Anna Hackett - Galatic Gladiadors #8 - Rouge Parte II

Staff Tradutora: Andreia M. Revisão/Leitura Final: Caroline Formatação: Andreia M.

Sinopse Neve Haynes sobreviveu ao sequestro devido á sua determinação. Ela sempre fez seu próprio caminho pela vida, não dependendo de ninguém e está determinada a alcançar sua própria missão pessoal. Então, quando ela foge da Casa de Galen, a última coisa de que ela precisa é de ajuda na forma de um mestre de caravanas de cabelos castanhos, com mais confiança e arrogância do que qualquer homem que conheceu antes.

Corsair é um homem do deserto e líder da Corsair Caravan. Ele escuta seu instinto e algo sobre Neve o atrai. Ele não pode deixá-la sair e se matar, mas ela é a mulher mais nervosa e forte que ele já conheceu. Enquanto viajam pelo deserto em uma missão perigosa para encontrar um mapa para uma arena infame no deserto, eles lutarão lado a lado e serão forçados a depender apenas um do outro para sobreviver. E nas areias do deserto de Cartago, eles descobrirão um desejo que arde mais quente que o sol do deserto

Ela estava na sombra,assistindo a luta dos gladiadores.

Músculos suados, tatuagens negras, grunhidos masculinos e choque de armas. Era uma visão muito inspiradora, ela tinha que admitir.

Neve Haynes estudou o Raiden tatuado, balançando sua espada, sua capa vermelha chicoteando atrás dele. Ele bateu o enorme gladiador que ele estava lutando no peito com o plano de sua lâmina. Thorin cambaleou para trás, suas botas chutando a areia e as escamas piscaram na pele. Ele caiu em seu traseiro e suas maldições encheram o ar.

Raiden riu. - Ficando lento, velho amigo.

Thorin levantou-se, sacudindo as calças. Ele rosnou. - Eu vou te mostrar o velho lento.

Mas então Raiden, campeão da Arena Kor Magna, bateu as costas do homem, e ambos sorriram.

Neve deixou seu olhar varrer a arena de treinamento da Casa de Galen. Havia um número de outros treinamentos de gladiadores, todos aperfeiçoando suas habilidades para lutar na enorme arena além.

Machados, espadas e redes voavam e brilhavam à luz do sol. Todos lutavam com movimentos ferozes, forte e implacável. Ela viu Harper, uma mulher humana como Neve. A antiga agente de segurança da estação espacial correu pela areia e, quando chegou a Raiden, o gladiador alienígena a levou para seus braços para um beijo duro.

Neve sacudiu a cabeça enquanto as sombrias lembranças se mexiam. Todos foram abduzidos do espaço pelos Thraxians e acabaram nesse distante mundo do deserto. Ela se lembrou dos gritos de pânico, e os grunhidos guturais dos grandes Thraxians, encoando nos ouvidos de Neve. Ela arrastou a respiração profunda. Após a sua captura, os escravagistas haviam viajado de volta através de um buraco de minhoca temporário que deixou os humanos encalhados aqui, em algum lado oposto da galáxia da Terra. Eles não tinham como voltar.

Harper e o punhado de outros sobreviventes humanos estavam fazendo o melhor de sua situação, criando casas para eles aqui no planeta Carthago. Eles estavam se apaixonando por gladiadores alienígenas e encontraram seus lugares na Casa de Galen.

Mas a casa de Neve não era Terra, nem uma casa de gladiadores, nem qualquer lugar. Sua casa era uma pessoa. E essa pessoa estava perdida aqui em Carthago. Algum lugar.

Ela virou-se, aderindo às sombras. Ela puxou o capuz para cima da cabeça e verificou se a barra de metal que havia pego emprestado do arsenal ainda estava escondida debaixo do manto. Sua longa barra, a única que ela havia criado quando estava presa no maldito campo de caça ao ar livre no deserto, estava escondida de volta no quarto que tinha sido alocada.

Fora da vista dos gladiadores em treinamento, ela fez uma pausa e aproximou-se. Com um salto rápido, ela subiu as paredes de pedra de creme para uma varanda acima. Ela se agachou e olhou os telhados. O imperator da Casa de Galen não era um idiota, e ele protegia o que era dele. Guardas em capas cinzentas e vermelhas, com espadas em suas bainhas, patrulhavam os telhados.

Mas ela estava observando-os por tempo suficiente para saber seus horários e rotinas. Ela correu pela parede, e assim que o guarda mais próximo se virou, ela subiu sobre a pedra e sobre o telhado.

Ela rapidamente atravessou os azulejos e depois pulou do outro lado. Ela pousou com um baque suave no meio da multidão ocupada abaixo. Ninguém a notou.

Neve estava acostumada a se esgueirar. Ela passou anos garantindo que ela não atraísse a atenção de ninguém. Começou durante a infância. A barriga dela apertou, e ela correu para frente. Realmente, tinha sido seus anos como um espião corporativo que a ajudara a aprimorar suas habilidades furtivas.

Ela passou duas mulheres jovens, com cabelo escuro semelhante que caíam em tranças sobre os ombros. Elas estavam rindo de forma conspiradora. Irmãs. Uma dor afiada percorreu seu peito, como uma seta hospedeira em seu coração.

Onde você está, Ever? Eu vou te encontrar. O maxilar de Neve apertou. Durante tanto tempo, tinha sido ela e sua irmã. Neve e Ever. Sempre. Seus pais morreram jovens, e elas acabaram com o cuidado duvidoso da irmã estranha de seu pai. Sua amarga e alcoólotra tia não estava

muito feliz de herdar duas garotas tristes e aflitas. Foi quando Neve primeiro aprendeu a esgueirar-se. Saindo pela a janela do quarto sem ser notada.

Quando ela chegou a sua adolescência, ela se dirigiu para um emprego a tempo parcial, escondendo dinheiro para que ela pudesse obter todas as coisas que sua tia se recusou a comprar. E mais tarde, então Neve teve dinheiro suficiente para pegar e sair daquela casa.

E agora, ambas estavam aqui em Carthago, onde elas nunca deveriam estar.

Neve mergulhou em um túnel, seguindo alguns trabalhadores da arena. Ela se mudou para a multidão, ouvindo fragmentos de conversa ao redor dela. Ela precisava de qualquer indício que pudesse obter quanto à localização de Zaabha. Ela estava presa dentro de uma arena no meio do deserto, e isso estava deixando Neve descontrolada.

De tudo o que Neve ouviu, o lugar era selvagem, duro e perigoso. Suas mãos apertaram em punhos. Os combatentes roubados eram forçados a lutar até a morte. Ela soprou uma respiração áspera. Sua irmã era inteligente e também bem treinada, graças ao tempo gasto no Exército. Ela ficaria bem.

Neve parou em uma barraca vendendo bebidas. Vários trabalhadores sentaram-se em bancos, sorvendo bebidas, sorrindo e conversando. Colocando um sorriso, ela ordenou uma bebida e começou a conversar com a senhora ao lado dela. Logo, os trabalhadores relaxaram ao redor dela, e ela começou a fazer perguntas.

Mas não importava quantas vezes ela escapou da Casa de Galen para reunir informações, ninguém sabia nada útil sobre Zaabha. Claro, todos sabiam os mitos e as lendas, mas a maioria das pessoas nem acreditava que fosse real.

Sua barriga agitou com frustração, Neve deslizou o tamborete e continuou andando pelos túneis ocupados. A multidão ao redor dela estava agitada, ocupada fazendo o trabalho por trás das cenas para as lutas que aconteciam na arena acima. As pessoas estavam vendendo comida, couro, armas e outras mercadorias. Mas ao contrário de Zaabha, ninguém lutava contra a morte na Arena Kor Magna. Aqui, os gladiadores lutavam para mostrar suas habilidades para as multidões adoradoras.

De repente, um grito de mulher perfurou o ar. Neve ouviu a briga de pessoas lutando.

Ela girou e viu um grande alienígena virando-se no centro da multidão. Ele tinha uma pele grossa e verde-matizada e era enorme. Facilmente um pé mais alto que todos os outros. Ele usava calças de couro e um colete correspondente. Sua cabeça era calva com olhos grandes, escuros e de mudança rápida. Algo sobre ele a fez pensar em um ogro.

Ele estava segurando algum tipo de dispositivo metálico em sua enorme palma.

- Ninguém se move! - Ele gritou, sua voz crescendo. - Ou vou explodir todos em pedaços.

Ao redor, as pessoas congelaram. Neve ouviu gemidos, e vislumbrou um grupo de homens que se aproximavam do alienígena.

O grande homem verde balançou, acenando com a arma para eles. Pare.

Os homens congelaram.

- Eu quero moedas de todos. Coloque-os em uma bolsa. Agora!

Neve inspirou uma respiração irritada. Isso estava realmente arruinando sua coleta de informações. Ela puxou sua barra metalica de suas costas e avançou.

No último segundo, os enormes olhos do homem abriram caminho. Neve avançou e balançou a sua arma, batendo-o solidamente no intestino. Ele soltou um estrondo gigante de ar e se dobrou. Ela bateu nele de novo, batendo sua equipe em seu joelho. Ele caiu para baixo.

Quando ele caiu de joelhos, ela bateu sua arma na parte de trás de seus ombros. Ele gemeu e avançou, a bomba caindo de sua mão. Neve mergulhou, pegou o dispositivo e pousou com os joelhos cavando nas costas do alienígena. Ele gemeu embaixo dela.

- Agora, o quê? - Uma voz arrasada.

Maldito. De todas as pessoas do planeta, tinha que ser esse. Ela levantou a cabeça e olhou para Corsair.

Muitas palavras correram através de sua mente enquanto olhava para o homem. Pirata. Desonesto do deserto. Mestre de caravanas. Muito malvado.

Seu corpo musculoso estava vestido com calças escuras e uma camisa de deserto de bronzeado claro. Um cinto de couro escuro circundava quadris magros e um bandoler de couro atravessava seu peito. Ambos estavam carregados de armas. Cabelos castanhos desgrenhados, dourados pelos solos do deserto, enrolados em torno de um rosto bonito e áspero. Ele tinha lindos olhos dourados com a cor da âmbar polida.

Duas pessoas ficaram atrás dele. Um era um enorme gigante de um homem de cabelos escuros, que estava franzindo o cenho e observava Neve com os olhos escuros. A outra era uma mulher incrivelmente bela, com amplos olhos aquamarine e óculos grossos sentados em cima de seus longos cabelos pretos.

- Ainda não decidi. - disse Neve ao Corsair.

Ele se abaixou e pegou a bomba. Ele a entregou à mulher. - Mersi, cuide disso por mim.

- Pode deixar, chefe.- A mulher pegou a bomba, seus olhos se acenderam com interesse.

Corsair assentiu com a cabeça silenciosa ao lado dele. Com um grunhido, o homem se inclinou, agarrou o alienígena por seu cinto e o levantou como se não pesasse nada. Eles se viraram e desapareceram na multidão.

Neve ficou onde estava e olhou para Corsair. O mestre da caravana lhe lançou um sorriso divertido e estendeu a mão para ela. Ela ignorou isso - e o brilho do desafio em seus olhos - e pôs-se de pé.

Ao redor deles, várias pessoas bateram e aplaudiram. Ótimo. Ela curvou os ombros. Tanto para manter um perfil baixo.

- Galen não ficará satisfeito por ter desaparecido. - disse Corsair. Novamente.

Neve encolheu os ombros. Ela era sincera o suficiente para admitir que o imperator era mais do que um pouco intimidante. Especialmente quando ele estava com raiva.

Mas encontrar Ever era mais importante. Neve enfrentaria qualquer coisa e qualquer um para encontrar sua irmã.

Corsair estendeu a mão, seus dedos escovando a bochecha de Neve. Ela deu uma palmada na mão dele.

O homem irritante apenas sorriu.

Ele era irritante, tentador e uma distração. Ela não precisava que ele se aproximasse.

***

O que drak havia sobre essa mulher?

Ela era um problema. Corsair sabia disso em seus ossos. Ele nasceu e cresceu no deserto, e ele estava correndo sua própria caravana há anos. Ele tinha aprendido a prever problemas em uma idade muito jovem. Quando uma mancha no horizonte se transformaria em uma tempestade de areia. O que os passageiros devem levar e quais devem se afastar. Quais rotas para viajar, e quais para evitar a todo custo.

E, no entanto, ele ainda estava atraído por Neve como uma mosca do deserto para uma fogueira.

- Você encontrou alguma coisa durante sua espionagem? Perguntou.

Ela olhou para ele com olhos verdes pálidos. - Não. Para todos, Zaabha é apenas um mito. - O aborrecimento tomou seu tom, e ela desviou o olhar.

Corsair franziu a testa, estudando a curva do maxilar e a lâmina afiada do nariz. Geralmente, ele preferia mulheres com curvas e sorridentes. Mulheres fáceis, que vinham para sua cama e se iam embora quando ele pedia. Não nervosas, perigosas e mal-humoradas.

- Venha. - Ele cutucou Neve com o cotovelo. – Eu a guiarei de volta para a Casa de Galen.

Ela se afastou dele. - Não estou pronta para voltar. Preciso encontrar minha irmã.

- Galen está à procura de Zaabha, Neve, e ele tem mais recursos do que você. Você sabe o quanto ele está trabalhando para resgatar sua irmã, junto com Dayna e Sam. - Não rápido o suficiente. - ela resmungou.

- Você acha que pode fazer melhor?

- Eu tenho que fazer alguma coisa. - Havia um brilho de dor nos olhos dela.

Drak. - Eu tenho perguntado por aí. Eu posso ter uma vantagem.

Ela girou, seu olhar se estreitando. Estavam à beira da multidão, perto da entrada de um túnel vazio.

- Quando eu souber mais, vou te dizer...

De repente, ela saltou sobre ele, pegando-o de surpresa. Ela o subiu ao chão e Corsair atingiu o chão de pedra com força, o ar se afastou dele.

Seus joelhos cavaram em seus lados. – O que você sabe? Cadê?

Ele empurrou para cima, e eles rolaram pelo chão. Ela amaldiçoou, e tudo o que ele sentia era aquele corpo elegante pressionado contra o dele. Ela era toda força e agilidade que ele achou atraente.

Ela tentou acerta-lo nas bolas, mas ele desviou-se, e eles voltaram a rodar. Ele acabou por debaixo dela mais uma vez.

E realmente, ele não se importou tanto com isso.

- Onde. É. Zaabha? - Ela exigiu.

- Eu não sei, Neve. Eu disse que eu tenho uma liderança potencial. Eu não queria ter suas esperanças até eu verificar.

- Até que verifiquemos.

- Não. Era de um comerciante do deserto. O deserto é o meu terreno, não o seu. Você vai assustar meus informantes em cerca de metade do segundo estelar.

- É a minha irmã que está lá fora, não a sua.

De repente, ela foi empurrada para fora dele.

Corsair olhou para cima para ver a grande forma de Bren, seu homem de mão direita, parado ali, segurando Neve pela parte de trás da camisa.

Ela fez um barulho, chutando as pernas para tentar livrar-se.

Mas Bren era toda força sólida, e a segurava com facilidade. Corsair levantou-se de pé. Além de Bren, Mersi - sua mulher de mão direita observou todos com um sorriso. Com a incrível habilidade de finalizar qualquer motor, dispositivo, além de sua habilidade em organizar qualquer coisa e qualquer pessoa com precisão militar, ela claramente já lidou com o explosivo que ele lhe deu.

- Deixe-a ir, Bren. - Corsair limpou as calças, quando o seu amigo obedecia. - Você precisa aprender alguns costumes, Neve. Uma vez que eu...

- Ele olhou para cima e viu que ela tinha ido embora.

Bren encolheu os ombros largos e Corsair soltou um suspiro.

- Perdendo o seu toque, Corsair. - disse Mersi alegremente.

Ele olhou para seus amigos mais velhos e balançou a cabeça. - Eu não quero ouvir isso.

Então ele virou, as mãos nos quadris e olhou o túnel vazio. Uma coisa que ele sabia com certeza era que ele não estava perdendo Neve Haynes.

Neve brevemente considerou furtivamente a Casa de Galen, depois franziu a testa. Vá.

Ela andou corajosamente até as imponentes portas da frente, marcadas com o logotipo da Casa de Galen - um gladiador de capacete de perfil. Os dois guardas que o flanqueavam deram uma sacudida dura, mas eles abriram as portas para ela.

Quando ela atravessou, ela balançou a cabeça. Como diabos ela acabou aqui? E o que ela ia fazer sobre isso? Talvez ela pudesse...

Um homem a estava esperando.

Galen, Imperator da Casa de Galen, tinha os braços cruzados sobre sua camisa preta, uma capa preta caindo no chão de seus ombros. Ele tinha cabelos curtos e escuros e um rosto escarpado e marcado. Um tapa olhou preto cobriu um olho, enquanto o outro era um azul gelado. Um homem costumava dar ordens. Neve pensou que ele parecia que ele deveria estar comandando exércitos.

- É perigoso estar sozinha. - disse o imperator.

- Eu posso cuidar de mim mesma.

