Johanna lindsey - família ly -san- ter - #03 ( Heart of a Warrior ) coração de um guerreiro by Livros & Chocolate

“Heart of a Warrior” Série Ly-San-Ter Family

Envio: Soryu Tradução e Revisão Inicial: Celia Moreli Revisão Final: Silviali Formatação e Leitura Final: Sofia Formatação: Lola

Primeiro, Brittany Callaghan acha que está sonhando. Até porque não está acostumada a ver deuses nórdicos, de mais de dois metros de altura, em sua pequena cidade da Califórnia. Mas quando o espetacular loiro Viking aparece em sua porta, ela reconhece que o seu homem ideal é muito real. Apesar de sua impressionante beleza escultural, inteligência e independência, Brittnay segue lutado ardualmente para conseguir respeito em um mundo de homens. Então, fica surpresa quando seu visitante, cujo nome é Dalden, informa que ele é, de fato, um guerreiro bárbaro. Mas Dalden está muito longe de casa, precisa de sua ajuda, e está disposto a pagar para tê-la, por isso que, se ele se imagina um selvagem, está tudo bem pra ela. Guerreiro ou não, ela gostaria de conhecer este 5

gigante sexy e lindo, muito melhor. A verdade será um rude despertar para ela, pois Dalden é exatamente o que ele diz ser. De onde ele vem, a força bruta é a lei. Os homens são todopoderosos, e suas mulheres sempre devem obedecê-los. Tão ousada e impetuosa como é, a linda Brittany não vai ser subserviente a qualquer homem, mesmo aquele que é tudo o que ela sempre quis em um amante, e cujo toque deixa seus sentidos em chamas. Se o seu relacionamento com o deus nórdico se tornar cada vez mais sério, isso certamente terá que mudar. Mas Dalden é um guerreiro até as profundezas de sua alma. Orgulhoso, poderoso e corajoso. Um homem acostumado a lutar, sem medo e sem descanso, pelo que ele quer, e ganhar. E agora, o que ele quer, acima de tudo... é Brittany.

Brittany

Callaghan

olhou

fixamente no espelho da penteadeira, satisfeita com o resultado. A blusa era de lantejoulas,

chamativa,

excessivamente

provocante.

mas

não

joias

glamorosas, nada ostentosas. A saia longa de veludo, elegante, fina, com um corte até o joelho. Levou duas horas para se arrumar, e não porque fosse necessário tanto tempo para ficar bonita, mas sim porque aquela noite era especial, então

demorou

mais

tempo

que

habitual

nos

preparativos. A maquiagem, no entanto, realçava o verde profundo de seus olhos. Jan, sua companheira de quarto, tinha-lhe arrumado os cabelos, e conseguido dominar os longos cabelos acobreados em um penteado preso perfeito que lhe tinha merecido todos os elogios na classe de esteticista. Elas formavam uma dupla fantástica como companheiras de quarto, e faziam intercâmbios: Brittany era capaz de arrumar qualquer coisa que se quebrasse no apartamento e mantinha o carro de Jan em perfeito estado e enquanto isso, Jan estava acostumada a ocupar-se da cozinha e penteava Brittany para as ocasiões especiais, já que esta nunca tinha tempo de ir ao salão.

Levavam três anos dividindo um apartamento em Seaview, uma pequena cidade com um nome engraçado, por que, apesar de chamar-se “Vistamar”, não ficava próximo ao oceano. A brincadeira de sempre entre os que moravam ali era que se chamava assim prevendo o “grande terremoto” que algum dia iria lhes trazer a costa até a porta de casa. Uma piada de mau gosto, certamente, mas na Califórnia, ou brincava-se sobre os terremotos ou se mudava de um lugar a outro. Seaview era uma das novas cidades que foram se dispersando para o interior, longe das grandes multidões, mas a uma distância segura para os que tinham que ir trabalhar na cidade grande. No seu caso, São Francisco era a mais próxima. Elas estavam suficientemente longe para não sofrer a umidade e as névoas da baía, mas aproveitavam do mesmo clima moderado. Na verdade, Sunnyview (“Vistasol”) teria sido um nome melhor para essa cidade. Era ideal ter uma companheira de quarto com quem se dava tão bem. Jan era pequena, cheia de vitalidade e sempre tinha à mão um namorado com quem podia fazer tudo o que quisesse, embora durasse pouco, coisa que não lhe importava especialmente. Ela gostava de homens e tinha a necessidade de ter sempre um por perto, embora nenhum levasse a sério. Seu único defeito, se é que podia chamá-lo assim, era que, no fundo, era um pouco vaidosa. Podia não ser capaz de decidirse por nenhum de seus homens, mas não via motivo algum para que suas amigas não o fizessem.

Nesse sentido, Brittany provou ser um desafio, mas não pelas razões habituais, já que era bonita, inteligente, responsável, tinha uma vida profissional interessante e objetivos louváveis. Sua única desvantagem era que media um e oitenta e dois de altura. A altura sempre foi um problema para Brittany, desde a infância.

Foi

verdadeiro

obstáculo

para

seus

relacionamentos amorosos, até a ponto de ter abandonado qualquer esforço para se envolver. Tinha tentado relacionar-se com homens mais baixos que ela, mas nunca funcionava. Eles sempre terminavam fazendo

brincadeiras

sobre

sua

altura,

amigos

zombavam dele ou o mais frequente, o menino roçava acidentalmente seus peitos na cara, de propósito, claro. Tinha decidido que, quando se casasse, seu marido teria que ser pelo menos tão alto quanto ela. Melhor se fosse mais alto, embora

como

não

confiasse

ter

tanta

sorte,

conformaria com a mesma altura. Com tal deficiência, tendia a detectar os homens altos de primeira. Infelizmente, os altos estavam acostumados a ter as pernas muito longas em comparação com o resto do corpo, o que para alguns dava um aspecto bem estranho, sobretudo aos mais magros. Apesar disso, estava disposta a aceitar os estranhos. Não era muito exigente, só que não queria olhar seu marido de cima. Mas apesar de já estar perto dos trinta, a questão

marido ficava muito longe, ou assim ela pensou. Não é que não quisesse, eventualmente, mas ela tinha seus objetivos muito claros, e o principal era ter sua própria casa, construída com suas próprias mãos, e concentrou todos os seus esforços. Tinha dois empregos: pelas tardes e todos os sábados, no balneário local, onde se mantinha em forma ajudando os outros a fazer a controlar dietas e desenvolvendo programas de exercícios, e pelas manhãs no Arbor Construction. No domingo era seu único dia de folga, e a única ocasião que tinha para cuidar de suas tarefas cotidianas como escrever para a família, rever o talão de cheques, pagar as contas, limpar a casa, lavar a roupa, ir às compras, organizar o carro, etc. Também era o único dia em que podia, simplesmente, relaxar, e preferia passar o tempo livre recuperando o sono atrasado ou desenhando a casa ideal e se esforçando para estabelecer um relacionamento. Os dois trabalhos não lhe deixavam muito tempo para sair com homens, até que conheceu Thomas Johnson. Já havia tentado ficar várias vezes com o mesmo homem,

verdade,

aos

domingos,

seguida,

experimentado outros tantos, graças a insistência de sua colega de quarto. Em nenhuma ocasião se concretizou nada, porque, jogavam na sua cara que ela nunca estava disponível. Esperaria até ter sua própria casa, e depois poderia deixar o trabalho do balneário e desfrutar do tempo livre que restava para o resto dos mortais. Então poderia começar a procurar

uma relação estável. Entretanto, Tom a tinha feito mudar de ideia. Já tinha começado a

pensar

que nunca

encontraria

o homem

adequado, mas Thomas Johnson superava e muito todas as suas

expectativas.

Media

dois

metros,

assim

ele

harmonizava com seus critérios mais rigorosos, mas também era extremamente bonito e bem sucedido publicitário. Ela era uma simples empregada e ele executivo, mas tinham pontos em

comum.

Às

vezes

ele

fazia

que

ela

sentisse

envergonhada, mas era um detalhe insignificante que não lhe impedia de pensar que era seu homem. Para descrevê-lo com mais exatidão, era um pouco teimoso, mas isso se explicava, pois ela era descendente de irlandeses. Na verdade, seu sobrenome testemunhava com absoluta clareza, que sua família era realmente americana até a medula. Seu avô Callaghan teve uma fazenda em Kansas, construída com suas próprias mãos, o pai de Brittany herdou após a morte do avô. Ali foi onde cresceram, ela e seus três irmãos. Não mantiveram nenhuma tradição irlandesa, e era pouco provável que o avô conhecesse alguma, já que ficou órfão muito jovem para ter aprendido alguma coisa. No entanto, pelos nomes dos filhos, era fácil adivinhar que os pais eram um tanto extravagantes. Negavam pertencer à geração hippie, diziam ser “de espírito livre”, ou seja, o que significava aquilo, eles se conheceram percorrendo o país a pé e juntos foram conhecer o mundo. Estavam pegando carona pela Inglaterra quando chegou o primeiro bebê e, como

tiveram uma boa impressão do país, decidiram pôr em seus filhos os nomes de York, Kent e Devon, nessa ordem. Como foi a última, e a única menina, a Brittany colocaram o nome em honra a todo o país. Seus pais se ofendiam quando alguém os fazia notar que Brittany era, em realidade, uma província da França, especificamente Brittany no lugar de uma pequena Grã-Bretanha. Brittany tinha adotado uma atitude sensata frente à vida: “Terá que vivê-la e, basicamente, pode-se desfrutar dela”. Embora de fato a frase fosse irônica, ou pretendia sê-lo, na verdade não se afastava tanto de sua própria realidade. Seus dois trabalhos a satisfaziam; só sentia falta de um pouco de tempo para fazer as pequenas coisas que as outras pessoas tinham como certo. Mas já sabia o que era trabalhar duro e ter pouco tempo para ela. Tinha crescido em uma fazenda

retornar

escola,

sempre

encontrava

intermináveis tarefas por fazer. Quando criança, não tinha muito tempo livre e, ao sair de casa, menos ainda. Apesar disso, ela teve tempo para Tom. Estavam se vendo a seis meses, saindo todo sábado à noite e passando juntos os domingos. Sendo ele um executivo muito ocupado que trabalhava até tarde todos os dias, também tinha pouco tempo, assim nunca reclamava porque não podia vê-la mais frequentemente, ou melhor, provavelmente ficasse contente que ela também não lhe jogasse na cara. Ele não havia mencionado o casamento, mas não duvidava de que logo o faria, e sua resposta seria um sim. Por isso, finalmente, tinha

tomado a decisão de perder a virgindade com ele. Não era comum na sua idade, tanto que passava uma vergonha imensa ao ver-se obrigada admitir, o que estava acostumada

acontecer

quando

assunto

começava

pressiona-la com sexo. O resultado de sua confissão era sempre o mesmo: gargalhadas ou descrença. Tom não sabia. Ele somente estava pensando que estava sendo cauteloso. Mas era mais que isso. O beijo intenso estava indo bem, podia ser divertido ou incrivelmente frustrante, mas era necessário mais que simpatia, pelo menos para ela. Primeiro precisava ter sentimentos fortes, e agora os tinha... — Então esta é a noite? — Disse Jan da soleira do quarto de Brittany com um sorriso de cumplicidade. — Sim. — Respondeu Brittany conseguindo não corar ao pensar. — Santo céu! Brittany revirou os olhos. — Não vamos falar sobre isso, não é? Estou ficando com medo. — Medo? O estranho é que não entre em pânico, depois de esperar tanto... — Vamos ver, posso dizer isso mais alto, mas não claramente... Não quero falar

sobre isso.

— Cortou-a

Brittany. — Tudo bem, tudo bem. — Jan admitiu rindo entre dentes. —

Eu só pretendia diminuir um

pouco esse

nervosismo que você está tentando esconder. Você esteve inquieta durante o dia todo, e não devia estar. Você tem certeza disso, não é? — Sim — Começou Brittany, e continuou se queixando: — Por Deus, você vai conseguir mentir para mim! — Não o faça! Eu fico quieta. Boca fechada. Você terá uma noite maravilhosa. Deixa de se preocupar. O tipo é perfeito para você. Caramba, é perfeito para qualquer uma! Quase é perfeito demais. Não, apague o que eu disse! Estava dizendo que eu já iria ficar calada. Brittany sorriu, agradecida pelas brincadeiras de Jan. Era verdade, estava tensa e não deveria estar. Havia tomado a decisão, ficou se atormentando durante semanas, mas estava convencida porque era o passo que devia ser dado naquele momento. Tinha certeza de que Tom era tudo o que importava, ou não?

Ly-San-Ter

finalmente

retornavam para casa. Aquela visita ao planeta de origem de sua mãe, Kystran, foi uma viagem muito mais longa do que Dalden disso,

estava

feliz

por

Ly-San-Ter ter

esperava.

Apesar

decidido acompanha-la.

contrário de sua irmã, Shanelle, que tinha passado ali um tempo se formando, ele nunca esteve em Kystran. Tinha ouvido falar muito sobre aquele planeta por sua mãe e tinha visto fotografias no computador de como era a vida ali, embora não fosse a mesma coisa do que vê-lo pessoalmente. Também foi uma experiência pela qual não esperava voltar a passar novamente. Entretanto, aquela era a pátria de sua mãe, e sentia que a entendia melhor conhecendo de primeira mão aquilo que a tornou tão diferente das pessoas com quem conviveu. Sempre esteve dividido, quase literalmente, entre seus pais. Sua mãe, Tedra, representava o moderno e “civilizado”, enquanto que seu pai, Challen, era o campeão das velhas crenças e de tudo aquilo que a maioria dos mundos qualificava de bárbaro. Não existia compatibilidade possível entre duas culturas sociais com essas diferenças tão marcantes e radicais, e apesar disso os seus pais conseguiram ser companheiros por

toda uma vida. Não foi nada fácil para eles, nem para seus filhos, que haviam crescido querendo agradar a ambos. Finalmente, Dalden tinha tido que escolher e por sorte, sua mãe não só o apoiou como também sua decisão foi a que ela esperava... Depois de tudo, era um guerreiro sha-ka'ani. E não podia ser guerreiro se dois dos três se lançavam e começavam a falar como ela fazia ou a preocupar-se porque talvez ela estivesse o contradizendo. Ela tinha adotado totalmente os costumes de seu pai e nunca se arrependeu disso. Sua irmã, pelo contrário, se sentia confortável com ambas as culturas. Poderia ser a parceira submissa de um guerreiro, observando as regras e leis que sabia que era antiquada segundo a maioria dos padrões universais, embora funcionassem para os habitantes de Sha-Ka'an, mas também era capaz de viajar e descobrir novos mundos, como em uma ocasião havia planejado. Shanelle não se surpreendeu absolutamente durante sua primeira visita ao Kystran, enquanto que Dalden ficou totalmente pasmo. Pensou

que

seria

divertido,

embora

soubesse

antemão que ficaria espantado. Inclusive dominava o idioma tão bem como o seu próprio, já que não tinha aprendido mediante um subliminal e conhecia palavras que de outra forma talvez não pudesse combinar sem necessidade de explicações. Apesar de tudo, nada poderia tê-lo preparado

para sentir-se fora do lugar, para ficar quase constantemente em um estado de perplexidade. Sua mãe chamava “choque cultural”. Mesmo quando ele começou a sair do seu estado de choque, porque ao final permaneceu lá por mais tempo do que o esperado, e continuava se sentindo desconfortável em uma terra onde não era somente considerado gigante, mas também, de fato, em seus planos, era um gigante. Como durante a sua breve estadia no planeta Sunder no ano passado para pegar a Shanelle, sua irmã “fugitiva”, Dalden se sentia como se estivesse lidando com crianças. Aquelas pessoas lhe pareciam extremamente baixa. Os kystrani não eram tão baixos, mas os mais altos mediam uns trinta centímetros a menos que Dalden, e a média

estatura

eram

bem

menores.

Foi

muito

desconfortável ter que olhar para aquelas pessoas de cima, e observando como elas olhavam para ele com medo e assustadas. O medo era compreensível, uma vez que alguns kystrani ainda lembravam os anos em que guerreiros como Dalden haviam tentado, e por um tempo conseguiram, conquistar seu planeta, escravizando suas mulheres, retirando os seus direitos e mantendo seu líder como refém. Foi a mãe de Dalden, com ajuda de seu pai, quem venceu aqueles guerreiros e devolveu aos Kystranis a liberdade. Tedra tornou-se uma heroína nacional, e aquele era o

principal motivo por que sua viagem se prolongou. Eles tinham vindo porque o seu velho amigo e ex-chefe, Ce Bernn Garr, diretor de Kystran, se aposentou e pediu a sua presença para a cerimônia. Como fazia mais de vinte anos que não retornava ao seu mundo de origem, o líder tinha organizado uma comemoração também para ela durante a sua estadia, que totalizou não uma, mas a várias cerimônias em diferentes cidades. As comemorações não eram motivo de satisfação para Tedra De Arr Ly-San-Ter. Era muito embaraçoso. Segundo ela, só tinha cumprido com o seu dever como Sec 1, que era resgatar e restituir o seu chefe no poder, exatamente como tinha feito. Depois se retirou da Agência de Segurança para viver com seu companheiro nesse planeta, Sha-Ka'an, sem se arrepender disso em nenhum momento. Todas aquelas cerimônias a tinham deixado de muito mau humor, e continuou irritada, apesar de tudo ter terminado e já estarem voltando para casa. O problema foi que Dalden já tinha ouvido mais de uma vez Martha dizer, o computador Mock II de sua mãe, como não houve maneira de poder avisar seu pai por que não tinham voltado para casa há duas semanas como planejado. As comunicações de longa distância não tinham um alcance de dois sistemas estelares. Houve muito progresso com o descobrimento das pedras “gaali” em Sha-Ka'an, uma fonte de energia superior a qualquer outra conhecida em seus sistemas estelares, mas a

comunicação entre sistemas só era possível com o antigo método de enviar uma nave que entrasse no rádio em ação no outro sistema. Assim, somente depois de voltarem, Tedra poderia encontrar seu companheiro que estava muito nervoso pela preocupação da sua longa ausência. Para Dalden parecia simplesmente divertido, mas sua mãe se negava a ser consolada e estava decidida a ficar preocupada e angustiada. Ele sabia que seu pai estaria preocupado, e muito. Challen não gostava quando ele mesmo não poderia proteger sua amada, por isso tinha insistido em que Dalden a acompanhasse naquela viagem. Portanto quando explicasse a ele, tinha certeza de que Challen compreenderia por que se atrasaram e não teria qualquer inconveniente como Tedra parecia estar antecipando. Brock, o computador Mock II de Challen, que controlava a nave de Dalden, sugeriu outra causa do mau humor da Tedra: simplesmente sentia falta de seu companheiro. Essa foi a vez que ela passou mais tempo longe de Challen desde que se conheceram. Felizmente para o restante da expedição que passava a maior parte do tempo na nave de Tedra, Martha conseguia canalizar seu caráter explosivo para ela. Aquela era uma de suas principais funções e a desempenhava perfeitamente, evitando que Tedra ferisse os que estavam a sua volta com suas perigosas habilidades físicas ou com palavras iradas que depois a deixava triste. Os Mock II eram computadores inteligentes, ultramodernos e supercaros produzidos para um

único usuário. Para adquirir um desses excepcionais computadores, o usuário devia passar por uma série de testes exaustivos para a programação final que vinculava a máquina ao proprietário. Era mais um amigo que um computador, e seus objetivos eram garantir a saúde, o bem-estar e a felicidade do indivíduo para o qual foram criados. Não é de se admirar que existissem tão poucos Mock II, porque eram muito potentes, somente um Mock II podia controlar todo um mundo informatizado, e seu preço era exorbitante, portanto, somente quem poderia pagar era o mundo avançado dos ricos. Kystran, que era um mundo muito próspero dedicado ao comércio, tinha dois deles. Tedra pôde comprar um quando vivia em Kystran porque ganhou uma aposta com o Garr e Martha foi a recompensa. E depois ela comprou um para o seu companheiro, um presente insignificante considerando que Sha-Ka'an era naquele tempo o planeta mais rico dos dois sistemas estelares, porque ali se descobriu as jazidas de “gaali” e a família possuía a maioria das minas. No entanto, para os sha-ka'ani pouco importava a riqueza. Eram pessoas simples com necessidades simples. Mas se eles precisassem de algo especial, não mediam recursos para obtê-lo. Challen tinha comprado uma nave blindada para levar a sua companheira para Kystran. Embora seu transporte

Vagamundo tivesse a capacidade para centenas de pessoas, era uma nave que estava acostumada a ser usada para descobrir novos mundos e não para a guerra. Dalden e outros cinquenta guerreiros tinham sido enviados para proteger Tedra, pois Challen queria que a nave em que ela viajasse também estivesse bem protegida. Nenhuma outra nave lhes causou problemas; a viagem havia transcorrido até então sem incidentes. Estavam todos reunidos na sala de recreação, a seis dias de casa, quando Martha comunicou que tinha captado uma chamada de socorro. — De quem? — Foi a primeira pergunta de Tedra. — De Sunder. Aquela resposta provocou um profundo silêncio, por vários motivos. Todos conheciam o planeta. Todos menos Tedra que não esteve ali um ano antes, quando Shanelle tentava fugir do companheiro que seu pai tinha escolhido para ela. Tedra foi a primeira que quebrou o silêncio, pedindo para averiguar. — Não é o mesmo planeta que Shanelle pediu refúgio e não o deram? — Esse mesmo. — Respondeu Martha usando um de seus tons engraçados.

— Mãe, ela tem que lhes descrever assim? — Reclamou Shanelle. Ela esteve sentada em um sofá adaptável cercada pelos braços de seu companheiro. Tinham conseguido convencer Falon Van'yer para deixar sua companheira viajar, mas não conseguiram permissão para que fosse sem ele. Ele detestava as viagens interespaciais, e muito, mas Shanelle queria ir e ele fazia qualquer coisa para agradá-la, dentro do razoável. Shanelle se virou e olhou para ele com receio. Falon tinha motivos para desprezar aos sunderianos, e não gostaria de

ser

lembrado

que

tentaram

separá-lo

sua

companheira de toda vida, e inclusive, tentaram fazer que ele se esquecesse dela completamente. Mas o rosto do Falon era ilegível, apesar de que os guerreiros ba-har-ani nunca escondiam suas emoções. Muito menos os guerreiros kan-istran como Dalden e Challen, o que acontecia era que eles tinham total controle de seus corpos que não dava para perceber qualquer emoção intensa, fora amor ou raiva. Tedra também tinha motivos para sentir antipatia pelos sunderianos. Martha passou a informação para ela, com riqueza de detalhes, sobre o que tinha acontecido à sua filha enquanto esteve naquele planeta, e mesmo que ela não esteve lá, nada sobrou para se contar. Respondeu à reclamação de Shanelle com um bufo e fixou os olhos de cor água-marinha em Falon: — Você sabe que quero muito a você com todo meu

coração e que continuarei te querendo, enquanto ela também te quiser, — Disse para o “shodan” de Ka'al —, mas ela pediu ajuda a essas pessoas e não a ajudaram, embora seja discutível

que

ela

verdadeiramente

precisasse

para

proteger de você. E agora eles estão precisando que nós os ajudemos? — O tom final de Tedra implicava numa expressão — “nem sonhando”! Falon apenas se limitou a acenar com a cabeça. Dalden sabia melhor que ninguém que não devia fazer comentários quando sua mãe não estava raciocinando bem, então deixou que Martha apontasse o que era óbvio. — Você quer que eu ajude alguém. Foi somente por pura casualidade que nós estivéssemos o suficientemente perto para ouvir o seu pedido. Tendo ouvido isso, você não pode ignorar... Ou será que me distraí por um momento e de repente você se transformou em um ser pouco compassivo e insensível? Aquilo provocou um olhar sombrio em Tedra que foi dirigida para o intercomunicador que estava na parede de onde veio a voz ronronante de Martha. — Eu não disse que nós não iríamos ajudar, mas isso não quer dizer que sou obrigada a gostar de fazer, não é? — Shanelle não tem ressentimentos — Disse Martha. — Eles tentaram me ajudar — Explicou Shanelle. — Só que não sabiam como fazer. Além disso, toparam com

guerreiros sha-ka'ani, por causa disso é difícil culpá-los. — Não para mim — insistiu Tedra. — Nunca me interessou conhecer incompetentes. Os sunderianos tinham armas,

esses

bastões

alteradores,

que

poderiam

ter

funcionado sem ferir fisicamente ninguém. E não me interprete mal, — Disse rapidamente em favor de Falon, já que ele seria o mais prejudicado se tivessem conseguido que esquecesse Shanelle — Estou contente de como terminou todo aquele assunto, e espero que você também. Mas isso não muda o fato de que realmente Shanelle precisava de ajuda, já que poderia ser que sua vida estivesse em perigo e certamente, ela procurou as pessoas erradas. — Exato. — Disse Falon. Shanelle se virou para o seu companheiro. — Está de acordo com ela? — Totalmente. Shanelle levantou os braços, irritada. — Desisto. O intercomunicador emitia uma inconfundível risada de ironia. — Bem, podemos já começar a pensar como ajudar os “incompetentes”? — É obvio. — Respondeu Tedra com um sorriso.

Começava a reinar a impaciência. Desde que chegaram a Sunder e foram escoltados ao escritório do general Ferrill, ele lhe deu poucas respostas. Para Tedra, o pequeno general entrou com o pé errado por

causa

sua

agressividade

sua

atitude

condescendente, especialmente considerando que foram os sunderianos que estavam pedindo ajuda nesse momento. Normalmente Tedra teria passado por cima, mas com o mau humor que a dominava, logo estavam envolvidos em uma discussão aos gritos. Foi então que Shanelle sugeriu com o maior tato possível que chamassem a Donilla Vand. Ferrill aceitou de muito bom grado a esse pedido. Era óbvio que se sentia desconfortável por estar discutindo com uma mulher muito mais alta que ele e os deixou sozinhos no escritório. Não havia mencionado, no entanto, que ele teria que ir buscar Donilla na prisão. Aquela informação quem forneceu foi um dos soldados da guarda que estava de sentinela na porta, fora do escritório, quando perguntou a ele qual era o motivo de tanta demora. Quando Shanelle havia pedido ajuda aos sunderianos a oito meses atrás, Donilla Vand era a general no comando das

forças militares de Sunder. Foi ela quem lhe contou que as mulheres daquele planeta tiraram o poder dos homens para evitar que iniciassem uma guerra com o planeta vizinho, Armoru. Tinha sido uma conspiração global possível graças à invenção do que elas chamavam de bastão alterador. Depois de tudo, Sunder estava muito avançado no terreno da ciência e havia conseguido erradicar todas as doenças conhecidas. Os bastões foram criados para controlar as mentes dos desequilibrados e reintegrá-los como cidadãos úteis, mas as mulheres os usaram para tirar os homens de todas as funções de poder do planeta, e a maioria delas ficou com sentimento de culpa. Shanelle não se surpreendeu de que muitas

delas,

finalmente,

tivessem

decidido

inverter

processo para deixar que seus homens voltassem a tomar o comando, embora aparentemente, o resultado foi a prisão pelo o que elas tinham feito. Entretanto, não tinha sentido especular sobre tudo aquilo até saber com certeza o que tinha acontecido para que os homens voltassem a estar no poder. Além disso, ainda não sabiam que tipo de ajuda necessitavam, nem quem tinha enviado o pedido de socorro, embora pudessem deduzir facilmente, já que os homens voltavam a ocupar os altos cargos. Sem dúvida de que Sunder estava em guerra, e talvez estivesse perdendo, agora que os homens agressivos e propensos à luta armada voltaram a governar. Infelizmente para eles, Tedra e sua família seguiam as

normas da Liga dos Planetas Confederados, no qual Kystran ocupava a décima segunda posição, e que acatava também o sistema estelar vizinho de Niva. De acordo com essas normas, poderiam ser tomadas medidas para evitar uma guerra, que foi o que se fez para impedir que planetas mais avançados tentassem dominar Sha-Ka'an quando foi descoberto no sistema Niva, entretanto, uma vez declarada, não poderia oferecer ajuda nem impedir, pela simples razão de que uns planetas estavam muito avançados e os outros não tinham sequer esperanças de poder competir com eles. A espaçonave em que viajavam os Ly-San-Ter, por exemplo, poderia acabar em um instante com Sunder e Armoru de uma só vez. Quase uma hora se passou desde que o general os deixou sozinhos em seu escritório. Tedra estava apoiada no centro da mesa com as pernas cruzadas, já que as cadeiras que estavam na sala eram muito pequenas e ela não queria se arriscar a sentar-se e quebrá-las. Dalden, Falon e o irmão dele, Jadell, estavam sentados no chão apoiados contra a parede. Shanelle ia de um lado para o outro, temendo o pior pela pouca paciência que restava, já que só ela sentia simpatia pelos sunderianos, porque havia conhecido Donilla Vand durante sua breve estadia no planeta e gostava dela. Como era de se esperar, quando finalmente Donilla entrou, Shanelle correu em sua direção para lhe expressar sua principal preocupação. — Por que prenderam você?

Donilla sorriu. Era uma mulher muito pequena, quase um metro e meio, que era a estatura média naquele planeta. Os homens mediam só uns quinze centímetros a mais. Para eles, os sha-ka'ani eram verdadeiramente gigantes, como Tedra e Shanelle, que mediam pouco mais de um e oitenta. Mas Donilla não mostrava o mesmo nervosismo que os outros sunderianos em sua presença. Seus olhos cinza expressavam uma quente saudação e estendeu a mão para Shanelle para cumprimentá-la. — Não me disseram que foi você quem respondeu ao nosso pedido de ajuda. — Disse a antiga general. — Não sabe quantas vezes pensei em você, mesmo me garantindo que estaria bem, mas como ele está com você, posso imaginar que finalmente se sente confortável com o homem que seu pai escolheu para você. A palavra “confortável” não era muito adequada para descrever a vida com um guerreiro, mas Shanelle esboçou um sorriso. — Sim, quando vim aqui da outra vez eu tinha medos estúpidos, mas agora já desapareceram. Meu companheiro me faz totalmente feliz. — Minha mulher está sendo muito modesta. — Disse Falon levantando-se e aproximando-se dela. Aquela observação fez com que todos rissem inclusive Tedra, que por um momento se esqueceu da tensão que

sentia por não saber o que estava acontecendo. Shanelle apresentou então as duas mulheres, já que Donilla conhecia o resto deles da última vez que estiveram ali. Donilla, como a maioria das pessoas ao conhecer os LySan-Ter, não pôde esconder seu espanto diante da ideia de que Tedra tivesse idade suficiente para ter filhos de vinte e um anos, já que não parecia ter mais de trinta. Além disso, nenhum de seus dois filhos se parecia com ela. Tanto Dalden como Shanelle eram loiros e com os olhos cor mel, enquanto que os longos cabelos de Tedra eram negros como azeviche e seus olhos claros da cor de água-marinha. Ela seguiu toda a sua vida com uma disciplina rigorosa e estava muito bem para sua idade. Shanelle repetiu a pergunta que ainda não obtivera resposta: — Como é que você terminou na prisão, Donilla? — Vários meses depois que você nos deixou, tive a oportunidade de me reunir com um grande número de mulheres que, como eu, ocupavam cargos importantes em Sunder graças aos bastões alteradores. Foi fácil deduzir que muitas delas não estavam satisfeitas da maneira como as coisas se encaminhavam. Nossa motivação no começo era correta: evitar que Sunder entrasse em guerra. Mas ninguém contava com as consequências, que os homens se tornassem irreconhecíveis, nem que nós fossemos nos sentir culpadas por isso. Assim se iniciou uma nova conspiração que, de fato, teria funcionado se tivéssemos combinado entre todas,

porque, como na ocasião anterior, teve que ser realizada em um curto espaço de tempo. Depois de tudo, um homem de novo no poder não poderia fazer nada sem apoio. Tivemos que retroceder para devolver a eles sua identidade e suas lembranças. — E terminaram na prisão por isso. — Disse Shanelle indignada. — Não posso acreditar! — Pode acreditar. — Interrompeu Donilla. — Tiramos deles as lembranças de quem eles eram, tiramos o poder, a agressividade. Nunca voltarão a confiar em nós. — Parece que você ainda continua se sentindo culpada. — Observou Tedra. — A forma que vocês fizeram isso foi pouco ortodoxa, é verdade, mas tinham boas razões. E a prisão de alguns meses é o suficiente por tentar manter o seu planeta fora da guerra, um esforço nobre, em minha opinião. — Obrigada. — Respondeu Donilla ficando levemente corada. — Mas se não pensássemos que merecíamos a prisão, já teríamos armado um escândalo e seríamos livres. A maioria, a julga como umas férias, e bem merecidas, depois do estresse e da angústia que representaram tentar manter os nossos homens sob controle durante tanto tempo. Além disso, o lugar onde estamos presas não é uma prisão real. Temos todos os luxos que poderíamos desejar. É mais como uma colônia de férias, mas com fechaduras nas portas. Quanto Shanelle teria gostado de continuar falando sobre esse assunto, mas Tedra estava mais interessada em

saber qual era o problema mais urgente e perguntou a Donilla: — Sabe por que estamos aqui? — Sim. Posso estar presa, mas ainda sou a única com quem Ferrill se sente confortável falando de seus problemas, assim me mantém informada sobre tudo o que acontece desde que voltou a assumir o comando. — Se estiverem em guerra com Armoru, nós não podemos... — Não, não é isso — Disse Donilla sorrindo. — Conseguimos algo bom com o que fizemos. Não permitimos que os homens esquecessem do que fizemos durante nosso tempo de mandato, e foram cinco anos observando que nós podíamos ficar muito bem sem ter que dominar outros povos. Isso fez com que parassem de correr para ver quem poderia vencer primeiro os vizinhos. De fato, continuaram nossos planos de defesa no lugar dos planos de ataque. Estamos prontos e plenamente preparados se por acaso Armoru finalmente decidir atacar. Tedra sorriu. — Felicidades! E bem vinda ao clube dos que valorizam a vida. Mas então, qual é o problema? — Roubaram um lote de bastões alteradores — Admitiu Donilla com um suspiro. — Isso é um problema interno. Por que pedem ajuda fora de seu mundo?

— Porque levaram os bastões de Sunder, e não temos meios próprios para sair daqui e recuperá-los. Os sunderianos estavam muito avançados na maioria das áreas científicas, mas as viagens espaciais não era uma delas. Não sabiam nem que existiam outros planetas além de Armoru, até que os anturianos os descobriram há seis anos. Na verdade, naquela época tentaram construir sua primeira nave espacial, não para fazer longas viagens, mas sim para que os transportassem até ao planeta vizinho de Armoru com a intenção de iniciar uma guerra global. Os armoruanos fizeram exatamente a mesma coisa. Iniciaram uma corrida espacial para ver qual adversário podia invadir primeiro, uma corrida que Sunder se retirou durante os poucos anos em que as mulheres estavam no poder. — Você sabe quem os levou? — Sim. Não estamos acostumados a ter muitas visitas por aqui, temos muito pouco com o que comercializar. Mas aquelas pessoas vieram com a única intenção de comprar os bastões alteradores. É muito estranho, já que pouquíssimas pessoas os conhecem em nosso próprio planeta, e menos ainda em outros planetas. — Os anturianos que descobriram vocês sabiam? — É possível, mas duvido, a menos que tivessem algum sistema para ler os nossos pensamentos. Porque nós não estávamos muito orgulhosos deles. Shanelle sabia sobre isso, porque precisava ter certeza de que poderíamos ajudá-la a se

defender de guerreiros gigantes como estes. Na realidade, os bastões foram usados sobre aqueles guerreiros e inclusive tinham funcionado com alguns, fazendo que esquecessem que haviam ido em busca de Shanelle. Entretanto, com Falon, o processo falhou, porque ele se negou a aprender o idioma local antes de viajar para Sunder e, para que os bastões funcionassem, era preciso que a pessoa do seu objetivo entendesse o que lhe estava sendo dito. O restante dos guerreiros que desceu ao planeta não sentiu a mesma desconfiança por tudo o que não fosse natural de Sha-Ka'na. Como quase todo o computador de bordo era capaz de analisar uma nova língua e criar um subliminal para poder aprendê-lo em questão de horas, a antiga língua universal, que era tão frustrante, que há muito tempo ficou obsoleta. Graças aos subliminares era possível comunicar-se facilmente com mundos recém-descobertos. Existiam algumas falhas técnicas, como palavras que não possuíam um significado imediato e que precisavam de uma explicação verbal ou visual para dar a elas sentido. Mas basicamente,

subliminares

funcionavam

surpreendentemente bem e as usavam todos os comerciantes e exploradores. — E o que aconteceu? — Os visitantes, sendo quem eram, deram a eles todas as honras, receberam tratamento real. Mas, evidentemente,

os bastões eram

assunto

aborrecido para

Ferrill.

Recusou-se a discutir a possibilidade de vendê-los e só disse que estavam trancados sob chaves, na câmara mais segura e que nunca voltariam a ser usados. — E por que vocês não os destruíram ao deixar de usálos? — Porque os homens pensaram que algum dia poderiam fazer um bom uso deles. — Por exemplo, se os armoruanos chegassem às suas portas com suas armas em punho, não é? — Respondeu Tedra. — Exatamente. — Respondeu Donilla. — Além disso, agora são poucas as mulheres que sabem manuseá-los e como não funcionam com as mulheres, não podem deixar que se esquecessem do procedimento. Então pensaram que bastaria guardá-los. Afinal de contas, os militares vigiam a câmara noite e dia, é impossível que alguém que não seja do nosso planeta entre nela. — Embora, obviamente, não foi impossível para alguém de outro planeta. — Usaram algum tipo de gás e todos nós dormimos, e, em seguida, um explosivo, desconhecido por nós, que abriu a câmera facilmente. Depois, abandonaram imediatamente o planeta e partiram antes que o roubo fosse descoberto. — Quando foi que tudo isso aconteceu?

— Ontem. Tedra sorriu e apertou o botão de sua unidade de conexão. — Martha, sei que você está ouvindo. Qual é a pior coisa que pode acontecer com os bastões roubados? —

roubaram

para

vender,

poderiam

acabar

espalhados por todas as galáxias, e as leis estabelecidas poderiam mudar de repente sem que ninguém percebesse nem por que e nem como. Economias inteiras poderiam ficar destruídas, as guerras iriam começar, a Liga dos Planetas Confederados poderia ser derrubada. Tedra resmungou em voz baixa e perguntou: — Quais são as chances de isso acontecer? — Não muitas. — Respondeu Martha usando um de seus tons aborrecidos. — Considerando quem os roubou, é mais

provável

que

alvo

seja

único

planeta,

provavelmente para tomar o poder, da mesma forma como foi feito

aqui:

uma

forma

silenciosa,

eficaz,

sem

derramamento de sangue e sem que a maioria da população perceba que foi dominada. — Considerando quem os roubou? — Tedra perguntou franzindo a testa. — E como você sabe quem é o culpado, se ainda ninguém disse nada? Não acho que você possa ter deduzido simplesmente analisando uma frase tão simples como “deram a eles todas as honras”.

