiro feminino para limpar e trocar de roupa?"

A menina balançou a cabeça. "O chefe diz que não devemos deixar os clientes usarem as instalações. Se deixarmos um, todos eles virão aqui."

"Por favor? Eu tenho uma entrevista de emprego esta tarde. Eu serei rápido." Daria olhou pela janela da frente da loja. Felizmente, ela não viu ninguém esperando que ela saísse da loja.

O funcionário mordeu o lábio inferior e assentiu. "Se você se apressar, você pode usá­lo. O chefe não estará de volta até um. Se ele voltar cedo, você pode simplesmente sair pela porta dos fundos. Ok?" Daria sorriu e pegou a pilha de roupas. "Obrigado."

A balconista assentiu antes de apontar para os fundos da loja. "O banheiro fica na parte de trás à sua direita. A luz deve estar acesa. O chefe não gosta que eu deixe, mas é assustador lá no escuro, sabe?"

"Eu sei. Eu não gosto do escuro também", Daria sussurrou, lembrando­se de como ela tinha ficado com medo nas últimas quatro noites enquanto se escondia em algum canto escuro que pudesse encontrar. Ela foi até a porta da sala dos fundos e olhou em volta.

A sala estava escura e cheia de mesas empilhadas com roupas. Bem em frente a ela havia uma porta para o beco. Ao lado havia uma porta aberta com luz brilhante. Ela entrou no banheiro e trancou antes de se olhar no espelho. Ela estava uma bagunça. Seu cabelo estava emaranhado e sujeira cobria seu rosto e pescoço. O ombro direito do suéter estava rasgado e solto. Seus olhos pousaram na mancha de sangue seco. Contra a cor escura do suéter, parecia uma mancha de café. Só ela sabia que era o sangue de Emma. Desviando o olhar, ligou a água quente. Nada aconteceu. Ela virou a outra torneira e uma corrente de água fria correu para a tigela. Uma pequena lasca de sabão estava em uma poça de água na saboneteira.

Ela se despiu e pegou um punhado de toalhas de papel e se lavou, tremendo quando a água fria atingiu sua pele. O ar quente a secou enquanto aplicava uma pesada camada de maquiagem, delineava os olhos com um lápis preto e colocava várias camadas de rímel nos cílios. A forma de seu rosto mudou quando ela usou o blush para fazer suas bochechas parecerem mais altas e mais nítidas. Por fim, ela puxou a peruca certificando­se de que nenhum de seus cabelos aparecesse, e então arrumou as mechas loiras em volta do rosto.

Ela vestiu o vestido folgado e entrou nas botas. Suas roupas foram para o fundo da bolsa antes de vestir o casaco, sair do banheiro e esconder a sacola sob uma grande pilha de roupas no canto mais distante da sala. A porta do beco parecia estar destrancada, então ela abriu e olhou para fora. Vendo que o caminho estava claro, ela saiu, colocou os óculos de sol e caminhou até o final do beco, onde se juntou a um grupo de homens altos vestidos de terno. Ela andou perto deles até avistar um táxi em direção a ela. Gritando, ela pulou assim que o motorista parou e disse a ele para levá­la para a estação alienígena.

O motorista deu­lhe um olhar engraçado. "Você é uma daquelas mulheres indo para o espaço com aqueles guerreiros?"

"Sim, e eu estou atrasado, então você poderia por favor se apressar?" Daria olhou pela janela dos fundos procurando por alguém que pudesse estar seguindo ela. Eles adivinhariam que ela tentaria alcançar os zarronianos? Amaldiçoando sua própria estupidez, ela observou ansiosamente o velocímetro enquanto viajavam no tráfego matinal. Ela deveria ter ido aos Zarronians na noite de sexta­feira depois que Emma foi morta. Por que ela não pensou nisso então?

Ela tentou se lembrar do que havia sido mostrada durante a turnê, mas a adrenalina que a mantinha em movimento estava acabando, e ela mal conseguia manter os olhos abertos. Inclinando­se, ela abaixou a janela e deixou o ar gelado revivê­la. Ela sabia que todas as mulheres que entravam na estação tinham que mostrar sua identificação. De alguma forma ela teria que evitá­lo, já que ela deixara sua identificação para trás e certamente não mostraria isso de qualquer maneira. Lembrando­se do layout da estação, ela percebeu que poderia ir diretamente para os vestiários.