Ele tomou um passo ao lado dela. - Estamos procurando por sua irmã, Neve. Você precisa ser paciente.

A paciência não era o forte de Neve. - Está levando muito tempo.

Galen suspirou. - Não gosto de quanto tempo está tomando também. Mas Zaabha foi escondida há muito tempo. Se você não encontrar alguma paciência, você será morta.

- Ela poderia estar ferida. - A voz de Neve quebrou, e ela desviou o olhar. A verdade era que já poderia estar morta. O intestino de Neve endureceu em um nó. Ela não podia deixar-se acreditar nisso.

Ela ergueu o queixo, forçando-se a continuar. - Corsair disse que ele tem uma potencial descoberta…

- Eu sei. - disse Galen.

Seu olhar se estreitou no imperator. - Você sabe?

- Ele me contatou para me informar que você estava de volta. E ele está a caminho aqui para discutir esta ligação com a gente.

Maldito aquele pirata. Mas Neve assentiu e seguiu Galen até a sala dos gladiadores de alto nível. Ela recebeu um quarto no corredor. Eles entraram no quarto espaçoso, onde gladiadores e mulheres da Terra já haviam se reunido. Vários estavam na área da cozinha derramando bebidas, enquanto outros estavam sentados na mesa comprida.

- Neve, eu estava procurando por você. - Bonita, curiosa Regan Forrest apressou-se para ela. - Você deveria encontrar-me com o chá da manhã.

- Certo. Desculpe. - Regan era um cientista de Fortune, e conhecia a irmã de Neve. Ela também era doce e implacável, sempre tentando arrastar Neve para o pequeno grupo de amizade que as mulheres formaram.

- Você perdeu esses incríveis pequenos pastéis que o cozinheiro fez. acrescentou Rory. A ex-engenheira estava grávida do bebê do seu gladiador e, do que Neve podia dizer, sempre comendo.

Quando as outras mulheres da Terra se reuniram e começaram a falar, Neve escorregou e atravessou a sala. Ela encheu um copo de água e o puxou de volta. As mulheres eram tão amigáveis, e isso a deixava desconfortável. Ela nunca teve tempo para namorados e socialização.

A porta se abriu, e ela girou, observando Corsair entrar o coração dela batendo forte. Ele certamente fazia um impacto.

Seu olhar escaneou a sala e pousou nela. Ele sorriu. Ao vê-lo, os joelhos de Neve tremeram por um breve momento, antes de trancá-los.

- Então, vamos ouvir isso, pirata. - ela exigiu. - Qual é o seu líder misterioso?

A conversa na sala se acalmou, e Corsair caminhou até a mesa e caiu em uma cadeira. - É bom ver você de novo tão cedo, Neve. Não tem de que pela assistência para garantir que o alien não explodisse com tudo.

Regan ofegou. - Neve, você saiu de novo?

Neve encolheu os ombros. Ela não se sentiria culpada por isso.

O grande Thorin subiu ao lado de Regan, deslizando um braço musculoso ao longo de seus ombros. O alienígena enorme era apaixonado pela pequena mulher da Terra. Eles fizeram Neve pensar na Bela e a Fera.

- Isso me lembra de alguém se esgueirando uma vez. - disse Thorin. E começando uma briga de bar.

Regan corou. - Isso foi diferente.

Neve esmiuçou Corsair com um olhar duro. - Eu quero saber…

O mestre da caravana ergueu a mão. - Eu tive sensores para todos os meus contatos do deserto sobre Zaabha e as mulheres. Em todo os oásias, outras caravanas, os postos comerciais do deserto. A maioria das pessoas do deserto não fala nem faz fofocas. - Ele encolheu os ombros. - É apenas o caminho do deserto. As pessoas se ocupam de seus próprios negócios.

Galen mudou. - É assim que Zaabha conseguiu permanecer escondida por tanto tempo.

Corsair assentiu. - Provavelmente. Eu ouvi uma história de que havia alguém que pode saber o caminho para Zaabha. Alguém que tenha um mapa.

Neve se ajoelhou, vibrando com tensão.

- Esta pessoa vive em um oásis abandonado, a vários dias daqui.

- Oásis abandonado? - Neve perguntou.

- A fonte de água secou. As pessoas que lá moravam, e esta... mulher se mudou, e a reivindicou como dela.

O ar assobiou através dos dentes de Galen. - Não é o oásis da solidão.

Corsair assentiu.

- A guarida da bruxa do deserto. - disse Raiden, franzindo a testa.

- Infelizmente sim. Dos sussurros que ouvi, a bruxa do deserto tem um mapa para a arena do deserto.

- Ouvi dizer que ela come pessoas. - Thorin retumbou.

- Eu ouvi que ela suga a vida de suas vítimas primeiro. - Isso veio de Kace, parado em linha reta e atrás da cadeira de Rory.

- Eu não posso confirmar isso, mas ela deixa os ossos de suas vítimas cercando o oásis como um aviso. - disse Corsair.

A mente de Neve girou. Ok, então essa bruxa não parecia muito divertida, mas se ela tivesse um mapa, Neve iria para este maldito oásis abandonado.

Galen balançou a cabeça. - Eu não gosto disso. Isso poderia ser apenas uma armadilha para atrair novas vítimas.

- Precisamos verificar isso. - disse Neve. - Não temos outras pistas. Ela se forçou a ficar quieta, mas foi difícil. Eles finalmente tiveram uma vantagem, e ela queria sair lá. Agora.

- Precisamos reunir mais informações sobre essa bruxa e seu covil, primeiro. - disse Galen. - Eu quero saber tudo o que posso sobre ela, e o oásis da solidão.

Madeline, a antiga comandante da estação espacial, assentiu. - Vou colocar Ryan e Zhim trabalhando nisso.

Neve sabia que a hacker humana Ryan, e seu comerciante de informações inteligente, já estavam trabalhando para encontrar Zaabha. Se alguém pudesse descobrir sobre essa bruxa, eram esses dois. Mas para Neve, isso demoraria muito.

Um rumor de conversa cresceu, e Neve lentamente deslizou para a parte de trás da sala. Seu olhar caiu sobre Regan e Corsair, em conversas profundas e sua boca pressionada em uma linha firme. Calçando o momento certo, ela se virou e escapou da sala. Ela correu para o quarto dela, pegou sua mochila e colocou seus pertences dentro. Ela não tinha muito, apesar de Regan e as outras mulheres tentando forçar roupas e outras coisas sobre ela. Balançando a mochila nas costas, ela agarrou sua longa arma. A madeira se sentia familiar e calmante sob as mãos.

Ela percorreu o corredor, verificando que ninguém estava procurando por ela, então apressou-se a se esgueirar. Ela usou uma das outras saídas que ela havia examinado, esperando que os guardas desviassem a atenção. Momentos depois, ela estava fora. E então, não demorou muito para deixar a arena e entrar nas ruas da cidade de Kor Magna.

A cidade era uma mistura estranha antiga e nova. Os antigos muros de pedra da arena, os edifícios baixos de dois andares e as ruas de paralelepípedos fizeram com que ela pensasse em alguma cidade medieval da Terra. Mas, quando um transporte elegante passava, pairando no chão, e os altos arranha-céus do distrito deslumbrante se erguiam para a direita, lembrou-se de que o lugar estava muito longe da baixa tecnologia.

Neve não se apressou, tentando não chamar a atenção de ninguém. Quando podia, ela ficou perto de outros grupos, então as pessoas não se lembrariam de uma mulher caminhando sozinha. Logo, as ruas se ampliaram, e o ar estava cheio de uma brisa quente e deserta que trouxe o cheiro maduro dos animais. À beira da cidade estavam os estábulos que abasteciam animais para aqueles que viajavam pelo deserto. As caravanas, os comerciantes e os aventureiros. Ela virou uma esquina e, à frente, viu um grupo de jovens olhando para ela. Um homem cotovelou seus amigos e avançou para frente. Ela bufou. Ele precisaria de um pouco de prática antes que ele pudesse ter um pouco do estilo de Corsair.

Quando ela se aproximou, ela ergueu o olhar, e balançou sua arma de suas costas. Ela ergueu o braço contra o ombro e olhou para ele.

Ele engoliu com visibilidade e recuou imediatamente.

Seu humor melhorou, ela continuou, e finalmente alcançou a extremidade da cidade. Um vento quente soprava do deserto.

Aqui, barracas temporárias foram erguidas, cada uma contendo vários animais. Alguns grandes, alguns pequenos, alguns rápidos, alguns pesados. Uma multidão de pessoas se empurrou ao redor dela, tudo fazendo um rápido comércio. Perto, parecia que uma caravana tinha acabado de entrar . As pessoas suadas e cansadas estavam deslizando em tarnids enormes e de seis pernas.

Neve passou pela multidão. Ela fez algumas perguntas quentes e trocou algumas moedas. Não demorou muito para que ela tivesse instruções gerais para o Oásis da Solidão, bem como muitas advertências chocadas para não chegar a lugar nenhum.

Então ela se mudou para onde alguns tarnids estavam amarrados a uma pastagem, bufando em algum tipo de alimentação. Ela rapidamente puxou sua faca e cortou a corda para um, antes de levá-lo silenciosamente.

- Ei, cara grande. - ela murmurou. A besta tinha escamas verdes escuras e olhos solenes.

Finalmente, ela parou e subiu na besta. Ele resmungou, mas ficou quieto. Ela se instalou na simples sela e olhou para o deserto à frente. Era aberta, com areia vazia, tanto quanto podia ver.

Ela respirou profundamente e sorriu. Ela gostava. Ela gostava do vazio.

Ela deu um tapinha no pescoço do tarnid. - Hora de começar.

De repente, as mĂŁos duras agarraram-lhe a cintura e a tiraram da besta.

Neve ofegou, seu impulso aumentou. Ela girou, pronta para lutar... e olhou diretamente para os olhos âmbar irritados.

- Você está louca?

Corsair descartou.

Neve olhou para ele, seu rosto furioso. - Me deixe ir. Eu tenho que encontrar minha irmã.

- Estou tentando ajudá-la a fazer isso. O deserto é um lugar perigoso. Você poderia morrer lá fora.

Esse sentimento teimoso surgiu, e Corsair não sabia se ele queria beijá-la ou sacudi-la.

- Eu sobrevivi antes.

Ele balançou a cabeça, seus braços apertando-se sobre ela. - O que aconteceu com você para te deixar tão desconfiada?

Ela desviou o olhar.

A frustração nervosa deslizou através de Corsair. Durante tanto tempo, ele tinha feito a vida exatamente como ele queria que fosse. Correr sua caravana era sua paixão. Ele pegou os trabalhos que lhe interessavam, e em sua caravana, todos obedeciam suas ordens. Sempre.

Esta mulher desafiava-o a cada segundo.

- Eu preciso encontrar a bruxa do deserto. - disse Neve. - No momento em que Galen coleta dados e planos, eu já poderia estar em Zaabha.

Ou acabar morta. Corsair juntou os dentes. - Peça-me ajuda.

Esses olhos muito familiaresestava apontados para ele. - Eu não preciso de ajuda.

- Eu conheço o caminho para a Solidão. Tenho certeza de que você perguntou e obteve algumas direções vagas e conflitantes.

Ela se pôs de pé e ele sabia que ele estava certo.

- Eu posso reduzir seu tempo de viagem em pelo menos metade e ser seu apoio. Conheço o deserto muito melhor do que você. Peça-me ajuda, Neve.

Um olhar contraditório atravessou seu rosto e ela permaneceu em silêncio.

- Você é tão dramaticamente teimosa. - ele rosnou, apoiando-a contra o tarnid. A besta gemeu, mas não se moveu, costumava ser empurrada pelas pessoas.

Ela empurrou uma mão contra o peito de Corsair. - Tenho a impressão de que você é muito teimoso, Corsair.

Enfurecedora. Apesar do seu instinto, ele a puxou para dentro de seu peito e caiu a boca sobre a dela.

Ele estava preparado para que ela o golpeasse. Ou talvez o chutasse novamente e derrubasse-o.

O que ele não estava preparado era ela beijá-lo de volta.

As mãos de Neve se afundaram em seus cabelos, e ela subiu em seus dedos dos pés, sua língua entrando em sua boca. Pelas areias. Ela o beijou como se ela fosse uma mulher morrendo de sede, e ele era água que acabara de descobrir.

Ele a aproximou, aprofundando o beijo. Ela envolveu as pernas em torno de seus quadris, trocando contra ele. O desejo rugiu por ele, mais quente do que qualquer sol.

Eles se devoraram, e Corsair balançou seu forte pau contra ela. Ela gemeu contra sua boca.

De repente, um grito penetrante atravessou o ar. Um reconhecido de Corsair. Relutantemente, ele ergueu a cabeça e seus pés caíram no chão.

Eles se olharam para um segundo, antes de dar um passo atrás. Uma ave de rapina saiu de cabeça com outro grito afiado. Neve ficou tensa, mas Corsair estendeu o braço. O Rogue caiu sobre o protetor de couro marcado no antebraço.

- Momento perfeito, Rogue. - disse Corsair, sua voz seca.

O pássaro inclinou a cabeça, olhando-o com olhos amarelos inteligentes.

- Quem é esse? - Pela primeira vez, Corsair ouviu admiração na voz de Neve. Ela estava olhando seu pássaro, um sorriso no rosto.

- Este é Rogue.- Ele acariciou as penas do pássaro bege e preto. Ele foi feito para camuflar no deserto. - Ele é um passaro do deserto.

- Ele parece um falcão da Terra. - Ela estendeu a mão e acariciou o pássaro. Rogue se inclinou para o seu toque, suas garras flexionando o braço de Corsair.

- Ele nos acompanhará no deserto. Ele é um excelente escoteiro e alarme de advertência.

- Ele é lindo. - Ela ficou em silêncio por um momento antes de olhar para o Corsair. - Você me levará para o Oásais da Solidão?

Ele sabia que aquelas palavras não tinham sido fáceis para ela. - Sim. - Mas sem mais beijos. Você mantém suas mãos para você.

Ele piscou para ela. Ele estava planejando faze-la observar-lo da mesma forma que ela olhava para o pássaro. - Isso, eu não posso prometer.

Suas palavras lhe renderam um brilho quente. Ele claramente perdeu a cabeça, porque ele estava começando a gostar desse brilho. - Voltemos com o seu tarnid roubado…

- Emprestado.

Ele balançou sua cabeça. - Você discute sobre tudo?

Um sorriso agudo. - Sim. Ele sorriu de volta. - Deve ser uma viagem interessante.

***

Neve tinha finalmente pego o ritmo de montar o tarnid. Mesmo depois de várias horas viajando sob os solos quentes, ela decidiu que ela gostava do deserto. Era silencioso, selvagem e aberto. Ele fazia tudo em seus próprios termos, e ela respeitou isso.

Ela respirou profundamente, mas ao invés de ar fresco, ela sentiu o cheiro de Corsair, tempero escuro, homem e suor saudável.

Ela exalou bruscamente. Ela estava excrucientemente consciente de seu grande corpo pressionado atrás dela no tarnid. Ele devolveu silenciosamente o dela e voltou com um dos seus próprios animais. Um animal saudável e musculoso que obedecia até mesmo a menor pressão de sua perna.

Nas últimas horas, as lembranças desse beijo abrasador continuavam ecoando em torno de sua cabeça. Ela pressionou as mãos para as coxas, suas unhas mordendo suas calças. Esse beijo foi tão quente porque fazia muito tempo que não tinha sido beijada. Ou, o inferno, até mesmo mantida por perto por qualquer um. Por enquanto, um homem sexy era tudo o que ela não queria ou precisava.

Mentirosa. Grande mentirosa. Ela cheirou. Ela poderia mentir para si mesma o quanto quisesse.

Atrás dela, Corsair fez um clique com a língua e o tarnid se moveu com uma flexão dos músculos. Corsair não ficou quieto, coxas fortes continuamente se movendo atrás dela.

Ela apertou os olhos. Deus, ele perturbava o seu equilíbrio. Ela não gostava. Ela não precisava disso.

Nunca. Seu único objetivo era encontrar sua irmã.

Neve abriu os olhos e olhou para o céu azul desbotado. A sombra preta de Rogue se elevou sobre a cabeça, contra a rodada, os orbes de laranja dos sóis duplos. O pássaro estava fazendo círculos largos, e de vez em quando, a artilharia voltou para entrar com o Corsair.

De repente, o pássaro soltou um grito. Atrás dela, Corsair endureceu.

Ela olhou para ele por cima do ombro dela. - O que está errado?

Suas sobrancelhas se juntaram sobre seus olhos de âmbar. - Rogue viu alguma coisa.

O pássaro se abaixou e pousou no braço de Corsair. Rogue balançou a cabeça algumas vezes.

- Ele viu algo vindo atrás de nós.- Com uma careta, Corsair olhou para trás. - Estamos sendo caçados.

Seu pulso pulou. - Pelo quê?

- Eu não sei. - ele falou sombrio.