Aquele comentário fez que o computador desse uma gargalhada, um som que Martha tinha refinado até chegar à perfeição. — Isso é discutível. Mas o fato de que só haja uma nave a um dia de viagem daqui reduz bastante as probabilidades. Tedra revirou os olhos. — Uma raça conhecida, espera que saibamos pelo menos a quem nós vamos enfrentar. — Mais que isso, você já os conhece pessoalmente. Trata-se de Jorran da Centura III, o mesmo rei supremo que tentou fazer picadinho do nosso Falon nas competições do ano passado. — “Maldito seja!” Shanelle

percebeu

que

Donilla

corou

diante

expressão de sua mãe e sussurrou em seu ouvido: — É a expressão kystrani para “diabo”, bem moderada, certamente, se considerarmos que minha mãe pode escolher entre setenta e oito idiomas para praguejar. Donilla sorriu, mas Martha, que não tinha nenhum problema para captar os sussurros, esclareceu a situação: — Ela se assustou. Deem um momento para que se recupere e ela encontrará algum palavrão mais agradável. Como todos podiam ouvir Martha, inclusive sua mãe, que levantou a sobrancelha olhando-a zangada, dessa vez foi

Shanelle que corou.

Tedra deixou o complexo militar onde estava localizado o escritório do general Ferrill. Dalden estava totalmente distraído e não prestava muita atenção a qualquer coisa que não fosse caminhar. Shanelle esperava a decisão de Tedra. Como Shanelle estava preocupada com aquela situação, a única coisa que poderiam fazer era ajudar. E aquilo não tinha nada a ver com Sunder, nem com o fato de que sentia simpatia pela sunderiana Donilla Vand, menos ainda com seu profundo desprezo pelo Rei Supremo Jorran, que quis transformá-la em sua rainha com métodos desonestos. Estava preocupada que um planeta inteiro de pessoas inocentes poderiam se transformar em vítima da tirania de Jorran. Entretanto, talvez Tedra não via da mesma forma, acostumada às normas da Liga Centura, conhecida também como Liga dos Planetas Confederados, que se esforçava por manter a paz entre todos os planetas conhecidos, estivesse meditando sobre boas razões para não tomar medidas sobre o assunto. Martha permanecia em silêncio, algo que era estranho nela, embora a conexão ainda estivesse aberta. Ela só interferia quando sabia que algo poderia prejudicar Tedra. Do

contrário,

deixava

que

sua

proprietária

tomasse

suas

próprias decisões. O fato de que tantas vezes ela interferisse era simplesmente por que, quando analisava um problema, olhava todas as possibilidades, até a mais óbvia até a menos provável, incluindo todas as possibilidades intermediárias. Finalmente, Tedra parou, franzindo a testa, o que mostrava que a decisão que havia tomado não lhe agradava, apesar de tudo. — Nós temos que voltar para a nave e continuar nossa viagem. — Você não vai ajudá-los? — Faz vinte e um anos que deixei de "salvar planetas". — Disse Tedra com toda naturalidade. — Além disso, quanto mais

cedo

chegar

casa,

poderemos

notificar

autoridades competentes para lidarem com o problema. —

Mesmo

que

seja

tarde

demais?

Quando

tiver

começado a guerra e a Liga já não puder mais agir? — Duvido que a intenção de Jorran seja entrar em guerra. — Respondeu Tedra. — Não é verdade, Martha? — Muito improvável. — Martha voltou a utilizar aquele tom aborrecido que infelizmente usava, geralmente quando iria anunciar uma bomba, como a que lançou a seguir: — É mais provável que ele queira subjulgar e depois dominar completamente.

Tedra fez uma careta. Odiava a palavra subjugar; era o que os sha-k'ari haviam tentado fazer com seu povo. Os shaka'ari eram originais de Sha-Ka'an, mas uns trezentos anos atrás tinham sido levados a uma colônia de mineração do sistema estelar Centura para trabalhar como escravos. Permaneceram sendo guerreiros extremamente robustos e fortes, então não demoraram muito em controlar a colônia e subjugar

seus

habitantes

todos

povos

que

conquistaram. Perderam a maior parte de suas antigas crenças, e nem reconheciam suas origens, e eles evoluíram de uma forma muito diferente dos sha-ka'ani do planeta original. Ainda continuam considerados bárbaros, guerreiros que ainda lidavam com a espada e tinham escravos, uma raça inferior que cruzaram com esses escravos durante centenas de anos. A diferença de Challen e seu povo, que também foram descritos de bárbaros e que rejeitavam em grande parte as maravilhas que podiam conseguir dos planetas avançados, os sha-ka'ari não se mostravam resistentes a usar tudo aquilo que conseguiam se pudessem lhe dar um bom uso, nem as viagens espaciais. O pessoal de Jorran, da Centura III, parecia-se muito com

sha-ka'ari.

Eles

estavam

ainda

fase

desenvolvimento medieval, embora já fizesse muitos anos que foram descobertos, e lidavam com os visitantes de outros mundos jamais os repudiando devido às vantagens da tecnologia moderna. Possuíam representantes comerciais em quase todos os planetas conhecidos, e seus reis também

gostavam das viagens espaciais, embora não se sabia muito deles porque não eram membros da Liga Centura. A Liga dos Planetas Confederados não era só um sistema solar, mas também incluía meia dúzia de sistemas estelares vizinhos que abrangiam no momento, vinte e oito planetas que acatavam uma série de normas e regulamentos em benefício de todos. O sistema estelar Niva, recentemente descoberto, ainda não havia entrado no redil, embora ninguém duvidasse de que algum dia o faria. Centura III era outro sistema não muito distante que, apesar de relacionarse com a Liga, ainda não tinha sido convidado a fazer parte dela. Seus primeiros encontros com os humanoides da Centura III foram muito degradáveis. O rei Jorran e seu séquito tinham estado em Sha-Ka'an no ano anterior, quando foram

retiradas

restrições

aos

visitantes

para

competições que Challen tinha aberto a todo tipo de participantes com a esperança de encontrar um companheiro para Shanelle entre os ganhadores. Embora Shanelle não soubesse qual era o motivo das competições, e não era garantia que o ganhador fosse o escolhido, Jorran não via dessa maneira. Ele nem sequer havia participado, já que a competição lhe parecia muito indigna para a alta consideração que possuía por ele mesmo. Não, ele queria lutar diretamente contra o ganhador, Falon, que havia passado por todas as eliminatórias de acordo com o regulamento e poderia ter-se

negado a brigar com ele, embora não o fizesse. Ninguém suspeitou que a intenção de Jorran fosse matá-lo e não apenas vencê-lo. As

competições

haviam

sido

combates

amistosos

apoiados na força e habilidade, e não luta até a morte, não a mortífera disputa em que Jorran tinha tratado de convertêlas. Falon não havia notado isso até que aceitou a provocação de Jorran, que usava uma pequena espada muito afiada no lugar de uma Roma. Era uma arma tão leve e bem afiada que não havia modo de se esquiar com os métodos tradicionais, e Falon também não pode. Talvez ele estivesse morto se não fosse pela unidade meditécnica, já que o corte que recebeu foi brutal. Além disso, teria perdido a luta se não tivesse desistido de usar sua própria arma e não tivesse esmurrado Jorran com o punho, pouco antes de perder a consciência devido à perda de muito sangue. Foi então quando Shanelle, com medo de ter Falon como companheiro, fugiu. E Falon, decidido a tê-la, venceu seu próprio medo em viajar pelo espaço e foi logo em seguida. Challen já havia entregado a filha para ele, e Falon não iria deixar que algo tão insignificante como o universo ficasse entre eles. Nem os sunderianos foram capazes de detê-lo, apesar de suas promessas de fazerem isso. — Shani, não é nossa responsabilidade. — Disse Tedra. — O fato de que agora sabemos o que se pode fazer com esses

bastões e como Jorran é um miserável, isso não o transforma em

nosso

problema.

Comunicaremos

Liga

toda

informação que temos e eles farão o correto. Nossa volta já se atrasou demais, e me nego a fazer que Challen continue se preocupando. — Eu irei atrás de Jorran e vou garantir que os bastões sejam destruídos. As duas mulheres se viraram para Dalden, cujo silencio até aquele momento fez com que se esquecessem dele. Shanelle estava simplesmente surpresa de que seu irmão queria se envolver pessoalmente naquilo, já que as questões alheias a Sha-Ka'an não eram de seu interesse. O desconserto de Tedra durou pouco, e sua resposta foi menos que diplomática. — Não.

Dalden sorriu para Tedra. Era sua mãe, mas ele era um guerreiro adulto de Sha-Ka'an, sendo assim já tomava suas próprias decisões e ela sabia disso. Podia lhe expor todas suas objeções, mas a decisão final seria dele. — Não tenho escolha — Disse-lhe. — Você já se perguntou como pode ser que o Rei Supremo poderia saber sobre os bastões antes de chegar até eles? Fui eu quem disse a ele. — Como? — Ela perguntou. — Quando? Não estava nem em casa; tinha partido com Falon à procura de Shani. E ShaKa'an fechou novamente para as visitantes logo depois das competições. — Todos retornaram a seus respectivos planetas, exceto Jorran. Ele continuou no centro para visitantes quando retornamos. E tive que ir lá também para negociar com os catrateri

nome

Falon.

Eles

ainda

desejavam

comercializar com o ouro de seu país. — Mas como pôde terminar fazendo contato com o Jorran depois que ele tentou estragar as competições? Pensei que você iria ignorá-lo como se fosse um inseto que ele

demonstrou ser. — Antes tivesse feito, mas um homem com tão bom conceito de si mesmo como Jorran não pode entender que alguém sinta antipatia por ele ou não queira ser “honrado” com sua presença. Foi organizado um jantar para um embaixador

recém-chegado.

catrateri

tinham

sido

convidados e insistiram em prosseguir as negociações em torno da mesa. Jorran convidou a si mesmo e, claro, o chefe do centro não quis ofendê-lo pedindo que se retirasse. — Não, claro, o senhor Rampon é o administrador do centro precisamente porque é diplomático. Duvido que seja capaz de ofender a quem quer que seja. Não está em seu sangue. — Já para mim, não teria nenhum problema. Disse a frase em tal tom que Tedra ficou corada imediatamente. Challen nunca a ofendia, assim sem dúvida Dalden não estava pensando como sangue de seu pai. — Bem, vamos nos ater aos fatos. — Trovejou. — Como é que você falou com o Jorran? A mesa do centro do jantar era enorme. Você poderia ter passado a noite inteira ali até mesmo séculos sem sequer se aproximar daquele canalha. — A menos que ele me procurasse de propósito para me perguntar a respeito de Falon. Não fingiu indiferença, nem escondeu sua indignação e revolta com o que ele tinha feito. — Não vai me dizer que ele estava com o nariz torto de

uma forma figurativa depois que Falon o dobrou literalmente? Foi realmente uma pena que a unidade meditécnica o tivesse arrumado. — Cheguei à mesma conclusão, que ele continuava no centro de visitantes com algum propósito de vingança, exclusivamente, porque esperava que Falon aparecesse. Mas Falon não era consciente disso, porque talvez ele tivesse lhe agradado. Foi diretamente a Ba-har-an com Shanelle quando retornamos, nenhum visitante podia entrar em sua pátria, portanto o Rei Supremo teve que desistir e voltar para casa, como previsto, no próximo nascer do sol. — Foi então que você falou sobre os bastões, quando encheu você de perguntas sobre o Falon. Dalden negou com a cabeça e inclusive sorriu. — Não falei do Falon com ele, a não ser para deixar claro que estava fora de seu alcance. Simplesmente por falar com ele me deixou um gosto repugnante na boca que tentei tirar com vinho Mieda. — Você deveria ter partido. — Sei. — Bem, e como surgiu o assunto dos bastões, então? — Foi no final do jantar. Não voltei a falar com o Jorran, mas me certifiquei que em todo momento ficasse bem perto para ouvir o que ele dizia. Estava falando, do outro lado da

mesa, sobre o tedioso processo de controle mental que se usa nas prisões da Centura III, para reabilitar os transgressores da lei e transformá-los em membros de proveito para o reino. Comentei que mesmo as pessoas com pequenas habilidades tecnológicas como sunderianos conseguiram aperfeiçoar o controle

mental,

converteram-no

uma

arte,

instantaneamente, além disso. Foi uma intenção deliberada de insultá-lo sutilmente, mas me arrependo disso. O

fato

que

Dalden

usasse

expressões

como

“capacidades tecnológicas” e “arte” se devia a que sua mãe era

uma

“visitante”,

já

que

não

eram

palavras

que

normalmente pronunciaria um guerreiro, e demonstravam como deveria estar bêbado naquela noite. Talvez nem sequer percebesse que, fossem quais fossem os meios usados pelo pessoal de Jorran para controlar as mentes de outros, tinham tirado dos habitantes de outros planetas. Não que eles fossem um povo com poucos recursos tecnológicos, bem, eles não possuíam absolutamente nenhum. De qualquer forma, aquilo não importava agora porque o estrago já estava feito. — Martha, você sabia o que tinha feito Dalden aquela noite? — Perguntou Tedra. — Claro! Então, você me deixou no Vagamundo, não sei se você se lembra, para que pudesse vigiar Shanelle e depois do que Jorran tentou nas competições, ele também estava na minha lista pessoal de “mantê-lo sob rigorosa vigilância”. — E por que você não falou antes?

— Porque a intenção de Jorran era retornar a seu mundo, e foi isso que ele fez. Apesar de que quando partiu estava

furioso,

havia

pouca

chance

que

causasse

problemas. Que ficasse sabendo dos bastões alteradores disparou alguns alarmes em meus circuitos, mas ao não dar absolutamente nenhum sinal de querer tirar vantagem disso, marquei em minha lista de “espécies em perigo de extinção”. Tedra piscou. O adjetivo de “espécies em perigo de extinção” Martha estava se referindo a qualquer um que pudesse achar, segundo ela, ser uma ameaça para o bemestar de Tedra. Estava programada para não matar, embora fosse muito hábil ameaçando, e poderia ficar no modo de defesa ou no modo de segurança de acordo com a situação. Tedra, em vez disso, não pensava duas vezes antes de demolir a qualquer um que a ameaçasse a ela ou a outro membro de sua família. — Não vejo por que motivo tem Dalden que intervir só porque se sente culpado. A Liga pode solucionar, não é? — Já é tempo de parar o Jorran, não? — Respondeu Martha. — Já é hora de evitar que ele controle mais de um planeta, certo ou não. E isso não ajudaria às pessoas obrigadas a venerá-lo como seu novo rei. Como aquilo não era o que Tedra esperava ouvir, e ninguém se surpreendeu que ficasse com a palma da mão marcada sobre a unidade de conexão, zangada, para não ter que ouvir nenhum outro comentário de Martha.

— Não vai funcionar. — Falou Shanelle. — Não, mas depois de duas semanas a bordo da nave sem nenhuma maneira de calá-la, e como tem o controle de todas as “malditas” coisas, poder fazê-la agora é um luxo que não poderemos negar. — Respondeu Tedra. — Além disso, ela ainda pode te ouvir. — Claro que sim, mas não pode responder. — Quer apostar? — Retumbaram os céus. Shanelle piscou, reconhecendo a cara de desconcerto de Tedra, e soltou uma gargalhada. — Que Droda nos ajude! A metade dos habitantes deste planeta vai acreditar que seu deus acaba de lhes falar. — Ela se retorceu com as mãos no estômago para conter outro ataque de risada. Tedra não achou nenhuma graça, voltou a bater no botão da unidade e rugiu: — Maldito pesadelo de metal, não sabe fazer outra coisa que não seja desencadear o pânico global? Fundiu um fusível ou você possui um parafuso a menos? — Relaxe querida — A voz de Martha voltou a sair da unidade como um sussurro. — O general Ferrill já não se arrisca com os visitantes; avisa a todo seu povo, a todo o planeta, para que não se preocupem com as coisas incomuns e sobrenaturais que acontecessem durante as visitas. E como

desta vez nos deixaram entrar em seu escudo global, é difícil que não tenham percebido a nossa presença. Tedra

olhou

para

duas

naves

espaciais

que

plainavam no céu sobre suas cabeças. — Isso não vem ao caso. — Precisamente, esse é o caso. — Afirmou Martha em tom divertido. — Principalmente porque podem me expulsar por me confundirem com um deus, e não é isso que vai acontecer, porque o Vagamundo está à vista de qualquer um que tenha ouvido falar de mim deste lado do planeta. Além disso, tenho a informação que você precisa, portanto... Podemos continuar? Tedra

odiava

quando

Martha

lançava

sarcasmos.

Preferia mandar a sua amiga computador ao diabo, mas infelizmente, não podia. — Continua. — Resmungou. — Preocupei-me em encontrar tudo o que pude a respeito de Jorran quando se tornou um dos concorrentes para Shanelle. Na verdade, ele é um rei supremo da Centura III, mas o que nem todo mundo sabe é que é um rei sem reino. Tudo indica que esperava conseguir um reino em ShaKa'an, através de Shanelle. Aparentemente, ele está há bastante tempo procurando um. — Retroceda Martha — Disse Tedra. — Como ele perdeu seu reino?

— Ele nunca teve. — E como é que tem título? — Essa resposta exige alguns esclarecimentos com a Centura III. — Versão breve, se você não se importar. — De acordo. Centura III não é só o nome do planeta principal, mas de todo seu sistema solar. No total são doze planetas, mas só seis são habitáveis, e só no principal existe vida inteligente e uma forma de governo para todo o planeta, que é administrado por uma única família cujos membros se outorgam o título de reis supremos. Na família governante são sete. Antigamente, o planeta estava dividido entre eles, mas o sistema não funcionou com os últimos sete, com toda probabilidade porque tinham número suficiente de países. Quando a Liga os descobriu e aprenderam a viajar pelo espaço, decidiram dividir os planetas do sistema, como haviam feito antes com os países. — Porque faltava um. — Exatamente. O resto da família está totalmente disposto a compartilhar suas riquezas com Jorran, e dar o que quisesse, mas não é a mesma coisa que ter um povo inteiro venerando-o como seu único rei. Parece que para ele foi uma verdadeira decepção e, finalmente, decidiu tomar uma atitude. Sua primeira opção era o casamento com alguma família no poder, que com o tempo lhe permitisse

governar. Afinal de contas, ele não tem um grande exército, ou pelo menos não poderoso o suficiente para conseguir o que deseja através da força, então essa era sua única alternativa... Até que descobriu a existência dos bastões alteradores. — Ficou sabendo faz oito meses. Demoraram muito em chegar a Sunder? — Não, acho que foi o tempo que Jorran precisou para pedir os favores necessários e conseguir uma nave. Não tinha meio de transporte próprio quando viajou a Sha-Ka'an. Veio com o embaixador da Centura III e foi com ele que voltou. — Favores? Por acaso não tem nenhum reino ou benefício? — Absolutamente, mas se lembram de que eles não fabricam suas próprias naves, que o seu pessoal não foi treinado para pilotar e que é pouco provável que tenha um Mock II que lhe permita viajar sem necessidade de tripulação. Além disso, não recebem visitas dos embaixadores de todos os planetas conhecidos como é o caso de Sha-Ka'an, porque não têm nada para oferecer como as pedras “gaali”. Não estão nas rotas comerciais, são mais uma atração turística do que um planeta para fazer escala para abastecer ou comercializar. Estou francamente surpresa que não levassem mais tempo em conseguir uma nave e uma tripulação para essa expedição. — Que tipo de transporte conseguiu?

— Uma nave mercante comum, com muito espaço de carga e algumas armas para afastar os piratas espaciais, velocidade suficiente para ultrapassar as naves maiores e projetadas para corridas longas. — De que velocidade nós estamos falando? — Um pouco mais rápida que o “Vagamundo”, mais ou menos a mesma potência da máquina de guerra que nos acompanhou. — Você não está falando sobre Brock? — Shanelle não pôde evitar o comentário, mas conseguiu de Martha o bufo esperado. Brock e Martha estavam se dando muito melhor que antes, mas ainda às vezes suas opiniões entravam em choque, e esta podia ser uma dessas ocasiões se Tedra decidisse seguir Jorran por ela mesma. Brock apoiara a decisão inicial de Tedra de voltar para casa a toda velocidade, já que seu principal propósito seria devolvê-la ao lar e aos braços de Challen, para garantir a tranquilidade de seu dono. Mas ao contrário, Martha sabia que Tedra enfrentava um dilema, já que ela queria ajudar, mas estava muito agitada pela preocupação com Challen para poder concentrar toda sua atenção em prestar ajuda. Na verdade, Dalden estava oferecendo uma alternativa que ambos Mock II poderiam aceitar. Tedra, no entanto, ainda não tinha assumido o compromisso e continuava hesitando.

— O curso que eles estão seguindo atualmente, tem alguma ideia de qual planeta planejam dominar? — Ela perguntou para a Martha. — Eles vão para o espaço inexplorado. Aquilo surpreendeu a todos. — Quer dizer que você espera encontrar um novo planeta lá fora? — Observou Tedra. — Parece um plano bem estúpido. — Não, é realmente um plano bem inteligente de sua parte. Esse setor do espaço não foi explorado, mas existem sistemas solares e há rumores que pelo menos um dos planetas está habitado. De qualquer forma, como não vale a pena incluir um único planeta de todo um sistema solar em uma rota comercial, especialmente quando é tão afastado, nenhum descobridor oficial de mundos se deu ao trabalho de se deslocar até ali para desmentir os rumores. Mas Jorran pode estar interessado em um objetivo muito distante, então ele garantirá de que ninguém de outro planeta estrague seus planos. — E fica muito longe? — Dados desconhecidos. Era muito, inclusive para a Martha, o qual lembrou a Tedra que o computador baseava seus cálculos em fatos reais, e não em boatos que não chegavam nem perto dessa categoria. Martha odiava estar errada, mas os rumores

poderiam ser falsos. Tedra reformulou a pergunta: — Qual é a suposição mais próxima à verdade, de acordo com os rumores? — Há três meses para um comerciante e há cinco meses para um descobridor de mundos. — Três meses? A mesma velocidade “gaali” e de um relâmpago? Ninguém viaja tão longe sem fazer várias paradas no

caminho.

Não

precisa

combustível,

mas

comunicação com o mundo. Há guerras que podem ser ganhas

três

meses.

Planetas

inteiros

que

podem

desaparecer em três meses. E ninguém gosta de viajar por tanto tempo e ao retornar não encontrar nada como deixou. — Os descobridores de mundos são atrevidos, Tedra, e você sabem disso. A Liga Centura não fundou a velha escola se eles tivessem pensado dessa forma, porque não tinham a oportunidade de viajar tão rápido. Para eles, um ou dois anos não eram nada, se em vez disso pudessem descobrir um novo planeta. Uma viagem de três meses iria parecer ridícula a eles. Claro que, atualmente, três meses equivalem há vários anos de viagem se voltássemos como na primeira vez que se explorou o espaço, mas agora vocês não precisam de uma lição da história que já conhecem. — Três meses, seis meses ida e volta. — Tedra sacudia a cabeça com os olhos fixos em Dalden. — Você está percebendo que isso é só a viagem, sem contar o tempo que levará para parar Jorran, reparar qualquer coisa errada que

ele tenha feito e encontrar e destruir todos os bastões? É possível que você demore um ano ou mais. Você não vai, e essa é a minha última palavra sobre este assunto.

Brittany não ia frequentemente ao shopping.

Normalmente

era

fácil

encontrar estacionamento. Seaview não era

uma

grande

cidade

havia

inaugurado o primeiro shopping center há apenas

ano.

Naquele

dia,

entretanto,

custou-lhe

estacionar, e compreendeu por que ao entrar. O prefeito estava fazendo um discurso. Era ano de eleições e o prefeito Sullivan se apresentava para seu segundo mandato. A cidade tinha só quatro anos de história, assim Sullivan era o único prefeito que tinha conhecido até o momento. Ele havia feito um bom trabalho, pelo menos isso pensava Brittany, portanto, iria votar nele novamente. Graças a ele, a cidade estava crescendo a um ritmo constante, o que para

ela,

que

trabalhava

setor

construção,

representava segurança no emprego, sendo assim até podia perdoar que fizesse campanha no domingo, seu único dia de folga. Brittany ainda parou alguns minutos para ouvir, embora permanecesse um pouco afastada. Tinha a tendência de evitar as multidões como a que estava reunida em volta do pódio,

já

que

incomodava

sensação

sentir-se

encurralada em um lugar que não podia se mover sem

tropeçar em alguém. Aquelas aglomerações faziam que se destacasse por sua estatura, e as olhadas grosseiras que lhe dirigiam a deixavam de muito mau humor. Na verdade, ela não esteve de bom humor desde que rompeu

com

Thomas

Johnson.

Inclusive

pensou

conveniência de mudar-se, mas estava bem estabelecida em Seaview, tinha uma companheira de quarto excelente, apesar de que Jan continuava tentando lhe conseguir encontros que ela não queria ir. Além disso, estava cumprindo seus objetivos, e se continuasse como planejado poderia deixar seus dois empregos e construir a casa de seus sonhos em dois anos. Vivia e não conseguia fazer o suficiente para o dia, contava cada centavo, doía-lhe cada bolsa desgastada e cada chapéu amassado, e não somente porque lhe custava dinheiro, mas porque, diferente de algumas mulheres, detestava sair para fazer compras. Havia planejado passar no centro pelo menos uma hora. Não contava com o prefeito e toda sua comitiva de campanha eleitoral distraindo sua atenção. Mas ela não estava ouvindo nada que não tivesse ouvido já no noticiário das seis, que tentava ver cada dia enquanto jantava. De fato, entre um trabalho e o outro ficavam algumas horas para comer, fazer as tarefas domésticas que dividia com Jan ou tudo aquilo que não pudesse esperar até no domingo. No balneário trabalhava das sete a dez, portanto quando voltava para casa só ficava tempo para uma ducha rápida antes de deitar-se.

Brittany estava em torno das últimas fileiras da plateia em direção a sua loja favorita de vaqueiros quando o viu e ficou boquiaberta. Chocou-se com a pessoa que estava na sua frente e ficou paralisada, sem nem sequer desculpar-se, estava tão surpresa de como era alto aquele homem. Como não poderia tê-lo visto, abrindo caminho em direção ao centro da multidão, se sempre ela os olhava do alto? Era impossível não vê-lo. Era mais alto uns trinta centímetros que todos os presentes. Esteve sentado todo esse tempo e acabava de se levantar? Talvez houvesse algumas cadeiras no meio da multidão. Ou talvez estivesse em pé sobre uma. Não, se fosse isso ela estaria vendo parte da cintura dele, mas a única coisa que estava vendo eram suas costas incrivelmente largas e uma cabeleira dourada que lhe caía até os ombros. Aquilo não bastava para satisfazer sua curiosidade, por isso ela abriu caminho para as fileiras laterais para ver seu rosto. Brittany não percebeu de que estava segurando a respiração, nem o desejo que sentia, até que pôde dar uma olhada no homem e emitiu um longo e profundo suspiro de alívio. A inquietação era normal, já que, embora sempre detectasse homens altos simplesmente a olho nu, geralmente ficava decepcionada. Nos últimos anos, poucos homens a tinham atraído, e só a um esteve prestes a lhe entregar seu coração. Nunca esqueceria Thomas Johnson, porque a tinha desiludido completamente ao lhe demonstrar o quanto

custaria para ela encontrar o homem perfeito. Até chegou a pensar que ele era, porque seu instinto dizia. Inclusive tinha desejado chegar até o final com ele, embora pudesse estar agradecida de que seu relacionamento não tivesse ido tão longe antes de descobrir que ele tinha um problema com sua altura. Brittany media quase um palmo menos que ele, mas mesmo assim era muito alta. O maldito tolo devia ter obsessão pelas baixinhas, pensou antes de ensinar a ela a saída da porta. Mas aquele homem, cercado por muitas cabeças mais baixas, era absolutamente lindo. E, apesar da atração instantânea, disparou alguns alarmes em sua cabeça. Tinha que ter algo errado. Sua intuição lhe dizia o contrário, mas não podia confiar nela depois de Tom. O menino era muito jovem para ela, era isso. Na verdade, não era que parecesse jovem, já que é difícil parecer com semelhante corpo, mas também não parecia velho o suficientemente. Claro que a idade não importava muito, quando as pessoas eram inteligentes o suficiente para ter descoberto que a compatibilidade e os interesses comuns eram muito mais importantes para poder manter um relacionamento. Brittany podia aplicar esse mesmo conceito a seu problema de altura, se não fosse porque sempre era um fator negativo para ela. E se ela fosse usar a idade como desculpa, precisava encontrar um lugar onde sentar-se e recuperar o ritmo normal de seu pulso, que decididamente se encontrava

em estado de máxima atração naquele momento. Ele não estava escutando o discurso do prefeito, olhava a sua volta como se estivesse perdido, ou como se não soubesse o que estava fazendo ali. Brittany ainda estava olhando para ele procurando defeitos, quando percebeu que sua expressão tinha mudado repentinamente, e era a pura imagem de um homem em pânico. Ele teria um ataque de claustrofobia. Não pensou duas vezes e entrou na multidão para lhe agarrar pelo braço e arrastá-lo a uma distância considerável. Era sua boa ação do dia. Não tinha nada que ver com o fato de que queria conhecê-lo; o resgate foi apenas uma desculpa perfeita. Teria que ter lido com mais atenção o manual das garotas escoteiras, porque deveria ter pulado o capítulo onde avisava que as boas ações podem mudar a vida de uma pessoa para sempre.

Resgates nem sempre saem como planejado, e até mesmo o que poderia parecer

salvamento

acaba

transformando em intromissão. Essa foi à primeira impressão de Brittany ao virar-se e olhar ao homem que ela deveria ter resgatado das garras de seu próprio inferno. Esperava pelo menos um pouco de gratidão, mas apenas conseguiu um olhar de curiosidade. Que assustador! Não é que isso importasse muito, porque a admiração a tinha deixado sem palavras. Quando ele chegou perto lhe dispararam todos os sistemas. Nunca pensou que veria o dia em que um homem fosse mais alto que ela. Mas, por Deus, aquele media mais de dois metros e este estava bem acima do normal! O resto de seu corpo, que agora ela podia ver bem, dos ombros para baixo, era indescritível. Estava acostumada a ver músculos desenvolvidos depois de três anos trabalhando no balneário, mas os músculos daquele tipo pareciam naturais e não produto de fatigantes exercícios. Tudo nele era grande, mas bem formado. Era impossível criar e modelar um físico assim, aquilo tinha que ser de nascimento.

Estava vestido com o que tinha de mais moderno, pela roupa parecia uma estrela do rock. Uma jaqueta listrada sem botões, rodeada com um cinturão, de uma cor azul claro metálico. As calças de couro negras bem justas, mas não dava para ver nenhuma costura. Caso contrário, era impossível, teria pensando que aquelas calças eram a sua própria pele, de tão ajustadas que eram. Botas de couro da mesma cor, sem salto (ele era mesmo alto, sem truques ou papelão) e suaves, até o joelho. O grande medalhão que brilhava no V mostrava uma corrente de ouro que pendia do pescoço e mostrava um desenho místico. Foi banhado para parecer de ouro maciço, embora não pudesse ser, porque era tão grande e quase tão grosso como seu punho. Usava um pequeno rádio bem original preso ao cinturão, com todo tipo de botões. Ela pensou que fosse um rádio, já que havia um fio que chegava até a sua orelha, um desses minúsculos fones de ouvido, ela achou. A inspeção que ele estava fazendo nela, que chegou à conclusão de repente quando ele falou. Foi como um estrondo. Era estrangeiro. Tinha um forte acento, muito peculiar, mas não foi capaz de associá-lo com nenhum país. — Você precisa de alguma coisa de mim? Ela ficou corada, algo que sempre tentava evitar porque a cor vermelha não combinava absolutamente com o cabelo ruivo.

— Não — Respondeu. — E possivelmente deveria me desculpar.

Parecia

que

iria

dar

ataque

claustrofobia... Ali, cercado pela multidão e preso pelo pânico porque você não sabia por onde sair. — Continuou diante do olhar inexpressivo do homem. — Não importa! Pensei que estava ajudando você, mas é óbvio que não. Ele parecia se concentrar por um momento na música que saía do fone de ouvido antes de responder. — Ah! Você veio em meu socorro. Agora entendo e quero expressar a minha gratidão. Brittany

sorriu e se perguntou se era

permitido

desmaiar em pleno centro comercial. “Por todos os céus, encontre algum defeito neste homem

ou você vai se

apaixonar”, pensou. Agora que ele tinha relaxado, com esse incrível sorriso que quase duplicava sua atração, seus olhos ambarinos refletiram que gostava do que estava vendo e a

fez

estremecer. Ele tinha um bom físico (além da altura) ou pelo menos, o fato de que sempre quisessem flertar com ela (apesar de sua altura) confirmava o que lhe dizia o espelho. Ela tinha uns seios grandes, uns olhos verdes que poderiam passar a lente para uma tonalidade escura ao cristalino e uma espessa cabeleira ruiva que tinha herdado de seu avô e que nenhum cabeleireiro podia igualar. Uma boa estrutura completava um conjunto espetacular. Ela não foi tão longe se descrevendo, mas estava feliz por ter algumas

características interessantes que compunham esses quinze ou vinte centímetros que lhe sobravam. Estavam-se olhando fixamente, em lugar de falar ou de seguir o interrogatório habitual do primeiro contato: nome, profissão, quantos filhos desejavam ter, etc. E como ele não estava fazendo o menor esforço, corresponderia a ela romper o gelo, e não é que tivesse muita experiência, porque os americanos estavam acostumados a tomar a iniciativa primeiro. No entanto, era isso ou deixar que ele partisse e não voltar a vê-lo, coisa que por enquanto não permitiria. Ela começou no início. — Meu nome é o Brittany Callaghan, e você? — Sha-ka'ani. — Perdão? O volume do rádio deve ter subido de repente por acidente, porque até ela pôde ouvir o chiado metálico que saiu do fone de ouvido e que fez ele se assustar. Arrancou da orelha em um puxão, ficou olhando um instante e, em seguida, voltou a colocar. — Agora entendo que você estava perguntando meu nome. Meu nome é Dalden Ly-San-Ter. Brittany sorriu abertamente diante da resposta. — Deixa que eu adivinhe. O que você está ouvindo não é um rádio, é algum tipo de tradutor simultâneo.

— Ajuda-me a entender este seu idioma que acabo de aprender. — Como! Acaba de aprendê-lo? Pois o fala incrivelmente bem. — Mas não tenho tradução para todas as palavras. Algumas precisam de explicação. — Claro, entendo que os nomes e gírias possam te causar problemas, como os nomes próprios que soam como países, que é o caso do meu. — Ela tentou outra hipótese: — Você é jogador profissional de basquete? — A resposta foi outro olhar inexpressivo, então ela continuou: — Bem, se a máquina não pôde traduzir isso é por que você não é, mas se você ficar no país por tempo suficiente, os caça talentos logo te descobrirão. Perdoe a hipótese, mas não vemos homens de mais de dois metros por aqui com frequência, e os que vemos muitas vezes são jogadores... —

Não

meço

mais

dois

metros.

—

Corrigiu

secamente. Ela esboçou um sorriso. — Bem, centímetro mais, centímetro menos. Quem se importa? A mim, certamente que não. — Você se importa com a minha altura? — Nem um pouco. Parece perfeito, para quem sempre procura os caça talentos do mundo do basquete.

Como no caso dela, embora evitasse essa informação. Além disso, mais uma vez, ele parecia não estar entendendo nada do que ela dizia. — Não importa. Parece que ainda não entendi que não é americano. Inclusive é possível que não pratiquem basquete em seu país. Por falar nisso, de onde é você? — De muito longe. — Isso é evidente, mas como de longe? Da Europa? Do Oriente Médio? Não reconheço seu sotaque, e pensei que a televisão tinha feito um trabalho admirável nos acostumando a todo tipo de sotaques estrangeiros. — Não conhece o meu país. — É provável que tenha razão. — Concordou com um suspiro. —

O nome dele é Sha-k-não-sei-o que, eu posso

garantir a você que nunca tinha ouvido esse nome. Mas é que geografia nunca foi meu forte. Então, está visitando a América, é um turista? — Sim, ficarei pouco tempo. Outro suspiro. — Diabos! Vou perder outra oportunidade de me casar! — A expressão do homem a fez rir. — Não se assuste! Era só uma brincadeira para que você relaxe. Você não fala muito, não é? Ela corou quando falou aquelas palavras, porque, na

realidade, não tinha dado muita oportunidade para que ele falasse com seu contínuo falatório nervoso. Era estrangeiro. Que má sorte. Mas se em outros países havia exemplares assim, possivelmente teria que adicionar uma volta ao mundo na sua lista de desejos. A desilusão se materializou quase como uma dor física. Era um turista. Teria que abandonar o país quando vencesse o visto. Nunca mais iria voltar a vê-lo... Embora ainda não fosse garantido. Esse “pouco tempo” podia referir-se só ao Seaview. Havia muitos estrangeiros que entravam no país e, em seguida, solicitavam a cidadania. Além disso, o casamento era uma solução estupenda para agilizar os trâmites. Não iria perguntar a ele. Não queria que confirmasse que estava simplesmente de passagem. — Terei muito que falar com você quando acabar minha missão. — Ele disse. Ela piscou surpresa, já tinha esquecido a pergunta. E aquelas palavras soaram tão esperançosas que apagaram a decepção. — Não tem tempo de sair? Caramba, isso soa como eu! — Observou. — Que missão? — Estou procurando um homem. Chama-se Jorran, embora aqui possa ser que ele esteja usando outro nome. — É um policial estrangeiro ou um detetive? — É isso o que preciso para encontrá-lo.

— Não seria errado — Sorriu. — Os detetives encontram o que eles querem em primeiro lugar, mas não acredito que tenhamos nenhum em Seaview. Temos muitos advogados e inclusive uma casa de penhores, mas um detetive profissional não teria muito trabalho em uma cidade tranquila como esta. Se esse tipo for um criminoso, você poderá pedir ajuda à polícia local. Voltaram a ouvir os gritos no fone de ouvido, mas ele não podia ter aumentado o volume porque não tinha as mãos perto do aparelho. Que tradutor tão estranho! Se é que era um tradutor. Na verdade, parecia como se alguém lhe estivesse falando, e às vezes gritando, através do dispositivo lhe indicando o que devia dizer. — A polícia seria mais um obstáculo que uma ajuda. Fariam perguntas que levariam a muitas outras perguntas e não poderiam entender as respostas. — Entendo. É realmente complicado. Então, o melhor que pode fazer para encontrar um detetive que não pergunte muito é ir a São Francisco. — Não tenho tempo de me desviar. Além disso, a ajuda que necessito não é muito específica, — Seus olhos cor mel pareceram brilhar antes de dizer— Você poderia me ajudar. Seu pulso acelerou rapidamente. A forma de olhar e o tom implicavam algo mais que ajuda. — Sim? Como?

— Preciso entender as pessoas e saber se quem está no poder começa a comportar-se de forma estranha. Brittany franziu a testa. Quem está no poder? Estava se referindo ao prefeito? Virou-se para a plataforma e viu Sullivan terminando o seu discurso. O típico jargão político. Não havia nada de estranho nisso. Estranho? A que carambolas ele estava se referindo? Brittany deu meia volta para falar com o homem e se encontrou sozinha. Deu uma volta completa. Mas, não pode vê-lo em qualquer lugar. Pessoas indo e vindo, as lojas, mas nenhum

sinal

dele.