Madami Valan disse a ela que as mulheres que foram para Zarronia não podiam levar nada com elas, nem mesmo suas próprias roupas. Nos vestiários, despiram­ se, tomaram banho e vestiram­se em vestidos fornecidos pelos zarronianos. Eles foram então transferidos para uma nave e levados para uma grande câmara que eles compartilharam durante a viagem. Isso causaria um problema também. Uma

vez na nave, as fêmeas foram cuidadosamente monitoradas. Ela teria que fugir antes de ser levada para o quarto das mulheres e encontrar um lugar para se esconder. Madami Valan mostrou­lhe o segundo nível da nave, onde vários bairros para embaixadores e outros VIPs estavam localizados. Daria perguntou se ela morava na nave e Madami Valan riu e disse que os quartos estavam desocupados a menos que um embaixador estivesse a bordo.

"Aqui estamos, senhora. Claro que você sabe o que está fazendo", disse o taxista.

"Eu também." Ela abriu a porta e se virou para sair do veículo. "Quanto eu te devo?"

"Cem créditos," ele disse a ela, sorrindo para o olhar dela de choque.

Daria começou a discutir com ele, depois sorriu e entregou­lhe seu chip de crédito e suspirou de alívio quando o embolsou, em vez de esquadrinha­lo. Espero que no momento em que ele tenha conseguido isso ela tenha ido embora há muito tempo. Curiosamente, ela perguntou: "O que você teria feito se eu não tivesse tanto assim?"

"Nada. Mas, eu acho que você não precisa disso agora e eu faço." Ele riu e acenou para ela quando ela fechou a porta e se virou para o prédio de pedra branca.

Ela se aproximou das portas e eles automaticamente se abriram para deixá­la entrar. A sala de recepção continha centenas de mulheres. Eles olharam para ela e se afastaram. Daria ignorou­os e dirigiu­se para o lado direito da sala. Ela parou ao lado de uma porta fechada que ela sabia abrir para um corredor para os vestiários. A porta era sua passagem para a liberdade e ela estava determinada a passar por isso.

Ela observou as mulheres, uma a uma, passarem por uma das muitas portas do outro lado da sala. A maioria das mulheres nunca voltou, mas algumas reapareceram escoltadas por um guerreiro de rosto duro. Eles seriam escoltados para um ônibus que os aguardava e Daria percebeu que eles haviam sido rejeitados e receberiam uma carona de volta para a cidade. A curiosidade de seu repórter aumentou e ela lutou contra o desejo de correr para o ônibus espacial e perguntar às mulheres por que elas tinham sido rejeitadas. A porta se abrindo ao lado dela a salvou.

Vários guerreiros passaram por isso. Ela olhou para trás, viu o corredor vazio e deslizou pela porta antes de se fechar. O corredor terminou depois de seis metros. Ela tinha que ir para a esquerda ou para a direita. Ela espiou pela esquina e foi para a esquerda quando viu que o caminho estava claro. A porta no final levava aos vestiários. Ela correu em direção a ela e entrou. Várias mulheres olharam para ela e depois voltaram a arrumar os cabelos.

Espelhos e pias alinhavam as paredes em ambos os lados dela e dezenas de chuveiros foram colocados ao longo da parte de trás da sala. Ela se mudou para o último e tirou a roupa e enfiou as roupas por uma pequena porta que estava marcada como uma unidade de descarte. Depois de ajustar a temperatura da água, ela entrou no chuveiro e esfregou a pele, mas evitou espalhar a maquiagem. A tentação de remover a peruca e lavar o cabelo quase a oprimiu, mas ela resistiu e decidiu deixar a peruca até que ela estivesse na nave.