Rogue retomou o ar novamente, e Corsair chutou o tarnid em um trote rápido. Eles avançaram, os cascos da fera passando a areia atrás deles. Neve girou em seu lugar, virando-se para sentar-se de frente para Corsair. Ela tentou não pensar em como suas pernas estavam espalhadas pela sua cintura. Ela olhou por cima do ombro, apertando os olhos contra o sol brilhante refletindo a areia. Não demorou muito para que visse uma enorme sombra esparsa na distância.

- É uma fera de cerca de metade do tamanho do tarnid. Está funcionando com as quatro pernas, com peles desgrenhadas.

- Um dos animais do deserto. - disse Corsair, com voz apertada. Parece uma grina. Eles geralmente só caçam à noite.

Neve olhou para o horizonte ocidental. Os dois sóis ainda estavam bem acima da areia. - Ainda temos algumas horas de luz solar.

- Algo o agitou.

De repente, a besta pareceu entrar em alta marcha, indo em direção a eles.

- Está ganhando terreno. - ela chorou.

- Nós teremos que lutar contra isso. - disse Corsair.

Neve sorriu. - Pode vir.

- Sedenta por sangue. - Ele sorriu. - Eu gosto disso.

Ela alcançou atrás dela e puxou sua arma.

- Lá. - Corsair apontou para um pedaço de terreno rochoso. - É aí que vamos nos defender.

Eles alcançaram as rochas, e ambos deslizaram para fora do tarnid. Corsair espetou a criatura longe deles. Então, ele tirou uma faca grande. Era mais curta do que uma espada, mas por pouco. Era a maior faca que ela tinha visto.

Ele tocou algo no punho, e a lâmina iluminou-se com uma luz elétricaazul. Ela o viu usá-lo uma vez antes, nas Montanhas da Ilusão, quando ele conduziu a Casa de Galen lá para resgatar Mia e seu companheiro, Vek. Ambos giraram para enfrentar o predador que se aproximava.

Areia. Nada mais. Nenhum animal.

- Onde está? - Seus músculos ficaram tensos, e ela escaneou o deserto.

- É bom em se esconder.

Ambos assistiram. Corsair segurou essa lâmina mortal ao seu lado, e Neve ergueu a arma, pronta e aguardando.

De repente, a besta surgiu da areia. A maldita coisa tinha enterrado no caminho para eles. Neve conseguiu um olhar sobre uma pele desgrenhada, grandes colmilhos e garras viciosas e afiadas.

A grina soltou um rugido ensurdecedor.

Assustada, Neve recuou. Mas Corsair pulou, entrou em baixo e cortou a besta. Neve canalizou sua adrenalina e avançou, balançando a arma.

Quando Corsair se afastou, ela saltou para frente, batendo a besta nas costas. Enquanto as garras passavam, ela pulou, e Corsair estava lá, arrastando sua faca pelo seu lado. Eles caíram em um ritmo de luta, trabalhando para cansar o animal e ficar longe de suas garras.

- Corsair. - Neve girou sua arma, e antecipando ela, ele se abaixou. Ela pegou a grina na cabeça que deu um rugido enfurecido.

Antes que ele pudesse se mover, Corsair pulou, sua lâmina abrindo a perna direita da criatura.

Porra, o homem podia lutar. E ficou surpresa ao ver que eles lutavam tão bem juntos. Ela nunca trabalhou bem com os outros antes.

Corsair entrou de novo, seu eletrodo pingando o sangue. Mas no último segundo, a besta desesperada se deslocou, e trouxe uma enorme garra no ombro de Corsair. Ele tropeçou, derrubado em um joelho pelo peso da besta.

Não. Ela correu, pulando alto no ar. Ela trouxe sua arma para baixo com um thwack afiado. Atirou contra o osso nas costas da grina. A besta levantou-se, apontando para Neve. Garras afiadas rasparam a perna esquerda, deixando uma ferida.

- Neve! - Gritou Corsair, de volta aos seus pés.

Ela correu para trás, levantando a arma.

- Não é ruim. - queimava como um inferno, mas não era profundo. Vamos terminar isso.

Uma sombra escura mergulhou de cima. Com um grito, Rogue atacou a grina, picando os olhos. O animal resmungou, sacudindo sua cabeça gigante e tentando golpear o pássaro.

Era apenas a distração de que precisavam. Corsair derrapou em baixo, e Neve saltou para alto. Ela balançou sua arma com força, batendo-a no rosto da criatura. Ele bateu a cabeça da Grina para trás. Corsair caiu no seu lado, perigosamente perto da besta, e encaixou sua eletroblade na barriga do animal.

Desta vez, não houve rugido. Apenas um gargalhamento moribundo, quando a besta colapsou na areia.

Neve e Corsair permaneceram por um longo momento, ambos ofegantes.

- Bonitos movimentos. - disse ele.

Isso aí. Ela olhou para ele. - Você não foi tão mau assim.

Seus lábios cheios se curvaram em um sorriso e Neve estendeu a mão, colocou a mão na camisa e puxou-o para ela. Suas bocas se chocaram. Oh, Deus, sim. O beijo era quente e difícil, e combinava com o sangue bombeando pelas veias.

Mas então ele se afastou, franzindo o cenho. - Você está sangrando.

Ela olhou para as três marcas de garra em suas calças do deserto. O sangue escorria para o tecido. - Eu tive pior. E o seu ombro?

Ele encolheu os ombros em questão. - Apenas uma hematoma. Então ele olhou para o céu escurecendo. - À noite está chegando. Precisamos nos refugiar. Há animais muito pior do que a grina que andam pela escuridão. - Ele franziu a testa. - Mas eu ainda não sei por que atacou a luz do dia.

Neve se aproximou do corpo da besta. Algo de cor clara estava no fundo da pele desgrenhada em volta do pescoço. - Eles geralmente usam coleiras?

- O que? - Corsair avançou e caiu sobre um joelho. Ele pescou a pele e depois segurou algo.

Era um comprimento de corda, com um grupo de pequenos ossos presos a ele. Neve fez uma careta.

- A bruxa do deserto. - murmurou Corsair. Ele olhou para o animal um momento, antes de ele se levantar.

Ele soltou um apito afiado, e um segundo depois, seu tarnid trotou para eles. Corsair tirou uma corda. Ele amarrou-o na parte de trás da sela do tarnid, então passou a outra extremidade ao redor da besta morta, segurando-a firmemente.

Neve levantou uma sobrancelha.

- Eles são bons pra comer. - disse ele. - E este tem uma boa pele. Perfeito para fazer tendas ou selas. No deserto, nunca desperdiçamos nada.

Ela voltou para o tarnid, estremecendo com algumas novas dores. Corsair se instalou atrás dela. Quando ele envolveu um braço em volta da barriga dela, puxando suas costas contra ele, ela não reclamou.

- Para onde vamos? - Perguntou ela.

Ele exortou o tarnid a correr. - Você verá. Em algum lugar seguro.

A picada em sua perna sentiu-se pior, agora que o perigo tinha passado e a adrenalina dela estava baixando. Ela se forçou a ignorá-lo.

O primeiro sol deslizou abaixo do horizonte, e uma multidão de estrelas piscou no céu noturno. Não demorou muito para ver uma luz incandescente na areia à frente. Ela se inclinou para frente, tentando descobrir.

Era um grande incêndio. Na luz cintilante, ela viu vários tarnids, e alguns outros animais, montados em um círculo grande. Uma série de tendas sentadas no centro.

O aperto de Corsair apertou-se sobre ela, mas sentiu que alguma tensão deixava seu corpo musculoso. - Bem-vinda a Corsair Caravan.

Logo que eles passaram as sentinelas da caravana, Corsair sentiu uma sensação de alivio passar por ele, juntamente com um relâmpago. Ele estava em casa.

E eles estavam seguros agora.

Enquanto se moviam em direção ao coração da caravana, as pessoas apareceram, gritando saudações e sorrindo.

Corsair tinha sido vendido por sua família quando ele era uma criança, e ele mal se lembrava de seus pais. A velha dor passou por ele. Ser abandonado e vendido não era algo com o qual você concordava.

Mas desde então, ele fez sua própria família. E ele prometeu que qualquer criança que ele trouxesse para este mundo seria amada, apreciada e protegida.

Ele puxou o tarnid para parar e deslizou. Ele agarrou a cintura de Neve e a ergueu. Ele a viu tentar esconder um estremecimento.

Uma menina correu para fora das sombras. – Corsair!

- Ei, Tilli. - Ele entregou as rédeas para a garota que estava treinando para ser um mestre de animais. - Ele fez um ótimo trabalho. Dê-lhe alguma alimentação extra esta noite.

A cabeça da jovem inclinou-se e ela lançou a Neve um olhar curioso.

- E diga a Serge que a grina é toda sua para massacrar. - acrescentou Corsair.

Tilli assentiu novamente antes de levar o tarnid para longe.

- Você conseguiu. - Mersi apareceu, a grande silhueta de Bren atrás dela.

- Sim. Tive uma corrida com uma grina.

Mersi franziu a testa. - Antes do escuro?

- Eu suspeito que a bruxa do deserto tenha algo a ver com isso. Neve, você não aguentou o tempo suficiente a última vez para eu apresentar meu segundo comando, Mersi e Bren. Gente, vocês se lembram de Neve.

Os olhos azuis brilhantes de Mersi dançaram, antes que seu olhar deslizasse para baixo para onde Corsair segurava Neve perto dele. - Como eu poderia esquecer? Bem-vinda à Corsair Caravan. - A mulher olhou para o Corsair. - Eu enviei água quente para sua barraca.

Corsair gemeu. - Você é uma jóia do deserto. Sabia que havia um motivo pelo qual eu te mantenho ao redor.

- Você me mantém em pé porque eu mantenho esta caravana funcionando sem problemas.- Mersi piscou para Neve.

- Como estão os nossos convidados?- Disse Corsair.

- Se instalando. Os... amigos que Galen pediu para você transportar são um pouco esquisitos, mas estão lentamente aquecendo-nos.

Isso era de se esperar. - Obrigado, Mersi.

- Apenas fazendo o meu trabalho. - Ela acenou-os. - Lave a areia e o sangue, e veremos vocês dois para o jantar.

- Fique de olho em Rogue. Ele nos impediu de nos tornar comida de grina hoje.

Mersi assentiu. - Alguns ratos do deserto extra para ele, então.

Corsair agarrou a mão de Neve e a puxou para a sua tenda.

- Amigos de Galen? - Neve perguntou.

Claro que ela teria apanhado isso. - Alguns escravos que a Casa de Galen libertou de algumas das outras casas de gladiadores.

Neve assentiu. - Ouvi dizer que eles bastante isso.

- Muitas das outras casas não têm a mesma integridade que Galen. Eles não se importam em contratar doentes, fracos e oprimidos. Pessoas que não deveriam estar na arena. – Idiotas como os Thraxians e o Srinar não piscavam na compra de escravos baratos. - Mesmo com Raiden e os outros ocupados resgatando humanos aqui e ali, Galen teve pessoas libertando outros escravos.

- E você os transporta para o deserto.

- Eu tenho o espaço, e há cidades no deserto - boas e seguras desesperadas por trabalhadores.

Corsair deu mais olás e sorrisos a caminho. Ele também tomou o tempo para verificar se tudo estava em ordem e as sentinelas estavam onde deveriam estar. Uma pequena coisa poderia significar desastre no deserto. A caravana estava apenas a curta distância nesta viagem, mas ele nunca se arriscava.

- Eles gostam de você. - disse Neve.

- Não soe tão surpresa. - Ele ergueu a aba na sua tenda, e gesticulou para dentro.

O teto do tecido estava deslizado sobre suas cabeças, e os travesseiros estavam espalhados sobre os tapetes no chão. Um punhado de lâmpadas lançou um brilho suave e dourado. Ele gostava de seus confortos. Depois de ter sido vendido, ele passou vários anos como escravo de alguns comerciantes do deserto, antes de libertá-lo. Ele tinha roupas simples e apenas um cobertor esfarrapado para dormir, e tinha trabalhado desde o início até o anoitecer. Ele não se importava com o trabalho, se fosse por ele próprio, mas hoje em dia, ele gostava de algum luxo para ir com ele.

Este era o seu próprio domínio privado.

Neve estudou seus arredores, curiosidade em seu rosto.

- Sente-se. - Ele tocou seus ombros e a encurralou sobre alguns travesseiros. - Eu quero dar uma olhada na sua perna.

- Eu posso limpá-la...

- Eu vou fazer isso.

Ela franziu o cenho. - Eu não sou uma criança.

Conseguir que ela aceitasse qualquer ajuda era um exercício de extrema frustração. - Estou muito, muito consciente disso.

Ele se moveu para o canto da tenda, onde uma jarra de água fumegante estava sentada. Ele tirou o kit medico, e voltou para Neve.

- Calças fora. - disse ele.

Ela não se queixou como esperava. Em vez disso, ela ergueu os quadris e tirou as calças.

Drak. Corsair acalmou-se. Ela estava perfeitamente formada. Elegantemente construída com músculos magros e suas pernas pareciam infinitas.

Uma das pernas tinha arranhões vermelhos. Ele soltou uma respiração e molhou um pano. Ajoelhou-se, levantou a perna e limpou o sangue da pele e tentou muito não notar a pequena calcinha preta que usava.

Corsair sabia que ele poderia tocá-la agora. Que ele poderia acariciar aquela pele lisa, e eles se atacariam com um frenesi de desejo quente e irritado.

Mas ela ainda não confiava nele. Não totalmente. E ele queria isso mais do que qualquer coisa.

Você é tão tolo, Corsair.

- Sua família está aqui? - Perguntou, interrompendo seus pensamentos. - Na caravana?

- Não. - Felizmente, os cortes em sua perna não eram tão ruins como ele pensou. - Não tenho ideia de onde está minha família. Eles me venderam para comerciantes do deserto quando eu tinha oito anos.

Neve sugou uma respiração áspera.

Ele pegou um tubo de gel medicinal que comprara na Casa de Galen. A nova versão aprimorada da Regan poderia curar pequenas feridas em horas. Ele começou a espalhar suavemente o gel ao longo da perna de Neve.

- Eu vim de uma pequena aldeia do deserto. Havia muitas crianças e muitas bocas para alimentar. É uma história comum no deserto.

- Então eles vendem seu filho? Isso é terrível!

- É o caminho do deserto. Sua família na Terra deve sentir sua falta e sua irmã…

Ela curvou os ombros. - Só tenho minha tia. E ela não vai sentir a nossa falta.

Corsair esperou. Ele poderia ser paciente quando lhe convinha.

Os dedos de Neve esfregaram-se contra o travesseiro debaixo dela. Meus pais foram mortos quando eu tinha dez anos e minha irmã tinha oito anos. - Seu lábio tremeu por um segundo antes de o firmar. - Foi um

acidente de carro... uh... algo como os transportes que você tem aqui. A irmã do meu pai nos levou, embora tenham estado longe por muito tempo.

- Separados?

O nariz de Neve enrugou. - Minha mãe era mestiça e minha tia não aprovou. Nunca a conhecemos crescendo.

Agora, Corsair franziu a testa. - Mestiça?

- Mamãe era uma caldeirão. Uma pitada de afro-americanos, libaneses, até alguns coreanos. Todas as pessoas da Terra com cores, cabelos e características de pele muito diferentes.

- E sua tia não gostou disso?

- Não. Ela era alcoólatra amarga e velha, e ela não poderia ter se importado menos com duas garotas aflitas. Ela gostava da nossa herança muito mais que nós.

A simpatia passou por ele. Ele pressionou uma atadura na perna, mantendo os movimentos gentis. - Isso deve ter sido difícil.

- Já foi há muito tempo. - Uma respiração tremenda. - Muito antes de eu ter idade suficiente, eu usei minha habilidade para fugir para trabalhar. Nossa tia já havia bebido a maior parte do nosso dinheiro, mas eu salvei o que pude. O dia em que eu tinha idade suficiente para sair, eu sai. Eu tive que lutar contra as autoridades para conseguir Ever, mas com certeza não a deixei lá. Eu precisava de um bom trabalho para pagar o aluguel e nos alimentar.

Ele podia imaginar uma jovem e terrível Neve lutando para proteger sua irmã. Mas quem protegeu Neve? Quem a segurou, tranquilizou-a, amou-a? Não era de admirar que sua mulher da Terra fosse tão cautelosa.

- O que você fez?

- Eu acabei trabalhando para uma grande corporação. - Ela fez uma careta. - Eu era uma espiã corporativa. Não era um trabalho muito admirável, mas eu era boa em fugir e pagava bem.

Ele estendeu a mão e colocou um de seus cachos atrás de sua orelha. Grandes olhos verdes pálidos olhavam para ele. - O que você fez para sua irmã... isso foi muito admirável. - Ele deixou cair a mão de volta para sua perna, acariciando a pele lisa ao lado de sua atadura.

Seu olhar caiu para onde sua mão estava acariciando sua pele, e tantas emoções percorreram seu rosto, ele perdeu a contagem.

Corsair inclinou-se para frente e apertou um gentil beijo no seu ombro. Seu corpo vibrou com tensão e ele forçou seu desejo para baixo.