Aquele

esplêndido

monumento

estrangeiro à masculinidade tinha feito uma verdadeira demonstração de magia. Abatida, ficou com o pior humor impossível. Não comprou nem uma calça jeans naquele dia. Foi para casa e quebrou algumas coisas.

— Por que não estou mais na presença da mulher? — Espetou Dalden no momento em que se materializou na sala de comandos a bordo da espaçonave blindada “Androvia”. Expôs a questão a Martha, embora Shanelle estivesse também ali e possivelmente soubesse utilizar o aparelho de transferência molecular que podia transportar pessoas de um lugar para o outro de forma instantânea, já que, durante sua formação em Kystran, tinha aprendido a pilotar espaçonaves. Entretanto, Martha controlava todos os aspectos da nave e não se arriscaria a uma possível falha humana. — Vamos, guerreiro, escute a si mesmo e poderá descobrir o porquê. — Disse a voz tranquila de Martha do enorme console no centro da sala. — Ou você sente frequentemente semelhante corrente de emoções? — Você está corando, Dalden? — Perguntou Shanelle com uma pitada de surpresa. Normalmente, quando ele ficava corado, não dava para perceber devido a seu tom dourado de pele; tinha que ficar muito corado para se perceber. Entretanto, os guerreiros shaka'ani, para começar, nunca ficavam corados, tinham tal

autocontrole de suas emoções que não permitiam que nada tão mundano como corar, revelasse os sentimentos que garantiam não ter. Algumas situações podiam se tornar embaraçosas; só teria que lhes conhecer um pouco para detectar quando acontecia. Shanelle, como irmã gêmea de Dalden, conhecia-o perfeitamente. Mas naquele momento Martha tinha toda uma lista de queixa e não iria esperar que Dalden respondesse as insignificantes perguntas de sua irmã. — Todos achavam que você me levaria de visita, não que você fosse para dar um passeio. Ela não é o seu líder. — Eu não iniciei o contato. — Mas nem tentou terminar. — Ela me desejava. —

E...

que

isso

importa?

—

Disse

Martha

pronunciando as palavras bem lentamente para deixar claro o pouco que importava em sua lista de prioridades. — As mulheres sempre te desejam Dalden. Desde quando isso afeta você? E não tente negar, porque estou controlando seus sinais vitais. — Ficou corado novamente, Dalden. — Disse Shanelle divertida. Ela ficou o tempo todo ali e tinha ouvido o discurso de Martha sobre tudo que Dalden estava fazendo de errado neste

planeta, antes de perder a paciência e trazê-lo de volta a nave. Chegaram no dia anterior. Como Dalden estava decidido a recuperar os bastões alteradores, finalmente Tedra tinha cedido e apoiado sua decisão, embora que isso significasse que Martha teria que ir com ele, como os guerreiros lhe haviam escoltado até Kystran. Brock poderia ter se ocupado de tudo, já que estava no comando da nave “Androvia”, mas tratando-se de seus “filhos”, Tedra só se sentiria tranquila se Martha estivesse no leme. Os dois Mock II trocaram as naves, então Brock levaria Tedra

volta

Sha-Ka'an

“Vagamundo”,

deslocamento bem curto para que Challen não ficasse com muita raiva por ter que deixá-la sozinha. Ninguém esperava, no entanto, que Falon insistisse em perseguir também Jorran, sobretudo porque detestava as viagens espaciais. Martha, sim contava com ele, disse que Falon não teve chance de devolver a bola ao rei supremo depois que tentou matá-lo, simplesmente porque tinha tarefas mais urgentes, como perseguir a sua companheira. Era a ocasião perfeita para enfrentar-se com Jorran e concluir a briga que começou há muito tempo. Evidentemente, indo Falon naquela viagem, Shanelle insistiu em lhes acompanhar, e apesar de que Tedra protestou energicamente, Falon não o fez, de modo que a questão ficou resolvida. De todas as formas, consciente do

estilo de vida sha-ka'ani e do tipo de computador avançado e exclusivo que era Martha, Shanelle era a intermediária perfeita entre a Mock II e os guerreiros que ficaram a bordo. Os guerreiros estavam acostumados a levar-se bem com o Brock, que tinha sido criado para seu “shodan” Challen era como um deles. Não podia se dizer o mesmo no caso de Martha, que tinha a tendência de provocar a natureza tranquila dos guerreiros mesmo não sendo sua intenção. Tinham demorado dois meses e vinte e três dias para chegar ao seu destino e puderam confirmar os rumores sobre a existência de um planeta naquele setor do universo. Entretanto,

como

humanoides

nativos

estavam

suficientemente avançado e tinham a tecnologia necessária para detectar sua nave aproximando-se, inclusive fosse camuflada sob a aparência de um resíduo espacial qualquer, embora de grandes dimensões, não puderam plainar sobre o planeta mais que uns segundos. Martha solucionou aquele inconveniente lançando a nave em direção à superfície do planeta em alta velocidade, parando pouco antes do impacto e imergindo em um grande espaço coberto de água onde não poderiam descobri-la. Se alguém os tivesse visto, acharia que se tratava de um meteorito que caiu e havia se desintegrado ao impactar contra a superfície. Este foi o planeta que Jorran tinha ido, embora sua nave não permanecesse em torno muito tempo. Sua primeira impressão foi que aquele planeta não era adequado para seu

objetivo e que já tinha partido em busca de outro. Martha, no entanto, não confiava muito nas primeiras impressões, e descobriu que a nave de Jorran somente se deslocou para se esconder atrás da única lua do planeta. Tinha sido muito fácil detectar a nave de Jorran e seguir a sua pista. Além disso, a “Androvia” tinha sido desenhada para não ser localizada, portanto Jorran não poderia saber que eles o tinham seguido. O fato de que escondia a nave indicava claramente que tinha descido até ao planeta. Ao escanear a nave se observou que havia menos corpos do que quando chegaram. Além disso, como haviam enviado o androide Corth II para instalar uma sonda de dados na nave, Martha verificava a todo o momento as posições dos homens de Jorran no planeta, além de outras informações relevantes que ele transmitia. Felizmente, o capitão da nave de Jorran era um tipo curioso que insistia em estar à frente da situação e depois de algumas palavras captadas durante a comunicação, Martha foi capaz de concluir que tanto a nave como a tripulação era simplesmente de aluguel, e que foram contratados por um determinado período que estava quase se esgotando. Jorran não lhes dispensaria até o último momento, se por acaso as coisas dessem errado. Entretanto, aquele fato lhe obrigava a executar seu plano no prazo de um mês ou desistir e voltar para trás. O resto do tempo desde sua chegada, no dia anterior, havia reunido informações sobre o planeta e seus habitantes,

e criado os subliminares necessários para falar o idioma. Corth II foi muito útil para isso também, já que lhe enviaram à superfície para procurar um computador que não estivesse sendo usado para que Martha pudesse conectar-se a ele. Inclusive Martha ficou impressionada pela grande quantidade de informação que encontrou. — Talvez eles não estejam muito avançados em termos de alta tecnologia, mas são excelentes em guardar informação e pelo menos dominam a informática e as conexões são globais, por isso, eu só preciso de um terminal para acessar todos os dados necessários. No entanto, eles estão em um estágio muito primitivo. É por isso que demorei tanto tempo para entrar nessas grandes redes de informação. Esse tinha sido o comentário de Martha no dia anterior, mas depois passou toda a noite se queixando. — Disse que eram avançados? Nunca encontrei algo tão lento quanto as máquinas que essas pessoas chamam de computadores. E continuava compilando os dados. — De acordo, vamos começar pelo princípio. — Disse Martha. — Vamos ver se dessa vez vocês assimilaram. Os da superfície são pessoas agressivas, com uma mentalidade propensa à guerra. Sua história está marcada pela violência desde o início, e não sentem vergonha pelos assassinatos. E apesar de que a ideia de que exista vida em outros planetas, fascina-lhes, ao mesmo tempo têm muito medo, então, segundo

minhas

probabilidades,

embora

alguns

deles

recebessem os habitantes de outros mundos com os braços abertos, a maioria faria todo o possível para destruir qualquer visitante. Simplesmente, por não estarem preparados para serem descobertos. Eu me expressei claramente agora? — A mulher não pensava na guerra — Insistiu Dalden com tenacidade. — Podíamos ouvir claramente o que ela tinha em sua mente, como já sabíamos o que você pensava, mas isso agora acabou. Estou tentando enfatizar um ponto importante, grandalhão, se por acaso você ainda não percebeu... E se você não guardar as informações até quando eu terminar, não voltará a pisar na superfície. Está me escutando? — É impossível não fazê-lo. — Respondeu Dalden friamente. A perfeita imitação de um suspiro invadiu a sala de controle, alto e demorado. — Não temos tempo para egos feridos de guerreiro, Dalden. Minha missão é levar vocês para a casa em segurança. Se, além disso, você conseguir recuperar os bastões você ficará contente, Tedra ficará contente e eu vou estar contente, o que significa que vou te ajudar a conseguir seu objetivo, mas você não terá tempo de se divertir com as meninas. Pela terceira vez ele ficou corado imediatamente e tenso. Dalden não tinha problema para entender o jargão antigo que

usava tanto Martha como sua mãe. Ele cresceu ouvindo-o. Tedra sempre se sentiu fascinada pela história antiga de seu povo, embora a maioria de kystrani lhes importasse bem pouco e os sistemas educativos só incluíram história moderna. “Diversão” era uma dessas palavras antigas, equivalente a “diversão” em sha-ka'ani ou a expressão mais universalmente conhecida de “compartilhar sexo”. — Agora, mais uma vez desde o inicio: não fará muito contato com a espécie local, continuou Martha. — Se apenas um só suspeite que você não seja um deles, para que milhões tentem apagar suas memórias, considerando sua história, o que significa que eles vão matá-lo no ato. Não irão se importar se você veio para ajudar. Não se importam com as possibilidades

conhecimento

avançado

que

poderia

mostrar a eles. Eles o consideram uma ameaça para a sua sobrevivência, não uma vantagem e vão exterminá-lo por isso. — Mas Martha, você disse que não teria problemas de passar por um deles se nós deixássemos a espada na nave. — Shanelle fez cara de desgosto. — Não os terá, porque aqui há pessoas de todas as estaturas e tamanhos, incluindo do tamanho de um guerreiro sha-ka'ani, mas sempre que não o estejam procurando. — E por que eles iriam nos procurar? — Perguntou Shanelle. — Você não disse que eles deduziriam que nós nos desintegramos,

chegassem

detectar,

porque

não

alteramos suas águas? — Correto. Eles têm ferramentas para observar o espaço, além do que se vê a olho nu, o que significa que poderiam ter nos visto se não fosse nosso tipo de nave blindada e equipada com vários dispositivos de camuflagem. Isso também pode significar que, provavelmente, veriam a nave de Jorran se eles plainassem tempo suficiente sobre o planeta e se um dos operadores desses instrumentos estivesse olhando com atenção, o que, felizmente, não é garantido, já que são os humanos quem os dirigem e não os computadores. — Então, estariam procurando alguém, que seria Jorran e não Dalden. — Sim, mas isso significa que Dalden não pode cometer enganos e chamar a atenção, ou pensarão ter encontrado o que estavam procurando. E essas pessoas estão sempre prontas para irem à guerra. Apesar de que muitos defendem a paz global, têm culturas que são muito diversificadas para atingi-la plenamente. — Quem dera pudessem pegar o Jorran e trazê-lo para nós, — Murmurou Shanelle. — Problema resolvido. — Eu já tentei, pequena, sem sucesso — Confessou Martha em um resmungo similar. — Como não leva nenhum rastreador, não posso me conectar com ele, embora consiga captar sua voz. Teria que transferir toda a área onde ele esta, para me garantir de que iria apanhá-lo. Opção que fica

descartada a menos que saibamos com certeza que ele está sozinho. Além disso, ele está com um desses escudos de ar que

evitam

contaminação

quando

visitam

áreas

suspeitas. — Eu nunca tinha ouvido falar deles. — Não sabia? Os escudos de ar pessoais há muito tempo ficaram obsoletos, porque atualmente uma simples pílula pode eliminar qualquer contaminação dentro de segundos, se não houver uma unidade da meditec disponível. O escudo que ele está usando não é visível a olho nu e só lhe protege

dos

germes,

mas

claramente

interfere

transferência molecular. — Ou seja, nós não poderemos transferi-lo se estivermos com ele! — Exatamente. Teria que desconectar o escudo para que eu pudesse alcançá-lo. E não é muito provável que o faça se estiver tão paranoico, para levar esse arcaico escudo para um lugar de confiança no meditec, para limpar-se e purificar-se ou tomar uma das pílulas para evitar a contaminação. E pode ser possível que sua nave não esteja equipada com um meditec, por que é bem caro. Além disso, os comerciantes como ele geralmente não tomam pílulas, já que em suas rotas estão apenas os planetas não contaminados e, portanto, não necessitam desse tipo de defesa. — Por que ele deixou de ser usado se ainda é útil?

— Ficou obsoleto depois de descobrirem a transferência molecular. Funcionava bem quando a única maneira de descer a um planeta era dentro de uma nave para aterrissar, mas as transferências não podem se feitas se não estiver usando, se você é transferido sem o escudo de proteção ativado, poderá ficar contaminado antes mesmo que possa estar funcionando. — Sim, não teria muito sentido — Aceitou Shanelle. — Mas não haverá algum momento em que Jorran precise desativá-lo, não sei, para tomar banho ou dormir? — Sim, mas sem rastreador não posso seguir sua pista. Somente consigo localizá-lo quando ele se comunica com a nave, mas como fica em silêncio, perde-se entre a multidão. Enquanto ele mantiver operando o escudo a uma distância de cento e cinquenta metros, a proteção continuará fazendo efeito, mesmo se ele se afastar um pouco, mesmo assim não posso contar com tanta sorte. Shanelle suspirou. — Então teremos que pegá-lo e recuperar os bastões fisicamente. — Isso, mas Dalden poderá distraí-lo quando encontrálo... Se ele deixar de se distrair com os modelos femininos locais, claro. Dessa vez ele não corou. Na verdade, a expressão do rosto de Dalden voltou a ser a de um guerreiro, ou seja,

totalmente

indiferente.

Martha

estava

acostumada

aproveitar aquelas ocasiões para tentar provocar uma reação, mas desta vez tinha uma tarefa específica e se conteve. — No entanto eu ainda não determinei se Jorran está bem informado ou se escolheu esse planeta aleatoriamente — Disse Martha. — Aqui estão muitas formas diferentes de governo em diferentes países, e a que ele escolheu tem uma hierarquia. Têm o chefe da cidade, depois o chefe do estado, que contém centenas de cidades, e acima de todos está o chefe de todo o país. Eles ainda não têm um dirigente planetário, não estão tão avançados. Uma série de países é considerada líderes mundiais, quer dizer, que sua opinião é a única que tem mais poder de apoio, não sei se me compreendem. Ele escolheu cento e oito chefes importantes, mas parece que vai começar por baixo para depois ir subindo de escalão. Nunca pensei que fosse tão inteligente. — Em que sentido ele é inteligente, se não é isso o que ele realmente quer? — Perguntou Shanelle. — Porque aqui o que os líderes fazem toda a população fica sabendo, especialmente os grandes líderes. Em vez disso, o que faz um chefe de menos importância como o de uma cidade pequena, somente é conhecido na cidade. Ele decidiu por esse modo, quanto mais passar despercebido, melhor. — Talvez não esperasse que este planeta estivesse tão povoado, já que muitos desse porte estão espalhando o seu povo por colônias divididas em outros planetas antes de

esgotar os recursos. Centura III está ainda na primeira fase, com

uma

população

aproximada

quinhentos

mil

habitantes. Neste planeta são milhares de milhões, têm milhões amontoados em pequenas cidades e não se estendem para os lados a não ser para cima. Aqui há muita gente. Não me admira que as naves que se aproximaram o suficiente deram meia volta em vez de tentar fazer contato. — Além disso, Jorran deve estar feliz diante de tal superabundância de população — Comentou Shanelle. — Quanto maior o número de pessoas para estarem aos seus pés e lhe adorar, melhor. — É verdade, embora eu duvide, o que importa é que minhas probabilidades indicam que não irá sair como espera, pelo menos em grande escala, mesmo que ele pense que sim, e isso pode causar muitos problemas na tentativa. — Por que não? Em Sunder ele se saiu bem. — Sim, porque Sunder é uma unidade global onde departamentos militares e científicos compartilham o poder, e porque não têm sistemas de comunicação mundial como no caso deste planeta, onde todo mundo pode saber o que está acontecendo no globo, simplesmente ligando uma caixa em sua casa e ouvindo. Em Sunder, os líderes podem renunciar o seu cargo e nomear quem querem para ocupar seu cargo, sem que a maior parte da população fique sabendo da mudança. Neste planeta, os líderes são escolhidos pelo povo, nascem com um cargo, ou tomam o poder por meio da força.

A população geralmente sabe o que está acontecendo e, se não estiverem contente, tenho certeza de que não ficam calados. Ainda por cima escolheu um país onde o governo é escolhido, então ele não pode ficar limitado em apenas usar o bastão para que um dos chefes renuncie e o nomeie como substituto. — Mas não vai demorar muito para que ele use essa tática? — É claro que sim — Martha deu uma gargalhada de satisfação. — Vai demorar anos em ir subindo de escalão. E é de esperar que, quando Jorran perceba isso, já tenha esgotado o seu tempo. — Então, não poderíamos nos limitar a esperar que acabe o tempo e partir? Se ele retornar para a Centura III, poderemos lhe acusar de ladrão e recuperar os bastões pelos meios diplomáticos habituais. — Poderíamos — Respondeu Martha. — Mas nós não o faremos, porque ele é bem capaz de se arriscar em ficar aqui apostando tudo ou nada. Além disso, devemos ter em mente outra possibilidade. — Isso quer dizer que você ainda não nos contou tudo? — São esses computadores lentos — O tom de Martha era de pura queixa. — Primeiro me concentrei em recuperar todos

dados

históricos,

militares,

científicos

governamentais, mas agora estou recendo informações que

abrem novas opções. Jorran não precisa se tornar um líder para estar em um cargo de poder neste planeta em particular. Aqui a riqueza é um bem precioso e dá poder, então só precisaria criar o seu próprio império financeiro. Nesse caso, os bastões são justamente o que ele precisa. — Então essas pessoas são capazes de dar-lhe riqueza sem saber por que e sem que nada possa impedi-lo? — Disse Shanelle. — Exatamente.

— Esse silêncio é uma ameaça, Dalden, ou é porque não estava prestando atenção? — Perguntou Martha. Estavam

sozinhos

sala

controle. Shanelle foi informada de que Falon estava ficando impaciente e prestes a ir, ele mesmo, na busca de Jorran. Enviar cinquenta guerreiros sha-ka'ani de mais de dois metros até a superfície para procurar e encontrar

Jorram

teria

acelerado

busca,

mas

era

inconcebível. Pode ser que neste planeta existam humanos de estatura semelhante, mas seria uma exceção, e não uma regra. Mesmo enviando dois guerreiros juntos já iria chamar a atenção, e por isso Martha insistia em que só Dalden iniciasse a exploração. Shanelle, que estava totalmente de acordo, saiu rapidamente para lembrar o seu companheiro. — Entendo que você esteja preocupada, Martha — Respondeu Dalden. — Não deixarei que a mulher saiba que sou o que ela chamaria de um bárbaro. Uma risada sufocada percorreu a sala. — Ela não pensaria isso. A palavra que eu usaria seria

alienígena. Não significa nada disso que os outros mundos acham de você, que é um pouco bárbaro. Ela só entenderia uma coisa: que você não é do seu mundo e daria a ela um susto de morte que seria maior do que ela teria sentido por você. Então, teria que trazê-la a bordo da nave, apagar suas lembranças sobre você e cruzar os fusíveis com a esperança de que o método funcione com os humanoides. E já sabe que não gosto de pensar em “espero que funcione”. Então, por que não evitamos tudo isso... — Preciso de alguém que reconheça imediatamente outro visitante como eu. — Ele a interrompeu. — Não se serei capaz de identificar a diferença, todos me parecem iguais e estranhos. Embora Jorran, eu reconheceria. — Você não sabe, porque ele pode mudar sua aparência. Por acaso você acha que sua tarefa seria fácil? Dalden ignorou o comentário e prosseguiu tentando convencê-la. — Não seria conhecido para o restante do povo, mas para ela sim. Ela soube imediatamente que eu não era da cidade, mas acredita que sou de seu mundo, chamou-me de estrangeiro. — Eu estava ali, lembra? Ouvi cada palavra. — Então, irá concordar que sua ajuda nos beneficiaria. — É claro que concordo, mas isso não significa que você pode permitir isso. Você terá que considerar outros fatores,

Dalden, sobretudo o fato de que, quanto mais tempo passe com um desses humanos, maior será o risco que delatem você. A mulher, Brittany, nem sequer ocupa uma posição de autoridade, mas faz as mesmas perguntas que qualquer um deles faria a você. São pessoas curiosas e indiscretas. É normal para eles interferirem nos assuntos dos outros. E irá continuar fazendo perguntas até que você conte alguma coisa que não deveria. — A ela eu teria respondido a maioria dessas perguntas, de modo que o risco é menor. Martha soltou uma gargalhada. — Eu adoro quando os guerreiros demonstram que não são só músculos! — Significa isso que...? — Não tão rápido, moço. — Desta vez foi Martha quem interrompeu. — Mandei a sua irmã sair daqui para poder falar claro sem que você fique desconfortável. Acontece que a mulher, Brittany, é justamente o que você precisa, você se saiu bem no encontro, fazendo com que ela pensasse que você era de outra parte do planeta. Queria que você não se sentisse atraído por ela, então deixe que te esclareça algo: primeiro Jorran e depois os bastões, a garota para o final. Se seus instintos reprodutores se converterem em um problema, cuide deles. Se você só pensar nisso pode nos colocar em apuros, então, se representar uma complicação, solucione e depois se concentre em sua missão. Poderá fazê-lo?

— É obvio. — Por que tenho a sensação de que essa seria a resposta independentemente de que você ache certo ou não? — De qualquer forma, se conformou. — Sei que você não mentiria para mim de propósito. Sei que se acha capaz de fazer o que deve. Cheguei a esperar demais da confiança que os guerreiros demonstram terem neles mesmos, seja qual for o desafio, e você e seu pai me mostraram mais de uma vez que raramente falham. — A mulher ainda está no mesmo lugar que você me enviou? — Perguntou Dalden. — Não, mas já acessei a todas as informações relevantes sobre ela e tenho a localização do que ela chama de casa. Também lancei um visor sobre a cidade para poder ter imagens e não depender exclusivamente da unidade combo. No monitor do computador apareceu uma grade que foi ampliando varias vezes até obter uma vista aérea de uma pequena parte do planeta que inclui moradias, plantas e objetos que se movem ao redor da tela, semelhantes aos veículos voadores de Kystran, mas incapazes voar. Na grade apareceu uma grande mancha vermelha, outra que foi arrastada a uma certa distância e, em seguida, três círculos menores. A voz de Martha soava diligente enquanto ela explicava: — Brittany Callaghan vive aqui — No primeiro ponto que se iluminou. O líder chamado prefeito vive aqui — Iluminou-se o

segundo ponto. — E os três principais gerentes de banco aqui — Outros três círculos piscaram ao mesmo tempo. — Esses três são empresas em vez de pessoas. Vou controlar suas contas se por acaso ocorrer qualquer retirada irregular de fundos, mas ainda não estou muito preocupada que Jorran escolha a via econômica. Sua mentalidade o leva querer ser um líder com título, então a primeira tentativa deve ser se tornar prefeito. — Você pode conseguir? — Claro, se usar os bastões com todos os homens da cidade e esperar que o escolham através do processo normal, mas não tem tempo para isso. É mais provável que tente algo estúpido, como fazer o prefeito renunciar e nomeá-lo como seu sucessor até as próximas eleições. Terá que usar muitas vezes o bastão para conseguir o que quer, e precisa do apoio da câmara de vereadores e do resto dos homens que exercem a autoridade, assim como uma história completa de sua vida para oferecer-lhe ao público, porque as pessoas não vão aceitar que um estranho assuma o poder, vão querer saber de tudo sobre ele. No entanto, os bastões farão que as pessoas acreditem que sempre o conheceram e que é um grande homem, e será um bom prefeito. Dalden franziu a testa. — Isso significa que pode conseguir o que quer. Martha esperou um momento antes expressar em voz alta sua satisfação.

— Poderia se só houvesse homens, mas as mulheres, pelo menos no país que ele escolheu, não são das que ficam caladas e fazem tudo o que os homens pedem. Há muitas que ocupam cargos de responsabilidade. Os bastões funcionaram em Sunder porque era uma conspiração das mulheres contra os homens para ficarem com o poder. Aqui, serão as mulheres que irão complicar os planos do Jorran. — E isto se aplica a todo o planeta? — Não, simplesmente escolheu o país errado para tentar dominar. Depende de você apanha-lo antes que ele mude suas táticas e escolha outra nação ou opte pelos ricos. A última coisa que queremos é que você se perca em uma das grandes cidades. Se já é complexo identificar sua posição em uma cidade pequena, em uma cidade grande se tornaria impossível. — A quantidade de pessoas que havia hoje nesse lugar não pode descrever-se como pequena. Outra gargalhada. — Esse não era um lugar normal, Dalden. Ali estava toda a cidade para comprar e procurar outras formas de entretenimento é sua versão do mercado de Sha-Ka-Ra. Não encontraria multidões como essa em nenhuma outra área desta cidade, embora encontre em uma grande cidade. Mas nos noticiários locais anunciaram que o prefeito estaria hoje ali, por isso transferi você até aquele ponto.

— Mas Jorran também estava? — Indeterminado. O prefeito sim, e devemos supor que Jorran está seguindo-o até chegar a hora de agir, por isso você deve estar também perto dele. Mas lembre-se, quando se encontrar com Jorran não pode agarrá-lo sem esperar qualquer tipo de interferência, não queremos que essas pessoas avisem às forças de segurança. E também não pode lhe dar a oportunidade de que use o bastão em você. Deve deixa-lo inconsciente e desconectar seu escudo para que eu possa trazê-los para a nave e poderemos recuperar o restante dos bastões. Para fazer isso, você precisa ficar sozinho com ele. — Eu posso acertá-lo e desligar o escudo em questão de segundos, e você nos transferir. Por que tantas precauções? — Porque não penso me arriscar com uma das ventosas de Tedra. Você sabe disso. E existem muitas variáveis desconhecidas neste planeta, coisas que não sei ainda porque seus computadores são muito lentos para mim e não estou recebendo a informação de forma rápida o suficiente. Já surpreendi muita gente hoje deixando você no meio da multidão e os sobressaltei ao fazer você desaparecer, porque a fêmea Brittany não era a única que não conseguia tirar os olhos de você, pequeno. Haverá muitas visitando oculista neste exato momento, coisa que não me parece mal, desde que não se torne um hábito o fato de deixa-los atônitos. Se a violência tivesse irrompido ali no meio, toda a multidão se formaria em um redemoinho a sua volta, e em nossos planos

não consta o que chamam de prisão. — Se tivesse minha espada... — Não, não, não, não leve isso guerreiro, Dalden. Sei do que é você capaz, e você sabe do que é capaz, mas essas pessoas não vão descobrir em seus corpos. Aqui as espadas são

arcaicas,

apenas

quem

usa

são

atores

para

representar cenas históricas. Impossível levar uma em público sem despertar a curiosidade das pessoas. Tem uma arma excelente em sua unidade combo, resolve qualquer emergência e me fornece imagem de seis pontos de visão. Além disso, nenhum desses humanoides deduziria que se trata de uma arma, porque não têm nada semelhante. Parece com o que eles chamam de um rádio portátil e, além disso, Corth II colocou esse cabo para que você possa me ouvir sem que ninguém saiba. — A mulher ouviu você. — Não, ela ouviu o barulho e não minhas palavras, que não teria entendido de qualquer maneira, mas isso agora não vem ao caso. O comunicador “phazor” foi projetado para que as pessoas não achem você estranho, portanto não farão perguntas. Agora, vamos voltar ao assunto da mulher Brittany e de usá-la para que ajude você na sua missão. A informação que reuni a respeito dela mostra que tem dois empregos que lhe ocupam a maior parte do tempo. Você terá que lhe oferecer um emprego para que ela te ajude e deixe essas duas ocupações. Talvez seja o suficiente perguntar-lhe,

mas não contemos com isso. Você vai ter que contratá-la. — E com o que a contrato? Posso conseguir sua moeda? — Não será necessário — Respondeu Martha. — Neste planeta adoram o ouro, como no Catrateri, e o medalhão que tem pendurado no pescoço deveria ser mais que suficiente para lhe pagar o emprego temporário que necessita. Podemos nos concentrar novamente no assunto? — É obvio. — Então, segure firme, garoto, transferência iminente.

— Eu me racho de tanto rir quando este cara consegue aparecer no jornal. Veja, já se espera isso nos tabloides, mas... — Que cara? — Brittany perguntou enquanto fechava a porta do refrigerador, com um refresco na mão. Sua companheira de quarto estava sentada na pequena mesa da cozinha com uma xícara de café e uma fatia de bolo na frente. Jan acordou no meio da tarde, porque na noite anterior foi dormir de madrugada, depois de ter passado na farra com o noivo durante todo o dia. Tinha vários jornais velhos para ficar atualizada e um deles estava aberto nas mãos. — E nada menos que na segunda página — Disse Jan levantando a vista para Brittany. — Que engraçado! Como Jan estava morrendo de tanto rir, Brittany pegou a parte divertida do sarcasmo. — Que foi? — Perguntou novamente. — Viram outro OVNI.

Brittany revirou os olhos e saiu da cozinha, mas Jan a chamou. — Não, sério. Três pessoas de Seaview juraram que viram. Pergunto-me quantos copos beberam. Brittany voltou e se sentou em frente a Jan. — Bem, algumas pessoas têm de acreditar nessas coisas — Disse. — Nós não. — Não, mas não entendo por que é publicado, se três pessoas dizem ter visto algo incomum. É a primeira aparição nesta

área,

isto que

é uma

notícia,

ou pelo menos

interessante, embora só seja outro desses aviões estranhos do governo em fase de teste ou um simples efeito óptico. Além disso, olhe o que significa as iniciais, sobretudo o “não identificado”. Tenho certeza que se os homenzinhos verdes decidirem nos visitar algum dia, não teremos problemas para reconhecer sua nave como um disco voador se assim for chamado. Desta vez foi Jan quem revirou os olhos. —

É muito amável,

Britt.

alucinado,

é um

alucinado, olhe onde olhar. — Não, é sério, são vistos em lugares onde nunca nem se ouviu falar, porque não têm credibilidade. Quando saem nas notícias é porque pessoas sérias e respeitáveis realmente

acreditam ter visto o que afirmam ter visto. — Ou sensacionalistas que só mentem para desfrutar de um pouco de popularidade — Disse Jan folheando o jornal. Brittany se rendeu com um sorriso. Sua amiga era uma dessas pessoas teimosas que defendiam uma opinião até o fim, embora as provas indicassem que ela não estava certa. Apesar disso, gostava dessas discussões porque não deixava que a frustrassem. Não pretendia estar sempre com a razão; não se importava em encolher os ombros e aceitar o acordo ou discordar sem se irritar e passar para outro tópico. Ainda estava de muito mau humor quando entrou na cozinha,

continuava

furiosa

porque

aquele

bonitão

estrangeiro, que ela tinha conhecido umas horas antes, não teve a decência de se despedir antes de desaparecer. Esperava que Jan pudesse animá-la, embora só um pouco. Jan tinha vinte e cinco anos, três menos que ela, mas ficaram boas amigas imediatamente, quando respondeu ao anúncio que Brittany fez pouco depois de se mudar para o apartamento de dois quartos. Ela conseguiria pagar o aluguel sozinha, mas tinha objetivos muito claros. E dividir os gastos com outra pessoa era melhor para os seus planos. Além disso, não era uma solitária; gostava de ter pessoas em volta, ter alguém com quem pudesse falar quando tinha vontade, mas também poderia estar sozinha quando quisesse. Neste momento não iria ser uma companhia muito agradável, então decidiu ir para o quarto para se deitar e ficar

pensando em tudo o que deveria ter dito para despertar o interesse do bonitão, ou pelo menos para que ele pedisse seu telefone. No entanto, Jan exigiu novamente sua atenção, desta vez com um grito afogado: — Santo céu! — E um momento depois. — Oh, Meu Deus, não posso acreditar nisso! Brittany saiu do quarto e ficou de pé parada na porta entre a cozinha e a pequena galeria da espaçosa sala de estar. — E agora o que é? — Ontem estivemos a ponto de morrer e a gente sem saber! — Exclamou Jan. — Como? Jan estendeu o jornal sobre a mesa e olhou para Brittany com os olhos arregalados. Estava totalmente pálida. — Pensei que detectassem os meteoros e cometas que se aproximam da Terra e que pudessem nos avisar com meses de antecedência. Você já ouviu falar alguma coisa sobre isso? Brittany fez cara de preocupação. — Um meteorito passou perto de nós? — Não é que passou perto, rastrearam até que ele caiu no Pacífico, já estava na atmosfera quando foi detectado e depois desapareceu.

100

— Então não houve perigo? — Você está brincando? Aqui diz que era do tamanho de um campo de futebol. Se essa coisa tivesse caído na água no lugar de se desintegrar, iria provocar um tsunami tão intenso que teria atingido os estados vizinhos. — Bem, mas é evidente que não houve impacto. — Não, mas isso não importa. Veio tão rápido que ninguém o viu chegando. — As proporções de um campo de futebol não são mais que um grão de poeira no espaço, Jan. Os observatórios não detectariam algo tão minúsculo. — Ainda não gosto do fato de descobrir depois que aconteceu. — Resmungou Jan. Brittany

também

não

gostava,

mas

era

muito

pragmática em relação às coisas que não poderia mudar. — Se ele entrou tão rápido como você diz e nem perceberam nada até que já estava aqui, de qualquer forma não poderiam ter feito nada. Sempre há meteoritos que caem, alguns impactam, mas a maioria se desintegra. Podemos estar contente de que esse não seja do tamanho de um cometa e que não era nosso dia. — É filosofia de fazendeira? Brittany sorriu.

101

—

Não,

simplesmente

aceitação

ultrapassada

destino. — Bem prefiro escolher meu próprio destino, obrigada, que pelo menos inclui ter a possibilidade de fugir para as montanhas — Soprou Jan. Brittany poderia lhe sugerir que voltasse a estudar e inventasse telescópios mais potentes, mas preferiu retirar-se para meditar, então encolheu os ombros e novamente foi para seu quarto. Tinha acabado de fechar a porta quando ouviu outra exclamação de surpresa da cozinha. Brittany sacudiu a cabeça. Perguntava-se o que poderia superar a história do meteorito para surpreender Jan novamente, mas decidiu que poderia esperar para descobrir. No entanto, em menos de um minuto se encontrou aproximando-se da cozinha apesar da resolução que tinha tomado. Às vezes a curiosidade podia ser realmente irritante, e às vezes lhe disparava uma imaginação fértil e podia ficar louca

não

satisfizesse.

Começou

misturar

possibilidades pelas quais Jan tivesse gritado e que nada tinham que ver com as notícias e, de fato, os últimos passos para a cozinha foi correndo para ter certeza de que sua amiga estava bem. Ela não estava. Jan estava caída sobre a mesa, derramou o café e o bolo que se espalharam pelo seu cabelo. Atrás dela

estava...

Ele.

Incrível.

O que fazia

aquele

extraordinário monumento estrangeiro em sua cozinha? E ele

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parecia irritado e preocupado, tudo ao mesmo tempo, se isso fosse possível, enquanto olhava para Jan. — O que você fez para lhe dar esse susto de morte? Ainda não tinha visto Brittany na porta. Então, de repente ele a viu e pareceu aliviado, embora suspirasse. — Não pôde resistir a me ver — Ele disse explicando-se. — Isso é o que você está dizendo, mas não importa. Ajude-me a leva-la até sua cama. Não houve tal ajuda. Ele levantou Jan com tanta facilidade como se estivesse levantando uma xícara de café, e simplesmente esperou que Brittany o guiasse e foi o que ela fez. Momentos depois, Brittany observava Jan deitada, placidamente, sem saber o que fazer para que ela voltasse a si. E não por falta de experiência. — Não acredito que tenhamos nada no estojo de primeiro socorros para desmaios — Suspirou. — Estão me dizendo que ela irá se recuperar no devido tempo. — Dizendo? É sua maneira de dar uma opinião? Ora, não importa! — Disse. Percebendo que já tinha falado muito desde que se conheceram. Fez-lhe um sinal com a mão para que deixasse o quarto de Jan, seguiu até a sala que era próxima aos dois quartos, e lhe mostrou o sofá. Ele entendeu o recado, mas se sentou

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com supremo cuidado, como se tivesse medo que o sofá se quebrasse. Pensando bem, possivelmente algumas molas rangeram sob o peso daquele homem forte de dois metros. Era realmente grande. E apesar de que a sala fosse muito ampla em comparação com o resto do apartamento, parecia pequena com ele dentro. Brittany estava um pouco surpresa de que ele estivesse ali, já que tinha certeza que jamais voltaria a vê-lo. O fato que Jan estivesse sentada na mesa da cozinha, significava que não lhe havia aberto a porta, assim não tinha dúvida de que foi sua repentina presença que a assustou. Começou a preocupar-se diante da possibilidade de que tivesse invadido a casa. — Pelo que vejo em seu país entram nas casas das pessoas sem bater na porta? — Exigiu. — Aqui há leis que proíbem se por acaso ninguém disse isso a você. Ele

não

respondeu

imediatamente.

Brittany

tinha

vestido um short e uma camiseta ao chegar a casa, mas ele estava vestido como no shopping, e estava usando o rádio, ou tradutor, ou o que fosse preso ao cinturão com o pequeno fone de ouvido de forma preso na orelha. — Chamei — Ele explicou. — Mas ninguém abriu a porta. Demorou em acreditar nele. Com a mão tão grande que ele tinha, ouviriam as pancadas no bloco do lado. Levantou uma sobrancelha.

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— E então imaginou que não havia ninguém em casa? Outra pausa antes de responder. Ela sabia que não foi assim. De acordo, ele poderia tê-las ouvido conversando através da janela, mas então como era possível elas não o ouvirem bater na porta. Será porque ela fechou a porta do quarto, mas Jan deveria ter ouvido.

E por que diabo ela estava

procurando pelo em ovo quando ele estava na frente dela? Era evidente que ele a tinha localizado, mas como? Perguntou imediatamente. — Como você me encontrou se o meu nome não está no guia? Mais uma vez houve uma longa pausa entre a pergunta e a resposta. — Sou um homem de recursos. — Sério? E eu pensando que você precisava de um detetive, quando tem acesso às informações que só podem ser do conhecimento das forças de segurança, do governo ou dos embaixadores. Ah, isso! Sua embaixada está ajudando você a pular todas as etapas. — E por que razão daria os passos pulando etapas? Um chiado metálico saiu do fone de ouvido. Claro, dessa vez ele respondeu rapidamente, sem esperar por instruções. Brittany quase começou a rir, mas se refreou diante da careta

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dele. O pobre homem estava indo muito mal com o novo idioma que acaba de aprender, e era evidente que o tradutor era um pouco impaciente. — Não poderíamos manter uma conversa sem a ajuda de seu amigo hiperativo? — Ela sugeriu olhando diretamente o rádio que ele tinha no quadril. Ele lançou um sorriso fantástico e tirou o fone de ouvido, deixando cair o cabo, que ficou pendurando sobre o sofá, até seus pés, o suficientemente longe para não ouvir nada que saísse dele, embora Brittany quase avisasse, porque aquele sorriso a estremeceu profundamente. — Não se preocupe, vou ficar bem. — Você está falando comigo ou com o seu amigo ou amiga? — Conseguiu perguntar. — A minha amiga. Ela se preocupa demais comigo. O estremecimento desapareceu completamente e se apoderou dela uma irritação inesperada. — Amiga? — Sim, é um computador. Brittany piscou expressando que não acreditava. — Será uma brincadeira. — Por que teria que ser? — Ele começou a rir. Ele era um cara muito engraçado.