Várias mulheres esperaram para usar o chuveiro, então ela saiu, se enxugou e vestiu um dos vestidos de Zarroniano. Um olhar no espelho a fez gemer. O vestido era justo e delineava cada centímetro de suas curvas. Aferrou­se aos seios e se esticou em sua cintura e barriga antes que terminasse em seus joelhos. O material era sedoso e fino, mas felizmente não transparente. Aceitando a situação, ela se mudou para a sala ao lado e usou um dos pincéis para alisar o cabelo.

"Você não ouviu o que o homem disse? Nenhuma maquiagem permitida", a morena morena ao lado dela disse.

"Uh, não, acho que não ouvi essa parte. Tem certeza?" Ratos, ela pensou, sem a maquiagem, alguém poderia reconhecê­la.

"Tenho certeza. É melhor você lavar. Eles disseram que qualquer um que não quisesse cumprir não seria autorizado a se transferir para a nave estelar."

Amaldiçoando por baixo de sua respiração, Daria se inclinou sobre a pia e removeu a espessa camada de cosméticos. Ela teve que lavar duas vezes antes de tudo sair. De pé, ela deu um tapinha no rosto e olhou para si mesma. Ela estava de volta. Drats!

"Eu não sei por que vocês garotas jovens querem usar todas essas coisas em seu rosto. Você não precisa disso", a morena disse a ela, sorrindo.

Daria assentiu e se afastou. Não seria bom demais para alguém. Quando ela desaparecesse, eles poderiam começar a perguntar sobre ela.

Ela caminhou em direção a um grupo de mulheres que esperavam para ser escoltadas até as salas de transferência. Encostada na parede, ela fechou os olhos e pensou em dormir. Quando chegou a um dos aposentos dos embaixadores, dormiu vinte e quatro horas. Talvez mais. Uma mão sacudindo seu ombro a trouxe de volta à consciência. Ela abriu os olhos e viu uma pequena morena sorrindo para ela. "É hora de ir", disse ela com um sorriso.

"Obrigado." Daria seguiu os outros pela porta e pelo corredor até uma sala de transferência. Ela e cinco outras mulheres entraram no prato de transferência. Por um momento, sentiu­se tonta e desorientada, depois a sensação desapareceu quando se materializou na nave. Ela tropeçou quando deixou o prato de transferência e um enorme guerreiro estendeu a mão e a pegou. Ela sorriu para ele e ele a segurou até que ela estivesse firme em seus pés antes de liberá­la. Seus olhos deslizaram lentamente pelo corpo dela e voltaram para cima, e ele sorriu. Ela franziu a testa para ele. Homens!

"Você tem olhos lindos, femininos." Ele passou os dedos pela bochecha dela e sorriu. "O mesmo tom dos lobos em Zarronia."

Um arrepio de consciência feminina deslizou ao longo de sua espinha enquanto ele falava, e sua mente ficou em branco. Esses zarronianos eram inacreditáveis. Eles eram o que uma colega de trabalho, Edith, chamava de "verdadeiras gatas gostosas". Pela primeira vez, Daria concordou com ela. Eles tinham tudo, grandes corpos, rostos lindos e um nível de sensualidade que era quase impossível de resistir. Para completar, eles também tinham as vozes mais sexy que ela já ouviu.

"Você também não é tão ruim, docinho." Ela sorriu quando o guerreiro estremeceu. Mesmo quando criança, as pessoas davam­lhe olhares assustados na primeira vez que ouviam os tons suaves e baixos de uísque que herdara de sua mãe. Sorrindo, ela se afastou em um balanço de quadril. Pena que essa foi a primeira e única vez que ela flertaria com um desses guerreiros enormes. Em outras circunstâncias, ela poderia ter sido tentada a ficar perto e pessoal com ele.

No corredor, ela se juntou a um grupo de mulheres quando outro guerreiro zarroniano se aproximou e disse para segui­lo. Ela foi até o final da fila e seguiu para trás. Quando chegaram a um lugar onde dois corredores se cruzavam, ela entrou no outro corredor e saiu apressada, prendendo a respiração e rezando para não encontrar ninguém.