- Venha. - Ele se levantou e estendeu a mão para puxá-la. - Use a água ainda quente e coloque algumas roupas, então você não deixará os homens da minha caravana loucos. Então vamos jantar.

Ela o observou por mais um momento, antes de se mudar para a mochila.

Corsair derramou água em duas tigelas e moveu a cortina pendurada por isso proporcionou uma pequena quantidade de privacidade. Ele acenou com a mão e ela se abaixou atrás da cortina.

Quando ele tirou a roupa e usou sua própria tigela de água para se lavar, ele podia ouvir cada som de seu lado - o sussurro tentador de roupas sendo removidas, o respingo de água. Ele olhou para a cortina e viu sua silhueta escura. Ele a viu deslizar o pano molhado por seu corpo.

O sangue subiu até seu pênis e ele engoliu um gemido. Enquanto ele arrastou o pano sobre seu próprio corpo, fantasias quentes e sujas percorriam sua cabeça.

Ele viu sua vez, então seu corpo estava perfeitamente mostrado atrás da cortina - a forma de seus seios altos, sua cintura fina e suas pernas longas.

- Desfrutando do show? - Ela murmurou.

Ele achou que ela também podia ver sua silhueta. Ele deslizou seu próprio pano sobre o peito e para baixo. Ele rodeou seu pênis. - Sim. Drak. Eles tinham uma jornada perigosa para sair pela manhã. Tanto quanto ele queria empurrá-la de volta para os travesseiros e afundar dentro dela, outra parte dele queria cuidar da mulher.

Ele estava bastante seguro de que deixaria um homem te-la, mas depois, ela deslizaria pelos dedos como areia do deserto. Por algum motivo, que ele não entendeu completamente, ele não iria deixar isso acontecer. Algo lhe disse que nenhum homem já tomou seu tempo com Neve Haynes.

- Vamos, vamos jantar. - Ele pegou sua camisa limpa e puxou-a.

Uma vez que ambos estavam com roupas frescas, ele a conduziu para fora. Havia uma multidão de pessoas sentadas ao redor do fogo, comendo, bebendo e conversando. Eles eram uma mistura de pessoas, viajantes e comerciantes. Corsair introduziu Neve ao redor e tomou dois pratos de comida que foram empurrados para eles. Sentaram-se junto ao fogo, placas equilibradas em suas pernas.

Ele pegou uma garrafa de suco de sua coleção privada. Ele abriu e derramou um pouco do líquido pálido e dourado em uma xícara. Ele segurou-o para ela.

- O que é isso?- Ela olhou para a bebida com suspeita.

- Néctar do deserto. É feito por alguns insetos do deserto nas colinas ao norte daqui. - Ele não lhe disse que uma única garrafa vendida era uma pequena fortuna em Kor Magna.

Ela tomou um sorvo hesitante, então seus olhos se arregalaram. Deus, isso é incrível.

Ele sorriu e tomou um gole de seu próprio néctar.

Não demorou muito para que Mersi aparecesse, seus óculos em volta do pescoço e um prato carregado muito mais alto do que o Corsair na mão.

- Muito melhor, agora que vocês dois lavaram o deserto.- Ela sentou ao lado de Corsair. - É um prazer ter você aqui, Neve. Qualquer mulher que possa dar um desafio a Corsair e trazê-lo de joelhos é alguém que eu quero conhecer.

Neve continuou comendo sua comida. - Obrigada. Eu acho.

- Você é da Terra, sim? Eu ouvi assim muitas coisas sobre o planeta. Mersi começou salpicando Neve com perguntas.

Corsair recostou-se, curtindo a forma como Neve relaxou lentamente sob o entusiasmo de Mersi. A mulher era insaciável quando se tratava de aprender coisas novas.

A luz do fogo brilhava no rosto de Neve. Ela era tão linda, de sua maneira única. Logo, algumas outras mulheres de caravanas apareceram, todos se aglomerando e perguntando sobre a Terra. Várias queriam conhecer os homens da Terra, embora Mersi estivesse mais interessado em perguntar sobre a tecnologia da Terra. Em um ponto, Neve riu, e por um segundo, ela ficou surpresa.

Corsair sorriu para si mesmo e continuou comendo.

Mersi finalmente se retirou do grupo e se aproximou dele. - Eu gosto da sua mulher da Terra, Corsair.

- Ela não é minha. - Ainda assim.

- Mas você quer que ela seja.

Ele sorriu. Mersi era uma boa amiga que o conhecia há muito tempo. Talvez.

- Você merece a felicidade. - Ela estendeu a mão e deu um tapinha no ombro dele. - Você cuida de todos os outros.

- Você também merece. - ele murmurou calmamente.

Seu olhar se moveu para o outro lado do fogo. Para onde Bren estava sentado silenciosamente por conta própria.

- Algumas pessoas são apenas muito dracóticas. - O aborrecimento e o cansaço encheram sua voz.

- E adicione outra pessoa teimosa à mistura, e as coisas se tornam rápidas.

Ela sorriu. - Você está me chamando de teimosa?

- Sim. - Ele tirou alguma carne do prato e colocou-a na boca.

- Isso é muito rico, vindo de você. E especialmente porque você encontrou uma mulher igualmente teimosa como você é.

Ele olhou para o perfil de Neve enquanto conversava com as mulheres. Ou melhor, enquanto ela estava sentada calmamente, enquanto as mulheres conversavam ao redor dela.

Ele encontrou o olhar de Mersi. - Ela ainda não confia em mim, mas estou trabalhando nisso.

- E meu homem teimoso como uma rocha confia em mim, mas continua me tratando como uma irmã.

- Ele tem seus motivos, Mersi.

Um suspiro rajado. - Eu sei. Mas as minhas partes de menina estão se tornando mais secos do que o deserto.

Corsair levantou uma mão. - Pare por aí. Você é uma das minhas melhores amigas, e eu amo você. Mas eu não quero saber sobre suas partes de menina.

Ele olhou para Neve e percebeu que ela não estava mais sentada junto ao fogo. Seu coração bateu em seu peito. Ele olhou ao redor e não podia vêla em qualquer lugar.

- Eu vou te ver mais tarde, Mersi. - Ele se levantou e se moveu pelo campo. A lua em ascensão era uma suave, luz de prata sobre o deserto. Um momento depois, viu sua silhueta enxuta, de pé na beira da caravana. Ela estava olhando para o deserto.

O pulso de Corsair se instalou. Ela não fugiu.

Ele intensificou-se ao lado dela. - Pensando em correr por ai?

Ela virou a cabeça. - Não. Eu sei melhor do que enfrentar o deserto no escuro. - Ela respirou fundo. - E... eu preciso da sua ajuda para encontrar a bruxa do deserto e pegar este mapa. - Seus olhos pálidos eram luminosos à luz da lua. - Você vai me ajudar, Corsair?

Drak, ela finalmente pediu sua ajuda e realmente quis dizer isso.

E assim, ela cortou a mão debaixo de sua pele, cavando profundamente sob seu coração. - Sim, Neve. Vou te ajudar.

Neve estava deitada nos travesseiros na barraca que ela estava compartilhando com Mersi. A mulher finalmente adormeceu depois de perguntar a Neve cerca de mais mil perguntas sobre a Terra.

Passando, Neve bateu no travesseiro. Ela não conseguiu dormir. Tudo o que ela podia pensar era o fato de que Corsair estava na barraca ao lado. Provavelmente deitado entre aqueles grandes travesseiros, seu corpo de pele dourada nu...

Ela pressionou as coxas juntas e olhou para a tenda sombreada acima. Ela poderia ir até ele. Ela sabia que ele não a abandonaria. Ela estava tão tentada a ir buscar o calor e o prazer, e não pensar por uma noite.

Mas ela não se moveu. Corsair era muito mais complicado que o personagem do aventureiro do deserto. Algo sobre ele... jogou-a fora de equilíbrio. Seu coração bateu contra suas costelas. Ele viu através dela e ficou sob sua pele do jeito que ninguém nunca antes tinha.

De repente, ela ouviu ruídos fora da barraca. Vozes em uma conversa silenciosa e tensa.

Ela pulou e puxou as calças. Quando ela olhou, Mersi estava sentada, alerta.

- Problemas. - a mulher murmurou, afastando-se da cama.

Quando Neve jogou a aba da tenda para trás, viu um pequeno grupo amontoado, todos agarrando luzes e tochas. Um jovem, talvez de doze anos, estava no centro, seu rosto uma máscara de miséria e preocupação.

- Ela estava dormindo. - disse ele. - Eu não sei quando ela fugiu.

Corsair estava ao lado do menino, sua camisa desabotoada. Neve pegou a pitada de tinta escura em um dos seus abdominais duros.

- O que está acontecendo? - Perguntou ela.

Os olhos dourados de Corsair se encontraram com os dela. - A irmã de oito anos de Danan, Aura, está perdida.

O peito de Neve ficou apertada e ela olhou para o garoto.

- Ela é a única família que eu tenho. - Os olhos de Danan estavam implorando. - Eu tenho que encontrá-la.

Neve olhou fixamente, vendo outro par de irmãos há muito tempo atrás que não tinha mais ninguém.

Corsair agarrou o ombro magro do menino. - Ela não é sua única família, Danan. Vamos encontrá-la. Juntos. - Ele levantou a voz. - Todos se espalham e a encontrem.

Mersi se inclinou para Neve. - Corsair encontrou Danan e Aura sozinhos no deserto. Seus pais foram mortos por incursores do deserto. Eles estiveram conosco por alguns meses agora.

Neve viu Corsair falando calmamente com vários homens e mulheres, enviando-os para pesquisar. Nas margens da luz da tocha, ela viu as pessoas assistindo. As mães abraçavam crianças, as mulheres vestiam roupões apertados em seus pescoços, e algumas crianças pequenas observavam com preocupação.

Ela estudou essas crianças e viu Tilli, a garota que cuidava de seu tarnid. Neve percebeu que tinha visto alguns filhos sem pais no jantar. Quantas crianças abandonadas ele pegou?

Mersi lhe lançou um sorriso. - Todos nós somos crianças abandonadas. Mesmo os adultos, ele me pegou anos atrás.

- Mesmo?

Mersi assentiu, mexendo com o fim de seu rabo de cavalo escuro. Quando eu era adolescente, fui vendida para um senhor da guerra do deserto como uma concubina. Eu escapei e fugi para o deserto. Corsair e Bren me encontraram - queimada pelo sol, desidratada e meio morta. Eles me salvaram.

Como alguém como Corsair salvou tantos outros. Neve o encontrou, seu olhar percorrendo aquele rosto acidentado que escondeu tantos ângulos.

Então seu olhar caiu para Danan ao lado dele. As mãos do menino estavam apertando as calças e tentando segurá-la. Deslumbrada por ele, ela se aproximou.

- Oi, Danan, eu sou Neve. Vamos encontrá-la. - Ela queria tocá-lo, mas reteve-se. - Ela não pode ter ido longe...

- Ela é minha irmã. - ele sussurrou com uma voz encharcada.

- A minha irmã também está perdida.

- Mesmo?

Ela assentiu. - Alguém a levou e ela está longe daqui. Mas eu estou procurando por ela e eu vou trazê-la para casa.

Ele mastigou o lábio, seu olhar se dirigiu para o deserto escurecido. Como você resiste? Não sabendo se está bem?

Você não. A dor disparou através dela. - Você continua procurando, você continua se movendo, você continua procurando. E você não pára até você encontrá-la.

O menino ergueu o queixo e assentiu. - Nós encontraremos Aura.

- Nós vamos. Mostre-me a tenda de onde ela saiu?

Eles se mudaram pelo campo e Neve estava consciente de que Corsair os observava. Enquanto ela estava junto à barraca ao lado do campo, ela olhou para o deserto. Nas proximidades, uma nuvem incandescente de insetos dançava no ar. Seus movimentos eram fascinantes.

- Vaga-lumes do deserto. - disse Danan. - Aura adora assisti-los.

Onde uma menina iria no meio da noite? Neve nunca se sentiu jovem, pelo menos não depois que seus pais haviam morrido. Ela pensou em uma jovem e borbulhante que já amou animais.

Neve estreitou seu olhar sobre os vaga-lumes e começou a caminhar em direção a eles.

- Neve? - Gritou Danan.

Ela ergueu a mão, seu olhar escaneando o chão. Ela viu marcas que pareciam pequenas pegadas.

De uma pequena menina ou algum animal do deserto?

Corsair apareceu ao lado dela. - O que é isso?

As pegadas estavam mais claras agora. - Ela foi por aí!

Eles invadiram uma corrida e mais vaga-lumes dançaram em torno deles. Corsair fez uma careta para eles. - Eles geralmente não são ativos neste momento da noite.

- Olhe. - Ela apontou para algo na areia.

Dois ossos cruzados, amarrados com o que parecia cabelo, estavam presos na areia. Com uma maldição, Corsair chutou os ossos. Instantaneamente, o brilho dos vaga-lumes morreu e eles voltaramse para a areia.

Foi quando Neve viu o pequeno nódulo enrolado em uma bola contra uma duna nas proximidades. – Corsair!

Eles correram e encontraram a jovem enrolada, profundamente adormecida.

Alívio despejou através de Neve. - Aura.

A menina piscou acordada, esfregando um punho contra o olho. Onde estão os vagalumes bonitos?

- Sairam agora, querida. - Corsair se ajoelhou ao lado de Neve e tocou o rosto da menina. - Você nos assustou. Especialmente Danan.

Aura empurrou o cabelo loiro para trás. - Eu acordei e vi os vagalumes. E ouvi a voz sussurrando para que eu os seguisse.

- Voz? - Neve franziu a testa, trocando um olhar com o Corsair.

- Uma senhora. - acrescentou Aura. - Ela parecia bonita.

Neve sentiu um arrepio percorrer-se sobre ela e viu a expressão feroz no rosto de Corsair.

Bruxa do deserto, ele falou.

A mulher deve ter pequenas armadilhas dispostas em toda a área para atrair suas vítimas. Neve estremeceu.

- Você vai me levar? - Aura piscou com sono para Neve. - Estou cansada.

- Claro. - Ela pegou a garota. Aura era um peso pequeno e sólido em seus braços. E, instantaneamente, Neve pensou em abraçar sua irmã. Deus, sinto sua falta, Ev. Com Corsair ao lado dela, eles voltaram para o acampamento. Danan correu rapidamente, levando sua irmã nos braços e lutando contra as lágrimas.

- Obrigado. - disse ele a Neve. - Espero que você encontre sua irmã logo.

Um nódulo alojado em sua garganta. - Obrigada. Vá. Leve-a para a cama.

- Eu preciso chamar os outros que estão procurando. - disse Corsair.

- Vá. - Ela o observou atravessar o campo e percebeu que ser mestre da caravana estava em seus ossos. Ele não era apenas bom no trabalho, ele o vivia, respirava e, acima de tudo, adorava.

Neve abriu caminho para uma pequena rocha que havia descoberto antes. Ela sentou-se, pressionando os joelhos em seu peito. As emoções rolavam por dentro dela.

- Ei. - As mãos de Corsair pressionaram-lhe os ombros. - Você deveria ficar feliz, não triste.

Ela fechou os olhos, puxando o cheiro dele. - Você dá às crianças uma casa.

Ele ficou em silêncio por um segundo. - É o caminho do deserto. Se eu puder fornecer, eu faço.

Não tinha nada a ver com o caminho do deserto e com tudo a ver com o Corsair. Neve olhou para aqueles olhos âmbar. Ele era mais complexo do que pensara.

- Você deveria fazer mais isso. - ele murmurou.

- O que?

- Sorrir para mim.

Ela estava sorrindo para ele? Ela piscou.

Ele se abaixou e agarrou sua bochecha. - Eu quero providenciar você, Neve. Se você me deixar. Quero te tocar, alimentar você, fazer você sorrir…

- Sua voz abaixou - … fazer você gritar com prazer.

Seu peito apertou. - Você está indo muito rápido.

Ele encolheu os ombros. - Tudo no deserto se move em seu próprio tempo.

- Nós mal nos conhecemos.

Ele passou o polegar sobre os lábios. - Eu sei o suficiente, e quero conhecer o resto de você. Quero toda você, Neve.

Deus . - Eu... é isso...

Seus dentes ficaram brancos na escuridão. - Essa é outra maneira do deserto. Aprendemos a ouvir o vento, tanto fora como para dentro. Ele carrega todos os tipos de mensagens para você, incluindo sobre quando você reconhece a outra metade de sua alma.

Ela olhou para ele, sentindo a cor escorrer de seu rosto. - Isso é louco.

Ele acariciou os lábios novamente. - Não se preocupe, Neve, eu vou ficar com você. Por enquanto, eu sei o que você precisa para fazer você feliz... e isso é encontrar sua irmã.

Como diabos ele poderia conhecê-la tão bem em tão pouco tempo?

Ele puxou-a para seus pés e colocou um braço sobre seus ombros. Agora, os sóis irão nascer logo, então eu vou mostrar-lhe o quanto de um cavalheiro que eu sou e acompanhá-lo de volta à barraca de Mersi para que você possa dormir um pouco.