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— Provavelmente porque os computadores não têm emoções, então, não podem ficar preocupados. Mas de qualquer forma, o que você está fazendo aqui? — Preciso de você. Ela quase se derreteu no ato. Sentiu um desejo incontrolável de passar por cima da mesinha que os separava e sentar-se em seus joelhos. O formigamento que estava sentindo no estômago se descontrolou completamente. Nunca se sentiu tão animada, e menos ainda com meras palavras.

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Demorou convencer-se

quase a

mesma

minuto que

definição que dava Dalden à palavra necessidade não tinha nada a ver com a sua. O fato de que não se moveu do sofá a fez chegar a essa conclusão muito antes que seu corpo aceitasse reconhecê-lo. Sabia que tinha que ter comprado um aparelho de ar condicionado para o apartamento: uma rajada de ar frio teria sido como pérolas naqueles instantes. Ele escolheu se afundar na poltrona que estava ao lado do sofá abanando-se com discrição. Ouvir a definição que ele lhe dava de “necessidade” tinha certeza que ajudaria, então fez a pergunta. — O que posso fazer por você que a sua embaixada não pode fazer? — Tenho que encontrar um homem chamado Jorran o mais rápido possível — Respondeu. — Mas ainda não tenho certeza de poder reconhece-lo se o vir, porque ele pode ter mudado de aparência desde que o vi pela última vez. No entanto, você poderá reconhecê-lo como fez comigo, por não ser de seu país. — Bem isso é discutível — Brittany queria esclarecer. —

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Não reconheci você apenas pelo sotaque. — Ele falará de um modo diferente que eu. Ela riu. — Espero que não queira que eu fale com todas as pessoas da cidade só para escutar seus sotaques. — Se for necessário... — Tempo limite — Interrompeu-o. — Estava brincando. Somos uma cidade pequena, mas mesmo assim a população supera os vinte mil habitantes. Pensando que a metade são homens, demoraremos um montão em localizar todos para manter uma pequena conversa. E não sei por que, tenho a impressão de que você não tem muito tempo. — E não tenho. Não será necessário. Jorran tentará estabelecer contato com o homem a quem chamam de prefeito, então as chances são que você o encontre perto desse líder. — E o que ele quer do prefeito Sullivan? — Sua posição. — Sua posição respeito a que? Dalden parecia confuso, Brittany também. — Ele vai tentar se tornar o prefeito da cidade. Devo detê-lo antes que consiga — Esclareceu.

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— Está aqui para concorrer contra Sullivan? Pensava que era estrangeiro como você. — Ele é. — Então não entendo. Neste país, para se apresentar a um cargo político tem que ser cidadão americano. Por acaso você não sabe? Dalden sorriu, aliviado. — Ele desconhece seus costumes, assim como eu. — Bem, é isso, seu problema está resolvido — Brittany sorriu de volta. — Não, não está. Eu ainda devo encontrá-lo e levá-lo de volta para o meu país antes que crie complicações. — Estou vendo, um grande incidente internacional, não é? — Era evidente que Dalden precisava uma explicação quando olhou para o fone de ouvido que estava aos seus pés. Brittany tentou. — A grande confusão que sairia em todos os jornais de ambos os países, para vergonha de todos? — Ele olhava para ela sem entender, então ela disse: — Nós vamos agarrá-lo, tenho certeza que ela ajudará você a compreender. Ele assentiu com a cabeça, levantou e pegou o fone de ouvido depois de um tempo, disse: — Sua análise está correta. Você vai me ajudar? — Adoraria, realmente, mas não entendo como. Você precisa de alguém que tenha mais tempo que eu, mas com

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dois trabalhos fico presa a maior parte da semana, só poderia te ajudar aos domingos, e não parece tempo suficiente, porque você deixou claro que tem pressa por solucionar isto rapidamente. — Você entendeu mal, Brittany Callaghan. Quero pagar a você por seu tempo, que trabalhe para mim até que tenha completado minha missão. Levantou o grande medalhão do peito e o passou por cima da cabeça para soltá-lo na mão de Brittany que cedeu e teve que fazer um pouco de força para segurá-lo. Era realmente pesado, com o peso dos elos da corrente, que se parecia mais a uma corrente de bicicleta que a uma peça de joalheria. Só os elos deviam pesar quatro quilos. lhou para ele com expressão interrogativa, ao que ele respondeu: — No lugar de onde eu venho, este metal é barato, mas me disseram que aqui tem um grande valor. Será suficiente para te contratar? Observou o conjunto, que devia pesar seis ou nove quilos entre o medalhão e a corrente. — Quanto banhado está? — Banhado? — Quero dizer a porcentagem de ouro real. — Não há nenhuma porcentagem. Aqui há apenas um metal. Será que estamos mal informados? Vocês não

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apreciam ouro puro? — Você está brincando? Ela não tinha certeza do preço de uma onça de ouro, mas sabia que uma corrente dez vezes menor da que estava em suas mãos, podia custar mais de seis mil dólares, e não era de ouro puro igual aquela. Fez alguns cálculos mentais rápidos e soube que estavam falando de uma quantidade enorme de dinheiro se é que ele não a estava enganando e fosse realmente ouro puro. No que estava pensando? Era demais para o que ele queria. — Olha, você não pode levar mais tempo do que uma semana para encontrar seu homem, ou até menos se for ficar rondando o prefeito. Posso pedir uma semana livre nos dois trabalhos e você me paga na moeda de seu país o equivalente a uns dois mil dólares americanos. Isto — Disse-lhe devolvendo o medalhão, — Vale uma pequena fortuna, muito mais que uma semana de trabalho. Ele voltou a segurar o medalhão. — Pode ser que demoremos mais de uma semana e é tudo o que tenho para pagar você. Não tenho essa moeda da qual está me falando. — Não tem dinheiro e está tentando me dar uma fortuna em ouro? — Fez um gesto de que não estava acreditando. — Não se ofenda grandalhão, mas o que você precisa é uma babá.

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Depois de um momento, ele sorriu. — Você acabou de ganhar a simpatia de Martha. — Quem é Martha? — A voz que fala comigo — Disse dando uns toques sobre o fone de ouvido. — Sugere acrescentar o trabalho de “babá” ao serviço que você irá fazer para mim. O que é uma babá? As bochechas de Brittany tingiram-se de vermelho. — Você não sabe? Ela não lhe explicou isso? Não importa, de verdade. Era uma brincadeira. Mas por que não tem dinheiro? Você ficou sem ele ou lhe roubaram? — Nenhuma das duas coisas. Não precisava de nenhum tipo de moeda até que tive que contratar você. Olhou para ele fixamente o tempo suficiente para tirar suas próprias conclusões e até levou as mãos à cabeça por não ter pensado antes nisso. — Claro, cartões de crédito! E por alguma razão não as identifica com dinheiro. Bem, ficamos sem bilhetes. É provável que o hotel não adiante a você dois mil, mas poderemos ir ao banco amanhã. Pelo olhar que lhe lançou ficou claro que era como se lhe falasse em chinês, novamente, mas depois de pausa habitual, enquanto escutava atentamente as explicações de Martha, simplesmente anunciou: — Está me lembrando de

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que não posso voltar para o meu lugar para dormir até o próximo amanhecer. — Amanhecer? Depois de algumas indicações do fone de ouvido, suspirou e disse: — Alguns o chamam novo dia. — Ah, amanhã! — Disse Brittany, mas depois franziu a testa. — E por que não? — Porque foi necessário que eu regressasse para fazer uma consulta e agora o tempo de limite se esgotou só posso voltar lá amanhã. Explicou com sotaque irritado, que não importou muito porque ela estava totalmente desconcertada. Agora entendia como deveria ser frustrante para ele precisar de tradução para tudo o que dizia. O curso de inglês que fez deve ter sido péssimo, se não lhe tinham ensinado palavras tão normais como cartão de crédito, hotel e banco. Pensava na definição simples de hotel: lugar de dormir. Era incrível. A única conclusão que pôde tirar era que ele veio de um desses países onde ainda andavam de camelo e a maioria da população nunca tinha ouvido falar dessas coisas. Esperava que não. De repente, ela percebeu alguma coisa e disse: — Um momento, está dizendo que não tem onde dormir esta noite, mas amanhã sim?

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Ele confirmou com a cabeça. Ela suspirou. — Não vou tentar nem imaginar como é possível, porque não está parecendo que você está se referindo a reservas erradas. De qualquer forma, pode dormir em nosso sofá, acho. Minha companheira de quarto pode colocar alguma objeção, depois de assustá-la daquela maneira quando você a viu. Tenho certeza. Jantamos por volta das seis. O banheiro é a porta do centro, atrás de você. Enquanto isso, por que não me conta algo mais sobre você para que possa entender o que está acontecendo e o que posso esperar deste emprego temporário. E coloque de volta isso — Continuou, lhe devolvendo o medalhão para que não pudesse rejeitá-lo como fez anteriormente. — Não tenho certeza quanto eles iriam me pagar por ele, mas não tenho por norma me aproveitar de forasteiros. Amanhã encontraremos um comprador para que você possa ter dinheiro e me pagar os dois mil que eu pedi a você, apenas para compensar as férias dos outros trabalhos. Brittany se acomodou na cadeira a espera que a mulher que havia no outro lado do fone de ouvido fizesse seu trabalho. Antes do que esperava, no entanto, Dalden sorriu. — Disseram que aqui comem comida de verdade. Morro de vontade de dividir o jantar contigo. Brittany soltou uma gargalhada. Não podia evitar, parecia que era Martha quem precisava de um tradutor e não ele.

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verdade,

não

chegaram

conversar como Brittany esperava. De alguma forma, a conversa acabou se concentrando nela, porque Dalden ficou curioso por uma de suas observações anteriores que ela não disse imediatamente. — Qual é o seu trabalho que a deixa presa? — Perguntou. Pela forma como ele se expressou, soube em seguida que ele tinha levado em sentido literal e tinha imaginado ela amarrada pelos braços e pernas com umas cordas. — Mmm, quis dizer no sentido que fico limitada, ou seja, que não tenho tempo para mais nada além de ir dormir. Você me entende? — Claro! — Ele concluiu. — Mas gostaria que me falasse mais desse trabalho. Não

conseguia

entender

por

que

ela

sentia

desconfortável. Fazia já muito tempo que tinha terminado o estágio de imunidade para a sua escolha de trabalho. E foi muito difícil chegar até ali. Talvez fosse porque estava trabalhando em uma área

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que muitos homens consideravam exclusivamente masculino. Foi rotulada de feminista e tinham lhe aplicado todos os adjetivos desagradáveis que pudesse imaginar. Falaram de tudo para ela e aprendeu a passar por alto. Equipes inteiras se negaram a trabalhar com ela e alguns arquitetos tinham rejeitado a sua empreiteira porque ela estava na equipe de trabalho. Era quase um milagre que não tivesse perdido seu peculiar senso de humor, mas conseguir manter. Às vezes, era a única coisa que ajudava a seguir em frente. E por que não procurava outro emprego que não passasse tão mal? Poderia ter mudado de setor já que tinha aprendido tudo o que precisava saber sobre a construção. Mas era boa em seu trabalho, e ainda não tinha encontrado algo em que fosse competente e ainda por cima que fosse bem pago, que era o fundamental levando-se em conta que o seu objetivo saiu bem caro. Além disso, uma das vantagens daquele trabalho era que podia deixar uns meses, ou até mesmo anos, e depois voltar sem se preocupar se tinha perdido alguma coisa, que é o que pensava fazer quando construísse sua casa. No domínio da construção não ocorrem grandes mudanças.

Melhores

ferramentas,

mais

menos

representantes sindicais, taxas mais altas ou maiores lucros, mas, basicamente as casas continuam sendo construídas da mesma maneira.

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Sua demora em lhe dar resposta deu oportunidade para o Dalden se aventurar a fazer um comentário. — Estão me dizendo que você fica na defensiva sobre o seu trabalho. Por quê? Como a voz do outro lado do fone de ouvido não podia ter deduzido aquilo a partir de seu silêncio estava começando a pensar que aquele “dizendo-me” era só uma forma de expressar sua própria opinião em vez de algo que Martha lhe dissera. Além disso, suas bochechas coradas com certeza a tinham traído, e ele só podia ver isso. Martha deve ter escutado, mas bem pouco podia ser feito. — Antes — Ela admitiu. — Sim, foi difícil não ficar quando recebia tantas críticas por todas as partes. Mas sou teimosa. Tenho uma meta, construir minha própria casa com minhas próprias mãos. Meu avô fez e essa ideia sempre me fascinou, foi o que talvez me influenciasse a tomar afinal essa decisão. Tudo o que faço e penso é com esse objetivo, e isso inclui a escolha de meu trabalho, para aprender todos os aspectos relacionados com a construção de casas. No início fui carpinteira, embora possa fazer telhados, subir paredes secas e pinto muito bem. — Aqui é difícil de construir casas? — Bem, se não tiver um trabalho bem pago para lhe permitir isso ou saber construí-la você mesmo, como em meu caso. Certamente estou complicando isso porque primeiro quero ter todo o dinheiro necessário. Tinha pensado em uma

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hipoteca, mas não gosto da ideia de me endividar tanto. Sei que todo mundo faz isso, mas isso não significa que eu tenha que fazê-lo. E, além disso, vou economizar um montão de dinheiro fazendo eu mesma, porque não me custará nem a metade do que teria que pagar por uma casa já construída. — Construirá sua casa nesta cidade? — Sim, já até comprei o terreno. Na verdade já poderia começar, mas teria que construí-la pouco a pouco e demoraria anos. Prefiro ter dinheiro suficiente para comprar os materiais e pagar pela ajuda extra que eu precisar quando tiver que trabalhar em dobro, o suficiente para poder deixar o trabalho até que ele tenha terminado. Além disso, como eu mesma que irá fazê-la, vou ter certeza que estará bem feita. — Acho que é admirável saber construir uma casa a partir do zero. Ela corou como poderia ser. Deveria ser a primeira vez que um homem fazia um elogio sobre o trabalho que ela tinha escolhido. Mas depois ele estragou tudo dizendo: — Eu não vejo isso como um castigo. — Acho que precisamos de outro tempo pra explicação — Ela sugeriu. — Ou as coisas são realmente estranhas em seu país ou deram a você uma péssima explicação de castigo. O único trabalho que aqui é considerado como castigo são os trabalhos forçados na prisão. Pode ser que haja pessoas que não gostem de seu trabalho, alguns até o odeiam, mas não é um castigo, é mais uma necessidade até que venha algo

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melhor. O castigo, por outro lado, é geralmente reservado para ação disciplinar. Ninguém por aqui irá castigar o outro lhe forçando a construir uma casa. Você entende a diferença? Ele sorriu com essa resposta, mas disse: — Vejo que você entende perfeitamente o que fazer quando alguém infringe as regras. E me dizem que é “uma chatice” teria sido uma expressão mais apropriada para manifestar meus pensamentos sobre o seu trabalho. Brittany finalmente sorriu. — Não, também não vejo como chato. É que eu gosto de criar coisas, que sejam armários, mesas ou uma casa inteira. Trabalho principalmente para a Arbor Construction. Gosto de seus capatazes e tenho um bom convívio com eles, porque faz tempo que me conhecem e sabem como eu trabalho, por isso não tenho que demonstrar constantemente quanto é o meu valor como quando vivia em São Francisco. — Demonstrar o que vale? Como, em um desafio? Ficou intrigada, mas sorriu. — Outra palavra mal explicada? Não, às vezes não havia trabalho na cidade e tive que ir para o sindicato. Eram tarefas que tinha que fazer com pequenas equipes que não me conheciam e cada vez eu tinha que passar por um período de teste, porque nunca me aceitavam logo de cara. Por isso, quando Arbor mudou-se para cá me ofereceu a possibilidade de me mudar com eles, então não pensei mais. Significava

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trabalho fixo com as mesmas equipes, mas diferente do sindicato que me mandava de um lugar para o outro. E amo viver aqui. Venho de uma pequena cidade e gosto das pequenas

populações,

aonde

chegamos

conhecer

vizinhos e se cria um verdadeiro sentido de comunidade. Algo que ela havia dito deixou-lhe surpreso, e em seguida pediu uma explicação: — Você já viveu em outro lugar, além desta cidade? O matrimônio trouxe você até aqui? — Céus, não! Nunca fui casada — Respondeu divertida com a forma como ele conseguiu lhe tirar aquela informação, sem perguntar diretamente se era casada. Embora as duas perguntas não estivessem relacionadas, arriscou um palpite. —

Percebi

que

seu

país

pessoas

sempre

permanecem no lugar onde nasceram... — É obvio, só o casamento afastaria uma mulher do lugar de onde tem proteção — Depois suspirou. — Isso me lembra de que as nossas culturas são muito diferentes e que aqui as mulheres vivem sozinhas. Brittany associou aquele suspiro com a conclusão que ele chegou com aquela observação. — Seu país está muito desatualizado, verdade? —

Poderia

se dizer

que somos bárbaros

—

Ele

respondeu com um leve sorriso. Aquele

gesto

indicava

que

ele

estava

brincando.

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Esperava que ele estivesse brincando, mas decidiu aceitar essa conclusão e não pedir que esclarecesse. Infelizmente, era muito difícil afastar de sua mente a imagem de uns homens montados em camelos e mantendo as suas mulheres presas nas tendas. Ela tentou afastar aquela ideia de sua mente retornando ao assunto de seu trabalho. — Tentei outros empregos, mas não encontrei nenhum que goste tanto. — Que outros empregos? — Perguntou interessado. Começou a lhe contar que tinha percebido de que todos aqueles trabalhos também foram classificados como “de homens”, talvez porque muitas pessoas ainda os via dessa forma.

Precisava

explicar

não

quisesse

que

suas

bochechas ficassem coloridas novamente. — Veja, é que tenho três irmãos mais velhos e nenhuma irmã, então tentava seguir os passos deles, e realmente gostava das mesmas coisas que eles, como pescar, caçar, fazer esporte... Meu apelido era “Maria João”. — Sim? Ela começou a rir porque a questão era séria, mas em vez de lhe explicar o que era uma “Maria João” se limitou em apenas dizer: — Não —E continuou. — Morávamos em uma fazenda. Meu irmão mais velho, York, foi o único que sempre consertava o trator, por isso não é de estranhar que se tornou

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mecânico. Agora ele tem um posto de gasolina na cidade. Aprendi ajudando-o nos fins de semana e trabalhei como ajudante de mecânico alguns anos. Poderia ter feito um curso, mas sabia que não era o emprego dos sonhos, quando percebi que ficava irritava quando entrava graxa nas unhas. Aquele comentário pretendia ser divertido, mas a expressão dele não se alterou, mas continuava demonstrando a máxima atenção. Muita atenção, na verdade. Era difícil deduzir se realmente estava interessado no que ela estava dizendo ou simplesmente queria ouvi-la falar. Talvez apenas analisasse suas palavras para melhorar a compreensão do idioma e a estava usando para aprender. Ou talvez o seu interesse tivesse outra origem e se sentia atraído por ela. Ela teria gostado de poder ter ilusões, mas no momento não iria indagar sobre isso. Continuou com o currículo. — Meu segundo irmão, Kent mudou-se para este estado há vários anos. Sempre quis conhecer o país e pensei que, além disso, também seria bom que me pagassem por isso, então dirigi caminhões por todo o território. Fui visita-lo em um verão e me convenci de que deveria me mudar para cá também. Fui com ele algumas vezes pelas grandes rodovias, finalmente, decidi testar sozinha. Esse trabalho durou apenas um ano: muito chato para o meu gosto, e ficava entediada na estrada e podia ser muito perigoso. — Como você identifica o tédio com o perigo? — Se você cair no sono no volante.

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Por alguma razão, seu olhar inexpressivo lhe indicou que precisava de uma explicação. Brittany decidiu que Martha iria instruí-lo sobre esse assunto e deve ter feito, porque ele assentiu com a cabeça em sinal de ter entendido depois de um momento. — Você não queria fazer algo diferente do que faziam seus irmãos? Brittany sorriu. — Por que não usar os conhecimentos aprendidos? Na verdade, ela tinha pensado em se alistar no exército, mas decidiu não lhe revelar aquela informação. Devido a sua altura, evidentemente, mas ela tinha descartado a ideia, porque preferindo seguir sua própria disciplina no lugar de uma imposta. Além disso, gostava de criar e construir coisas e gostava de deixar vestígios. — No final, sim, segui o meu próprio caminho. Meu irmão mais novo, Devon, é fazendeiro de nascimento. Gosta de cultivar a terra, mas eu não. Na verdade, estava ansiosa para levantar voo e deixar a fazenda. Ele ainda está lá ajudando o nosso pai, e é provável que continue a tradição quando nossos pais morrerem. — As pessoas cultivam, as pessoas constroem, um gerencia e outros transportam. Tem uma família adequada para o comércio. — Acho que você se refere à diversificação.

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Dalden franziu a testa deixando que ela o interpretasse a sua maneira. Por um momento, Brittany desejou que lhe emprestasse o fone de ouvido, já que pensou que ele não faria o mesmo esforço que ela para lhe explicar as coisas. — E o outro trabalho que deixa você presa? — Perguntou então. — Esse é fácil como torta: no balneário pelas tardes e aos sábados. Poderia levar uma pessoa, mas somos dois, assim não há muito que fazer além de atender a recepção e aconselhar as pessoas quando querem iniciar um rigoroso programa de exercícios. Ali trabalho com o Lenny, e nos damos muito bem. Temos um acordo: ele não tenta me dar uma surra e eu não atiro pesos nos pés dele cada vez que tenho oportunidade. Mais uma vez tentou ser engraçada e, novamente, ele tinha ficado branco. Sentou-se um pouco mais para frente e, em um tom conciso e um tanto ameaçador disse: — O homem com quem você trabalha bate em você? Brittany deu-lhe um olhar intrigado e tentou explicar: — Dar uma surra tem um significado completamente diferente de “bater” que você usou. Não, Lenny nunca me bateu, mas várias vezes tentou que eu saísse com ele. — Sair, aonde? — Sair, ficar... — Desta vez ele não foi o único que ficou sem entender; também o aparelho de surdez permanecia em

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silêncio. — Oh, vamos! Tem que entender o que significa um encontro. Quando um menino e uma garota se encontram para conhecer-se melhor. — Fala de diversão? Foi

aquele

radiante

sorriso

que

fez

que

ela

respondesse com um pouco de cautela. — Sim, bom, no mínimo, é o que se pode esperar que um encontro fosse divertido, mas nem sempre é assim, e algumas podem resultar um verdadeiro desastre ao fi... Ela ficou muda. Dalden parecia alarmado e podia ouvir o som inconfundível de riso vindo do fone de ouvido. Ele a deixou de lado. Ou estavam brincando ou quem estava ensinando inglês a ele não tinha nem ideia. — Acredito que teremos que parar um momento na biblioteca pela manhã para te conseguir um bom dicionário de inglês. Demorará umas semanas para você estudar, mas é evidente que não aprendeu tudo o que devia da primeira vez. — Sou consciente de que temos dificuldades de comunicação, mas não poderei ler um de seus livros. O método de aprendizagem foi através de áudio e não visual. Brittany respirou fundo. — Seu professor era um completo idiota ou foi uma dessas escolas...? As gargalhadas que se ouviram do aparelho do fone de

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ouvido foram realmente escandalosas desta vez, e Dalden teve que tirar o cabo para evitar que lhe estourasse o tímpano. Brittany olhou para ele interrogativamente. — Deixa que eu adivinhe. A garota que está do outro lado da conexão foi sua professora? Ele fez uma careta, mas confirmou. Ela não pôde deixar de rir, e acrescentou: — De acordo, acho, porque ela ainda deve estar ensinando a você, a senhorita lição de casa, que ainda nem completou o curso, ou seja, na verdade, você está indo muito bem. Não que seja um problema, somente que perdemos muito tempo com todas as explicações. Não passa nada. O fone de ouvido ficou mudo enquanto ela falava, encorajando Dalden a se arriscar a colocá-lo de volta na orelha. Zumbiu uns instantes a um volume normal. Estava claro que essa Martha era um pouco temperamental, mas pode controlar rapidamente e focar novamente no assunto. Dalden continuou: — Dizem-me que seu idioma é mais parecido com o nosso mais do que pensávamos a principio. Retirado dos computadores, parecia muito básico, mas ao ouvir você falar, as semelhanças são mais perceptíveis. — Semelhanças com o que? Com sua própria língua? — Não, não, com a antiga língua do povo da minha mãe, que compreendo bem. Se continuar assim e tiver outras

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palavras com os mesmos significados, eu conseguirei as traduções corretas imediatamente e não teremos mais dificuldades para nos comunicar. — Ah. Levantou uma mão para lhe indicar em silêncio que esperasse, pois ele estava recebendo mais explicações. O som emitido pelo aparelho era um murmúrio, um burburinho em volume baixo como fazem as fitas de vídeo ao serem rebobinadas a toda velocidade, excessiva para poder entendêlo. Talvez tivesse falhado. De qualquer forma, não me importo de ter que explicar a ele as coisas, mas lhe incomodava a presença de Martha interrompendo a cada momento. Quando iriam conseguir ficar sozinhos para se conhecerem melhor com essa bisbilhoteira sempre conectada ao seu ouvido?

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— Você não pode se desconectar? Brittany sentiu que ardiam as suas bochechas justamente depois de falar. Não deveria ter perguntado. Delatava sua óbvia preferência por estar com Dalden a sós. Ele pareceu não perceber nenhum outro significado na pergunta e respondeu com toda naturalidade: — Somente se consegue

desconectar

Martha,

parcialmente.

Posso

desconectar para que ela não fale, mas não há maneira de evitar que não escute. Brittany

presumiu

que

tinha

perdido

parte

significado na tradução, porque parecia que Martha tinha meios para escutar que fugiam do controle dele, o que a fez pensar

seu

apartamento

cheio

dispositivos

espionagem, uma ideia totalmente absurda. Não iria começar agora a olhar debaixo das mesas. Não continuaram porque finalmente ouviram barulhos atrás da porta de Jan, alguns palavrões, e depois que a porta se abriu e Jan saiu dando tropeção meio grogue e esfregando os olhos.

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— Tive um sonho muito estranho. — Então viu o Dalden no sofá. — Bem, talvez não fosse um sonho. Quem co...? Não terminou a pergunta, foi olhando Dalden de cima a baixo lentamente e seus olhos foram se abrindo cada vez mais. Jan estava babando, embora não no sentido literal, pelo menos até que Dalden se levantou do sofá para virar-se para ela e não teve que esticar o pescoço ao olhar para trás. Jan sim teve que esticar o pescoço. Ela não era muito alta e já tinha que se esticar para olhar para Brittany na cara quando estava perto, mas os dois metros e dez de Dalden eram um pouco intimidante. Ficou impressionada pela forma como ele era bonito, mas sua altura a fez retroceder até quase voltar a entrar no quarto. Parou na porta e falou: — Por todos os Santos! — Então veio com uma explicação. — Ele é um de seus irmãos, não é? Poderia ter me avisado de que viria. Jan não conhecia nenhum dos irmãos de Brittany, mas por algum motivo, achou que todos eram mais altos que ela. Não era verdade: York media um e noventa e cinco, mas os outros dois eram mais baixos. — Não somos parentes — Respondeu Brittany. — Ah sei. — Jan olhou para Brittany e vendo suas bochechas coradas, disse: — Ah, estou entendendo! — E também ficou corada. Brittany os apresentou e tentou explicar o que Dalden

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estava fazendo ali. Em seguida, ela fugiu para a cozinha com o pretexto de começar a preparar o jantar e ficou ali até que passasse o calor que sentia nas bochechas. Ficou horrorizada em pensar que tinha corado mais em um dia do que nos últimos anos. Não tinha que se preocupar em deixar Jan a sós com Dalden. Aquele “ah! entendi” significava que ela tinha entendido

perfeitamente.

Jan

inclusive

conseguiu

desaparecer grande parte da noite. Depois de tudo, era uma mexeriqueira compulsiva, fazia três anos, desde que eram companheiras de quarto, tentando casar Brittany com homem atrás do outro, de modo que aquela noite não ia se fazer de dama de companhia, quando era tão evidente que Brittany se sentia atraída pelo convidado. Brittany preparou o jantar mais esplêndido de toda sua vida. Inclusive estreou o livro de cozinha para não cometer o menor erro. Mais tarde, quando percebeu o que tinha feito e que se angustiou para impressionar Dalden, ficou com raiva dela mesma. Se ele não gostasse dela como ela era, não tinha sentido iniciar uma relação. Ela não mudaria por ninguém, sentia-se muito bem com sua vida e as metas estabelecidas. Ele ficou impressionado com o jantar (repetiu o prato três vezes). Ela sabia que os homens daquele tamanho poderiam comer muito de uma só vez, seus irmãos eram prova disso, mas se surpreendeu pela quantidade de comida

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que Dalden ingeriu. Felizmente, tinha preparado o suficiente e não faltou, mas também não sobrou nada. Ainda bem que Jan era muito gulosa e havia meio bolo de chocolate para a sobremesa. Com um quarto e um copo inteiro de leite, tinha certeza que seu convidado ficaria finalmente satisfeito. E então foi quando começou a ficar nervosa. Deve ser normal, pensou, faltando ainda umas horas para ir dormir, começasse a pensar sobre sexo. Não era que a ideia não lhe tivesse rondando, nem que ela não tinha pensado sobre isso abertamente durante todo o dia. Nunca tinha conhecido alguém a que sentisse uma atração tão forte, e como o interesse parecia mútuo, esperava que Dalden desse o primeiro passo, em algum momento da noite. Buscando uma distração imediata, ligou o televisor. Às vezes ela assistia para superar os momentos de tensão com seus encontros. Mas Dalden não prestou a menor atenção a ele, não fazia mais que olhar para ela, o que aumentou o seu nervosismo. — O que quer ver? — Não parece claro para você? — Ele disse com um sorriso. Novamente bochechas queimando. — Quis dizer na TV — Ela esclareceu. Finalmente, ele olhou na direção que ela tinha apontado

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cabeça

para

lhe

responder

depois

examinar

visualmente o console que estava no chão, ao invés de olhar para a tela, disse: — Que computador tão estranho. — Não é um computador — Fez uma pausa para dar sinais de descrença. — Oh, vamos! Você não me vai dizer que conhece os computadores, mas nunca viu antes um televisor, quando a televisão já existe muito antes dos computadores. — Dizem-me que é uma forma de entretenimento. — Mas você não sabia até que Martha lhe disse, não é verdade? Como é possível? — Lançou a pergunta, mas ela mesma respondeu. — Certo, pode ser que viva em algum lugar remoto e que na sua cidade não tenha eletricidade, mas, por favor, a maioria dos computadores também precisa de eletricidade. Então como pode ser que conheça um e não o outro, se em quase todas as casas têm um, dois e até três televisores

antes

mesmo

começarem

pensar

computadores? Ele não respondeu. Ficou em pé, ficou frente a ela e a pôs em pé. Com uma mão lhe acariciou a bochecha e inclinou a cabeça para que seus olhos se encontrassem com os dela. Isso rapidamente descartou qualquer intenção de questionálo. Mais tarde pensaria se ele tinha feito de propósito, para não ter que responder as suas perguntas, mas naquele momento estava totalmente embriagada pela emoção e, simplesmente, não lhe importava. — Gosto da sua ideia de encontro, agora que entendo

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melhor — Disse. — Mas acho que você gostaria mais da minha ideia de diversão. Ambos sabemos o que outro deseja, assim poderíamos deixar as perguntas para depois da diversão. Depois que pudesse pensaria claramente para poder decifrar o que ele acabou de dizer, mas ela fez. — Acho que sua definição de diversão é realmente estranha. — Absolutamente — Ele respondeu. — Embora você chame de fazer amor, você vai concordar com a minha forma de chamar, é divertido. — Sim, bom, sim, isso dizem, sim, mas... Você está me dizendo que deveríamos pular a parte de nos conhecermos melhor e irmos direto ao ponto? Ele lhe dedicou um lindo sorriso. — Se isso significa que você irá me levar para onde você dorme, sim.

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O formigamento no estômago de Brittany estava aumentando. Sentia o coração batendo contra o peito. Seu instinto lhe dizia que arrastasse Dalden direto para o quarto, mas levava nas costas vinte e oito anos de educação rígida, e estava enraizada no chão, imóvel no meio da sala. Ele nem sequer a tinha beijado. Acabaram de se conhecer, não fazia nem seis horas. Como poderia ceder a esses impulsos primitivos? E como não poderia ceder, depois de tanta espera pelo homem certo? Não que tivesse que esperar até estar casada. Muito poucas mulheres o faziam e já era uma época em que elas se sobressaíam em outros aspectos. E tinha desejado fazê-lo com Tom, antes que fizesse aquele comentário que congelou tudo o que sentia por ele. Ali estava o problema, depois de vários meses saindo, tinha despertado seus sentimentos, parecia que ela o conhecia tão bem. Depois finalmente percebeu que ele não era o certo, mas ela chegou a pensar que sim. Em vez disso, não conhecia nada de Dalden e estava reagindo à ele de uma forma puramente física que não tinha nada que ver com as emoções; pensou que talvez fosse mais antiquada do que pensava, quando se ouviu dizendo: — Não tenho certeza de

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que possa passar por cima dos meus princípios morais, Dalden. Quase não te conheço. Ele

não

parecia

particularmente

desapontado.

qualquer forma, ela não lhe disse um “não” definitivamente. — Precisa sair primeiro um pouco? — Normalmente se faz assim. — Nosso encontro não pode ser considerado normal, “kerima”. Conseguimos nos encontrar no meio do universo. O que há aqui, entre nós, é mais forte que qualquer de nossas culturas, mais forte que qualquer princípio. Poderia ser verdade? Certamente, ela nunca tinha experimentado nada parecido. Estava lhe dizendo que ele também não? Ela se iludiu tanto com aquele pensamento que, literalmente, seus joelhos fraquejaram. No entanto, havia uma pequena parte racional que a advertia de que alguns homens diziam qualquer coisa que achasse que as mulheres queriam ouvir se fossem chegar perto da sua vitória sexual. Desejou que esse lado racional ficasse em silêncio. Não queria pensar que Dalden fosse um desses. Mas teve que lembrar mais uma vez que não sabia quase nada sobre ele. Só o que ele disse a ela, que estava ali para terminar uma missão, bem estranha, por sinal, e que precisa de sua ajuda.

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Ele percebeu a incerteza dela. Fez que ela percebesse no seu tom de voz, sem nenhum sinal de desapontamento. — De acordo, esta noite dedicaremos ao encontro e amanhã nos concentraremos na diversão. Ela começou a rir. Não conseguiu evitar. Ainda não tinha percebido e sinceramente, não tinha vontade de explicar-lhe mais. Também não lhe deu oportunidade. De repente, ele a beijou. Aparentemente, ele achava que era permitido, que fazia parte do compromisso, mas ela não poderia

ter

colocado qualquer

objeção

no maravilhoso

momento de saboreá-lo pela primeira vez. A outra mão dele subiu para colocar em sua bochecha esquerda e seu rosto foi calorosamente recebido entre suas grandes mãos. Seus lábios eram extremamente macios. Seus corpos

estavam

separados,

apenas

segurou

seu

rosto

enquanto a beijava com ternura, mas ela sentia como se ele a acariciasse

por

toda

parte.

Talvez

tê-lo

sentido

tão

plenamente perto fosse muito para seus sentidos. Estavam quase fora de controle. Ela descobriu que estava certa quando, poucos minutos depois, ele se sentou na cadeira onde ela esteve sentada e a atraiu para sentá-la sobre seus joelhos. Como ela estava usando shorts, tinha as pernas descobertas e notou a agradável suavidade do couro de suas calças. Foi uma das sensações mais sensuais que jamais tinha experimentado, nem remotamente se parecia com o estofado de couro. Mas

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aquilo foi apenas metade do que pôde notar, já que estava sentada de lado sobre suas pernas. Contra seu quadril sentia toda a potência e a força do desejo de Dalden, impossível não notar. Estava com um dos peitos pressionado contra suas costas e o outro tocou o peito do homem, quando ele levantou-lhe o braço para que ela o colocasse em volta do pescoço. Depois, colocou uma mão sobre a coxa dela para que não escorregasse, apesar de que as possibilidades de que a pele escorregasse sobre o couro eram poucas. A outra mão a segurava pelas costas e a aproximou mais a ele, enquanto sua boca se aproximava de novo à sua. Aquele beijo foi diferente, profundo, insistente, reivindicando-a sua. Aquilo era mais do que podia

suportar: o beijo

adicionado ao seu toque em várias partes do corpo. A paixão que

invadiu

foi

arrebatadora.

Não

tinha

nenhuma

experiência semelhante com a qual pudesse compará-la. Ela empurrou todos seus pensamentos, tudo exceto o sentimento e o desejo. Agarrou-se a ele com todas suas forças. Beijou-lhe como se quisesse devorá-lo. Não podia culpá-lo por ter tirado suas próprias conclusões. — Você mudou de opinião? — Perguntou. — Vai me mostrar onde dorme? Estava respirando com dificuldade, enquanto que o tom de sua voz era a calma personificada.

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— Não, não, é só que... Eu me deixei levar. — Não era minha intenção castigá-la e, entretanto, esses encontros de que você fala parece que só servem para isso. — Como? — Realmente ela não podia pensar claramente naquele momento, mas como podia ele comparar beijo com castigo? — Pensava que tinha entendido a definição de “castigar”. Você está precisando que eu traga o dicionário? — O castigo pode ser infligido de muitas maneiras. Brittany começou a entender o suficiente para perceber que ele poderia estar falando de punição sexual, como o que às vezes praticam as pessoas casadas quando estão com raiva um do outro. — Você está se referindo ao tipo de castigo, por exemplo, como se eu lhe dissesse quando tenho uma dor de cabeça? O homem franziu a testa com expressão de máxima preocupação. — Sua cabeça dói? — Não, é só uma comparação — Ela suspirou. — Não importa. E não tem por que continuar me acariciando. Agora tenho tudo sob controle. No momento em que mencionou o castigo, ele esteve acariciando-a de uma forma nada sensual, tentando acalmála como se fosse uma menina. Não que surtisse efeito, já que

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com o mero fato de que a tocasse era estimulante, mas não parecia

que

precisava

tranquilizar.

não

tivesse

percebido ainda aquela saliência contra o quadril, ela teria jurado que ele não tinha participado da paixão que acabavam de experimentar. Sua serenidade (além de excepcional) não tinha nada que ver com as anteriores experiências que ela tinha tido com homens. Mas então ele se fixou em seus olhos e tinha total certeza de que não era ela a única que estava sufocada e excitada. Sentia-se igual a ela, bom. Seus olhos ambarinos se voltaram de ouro líquido, iluminado por uma paixão tão intensa que era assustador para um homem de tamanha magnitude. No entanto, a sua capacidade de controle era quase sobre-humana. Respirava a um ritmo normal. Nem suava. Falou em um tom suave e seu coração estava batendo compassadamente. Mas com aquela paixão escondida sob a superfície, latente, Brittany achou prudente se distrair e distraí-lo. Por isso perguntou: — Como foi que você me chamou antes? — E diante da expressão de surpresa dele, ela disse: — Essa palavra estrangeira, cara-não-sei-o-quê? — Kerima? Significa “pequena”. Ela soltou uma gargalhada. — Já sei que você é grande, mas eu também sou. É bom ouvir você realmente, mas me parece um pouco ridículo que me chame pequena.