Quatro corredores depois ela chegou ao que parecia ser um beco sem saída. Ela acenou com a mão sobre um pequeno ponto na parede e duas portas ocultas se abriram revelando um elevador. Ela entrou e repetiu as palavras que Madami Valan falou e sentiu o estômago vazio sacudir quando o elevador começou a se mover. Cruzando os dedos, ela esperava que quando as portas se abrissem, o corredor estaria vazio. Sua sorte durou e ela saiu do elevador, examinando as placas de identificação nas portas pelas quais passou. O primeiro disse "Comandante Valanson". Assustada, ela se abriria e ela seria pega, apressada por ela, tropeçou e bateu na parede, fazendo um barulho alto.

Ela pegou o equilíbrio e correu para a próxima porta. A placa de identificação estava em branco. Ele abriu e ela deslizou através dele antes de abrir completamente, em seguida, examinou os quartos luxuosamente decorados enquanto ele se fechava atrás dela. Eles pareciam vagos.

Vários sofás profundos em um couro esmeralda liso estavam ao redor da sala com mesas estrategicamente colocadas. Um tapete de marfim profundo cobria a sala de estar terminando na área da cozinha, onde o piso mudava para uma madeira de cor clara.

Ela atravessou os aposentos e verificou os dois quartos. Em ambos, ela abriu as portas do armário e deu um suspiro de alívio quando os encontrou vazios. Com prazer, ela puxou a peruca loira da cabeça, jogou­a no chão do armário, balançou a cabeça e passou os dedos pelos longos fios.

Seu estômago roncou, lembrando­a que fazia vários dias desde que ela tinha comido. Na área da cozinha, ela estudou o processador de alimentos, lembrou­se do que Madami Valan lhe mostrara e começou a apertar botões. Alguns segundos depois, a porta se abriu e uma bandeja deslizou para fora. De pé no balcão, ela provou a comida e revirou os olhos em êxtase enquanto os sabores estranhos enchiam sua boca. Ela limpou cada migalha da bandeja e colocou­a na unidade de descarte.

Sentindo­se melhor depois de comer, ela tomou banho de novo e desta vez ela lavou o cabelo também, e secou­o antes de cair na cama mais próxima. Seu último pensamento antes de dormir a levou foi eu fiz isto. ***

"Comandante Valanson, seus filhos estão convocando você", disse o oficial de comunicações, Hugh Angusson, enquanto girava em torno de seu posto de trabalho.

Thorn Valanson franziu a testa com impaciência, depois se encaminhou para a cadeira na ponte de sua nave, a Invencível. Seus pais o forçaram a trazer seus filhos, Dane e Devin, com ele nessa jornada. Os meninos eram cinco e mais difíceis de lidar do que um lobo molhado. Trabalhando juntos, eles estavam lentamente, mas com certeza, destruindo seu comando ­ assim como sua mãe destruiu sua vida. Mais cedo, depois de encontrá­los em engenharia, onde ele especificamente os proibiu de explorar, ele os confinou em seus aposentos.

Ele e seus filhos eram estranhos. Após a cerimônia de nascimento e nomeação, ele os levou para seus pais e deixou Zarronia em uma viagem de três anos para explorar a Galáxia de Almar. Uma fase da lua depois que ele começou sua viagem sua mãe, Naline, foi executada por seu crime de traição contra os zarronianos. A notícia da morte dela tinha sido um alívio e ele jurou nunca mais confiar em uma mulher ou arriscar seu coração.

Ele e seu irmão gêmeo, Soren, cresceram com Naline. Ela fora a filha adotiva do amigo de seu pai, Hugh Elofson, e ele achava que a conhecera. Ela tinha sido incrivelmente linda, mas tinha sido um disfarce escondendo a traição em sua alma sombria. Depois de aceitá­lo, ela usou a posição e a riqueza de sua família para coletar informações e comprar armas para seus inimigos, os Wrothians.

Tão ruim quanto sua traição era para ele, seu sofrimento não se compara com as preocupações que levantou para seu povo. O conhecimento que ele a impregnara sem uma ligação verdadeira tinha todos os cientistas do planeta lutando por uma resposta. Os cientistas finalmente descobriram que os Zarronianos usavam ZL3

para mudar seu DNA de maneiras que não esperavam e agora havia níveis da febre de acasalamento que atormentava sua raça.