Dormir depois do que ele disse a ela? Ela não pensava assim.

Droga, de pirata. Mas quando eles voltaram para o coração do campo, ela não afastou o braço dele. E ela não queria.

***

Neve estava balançando com o ritmo constante do tarnid, tentando evitar que adormecesse. Ela estava se sentindo leve e um vento vivo e abrasador soprava nos rostos durante as últimas horas.

Atrás dela, Corsair estava assobiando. Um dia de viagem no deserto não o fazia marchar. Maldito seja ele.

Eles começaram a sair da Corsair Caravan na primeira luz, chamando adeus a todos os que haviam se levantado. Um Danan cansado saiu para dizer adeus a Neve. Neve se perguntou o que seria chamar de casa a Caravana.

De repente, Corsair amaldiçoou, fazendo com que ela voltasse para a realidade.

- O que é? - Perguntou ela.

- Eu estava esperando para fazer minha casa segura antes do anoitecer, mas eu não acho que vamos conseguir.

Neve olhou para o céu. O primeiro sol tinha definido, e o outro não estava muito para trás, então a luz começava a escurecer. Ela não viu nada na distância que parecia uma casa segura.

- Este vento drakking nos diminuiu. - Ele examinou o horizonte. - Nós teremos que viajar na escuridão um pouco.

- O que significa que temos que arriscar os animais noturnos.

- Sim. Sem outra escolha, continuaram.

- Onde está esta casa segura? - Perguntou ela.

- Não muito longe daqui. E muito perto do oásis da solidão.

Um grito penetrante veio de cima, e o intestino de Neve endureceu. Rogue havia descoberto algo. - Uma fera?

Corsair olhou para trás, observando o tremor baixo, antes de voltar para o céu noturno. Agora, ele mordeu uma série de maldições. Pior. Invasores do deserto. - Ele chutou o tarnid em um galope rápido. Neve apertou a sela, segurando-a.

- Os invasores do deserto são diferentes dos piratas do deserto? Perguntou ela.

- Sim. Os piratas são apenas idiotas oportunistas para roubar suas coisas. Invasores... são outra coisa.

- Eu acredito que nós queiramos correr para os incursores do deserto.

- Você estaria certa. - Seu tom era escuro.

Adiante, algumas formações de rocha altas surgiram das dunas de areia, subindo como torres finas.

Corsair passou por ela e apontou para uma torre no centro. - Essa é a casa segura.

Neve entrecerrou os olhos e vislumbrou o abrigo de corte de rocha no topo da pináculo. Seu coração afundou. Estava muito longe. Eles nunca chegarão antes que os incursores os alcançassem.

- O que quer que aconteça. - disse ele. - Você precisa chegar a esse abrigo.

E deixá-lo para trás? De jeito nenhum. - Você está planejando bancar o herói, Corsair?

Seu braço apertou em torno dela. - Você vai seguir minhas ordens, por uma vez? - Ele alcançou o ombro dele e puxou sua besta, entalando no primeiro estojo.

Ela olhou para trás em seu ombro largo. Os invasores estavam próximos o suficiente agora para que ela pudesse dar uma boa olhada neles.

Seu sangue ficou frio. Havia três no total, todos vestindo peles shaggy sobre seus corpos, na sua maioria, nus. Sua pele dourada estava coberta de tinta vermelha, e eles estavam cavalgando em grinas. Esses animais estavam magros e corriam rapidamente pela areia.

De repente, um dos invasores soltou um uivo selvagem e desumano. Ele ecoou pelo deserto, e os outros dois incursores juntaram-se no grito.

Arrepios surgiram na pele de Neve e ela apertou a mandíbula. Ela estudou as máscaras torcidas de raiva em seus rostos. Agora que eles estavam mais perto, ela percebeu que a tinta em seus rostos e peitos era muito escura e grossa, e só podia ser sangue.

- O que há de errado com eles? Por que eles são assim? - Ela gritou.

- Eles estão infectados. Há uma região do deserto onde ninguém se atreve a viajar. Qualquer um que entra sai assim. Eles perderam a mente e têm fome de carne. - Se fosse possível, seu rosto ficou mais sombrio. - Se eles nos pegarem, eles nos violarão antes de nos comerem.

Seu estômago rolou. - Bem, essa não está na minha agenda para hoje.

- Pegue as rédeas e guie o tarnid. - Ele empurrou o couro para dentro de suas mãos. Então ele girou bruscamente até ficar de frente para trás, levantando a besta mortal.

Neve apertou as rédeas, concentrando-se em apontá-las na direção certa. Ela tentou segurar a besta tão estável quanto possível. Ela sentiu Corsair levantar-se de joelhos, apontando, e ela alcançou uma mão para trás e agarrou sua coxa. Deus, se ele caisse...

Twang. A arca disparou. Twang. De novo e de novo.

- Um baixo! - Ele gritou.

Ela sorriu, mas se dissolveu rapidamente. O abrigo ainda estava muito distante.

De repente, seu tarnid tropeçou e soltou um gemido dolorido.

A besta desceu, e Neve voltou. Ela bateu na areia, caindo a cabeça sobre os calcanhares. Ela parou, cuspindo areia da boca. Ela empurrou as mãos e os joelhos, tentando limpar a cabeça e seguir os rumos.

Gritos selvagens atravessaram o ar e ela girou. Os dois incursores restantes estavam correndo em sua direção. Ela não conseguiu ver o Corsair.

- Corsair! - Onde diabos ele estava? E onde estava a arma de metal dela? Ela escaneou o chão e viu a forma longa de sua barra na areia logo à frente.

Antes que ela pudesse se mover, uma forma escura veio voando pelo ar e bateu nela. Ele a levou para a areia e sentiu uma respiração quente no pescoço dela. As mãos ásperas começaram a rasgar suas roupas.

Oh, não, você não vai. - Foda-se. - Ela estendeu a mão, os dedos agarrando a arma dela. Ela encontrou a ponta e depois girou. Ela balançou a barra de metal de forma torpemente, mas foi o suficiente para bater no rosto do seu oponente.

O homem ergueu-se e sibilou. Ela viu que seus dentes haviam sido arquivados em pontos afiados. Sua respiração estava quente e cheirava horrívelmente mal.

Ele arrancou uma faca dentada, seu peso ainda fixava as pernas para a areia. Ela aumentou o controle de sua arma e encaixou o final em seu intestino. Com um grito afiado, ele recuou.

Neve saltou para seus pés. Ela olhou para cima e viu o borrão azulclaro da electroblade de Corsair, enquanto ele lutava contra o outro incursor.

Seu atacante se arma. Paulada. Paulada.

lançou

para

ela,

e

ela

balançou

a

Ela entrou com vários bons golpes, mas o maldito homem era forte. Ele continuava vindo, nem reagindo à dor que ele tinha que sentir de seus golpes.

Mas então o incursor caiu sobre um joelho, com a cabeça inclinada. Aproveitando a vantagem, ela correu para golpeá-lo.

O incursor se moveu, balançando o braço e jogando areia no rosto.

Foda-se. Cega, Neve tropeçou de volta.

- Neve! - O grito do Corsair.

Ela piscou a areia para fora dos olhos dela e olhou para ver o incursor corendo para ela. Um grande corpo mergulhou nela do lado, batendo-a fora do caminho.

Ela olhou para ver Corsair atacando o incursor. O brilho elétrico de sua lâmina brilhava na crescente escuridão.

O atacante ergueu a mão, e a luz disparou as garras de metal afiadas e na luva que usava.

Grunhindo, os homens lutaram, golpeando e esquivando-se. Corsair pegou o lado do atacante com sua lâmina, e o homem gritou. Ele mergulhou pela areia em um movimento selvagem e frenético, e apertou sua mão com garras.

As garras afundaram no intestino e o sangue de Corsair pulverizou.

Não. Neve agarrou sua arma e saltou. Com um balanço feroz, ela levou o atacante até a areia. Ela pulou em cima dele, uma mão pegando sua mão de garras enquanto ele a balançava. Raiva dirigindo-a, empurrou-a para baixo, forçou seus dedos a enrolar-se e encostou suas garras em sua própria garganta.

Ele soltou um enfolgado molhado, os olhos arregalados. Quando ele caiu de volta na areia, ela pulou e correu para Corsair.

Ele estava de joelhos, sua eletroblade deitada na areia ao lado dele, silenciosamente zapping e zumbindo. Então ele começou a inclinar-se para o lado.

- Corsair! - Ela o pegou, puxando-o de volta para seus braços. Deus, ele foi gravemente ferido. A frente de sua camisa estava encharcada de sangue.

- O sangue irá... atrair mais bestas. - Suas palavras foram arruinadas. Você precisa ir. Vá para o abrigo.

- De jeito nenhum. Eu não vou deixar você. - Ela passou o braço ao redor dele, e então empurrou para cima, forçando-o a se levantar. - Porra, você é pesado.

Ele soltou um gemido, seus olhos caindo.

Ela olhou ao redor e viu o montículo de seu tarnid nas proximidades. Tinha sido atingido por uma flecha e estava morto.

Juntos, eles se aproximaram da besta, e ela colocou Corsair no chão enquanto ela recolhia o equipamento que ela poderia carregar. Ela balançou o pacote volumoso para trás, ignorando o peso pesado, e então ela agarrou seu ombro no braço de Corsair.

- Tempo para um passeio.

As formações rochosas não estavam tão longe... se você estivesse andando em um tarnid. Ela respirou fundo. Ainda assim, o abrigo era a única opção deles.

Mas enquanto atravessavam o deserto escurecido, quase podia sentir os olhos de qualquer predador que estivesse lá, observando-os.

De repente, Rogue soltou um grito na cabeça. Ela ouviu um suspiro de ar, e sabia que o pássaro estava assustando algo.

- Fogo. - Corsair caiu contra ela.

Neve colocou-o, e rapidamente tirou uma camisa de sua mochila. Ela amarrou-o até o fim de seu pessoal e encontrou o pequeno ignitor nas coisas da Corsair.

Depois de um momento angustiante, o tecido fumou e pegou, lançando uma luz de ouro cintilante ao redor deles.

Com uma mão agarrando a tocha e o outro braço ao redor de Corsair, eles coxearam pela areia.

Os nervos dela ficaram mais afiados, Neve continuamente examinou as sombras à frente de qualquer animal. Ela estava tão focada em mantê-los seguros, que ficou chocada quando as torres de rocha surgiram do escuro.

Uma sensação de alívio explodiu em seu baú. Eles tinham feito isso.

Um momento depois, chegaram à base da torre do abrigo. Ela se inclinou para o Corsair contra a rocha, e viu que ele estava mal consciente. Quase lá.

Então ela olhou para cima. Oh, Deus, foi até agora. Havia punhos escavados na rocha, mas ainda era um longo caminho para escalar. Ela olhou de volta para o Corsair. Como diabos ela iria levá-lo lá?

Ela se apromou. Ela não estava abandonando-o.

- Venha, pirata. Hora de subir.

Sua resposta foi uma mancha incoerente.

Ela desembrulhou o comprimento da corda pendurada em seu pacote e amarrou-o em torno de sua cintura. Em seguida, ela colocou a outra extremidade ao redor de sua própria cintura.

- Nós vamos fazer isso. - Ela virou Corsair para enfrentar a torre e pressionou as mãos contra a rocha. Quase instintivamente, seus dedos se flexionaram, agarrando-se.

- É isso. - Ela colocou a bota na primeira abertura. - Vamos escalar.

Corsair piscou, saindo de sua névoa de cura.

Ele ouviu uma maldição murmurada, seguida pelo arranhão de algo na rocha.

- Venha, Corsair. - Uma voz feminina. - Suba até a próxima mão.

Ele piscou novamente e olhou para cima. As pernas e o traseiro de Neve apareceram. Os dois foram ambos pressionados contra o lado de uma rocha.

Drak. Ele apertou seu aperto nas pegas. Ele estava subindo sem ter consciência disso. Ele a viu se puxar para cima, a corda entre eles ficando tensa.

- Venha! - Ela chamou. - Não seja preguiçoso.

Ele alcançou acima de sua cabeça, encontrou uma mão e puxou-se para cima. Quando ele tomou mais de seu próprio peso e subiu ao nível dela, sua cabeça girou para olhar para ele.

- Você está bem? - Ela escaneou seu rosto.

Ele assentiu. Ele viu que estava suada e seu cabelo estava pegando seu couro cabeludo. Ele olhou para o deserto atrás deles. A noite verdadeiramente caiu, e eles não estavam longe do topo da torre da rocha.

Ela os pegou de onde os incursores haviam atacado, até o topo desta torre. Pelas as areias, ela era forte e teimosa. Ele podia ver que ela praticamente havia se matado a resgatá-lo.

- Minha espécie aumentou as capacidades de cura, mas meu corpo tem que desligar quase tudo o mais para fazê-lo.

Um brilho de alívio atravessou seu rosto antes de esconder isso. - Essa é uma habilidade útil para ter. Eu pensei que você estava morrendo.

E ela ainda o arrastou até o abrigo. Ele avançou, tirando mais da folga. Um momento depois, ele alcançou o topo e voltou-se para ela. Ele estendeu a mão e puxou-a ao longo da borda e atravessou a abertura na parede e entrou no abrigo cortado.

Não era extravagante, mas dava. Na esquina do espaço estavam vários recipientes de água, cestas de carnes secas e nozes, e uma pilha de almofadas e roupas de cama.

Ambos caíram no banco cortados na rocha de um lado da sala, respirando profundamente. Corsair estendeu a mão e acendeu uma pequena lanterna de óleo.

- As pessoas do deserto que usam este abrigo sempre limpam e reabastecem. - disse ele. - É o…

- Caminho do deserto. - Ela deixou cair a cabeça para trás contra a parede. Dor cruzou seu rosto.

- Você está dolorida. - Ele se aproximou, tocando seu ombro. - Você esticou…

Ela assentiu. - Nada demais. Não é tão ruim quanto sua ferida. É melhor você me deixar verificar.

Ele começou a argumentar, mas viu as sombras mudar nos olhos dela. Ela queria verificar se ele estava bem. Ele ficou de pé, tirando o bandoler e depois encolhendo os ombros da camisa.

Neve piscou. Ela não estava olhando suas feridas quase curadas. Em vez disso, ela estava olhando seu peito.

Ele não era um homem maravilhoso, mas estava ciente de como ele era. Seu trabalho na caravana manteve os seus músculos afiados. Ele voltou a sentar no banco e esticou as pernas na frente dele.

Neve limpou a garganta. - Deixe-me limpar todo esse sangue e olhar mais de perto.

Ele gesticulou para um recipiente de água, e ela inclinou uma pequena quantidade em uma tigela. Depois de encontrar um pano, ela mergulhou e começou a limpar o sangue do abdômen.

- Sua tatuagem é interessante. - disse ela.

Ele olhou a tinta no peito. - São palavras na língua do deserto. Eu entendi depois que os comerciantes que me compraram me deixaram livre.

- Seu olhar se encontrou com os dela.

- O que é isso?

- O deserto nunca pode ser uma propriedade. O vento nunca encurrala. A areia até não mais.

- Isso é lindo. - Sua mão fez uma pausa. - Uau, sua taxa de cura é incrível. - Ela acariciou seus dedos em seu estômago.

O pau de Corsair reagiu, latejando forte. Drak. Ela estava tão perto dele, cheirando como mulher e suor saudável.

Ela terminou de limpar a pele e ele olhou para a barriga dela. As feridas agora eram apenas arranhões. Ela puxou um tubo de gel medicinal do pacote e espalhou-o sobre as marcas.

- Você não é nativo de Carthago, então? - Perguntou ela.

- Não. A maioria dos povos do deserto veio de outros planetas, há muito tempo. Minha espécie é de um planeta vizinho, mas meu povo esteve em Carthago há muito tempo.

Ela acariciou o estômago algumas vezes mais. - Pronto. Tudo feito.

O pau do Corsair estava pressionando forte contra as calças agora. Ele limpou a garganta. - Por que você não se limpa, e então vou colocar algum linimento em seus músculos doloridos.

Ela começou a argumentar.

Ele levantou a mão. - Se você não fizer isso, você estará muito rígida para viajar amanhã.

Ela olhou para ele por um segundo, depois assentiu.

Corsair virou as costas, novamente ouvindo o sussurro de roupa e o respingo de água. Ignorando seu crescente desejo, ele rapidamente tirou o resto de sua roupa e se refrescou. Quando ele puxou calças limpas, ele fechou os olhos e imaginou riachos de água se movendo sobre uma pele dourada, peitos redondos e pernas finas.

Então ele sentiu movimento em frente a ele e ele abriu os olhos.

Neve ficou ali, olhando para ele, usando apenas uma camisa grande e solta. Seus cachos escuros estavam soltos e úmidos, caindo em seus ombros.

Seu olhar desceu. A camisa atingiu-a no meio da coxa, deixando muito das pernas deleitáveis desnudas. Suas pernas eram muito longas. Não demorou muito para imaginá-las envoltas dos seus quadris, enquanto ele estava enterrado até ás bolas dentro dela.