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— Para seus homens, talvez. Para mim você tem o tamanho perfeito. Se você fosse menor, teria medo de quebrála. Brittany esboçou um sorriso. — Deixa-me ver se acerto. Você teve o mesmo problema que eu, é difícil encontrar uma parceira de altura aceitável. Surpreendeu-a ao negar com a cabeça. — A estatura pouco importa. A fragilidade é mais preocupante, mas você não é frágil, verdade? — Trabalhar com um martelo todo o dia ajuda você a conseguir um bom corpo, e com isso não pretendo fazer um jogo de palavras. — Jogo de palavras? Ah! Você está se referindo a conseguir um corpo forte, mas também um corpo bonito. — Confirmou com a cabeça, satisfeito. — Bem, desta vez captei sem explicação. — Agora tenho a tradução correta de tudo menos do que chamam nomes de marca. — Não estou entendo. De repente você entende tudo? Somente algumas horas atrás, nem as palavras mais simples tinham pés nem cabeça e agora entende? — Isso mesmo. — Então espero que você possa me convencer de que

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não esteve brincando comigo todo o tempo, porque o que está sugerindo é simplesmente impossível. Ela pulou dos joelhos dele e ficou de pé e lançou um olhar

feroz,

então

percebeu

que

seu

comentário

era

irrelevante. — Você está com raiva. — Maldito seja! — Resmungou. — Não gosto que me façam de tola! — Não a tenho feito — Ele continuou usando o mesmo tom calmo. — O engano foi devido à lentidão de seus computadores, mas já foi resolvido. Já tem algumas horas que estou recebendo as traduções corretamente. — Os cursos de idiomas não funcionam tão rápido! — Dizem-me que pode entender as novas tecnologias — Disse. — O método de aprendizagem que estou usando ainda não é conhecido em todo o universo. — No mundo — Resmungou um pouco mais calma, embora ainda não acreditasse que inventaram algo que pudesse acelerar tanto o processo de aprendizagem de um idioma. De qualquer forma, dava a impressão de que nem tudo funcionava tão bem, porque ainda não conseguia pronunciar algumas palavras. — Explicação? — Você continua usando a palavra “universo” quando é

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evidente que se refere ao “mundo”. Dizer universo envolve além deste planeta, mas não há nada no espaço, ou no mínimo não há vida, de modo que “mundo” seria uma palavra mais correta para o que você quer dizer. Ele esboçou um sorriso. — Você tem certeza? — De que é a palavra mais correta? — De que não há nada lá fora. Brittany bufou, tinha que ter espalhado a ideia de que teria que ver para crer em tudo isso, mas novamente se distraiu totalmente. Não tinha saltado muito longe da cadeira. Sentou um pouco mais a frente e reduziu a distância que os separava, então nem precisou esticar os braços para lhe pôr as mãos nos quadris e atraí-la para si. — Eh...! Mas... O que, o que você está fazendo? — Deixou sair às palavras entrecortadas. Com um braço rodeou seus quadris para colocá-la na postura que desejava e mantê-la firme. A outra mão desceu brevemente do extremo da calça pela perna nua quase até o tornozelo. Tinha a cabeça justamente entre seus seios. Inclinou-a para responder com um sorriso nos lábios. — Estou namorando você. Só não começou a rir porque tinha paralisado os seus

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sentidos. Notou o intenso calor de sua respiração entre os seios e percebia como a pele arrepiava e o arrepio descia pelas pernas. E ele tinha um aspecto tão jovem, com aquele sorriso, tão feliz pela resposta que ela tinha dado, tão animado pelo que estava fazendo, que não teve coragem para corrigí-lo. Mas deveria fazê-lo, porque temia que não tivesse entendido suas objeções pelo fato de se divertir tão de repente. — Não, isto não é sair, isto já é a fase seguinte. — Talvez ajudasse ele ter uma melhor definição de encontro. — Estamos falando de uma reunião ou encontro social entre duas pessoas de sexo oposto, normalmente com um propósito específico, como ir ao cinema, para jantar, de ir a um piquenique, coisas assim. E, geralmente, quando saem juntos, e falam de muitos assuntos, o que lhes permite conhecer-se melhor. Em nosso caso, falei muito, mas você muito pouco. Finalmente apagou a expressão carrancuda. — E não seria um obstáculo minha dificuldade para falar? Afastou-lhe o cabelo de sua testa. — Você fala bem, Dalden, mas não fala muito sobre você. Entende que preciso entrar dentro da sua cabeça, ter a sensação de que sei tudo o que há para saber sobre você, antes de chegar a algo tão íntimo como fazer amor?

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Ele a soltou lentamente. — Estão me lembrando de que tenho uma missão específica e que minha necessidade de me unir a você não pode interferir. Quando tiver cumprido a minha tarefa, poderei falar de mim. Até então, advertem-me de que seu povo não deve saber quem eu sou. — Quer dizer, que tem um motivo para não falar de você. Não pode? Negou com a cabeça e suspirou. Ele se recostou na cadeira e olhou para ela com tanto desejo no olhar que para Brittany cortou sua respiração. Não conseguia imaginar qual era o motivo de manter tão em segredo sua identidade, a não ser que não quisesse deixar Jorran sobre aviso de que estava seguindo sua pista. Seria realmente

tão

importante

motivo?

Tinha

mãos

amarradas, por assim dizer. Estava claro que não podia fazer nada a respeito, somente aceitar. Além disso, havia dito que poderia falar livremente uma vez que cumprisse a missão, então ainda tinha esperança. Apesar disso, em seu tom havia certo grau de decepção que não pôde esconder ao dizer: — Então, acho que teremos que nos concentrar em cumprir a missão. Irá bem um bom sono reparador e começar logo no início da manhã. — Você vai dormir comigo? Foi incrível o efeito que lhe produziram aquelas palavras

145

simples. O impulso de voltar e pular no seu colo e começar de novo a beijá-lo, ao diabo em se conhecerem melhor, foi tão grande que ela teve que dar um passo para trás para resistir. Aquele tipo de tentação foi a mais forte que jamais tinha experimentado, mais do que pudesse esperar ter que se controlar. Como poderia responder não a ele quando o seu corpo vibrava com força, cheio de desejo, só em pensar? Com toda sua sinceridade, respondeu-lhe: — Não acho que possa dormir sentindo você ao meu lado. — Poderá. — Insistiu confiante enquanto que estendialhe a mão. — Em meus braços você vai ficar tranquila. A única coisa que impede você de estar comigo é essa “moralidade” de que você fala. Descansarei melhor se estiver entre meus braços. Então você saberá que não tem nada a temer comigo. Impossível

dizer

não

simples

pedido

proximidade. Brittany sabia que ela não conseguiria dormir envolvida em uma grande tensão sexual, e o fato de estar perto dele pioraria as coisas. Mas lhe deu a mão e deixou que ela subisse em seus joelhos e a colocou para que estivesse o mais confortável possível. Por um momento, voltou a sentir-se como uma menina, aconchegada no colo de sua mãe. As luzes ainda estavam acesas, e o televisor com o volume baixo, emitia um ronrono monótono. Era absurdo tratar de dormir em uma cadeira, tendo uma cama tão grande perto. Esteve a ponto de dizer,

146

mas prevaleceu a cautela e permaneceu em silêncio. Ele também não disse mais nada, mas sua mão aproximou a cabeça dela do seu peito nu, a abertura do guerreiro. Não soube como ela conseguiu, mas adormeceu ouvindo o ritmo regular de seu coração.

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Brittany despertou ao amanhecer, quando os pássaros das duas árvores que havia em frente ao bloco de apartamentos, iniciaram suas saudações matutinas. Não se moveu em seguida, simplesmente abriu os olhos e assimilou o fato de que estava deitada sobre um corpo enorme e que estava totalmente feliz de estar ali. Dalden tinha levantado da cadeira em algum momento da noite e já não estava sentado a não ser deitado, quase de barriga para baixo, de modo que ela tampouco estava sentada. Na verdade estava em cima dele, com uma perna dobrada sobre seu quadril e a outra perdida sob a mesa que havia em frente à cadeira. Perguntou-se o que teria pensado Jan ao voltar para casa e encontrá-los daquela maneira. As luzes e a televisão estavam apagadas, prova de que ela tinha passado pela sala em silêncio sem despertá-los. Era provável que Brittany e Dalden partissem antes que Jan se levantasse para ir trabalhar, já que começava muito mais tarde que Brittany. O que a fez lembrar de que tinha que chamar o Arbor e o balneário para informá-los que iria tirar umas curtas férias. — Você dormiu bem, “kerima”?

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Ela levantou a cabeça para encontrar-se com aqueles lindos olhos cor de âmbar lhe observando. — Você também acordou com os pássaros? — Não, foi seu ronronar. Brittany gritou, balbuciou e riu, tudo de uma vez. — Não ronrono como os gatos. Dedicou-lhe um sorriso. — Possivelmente fui eu, então. Não posso desejar nenhuma outra coisa que não seja despertar com você em meus braços a cada novo amanhecer. Brittany

ficou

pouco

atordoada,

realmente

atordoada. Essas palavras foram relacionadas à permanência, para sempre, nunca mais se separariam. Era uma coisa que uma mulher iria pensar ou dizer, mas um homem? Mas se os homens quase passavam uma agonia antes de pensar, nem que

fosse

remotamente,

algo

semelhante

compromisso. Apesar de ter usado a palavra “desejo”, o que poderia mudar o sentido. Ele não estava falando sério, “vamos nos casar”, estava brincando. Aquela conclusão chegou a incomodar suficiente para se afastar dele e tentar escapar: — Olha, grandalhão, seus desejos poderiam tornar-se realidade.

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Não conseguiu se afastar muito, porque os braços dele a rodearam, e então ela percebeu que era inútil tentar soltar-se. Deu-lhe um olhar que dizia “me solte”, embora, na verdade, ela não pensava em qualquer ameaça. De qualquer forma, tinha certeza de que ele a capturaria. Não funcionou. Ainda não ia deixar que se separasse dele, e não havia mais que falar. — O que deixou você chateada? — Perguntou. — Não estou chateada. — Disse mal-humorada. Ele repetiu a pergunta, negando-se a aceitar sua evasiva. — O que deixou você chateada? — De acordo, você que pediu. Odeio quando os homens sempre dizem coisas que não pensam. — As mulheres não fazem isso? — Nem tanto, e, além disso... — Você não acabou de dizer algo que não estava pensando ao responder que não estava chateada? — Não. Isso foi uma mentira direta. Não é a mesma coisa, absolutamente. Refiro-me a coisas que os homens e as mulheres dizem e que tem relação com os sentimentos, que podem criar esperanças e expectativas, que no final destroem uma relação quando era evidente que não eram mais que uma m...

150

— Todo este ressentimento por um desejo que realmente penso em fazer? — De repente ouviram o zumbido do aparelho, que continuava na orelha dele e que lembrava a Brittany que não estavam sozinhos. — Estão me dizendo que é preciso que você peça isso, que não posso decidir como deve ser. — Do que você está falando agora? — Ela exigiu. — De uma diferença de culturas, e uma que considero inaceitável. Posso pedir, mas se a resposta não for a adequada, retirarei o pedido e a questão se resolverá ao estilo sha-ka'ani. Teve a clara impressão: de que naquele momento estava falando com Martha e não com ela. Percebia sua preocupação e, embora não se refletisse, nem em seu tom de voz nem em sua expressão, lhe resultava evidente. Não lhe tinha gostado de nada a interrupção de Martha, com ela. Perguntou-se por que não tinha falado com a senhorita intrometida antes. Se aquela mulher podia ouvir tudo o que diziam e lhe falava através do fone de ouvido, não teria sido mais fácil pedir a Martha que lhe esclarecesse todos os pontos com os quais ela teve dificuldade na noite anterior, no lugar de deixar que adivinhasse o que precisava saber? Brittany percebeu imediatamente em que ponto a atenção dele se concentrou nela. Seus olhos a absorveram, e parecia que seu corpo também e, caramba, de novo a saliência. Dalden inclusive a colocou e a pressionou contra

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ele, buscando o ponto exato onde encaixar seu corpo. Um turbilhão de desejo a percorreu da cabeça aos pés, assim foi um balde de água fria lhe ouvir dizer: — O que significa “m”? Desta vez ela conseguiu escapar dele, embora lhe cravando uma cotovelada no estômago para poder se levantar. — Sei que você está me ouvindo, Martha. Então por que não explica você? Saiu rapidamente para a cozinha para preparar o café e chamar o Arbor. Teria que esperar umas horas até que abrissem o balneário. Quando se virou para a sala de estar com as xícaras de café nas mãos, voltou a ter sob controle, as chamas da paixão. Não chegou muito longe. Dalden bloqueava a porta, com uma toalha de banho em volta do pescoço sobre seus ombros que mais parecia uma toalha de mão, sem camisa. Não teve tempo de tomar banho, e também não estava molhado, estava bonito, muito bonito, tão bonito que ela queria se fundir com esse corpo lindo. Já tinha visto uma boa parte do peito através do recorte da camisa, mas era muito melhor vê-lo inteiro. Aquele homem era muito grande. Nunca tinha visto alguém tão grande, nem em fotografias. Se não fosse tão alto, teria um aspecto realmente estranho, mas com sua estatura, parecia nada

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menos que gigantesco. Imaginou um gigante de fantasia, com uma enorme haste tão grande como ele. Riria de sua própria imaginação se não tivesse se sentido tão fascinada por aquela pele dourada. Não havia músculos em tensão, nem pele tirante que os acomodasse, tudo natural e em posição relaxada, só que descomunal. E aqueles braços, muito mais robustos do que poderia ter imaginado quando estavam ocultos sob as camisas de mangas longas. Neles devia acumular uma força surpreendente. Perguntou-se se estariam registrados como armas letais. E, apesar disso, tinha-a abraçado com ternura toda a noite. Seu terno gigante. Esboçou um sorriso, que se apagou de seu rosto, igual aos doces pensamentos de sua mente, quando Dalden sugeriu:

—

Martha

disse

que,

como

falou

com

ela

diretamente, permite a você que ouça a sua voz. — Nossa, que sortuda que eu sou! — Respondeu com sarcasmo

enquanto

lhe

deixava

uma

xícara

café

instantâneo na mão. —

Economize o ciúme, boneca

— A voz surgiu

claramente da caixa e Brittany quase deixou cair a xícara que estava na sua mão. — Não sou o que você estava pensando e para lhe dar uma ideia, vou dizer que eu já estava ali quando ele nasceu e inclusive ajudei a sua mãe. Já basta isso? Sim, já vejo que sim. O

rosto

Brittany

estava

esquentando

como

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abrasadoras chamas. Por favor, tinha ciúmes de um nome, uma voz, uma mulher sem rosto, sem pensar por um momento que essa mulher poderia ser mais como uma avó. Para esconder a vergonha, perguntou a Martha: — Como você pode ver? — Há seis visores instalados na unidade combo que Dalden leva no cinturão, um de cada lado, assim não importa para onde ele olhe, sempre terei uma boa imagem do que está acontecendo em volta. — Então você também é uma câmera? — Sim, poderia ser chamado assim. Na verdade, por que não chamá-lo de um modelo novo e avançado, mais do que você conhece como telefone celular ou móvel, em fase experimental, e que, obviamente, não está dando bons resultados? Teria que tê-lo feito em um modelo antigo, porque agora sei que seus homens de negócios vão por aí com eles colados na orelha e não chamaria muito a atenção. — Que não chamaria muita atenção? Ele? — Brittany respondeu. — Você está brincando, não é verdade? Da caixa saíram sons comparáveis a risadas. — Além de sua aparência, precisa passar despercebido. Não queremos que Jorran perceba sua presença e tenha a chance de desaparecer. — Se você quer que ele passe despercebido, teríamos

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que parar no shopping no caminho para a prefeitura para comprar roupas normais. Este traje de estrela do rock ficaria bem em Los Angeles, onde as pessoas esperam ver os famosos com conjuntos elegantes, mas não em Seaview onde não passam muitas celebridades. Martha não podia ver a expressão atônita de Dalden de nenhum ângulo da câmera, mas sabia que a tinha. — Está falando da indústria do entretenimento, Dalden, mas o mais importante é que ela irá comprar roupas que usam por aí. Brittany balançou cabeça sem acreditar. — Ah, sim? Bem, acho que sim, mas enquanto ele está fazendo outra coisa, o que você acha de me contar porque ele não tem dinheiro de verdade, ou será que foi enviado para este país sem um tostão? — Esta pergunta é classificada como difícil de ser explicar, querida. Tem um bom motivo para não ter dinheiro, mas agora não podemos revelar. Da caixa não saiu nenhuma outra explicação. Brittany se perguntou se Martha estava esperando que lhe disparasse mais perguntas agora que podia. Mas, no momento, não tinha nenhuma outra, pelo menos nenhuma que pensasse que pudesse responder sem que entrasse na categoria “difícil de explicar”. Bem, sim, tinha uma... — Vejo que você não tem o mesmo sotaque que ele. Não

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é de seu país? — Não, minhas origens são muito distantes. Mas a voz que uso é totalmente irrelevante, porque posso imitar qualquer tom, sotaque ou idiomas imagináveis. O que ouve é só para sua comodidade. Brittany estava impressionada. — Especialista em linguística ou imitadora? — Poderia se dizer que ambas as coisas, embora simplesmente especialista seja uma boa definição. Talvez Dalden se sentisse esquecido, mas voltou a chamar a atenção de Brittany quando perguntou: — Você vai fazer uma comida que nos dará forças para todo o dia? Brittany sorriu. — Não sei por que, mas tenho a impressão de que você não vai se conformar com uma tigela de cereais com leite. Não importa, baterei uns ovos e vou preparar um café da manhã típico para você, enquanto toma banho. — Mas primeiro terá que me ensinar como consigo água. Ela levantou uma sobrancelha, embora não devesse ter se surpreendido. Em um vilarejo sem eletricidade, seria normal que também não houvesse saneamento. Mesmo assim, preferia não divagar se poderia ter uma resposta direta, então tentou.

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— Não há chuveiros no lugar de onde você vem? — Tomamos banhos em grandes piscinas. Ela imaginou grandes lagos com algumas árvores e poucas plantas, um oásis, outra vez camelos. Ora! Teria que descobrir ela mesma onde estava localizado aquele país de qual nunca tinha ouvido falar. Aquelas imagens de tendas primitivas em um deserto, não tinha relação alguma com a possibilidade de que fossem compatíveis. Apesar que ela não fosse a muitas tendas de acampamento. Entrou no banheiro e se inclinou para o chuveiro para acionar o registro e ajustar a temperatura da água. Fazia só um ano que tinha trocado a ducha e agora tinha uma dessas torneiras modernas que escondiam a válvula. Se não soubesse onde estava, nunca a encontraria então ela pode entender que Martha desta vez não fosse capaz de ajuda-lo. — Minha mãe usa outro sistema, um banho raio solar — Ele disse enquanto ela estava com o meio do corpo dentro do banheiro, esperando que saísse a água quente. — Você quer dizer banho solar? Bem, é bem moderno e você economiza dinheiro. Eu tenho intenção de colocar placas solares

aquecedor.

casa E

que

também

construirei, quero

pelo

menos

banheiro

para

espaçoso,

provavelmente do mesmo tamanho que o quarto que será ao lado. Desde que coloquei os pés neste cubículo que sonho tendo grande espaço.

157

— Eu estou acostumado a ter o banheiro no quarto onde durmo — Ele disse. — Uma piscina no dormitório? — Agora eu imagino um palácio, ou uma mansão gigantesca. Ela se virou para perguntar novamente onde diabo estava aquele país, mas ela o encontrou justamente em cima, a menos de um palmo de distância. O banheiro era realmente pequeno. Ela mesma não poderia se virar sem bater os cotovelos e, com ele dentro, não ficava o menor espaço para manobrar sem se chocarem. Não foi fácil se concentrar estando ele tão perto, mas ela conseguiu. — Pelo menos você poderia me dizer em que continente está seu país, não é? Para que eu possa identificar com alguma coisa quando você faz referências como piscinas no lugar de banheiras e... Ela não conseguiu terminar a frase. Quando ele a levantou

beijou

ardentemente,

perdeu

pouca

concentração que restava. O corpo dele, o seu cheiro, o seu sabor,

envolveram-na.

Seus

sentidos

começavam

desmoronar, junto com seus princípios, e voltou à tona tão avassaladora. Em seguida, ele a deixou no chão e a empurrou para a porta. — Sai das minhas vistas imediatamente, “kerima,” a menos que queira compartilhar comigo o chuveiro e alguma

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outra coisa a mais, agora mesmo. Era uma forma totalmente clara e honesta para decidir que ele tinha atingido os limites da sua resistĂŞncia sexual. Entretanto, prevaleceu a prudĂŞncia e ela queria se afastar da frente dele.

159

— Não pode continuar me beijando para me distrair cada vez que eu fizer uma

pergunta

responder.

que

for

você um

não

quer

segredo,

simplesmente diga. Se me cansar de ouvir você me dizer eu o avisarei, tudo bem? Eles estavam no carro de Brittany a caminho da prefeitura. Era muito mais tarde que do que tinham planejado. Ela tinha servido o café da manhã para Dalden antes de sair e, decididamente, depois que ele comeu tudo aquilo ela teria que parar para comprar comida na volta para a casa. Houve uma situação engraçada ao sair do apartamento, quando ela disse a ele para não prestar atenção na aparência de sucata de seu automóvel, porque estava em excelente estado de conservação. Ele, sem dúvida, interpretou mal a frase e começou a procurar sucatas, que ela imaginou que era sua forma de chamar os gatos. Era quase meio-dia quando chegaram ao shopping, porque teve que parar em todas as lojas para roupas de homens da cidade, depois de que na primeira já ficou claro que seria difícil encontrar algo do tamanho de Dalden. Na

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verdade, não conseguiram. Viram algumas camisetas do tamanho extra, extragrande, mas não ficavam bem e, além disso, deixavam a mostra aqueles braços que atrairiam a atenção tanto como a camisa que ele vestia. De qualquer forma, ainda tinha esperanças, pelo menos para o dia seguinte. Uma costureira de uma das maiores lojas de roupas viu um desafio para ela em Dalden e, depois de tomar rapidamente algumas medidas, prometeu ter uns jeans e uma camisa de algodão para o final do dia. Brittany esperava que Dalden atraísse alguns olhares, mas a experiência no shopping daquela manhã superava suas expectativas. No dia anterior não tinha notado porque ela mesma foi incapaz de desviar seus olhos dele, mas Dalden produzia aquele efeito em todo mundo. Olhasse onde olhasse Brittany, via pessoas observando-o com a boca aberta e os olhos arregalados; estava provocando choque em cadeia, mas de pedestres. Houve um menino que inclusive lhe pediu um autógrafo, convencido de que era alguém famoso. Tentando passar despercebido? Ah, tá! Eles não tiverem muito tempo para se falar no caminho até o shopping. Além disso, ela tinha simplesmente se limitado a olhar enquanto ele examinava todo o painel, como se nunca tivesse entrado dentro de um carro. No entanto, ela tinha esperado até estar no automóvel, onde ele não se atreveria a beijá-la novamente, para fugir do assunto de sua maneira especial de distração.

161

Ela

não

esperava

uma

disputa.

Tinha

feito

comentário tão sutilmente que não havia espaço para a discussão. Ainda assim, queria ir mais longe. Mas era muito divertido, para os dois, beijá-la para distraí-la. Isso era inegável, mas a resposta estava fora do lugar. — Você lembra que eu disse a você que nós deveríamos “nos conhecer melhor”? Isso inclui responder perguntas, não evitá-las. — Quando for minha, Brittany Callaghan, poderá ter todas as respostas que você procura. Dizem-me, porém, que você não vai gostar delas. Graças a Deus que o semáforo estava vermelho diante deles,

porque

Brittany

esqueceu

dirigir

momentaneamente. Quando ela fosse dele? Mais uma vez, aquilo soava a algo permanente, e foi ele quem disse isso. E ele não tinha dito quando fizessem amor, nem quando ele terminasse sua missão, a não ser quando ela fosse dele. As palavras lhe produziram um efeito imediato e primitivo. Dentro do carro e dirigindo pela avenida não era o lugar certo

para

começar

uma

discussão,

então

tentou

concentrar no segundo ponto para tirar da sua mente do mundo dos sonhos. Infelicidade. Respostas que ela não iria gostar. A estratégia funcionou. Deu uma olhada rápida e baixou os olhos para a caixa

162

que ele carregava no quadril, pensando que os objetivos da câmera de Martha estariam funcionando. — Quando você usa esse “dizem-me”, está expressando suas opiniões ou o que você está dizendo, Martha? — Na verdade não quer ouvir suas opiniões, boneca — Respondeu Martha em um tom claramente divertido que voltou a irritar a Brittany. — Na verdade, sou eu que quero — Brittany retrucou mostrando sua teimosia. — Não, você não quer — Martha respondeu, em seguida, deu-lhe mais informação. — Pelos dados que tenho até agora, sua cultura e a dele estão nos extremos opostos de todo o leque de possibilidades, a uma distância que poderia se dizer em anos luz. — Ora! Isso é um simples exagero — Respondeu ela. Ouviram risadas na caixa antes que Martha dissesse: — Se servir de alguma coisa, as probabilidades sugerem que sim, eu digo que as culturas da mãe dele e do pai também estão a anos luz e que, apesar disso, foram capazes de se adaptar (bom, talvez deveria dizer que ela foi capaz de se adaptar). Não é fácil que um homem sha-ka'ani ceda. — Deveria achar que isso é um aviso — É claro Brittany soprou. Começava a pensar que Martha estava

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brincando com ela e muito. No entanto, o que realmente a preocupava era que Dalden não se preocupava em corrigir a impressão que Martha tentava dar dele. Embora não parecia muito contente. Na verdade, ele estava um pouco pálido. — Você está bem? — Ela perguntou. — Estou familiarizado com os meios de transporte que não necessitam de patas, mas não estou acostumado a todas as paradas e arrancadas de sua sucata. Ela ignorou o nome que ele tinha dado ao carro e lhe perguntou um pouco surpresa: — Você está ficando enjoado? Encontramos mais tráfico do que o habitual, porque acho que é hora do almoço, mas já quase chegamos. Aguente um pouco mais. Você acha que consegue se segurar? — Aguentar? — Sem jogar o café da manhã dentro do carro — Ela esclareceu. A expressão de Dalden mostrava sua indignação por aquele comentário, apesar de que tinha estado retorcendo-se por causa das náuseas. — Um guerreiro tem o controle suficiente sobre seu corpo para desperdiçar uma comida excelente. — Não dê ouvidos a ele — Foi o comentário exasperado que saiu da caixa. — O que ele quer dizer é que... — Já entendi Martha, mas ele disse alguma coisa a

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respeito de ser guerreiro. É um militar? — Você poderia chamá-lo assim. — Poderia, mas você não o chamaria, não é verdade? Então, como se diz em seu país? — Os homens de Sha-Ka'ani simplesmente estão sempre preparados, como o que aqui chamam de guarda nacional ou de tropas, o... — Entendo — Britanny disse lhe cortando. — Não é militar, mas está preparado se por acaso precisam dele. — Exatamente. — E onde está esse país? Desta vez, Martha não só riu, mas também esteve quase trinta

segundos

emitindo

sons

zombadores

antes

responder. — Você é persistente, não é? Mas ouviu falar de informação sigilosa, verdade? Sim, claro que sim. — Oh, vamos, mas se você já me disse o nome. Posso procurar eu mesma no atlas. — Pode, mas estará perdendo o tempo. Você não encontrará em um atlas. — Um país tão recente que ainda não aparece nos mapas? — Brittany se mostrava cética.

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— Não é que ele seja novo — Corrigiu-a Martha. — Apesar de que novo é um termo subjetivo. O que para você é novo não seria para ele, ou vice-versa, evidentemente. Brittany podia aceitar que no mundo ainda existiriam áreas para explorar, mas outra coisa era todo um país estar escondido em uma dessas áreas. Bem, era possível. Na verdade, Dalden e o seu pessoal eram prova disso. — E como conseguiram continuarem escondidos sem serem descobertos? — Perguntou. — É que suas, digamos, fronteiras estão fechadas aos visitantes. Ninguém entra sem permissão e são poucas vezes que permitem, se é que se permite. — Mas estamos falando de um país? Talvez tenha confundido cidade e país? — Olhe, você está se apoiando em hipóteses — Disse Martha. — Foi você quem disse que Sha-Ka'ani é um país. Dalden não confirmou e nem negou em nenhum momento. Às vezes só segue minhas instruções. O último sarcasmo foi dirigido a Dalden, que não reagiu. Não parecia estar prestando atenção à conversa. Estava com os olhos fechados e continuava indisposto, a testa suando. Brittany não duvidou de que ele ainda estivesse totalmente concentrado em manter o café da manhã onde estava. De qualquer forma, ela sabia que não conseguiria respostas dele. E como Martha estava dando algumas pistas,

166

embora não lhe servissem de muito, preferia seguir tentando obter mais informação. Tentou outra estratégia. — Não estou pedindo que me revele nenhum grande segredo. Só quero saber a quem estou ajudando. Acontece que

existem

grupos

mundo

que

oponho

radicalmente, e não gostaria de descobrir depois que colaborei com um deles. — De acordo, me escute bem, vou quebrar minhas próprias regras. Sha-Ka'an não é um país. Digamos que é o nome do lugar onde ficam todos seus habitantes. O país que ele vem se chama Kan-is-Tra e sua capital é Sha-Ka-Ra. E as pessoas não estão em oposição à política do seu pessoal, então você pode ficar tranquila sobre isso. Agora bem, sem nenhuma outra informação sobre esses lugares, terá que aceitar que para você não tem sentido. Deixar... — Maldita seja! — Brittany deu rédea solta a sua irritação. — Você poderia me dar no mínimo o nome de uma área: o deserto, o ártico, os trópicos? Iglus, tendas, alguma coisa? — Bem, parece que a carpinteira é verdadeiramente curiosa! Muito bem, têm uma arquitetura impressionante, com alguns exemplos comparáveis ao palácio de um sultão, e não, não encontrará nenhum sha-ka'ani nessas áreas do mundo — Disse com um sorriso zombador. — E agora vamos deixar as coisas fluírem, pequena. Se ele decidir explicar tudo isso a você quando tudo terminar, terá uma informação que

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não está autorizada a ter, assim não vale a pena. Antes de voltar para casa, vou ter que apagar tudo o que ele lhe disse. — Apagar? — Gritou Brittany. — Você está me falando que vai fazer que eu esqueça de algum jeito? — É necessário. Brittany estava escandalizada. — É assim que vocês se mantêm escondidos? Se alguém os encontrar vocês manipulam sua memória? — Você se importa por acaso com o instinto de preservação? Brittany deu um assobio. — Brincar com as memórias das pessoas é perigoso... — Nada disso — Cortou-lhe Martha. — É um trabalho meticuloso, preciso, não se deixa nada ao acaso. Elimina-se só aquilo que deve ser eliminado e o resto permanece intacto. — Você quer dizer que algum tipo de hipnose? — Perguntou Brittany em um tom um pouco mais calmo. — Algo assim. Você ficou mais tranquila em saber? — Na verdade, sim e não. —

Você

não

está

pensando

apagar

minhas

lembranças dele, não é? — Ela fez a pergunta em voz baixa. — Tenho a sorte de não ter nem um só circuito

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sentimental. Além disso, querida, acredite em mim, você concordará em não se lembrar... — Não tenha medo, “kerima”, não permitirei que você me esqueça, — A voz veio de outra direção. — Nenhuma palavra mais, guerreiro, até que nós analisemos a forma tradicional da vida sha-ka'ani — Martha avisou em tom de raiva. — O que Martha tiver que dizer será ouvido, mas não mudará nada já que a decisão foi tomada — Respondeu Dalden. — Você não pode fazer isso! — É muito tarde para que me impeça. — Juro a você que cada vez você se parece mais com seu pai. A indignação que demonstrava àquele comentário era cortante, mas Dalden respondeu com certo orgulho... — Tenho muito prazer de ouvir você dizer isso. — Onde está o senso comum que herdou de sua mãe? Ora, você esqueceu! — Ela murmurou baixinho. — Vamos discutir isso mais tarde. A sucata já parou. Termina o que nos trouxe até aqui e depois falaremos sobre as decisões que não têm a menor chance de ser aceita.

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— Abaixa um pouco. Um pouco mais. — Um suspiro. — Acho que assim você vai ficar bem. Agora, fique aqui e me deixe fazer o trabalho para o qual você está me pagando. Dalden observou como Brittany se afastava sorrindo mentalmente. Sabia que ela não tinha nenhuma dúvida de que ele a obedeceria e ficaria sentado no banco onde ela disse que se sentasse. Ela ainda não entendia que é contra a natureza de um guerreiro seguir instruções de qualquer mulher. Embora, sim, pudesse sentir prazer com uma mulher, e teria que fazer concessões especiais ao tratar com fêmeas

outros

planetas.

Ele

entendia,

quase

completamente. Ele não gostava, mas entendia. Continuou olhando como ela foi para lá e para cá pela porta daquele lugar chamado Prefeitura, parando brevemente falando com uma pessoa e depois com outra. Na verdade, cada vez ficava mais difícil para ele fazer outra coisa que não fosse olhar para ela quando estava no mesmo espaço que ele. Meditava se era influência do sangue kystrani herdada o que fazia que tivesse reações impróprias de um guerreiro diante dela, ou era simplesmente porque em muitos aspectos

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ela lembrava a sua mãe. Não poderia ser outra coisa se não o instinto avisando-o que estaria despertando quando ele encontrasse a que seria sua companheira para toda a vida. Fosse o que fosse, parecia ter escapado de seu controle próprio. Desejaria ter um pouco de suco de dhaya para acalmar o insistente desejo de levá-la a um lugar afastado para fazê-la sua, mas as reservas que trouxe, só bastaram para a viagem inicial, não foram suficientes para esta viagem tão longa e fazia já um mês que acabaram. Ele se perguntava se de todas as formas teria sido suficiente, porque o que sentia era totalmente novo para ele. Ficou fascinado com as infinitas maneiras. Ela falava como o antigo povo kystrani. Era muito parecida com a sua mãe, cuidando das coisas e dando ordens. Era atrevida, teimosa, criativa. Orgulhava-se de um trabalho que os shaka'ani consideravam próprio de escravos. Era independente. Ela sentia que não precisava de qualquer outra proteção que não fossem as leis de seu país. Cozinhava e trabalhava como uma

servente

“darash”

considerava

normal.

Desempenhava tanto um papel feminino como masculino sem nenhum problema. Sua cultura era tão diferente da dele que não parecia possível achar um meio termo onde pudessem se encontrar e coexistir. Suspeitava

que

Martha

destacasse

todos

aqueles

aspectos. Estava preparado para lhe dar uma simples resposta que nem Martha poderia argumentar.

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— Tedra vai pensar que teria que ter vindo nesta viagem. — Disse a unidade combo em sha-ka'ani para que ninguém que passasse perto pudesse entendê-la. — Por quê? — Perguntou Dalden gentilmente. — Porque estas pessoas se parecem tanto com seu antigo povo que dá o que pensar. Eu me pergunto se não evoluíram de uma das naves colônia originais. — Eles não estariam mais avançados se fosse assim? — Não se perdessem todos os dados e tivessem que começar do zero. Embora seja improvável. Além disso, é possível que dois planetas progridam exatamente iguais, isso explicaria as semelhanças. — Você gosta de Brittany — Disse Dalden. — Eu notei. Ele ouviu uma gargalhada. — O que você quis dizer é que Tedra gostaria. Sim, sua mãe iria adorá-la. Seria como ter uma gravação antiga sem fim para ouvir. As probabilidades indicam que elas seriam muito boas amigas. — Se seus objetivos são sempre baseados na felicidade da minha mãe, porque você coloca tantos obstáculos para nós levarmos Brittany conosco? — Porque, ao contrário de você, posso ver as coisas em perspectiva e Tedra não seria feliz se duas pessoas que ela ama estiverem descontentes uma com a outra.

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— Isso não acontecerá. O suspiro foi prolongado, exagerado. Martha disse então em um tom carregado de prudência: — Agora, vamos conversar um pouco para ver se você consegue abrir os olhos, de acordo? Você e esta mulher estão loucos um pelo outro. Parece bom, inclusive saudável. Ninguém se opõe a que goze de prazeres enquanto estiver aqui, se tiver tempo. Mas tem que começar a ser realista a respeito, Dalden. — Por que você acha que eu não sou? — O fato de que estamos tendo essa conversa é uma clara evidência, — Falou em tom sarcástico. — Um homem pode ficar, e muitas vezes fica, cego por seu desejo sexual, incluindo

guerreiros.

Mas

uma

vez superada

essa

motivação, a aproximação é completamente diferente. Se depois ele continuar sentindo o mesmo, bom, então significa que está apaixonado. Mas na metade das vezes, e quero dizer realmente mais da metade, descobre que não era mais que um desejo primitivo e que, uma vez satisfeito, não fica nada, ou muito pouco, sobre o que estabelecer uma dupla ocupação. “Dupla ocupação” era o termo kystrani para duas pessoas que queriam compartilhar suas vidas. Antigamente chamavam de matrimônio, como no planeta onde estavam. Os sha-ka'ani não tinham nenhuma expressão específica para descrevê-lo, embora em seu planeta cada país usasse

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um nome diferente. Em Kan-is-Tra, um guerreiro escolhia uma mulher para que se tornasse a mãe de seus filhos e assim se referia a ela. Normalmente, os membros do casal se referiam ao outro como companheiro ou companheira para a vida. — Tantos anos em Sha-Ka'an Martha, e você ainda não aprendeu que o guerreiro tem um instinto especial para identificar a sua verdadeira companheira de vida? Muitos ficam

impacientes

por

experimentar

acabam

conformando com companheiras que se tornam indiferentes. A caixa emitiu um suspiro. — Cuidado, querido, poderia pensar que está falando de amor, sabe? Essa estúpida emoção que os guerreiros afirmam não ter. — Não há a menor semelhança entre o instinto e essa emoção feminina — Resmungou o jovem. — Estou revirando os olhos, Dalden. Você não pode sequer imaginar que os olhos dos monitores estão revirando na sala de controle. — Não pode mudar a forma de ser de um guerreiro. — Pareço tão estúpida para tentar? Mas é que você mesmo caiu na armadilha, pequeno. Por isso é simplesmente impossível que você e a carpinteira combinem de alguma forma. Sem pontos em comum, e vocês não têm nenhum, simplesmente não poderão coexistir de forma compatível.