Os primeiros quatro níveis dependiam do DNA das fêmeas. No nível um, uma fêmea poderia compartilhar a febre de um guerreiro, mas ela não poderia se relacionar com ele ou ter seus filhos. Esta era uma mulher que só um guerreiro prestes a morrer escolheria, já que a paternidade era cobiçada por todos os guerreiros. No nível dois, uma fêmea podia compartilhar a febre de um guerreiro e carregar seus filhos, mas a ligação não ocorria. O nível três era um vínculo fraco, embora a fêmea pudesse suportar a febre dos guerreiros e levar seus filhos. O mais espantoso dos companheiros poderia estar longe um do outro por até seis fases da lua, sem causar danos a nenhum deles. As fêmeas de nível quatro eram as mais cobiçadas, pois eram comparáveis à antiga ligação entre guerreiros zarronianos e fêmeas. A fêmea poderia pegar a febre de um guerreiro, unir­se a ele e ter seus filhos, O nível cinco ocorreu quando um guerreiro com o DNA certo, seu DNA na verdade, conheceu uma fêmea de nível cinco, que os cientistas chamaram de True Mate. A fêmea desencadeou uma intensa reação de acasalamento no guerreiro e a união foi tão forte que os companheiros não puderam ficar sem um ao outro por mais de dois ciclos. Havia apenas três casais ligados em cinco níveis em Zarronia.

O nível seis era o único ranking baseado unicamente no DNA de um guerreiro e era uma sentença de morte. O guerreiro só podia aliviar a febre com uma fêmea de nível seis, mas nunca havia sido encontrada nenhuma. Havia rumores de que havia pelo menos um guerreiro de nível seis em Zarronian.

Thorn estava grato por Naline ter estado no nível dois e aliviado do pior da febre. Os sintomas que sofria agora eram administráveis e, com alguma sorte, ele nunca encontraria uma mulher de nível cinco ­ sua Companheira Verdadeira.

Ele afastou os pensamentos sombrios e ativou o comunicador, e suspirou quando Dane respondeu. Dane era o líder e qualquer coisa que ele fizesse, Devin também.

"Pai?" A jovem voz de Dane parecia assustada e insegura.

"Sim, dane."

"Pai, nós ouvimos alguém no corredor. Você disse que nós éramos os únicos neste nível." Sua voz estava acusando.

"Nossos quartos são os únicos ocupados, Dane", disse ele, impaciente. "Era provavelmente um trabalhador de manutenção."

"Oh. Você vai voltar em breve?" ele perguntou, casualmente.

Muito casualmente, Thorn sabia que eles estavam prontos para outro dos seus truques. Por um momento fugaz, ele se arrependeu do tempo que perdeu com seus filhos. Ele não estava presente quando aprenderam a andar ou falar. Nos dois últimos anos, ele os visitou apenas quando seu pai o forçou a fazê­lo. "Dane, eu quero que você e Devin comecem a preparar o almoço. Eu estarei lá em cinco minutos."

"Tudo bem, pai." O comunicador foi desativado do seu fim.

Seus pais queriam que ele pelo menos tentasse encontrar um companheiro de união e fornecer uma mãe para Dane e Devin, mas ele não estava disposto a fazer isso. Se eles estivessem cansados de criá­los, ele contrataria alguém para fazer isso. Até mesmo Soren constantemente o atormentava sobre seus filhos. A última vez que ele viu seu irmão, eles foram para o ginásio para uma sessão de treinamento amigável, mas Soren o atormentou sobre sua indiferença em relação a Dane e Devin. Thorn o ignorou, até que Soren ficou frustrado e deu um soco nele. Ele abaixou o soco e depois tentou se afastar. Mas Soren não o deixou. Sua discordância finalmente terminou com os dois deitados no chão, exaustos e sangrentos.

Dag Cameronson, seu primeiro em comando, aproximou­se dele. "Aqueles dois ainda te dão o inferno, Thorn?"