Ele engoliu em seco. - Sente-se. - Sua voz tinha uma vantagem rouca.

Ele alcançou e agarrou uma pequena panela de linimento.

Ela sentou-se no banco, dando-lhe as costas. Ele se moveu atrás dela, e então estendeu a mão para afastar sua camisa ligeiramente de seus ombros. Ela tinha ombros agradáveis, tonificados e lisos. Ele mergulhou os dedos no linimento, e depois começou a massagear.

Ela fez um gemido minúsculo, sua cabeça caindo para a frente. Corsair abriu os dedos nos músculos duros para aliviar os nós.

- Você deveria ter me deixado. - disse ele.

Ela bufou. - Isso nunca aconteceria.

Mulher teimosa. - Porque você precisa que eu encontre a bruxa do deserto.

Houve uma pausa. – Sim. - Outra pausa. - Mas eu me acostumei a têlo por aí. Você é muito útil.

Ele enrolou as mãos sobre os ombros, os polegares amassando profundamente. Ela gemeu novamente, e esse som incendiou sua imaginação. Ele imaginou todos os outros lugares que ele poderia acariciar e tocar, que a faria gemer assim novamente.

Drak. Foco, Corsair.

- Eu realmente poderia sentir sua falta se você morresse. - ela murmurou.

Ele ergueu a cabeça e viu que ela estava olhando para trás em seu ombro nu. Seus olhos pálidos estavam brilhantes, olhando diretamente para os dele.

Ela ergueu as mãos e terminou de desfazer os fechos na camisa. A roupa deslizou por seus braços e fora de seu corpo, para se juntar na rocha abaixo.

Corsair sugou uma respiração. Ele observou quando ela estendeu a mão e agarrou seus ombros, e depois deslizou-as pelo peito até suas mãos segurarem seus peitos firmes.

Sim. O desejo era um duro golpe para seu sistema. Ele acariciou seus seios, esfregando os polegares sobre seus mamilos. Ela fez sons pequenos e roncos, e ele continuou acariciando até seus pontos pequenos estavam duros.

- Faz tanto tempo que alguém me tocou. - disse ela, mudando-se contra ele.

Ele era apenas um outro corpo para ela? Uma maneira de ela soprar algum vapor?

Isso importava?

Corsair puxou-a para trás, até que ela foi pressionada forte contra seu colo. Ele pousou seu pau contra as suas nádegas fortes.

Ele baixou a boca para o pescoço, beliscando a pele e depois raspando os dentes sobre o pulso batendo. Seus mamilos endureceram ainda mais sob seus dedos.

- Quem está tocando você, Neve?

- Você.

Ele sugou sua pele e ela se contorceu contra ele. Direito em seu pênis.

- Diga meu nome. - ele resmungou.

Ela olhou por cima do ombro dela. - Por quê?

Ele deslizou a mão pela barriga firme, sentindo seus músculos tremerem. - Eu quero que você saiba quem está tocando você. Quem vai beijar você, provar você e deslizar seu pênis dentro de você. Agora, diga meu nome.

- Corsair.

- Mais uma vez. - ele exigiu.

- Corsair.

Ele deslizou a mão entre as pernas, atravessando os cachos escuros, até encontrar onde ela estava macia e necessitada. Ela gritou, deixando as pernas caírem para ele.

- Bom. Isto é o que eu quero, e é aqui que você quer que eu toque em você. - Ele acariciou suas dobras lisas. Pela areia do deserto, ela era tão boa.

Ele continuou acariciando e explorando, e encontrou um pequeno, eixo, inchando sob seu toque. Enquanto ele circulava, ela empurrou e gritou.

Curioso. Ele jogou com ele um pouco mais, observando o prazer em seu rosto se construir até que ela estava ondulada impotente contra ele.

- Quem está tocando você, Neve?

- Droga, você. Você pirata, desonesto e homem frustrante e lindo. Corsair. Agora mergulhe seus dedos dentro de mim e me faça vir, maldito seja você.

Necessidade feroz inundou-o. - Quando você vier, certifique-se de gritar meu nome.

***

O corpo de Neve estava em chamas.

E sentiu-se tão bem. Ela não queria parar.

No passado, ela controlava impiedosamente suas conexões. Conversava com um cara bonito em um bar, tomava algumas bebidas, voltava para a sua casa para um passeio rápido e suado. Dizia obrigado e ia embora.

Isso... isso foi diferente. Com todo esse consumo, e carregado com tantas emoções, ela não queria pensar muito sobre isso.

Agora, tudo o que lhe importava era o alívio da necessidade violenta que crescia dentro dela.

Os dedos ocupados de Corsair ainda estavam acariciando-a entre as pernas. Ela espalhou as coxas, deslocando-se contra a dureza que sentia sob a sua bunda. Parecia que ele tinha um pau muito generoso debaixo dessas calças, e ela estava interessada em explorar.

Então ele se moveu, afundando um dedo grosso dentro dela. Ela gritou, e ele bombeou outro dentro.

- Drak, você é linda.- Sua voz era gutural contra sua orelha.

Ele puxou os dedos para fora e levou-os aos lábios. Ele fez um som satisfeito enquanto lambeu. - Tão bom.

O desejo estava arranhando seu interior. - Toque meu clitóris novamente.

Ela sentiu os dedos dos dedos deslizarem pelas dobras, e um segundo depois, ele beliscou seu clitóris entre os dedos.

- Sim! - Seus quadris se abalaram.

Ele continuou esfregando, e sua boca estava de volta ao pescoço, lambendo e sugando. Todas as sensações dentro dela estavam espontâneamente fora de controle.

Com outro movimento contra seu clitóris, ela se separou com um grito selvagem.

Ela recuou contra ele, e ele a segurou quando ela desceu do alto. Ela sentiu-se desossada. E relaxada. E assim, tão bom.

Seus dedos estavam gentilmente acariciando sua barriga. - Você não disse meu nome. - ele murmurou contra sua orelha. Ele beliscou o lóbulo da orelha. - Você vai na próxima vez.

Da próxima vez. Antes que ela pudesse reunir seus pensamentos, ele ficou de pé e puxou-a para seus pés. Suas mãos acariciaram suas costas, depois seus lados.

- Eu amo seu corpo. - disse ele.

Ela ficou ali, deixando-o explorar e tentando controlar as respostas do seu corpo. Ninguém já a tocou assim, como se ele estivesse adorando ela.

Então ela ouviu o sussurro de sua roupa atrás dela. Calças retiradas. Sua antecipação aumentou.

Ele voltou a sentar-se no banco e ela olhou para ele. Deus, o homem era lindo. Pele dourada e músculos. E um pau duro e muito grosso subindo contra os abdômen de seis unidades.

Ele rodeou seu pau com a mão, bombeando. - Você quer isso?

Ela assentiu. Ele estendeu a mão e agarrou seus quadris.

- Você vai se sentar no meu pênis agora, Neve. Você vai me levar dentro de você, e eu prometo, você vai me sentir esticar você.

Ele a puxou de volta para ele.

Sua antecipação aumentou e ela engoliu em sua garganta seca. Ele segurou a maior parte de seu peso enquanto a abaixava no colo. Ela olhou cegamente para a parede da rocha na frente dela, esperando senti-lo.

A cabeça dura de seu pênis cutucou suas dobras lisas. Ela gemeu, pressionando as mãos para as coxas dela.

- Eu vou esticar você. Você sentirá tudo de mim, todo o caminho dentro de você.

Deus, aquela conversa suja era tão estimulativa. Então de repente, ele a empurrou para baixo, seu grande pau deslizando dentro dela com um forte impulso.

Neve gritou. Ela estava tão cheia. Ele era tão grande.

Suas mãos serpenteavam para cobrir seus peitos. – Monte-me, Neve.

Precisando de mais, ela obedeceu. Ela começou a mover-se para cima e para baixo, pressionando suas mãos para suas coxas duras por alavancagem. Sentiu a escova do cabelo debaixo das palmas das mãos, a flexão de seus músculos enquanto ele a ajudava. Ela saltou para cima e para baixo, levando-o profundamente.

- Drak. - Ele fez um som grunhindo. – Está me espremendo.

Ela acelerou o ritmo. Ela queria voltar, mas também queria ver esse homem perder o controle.

Perder-se por causa dela.

Ela se moveu mais forte, batendo e caindo, suas coxas bateram juntas.

Ela sentiu que ele afundou uma mão em seus cachos, a ponta dos dedos escovando seu couro cabeludo, e ele puxou a cabeça para trás. - É isso, Neve. Você está tomando tudo de mim agora. Estou dentro de você.

Sim. Então a outra mão mudou, acariciando-se entre as pernas novamente.

- Diga meu nome, Neve. Venha agora, e diga meu nome drakling. - Ele tropeçou seus quadris quando ela bateu, seu puxão mergulhando fundo e seu dedo pressionando contra o clitóris.

- Corsair! - O prazer a fez explodir, e ela gritou seu nome.

Enquanto seu corpo estremeceu, ele a bateu uma vez mais. Então ficou hospedado profundamente, um gemido rasgado dele.

Oh Deus, uma mistura selvagem de emoções agitou dentro dela. Neve sentiu o derramamento quente de sua liberação no fundo.

Drak, ele se sentia bem.

Neve tentou se afastar dele, mas ele a abraçou forte, mantendo-a lá contra ele, com o pau suavizando ainda dentro dela.

Ela fez um som frustrado, mas ele acariciou suas coxas, então ele acariciou para onde eles ainda estavam unidos, sentindo onde sua espessura a separava. Juntando-os. A mistura pegajosa de sua liberação deslizava pela sua pele.

- Deixe-me levantar. - disse ela.

- Não. - Ele não estava deixando ela se afastar dele como uma catta do deserto.

Mas ele ficou de pé e virou-a para encará-lo. Ele a levantou em seus braços, mantendo-a pressionada contra ele enquanto a levava para os travesseiros. Ele tinha quebrado suas defesas, e ele não tinha vontade de estar de fora novamente.

- Eu odeio os homens mandões.

- Dura. - Ele a deitou, abaixou-se sobre ela e a beijou. Ela tentou morder o lábio, mas ele manteve o beijo lento, saboreando o gosto dela. Finalmente, ela ficou ainda embaixo dele e beijou-o de volta.

Quando ele levantou a cabeça, olhos confusos o encararam.

Ninguém tinha cuidado dela antes? Saboreado ela? Ele se moveu para os suprimentos, pegou um pano limpo e mergulhou na água. Quando ele se virou, viu seu olhar no seu traseiro nu. Ele não se preocupou em esconder seu sorriso. Ela fez um som úmido e desviou o olhar.

Corsair voltou para os travesseiros, inclinou-se sobre ela e escovou o pano entre as pernas, limpando a evidência de seu amor.

Ela estava olhando para ele, seu olhar mergulhando em seu pênis. Ela mal acabou de o ter, ela não poderia estar sentindo falta dele, seu olhar o estava deixando duro novamente.

- Você parece achar mais fácil quando estamos discutindo do que quando sou legal com você. - disse ele.

Ela deu-lhe um carranca. Ele colocou o pano de lado, e quando ele voltou para ela, ela se moveu. Com um salto rápido, ela saltou sobre ele, levando-o para baixo nos travesseiros.

- Eu não preciso de você para cuidar de mim, Corsair. - Ela o empurrava, suas mãos empurrando os braços para baixo sobre sua cabeça. Apenas foda-me. Agora, eu só quero seu pau.

Ele curvou os quadris, roteando-os até que ela estivesse presa debaixo dele. - Isto não é suficiente. Eu quero mais.

Seus olhos se arregalaram e, por um segundo muito breve, viu algo que ele nunca tinha visto no rosto de Neve antes. Medo.

Corsair baixou a voz. - Eu não vou te machucar.

Suas pálpebras cintilaram. - As pessoas sempre me machucam.

Tão forte, e ainda tão esquisita. - Eu não vou. - Ele se inclinou e apertou um beijo na sua clavícula. - Eu vou fazer amor com você agora.

Aqueles olhos se arregalaram e seu peito engoliu.

Corsair a beijou novamente, antes de deixar a boca escorregat pelo pescoço dela. Ele adorava que fosse elegante e delicado, quando o resto dela era tão forte. Ele beijou seu corpo, sugando um mamilo na boca e depois o outro.

Ele tomou seu tempo, gostando que suas mãos se enroscassem em seus cabelos. Mas ele não terminou. Ele queria conhecer todas as partes desta mulher, cada parte do seu corpo e toda sua alma.

Ele continuou para baixo, beijando, lambendo, sugando. Sua língua mergulhou em seu umbigo, e então ele estava afastando suas coxas, colocando as mãos debaixo da sua bunda e levantando-a até a boca. Ele colocou a boca sobre ela, com a língua entrando nela, e seus gritos ecoaram em torno da pequena sala.

Sim, era o que ele queria. Mais do que isso.

Ele deslizou a língua de volta para o clitóris, puxando-o e depois sugando-o em sua boca.

- Eu não posso voltar. - ela ofegou.

Oh, ele iria gostar de provar seu mel. Ele continuou chupando, e, um segundo depois, seu corpo arqueou da cama como um arco.

- Corsair! - Ela soltou um longo gemido e sentiu que sua liberação longa e líquida estremeceu através dela.

Seu próprio desejo surgiu em chamas. Ele precisava dela. Ele tinha que estar dentro dela.

Ele ergueu as pernas magras, empurrando-as para cima de seus ombros. Então, ele estava empurrando seu pênis em seu calor e afundandose com satisfação nela.

- Oh Deus. Sim. - ela gritou, sua cabeça batendo contra os travesseiros.

Corsair começou a empurrar para dentro dela, amando os pequenos gritos vindos da sua garganta.

- Venha para mim. - ele ordenou.

Sua cabeça revirou novamente. - Eu... não posso.

- Sim você pode. Não há raiva aqui, Neve. Sem dor, sem desafio, nada para provar. Apenas você e eu, e prazer. - Ele acelerou seus esforços. - Me dê isto.

Ela voltou, o choque se espalhando pelo rosto. Seguiu-se por muitas emoções fascinantes. Emoções que ele sabia que ela nunca mostrou a mais ninguém.

Isso foi o suficiente para derrubá-lo sobre a borda. Enquanto os músculos internos de seu corpo se abaixavam em seu pênis, ele perdeu qualquer sensação de ritmo. Com um último mergulho, ele mergulhou profundamente, seu orgasmo passando por ele.

- Neve! - Respirando pesadamente, ele caiu sobre as almofadas ao lado dela, curvando seu corpo ao redor dela. - Eu tenho você. - Ele não tinha planos de deixá-la ir.

Desta vez, ela não se afastou. Em vez disso, ela se aconchegou nele, fechando os olhos.

Corsair sorriu para si mesmo. Progresso.

Então ele franziu a testa, pressionando o queixo em seus cachos. Ele a tinha agora, mas eles ainda tinham que sobreviver a uma reunião com a bruxa do deserto.

***

Neve atravessou o deserto em uma besta magra de duas pernas que lembrou a ela de um avestruz.

Ela apertou a criatura e olhou para onde Corsair estava montando seu animal. Ele a espiou olhando e sorriu, o vento arruinando seus cabelos castanhos.

No início do amanhecer do deserto, ela e Corsair haviam se devorado uma vez mais. O desonesto a inclinou sobre o banco de pedra e martelou-a por trás até que ambos se separaram.

Depois, eles comeram, empacotaram e desceram da sua torre de rochas. Sem tarnid, ela imaginou que eles estavam em uma longa caminhada. Mas uma vez que estavam na areia, Corsair soltou um apito afiado. Poucos minutos depois, dois animais com pescoços longos, pernas traseiras longas e escamas bege haviam corrido pela areia em direção a eles.

- Morlochs selvagens. - disse-lhe Corsair .

Levou alguns minutos para pegar o jeito de montar uma dessas estranhas bestas, mas agora que Neve estava confortável, ela gostou. Ela riu no vento, adorando a velocidade.

- Estamos quase lá. - falou Corsair, apontando para frente.

Ela olhou na mesma direção, formas finas aparecendo do brilho do calor sobre a areia. Ela franziu a testa. Eles pareciam estranhamente com pessoas, mas estavam paradas. Mas quando se aproximaram, a bile subiu em sua garganta. Eles tinham sido pessoas - uma vez. Agora, eles não eram mais que esqueletos, brancos pelo sol, apoiados em espigas. Fita e pano esfarrapado estavam amarrados a eles, vibrando na brisa.

Neve soltou uma respiração. Ela adivinhou que as pessoas mortas eram mais eficazes do que um sinal de não passem.

Finalmente, apareceu uma montra de rochas caídas. O Oásis da Solidão. Havia mais ossos amarrados ao redor do lugar, e enquanto ela e Corsair reduziram os animais , viu uma área branca recheada adjacente às

rochas. Ela percebeu que tinha que ser os restos secos da antiga piscina de oásis.

O vento uivava pelas rochas, pegando poeira e areia. Várias entradas de cavernas surgiram de uma maneira sinistra. O lugar era estranho como o inferno.