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— Conseguiremos. — Você não vai conseguir apenas com teimosia. Mas estou percebendo que não será o suficiente eu dizer que não vai funcionar. De acordo, então, vamos nos aprofundar mais na questão com alguns dados específicos nos quais apoio as minhas probabilidades. A mulher pode aceitar que "cuide dela", isso não seria um problema porque é o que se usava aqui faz uns séculos e, embora hoje se considere totalmente antiquado, não faz tanto tempo para que ela não saiba como funcionava. No entanto, é extremamente aborrecido ficar em casa sem trabalhar embora, porém, Tedra fez isso, ela saberá encontrar alguma coisa para se manter ocupada. — Gosto de ouvir você me dizer isso. — Você não vai gostar tanto quando eu tiver terminado, porque o que ela nunca poderá se acostumar é o direito de um guerreiro controlar todos os aspectos da vida sha-ka'ani, com as mulheres abandonadas ao silêncio servilmente. Aqui elas estavam acostumadas a serem assim, mas as mulheres conseguiram sair desse buraco e uma vez fora, nunca voltarão a entrar. Entende aonde quero chegar? Deixar que um homem tome as decisões por ela, não se encaixa com sua forma de ser. É superior a ela aceitar uma situação que não gosta sem tentar mudar. E ela nunca aceitará que não pode mudar. As regras que os guerreiros estabeleceram para proteger suas mulheres são tão contrárias à forma em que ela foi educada, que riria na sua cara se você tentasse aplicá-las. Teria que enfrentar uma briga atrás da outra, pequeno, toda

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a vida. A tal ponto chega a sua inconsistência. — Por acaso você não está descrevendo a vida de meus pais? — Uma risada. — Bem, deve ser o ar do planeta. Dalden captou a brincadeira. — Não me falta inteligência, Martha. — Já sei, querido, mas sua mentalidade de guerreiro às vezes não deixa aflorar, por isso que chamam vocês de bárbaros. Mas estamos divagando. Falei como foi no caso de seus pais, mas eu acho que você me conhece bem o suficiente para saber que agora vem o lado inconveniente. — O que é... — Existe uma grande diferença entre o caso de seus pais e o seu. Tedra sabe transigir. Cresceu sabendo que o universo estava habitado por uma grande diversidade de raças e culturas. Sua formação sobre descobrimentos a preparou para conviver com essa diversidade e lhe permitiu aprender as normas básicas da Confederação. Que cada planeta é único, que terá que respeitar todas as culturas e não mudá-las, não devemos manipular as culturas recémdescobertas, que não terá que ensinar-lhes uma maneira melhor de fazer as coisas a não ser deixar que evoluam a seu próprio ritmo, seguindo a ordem natural das coisas. Portanto, apesar de que adoraria mudar alguns dos aspectos que verdadeiramente a aborrece em Sha-Ka'an, e você sabe sobre

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o que me refiro, nem sequer consideraria tentar modificar. — Mas ajudou a muitas mulheres... — Claro que sim, mas não tentou mudar as regras. Só tentou ajudar algumas mulheres a evitá-las. — Sim, enviando-as a outros planetas. O tom de Martha foi repleto de um toque de indiferença. — “O que for melhor”, pequeno, é um dos lemas de Tedra. Além disso, geralmente ela consegue o que quer, mesmo que demore. Pode lhe custar perder um ou dois desafios, mas, no final, seu pai lhe dá o que pede. Sabe muito bem que não deve pretender o impossível, como tentar que um planeta classificado como bárbaro, avance um ou dois graus na escala da civilização, ou tentar mudar o modo em que um guerreiro vê as coisas. E nesse ponto chegamos ao motivo pelo qual a situação seria completamente diferente no caso de Brittany e você. — Mas se ela é igual a minha mãe. — Sinto dar uma má notícia, guerreiro, mas só se parece com sua mãe na forma de falar. Elas foram educadas de formas diferentes, com culturas e crenças completamente diferentes. É possível que tenham o mesmo ponto de vista em relação aos direitos que uma mulher deveria ter, porque ambas cresceram em culturas diferentes que prega a igualdade dos sexos, mas isso é tudo. E esta é apenas metade do problema.

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— Nada do que você me disse até agora me parece um problema. — Agora vem a outra metade. Você acha que será capaz de superar seus protestos, baseado na hipótese do sucesso que seu pai teve com a Tedra. No entanto, você pode ter se esquecido de um fato fundamental, você carrega o sangue de sua mãe, e muitas vezes te jogam isso na cara, então você passou metade da vida tentando ser o guerreiro perfeito. Você aceitou e obedeceu as leis e as regras do seu povo ao pé da letra, mesmo quando você não concordava. Você se esforçou para não ser diferente. Você está constantemente tentando provar que o sangue de Tedra não influencia você. Você é diferente, mas se recusa a aceitar. E estamos falando de anos e anos de luta interna, Dalden. Você acha que pode deixar tudo isso de lado e ser diferente? — Não tenho nenhuma razão para mudar ou ser diferente do que eu sou. — Eu desisto. Por isso, não vai funcionar. Você não vai ceder e nem ela.

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Brittany teve que rir do que fez, deixando Dalden em um banco debaixo de uma

árvore

pensando

despercebido,

mesmo

que

passaria

estando

bem

reclinado no assento. Pelo conhecimento que tinha do shopping teria que ter desistido de tentar, porque cada vez que olhava para trás, notava os olhares das pessoas e elas paravam em grupos de dois ou três para observá-lo discretamente. Não era só por que ele fosse alto e bonito, exalava uma confiança em si mesmo que não era normal, tinha um porte excepcional que despertava cautela e curiosidade. Só as pessoas conscientes de sua coragem, ou que se sentiam capazes

qualquer

coisa

que

demonstravam

tanta

confiança, pensavam que ele poderia ser: político, famoso, milionário ou talvez um militar treinado. Era a única explicação possível no caso de Dalden. Evidentemente, aquilo só era o que ela supunha. Percebia aquela

segurança,

aquela

total

despreocupação

pelas

ninharias mundanas que atormentam as pessoas normais. Havia quem só sentia curiosidade sobre a sua aparência. A hora do almoço não era um momento ideal para

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iniciar o trabalho de encontrar Jorran, já que quase todos os que passavam pela recepção eram funcionários municipais a caminho de seus escritórios. Isso significava que havia muitas pessoas com quem falar ao mesmo tempo e que não iria poder atingir a maioria. A pergunta mais simples e frequente para começar uma conversa com as pessoas era pedir uma assinatura. Assim podia passar para a seguinte pessoa em questão de segundos, a menos que encontrasse alguém que se enrolasse e a segurasse por cinco minutos, mas isso só aconteceu com ela uma vez. O prefeito estava no prédio. Foi o primeiro que apareceu, e falou brevemente com todas as pessoas que estavam na sala de espera de seu escritório, eram apenas três àquela hora, pessoas que decidiram perder o seu almoço para tentar vê-lo e, aparentemente, estavam perdendo tempo. Mais tarde, ficou no salão principal, apenas observando a porta do gabinete do prefeito, se por acaso aparecesse alguém. Depois de quase uma hora, finalmente teve um motivo para voltar até Dalden. Sentou-se ao lado dele e disse em um sussurro: — Não olhe agora, mas ali à esquerda há um tipo com o cabelo castanho encaracolado e uma camisa branca que é bem estranho. Dalden olhou imediatamente e se concentrou na direção para onde ela tinha apontado com a cabeça. — Estranho em que sentido? — Não só fala um pouco como você, mas me disse que

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eu não podia vê-lo. Como se pensasse que é invisível ou algo parecido. E vai levando um bastão como se acreditasse que é uma varinha mágica... Brittany não pôde terminar. Dalden saiu em disparada do banco a uma velocidade tão assombrosa que a deixou boquiaberta. Não achava que fosse possível que alguém do tamanho dele pudesse se mover com tanta agilidade, mas em questão de segundos tinha cruzado a recepção atrás do tipo estranho e lhe passado um braço pelo ombro como se fossem amigos. Eles não eram, é claro, por isso houve um breve confronto que a preocupou, considerando que toda a recepção deveria estar observando-os. Não durou muito. Dalden disse algumas palavras em voz baixa e depois o tipo estranho seguiu mansamente para o banco. A

preocupação

Brittany

desapareceu.

Agora

simplesmente pareciam dois amigos que se cumprimentavam com uma curiosa simulação de luta. Ela não podia acreditar enquanto se aproximavam. Que diabos havia acontecido? — Você não pode prever esta possibilidade? — Dalden falou com a Martha em sha-ka'ani. — Que Jorran tentaria usar os bastões com as mulheres? — Você não disse a ele, não é? — Respondeu Martha. — Duvido que Ferrill comentaria com ele alguma coisa a respeito dos bastões, eu acho que não, ele não sabe que só funciona com os homens. Eu já sabia, mas quis lhe dar um voto de confiança. Pensei que ele iria ser inteligente o

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suficiente para testar antes usar. É provável que fizesse isso, só que não incluiu mulheres nos testes, talvez porque imaginou que o seu novo lar seria como o antigo, onde as mulheres estão apenas um pouco acima dos escravos. A propósito, foi uma boa ideia, pequeno, usar o bastão com o homem para que ele acreditasse que é seu escravo. Eles têm escravos, por isso sabem perfeitamente como se comportar. — Vocês dois não sabem que é muita falta de educação falar em outra língua quando tem alguém que não entende uma

palavra?

—

Resmungou

Brittany

finalmente,

extremamente impaciente ao ponto de ficar com raiva. — Alguma vez você chegou a pensar que esse era o objetivo, boneca — Respondeu Martha suavemente, as informações confidenciais, você lembra? A

resposta

não

foi

satisfatória,

então

Brittany

prosseguiu: — Se vocês acham que vão sair dessa sem me dizer

que

acabou

acontecer

aqui,

estão

muito

enganados. Por que parece que esse homem está a ponto de se jogar no chão e beijar os pés do Dalden? — Provavelmente porque ele está prestes a fazer isso — Disse Martha secamente. — Faça com que ele se afaste Dalden, para que não fique confuso pelo que está ouvindo. Brittany observou como Dalden mostrava para o homem que fosse até um canto e este o obedeceu, então se aventurou a falar em voz alta.

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— Então, na verdade, vocês o conhecem, não é? Vocês o contrataram, ou algo assim? Martha desfez a hipótese imediatamente. — Nós nunca o tínhamos visto. — Então, por que ele faz o que lhe mandam? — Brittany ficou surpresa. Martha suspirou, não uma, mas três vezes, para enfatizar que ela daria seu braço, ou melhor, que seus fusíveis fundissem. — De acordo, considerando que este assunto será supérfluo ou apagado de sua memória, posso revelar a você o seguinte: do lugar de onde viemos, inventaram muitas coisas surpreendentes, difíceis de acreditar. O bastão que Dalden acabou de confiscar é um deles. Foi roubado, na verdade, um lote inteiro, e nos deram a missão de recuperá-los. — O que ele faz? — Você não entendia como Jorran pensava em tornar-se prefeito tão facilmente, não é verdade? Bem, porque ele pensa que estes bastões irão ajudá-lo a conseguir. — Você ainda não respondeu a minha pergunta — Disse Brittany novamente impaciente. — Ah, mas você queria detalhes? — Disse Martha com uma grande dose de inocência.

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— Ei, o que acontece se eu quebrar essa caixa? — Brittany resmungou olhando para o aparelho. — Que Dalden conseguirá outra, foi a resposta de Martha cheia de satisfação. — Quero mais detalhes — Murmurou Brittany. Dez

segundos

gargalhadas

antes

que

Martha

continuasse. — Quem poderia pensar que a mente de um homem pudesse ser alterado de forma tão instantânea com o poder da sugestão e o simples toque de uma varinha? Porque houve pessoas que pensaram. Pode chamar de hipnose avançada, se quiser, mas alguém que não tem a menor ideia de controle da mente, poderá usar esses bastões e modificar completamente os pensamentos de um homem. O melhor exemplo é que Dalden usou o bastão com esse tipo e lhe disse que era seu escravo, e abracadabra, o homem ficou convencido de que era. Até que digam a ele o contrário, obedecerá quaisquer instruções que Dalden der. Brittany apertou os dentes, depois contou até dez antes de falar. — Você quer mesmo que eu acredite nisso? — Por acaso eu não disse a você que eram invenções difíceis de acreditar? E não foi você mesma que esteve exposta a isso, quando o homem tentou convencê-la de que não estava vendo-o?

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— O que demonstra que ele não faz o que mandam. Eu pude comprovar perfeitamente. — Você teve sorte, querida, porque não funciona com as mulheres e nós tivemos sorte porque está claro que Jorran e seu pessoal ainda não sabem. — Seu pessoal? Esse homem não era Jorran? — Não, ele pode mudar de aparência, mas não de estatura. Jorran é mais ou menos tão alto como você. Mas nós sabíamos que ele teria muitos trabalhadores e que teriam de lidar com eles. Jorran viaja com uma comitiva, e é provável que tenha dividido os bastões, mas se pegarmos Jorran recuperaremos todos eles. —

Então

disso

que

trata,

para

recuperar

propriedade roubada. E por que você não foi à polícia para denunciá-lo? — Você não percebe a paranoia que seria criada, se espalhassem pelo mundo que existem esses bastões, e que tem pessoas que estão usando-os por aí? Você está ciente do que

podem

fazer

com

eles?

Poderiam

pedir

desconhecido que entregasse todos seus bens e ele faria todo feliz, e depois que tivessem partido, a pessoa nunca saberia o que tinha feito para ficar na miséria. Poderiam dizer a um homem que deixe seu trabalho e ele faria, ou seja, sem saber por que fez isso. Com isto poderão obrigar as pessoas a fazer coisas que irá contra seus princípios. Você entende porque quanto menos pessoas souberem de sua existência será

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melhor? — Não. A polícia tem meios eficientes para encontrá-los mais rápido... — Brittany, Brittany... — Cortou Martha com um suspiro. — Você não entende. Primeiro teria que convencer as forças de segurança de que os bastões são reais, e depois teria que fazer que jurassem que manteriam segredo. Agora já temos um dos bastões para poder atingi-lo primeiro, mas a natureza humana não facilitará pegar o segundo. A notícia se espalharia e toda a cidade suspeitaria de todo o mundo. Histeria em massa, paranoia, pânico. É isso que você sugere? — O que você sugere é quase impossível, se realmente houver muito mais pessoas envolvidas do que no início de quando você me deu a entender. Como você acha que vamos encontrar todos eles? — Não precisamos encontrar a todos, apenas Jorran. O resto virá de forma voluntária quando ele estiver em nosso poder e os levaremos de volta ao lugar de onde eles pertencem. Na verdade, também poderíamos fazer as coisas com mais eficiência, mas isso só serviria para avisar Jorran da nossa presença, e não queremos que isso aconteça. Se ele suspeitar que estamos à sua procura, vai fugir e depois não teremos nenhuma chance de encontrá-lo. — E ele não suspeitará que algo está errado quando o homem que ele hipnotizou não voltar?

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— Não se preocupe, boneca. Você vai notar que sempre estou à frente dos acontecimentos. Agora não queremos que todas essas pessoas tenham que ir ao oculista, então procure um lugar onde o grandalhão possa desfrutar de alguma privacidade para cuidar de nosso escravo. — Para cuidar dele, de que maneira? A caixa emitiu uma risada sufocada. — Que bom! Você está pensando que vamos matar ninguém! As bochechas de Brittany ficaram manchadas de um vermelho profundo. O seu comentário soou muito alarmado, e temia o pior. Mas para que outra coisa precisaria de privacidade, se não fosse para se livrar do tipo que tinham capturado? — Para interrogá-lo — Continuou Martha como se tivesse lido os pensamentos de Brittany. — Depois vamos enviá-lo ao território inimigo sem lembranças sobre nós, mas sem o bastão, é claro. Ele pensará que o perdeu. Mas manterei uma conexão com ele e uma vez por dia poderei ter um relatório sobre os progressos de Jorran, um ponto a nosso favor. — Você faz isso parecer tão fácil. — Esta é a parte mais fácil — Disse Martha. — O difícil está em suas mãos. Nós gostaríamos de parar o Jorran antes que ele altere muitas personalidades ou cause muitos danos

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irreparáveis. — Você não acha que este homem possa nos dizer onde está Jorran agora? — Pouco provável. Jorran ficará cercado só de uns poucos escolhidos. O restante, deixará soltos para que cumpram suas ordens sem discutir. Terão meios para fornecer as instruções de qualquer mudança, mas não diretamente com Jorran. Seria uma vergonha para ele falar com meros subordinados. — Como um chefe? — Como um rei autocrático. — Não há muita diferença, na verdade. — Excelente observação, embora não acho que eles estivessem de acordo (por princípios, é claro). Bem, se já terminamos com os gracejos, pode procurar esse lugar reservado? Brittany assentiu com um suspiro. Teria preferido continuar falando. Tinha conseguido outra peça do quebracabeça, mas ainda não se encaixavam com as que ela tinha. Mas percebeu que seria inútil insistir quando Martha já tinha resolvido o problema. — Os banheiros que estão atrás no canto, poderiam fornecer alguma privacidade, mas não por muito tempo, já que são públicos. Outra opção seria meu carro — Disse

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jogando as chaves para Dalden. — Apenas terá que ligar o ar condicionado e deixar as janelas para cima e ninguém vai ouvir você. — Estou mais preocupada que o vejam — Disse Martha. — Mas acho que vai servir. O que você acha de conversar com o prefeito, enquanto estamos aqui? Temos que ter certeza de que ele ainda não foi manipulado. — Por aqui não é tão fácil conversar com o prefeito. Primeiro preciso marcar uma entrevista e um bom motivo para pedir. Está muito ocupado. Duvido que o seu assistente me dê simplesmente oportunidade mesmo sendo induzido. — Seu assistente é uma mulher? — Não, um homem. — Dalden, vai conseguir uma entrevista para você, agora mesmo, antes de ir ao estacionamento com seu escravo. Brittany ficou pasma quando Dalden assentiu com a cabeça, entrou no escritório particular do prefeito com o bastão alterador e saiu depois de instantes, pegou o escravo e deixou o edifício. Ficou

olhando

fixamente

porta

que

levaria

escritório do senhor Sullivan. Era impossível que Dalden tivesse conseguido uma entrevista, apenas com aquela coisa. Ela estava feito uma idiota dizendo ao funcionário que tinha uma hora. Deveria ter dito para o Dalden que seria inútil?

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Antes que pudesse convencer-se a si mesma, já estava entrando na sala de espera do prefeito. Esperava o pior, ainda não podia acreditar o que poderia fazer o bastão alterador. De qualquer forma, o pior que poderia acontecer a ela era que se zombassem dela e mostrassem a porta. — Brittany Callaghan. Venho para ver o prefeito. — Vá em frente, senhorita — Disse o secretário, sem sequer olhar para ela. — Ele esta a sua espera. Evidentemente, o prefeito não a esperava. Dalden não havia sugerido ao secretário que avisasse o prefeito da sua visita, seguindo o procedimento normal. Um prefeito gostaria de saber com quem iria conversar para poder colocar a sua máscara de político adequadamente, foi por isso que o senhor Sullivan ficou bem chateado quando ela entrou tão facilmente sem ser anunciada enquanto ele almoçava rapidamente entre o período das visitas. Esteve a ponto de avisar a segurança e Brittany esteve a ponto de deixar-se levar pelo pânico. Não era muito boa inventando desculpas, e embora pudesse ter mencionado várias razões para a sua visita, que mais tarde ela chegou a

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pensar, mas naquele momento não veio nenhum a mente vendo o rosto de irritação do prefeito. Então apareceu Dalden, muito mais cedo do que o esperado e simplesmente foi falando enquanto se equilibrava sobre o Sullivan: — Não houve necessidade de voltar para sua sucata. O centuriano foi enviado para Martha e ela me disse que não abri o caminho direito para você. O prefeito estava tão surpreso por sua entrada repentina no escritório que Dalden precisou alcançá-lo antes que chegasse a sair. — Quem...? O bastão o tocou e a voz de Dalden soou como sedativo. — Você estava esperando por esta mulher — Disse para o político. — Responderá as suas perguntas com toda sinceridade e irá se esquecer quando ela se for. Você não está me vendo. Em seguida, sentou-se sobre uma cadeira que estava ao lado. A cadeira quebrou. Dalden resmungou e testou a seguinte com mais precaução. Uma vez sentado, dedicou-lhe um sorriso. O prefeito não voltou a olhar para ele, nem quando a cadeira quebrou, e Brittany teve tempo suficiente para recuperar a compostura antes que ele desse a volta pela mesa

com

mão

estendida

para

cumprimentá-la,

desfazendo-se em sorrisos e lhe perguntando o que podia fazer por ela.

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Estava totalmente claro o poder daqueles bastões e quanto dano podiam chegar a causar se caíssem em mãos erradas.

Provavelmente

por

isso

seu

interrogatório

foi

implacável. Segura diante da certeza de que o prefeito não se lembraria de nada, nem saberia do que eles tinham conversado, sem precisar dar nenhum rodeio. Perguntou-lhe diretamente se ele havia notado uma chegada anormal de estrangeiros na cidade, se tinha mudado recentemente

suas

políticas,

tinha

feito

algumas

mudanças em seus hábitos que, por algum motivo ele achava que era estranho. Abordou todos os assuntos que lhe ocorreram e alguns outros que Dalden mencionou. Quando saíram dali, parecia claramente que o pessoal de Jorran tinha começado a agir, embora a situação ainda não fosse alarmante. Sim, conhecia Jorran, eram grandes amigos, mas não se lembrava de onde se conheceram. Não, não tinha nem ideia da aparência de Jorran, o que não a surpreendeu. Aparentemente, ele tinha preparado o terreno para um encontro, mas ainda não tinha acontecido. No entanto, Dalden ficou um pouco chateado com os planos imediatos de Jorran, que deixou Sulivan com alguns pensamentos contraditórios, que Jorran era seu inimigo e devia evita-lo por todos os meios. Era uma medida temporária que poderia ser combatida com novas instruções, mas lhe daria um pouco mais de tempo e, com alguma sorte, seria o suficiente.

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— Jorran quer imobilizar todo o edifício antes de entrar em cena para diminuir os riscos. — Explicou Martha quando deixaram a recepção. — Embora também pudesse ser feito agora. — E o que devemos fazer? — Ficar perto para detectá-lo antes que ele possa se aproximar do prefeito, e seguir pegando os seus comparsas para mandá-los para mim. Brittany pensou que Dalden colocou o homem em um táxi, já que havia retornado em seguida sem ele e com o bastão nas mãos, não saberia exatamente para onde o levaram, que tinha que ser diante da Martha. Então, aquilo significava que Martha estava por perto. — Você gostaria de jantar conosco esta noite, Martha? — A resposta foi um ataque de risos que provocou a seguinte pergunta de Brittany. — Bem, agora o que foi tão engraçado? Martha não iria responder à pergunta, já que fez um longo silencio, então foi Dalden quem disse: — Ela não come. — O que ele quer dizer é que não tenho uma vida social — Martha disse claramente irritada. — Mas você já sabe como que é, não é verdade, querida? Não ter tempo para cuidar de tudo que se precisa, e assim por diante. Brittany assentiu. — Sim, é claro. Bem, então, talvez, quando tudo isso

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acabar. — Não. — Martha respondeu secamente. — Sim. — Disse Dalden levantando o rosto de Brittany com a mão e devorando-a com o olhar. — Quando tudo isso acabar, “kerima”, vou levar você para a minha casa. Você vai ter que deixar para trás tudo o que conhece, mas, em troca, darei minha vida para você, para proteger a sua pelo resto de meus dias. — Você chama isso de pedir permissão? — A queixa de Martha soou amarga. O sorriso de Dalden era radiante, sem arrependimentos. — A decisão foi tomada quando ela dormiu entre meus braços sem medo.

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— Tomada? Que decisão foi tomada? — Brittany pedia para que Dalden lhe explicasse aquele comentário enigmático, mas foi Martha quem respondeu em tom zombador. — O grandalhão acaba de se unir a você. Deveria pedir permissão primeiro a você, disse que entendia como as coisas são feitas aqui, mas arbitrariamente seguiu adiante à sua maneira em vez da sua. — Ele fez o quê? Desculpe, não entendo. — Você já ouviu falar em algemas? Uma bola e uma corrente, que você fica acorrentada? Não? E se eu lhe disse que você está casada? Brittany soltou uma gargalhada. — Vamos! Como se para celebrar um matrimônio bastassem umas poucas palavras. — Você quer apostar? Brittany fixou os olhos em Dalden, mas ele não riu. Olhava para ela como se acabasse de comprá-la e estivesse satisfeito pelo preço da compra. Começou a ficar preocupada.

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Tinha tentado seguir o jogo e considerando uma brincadeira, mas não era nada engraçado quando seus sentimentos por aquele homem eram tão recentes e frágeis. Ela não poderia negar que a ideia de poder continuar com ele surgiu, mas era irrealista. Para dizer mais claramente, fazia apenas um dia que ela o conheceu e ainda não sabia nada a respeito dele. Portanto, que ele quisesse ou pensasse, casarse

com

ela

àquelas

alturas

era

tão

louco

que

era

inimaginável. — De acordo, acabaram-se as risadas — Ela disse secamente, sem tentar esconder sua irritação. — O quê!? Vamos nos concentrar na missão ou vamos primeiro em lua de mel? A resposta de Dalden foi imediata, segurou-a pela mão, e começou a puxá-la para dentro do edifício. Brittany ouviu a voz de alarme da Martha a certa distância, já que com os braços esticados lhes separavam quase dois metros. — Pode parar aqui mesmo, guerreiro! A moça estava brincando! Não disse a sério. E você não acha que vai ficar por aí se divertindo simplesmente porque você mesmo deu permissão para fazê-lo. Não quando Jorran poderia entrar aqui a qualquer momento. Dalden se deteve com uma expressão de máxima desilusão até que seus olhos se fixaram em Brittany então, a expressão foi de ardor. Ela ficou muda. Dalden, levado pela paixão, era mais excitante. Ele deve ter notado, porque

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encurtou a distância, pegou seu rosto entre as mãos e a beijou no meio da prefeitura. Ela se esqueceu do lugar e do tempo. Parecia estar em uma nuvem, tão absorta que estava com ele e só ele. Desta vez não foi à voz de Martha que a devolveu à realidade, a não ser uma que tinha esperado nunca mais ter que ouvir. — Agora está fazendo exibicionismo, Britt? Era

pior

interrupção

que

Brittany

poderia

ter

imaginado. Thomas Johnson, o ex, o homem que tinha feito que ela pensasse em se casar, e até mesmo em sexo, porque tinha acreditado erroneamente que havia entre eles mais do que havia. Não poderia

dizer que a

separação foi amigável,

sobretudo depois de que ela o colocou para fora a patadas de seu apartamento aquela noite e lhe disse que fosse para o inferno com passagem só de ida. Era uma cidade pequena e sabia que, cedo ou tarde, acabariam se encontrando, mas até então tinha conseguido se esquivar. — Ainda está vivo, Tom? — Disse com a esperança de que captasse a indireta e saísse. — Que pena! — Parece que estamos de mau humor, não é! — Só com você. — Ela sorriu tensa. Ele esboçou um sorriso, embora forçado.

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Ambos sabiam que ela não estava brincando, que sua animosidade era real. Tinha investido três meses de emoções nele, para que, em seguida, admitisse que, depois de tudo, tinha um problema com sua altura, apesar de que ela medisse uns vinte centímetros menos que ele. Ela não era bem mais baixa para fazê-lo se sentir como um gigante, aparentemente, deveria ser o que queria. Vestido com terno risca de giz feito por seu alfaiate, Thomas a fez sentir vulgar com os jeans azuis, a camiseta branca e as sapatilhas esporte que havia considerado adequados para fazer turismo pela prefeitura. Pensando bem, no entanto, sempre a fazia sentir-se inferior de uma forma ou de outra. Olhos azuis, cabelos pretos ondulados, atraente, extremamente bonito, ou pelo menos isso ela pensava até que conheceu Dalden. — Tentei ligar para você varias vezes — Disse Thomas, como se ela fosse acreditar, sabendo que conhecia seus horários e exatamente quando estava em casa e poderia receber chamadas. Ela desconsiderou e decidiu questionar os motivos. — E para que? Não ficou claro quando te disse que não queria vê-lo novamente? — Porque você interpretou mal o meu comentário sobre sua altura e eu queria explicar. — Verdade? Então você não acha que sou muita alta

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para você? — Bem, para algo permanente, sim, mas para... — Anda e dá o fora — Cortou-lhe, sentindo de alguma forma o mesmo desconforto que sentiu naquela noite. — Você deveria tatuar a palavra “IDIOTA” na testa se por acaso alguma pobre tola não perceber simplesmente olhando. — Britt... — Minha mulher sugeriu que você vá embora. Faça isso ou vou te ajudar. Thomas olhou para cima para ver Dalden um momento. Antes tinha olhado apenas de passagem, deduzindo que era só algum atleta lerdo com muito músculo e pouco cérebro. Mesmo

naquele

momento,

Dalden

não

parecia

nada

ameaçador, de pé atrás de Brittany com as mãos sobre os ombros dela e uma expressão suave, apesar do que ele acabou de dizer. Por isso se atreveu a fazer um comentário sarcástico para Brittany. — De onde você tirou este enxerido? — Você pode se considerar com sorte porque é possível que ele não tenha tradução para essa palavra — Disse Brittany em voz alta. — Acabou de chegar ao país e ainda não domina completamente o idioma. — Você quer que eu traduza?

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— Você acha que ele se incomodaria pelas brincadeiras de um anão como você? Finalmente, Tom percebeu que sua integridade física estava em perigo. Assustou-se um pouco, mas se recuperou rapidamente: estavam em um lugar público, depois de tudo, geralmente, havia policiais vigiando, então ele se sentiu completamente a salvo convencido de que Dalden não iria começar uma briga. Brittany também

estava

convencida

disso,

apenas

esperando que Tom não estivesse com tanta certeza e se deixasse intimidar, embora ambos foram surpreendidos quando Dalden empurrou Brittany de lado, e depois a parou atrás dele, onde ela não teria a chance de ver o que iria fazer. Essa estratégia era inútil, no entanto, já que Martha estava pronta para intervir. Como Dalden colocou a mão enorme no pescoço do homem, seus dedos ficaram flutuando no ar. Amaldiçoou entre dentes enquanto Martha dizia em shaka'ani: — Parece que os oculistas por aqui vão ganhar muito bem a vida esta semana, bem melhor isso que deixar que derrame seu sangue neste chão branco tão bonito. — Para aonde você levou ele? — Exigiu Dalden no mesmo idioma. — Fora. Pense que ele estava com tanto medo de você que correu como uma flecha. Melhor assim. Iniciar uma briga

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em um edifício infestado de policiais iriam levar você diretamente para a cadeia. Você se lembra da conversa que tivemos sobre a sua prisão? São lugares que terá que evitar a todo custo. Brittany estava cansada de não entender. — Vocês estão fazendo de novo. — Ela se queixou enquanto saía de trás do Dalden para encontrar um vazio na frente dele. — E onde está o Tom? — E quem se importa? — Respondeu Martha. — Já tivemos distrações suficientes, e presume-se que vocês estão trabalhando em equipe para caçar Jorran. Nosso simpático centuriano acaba de me informar sem saber, que tem mais dois de seus homens por aqui, tentando preparar todas as pessoas do edifício para a chegada de Jorran, para recebê-lo de braços abertos. Encontrem os outros dois e mandem para mim

para

que

possa

reprogramá-los.

Depois

conversaremos sobre a falta de controle que o guerreiro Dalden demonstrou diante do inimigo e da companheira de toda a vida. — Hein? Brittany não recebeu mais nenhuma explicação, coisa que estava se tornando em um hábito irritante quando estava com esses dois. Quase preferia ouvir aquelas bobagens sem sentido, classificada como “informação confidencial”, essas observações enigmáticas que ela acreditava que poderia chegar a entender, se conseguisse superar a fase da

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descrença. E aquele adjetivo de “guerreiro”? A primeira coisa que ela disse sem querer, porque Martha queria evitar, mas agora não deixava de falar. Ela não parecia se referir a um tipo de guarda nacional reserva, mas um militar profissional de pleno direito. Certamente o corpo tinha também os reflexos. Então era um soldado em seu país de origem e eram chamados de guerreiros. Ela compreendia. Mas porque eles queriam esconder tentando não dar importância para o fato de que fosse um militar? Algumas peculiaridades, mas que terminavam sem sentido. E o que poderia dar resposta a tudo isso estava pendurado no quadril de Dalden, enquanto percorria todos os escritórios do edifício, perguntando a todo mundo sem se preocupar, se por acaso as pessoas ficassem assustadas já que estava levando o bastão com ele. Enquanto isso, Brittany se ocupava da multidão que passava pela recepção e só restavam duas horas antes que a prefeitura fechasse. Mas ela iria conseguir respostas e muito em breve. Estava trabalhando para eles, ajudando a pegar aquele bando de ladrões. Embora lunáticos, fosse uma palavra mais acertada para descrever as pessoas que pensavam que poderiam aparecer de repente e se tornar políticos. Ela merecia mais que respostas com duplo sentido, brincadeiras de mau gosto e quando isso falhava era simplesmente um desdém.

202

Brittany

nunca

tinha

percebido

como podia ser um homem com jeans apertados, até que ela viu Dalden com aquele que foi feito sob medida para ele. Ou era simplesmente ele. Na verdade, provavelmente era ele, porque apenas ao vê-lo sair do provador, com a camisa branca de manga longa de algodão vestido por dentro das calças azul escura pareceu tão excitante que esteve a ponto de quase arrastá-lo de volta ao provador. Evidentemente, o fato de ajudá-lo a se parecer normal, não impedia que continuasse atraindo muitos olhares. Sua incrível estatura e corpulência não podia escondê-lo, mas pelo menos ele já não parecia uma estrela de rock, Brittany se acabou de tanto rir quando a costureira que tinha feito a nova roupa não quis que pagasse para ela somente pediu para tirar um foto com ele. Ela deve ter pensado que, embora no momento não fosse famoso, ele poderia ser algum dia, e ela iria querer uma prova que tinha costurado para ele. Já estava anoitecendo quando saíram do shopping. Seu primeiro dia trabalhando para Dalden e tinha se saído muito bem.

Embora

ainda

não

tivessem

encontrado

Jorran,

pegaram três de seus comparsas que foram enviados para

203

Martha para que fossem interrogados. Como já era quase noite, seu trabalho tinha terminado por aquele dia e apesar de que ela não gostasse da ideia de deixá-lo, ainda que brevemente, achou que teria que se oferecer para levá-lo de volta para o lugar onde estava hospedado. Ao sair do estacionamento, perguntou: — Eu já sei que você me disse ontem que não poderia voltar para hotel, mas deu a entender que hoje sim. Quer que eu te leve? — Minha casa é onde você está. Brittany lhe lançou um olhar de incompreensão. — Você quer voltar a dormir no meu sofá? Ele respondeu com um sorriso. — Onde vamos dormir dependerá de você. Passou por sua cabeça a imagem da cadeira e ela se deitando entre seus braços durante toda a noite novamente e ficou corada, embora provavelmente devesse usar o plural no lugar do singular, em vez de se referir aos dois juntos. Mas se ele iria passar a noite lá novamente, teria que dar o jantar, e não queria fazer compras àquela hora. Além disso, se fossem ao mercado da esquina, já imaginou os carrinhos se chocando pelos corredores e latas e caixas pelo chão. Como tinham toda a noite pela frente e no dia seguinte não precisavam se levantar cedo como ela estava acostumada

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a fazer, fez-lhe uma proposta. — Você quer sair para jantar? Ou ir ao cinema? Talvez até dançar? — Ela sorriu. — Você já sabe, um encontro... — Vamos dançar? — Ele se desesperou. — Por que parece que você não conhece esta palavra? Martha, que tinha ficado em silêncio desde que saíram da prefeitura, decidiu explicar: — Não há tradução que corresponde essa palavra em sha-ka'ani. É uma forma de exercício que requer música, mas a música ainda não chegou a Sha-ka'an. —

Não

há

televisores

nem

música,

mas

estão

familiarizados com os computadores. Você não percebe de que isso é estranho? — Você não percebe que no mundo há uma grande diversidade de culturas? — Martha a devolveu. Brittany suspirou e cedeu. —

acordo,

primeiro

jantaremos

depois

improvisaremos, e como não vamos muito bem vestidos, o que você acha de uma pizza? Ou duas, — Deu outro olhar sorridente. — Ou três. — O que é...? — Comida! Um prato típico ameri..., bem, na verdade é italiano, mas nós o americanizamos tanto, que a original não

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tem nada a ver com o que se come aqui. Há um lugar na próxima quadra. A pizzaria estava surpreendentemente lotada para o horário tão cedo, que notou que eles entregavam em domicílio. Havia uma equipe inteira de futebol infantil comemorando uma vitória com um montão de pais, por isso o serviço estava lento e tiveram que esperar muito tempo em vez de entrar e sair rapidamente como era o habitual. Dalden adorou a pizza; valeu a pena esperar. Mas, em seguida,

Martha

interessou

pelos

componentes

começaram uma longa conversa, não só porque ela queria saber a lista de ingredientes, mas, também o processo de elaboração de tudo, desde o começo. Como tinha crescido em uma fazenda, Brittany pôde responder à maioria das perguntas. E, em seguida vieram as interrupções às quais ela já estava

começando

acostumar.