"Sim. Eles são piores agora do que quando a jornada começou." Thorn olhou para ele e percebeu que Dag conhecia seus filhos melhor do que ele, já que ele era um de seus mentores. Ele também ficou ao lado dele quando Naline foi pego e ele tinha sido acusado de conspirar com ela. A princípio, Thorn se recusou a aceitar sua traição. Só depois que ele se provou inocente, e ela foi provada culpada, ele aceitou a verdade, e começou a odiá­la.

"Seus filhos me lembram de você e Soren nessa idade", disse Dag. "Vocês dois estavam constantemente me metendo em confusão."

Um dos sorrisos raros de Thorn apareceu em seu rosto. "Não eu, velho amigo. Isso foi Soren."

Dag riu. Era uma velha piada entre eles. Os irmãos tinham quase dois metros de altura e eram maciçamente construídos, com cabelos negros e faces idênticas. Apenas os olhos deles eram diferentes. Os olhos de Thorn eram de um cinza claro, enquanto os de Soren eram da cor aqua de sua mãe.

Desde que foi atribuído ao Invincible há um ano, Dag notou outra diferença. Thorn e Soren sempre adoravam mulheres e mantinham vários kourtisans entre eles. Agora, quando Thorn precisava de sexo, ele foi para o quarto nível da nave, onde os doadores de prazeres viviam e pagavam por isso. Querendo saber como recuperar seu velho amigo, Dag balançou a cabeça. "Dane e Dev são apenas cinco. Você não pode esperar que eles obedeçam às suas ordens como os guerreiros fazem."

"Eles também não podem ignorar minhas ordens." Levantando­se, Thorn virou a ponte para Dag e afastou­se.

Ele ignorou os guerreiros que ele passou quando ele foi para seus aposentos. Dois rostos idênticos se voltaram para olhá­lo quando ele entrou e sentou­se à mesa. Um copo de leite stinkgoat estava ao lado de uma bandeja de comida cheia de queijo stinkgoat. Ele detestava a comida que haviam escolhido para ele e eles sabiam disso.

"Você não gosta da comida, pai?" Dane perguntou, enquanto Devin se inclinava para frente, aguardando ansiosamente sua resposta.

"Não. Você deve ter me confundido com seu tio Soren. Ele é quem gosta de leite e queijo." Ele manteve a voz calma, mas ficou perplexo quando os viu franzir o cenho. Eles se entreolharam, assentiram em concordância silenciosa, depois lhe deram olhares desapontados idênticos. O que eles esperavam que ele fizesse? Jogá­los no calabouço e torturá­los?

Suspirando, ele descartou a comida e preparou outra bandeja. Os três comeram em silêncio até que Dev mencionou o barulho que ouviram no corredor.

"Que tipo de barulho foi esse?"

"Um grande baque. Como se alguém tivesse batido na parede." Os olhos cinzentos de Dev se arregalaram de excitação quando seus longos cabelos negros caíram em

seus olhos.

Distraidamente, Thorn se aproximou e afastou a mecha indisciplinada do cabelo. Dev sempre parecia animado e desgrenhado, enquanto Dane sempre parecia calmo e bem preparado. Thorn olhou nos olhos cinzentos de Dev, depois se virou e olhou para um idêntico par de olhos cinzentos. Até aquele momento, nunca lhe ocorreu que seus filhos eram versões menores de si mesmo. No passado, eles tinham sido apenas um doloroso lembrete da traição de Naline. Ele os observou por um momento e perguntou: "O que você ouviu, Dane?"

Dane olhou­o nos olhos. "O mesmo som que Dev ouviu. Foi um baque, como se alguém caísse contra a parede. Quando eu olhei, o corredor estava vazio."

"Eu vou verificar isso. Tudo bem?" Ambos assentiram. "Agora, antes de voltar para a ponte, quero ver as lições que você fez esta manhã."

Enquanto recuperavam os comprimidos, ele limpou a mesa e depois checou as lições de matemática e história que havia designado anteriormente. Apenas algumas das respostas estavam incorretas. Ele ajudou a corrigi­los, e então designou o suficiente para mantê­los ocupados pelo resto do ciclo. Antes de partir, lembrou que estavam confinados em seus aposentos. Assim que chegou na ponte, Dag informou­lhe que todas as mulheres da Terra tinham sido transferidas a bordo e escoltadas para seus aposentos.