Eles desmontaram, e Neve puxou a arma de suas costas. Ela não gostou da sensação deste lugar. Ao redor deles, mais ossos ficavam pontilhados na areia como uma espécie de arte macabra.

O movimento pegou o olho de Neve. Em frente, uma mulher saiu de uma das entradas das cavernas. Ela ficou imóvel na sombra, esperando por eles.

A bruxa do deserto.

Ela tinha um corpo curvado coberto de pele dourada. Seu cabelo comprido e castanho estava emaranhado em longas e confusas madeixas, quase como dreadlocks. Seus peitos estavam cobertos pelo que parecia um sutiã de metal torcido, e um tecido marrom circundava seus quadris. Em sua cabeça, ela usava um complicado tocado de ossos, e uma jóia enorme, brilhante e laranja estava sentada no centro do peito, logo abaixo dos seios.

- Quem ousa entrar em minha casa? - A voz da bruxa era quase musical.

- Corsair do deserto. - Corsair deu um passo à frente. – E essa é Neve.

- Estamos atrás de um mapa. - disse Neve. - Para Zaabha.

- Nós ouvimos que você tinha um. - acrescentou Corsair.

Os olhos da bruxa brilharam com uma cor laranja brilhante e inclinou a cabeça, estudando-os. - E por que eu simplesmente entregaria um mapa para você?

- Nós negociaremos. - Corsair deu um tapinha na mochila. - Dinheiro, comida...

A bruxa acenou com a mão. - Que uso eu tenho por dinheiro ou comida?

A voz maliciosa da mulher derrubou a espinha de Neve. Ela realmente odiava isso.

O silêncio caiu. Corsair não parecia preocupado, ele apenas esperava pacientemente.

- Eu tenho o mapa. - disse a bruxa de repente. - Eu vou te dar...

O coração de Neve saltou.

- ... se você passar no meu julgamento.

Agora, a barriga de Neve solidificou com puro pavor.

- Que prova? - Os dedos de Corsair se enrolaram em torno de seu bandoler. Foi uma mudança casual, mas Neve percebeu que colocou a mão bem perto do punho da faca.

- Esta. - A bruxa jogou o braço para frente, um osso voando pelo ar em direção a eles.

Neve ficou tensa, aguardando a batida, mas, de repente, a areia ao redor deles voltou diretamente para o ar. O vento uivou, e eles foram instantaneamente engolfados por uma tempestade de areia.

Ela levantou o braço, cobrindo os olhos. O vento a rasgou, um rugido alto nos ouvidos. Ela sentiu a areia explodir contra ela, picando sua pele.

Braços se envolveram em torno dela, e ela sabia que era Corsair. Ele a puxou para perto e puxou seu capuz acima de sua cabeça.

- Precisamos chegar a uma das cavernas. - ele gritou.

Juntos, eles empurraram contra a tempestade de areia. Ela nem tinha certeza de que estavam indo na direção certa.

No próximo passo, os pés de Neve afundaram profundamente na areia. Por que diabos? Ela deu outro passo e afundou-se de joelhos.

- Corsair!

Ele estava amaldiçoando, e ela tentou se livrar da areia movediça, mas ela ainda estava afundando. A alegre risada da bruxa rodou no vento.

Em momentos, a areia era até as coxas de Neve.

- Não lute com isso! - Ele gritou.

Ela tentou manter a calma, mas qualquer movimento para se libertar acabou de fazê-la afundar mais. Logo, ambos estavam profundos na areia.

Ela estendeu a mão e agarrou a mão do Corsair. Seus dedos emaranhados com os dela.

A areia chegou ao pescoço. Olhos profundos e âmbar trancaram no dela, e seu intestino apertou. Ele era um bom homem que não merecia morrer aqui assim. Ele só estava tentando ajudá-la.

Neve chutou as pernas, lutando contra a areia. Ela não permitiria que o Corsair ou ela morresse, porque uma puta de uma bruxa queria jogar com eles.

De repente, ambos caíram. Neve tentou gritar quando a areia cobriu a cabeça e a areia encheu a boca.

Então, ela estava caindo no ar. No instante seguinte, ela aterrissou em um chão de rocha sólido, com dor queimando em seus joelhos e quadril. Ouch. Ela cuspiu a areia, tossiu e engoliu em algum ar velho.

Corsair pousou fortemente ao lado dela com um grunhido alto.

Grunhindo, Neve empurrou as mãos e os joelhos. Ao redor deles, escorreia areia ainda caindo de cima. Corsair ergueu-se de joelhos, avaliando claramente os arredores.

Eles estavam em uma caverna. As paredes eram feitas de rocha escura, ossos aleatórios e esqueletos inteiros ficavam em todos os lugares. No centro do espaço sentou-se uma lagoa suja de água, com uma espécie de vapor subindo. Não, não vapor. Era uma fumaça enevoada, com um tom não natural, verde fraco.

Havia um corpo flutuando na piscina, e então Neve viu vários outros corpos, presos às paredes por fragmentos de osso.

Horrível. Alguém precisava de um decorador.

De algum lugar, Neve ouviu um gemer. Jesus. Alguns deles ainda estavam vivos?

- Bem-vindo à minha humilde casa.- A bruxa apareceu no final da caverna, passando por eles com uma influência hipnotizante de quadris. Seu olhar se prendeu com Neve. - Você ficará muito bem junto da minha coleção.

Neve levantou-se e ficou ao lado de Corsair. - Desculpe, estou ocupada.

- Você não pode tê-la. - Disse Corsair.

O olhar laranja da bruxa se estreitou. - Eu posso ter o que quer que eu queira.- Ela levantou um osso e apontou para Neve.

Corsair pisou na frente dela, bloqueando a visão da bruxa. - Você não pode ter ela, porque ela é minha.

Maldito seja o homem. Neve viu seu pessoal no chão e agarrou-o. Ela lutou contra a floração do calor em seu peito que brotou, sabendo que queria protegê-la. Ele claramente precisava de uma lembrança de que ela poderia cuidar de si mesma.

De repente, a bruxa virou a mão. Havia um suspiro de som e a cabeça de Neve empurrou-se.

Uma onda de projéteis ósseos disparou em direção a eles. Ela não teve tempo de reagir. Corsair mudou-se para protegê-la novamente, e os projéteis bateram em seu corpo.

Horrorizada, ela observou a força dos dardos baterem contra ele contra o muro de pedra. Os projéteis estavam embutidos na pedra, fixandoo na parede.

- Não! - Neve gritou.

A dor era excruciante.

Corsair apertou os dentes, lutando contra a queima no peito e no estômago, onde os projéteis haviam entrado nele. Os picos de drakking passaram através dele, prendendo-o na parede.

Ele viu Neve perto, seu olhar colado à bruxa.

A mulher do deserto intensificou-se ao lado dele, então estendeu a mão para tocar quase delicadamente um pouco de seu sangue. As pontas de seus dedos estavam com pontas com as unhas arquivadas em pontos afiados, como garras. Ela levantou a mão e lambeu o sangue dele. As chamas cintilaram nos olhos.

Ele a subestimou. A maioria das bruxas do deserto eram eremitas benignas, mas esta era diferente.

Qualquer espécie que ela fosse, ela poderia manipular energia. Ele olhou para baixo, olhando a pedra brilhante em seu peito. Ele pensou que estava ligado a sua roupa, mas agora ele viu que estava embutido em sua pele. Que diabos era isso?

Ela apertou a palma da mão para o intestino, e a dor explodiu através dele. Parecia que ela estava puxando seus interiores. A pedra em seu peito brilhou, tão brilhante que quase o cegou.

Ela jogou a cabeça para trás. - Você é forte.

Horror passou por ele. Ele ouviu sussurros de seres como ela. Seres que alimentavam a energia de outros seres vivos.

Do lado, Neve correu para frente, sua arma balançando entre a bruxa e Corsair batendo a mão da bruxa com um golpe sólido. A bruxa tropeçou para trás, libertando-a.

A mulher rosnou, e então sua boca se curvou em um sorriso desagradável e presunçoso. - Sorte para mim, sua chegada foi mais fortuita. Minha oferta atual está morrendo, e eu preciso de uma nova. - Seu olhar flutuou para o corpo flutuando na água.

Corsair olhou para trás e viu o corpo agora flutuando do seu lado. Oh , Drak, a pobre mulher ainda estava viva.

Então Neve sugou uma respiração afiada. –Dayna.

O que? Corsair piscou através de sua dor, e pegou os cabelos castanhos inundados e os membros longos. Galen lhe tinha mostrado uma foto da mulher, e ele podia ver agora que era Dayna Caplan.

- Ela deveria estar em Zaabha. - ele disse com voz rouca.

- Como você acha que eu conheço a localização da arena? - A bruxa sorriu de novo. - Eu costumo trocar por novas ofertas.

- Vítimas. - ele criticou.

A bruxa deu de ombros, despreocupada.

- Bem, hoje. - Neve disse. -Você vai ter menos um par de vítimas. - Ela entrou em uma posição de luta.

O intestino de Corsair apertou. Drak, ela seria morta.

O olhar da bruxa se estreitou em Neve. - Você quer o mapa para Zaabha? - Ela levantou uma mão. Uma pedra esculpida estava aninhada em uma palma.

Corsair não conseguiu distinguir definitivamente havia algo gravado nela.

todas

as

gravuras,

mas

- Eu vou te dar. - A bruxa do deserto sorriu friamente. - Tudo o que você tem a fazer é levá-lo e sair.

Ele observou enquanto Neve congelava, seu olhar colado na pedra.

- Vá e resgate quem quer que você se importe em Zaabha. - A voz da bruxa caiu, baixa e tentadora. - Se eles ainda estão vivos nesse lugar terrível. Você não tem tempo para hesitar.

Algo no Corsair ficou quieto. Ele olhou para Neve, mas não encontrou seu olhar. Ele engoliu em seco. O mapa era tudo o que ela queria. Seu único objetivo era salvar sua irmã.

Ele queria acreditar que eles tinham forjado um vínculo nos últimos dias, mas ele sabia que Neve e sua irmã tinham um vínculo forjado nos incêndios de sua infância.

Ainda assim, quando ela deu um passo à frente, abaixando a arma, o peito estreitou-se. Ela pegou a pedra.

A bruxa abandonou o mapa, e a mão de Neve se fechou ao redor. Sem uma única hesitação, ou olhar para Corsair, ela se virou e saiu.

Ele sentiu uma dor rasgada dentro, como se estivesse sendo rasgado em dois. Esta agonia era muito pior do que os espigões de osso aderindo a ele.

Ele ficou com Neve, e ele a perdeu.

Agora, ele estava sozinho. As lembranças há muito tempo enterradas o salpicavam - a sensação de ser arrancado da única casa que conhecia. O abandono, o medo, a solidão.

Sua cabeça caiu em seu peito, o riso maníaco da bruxa ecoando nas paredes ao redor dele.

***

Do lado de fora ao sol, Neve colocou a pedra do mapa no bolso.

Ela precisava de um plano... para resgatar Corsair e Dayna. Pense, pense, pense.

Ela apertou os olhos. Ela sabia que era uma missão de suicídio, mas não havia nenhuma maneira no inferno, ela iria deixar os dois para a bruxa.

Com uma respiração profunda, ela olhou para cima e escaneou a areia ao redor dela antes de deixar uma respiração frustrada. Ela não podia fazer isso sozinha, mas a única vez que estava pronta para pedir ajuda, não havia ninguém por aí.

Um grito ecoou do alto acima, e ela olhou para cima para ver Rogue circulando sobre a cabeça. Ela estendeu o corpo da arma, e a enorme ave pousou nela.

- Ei, garoto. - Ela acariciou suas penas suavemente. - Não se preocupe, eu vou recuperá-lo.

Rogue abaixou a cabeça, esfregando-se contra a mão dela.

Porra, seu desonesto do deserto. Corsair tinha ido e fez com que ela começasse a se apaixonar por ele. Sentiu-se como um soco real em seu intestino, e ela duplicou. Ela não estava pronta para usar a palavra com A. Deus, apenas o pensamento dele fez sua garganta secar.

Certo. Então, ela estava apaixonada pelo cara. Ela poderia fazer isso, mas primeiro, ela tinha que salvá-lo.

- Eu tenho que tirá-los de lá, Rogue. - Ela mudou a arma até que o pássaro do deserto estava empoleirado em cima disso. Penetrando os bolsos, encontrou o que precisava. Ela rabiscou uma nota rápida, enrolou-a e amarrou-a na perna de Rogue.

- Vá buscar ajuda, Rogue. Vá. Voe rápido. - O pássaro lançou-se no ar, e logo era pouco mais do que uma mancha no céu.

Respirou profundamente e, em seguida, balançou a arma até o ombro. Ela puxou o capuz sobre a cabeça e voltou a caverna.

Sinto muito, Ever, mas ele precisa de mim.

Furtivamente, usando todas as habilidades que tinham sido incorporadas nela ao longo dos anos, Neve entrou na caverna. Ela se agachou atrás de algumas rochas, e vislumbrou Corsair, ainda preso na parede à frente. Ela respirou silenciosamente através do nariz, pegando o sangue mergulhando suas roupas. Seu queixo foi pressionado em seu peito, e ela se perguntou se seu corpo estava tentando curar os fragmentos de osso presos dentro dele.

Uma rápida varredura da caverna revelou a bruxa próxima, de pé junto a um banco de pedra, misturando poções horríveis. Ela tinha várias tigelas e garrafas na superfície, todas cheias de diferentes líquidos coloridos.

Neve afugentou-se de seu esconderijo e se aproximou, agachada atrás de pedras cheias de ossos. Corsair ergueu a cabeça e o olhar dele encontrou Neve.

Algo cruzou o rosto, mas tudo o que Neve podia ver era a dor. Eu estou aqui, pirata.

Neve deu um passo à frente, e a cabeça da bruxa se aproximou. Choque cruzou suas feições, então ela soltou um grito irritado.

Não parando para pensar, Neve explodiu em ação, liderando com seu pessoal. Ela atingiu a mulher, dirigindo-a de volta.

A bruxa levantou a mão, mas Neve já estava balançando novamente. O osso na mão da bruxa foi voando. Neve empurrou sua arma e bateu a ponta na barriga da mulher, enviando-a para o banco de pedra. A bruxa caiu através de suas poções. Frascos de vidro esmagados, caindo no chão de pedra.

Neve agachou-se, segurando sua equipe pronta.

A bruxa se levantou, sibilando. A areia girou ao redor dela.

- Neve. - A voz cheia de dor de Corsair. - Fique atenta.

Seu grito a fez girar. Uma coleção de ossos que se encontravam em cima de uma rocha próxima tinha começado a chocalhar, saltando ruidosamente. Enquanto se dirigiam para a direção dela, ela se abaixou e rolou pelo chão.

Ela aproximou-se da bruxa. Quando ela bateu sua arma mais uma vez na mulher, a bruxa caiu. Neve percebeu que a bruxa dependia de qualquer tipo de habilidade, e não de sua força física. Ela não estava treinada para lutar.

Neve pulou novamente, a arma girando, e desta vez a bruxa caiu no chão, atravessando o chão.

A mulher ergueu uma mão e atirou-a em direção a Neve. Mais projéteis ósseos surgiram do nada, voando em Neve. Ela se afastou, mas um bateu no ombro dela e ela gritou.

Quando ela tropeçou de volta, ela bateu uma mão em seu ombro, agarrando sua arma com a outra. Apertando os dentes, ela não tirou os olhos do oponente.

A bruxa levantou-se, confiante agora. - Você deveria ter saido quando eu lhe dei a chance.

- Ele é meu. - O olhar de Neve passou pela bruxa e trancou os olhos âmbar de Corsair. Suas pálpebras estavam baixas, e ela não tinha idéia de quão alerta ele estava.

A bruxa fez um som irritado. - Ele é meu agora.

- Não. - Neve estendeu a mão e agarrou o osso preso em seu ombro. A dor irritou, mas ela usou, e arrancou o fragmento.

A bruxa sorriu e avançou em Corsair.

Ela não iria tocá-lo novamente. Neve olhou para Corsair e percebeu que arriscaria tudo para salvar seu homem. Ela usou sua raiva em seu ataque.

Neve saltou para o ar, o cabelo escovando o teto. Ela apontou para a bruxa.

Hora de obter o que você merece. Ela balançou a sua arma.

O fim de seu pessoal esmagou-se diretamente na pedra no centro do peito da bruxa. A jóia rachou, depois quebrou.

A bruxa do deserto soltou um uivo. Ela voou para trás, esfregando o peito com suas unhas em garra, depois pousou em sua piscina suja com um respingo.

Ela pousou ao lado de Dayna, fazendo o corpo da mulher humana balançar suavemente.

- Jesus. - Neve apressou-se para frente. A bruxa não se moveu, seu corpo caindo abaixo da superfície.