Voltaram

pedir

autógrafos para Dalden, e dois homens se aproximaram para lhe perguntar em que equipe jogava. E Brittany fez graça por não ter sido a única em suspeitar imediatamente que ele fosse um jogador de basquete. E não soube como isso aconteceu, mas ao retornar do banheiro estava toda a equipe de futebol empilhado sobre suas costas para tirar uma foto com o “gigante”. Parecia estar se divertindo, e depois de três pizzas grandes, eles foram à única discoteca de Seaview que já devia

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estar aberta. Normalmente, nem teria passado pela cabeça dela ir dançar numa noite durante a semana, mas como Dalden não sabia dançar, queria ver se ele também gostava. Teria sido melhor no final de semana, quando a discoteca estivesse lotada, mas tinha a sensação de que ele não ficaria muito tempo. Durante o dia eles tinham feito muito progresso, com os subordinados de Jorran, na teoria, por que o aspirante a prefeito poderia aparecer no dia seguinte. Então, Dalden iria pegá-lo com aquele bastão, tão facilmente como tinha feito com seus lacaios, e não haveria nenhuma razão para ficar. Depois de completar sua missão, partiria e Brittany se recusou a pensar quanto iria sentir falta dele. Tinha sido uma tolice se apegar tão rapidamente. Ainda não sabia quase nada daquele homem e, no entanto, nem sequer isso lhe importava, iria sofrer muito. Já tinha garantido que não rejeitaria o grupo em que ele trabalhava, então não havia nada que ela pudesse protestar. No entanto, parecia que Martha pensava de outra maneira: suas culturas jamais poderiam ser conciliadas. Mas o que teria a cultura com os sentimentos, especialmente quando seu instinto lhe dizia que era o homem de seus sonhos, seu parceiro ideal? Mesmo com o fato de que ele fosse mais jovem que ela parecia não ter importância. Nada importava diante das emoções que ele lhe provocava. Aquela noite seria para se divertir e para ficar na lembrança, mas era decepcionante, como poucas pessoas

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estavam na discoteca: apenas mais quatro casais, e apenas um parecia querer dançar. Ao contrário do que Tom havia dito, ela não gostava de se mostrar, por isso até a terceira bebida e meia, não se atreveria a ir para a uma pista de dança quase deserta. Dalden ficou fascinado com aquele lugar. As luzes eram das antigas discotecas, a música era muito alta e o casal que estava na pista estava fazendo uma demonstração bastante aceitável. Martha chamava de exercício, uma prática obsoleta proibida em muitos lugares. Brittany tinha pedido a definição de “proibido” se ela não tivesse que gritar, porque seu “proibido” tinha que ter um significado diferente de “não permitido”. — Você está pronto para experimentar? — Perguntou finalmente. — Com você eu testaria qualquer coisa, “kerima”. Ela estava embriagada o suficiente para ficar animada com a doçura daquela resposta. Pegou na mão dele e o levou até a pista. Soava uma musica em um ritmo nada adequado para dançar, mas com um ritmo adequado para qualquer estilo. Ela dançava como tinha aprendido a fazer na escola, quer dizer com movimentos sensuais, mas da única maneira que sabia. Ele parecia esta fazendo apresentação de algum tipo de arma, com movimentos corretos, ela quase começou a rir ao ver que ele não estava dançando, mas fazendo exatamente o

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que Martha havia dito: exercício. E ele estava fazendo maravilhosamente bem e os olhos de Dalden, que nunca desviaram dela, diziam que o que ele mais estava gostando era de vê-la dançar. Em seguida, a música mudou e ouviram os primeiros ritmos de uma musica lenta, a primeira da noite. Dalden ainda não tinha visto como se dançava lento, então ela teve que lhe ensinar. Mas ele foi um passo além e, após um tempo, ele a estava beijando. Ela se esqueceu do tempo e do espaço como naquela tarde, não ouvia mais nada que estava a sua volta. Só ficou o homem e seu toque, ardendo em chamas. — Martha, por favor! Brittany pensou ter ouvido aquelas palavras, a sua voz à distância. Ela não sabia o que Dalden estava pedindo, mas não parou de fazer o que estava fazendo mais do que um segundo. Ele ainda a estava beijando, abraçando-a tão forte que ela podia sentir todo seu corpo. Teve uma sensação de formigamento que nada tinha que ver com as bebidas que tinha tomado, e depois sentiu algo macio debaixo do seu corpo e o grande homem em cima. Ela não notou que estava em uma cama com ele, e não percebeu como foi que chegou até ali.

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Brittany tinha começado a noite determinada

guardar

lembranças,

porque tinha certeza de que isso seria tudo que restaria de Dalden. Não tinha sequer considerado a possibilidade de fazer amor, mas que melhor lembrança dele que uma na mais completa privacidade? Já não pensava na necessidade de algum tipo de compromisso prévio ou de conhecê-lo melhor. Aqueles raciocínios

lhe

pareciam

bem

distantes

pouca

importância. Seus sentimentos se revolucionaram um dia antes, e, além disso, simplesmente ela o desejava e não poderia encontrar qualquer razão lógica para negar. No entanto, ela ainda se sentia um pouco confusa: já estava entre seus braços, na cama, em seu apartamento, plenamente submersos no ritual amoroso. Não sabia como eles chegaram até lá, a última coisa que lembrava era de uma pista de dança de uma discoteca. Achou que tinha bebido muito sem perceber que o álcool tinha lhe subido à cabeça. Sabia que havia alguns garçons que faziam alguma coisa nesse estilo “menino ajuda menino a pegar a sua presa”, e pensou que eles deveriam tê-los

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colocado para fora na rua por isso. Apesar que naquela hora ela estava indo em alta velocidade, deveria estar bem bêbada para chegar a sua casa e não se lembrar de absolutamente nada do trajeto. Parecia incrível, mas não poderia haver outra explicação. Sua roupa tinha desaparecido. Lembrava que Dalden a tinha despido com uma velocidade incrível. Ele também não estava com a dele, e nu era uma maravilha. Ela sempre pensou que o homem que se encaixasse em seu ideal masculino ainda teria que nascer, mas Dalden a tirou desse engano, já que era totalmente perfeito, em todos os

sentidos

imagináveis.

Também

acreditou

que

seria

impossível ela se sentir pequena ao lado de um homem, mas deitada ao lado dele tinha essa sensação. Ele era tão grande, todo ele, tanta potência e tanta força para se ver! Uma mulher

tamanho

“normal”

teria

inevitavelmente

assustado, mas Brittany estava emocionada. O urgente desespero que ela percebeu na sua voz só a surpreendeu levemente. Continuava ali, com toda a força da paixão desenfreada, mas Brittany não se assustou, porque ele parecia ter tudo sob controle agora que ela estava exatamente onde ele queria: nua, abraçada a ele, disposta ao abandono, a deixar que ele descobrisse cada centímetro de seu corpo. E isso foi o que fez. Ele a deslizou suavemente para um lado e depois para o outro, como se moldasse uma figura, até encontrar a posição perfeita para explorar todos os cantos,

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com as mãos, com a boca, com seus olhos cor de mel. Um dos dois tinha acendido a luz da sala, e não a tinham desligado. Apesar disso, não se incomodou em nenhum momento, provavelmente porque estava totalmente absorta, fascinada pelo corpo do Dalden. Em parte ela se sentia dominada, mas mesmo isso lhe parecia bem, porque sabia que podia assumir o controle se desejasse. Ela não o fez, e não porque se sentisse segura a respeito de sexo, já que nunca tinha feito amor, mas sim porque das orientações dele, que atuava com grande habilidade, ela gostou e deu-lhe mais liberdade para estar aberta aos sentimentos, que naquele momento eram muitos e muito intensos. Sentiu um êxtase difícil de conter. O que Dalden estava lhe fazendo sentir era emocionante, o fato de que ela finalmente iria fazer “era emocionante, e que fosse com ele, mais emocionante ainda”. Era como um turbilhão que subia por seu corpo, os sentidos aguçados, a cada nova sensação dava um passo para chegar ao topo... E então ela se lembrou de Martha, com seus ouvidos bisbilhoteiros e visores de seis partes, e ficou angustiada pensando que eles não estavam sozinhos. — Onde está a caixa de Martha? — Não houve resposta, pelo menos por parte da Martha. — Ela não está? — Não nos incomodará. Aquilo não significava que Martha não estivesse ali, mas

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foi o suficiente. Pelo menos diminuiu a intensidade um pouco de sua angústia, embora voltasse a reaparecer de outra forma. Ele estava em cima dela, prestes a dar o grande passo. Apertou muito forte os olhos, completamente tensa, enquanto lhe assegurava (ou melhor, tentando convencer a si mesma): — Estou em boa forma, estou preparada, vá em frente. Ele observou os olhos fechados dela e não pôde deixar de rir. — Não está preparada absolutamente, “kerima”. Não, você nunca fez? Brittany abriu ligeiramente os olhos, apenas o suficiente para vê-lo. — Você acha que se tivesse feito teria convencido você a mudar de opinião a noite passada? Ela se sentiu orgulhosa daquela resposta, de ter sido capaz de confessar. Tinha esperado durante muito tempo pelo homem certo, e sabia que ele era esse homem. E sua intuição dizia, mesmo que as circunstâncias mostrassem o contrário e de que Martha insistisse em que eram impossível conciliar suas culturas. Nada disso importava. Tinha que fazer por ela mesma. Tudo seria perfeito se de repente não sentisse um medo de que tudo aquilo iria ser algo ocasional. De repente se sentiu triste e o abraçou com força. — Diga-me que isso vai ter um final feliz, Dalden, embora não seja verdade. Diga-me que não será a única vez

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que vamos nos amar. Ele se inclinou para olhar de perto e diretamente nos olhos dela. — Não entendo o seu medo. É minha companheira para toda a vida. Até que você não esteja em um lugar familiar, onde eu possa ter a certeza de que não vou perder você, não se separará de mim. É este o tipo de segurança que você precisa? Sentiu um grande alívio que a fez brilhar de felicidade. — Sim, é exatamente isso! Ele sorriu, beijou-a levemente na bochecha e lhe acariciou o pescoço. Naquele momento se conteve por ela, porque sabia que aquele pensamento a tinha perturbado. Queria começar de novo, que a encheu de tanta gratidão e paixão, que seus sentimentos por ele foram intensificados drasticamente. A paixão dele não havia diminuído e fez com que ela recuperasse a sua com uma velocidade surpreendente. Dalden não a apressava, mas estava tão ansiosa para que isso

acontecesse...

seu

corpo

estava

cooperando

perfeitamente com a sua mente. Finalmente, não doeu tanto como temia. Provavelmente deveria agradecer ao álcool (ou ao controle e habilidade de Dalden). Ele penetrou-a tão suavemente, com tanto cuidado, distraindo-a com seus beijos que, quando notou a pressão

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desconfortável que ele exercia contra sua parede virginal, sabia que entraria em colapso, não exalou mais que um pequeno suspiro de surpresa. Dalden não seguiu adiante, mais uma vez demonstrou aquele surpreendente autocontrole. Era incrível o domínio que tinha sobre suas emoções e seu corpo. Não era normal, nem necessário, já que os sentidos estimulados dela pediam mais. Tentou dizer-lhe sem palavras, agarrando suas costas com

ambas

mãos

tentando

atraí-lo

para

ela.

Evidentemente, não serviu de nada. Ela não podia movê-lo se ele não quisesse. Por um instante ficou ressentida, porque ele brincou com seu corpo como queria, e ela não estava em igualdade de condições. Passou em seguida, porque Dalden a olhava sorridente, divertido e, obviamente, satisfeito com seus esforços. Beijou-a delicadamente e pegou os lábios dela se afogando enquanto entrava plenamente em seu ser. Foi tão profundo, foi delicioso, mais emocionante de que jamais pensou. E ele continuava se controlando com todas as suas forças, evitando os movimentos rápidos apesar de sentir o desejo dela, imerso em um ritual lento e constante. Estava deixando que ela experimentasse todas e cada uma das sensações do ato sexual. Brittany se sentiu transportada,

prazer

sobreveio

imediatamente

foi

aumentando gradualmente até ficar saciada (embora tivesse

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podido desfrutar mais tempo, se o seu corpo não tivesse gostado muito do que estava acontecendo). Não tentou atrasar o clímax quando chegou. Foi invadida por ondas intensas e, quando chegou ao cume, as sensações eram tão intensas que quase desmaiou. Então, ele se juntou a ela, prolongando aquele prazer excepcional até um êxtase maravilhoso. Brittany acordou em algum momento da noite. Estava em cima de Dalden, abraçando-o como um cobertor. Tentou mover-se para apagar a luz, mas ele agarrou seu braço recusando-se a ficar longe dela, mesmo durante o sono. Ela sorriu e voltou a apoiar a bochecha no peito dele. Era como um colchão com ondulação, como um travesseiro duro, mas lhe parecia ótimo. Naquele momento, sua satisfação não podia medir-se em conforto.

216

— Britt, você está acordada? — Jan a chamava da sala. — Tem companhia. Brittany

já

sabia

que

tinha

companhia. Abriu os olhos e viu que a companhia continuava dormindo. Os pés dele saíam para fora do colchão, e isso por que era um extralongo, que para ela ficava bom. Não faziam camas para pessoas de mais de dois metros. — Britt? — Desta vez foi um grito. Ainda não estava muito acordada, porque se tivesse percebido de que Jan não falava de Dalden,

porque

possivelmente não sabia que ele tinha passado a noite ali. — Já vou! — Ela respondeu. Pulou da cama, tirou o penhoar branco peludo do armário, vestiu e saiu para a sala de estar. Ela ouviu que Dalden estava se mexendo atrás dela, mas não podia olhar para trás porque seria muito descortês com a visita e lhe diria simplesmente que fosse embora. Assim ela pensou, até que viu o homem que estava parado na frente da porta do apartamento. Jan o olhava como se estivesse morta de fome e ele fosse

217

um bolo de chocolate de dois metros de altura. Era incrivelmente bonito, de fato, quase demais. Nunca tinha visto ninguém tão perfeito, como se tivesse sido criado seguindo as especificações ideais de

alguém. Inclusive

cumpria todas as suas expectativas e era tão alto quanto ela ou talvez um pouco mais. Não tinha certeza de querer se aproximar dele o suficiente para comprovar se ele a ultrapassava

uns

centímetros,

porque

ainda

não

acreditava em seus olhos. Era até mais bonito que Dalden, se é que isso fosse possível, mas de uma maneira diferente, menos masculino. Ele vestia um macacão que parecia algum tipo de uniforme. Tinha os olhos tão verdes que se destacavam mesmo do outro lado da sala. O cabelo era negro azeviche, curto, mas não excessivamente. Segurava uma espécie de recipiente de plástico e Brittany reagiu ao perceber que estava repleto de comida. Finalmente se atreveu a perguntar: — Você tem certeza de que não está no apartamento errado? — Martha nunca erra. Ela me enviou com alguns produtos para o grandalhão. — Ah, um amigo de Dalden! Aquela afirmação não foi confirmada, mas ouviu atrás dela: — Corth II, Martha? Você acha que é sábio? — Só estou tentando economizar tempo, pequeno,

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porque ontem esgotou as reservas da jovem — Disse Martha. A pobre Jan estava agora olhando o peito de Dalden com os olhos arregalados. Ele tinha acabado de colocar as calças jeans antes de aparecer na soleira da porta da sala e estava segurando a caixa de Martha. Com certeza ela estava confusa pela voz que acabou de ouvir, que não correspondia a nenhum dos presentes. Também estava obviamente chocada ao ver Dalden sair do quarto de Brittany. Com a maior discrição, no entanto, ela se limitou a dizer: — Acho que preciso de uma xícara de café, e foi para a cozinha. Brittany também queria uma, mas decidiu que seria melhor se vestir primeiro. — Vou me vestir enquanto você conversa com seu amigo. Ela continuou olhando para a visita enquanto dizia aquilo, então talvez fosse por isso que a voz de Dalden demonstrou uma leve irritação. — Corth II não vai ficar. — Parece que não vou ficar — Disse com um sorriso malicioso. — Prazer em conhecê-la, Brittany Callaghan, embora fosse muito rápido. Talvez... — Adeus! — Rosnou Dalden. O homem obedeceu embora parecesse que estava muito

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alegre. Martha também ria. — Ora, ora, que interessante — Sussurrou a caixa. — Por acaso estamos perdendo um pouco do controle shaka'ani, guerreiro? Embora não devesse me surpreender depois que você o perdeu completamente na noite passada. Brittany franziu a testa olhando a caixa que ele carregava em seu quadril. — Por que você fica com ele, Martha? Não era possível que uma voz transmitisse um encolher de ombros, mas a de Martha fez. — Só estou preparando o terreno para o seguinte, boneca, antes que Dalden comece a se preocupar com umas inclinações naturais que ele está convencido de não ter. Um guerreiro inquieto é como uma bomba relógio e nesta fase do jogo não é o que precisamos. — Martha você já falou demais — Resmungou Dalden. — Martha ainda não disse nada — Respondeu ela. — Mas pode ficar tranquilo a respeito de algumas dessas inclinações, guerreiro. Ontem à noite você foi provocado. O que você presenciou foi uma forma de incitação sexual ao longo dos séculos. Sabe-se que desencadeia paixões. Algumas culturas conseguiram se livrar disso, considerando que seu povo já sofre muito estresse e tensão sexual provocado dessa

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forma só agrava o problema. — Mas há pessoas que pensam que dançar é uma diversão — Disse Brittany. — Mas há quem não está acostumado — Replicou Martha. — E Dalden não está. Brittany olhou fixamente para Dalden e suas bochechas ficaram vermelhas. — Espero que não pense que era minha intenção... Ele se aproximou rapidamente dela, pegou seu rosto entre as mãos e sorriu. — Não mudaria absolutamente nada de ontem à noite, “kerima”. Ela também não, mas gostaria de lembrar como eles tinham voltado para casa. Ter lacunas a assustava um pouco, e muito mais não saber o que podia ter feito durante esse tempo. Mas pensou que se tivesse feito algo tão estúpido como dirigir sob o efeito do álcool, ele já teria mencionado. O restante ela lembrava claramente, inclusive quando disse que era sua companheira para a vida toda, que nunca se separariam até que ela estivesse num lugar familiar, embora gostaria de saber o significado daquele “familiar”. Pensar que significava “casa” era pouco realista, apenas ele poderia se referir a um lugar onde eles montaram uma base de operações para esta missão.

221

Ela

também

precisava

saber

definição

“companheira da vida toda”. Gostaria de saber qual a definição para isso, mas em algumas culturas, companheiro só significava amigo, então preferia não pensar o que significava para ele. Ela não queria começar um interrogatório ainda, e muito menos conseguir umas respostas que podiam lhe trazer uma decepção. Melhor saborear por algum tempo a satisfação que havia sentido a noite anterior. Rodeou-o com seus braços, abraçou-o. — Vou tentar manter você afastado de qualquer local que se pareça com uma discoteca, mas tenho certeza de que nos divertiremos sem necessidade de dançar. Martha não conseguia parar de rir e o sorriso de Dalden se ampliou consideravelmente. Foi então quando Brittany lembrou que ele se referia a fazer amor como diversão. Deu um passo para trás e bufou direcionado para ambos. — Não me referia isso. Ora, quem se importa! Enquanto me visto, por que não guarda tudo o que seu amigo nos trouxe amavelmente? — Corth II não é um amigo. — Bem, inimigo então. — Isso também não — Respondeu. — Minha mãe o

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considera um membro da família. — Ah, verdade? Isso explica por que você não. — Como meu pai, não suporto muito bem a condição desse Corth II. — Aaah! — Respondeu enfatizando a exclamação. — Acho que isso faz muito sentido... Para você. Como é que vou saber o que quer dizer com “condição”? Embora me parecesse estranho que o último nome fosse um número. É normal em seu país? — Não é o seu nome. É o segundo da série, um modelo avançado criado por Marta, como o original, Corth. — É filho da Martha? — Perguntou surpresa. — Sim, algo assim como... — Como o que? — Ela franziu a testa. — De acordo, percebo que não sei do que estou falando e, francamente, gostaria de dar uma explicação. Martha quer me dar uma mão? — Nem por isso, querido. Eu adoro ver como os guerreiros se metem sozinhos em um atoleiro do qual não podem sair. Brittany fez uma careta, mas dirigiu a pergunta a Dalden. — Por que esse Corth não tem um nome próprio?

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— Martha é uma Mock II, a partir do qual se deduz que ele é qualquer coisa que melhore o original, que é ela, outorga-lhe a mesma classificação. — Eu desisto. Você está falando como se ele fosse uma máquina,

androide

algo

semelhante

isso

impossível. — Por que impossível? — Porque pode ser que estejamos fazendo grandes avanços em robótica, mas nada nem remotamente parecido ao que acaba de sair por essa porta. Ele era um homem. Ele tem olhos no rosto. Não tinha nada de mecânica. Dalden fez que ela se lembrasse de algo: — Invenções difíceis de acreditar, lembra? Ela fez uma cara de chateada, mas depois começou a rir. — Adoro que você tenha esse senso de humor, Dalden, de verdade. É muito especial, mais nem por isso menos divertido. — Mulher... — Acho que é hora de se concentrarem, crianças — Martha intrometeu. — Esta manhã vocês não acordaram muito cedo e o garotão precisa comer. Esperava chegar à prefeitura na hora de abrir, mais agora terão que voltar e fazer uma inspeção de tudo para garantir que ele não fez

224

nenhum mal antes de vocês chegarem. Um desperdício de tempo que podíamos ter economizado, se os instintos de certas pessoas não tivessem disparado. Brittany

corou,

murmurou

algo

sobre

velhas

resmungonas e entrou no quarto para se vestir.

225

— É como eu temia — Disse Martha, quando

entravam

recepção

prefeitura. — O pessoal de Jorran está espalhado por essa bela cidade. Os três com quem tenho conexão, passaram a noite em lugares diferentes e não fizeram mal nenhum. Mas eles vieram muito cedo hoje de manhã, ao contrário de outros... — Às vezes você pode ignorar os comentários da Martha — Disse Dalden abraçando Brittany pela cintura. — Se tivesse sido realmente necessário chegar antes, ela mesma nos teria acordado. Foi ouvido um clique. — Se tivesse acordado vocês, sem propor nenhuma distração fora da cama, também teria sido uma perda de tempo. O que! Os dois ficaram corados? Eu percebo que entendem por que não fiz isso e preferi enviar o Corth II. — Você pode às vezes desconectá-la por um tempo? — Murmurou Brittany como resposta. — Claro, mas por poucos meses. Brittany fez um gesto de surpresa.

226

— Tanto tempo vai demorar em encontrar Jorran? — Não — Afirmou Dalden. — Mas não posso me livrar da Martha até que retorne para a minha casa e a devolva à minha mãe, para que se tornar em seu pesadelo novamente. — Tedra não me considera um pesadelo — Disse Martha em um tom ofendido. — E o meu pai diz a mesma coisa? — Claro que não — Disse com uma risada que demonstrava que não tinha ficado ofendida pelo comentário anterior. Brittany

passou por

cima

das

brincadeiras e

concentrou na observação “dentro de uns meses”. — Você não vai voltar diretamente para casa quando terminar aqui? — É claro que vamos voltar para casa. Ela arregalou os olhos. — E a viagem dura meses? Caramba, e eu que não achava que ainda se levava tanto para cruzar o oceano. Você deverá ir a um navio bastante lento e velho. — Desta vez Martha não foi à única que ria. E sentindo-se novamente alvo de algumas brincadeiras que não entendia, disse: — Eu estou errada? Talvez você pense em ir nadando de volta? O sarcasmo lhe pareceu evidente, mas não para o

227

Dalden, que se limitou simplesmente em dizer: — Isso não seria possível. Martha foi mais cautelosa em sua resposta. — Não se preocupe boneca. Você irá entender tudo e muito em breve. Então provavelmente desejará não ter saído nunca de sua bolha de ignorância. Enquanto isso, o que vocês acham de porem mãos à obra? O mesmo que ontem. Brittany começa com o prefeito e vai por aí, enquanto Dalden faz a ronda pelos escritórios. Brittany assentiu, suspirou e se dirigiu para a sala de espera do escritório do prefeito. Como no dia anterior eles conseguiram recuperar três bastões, agora ela tinha o dela e o secretário de Sullivan se tornou o seu primeiro coelhinho da Índia. Ficou novamente surpresa com o controle hipnótico absoluto que aqueles bastões faziam em quem os usasse. Foi levada diretamente ao escritório do prefeito, embora desta vez fez que anunciassem sua visita para não voltar a assustá-lo. Ela nem chegou a pensar que ele poderia estar no meio de uma reunião, como confirmou ao entrar. Onde estava com a cabeça? Evidentemente, ainda pensando sobre a noite passada e não prestando atenção no que fazia. Mas aquilo não era desculpa para cometer um engano tão grave... Outras quatro pessoas estavam em volta da mesa de

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trabalho do prefeito. Não falavam, mas estavam simplesmente sentados nas cadeiras estofadas e com aspectos entediados. Sullivan

levantou

com

seu

melhor

sorriso

para

cumprimentá-la como se ela não estivesse se intrometendo em uma reunião que já havia começado. Será que ele ainda continuava sob a mesma influência que no dia anterior, pronto para responder a qualquer pergunta que fizesse e depois se esquecesse de tudo? Mas não poderia fazer suas perguntas na presença daquelas pessoas e muito menos poderia usar o bastão com todos sem que um ou dois percebesse o que ela estava fazendo antes de ser alcançada e fugir para dar o alarme. A situação exigia uma retirada imediata e antes de começar a ficar corada por aquele erro, decidiu solucioná-lo. — Acho que houve uma confusão com as entrevistas. Se você preferir, posso esperar do lado de fora por alguns minutos até terminar, senhor Sullivan... — Até que eu tenha terminado o que? — Perguntou o prefeito com um olhar de curiosidade. — Eu estava esperando por você, não? — Sim, mas... — Então, entre, sente-se — Disse a ela novamente mostrando seu sorriso. — Em que posso ajuda-la hoje? Por fim, não pôde deixar de corar. Aqueles quatro homens

deveriam

ser

membros

sua

equipe.

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continuavam sem dizer nada, apenas observando o seu comportamento com alguma relutância. Ela estava em um beco sem saída. Deveria terminar sua missão na frente deles? Era normal que o prefeito estivesse cercado por assessores durante as visitas reservadas? Talvez sim; afinal de contas, um dia antes ele a tinha recebido na hora do almoço. E se esse

era

apresentavam

procedimento todos

para

habitual,

por

que

ela

que

não

sentisse

mais

confortável? Preocupada com a possibilidade de não cumprir seu dever se eles estivessem presentes, mostrando a eles a falta de educação sendo um pouco grosseira e perguntando diretamente a um deles: — Quem é você? — Um observador. Não era muito, mas ele estendeu a mão e apesar de que ela não hesitou, disse: — Sou o Brittany Callaghan, e você é? — Um observador — Repetiu a resposta, mas então acrescentou. — Comece sua reunião, mulher, e depois saia. Desta vez sim percebeu o sotaque. Semelhante ao de Dalden, embora não fosse exatamente igual, mas parecia estrangeiro. Em sua mente, todos os alarmes dispararam. Tinha que sair dali imediatamente e avisar Dalden que tinham acertado o alvo, foi então que ela aproveitou a oportunidade para fingir que o comentário a tinha ofendido. — Desculpe, sei quando sou demais em um lugar — Ela

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disse secamente e depois olhando para Sullivan. — Mudarei a entrevista,

prefeito,

para

quando

não

estiverem

nos

observando. Ela se virou e começou a andar na direção da porta resmungando, mas teve que parar. Um dos homens estava bloqueando a saída e não era exatamente tão pequeno que pudesse desviar e passar. Tinha sua altura, mas com o corpo de um gorila de discoteca, todo musculoso e orgulhoso disso. A etiqueta com o preço que estava pendurado na lapela de seu terno novo deu- lhe um toque curioso, mas não conseguiu diminuiu a seriedade do semblante ameaçador do seu rosto. Então ouviu atrás dela. — Custa esconder o medo embaixo de outras emoções. A maioria das pessoas não consegue e você faz parte desse numeroso grupo. A questão é, portanto, o que foi dito aqui que possa tê-la assustado? Ela se virou. O homem que tinha percebido seu medo era o mesmo com quem ela tinha falado: o observador. Ele parecia ser o mais importante do que os outros três intrusos aborrecidos, por isso tinha se dirigido a ele. Seria o próprio Jorran? O homem ficou em pé e sua aura de superioridade se tornou ainda mais evidente, envolvia-o como se fosse uma capa. Alto, magro, com o cabelo loiro e os olhos de um verde esmeralda. Tinha porte real, só lhe faltava levar coroa para

231

completar a imagem. Mas novamente a etiqueta estava pendurada

manga

roupa

que

estragou

aquela

impressão. Ela viu quando ele cruzou os braços. Um olhar breve e angustiante para os outros dois permitiu comprovar que também as exibiam. Estaria na moda em seu país de origem? Ou estariam tão atrasados que não sabiam que ao sair da loja vestido com a roupa que acabou de comprar, teria que tirar a etiqueta? O

fato

que

todos

estavam

usando

roupas

recémcompradas fez com que se perguntasse por que eles teriam considerado necessário. Para substituir as roupas do deserto, talvez? Estava fazendo novamente, estava fazendo suposições em vez de considerar apenas os fatos. O problema era que, desta vez, tinha muito pouco no que se apoiar. No entanto, aquela evidente ignorância do mundo moderno lhe permitiu deixar seus medos de lado. Como ela poderia levar toda essa conversa a sério, quando aquelas pessoas não sabiam absolutamente nada sobre o país de que queriam se apoderar, nem de sua política? Estava esperando que respondesse e ela o fez com simplicidade. — Não sei do que me está falando. O homem fez um gesto de uma leve irritação.

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— Claro que sabe e você pode dizer a verdade ou vou fazer que a prendam por tentar assassinar o senhor Sullivan. Evidentemente irá jurar que você tentou matá-lo. Não podia ser verdade, tinha que ser um blefe. Seria capaz de envia-la para a prisão, era isso que implicaria esse cargo se usasse os bastões para demonstrá-lo, só porque não respondia à sua pergunta? Uma mistura de pânico e indignação a levou a reclamar: — Você ouviu isso, prefeito? Sullivan olhou para ela com a testa franzida. — A única coisa que ouço é você dizendo coisas estúpidas, sozinha. A resposta fez com que Jorran suspirasse, o que chamou a atenção de Brittany. — Estava curioso para saber o que causou esse medo repentino. Agora teremos que prendê-la. Então tinha sido um blefe. Era óbvio que não queria causar muito barulho e chamar atenção. Mas prendê-la era igualmente ruim. — E não se preocupe em perguntar por que ele não me ouve e nem me vê — Disse com desdém quando voltava para a sua cadeira. — Sua curiosidade não tem a menor importância. Queria se desfazer dela assim tão fácil? Isso enfureceu.

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Foi insignificante, um mero incômodo que não representava nenhuma ameaça aos seus planos bem definidos. — Perguntar? Não preciso perguntar — Ela pulou demonstrando o mesmo desdém. — Sei exatamente por que ele não o vê e nem o ouve.

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Brittany deveria ter dado um tiro na cabeça por ter dito aquilo, mas sabia que a ira era seu pior inimigo, sem exceção. Deveria ter mantido a boca fechada. Deveria ter fingido ser o que parecia ser: uma entrevista a mais na agenda do prefeito. Agora teria que admitir que sabia mais do que eles pensavam e dar suas razões sem envolver Dalden. Ele era maior que todos eles, embora possivelmente os dois gorilas causassem uma certa dificuldade. De qualquer forma, com certeza que ele poderia vencer todos sem muito esforço. Mas se todos estavam com os bastões, de nada valeria o esforço. Em poucos segundos, ele se tornaria em um Dalden inofensivo, e tudo terminaria com a vitória de Jorran e a derrota de Dalden. Portanto, era imprescindível que não soubessem que ele estava no prédio procurando por eles. Jorran

estava

pé

sem

menor

sinal

aborrecimento. Um tipo baixinho e forte ficou atrás do prefeito e lhe sussurrou algo em seu ouvido. Era como se ela também se tornasse invisível, já que o prefeito começou a procurar alguns papéis em sua mesa sem prestar a menor atenção a ela.

235

— Explique-se. — Aquelas palavras a obrigaram a olhar ao régio Jorran. Decidiu usar a mentira mais plausível das poucas opções que tinha. — Sou jornalista e estou destinada a prefeitura. Meu trabalho

consiste

desvendar

qualquer

assunto

interesse que aconteça por aqui e o seu pessoal e esses bastões que vocês estiveram balançando durante os últimos dias pareceram bem interessantes. Eu os segui, fiquei ouvindo. Até uma criança que tivesse juntado as peças do quebra-cabeça descobriria, porque o seu pessoal em nenhum momento ficaram se escondendo o que estavam fazendo. O último comentário não era exatamente verdade, mas ele não percebeu. — Estivemos atentos às noticias e nada do que você está dizendo tem aparecido nos noticiários da cidade o que significa que você está mentindo. — Não, só que não terminei de escrever o artigo. — Você não informou a ninguém as suas descobertas? Ela ficou em um dilema: deveria se proteger e dizer que outras pessoas sabiam, assim eles teriam medo de serem descobertos, ou evitar que se assustassem para que Dalden pudesse pegá-los. Na verdade, não tinha dúvidas, já que Martha tinha dito que se eles se escondessem, seria impossível voltar a encontrá-los. Portanto, era necessário

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evitar o pânico (embora a invadisse). Decidiu optar pelo caminho da acusação e reclamar. — Está brincando, verdade? E ser acusada de escrever ficção científica? Preciso de mais prova antes de assinar um artigo tão incrível como este. Quer dizer o que esses paus fazem é simplesmente impossível. Talvez você gostasse de me explicar o que eles fazem exatamente. — A que conclusão você chegou? — Não sou paga para tirar conclusões, mas relatar o que pode ser de interesse jornalístico — Disse. — Mas parece bastante óbvio que você quer se tornar prefeito. — O que é óbvio muitas vezes pode ser irrelevante — Ele respondeu, em seguida, acenou para o prefeito e acrescentou: — Porque este tipo não faz nada que me impressione. Não decide nada de importância. Agora não tenho certeza de querer seu título. Vou demorar alguns dias para observar e decidir. Brittany quase soltou uma gargalhada. Aquele homem queria ser prefeito, mas não tinha nem ideia do que significava o cargo. Estaria tentando despista-la? — A posição de prefeito não se consegue em questão de dias — Explicou-lhe. — Tem projetos que podem durar meses, ou até mesmo anos. O êxito ou o fracasso de um prefeito se vê no final de seu mandato, no que conseguiu e o que não. Não é um título, é um trabalho. Ele trabalha para as

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pessoas, para melhorar a cidade, não para ele. O homem acenou com a mão em um gesto de repulsa. — A posição será do jeito que eu quiser fazer, e não como o povo da cidade espera. Além disso, pouco importa. É apenas um trampolim para conseguir o controle absoluto. Muito determinado para ser uma teoria inventada. Parecia mais como um orgulho, mas agora ela não podia esperar que a libertasse depois daquela conversa, então seria melhor ouvir tudo... — Controle? Você não quer dizer liderança? Mas só por curiosidade, como você pensou que poderia estar em uma posição de importância, se neste país se consegue depois de uma eleição, quando você não é cidadão americano, nem o povo conhece você? — Eu sou conhecido. As pessoas neste edifício já pensa que eu sou seu prefeito. Sullivan pronunciará hoje um discurso para a mídia os chamados meios de comunicação, informando que ele foi apenas meu fantoche e que eu tomei todas as decisões desde o início. Ela quase estava convencida que tal discurso causaria um escândalo. Que ele iria dizer aos cidadãos que lhes tinham enganado e que não teria o efeito que pensava. No entanto, se por acaso eles não conseguissem detê-lo, seria melhor não dizer que estava cavando sua própria sepultura se continuasse por esse caminho.

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Em vez disso, ela decidiu mudar de assunto. — Você não está esquecendo os outros candidatos? —

decidir

continuar

neste

caminho

para

Presidência, serei o único candidato que irá se apresentar ao que aqui vocês chamam de eleições. O restante irá se retirar diante do melhor. — Você pensou em usar os bastões para obrigá-los a se retirar no último momento, não é? O homem esboçou um sorriso totalmente confiante, como dizendo “eu não vou perder”. Não foi aquilo o que lhe retorceu o estômago, a não ser a certeza de que podia fazer exatamente o que planejava, o que era muito pior do que tinham falado para ela. A presidência? Aquele tipo estava louco, mas com os bastões ele poderia conseguir. Poderia dizer aos homens em quem deveriam votar. Poderia fornecer informações falsas para a mídia e ficar famoso. Os chefes e maridos e as mulheres que pudessem suspeitar e tentar convencê-los a desistir, seriam presas como ele queria fazer com ela. Tinham infinitas maneiras de alcançar as posições que desejassem, simplesmente com um toque do bastão e palavras hipnóticas. Os juízes, outros políticos, altos cargos dos órgãos de segurança, céus! Inclusive os altos cargos militar, todos podiam tornar-se fantoches que serviriam a Jorran.

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— E por que perder tempo com tão pouca coisa, por que não ir direto ao cargo mais importante? — Perguntou Brittany tentando entender o seu raciocínio. Com uma cirurgia plástica conseguiria ser igual ao atual presidente. Lembrou que Dalden estava preocupado que ele pudesse ter mudado de aparência. — Você poderia tomar o poder. — E adotar o nome do presidente? — Ele disse com voz indignada. — Isso nunca. Não compartilho a glória. Meu nome será venerado, como deve ser. Brittany lembrou que antes havia dito “se”, o que mostrava que ainda não tinha certeza se era o caminho correto a seguir. Do ponto de vista de Jorran, não havia nenhum obstáculo, já que ele não sabia nada de Dalden e de Martha. Então, por que duvidava? — Parece que você não está totalmente decidido, deve ter tido muitos problemas por aqui. Talvez tenha percebido que não vai funcionar ao longo prazo? O olhar curioso que lhe lançou não era de dúvida, mas sim de entusiasmo. — E por que não iria funcionar? — Porque sempre ficará em dúvida quem é e de onde saiu. Onde quer que você vá irão assediá-lo, os jornalistas pedirão respostas. Você pode enganar alguns, mas neste país há milhões de pessoas e todas elas interessadas em saber quem as governa. E cada vez que você abrir a boca irá

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aparecer novas perguntas. — Por quê? — Porque seu sotaque mostra que você não é um de nós, então não tem direito de nos governar. Se você espera que sempre alguém fale por você, poderá fazer por um tempo. Mas fico impressionada: que não quer ficar em segundo plano. O homem deu uma gargalhada. — Suas hipóteses são baseadas no que foi e não no que será. Entende que sua forma de governo vai mudar e será substituída por minha forma de governo? A um rei não questiona. A palavra de um rei é a lei. — E você vai ser rei? — Ela perguntou ironicamente. — Eu sou um rei. Tudo que preciso é um novo país para governar. Minha indecisão se refere apenas a este país em particular. Agora tenho mais informação sobre o seu mundo. Devo ponderar a possibilidade de conseguir uma potência inferior, mas em um lugar com máximo de poder, que requer mais tempo e esforço. Procuro manter a calma o máximo possível, mas odeio ter que esperar. Realmente será que é tão ingênuo esse homem? Como pode ser que ele não conheça as diferentes formas de governo e não soubesse que a que ele tinha escolhido era a menos adequada para seus propósitos?

241

Ela não teve chance de perguntar. O tipo corpulento deixou o prefeito absorto e se dirigiu ao Jorran mal humorado: — Não há necessidade de passar mais tempo com esta fêmea, Eminência. Eu vou providenciar que deem um sumiço nela. Jorran pensou por um momento antes de responder: — Não, não, eu gostei dessa conversa, Alrid e quero continuar depois. — Ela sabe muito... — Sejamos realistas, senhores, — Ela interrompeu, consciente daquele raciocínio. — Eu poderia ter gritado e ter toda a cavalaria derrubando a porta do prefeito. Mas sou jornalista,

lembram?

Prefiro

conseguir

uma

entrevista

exclusiva depois que o prefeito pronuncie seu discurso diante das câmeras. Todo mundo vai querer saber quem é o verdadeiro cérebro que esta por trás do prefeito. Deixe-me trabalhar para você e terá a melhor cobertura jornalística que pudesse desejar. — E por que faria isso? — Porque seria uma grande oportunidade em minha carreira profissional, o que significa ganhar dinheiro. Eu tenho uma hipoteca que pagar, filhos para alimentar... — Talvez ela estivesse exagerando demais. — Olhe, a verdade é que eu não iria a nenhum lugar com o artigo que planejava escrever, então eu me esquecerei dele e me concentrarei na verdadeira história. Além disso, você vai precisar ter meios

242

favoráveis que possa controlar. Os jornalistas normais escreverão o que quiserem de você e não o que você quer que os outros saibam — E você escreveria o que eu quero que eles saibam? — Claro... Mas por um preço. Jorran jogou a cabeça para trás e riu. — Cobiça. Entendo perfeitamente. Já estava começando a pensar que sua espécie não sabia da corrupção. Eu recuperei minha fé em vocês. Você ficará conosco e todos sairão beneficiados. Ele tinha acreditado. Eles a colocariam na folha de pagamento. Incrível. Ela nunca teria acreditado nas tolices que acabava de dizer. Deve ser a parte da cobiça que o convenceu, deve ter gostado. Ela não se importava, já que com certeza, seria o trabalho mais breve de sua vida, porque esperava que Dalden chegasse e cuidasse do cara, antes que o prefeito começasse a declarar as mentiras que o bastão faria que ele falasse.