"Bom. Vou assumir o comando agora." Ele se abaixou em sua cadeira e estudou o mapa que seu navegador, Ronan Hughson, lhe entregou. Ele fez um pequeno ajuste, depois os devolveu para ele. "Os bens comerciais foram transferidos para o navio?"

"Sim, comandante."

Thorn acenou com a cabeça para seu novo oficial de segurança, Jarek Aulunson. O guerreiro mais jovem estava ansioso para agradá­lo e ambicioso. Em mais alguns anuários, Thorn achou que ganharia sua própria nave para comandar. "Dag, informe ao docking station que estamos prontos para desativar."

Dag ativou seu comunicador e falou nele. "Estamos liberados para sair, comandante."

"Desengatar". Thorn virou­se para Dag enquanto o navegador e o piloto iniciavam o processo. "Eu quero ver como os novos motores funcionam se os empurrarmos um pouco. Diga à engenharia para monitorá­los de perto."

"Tudo bem, comandante". Dag executou o pedido, depois pegou o assento vago ao lado dele.

Thorn se largou no banco e se permitiu chorar. O almoço com o filho trouxe de volta muitas lembranças ruins. Para os anuários, os Zarronianos sabiam que um grupo de Wrothians estava tentando recuperar o controle do planeta Zhang e libertar os guerreiros Wrothian que estavam presos lá. Esses guerreiros foram encarcerados por seus crimes de guerra contra não apenas os zarronianos, mas contra os outros habitantes da Galáxia Xenti. Nos anuários, muitos deles foram reabilitados e liberados. Apenas aqueles guerreiros que se recusaram a mudar foram deixados no lado escuro de Zhang. O pai de Naline tinha sido um deles e ele conseguiu contatá­la e ela o ajudou de bom grado. Quando ela foi pega, confessou presunçosamente a traição. Thorn queria renunciar sua comissão, mas o Conselho se recusou a aceitá­lo. Em vez disso, eles Seus pensamentos foram interrompidos quando Dag informou que eles estavam prontos para entrar no hiperespaço. Ele assentiu e deu a ordem para começar a longa viagem para casa. Em duas fases da lua, sua vida voltaria ao normal. Ele tomaria a primeira tarefa que o Conselho lhe oferecia, mas deixaria Dane e Dev em Zarronia com um zelador. Embora ele recusasse qualquer tarefa que incluísse o retorno à Terra.

Ele passou uma fase da lua no estranho planeta azul. Ele sabia que sua família esperava que ele conhecesse uma mulher e se ligasse a ela. Foi a única razão pela qual seu avô Eirik Dagson, o Alto Governador de Zarronia, ordenou que ele aceitasse essa missão. Em toda parte ele e seus guerreiros foram os habitantes do sexo feminino se aproximou deles e alguns de seus guerreiros acabaram ligados. Ele recusou veementemente suas tentativas de sedução, embora estar ao seu redor o mantivesse em constante estado de excitação.

"Obrigado, Tor, acabou", disse Ronin Hughson. "Mais um mês na Terra e eu teria acabado ligado a uma daquelas beldades de pernas longas."

Thorn assentiu e se mexeu em seu assento. A jornada ainda não havia terminado e eles tinham mais de dez mil mulheres da Terra a bordo. "É melhor você ficar longe do segundo nível. Ao contrário de Dag, você ainda não conheceu sua

companheira."

Dag sorriu. "Lisa é tudo que eu sempre quis em um companheiro."

"Você marcou uma data para a cerimônia de vínculo?"

"Decidimos fazer duas fases da lua depois que eu retornar a Zarronia. Gostaria que você estivesse lá, Thorn."

"Eu acho que posso conseguir comparecer antes de sair de novo."

"Você poderia ficar. O Conselho se ofereceu para lhe dar um posto mais perto de casa. Por que você não aceita isso por um tempo para ver como isso funciona?"

"Eu não posso, Dag".

"Você tem que parar de se culpar pelo que ela fez", disse Dag. "Mais cedo ou mais tarde você vai ter que voltar para casa."

Thorn franziu a testa. "Ainda não."