Neve largou a arma no chão e pulou na piscina. A água era profunda, mas os dedos dela tocaram o fundo e ela se levantou. Dayna estava flutuando de frente para ela, e Neve agarrou a mulher inconsciente. Chutando com força, ela arrastou Dayna para a borda da piscina, depois levantou, conseguiu puxar Dayna para o chão de pedra. Neve se ajoelhou e apertou um dedo no pescoço da mulher. Ela tinha um pulso. Ela estava viva.

Neve levantou-se e girou para enfrentar Corsair. Agora, era hora de ajudar o homem dela.

Neve voltou.

Corsair levantou a cabeça, sentindo-se sonolento, seu corpo entrando na nevoa de cura.

Ela estava aqui, lutando contra a bruxa.

Ele se moveu inútilmente contra os ossos que o seguravam e gemeu pela dor.

Então, Neve agarrou seu rosto. - Ei, calma.

Ele olhou para ela e observou como a bruxa desapareceu sob a superfície da piscina. - Bom trabalho.

Ela sorriu para ele, então agarrou um fragmento de osso. Sem avisálo, ela retirou-o.

- Ahhh!

- Desculpe, pirata. Apenas um pouco mais.

Mais? Rapidamente, ela tirou os outros ossos do corpo dele. Quando tirou o último, ele avançou.

Mas Neve estava preparada e o pegou, tirando quase todo o peso.

- Calma. - Ela baixou os dois para os joelhos.

Corsair ergueu a cabeça. Ele ergueu uma mão trêmula, segurou sua bochecha e puxou-a para um beijo. Longo, lento e completo.

- Por que você voltou? - Ele perguntou.

Ela se acalmou, e ele deslizou uma mão em seus cabelos, forçando seu olhar a permanecer no dele.

- Porque era a coisa certa a fazer.

- Isso é tudo?

Seus olhos brilharam. - Não, maldito seja você. De alguma forma, você me fez sentir... me fez começar...

- Vamos, Neve. Você consegue.

Ela franziu o cenho para ele. - Você me fez apaixonar por você.

Vendo seu rosto tão irritado com a admissão fez algo dentro dentro dele suavizar. Jubilo o encheu. Ela estava se apaixonando por ele. Neve Haynes da Terra estava se apaixonando por ele e ele tinha toda a intenção de fazê-la percorrer todo o caminho. Ele sorriu e beijou-a novamente. - Bom, porque estou apaixonado por você.

Um gemido ecoou de perto, e eles se separaram.

- Dayna! - Neve levantou-se, ajudando Corsair a subir e, juntos, foram para a mulher. Neve se ajoelhou e virou Dayna.

Ela ainda estava inconsciente, sua pele pálida e suas roupas em farrapos. Então Corsair murmurou uma maldição.

Dayna também tinha uma pedra laranja embutida no centro do peito, com a pele crescendo ao redor.

- O que diabos? - Neve murmurou.

- Drak. - Corsair sacudiu a cabeça. - Assim como a da bruxa. Foi a fonte do seu poder, eu acho.

- O que é isso? - Neve exigiu.

- Eu acho que a bruxa tem um simbiose.

- Um que?

- Outra forma de vida que vive dentro dela. A bruxa se alimentou de energia biológica. Eu não acho que seu corpo físico precisava disso, mas o simbiose dela sim.

- Você está dizendo que Dayna tem algum tipo de parasita dentro dela?

Corsair sacudiu a cabeça. - Os simbioses vivem em harmonia com o anfitrião, os parasitas os matam.

- E agora Dayna tem... outra coisa vivendo dentro dela? - Os ombros de Neve caíram.

- Precisamos levá-la aos curandeiros. Eles saberão mais. Por enquanto, ela está viva. - Corsair percebeu que não podia aguentar mais. Ele caiu de joelhos. Neve agachou-se, envolvendo um braço ao redor dele. Preciso descansar agora. Curar.

Ela assentiu, afastando o cabelo dela da cabeça. - Eu cuidarei de você, pirata. E então encontraremos uma saída daqui.

Rillian Rillian tocou os controles de seu navio, sentindo que ele respondia rapidamente e sem problemas.

Como ele gostava.

Ele verificou as leituras no console, antes de olhar para frente através do vidro tingido para a areia passando abaixo deles a uma velocidade elevada.

- Obrigado pelo empréstimo do navio. - disse Galen, o imperator inclinado ao lado do assento de Rillian.

Rillian assentiu. - É um prazer ajudá-lo. - Ele olhou de volta para a parte principal do ônibus.

Alguns gladiadores sentaram-se em silêncio, parecendo tensos e prontos para lutar. E dois dos povos de Corsair - a bela e competente Mersi e o gigante Bren - levaram os bancos traseiros, preocupados.

- O navio precisava de uma corrida de teste. - Era um navio experimental para o qual ele havia buscado pesquisa. Um navio projetado especificamente para viajar no deserto implacável de Carthago. Ele olhou os controles, observando as temperaturas do motor e a integridade do metal.

Ele não tinha certeza exatamente quanto tempo duraria. Havia um certo mineral na areia do deserto que se sentia atraído pelo metal quente e podia comer através de motores de navios e o metal era como uma espada através da carne de um inimigo.

- Espero que cheguemos a tempo. - Disse uma voz feminina.

Ele olhou para Harper. Em seus couros de luta, ela parecia ser da Casa de Galen há anos. Mas ele sabia que, apenas alguns meses antes, ela chamou a Terra de lar e sobreviveu ao seu seqüestro nas mãos dos Thraxians. Como muitas dessas bravas mulheres da Terra.

- Faz um dia que recebemos a mensagem do povo de Corsair. - disse Galen. - Eles não tinham idéia de quanto tempo havia levado a ave do deserto para levar a mensagem para eles. Talvez algumas horas.

Tudo o que sabiam era que Corsair e Neve estavam com problemas.

Rillian espiou algo à frente. - Oásis da Solidão.

Logo, eles estavam pousando, enviando um spray de areia ao redor do navio. Rillian desligou os motores, ligando o campo passivo de repelente de areia. À medida que a rampa baixava, ele avistou o movimento.

- Veja.

Duas figuras tropeçaram em uma caverna.

Corsair usava uma camisa esfarrapada manchada de sangue. Ele tinha um braço enrolado em torno de Neve, que tinha uma atadura improvisada enrolada em seu ombro. Pareciam ter estado no inferno e voltado. Eles coxearam a areia em direção ao navio.

A equipe da Casa da Galen apressou-se no ônibus, e Rillian seguiu. Mersi chegou ao par, primeiro.

- Drak, vocês dois parecem terríveis. - Mersi abraçou os dois.

- Você está bem? - Galen perguntou.

Neve assentiu com força. - Nós pegamos o mapa para Zaabha. - Ela ergueu uma pedra.

Rillian sentiu uma pressa de satisfação sombria. Ele estava ajudando Galen em sua batalha para derrubar a Casa de Thrax, seus aliados do mundo, os Srinar e a repulsiva arena do deserto de Zaabha.

- Bem feito. - disse Galen. Então seu tom baixou, assumindo uma vantagem dura. - Se você tivesse pedido ajuda antes de fugir sozinha, poderíamos ajudá-la. Você poderia ter evitado isso. - Ele acenou para as suas formas feridas.

- Estamos vivos. - disse Corsair.

- E aprendi algumas lições sobre pedir ajuda. - Neve lançou um sorriso rápido ao mestre da caravana.

Ah. Rillian levantou uma sobrancelha. Então era assim que o vento do deserto estava soprando.

- Nós também encontramos Dayna. - disse Neve.

Havia suspiros por aí. Harper empurrou para frente. - Onde ela está?

- Ela está muito ferida e não recuperou a consciência. - Neve acenou para a entrada mais próxima da caverna.

O grupo correu e Rillian levantou a retaguarda, verificando que eles não tinham convidados indesejados. Mas o Oásis da Solidão estava à altura do seu nome.

Quando ele entrou, uma mulher alta estava deitada de lado no chão de pedra, seu cabelo marrom enrolado e seus membros longos estavam juntos.

Neve agachou-se ao lado da mulher, e Galen desceu sobre um joelho. Juntos, eles voltaram para Dayna.

Rillian inclinou a cabeça e estudou o rosto dela. Ela tinha características arrojadas e sobrancelhas escuras. Ela parecia uma mulher que não tirava nada de ninguém e fazia suas próprias escolhas. Ele tinha ouvido que ela tinha estado na aplicação da lei antes de seu seqüestro, e isso parecia se adequar a ela.

De repente, Galen amaldiçoou. - O que drak é isso?

Rillian mudou-se, seguindo o olhar do imperator. Foi então que viu a pedra embutida no centro do peito da mulher. Ele sibilou em uma respiração.

- Nós acreditamos que ela tem algum tipo desimbiose nela. - disse Corsair com tristeza. - Como a bruxa do deserto.

Isso não era bom. Rillian sabia que as mulheres humanas certamente eram mentalmente fortes, mas não eram necessariamente tão fisicamente fortes como outras espécies. Como ela sobreviveu a isso?

De repente, os olhos de Dayna se abriram. Grandes órbitas de bronze piscaram com indiferença. Então, algo de laranja cintilava profundamente em suas profundezas.

Mais rápido do que qualquer um poderia ter pensado possível, Dayna pulou, alcançando Neve.

Rillian se moveu rápido, e chegou lá antes de qualquer um dos outros. Ele pressionou as mãos nos ombros da mulher, segurando-a.

- Shh. Está tudo bem. Tenha calma e a sensação passará. - Ele manteve a voz baixa e calma, mas com a vantagem da autoridade que normalmente usava.

Olhos de bronze trancaram nos dele.

- O que está acontecendo? - Perguntou Harper.

Rillian manteve sua respiração lenta e fácil, e manteve seu olhar no de Dayna. - Respire comigo. Dentro. Fora. Agradável e devagar. - Ela moveu sua mão, seus dedos apertando os dele. Ele voltou a espera. - Dentro e fora. Boa garota.

Todos os observavam, o ar na caverna estava cheio de tensão.

Quando Dayna se acalmou e seus olhos se fecharam mais uma vez, Rillian olhou para os espectadores preocupados. - Corsair está correto. Ela tem um simbiose dentro dela. Para salvá-la, precisamos determinar quais espécies são e o que precisa para sobreviver. Mas é bastante comum que um novo hospedeiro sofra de fome intensa até que eles possam controlálo…

- A bruxa se alimentava de energia. - disse Corsair.

Hmm. Isso significava que era uma das poucas espécies que Rillian conhecia. Dayna Caplan tinha uma estrada difícil à sua frente.

- Nós podemos tirar isso dela, certo? - Perguntou Harper. - Os curandeiros podem ajudar?

Rillian balançou a cabeça. - Muito provavelmente, remover o simbiose vai matá-la.

O rosto de Harper caiu, e Galen respirou fundo. - É melhor que ela vá com você, Rillian.

- Por quê? - Harper olhou entre eles.

Rillian pegou o olhar de Harper e sentiu uma mudança dentro dele. Quando a mulher ofegou, soube que ela tinha visto seus olhos um flash de prata. - Porque tenho alguma experiência com isso.

Ele olhou para Dayna. Seus olhos estavam abertos novamente, e seu olhar estava preso em seu rosto, como se ela não pudesse desviar o olhar. Ela apertou os dedos, seu aperto forte.

Ele olhou nos olhos dela. - Eu prometo, vou cuidar bem de você.

***

- Deus sim! - Neve ergueu os quadris para cima e para baixo, movendo-se em um ritmo rápido enquanto segurava o pau espesso de Corsair. O desejo era uma queimadura quente dentro dela.

Ele estava deitado de volta em seus travesseiros, com as mãos apertadas nos seus quadris.

- Drak. Você é tão sexy. - ele disse em um rosnado. - Eu adoro assistir seus seios balançando para cima e para baixo enquanto eu fodo você. Eu poderia fodê-la durante todo o dia.

Ela se moveu mais rápido. Ela estava tão perto. - Eu acho que eu estou fodendo você. - Suas palavras eram rápidas e sem folego.

Um gemido rasgou de Corsair, e ela apertou uma palma contra seu peito musculoso. Ele moveu uma mão entre as pernas e acariciou seu clitóris.

Neve veio. Duro.

Ela jogou a cabeça para trás, e de repente, Corsair se levantou. Ele a empurrou para baixo nos travesseiros e bateu em casa.

- Eu acho que te amo, Neve. - Um sussurro quente enquanto ele se servia dentro dela. - Você sabe quando eu terminar, você vai me amar de volta. Completamente.

A emoção a inundou. - Sim. Quando ele entrou em colapso ao lado dela, Neve apertou sua bochecha em seu peito. A pele suada e suavizada colocava-os juntos. Ouvindo-o dizendo aquelas palavras ainda faziam apertar seu peito, mas ela queria. Cada palavra. Ela queria que esse homem a amasse e queria amá-lo de volta.

Depois de vários momentos, a respiração e a freqüência cardíaca finalmente terminaram. Corsair bateu na sua bunda. - Vista-se. Temos convidados, lembra?

- Preciso lembrar que foi você quem me arrastou para esta tenda como um imperator do deserto.

Corsair foi para as suas roupas. - Imperator... eu gosto disso. Imperator Corsair.

Ela revirou os olhos para ele e levantou-se. Ela realmente não queria sair da tenda, mas ela se fez vestir as suas roupas. Ela envolveu um

comprimento de tecido bege ao redor de seu pescoço, como Mersi havia mostrado.

Do lado de fora, os membros da caravana e os gladiadores da Casa de Galen estavam sentados ao redor da pequena fogueira, comendo um pouco de café da manhã e bebendo o horrível jarro.

Depois que todos voltaram do oásis da bruxa do deserto, Neve e Corsair encontraram-se dentro do centro médico na Casa de Galen. Haviam passado várias horas com os curandeiros Hermia de Galen.

Todos estavam curados agora, sem nenhum sinal de seus ferimentos. Depois disso, os gladiadores os acompanharam de volta à Corsair Caravan.

O riso soou por todos os lados. Pessoas comendo, bebendo e compartilhando histórias. Corsair pegou um pouco de fruta e entregou-a.

- Azeda mas doce, assim como você. Você vai gostar.

Ela enrugou o nariz, mas mordeu a fruta sombreada de púrpura. Ele estava certo. Ela gostou. Enquanto ela engoliu, ela olhou para o deserto aberto. Com a conversa de seus novos amigos ecoando em torno dela, e o desonesto do deserto que ela estava se apaixonando, Neve percebeu algo.

Ela estava feliz.

Exceto por uma coisa. A única mancha para deixar sua felicidade era a irmã desaparecida. Ela olhou para o horizonte.

Eu vou para você, Ever.

Eles tinham o mapa agora. Eles encontrariam o caminho para Zaabha, e eles liberariam Ever e Sam, a outra prisioneira da Terra.

Os pensamentos de Neve mudaram para Dayna. A mulher estava agora seguramente instalada no Casino de Nebulosa Negra de Rillian. Ele prometeu cuidar dela, e Neve teve a impressão que ele era homem que compria sua palavra.

Algo disse a Neve que ele também era um homem que não desistia facilmente. Ele ajudaria Dayna a sobreviver. Galen também confiava nele, e isso fez com que Neve se sentisse um pouco melhor, também.

Corsair puxou o braço então, puxando-a para sentar-se ao lado de Galen. O imperator tomou um gole de seu jarro.

- Ryan e Zhim decodificaram o mapa. - disse Galen.

Neve assentiu com a cabeça, excitação espalhando-se dentro dela. A dupla tecnológica pode decodificar, descriptografar ou cortar qualquer coisa. Ela estendeu a mão e agarrou a mão do Corsair. Ele apertou seus dedos.

- Então. - disse Galen. - É hora de planejar uma missão para Zaabha.

Neve inclinou-se para Corsair. - Estamos prontos.

- Bom. Vou avisá-los quando tivermos os detalhes preliminares planejados.

Ela limpou a garganta. - Eu acho que devo dizer-lhe que vou sair da Casa de Galen e juntar-me à Corsair Caravan.

Galen lhe lançou um meio sorriso. - Não posso dizer que estou muito surpreso. Embora eu não esteja feliz em perder uma boa lutadora - Você não pode ter essa mulher da Terra, Galen. - disse Corsair. - Ela é minha.

Neve sorriu. - Eu preciso manter Corsair longe dos problemas.

O homem em questão bufou.

- E... - ela respirou fundo - … eu acho que eu poderia me apaixonar por ele. - Ela observou seu rosto enquanto dizia as palavras, e viu seu rosto suavizar.

Raiden alcançou o outro lado de Galen e deu uma bofetada às costas de Corsair. - Bem vindo ao grupo. Essas mulheres da Terra... pura tentação.

Enquanto todos riam, Corsair inclinou-se e pressionou os lábios na cabeça de Neve. – Toda minha. E a minha mulher da Terra é selvagem, feroz e tudo o que eu sempre quis.

O peito inchando com felicidade, ela apertou os lábios dele. Ela planejou aproveitar esse passeio, com um homem ao seu lado que ajudaria a abraçá-la, não a arrasta-la para baixo. Um homem que lutaria por ela e lutava com ela. Um homem que era tudo o que nunca soube que queria. De volta para você, meu desonesto do deserto.