Dag assentiu e mudou de assunto. "Se essas fêmeas da Terra descobrirem a nossa febre de acasalamento e quão suscetíveis estamos, estaremos em apuros. Você pode imaginar o que eles fariam?" Ele riu e continuou: "Eu tive pesadelos sobre ser seqüestrado e mantido como refém até ser forçado a me unir a um deles."

Ronan riu. "Parece interessante para mim."

"Sim. Mas, no pesadelo, a fêmea sempre começa como uma loira alta e de pernas longas que se transforma em um troll witviano de quatro pés de altura."

Thorn sorriu e Ronan riu.

"Agora, isso seria um verdadeiro pesadelo." Ronan se acomodou em um assento próximo. "Passei a maior parte dos meus créditos no quarto nível. Às vezes, acho

que seria mais fácil escolher um companheiro de união."

Quando Ronan e alguns dos outros guerreiros começaram a comparar os vários talentos dos doadores de prazer, Thorn desligou­os. A febre de acasalamento que eles carregavam era um segredo bem guardado. Tudo começou quando um guerreiro zarroniano completou vinte anos e ficou mais forte com a idade. Quando tinha trinta e dois anos, foi forçado a escolher uma fêmea e compartilhar sua febre com ela ou morrer à medida que a febre aumentava em intensidade. Durante o tempo de seu pai, depois que os Wrothians atacaram Zarronia e mataram todas as mulheres zarronianas, muitos guerreiros foram incapazes de encontrar fêmeas compatíveis e morreram devido à febre. Seu pai e muitos outros comandantes de naves espaciais haviam vasculhado o Universo em busca de parceiros e encontrado os Wrothians e depois os terráqueos. Sua mãe Lia era uma Wrothian.

Pensando em seus pais, lembrou­lhe que sua febre havia piorado durante as últimas seis fases da lua. Aumentava sempre que ele visitava os aposentos de seus pais no Invincible. No momento em que ele entrou, sentiu como se houvesse um cheiro persistente lá que chamou por ele. Entre o cheiro não identificável e a exposição às fêmeas da Terra, ele teve que visitar os doadores de prazer com frequência para manter sua febre em um nível administrável. "thorn?"

Ele voltou sua atenção para os guerreiros ao seu redor. "Sim?" "Qual você prefere? Loiras ou ruivas?"

"Nem." Ronan amaldiçoou e Dag riu. "Você me deve cinco créditos, Ronan."

A testa de Thorn ergueu­se em interrogação.

Dag deu um tapa nas costas de Ronan. "Eu disse a ele que você preferia mulheres com cabelo preto, mas ele não acreditou em mim. Foi ele quem insistiu na aposta."

"Mas, toda vez que te vejo com uma mulher, ela é loira ou ruiva", insistiu Ronan. "A única mulher de cabelos negros que eu já vi você foi Naline."

Dag deu uma cotovelada em Ronan, soltando um grunhido enquanto Thorn se levantava. "Dag, você tem a ponte." As palavras foram ditas duramente antes de ele se afastar.

"Inferno, Dag, me desculpe. Eu não pensei."

"Está tudo bem, Ronan. Mais cedo ou mais tarde, ele terá que aceitar o passado."

"Dane e Dev estão fazendo algum progresso com ele?" Ronan perguntou.

"Não. Eles não estão mais perto agora do que antes da jornada começar."

"Quando ele vai acordar e perceber que seus filhos precisam dele? Se ele não fizer algo em breve, ele vai perdê­los para sempre." Ronan passou as mãos pelo rosto. "Nós não estamos fazendo o suficiente como seus mentores para fazê­lo ver como ele está prejudicando­os."

"Eu sei, mas não sei mais o que fazer. Todos nós pensamos que esse tempo juntos melhoraria as coisas, mas só piorou as coisas. Até os meninos estão começando a não gostar dele."

"Sim, e depois de todo o tempo que passamos dizendo a eles que grande guerreiro ele é e tentando convencê­los, ele se arrependeu de não estar com eles."

"Eu ainda acredito que ele se arrepende. Ele simplesmente não sabe o que fazer sobre isso."

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