243

— Nós temos problemas. A voz de Martha veio através da unidade combo. — Você está com dificuldade para falar? — Dalden disse enquanto voltava para a recepção. — Não é só isso. Há algo na área que está causando interferências. A transferência molecular é muito perigosa. Você está percebendo alguma coisa estranha? Dalden passou um olhar pela recepção. — Além de que Brittany não está aqui? —

Sim,

além

disso.

Algum

artefato

estranho?

Trovoadas? — Também não estão funcionando os seus visores? — Somente às vezes, é inaceitável. Corth II está a caminho com alguns dispositivos de emergência. Vai levar alguns minutos para chegar, já que tive que configurá-lo fora da frequência do alcance da interferência. É vital que você localize o que for e o inutilize. — É vital que você me diga onde está Brittany — Dalden

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respondeu. Ouviu-se um suspiro. — Ela ainda está na sala do escritório do prefeito. — Por quê? — Provavelmente porque Jorran está lá também. Pare! Se você entrar ali é possível que cause algum mal a ela. Por enquanto está tudo bem. — Não vou deixar que ela fique ali dentro, Martha. Falou tão nervoso que somente um louco ou a Martha teria pensando em discutir. — Ela está bem, pequeno, acredite em mim. Eu não consigo ouvir toda a conversa, mas pelos fragmentos que ouço parece que ela conseguiu convencê-los de que passou para o lado deles e que será útil para eles. Além disso, ele não se atreverá a fazer algum mal a ela, porque a achou interessante. — Para mim, essas árvores são interessantes, mas isso não vai me impedir de cortá-las. — Quis dizer interessante no sentido de divertimento na cama. Espere! Pare! Você não vai fazer picadinho de alguém apenas porque pensou, porque seu interesse não foi mais longe. Ela não sabe que ele a achou atraente. Ele nunca revelaria suas emoções a ninguém porque para ele é uma fraqueza e que poderá ser usado contra ele.

245

— Acabou Martha, você não poderá me deter. — Dalden querido — Ela disse em tom açucarado para persuadí-lo. — Estamos quase terminando. No final da madrugada poderemos estar a caminho de casa. Não estrague tudo porque está ansioso em colocar as mãos no pescoço de Jorran. Se acreditasse que ela corresse o menor perigo, daria luz verde a você, mas no momento queremos que ele acredite que tem tudo controlado, para que abaixe a guarda e possamos apanhá-lo sem chamar a atenção. Neste momento há no mínimo quarenta pessoas que correriam em sua defesa. — Tantos assim estão do seu lado? — Não, mas você se esquece do que expliquei das pessoas

deste

país.

São

agressivos.

Eles

interfeririam

simplesmente pelo prazer de fazer. — Não se eu deixar todos inconscientes. Outro suspiro, mais longo e cheio de negatividade. — Tedra conseguiria, mas você nunca praticou com a unidade

combo.

Calmamente,

usando

lentamente

apontando bem, você não teria nenhum problema, mas as probabilidades, dizem que com a urgência que tem por deixalos todos atordoados antes que os atingisse, você acabaria falhando com um ou dois e arriscaria que o raio se refletisse em algum objeto e tocasse em você. Mas se por acaso ainda não tenha notado, as interferências não só afetam à

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transferência, sua arma também está inutilizada. — O que propõe então? — Deixe que Corth II corrija ou que faça tudo sozinho. E por favor, lembre-se que você não poderá matar Jorran, apesar de que agora esteja pensando em fazê-lo, porque perderíamos a oportunidade de recuperar todos os bastões. Vamos continuar com o plano original: desconecte o escudo dele para que eu possa transferi-lo à nave, mas não o faça em um lugar muito público, para que essas pessoas não caiam sobre você pensando que está agredindo um inocente. Ainda levamos vantagem porque ele não suspeita que estejamos aqui. Muito bem, isso está melhor, desta vez o suspiro era de alívio e sem interferências. — O quê? — Corth II acabou de chegar e cancelou a interferência, embora de uma forma não muito diplomática. — Marta reclamou. — Vou ter que falar muito em breve com ele sobre essa tendência de ameaçar as pessoas que não querem cooperar e deixar corpos inconscientes por onde passa. Chegou o momento de pôr ponto final a esta aventura, pequeno. Temos uma hora até que todo esse pessoal recupere o sentido e armem uma grande confusão. Dalden sorriu. — Tenho que agradecer ao Corth II por me libertar de suas restrições.

247

— Isso se antes eu não fritar os circuitos dele — Murmurou Martha. — Agora todos os meus sistemas estão operando. E todas essas câmeras que acabam de entrar no prédio ainda não perceberam que estão desligadas e não podem retransmitir ao vivo. São as equipes dos meios de comunicação e que estavam... Jorran está saindo. — Começa o espetáculo. — Começar o espetáculo? Compromisso, guerreiro! Na verdade, saíram poucas pessoas do gabinete do prefeito,

embora

Dalden

não

visse

ninguém

até

que

identificou Brittany e verificou que ela estava bem. Jorran a acompanhava. O cara parecia inofensivo vestido como os cidadãos do país em vez de ir vestido com seu traje real, mas Dalden era plenamente consciente de como ele poderia ser perigoso, especialmente se estivesse com a sua pequena espada

afiada

escondida

bolso.

Pensou

que

seria

necessário trazer uma arma ou achou que os bastões alteradores fossem tudo o que ele precisava? Saíram umas doze pessoas, incluindo o prefeito. — Quantos são seguidores de Jorran? — Dalden perguntou. — Três deles — Respondeu Martha. — O restante são membros do pessoal do prefeito, embora segundo todas as probabilidades, eles foram alterados. Você terá que se esquivar de qualquer bastão que aponte em sua direção.

248

— Você vai cuidar de neutralizar aqueles que tentarem me parar, como fez Brock em Sunder, quando nos sugeriram que deveríamos esquecer a minha irmã. — Isso iria funcionar, mas precisa de tempo para corrigir o que disseram e nesse tempo poderiam usar as armas. Esquiva dos malditos bastões! — Talvez isto ajude você — Disse Corth II aproximandose deles. — Os dispositivos de emergência que Martha pediu, se por acaso a interferência não fosse completamente anulada. Não é que precisamos agora, mas assim ficaremos confiantes de poder contar com o equipamento adequado. O equipamento adequado era nesse caso a espada de Dalden e seu escudo esculpido. Martha resmungava algo sobre dar espetáculos, mas Dalden deixou de escuta-la no momento em que se desfazia da camisa e colocava o protetor de aço do Toreno nos braços, do cotovelo até o punho. Era sua única proteção, mas não precisava mais que uma espada de um metro na mão. Droga, que sensação tão agradável, agarrar aquele punho. — Fico te devendo uma. — Sim, é claro — Disse Corth II sorrindo. — Mas lembre-se disso da próxima vez que flerte com sua bela companheira. Dalden olhou para ele com cara de poucos amigos, mas Martha não tinha terminado e sugeriu em um tom razoável:

249

— Pelo menos você poderia tentar esconder esse seu instrumento de matar, ridiculamente comprido, até que você esteja bem perto de Jorran para que possa usá-lo. — Martha é muito cautelosa quando se refere aos filhos de sua proprietária — Disse Corth II, mais como lembrete para Martha do que para Dalden, que sente diariamente em sua própria carne. — Não podemos responsabilizá-la. Sua programação básica não permite deixar que acontecesse alguma coisa que afligisse Tedra, podendo evitar. Mas agora que o objetivo já foi localizado, não há motivo para não captura-lo livremente. Manterei os outros afastados. — Não deixe inconsciente ninguém mais, a menos que seja realmente necessário — Foi o aviso que Martha fez a Corth II, que apenas sorriu descaradamente. — Já tenho um terço dos bastões confiscados. — Então, por que não usou com o pessoal da imprensa que está lá fora? — Porque precisamos de tempo e assim teremos. Podem alterar as instruções com os bastões, consertar as máquinas que eu inutilizei e voltar a conectar a interferência... — Bom, já é suficiente, diabos, entendi. Vamos terminar logo com isto, meninos.

250

Brittany estava muito nervosa e com medo de que ele percebesse e por isso ficava ainda mais nervosa. Ela vestia um pulôver

calças

jeans

para

poder

esconder o bastão alterador na manga, para mantê-lo mais acessível. Como a prefeitura tinha ar condicionado, imaginou que lhe caia muito bem essa grossa peça de inverno e estava se sentindo bem até que se encontrou cara a cara com Jorran. Então ela começou a suar. Como tinha se metido em uma confusão como essa? Já não se tratava de ajudar um homem que estava louco para procurar um ladrão estrangeiro louco. Isso era fácil, algo que qualquer um teria feito, até pensou que seria uma espécie de aventura. Essas pessoas eram perigosas. Ela não tinha nenhuma dúvida de que o “tomar conta” que aquele cara gordo tinha dito era algo comum entre eles. Era um jogo de poder, um poder real. Com esse tipo de coisas acontecendo, não se preocuparia absolutamente com quem terminasse ferido ou morto. E onde demônios estava Dalden? Um dos jornalistas teria dito ao prefeito que teve problemas com uma câmera, que alguém a tinha desligado e que ainda iria demorar uns minutos antes de estarem preparados para o discurso. Um

251

discurso que iria perturbar a cidade se Dalden não fizesse alguma coisa antes que Sullivan falasse. Ou ele não faria. Que possibilidades ela teria de usar contra Jorran, o bastão que estava em sua manga antes que um de seus dois valentões a impedisse de cumprir com sua missão? Não poderia dizer a ele muito, apenas para cancelar o evento, e talvez também falar que ele não queria ser prefeito nem presidente e também poderia sugerir que devesse voltar para casa. Ele estava perto o suficiente para ela poder fazê-lo. Estava diante dela, tão perto, que os poucos centímetros que tinha de altura a mais que ela, lhe impedia de ver boa parte do salão. Mas o volumoso amigo chamado Alrid também estava bem perto dela, em suas costas... Deus! Deveria correr o risco ou esperar para ver se Dalden estava entre a multidão que havia atrás das câmeras? Olhou por cima do ombro de Jorran para ter uma visão panorâmica mais ampla da sala, com a esperança de avistar o enorme grandalhão e quando o viu, prendeu a respiração. Estava ali e se dirigia com passo firme para as pessoas que estavam na porta do gabinete do prefeito. Mas seminu e com uma espada na mão? Uma espada! Pelo amor de Deus! Jorran também o tinha visto, sorria e não parecia nada surpreso. Era evidente que eles se conheciam. Talvez não tenha notado a espada.

252

Ele se virou para falar com seus guarda-costas. —

Há

guerreiro

sha-ka'ani

entre

nós,

que

interessante! Não interfiram, vocês irão se divertir muito. — Jorran, onde tem um, com certeza há mais. — A voz de Alrid refletia uma evidente preocupação, como a expressão em seu rosto. — Nós deveríamos... — Aproveitar o espetáculo — Cortou-lhe Jorran. — Eles são homens e estão sujeitos ao bastão como qualquer outro, serão excelentes guarda-costas quando eu estabelecer o meu império. Sua família atrapalhou os meus planos. Deve morrer. Os outros, vamos educá-los. Sua autoconfiança foi além da mera fanfarronice, era a certeza de que tinha vantagem. Brittany sabia perfeitamente o que era vantagem. Jorran não tinha os músculos nem a altura ou a corpulência suficientes para desafiar à imensa estatura de Dalden no combate corpo a corpo com a espada que levava e parecia sugerir. Como Jorran pensava vencê-lo sem uma pistola ou outra arma que pudesse pará-lo antes que chegasse até aqui onde ele estava? Não tinha armas... Mas ele tinha algo. Tirou do bolso do casaco antes de jogá-lo para o Alrid. Era uma espécie de tubo, ou assim parecia, não tinha mais de quinze centímetros. Mas não apontou com ele para Dalden, mas pressionou-o e dali saiu uma folha de metal cerca de um metro, tão fina que era difícil vê-la de lado.

253

— Que demônios é isso? — Ela disse em voz alta. Alrid ouviu e respondeu: — Uma espada com uma lâmina capaz de cortar um homem ao meio sem nenhum esforço. O sha-ka'ani vai perceber imediatamente. Brittany empalideceu e a fraqueza que sentiu nas pernas a deixou imóvel. Jorran havia dito e Alrid tinha confirmado. O plano era matar Dalden, não queriam detê-lo nem usar o bastão contra ele. Aquela cena no meio da prefeitura era muito estranha. Um gigante sem camisa, jeans bem agarrado e botas até os joelhos, e com um antiquado transmissor no cinturão e uma espada enorme na mão. E o que parecia um simples homem de negócios com calças até a cintura, camisa de seda e gravata, e algo preso também no cinturão, um disco redondo achatado na parte ligada ao corpo do tamanho de uma laranja, e uma espada tão fina que realmente não podia ser chamada assim, mas sim ela tinha uma lâmina bem longa. Era normal que as pessoas ficassem olhando para ele com a boca aberta sem poder acreditar no que estava vendo. As pessoas normais não costumam ir à prefeitura com espadas e com aparência de querer usá-las. Mas ela percebeu que havia um tipo que não estava prestando atenção aos dois homens que estavam frente a frente. Corth II estava ali e se aproximava para onde se encontravam os guarda-costas de Jorran. Em seguida, percebeu que aquele tipo alto, embora

254

magro, iria precisar de ajuda dos dois bandidos e que ela não poderia levantar suspeitas. Começou com o Alrid, que era necessário se adiantar para chegar à frente dos outros dois, ela tocou em seu braço e disse que ele não podia se mover nem dizer nada. Fez o mesmo com um dos guarda-costas, mas não foi rápida o suficiente para chegar ao outro antes que Corth II. Ele poderia ter uma cara de estúpido, mas não era. Percebeu rapidamente a ameaça que estava chegando perto dele e usou o bastão contra Corth II. Brittany estava perto o suficiente para ouvir que o filho da Martha dizia: “Sinto muito, grandalhão, mas isso não funciona comigo”, antes de agarrar a mão que queria atacá-lo e quebrá-la sem aparente esforço. Não deixou de se surpreender que Corth II era a única pessoa imune aos bastões. Nesse momento, ela estava agindo e também usou o bastão com o guarda-costas e disse a mesma coisa para os outros dois, embora acrescentasse: — “Não vai doer”. Corth II riu do comentário e lhe disse: — Você é muito boa, querida. — Não, simplesmente sofro uma crise nervosa — Respondeu Brittany com tom inquieto. — Mesmo que nada do que está acontecendo aqui faça algum sentido. Havia outras pessoas compartilhavam dessa opinião.

255

O choque inicial tinha desaparecido, começou a ouvir gritos e barulho de metal e notar uma sensação geral de pânico. Brittany se virou e viu que Dalden e Jorran estavam lutando e o público, que não acreditava que pudessem presenciar uma situação como aquela, tivera uma reação normal: alguns se retiraram decididos a sair dali o mais rápido possível, outros chamavam a polícia, os jornalistas observavam atentamente e os que estavam com câmeras disparavam seus flashes. As pessoas que tentavam sair do prédio tiveram outra surpresa, embora não tanto como Brittany, ao ver que as portas estavam trancadas. Os homens que estavam na frente delas para impedir que alguém entrasse ou saísse eram tão altos como Dalden, igualmente musculosos, sem camisa e eles tinham a pele dourada e os cabelos loiros; a verdade é que eram idênticos a ele, exceto nas feições do rosto e as espadas amarradas com correias ao quadril. Foi essa parte idêntica que ela entendeu. Não sabia como eles tinham feito, mas aqueles corpos tinham que ser uma ilusão criada para que Jorran e o seu pessoal pensassem que os sha-ka'ani tinham vantagem. Ela fez o que pôde para superar o medo e avançou rapidamente no meio da multidão repetindo várias vezes: — É um grupo de teatro da cidade, aproveitem para ver a obra, não há nada a temer. As pessoas poderiam pensar que o sangue que estavam

256

vendo era falso e queria poder pensar o mesmo. Evitou olhar para o centro da sala. Continuou ouvindo o som das espadas e soube que ainda estavam lutando, mas não era capaz de olhar. Ela parou CorthII para perguntar-lhe: — Por que não ajuda a desarmar Jorran e acabar com isto? — Seria desmontado se me atrevesse a interferir em sua luta. Os guerreiros são muito suscetíveis com essas coisas — Respondeu Corth II. — Te desmontar? — Gritou. — Se estiver ferido, eu mesmo poderei curar. Enquanto ele estiver vivo poderá ser emendado completamente. Que forma mais estranha de dizer que os médicos podem remendá-lo se as feridas não forem mortais! Sua total falta de preocupação deveria tê-la tranquilizado, mas não foi assim, e finalmente voltou a olhar para o centro da sala. Depois ficou impossível desviar. Havia sangue naquele chão branco, embora não muito e aparentemente, só era de Jorran. Este tinha um corte no braço esquerdo, que tinha cortado a seda da manga e mostrava uma mancha que lhe chegava até o cotovelo. Mas a maior parte do sangue estava escorrendo de seu rosto, o que indica que a espada de Dalden tinha acertado nele. Nenhuma das duas feridas feitas fez que parasse o movimento do outro braço de Jorran, que era com o qual ele

257

segurava a arma. Continuava tentando cortar Dalden e fazia com tanta velocidade que era evidente que sua espada não pesava nada. Entretanto, ele ainda não tinha sido bem sucedido, porque os escudos do braço de Dalden, mais a sua espada, conseguiram parar a lâmina e jogá-la de lado, sem se ferir. Dalden também usava sua arma, mas como seria de esperar, quando Jorran esticava muito o braço, impaciente para feri-lo, Dalden o agarrava para evitar outra estocada e o furava com a espada em algum lugar vulnerável, mas com a lâmina reta e não com a ponta. Poderia tê-lo desarmado, até mesmo matado, mas em vez disso quebrava-lhe as costelas e o nariz. — Está brincando com ele — Disse Brittany em voz alta com tom zangado, misturado com medo. — Sim — Concordou Corth II. — Mas Jorran não. — A verdade é que não. — Então, por que se arriscar de que ele o acerte alguma vez? — Porque ele é um guerreiro. — Então, ao invés de fazer as coisas da maneira mais fácil e rápida, tem que fazê-lo conforme foi traçado o plano macho. É uma atitude medieval.

258

— Acho que “bárbara” seria uma descrição mais apropriada — Foi a resposta do Corth II. Falou essas palavras com uma risadinha como se houvesse algum tipo de piada nelas que Brittany não percebeu. Ela ficou com vontade de bater nele, um impulso que também poderia definir-se como bárbaro. Era a única que notava a diferença? O que achar de um macho que está fora de seu juízo quando a vida dele está correndo perigo?

259

Cautelosamente,

dois

deram

voltas ao redor um do outro. Dalden permitiu uma pausa. Jorran respirava com dificuldade. Estava com a testa encharcada de suor e a camisa de seda encharcada na área das axilas, das costas e do peito. Tentar fatiar alguém não é fácil. Em comparação, o esforço de Dalden tinha sido mínimo. — Talvez você queira se render — Observou Dalden. — Você está propondo isso? — Não sou eu quem está perdendo. — E muito menos eu. — Não? Os guerreiros aprendem quando testemunham enganos. Quando comprovamos a eficácia da lâmina de sua espada, Falon e eu nos treinamos para freá-la. — A prática não pode igualar a intenção de uma lâmina — Respondeu Jorran com um sorrisinho. — É verdade, mas sua experiência também não lhe preparou para a resistência de um guerreiro sha-ka'ani. Jorran não esperava um ataque, já que até o momento

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Dalden só se defendeu. Seus reflexos também não foram bem rápidos para evitar que ele o levantasse no ar e jogasse a três metros para o outro lado da sala. — Sua luta com Falon não foi até a morte. Você está percebendo a diferença? — Dalden disse quando chegou ao seu lado. Aquele combate também não iria ser até a morte se Dalden pudesse evitá-lo, mas Jorran não tinha por que saber disso ainda. Tinha ficado com raiva de verdade. A queda o deixou nervoso. Jogar um rei supremo como se fosse lixo não era algo comum. Sua raiva era outro ponto a favor de Dalden. Jorran se levantou e voltou para a luta imediatamente. A rapidez como movia a faca a tornava praticamente invisível. Detê-la estava começando a ser complicado. A luta tinha sido muito fácil até agora e não queria que Falon, que com certeza ficaria furioso por não ter sido ele a enfrentar Jorran, se sentisse menos habilidoso porque sua luta contra este não foi tão simples. Estava muito claro, que naquela ocasião a vantagem de Jorran tinha sido por que Falon lutou com uma espada muito pesada, enquanto que a de Jorran era muito leve, mas agora sabiam como vencer uma espada com uma lâmina tão fina. A cólera foi a perdição de Jorran. A furiosa explosão de energia acabou se esgotando rapidamente e quando moderou seus ataques, Dalden aproveitou para pôr um fim ao combate.

261

Em vez de desviar a seguinte honra, deu-lhe um empurrão

para

longe,

Jorran

perdeu

equilíbrio.

Rapidamente, esmagou o joelho de seu inimigo com a folha da espada, fazendo que ele perdesse mais ainda o equilíbrio, e enquanto percebia horrorizado a sua situação, Dalden o imobilizou completamente e dobrou-lhe o braço direito atrás das costas até que quebrou. Não era necessário. Durante a luta poderia ter retirado o escudo

anticontaminação

deixar

que

Martha

encarregasse dele. Aquilo não seria um castigo, mas não uma simples derrota, que Jorran merecia. Dalden agarrou o escudo do cinturão de Jorran e jogou para Corth II, que o quebrou com as mãos como se fosse de papel. Jorran caiu a seus pés. — Todo seu Martha. — Não... — Jorran começou a gritar, mas desapareceu antes que ele pudesse dizer mais uma palavra. — E nada de meditec com ele — Ordenou Dalden ignorando a surpresa coletiva pelo súbito desaparecimento de Jorran. — Eu não estava pensando em exercer o cargo de procuradora — Disse Martha. — O puxão de orelhas que darão nele quando o levarmos para sua casa não será nada comparado com o que ele tem feito. — Obrigado por seu silêncio — Disse. Porque se passou

262

vários dias sem comunicação com Martha, desejada ou não. — Eu sei quando não devo distrair alguém, guerreiro. — Martha reconheceu com evidente tom irônico. — Agora você já pode começar a recolher as provas da nossa presença aqui, antes de seguirmos para o nosso setor no universo. — O que acontecerá com o prefeito? Ele ainda está sob o controle de Jorran? — Nós o colocamos a salvo em seu escritório antes que começasse a luta, e Corth II chegou antes e o sugestionou para que esquecesse Jorran. E surpreendentemente muitos dos presentes pensam que seu prefeito esteve usando um golpe publicitário, já que tinha recorrido ao bastão para decidir que Jorran já era o prefeito. Corth II fará uma limpeza depois a esse respeito, enquanto recolhemos o resto dos bastões entre o pessoal de Jorran. — E que outras provas você se refere? — Infelizmente, as câmeras registraram toda a sua luta. — Não podemos deixar nada que esteja além de sua própria tecnologia que não podem entender. No momento eles podem pensar que o que viram é uma ilusão, igual quando alguém desaparece num passe de mágica, mas qualquer perito que estude as fitas poderá descobrir algo mais. Livre-se das fitas antes que eu tire você daí. Há duas, são aquelas que estão dentro dos aparelhos que levam no ombro as duas câmeras. Não se preocupe pela grade de televisão, continua

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inoperante. Dalden olhou para os jornalistas, mas antes descobriu Brittany atrás deles, que olhava para ele como se não fosse real. — Está bem a minha companheira de vida? — Ele perguntou para Martha, cada vez mais preocupado. — Sim, talvez um pouco atordoada por toda a violência que presenciou, mas irá se recuperar. — Mande-a para a nave, não haverá necessidade de voltar a usar a força para recuperar as provas. — Eu não acho que vai ter mais problemas, garoto. Os presentes estão com medo suficientes de você, mas você está certo, o resto da tripulação de Jorran vai desaparecer em questão de segundos e se ela estiver entre eles, irá perceber. Melhor ter apenas uma crise nervosa que um ataque. — Nós explicamos tudo e ela se tranquilizará? — É claro. Não se preocupe, estará te esperando em sua casa. Entretanto,

rápida

resposta

Martha

não

tranquilizou. Quanto antes acabasse com isso, mais rápido voltaria a ver Brittany. Ele observou quando ela foi transferida junto com o resto do pessoal de Jorran. Corth II e meia dúzia de guerreiros que estavam na porta permaneceram ali para o

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caso de que fossem necessários. Dalden se virou para os jornalistas. As câmeras continuavam focadas em sua direção e tentaram retroceder enquanto ele se aproximava, mas havia pouco espaço. Quando parou em frente a elas, continuavam gravando. — São os melhores efeitos especiais que eu já vi na minha vida. Quer se limpar um pouco? — Perguntou um dos câmeras, muito nervoso. Alguém lhe entregou um lenço. Ele olhou o seu corpo e descobriu que precisava se limpar. Não tinha notado o corte que ia do canto superior esquerdo e em todo o seu abdômen até o quadril direito. Apertou o lenço contra a ferida, mas não ajudou muito. Imediatamente apareceu mais sangue e manchou as suas calças. No entanto, o câmera, que acreditava que a linha de sangue sumiria, olhou boquiaberto como estava sangrando. — Isso é real, não é? Dalden fixou seus olhos nele. — Preciso de sua gravação. Vocês podem tirar das câmeras e me entregar senão terei que quebra-las. — É claro, que você quer, não há problema. Aquele tipo tirou a fita e entregou para Dalden tão rápido quanto podia. O outro câmera estava se afastando

265

para trás mas não estava nervoso. Parecia que estava procurando uma saída e que não tinha intenção de entregar as provas. Atrás dele, Corth II era um muro imóvel e sólido. — O grandalhão pediu o filme, colega. Ele já disse que não quebraria a sua câmera e sugiro não quebrar você para tirá-la. Com qual dos dois você quer negociar? — Certo, certo — Respondeu, parou e se virou para acertar um murro em Corth II. Foi um grande engano. Acabou com uns dedos quebrados, pois não tinha calculado a dureza

rosto

contra

espancamento

perguntou

gemendo: — Você está usando uma chapa de aço na mandíbula? — De aço toreno, para ser exato e não só na mandíbula, mas também em todo o corpo. Você acabou de entrar em seu pior pesadelo, garoto — Disse Corth II enquanto se preparava para esmagar aquele tipo. — Já chega de alarde, meninos! — Soou a voz de Martha muito irritada. — Será que tenho que fazer tudo sozinha? A pesada câmera de vídeo desapareceu da mão do homem, Corth II desapareceu em seguida, depois foi Dalden e o resto dos guerreiros. Parecia que realmente Martha era capaz de fazer quase tudo sozinha. De repente, na prefeitura fez um silêncio assustador que foi quebrado finalmente pelo homem que ainda tinha a

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câmera, mas sem o filme. — Gostaria de estar presente quando você tentar explicar o que aconteceu — Disse o seu amigo. — E por que eu deveria pagar a câmera, eu não fui o único que viu as coisas desaparecem — Ele rosnou. — O que você viu foi uma excelente atuação em que não deveria ter interferido. Se você tiver sorte, esses mágicos lhe devolverão a... — Ele parou no exato momento em que a câmera aparecia entre os dois. — Vamos apostar que o filme não está dentro?

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Ele como

encontrou

novelo

Brittany no

chão

enrolada de

suas

dependências a bordo do “Androvia”, com as costas apoiada contra a acolchoada parede, a cara escondida entre os joelhos e seu comprido e acobreado cabelo estendido como uma capa em sua volta. Não levantou a vista quando a porta abriu e se fechou em suas costas. Ela se balançava levemente e fazia uns gemidos angustiantes. Dalden sentiu o peito apertado, não era uma dor física a não ser psicológica, e não tinha muita certeza de como remediá-la. Martha havia informado que ela ficou impressionada com a transferência e que causou nela uma atitude de recusa e de não querer acreditar em nada. A maioria das pessoas sabia do que se tratava, entendiam o que era a transferência molecular e sabia o que ia acontecer. E mesmo que eles não soubessem

que

seriam

transferidos,

repente

aparecessem em um lugar diferente do que estavam, podiam entender o que tinha acontecido. Era esse o conhecimento básico para uma transferência, que a maior parte do universo possui exceto os planetas iguais ao dela, era só o que faltava.

268

— Brittany! Ela levantou o olhar rapidamente, com seus grandes olhos verdes arregalados, cheios de medo e confusão. Ficou de pé, deu um pulo e se abraçou ao seu peito. — Comecei a pensar que você não era real, que tinha sonhado. Você é real, verdade? Diga-me que é de verdade — Pediu-lhe em um tom baixinho e aumentando a intensidade. — Completamente, "kerima". — Você não vai voltar a desaparecer, verdade? — Perguntou bruscamente. — Você não vai voltar a ficar longe de mim, nunca mais. Não permitirei. Ela relaxou um pouco e se inclinou para trás para olhar em seus olhos, para encontrar alguma resposta neles. Não achou, mas sim a tranquilidade que precisava. Ela se afastou dele, a preocupação que sentia foi substituída pelo medo, embora sua confusão fosse aumentando. — Eu acho que você me deve alguma explicação. — Eu sei. — Para começar poderia me dizer como cheguei até aqui e onde estou exatamente. — Martha já não disse a você... — Você nem tente me contar as mesmas histórias que

269

ela conta. Tudo foi um sonho e acabamos de despertar, verdade? Isso eu posso acreditar, mas como cheguei até aqui? E quando? Ontem à noite? Então, tudo que vi na prefeitura não aconteceu de verdade, você não lutou contra Jorran com uma espada e nem te feriram. Não, claro que não. Não tem nenhuma cicatriz no peito. Ela olhou para o peito dele com expressão triunfante, pensando que ele iria confirmar tudo o que ela acabou de dizer. — Eu tinha um corte, mas desapareceu — Se viu obrigado a confessar. — Assim é a surpreendente unidade meditécnica para onde fui transferido no momento que cheguei aqui. — Dalden, está bem da cabeça? Você não acredita em todas essas tolices, verdade? Sorriu com a preocupação dela por ele. — Disse a você que quando acabasse o nosso trabalho, daria todas as respostas e esse momento chegou. — Então, começa me dizendo a verdade, porque não acredito em toda essa porcaria de ficção científica. Começa dizendo onde estamos. — Em minhas dependências, a bordo do “Androvia”. — A bordo... Como em um navio? Um quarto sem cama nem banheiro? Sim, até parece que vou acreditar.

270

Nessa

situação

era

melhor

tentar

ensiná-la

que

convencê-la. Pegou uma de suas mãos, apoiou-a contra a parede sanitária e apertou um botão. Imediatamente surgiram umas repartições que se fecharam em um pequeno espaço, um lavabo e um vaso sanitário saíram deles e uma ducha circular surgiu do piso de uns dois cantos; apareceu uma divisória que dava acesso a outros serviços, como guarda roupas com seletor. Escolheu uma túnica de cor azul claro e apareceu em menos tempo do que levaria para vesti-la. Enquanto ela olhava chocada tudo o que estava sendo mostrando, ele apertou o botão para que tudo voltasse ao seu lugar novamente e foi mostrar-lhe outro lado do quarto. Apertou outro botão, apareceu outra repartição e parte do chão se deslizou para deixar ver uma cama estreita que se ajustava ao tamanho da pessoa que dormisse nela. Depois ele apertou o botão novamente e tudo voltou ao seu lugar para ser guardado. — Aqui me sinto um pouco preso, por isso não deixo todas estas coisas fora, mas as escondo até que preciso delas. Disseram-me que foram bem projetados para que estes quartos pareçam maiores do que são. — Entendo — Ela disse finalmente olhando no rosto dele. — É um estúdio de cinema, não é? Adereços, coisas extravagantes que não são de verdade. Ele suspirou.

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— Sabia que não iria ser fácil, mas não pensei que fosse ser impossível. Você está procurando uma explicação e não a verdade. — Dê-me alguma prova — Ela pediu, começando a ficar preocupada novamente. — Se isto não é um estúdio com forma de navio, mostre-me o exterior. — Este quarto não tem janelas. — Isso não é verdade — Soou a voz da Martha através do intercomunicador visual da parede, demonstrando que estava no modo de espera. — Como sei o quanto você não gosta de ser lembrado que está viajando, não ensinamos a você onde ficam as janelas. As paredes voltaram a se abrir novamente, desta vez acionadas por Martha, e deixou à vista uma fileira de janelas feitas com algo parecido com cristal e por elas só dava para ver água e peixes que nadavam por ali. — É um submarino! — Exclamou Brittany surpresa, mas depois franziu a testa e disse sem acreditar: — Embora também pudesse ser um enorme tanque de água. Você chama isso de provas? Dalden grunhiu exasperado e Marta riu. — Desista, garoto. Ela não quer provas. Sabe muito bem do que se trata, mas se nega a aceitar e não conseguiremos que mude de opinião por mais palavras que usemos.

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— Porque os alienígenas são uma invenção perpetuada pelos loucos por discos voadores! — Gritou Brittany por consideração a Martha, mas logo se virou para Dalden e, em seguida, deu um tapa no peito dele. — Você é de carne e osso, têm todas suas partes no lugar certo e na quantidade certa, apesar de que seja um pouco grande, não tem nada de alienígena. — Gosto de ouvir você dizer isso. O nome que você usa para as pessoas de outros mundos é um pouco mais tolerável do que me chamam normalmente. — Você se refere a “bárbaro” — Interveio Martha. — Assim é como o resto do universo vê seu mundo, não a aparência das pessoas, pela forma como elas se vestem, ou porque elas continuam a lutar com espadas, mas a sua atitude diante de todos, por suas leis primitivas e sua obsessão de continuar com uma tradição que tem sobrevivido até os nossos dias. — Você não está me ajudando muito, Martha — Disse Dalden. — Só estou dizendo a verdade, guerreiro. Por que eu vou bater contra a parede por duas vezes se ela não acredita? Além disso, a imagem que ela tem de um alienígena é a de um ser estranho que não é um humanoide, outro motivo que ela custa em acreditar é o que está vendo aqui. Se você tivesse uma corcova e uma cabeça igualmente grande, ela não teria nenhum problema em apontar com o dedo e dizer

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que é um alienígena. Brittany não estava ouvindo, agarrava os cabelos perto das têmporas e repetia para ela mesma: — Tem que ter uma explicação lógica para tudo isto. Tem que ter. Dalden se aproximou para envolvê-la com os braços. — “Kerima”, sua aflição me faz mal. O que posso fazer para ajudar? Ela se inclinou em direção a ele e tentou aceitar o consolo que lhe oferecia. — Diga-me que você tem uma boa razão para mentir. — Falando de perguntas com duplo sentido — Disse Martha com um de seus tons “agora sim que você me irritou” mais evidente. Brittany se virou para procurar a voz de Martha, já que Dalden não estava com o seu comunicador. — Vem do monitor audiovisual na parede — Suspirou indicando onde era esse lugar. — Controla a nave e tem olhos e ouvidos em todos os cômodos. Brittany se virou para o monitor, que estava desligado. — Mostre-se que quero ver a mulher que tem o atrevimento de tentar me convencer de que estou em uma nave espacial. — Vou fazer algo melhor — Respondeu-lhe.

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Dalden ficou tenso, mas antes que ele pudesse decidir alguma coisa com Martha, Brittany jĂĄ tinha sido transferida fora do quarto. Ele amaldiĂ§oou, porque sabia para onde a tinha enviado e que ele nĂŁo chegaria a tempo para evitar que ela tivesse uma surpresa maior.

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Brittany levou um bom susto. Tinha acabado de passar por esse momento de comichão para depois despertar em outro lugar. Despertar? Não, ela estava em pé. Mesmo que tivesse sido transportada para outro lugar, não teria acordado em pé. Tinha que ser ilusão ou poderiam ser paredes giratórias. Já tinha visto muito desde que chegou ali para saber que fizeram de forma automática em alta velocidade, para que ela pudesse ficar no mesmo quarto, mas com outras paredes e um enorme console de computador no centro. — Este é o centro de controle — Informou-lhe a voz de Martha, que parecia vir de todas as partes. — Se eu não estivesse

aqui,

nesta

sala,

estariam

aqui

todos

especialistas necessários para governar uma nave deste tamanho, embora eles já não sejam necessários, graças ao Mock II. Que certamente, eu sou Mock II. — O que é isso? — Perguntou Brittany. — E onde você está desta vez? — A verdade é que estou dentro do console que você está vendo. Então, boneca, sou um computador, um dos mais avançados que já foram criados. Dalden te falou disso outro

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dia, mas infelizmente, você pensou que ele estava brincando. Uma decisão nada estranha se você considerar que existem em seu planeta dinossauros pré-históricos em comparação comigo; no final é o único lugar que você poderia me comparar com um, até agora. — Tolices. — Cada vez fica mais difícil de você acreditar, menina — Disse Martha com um suspiro. — Vou direto ao assunto, antes que Dalden entre para pegar você de volta. Agora mesmo ele não está nada contente comigo. Você está causando a você mesma e a ele uma grande dor por algo que não vale a pena. Este dia foi excelente. Deveria estar comemorando, em vez de ter que lidar com uma histérica que não é capaz de entender um fato simples. — Um fato simples? — Por que não usa a lógica que você estava pedindo há alguns minutos atrás? Pensar que o seu insignificante planeta, escondido em um setor do universo, é o único que há vida é uma autêntica amostra do egoísmo de seu povo. Veja desse modo: seu sistema solar se instalou em um bairro que já existia há muito tempo, é como uma espécie de garoto novo na área. Mas nele existiam outros sistemas muito mais antigos que o seu, cujos habitantes exploravam o espaço quando em seu mundo ainda existiam os dinossauros. — Você não entende. Eu deveria estar sonhando para que tudo isto fosse real, mas não estou sonhando, porque eu

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me belisquei e doeu, então pare de brincar com minha mente. — Precisaríamos ter muita coragem para tentar fazer você acreditar em algo assim. É assim que você ama Dalden? É claro que nada fazia sentido e por isso tudo que ela estava dizendo não fazia sentido. Tinha de haver uma razão para todas essas mentiras, mas não conseguia descobrir o que era e suas tentativas de encontrar uma explicação plausível a estavam deixando louca. — Leve-me de volta para casa — Pediu baixinho. — Já fiz o meu trabalho. Você já capturou o seu ladrão. Vocês não precisam mais de mim. Quero ir para casa. — É tarde demais. No momento em que Dalden tornou você sua companheira para toda a vida. — Que demônios isso quer dizer? — Já expliquei o que quer dizer e preferiu levar também na brincadeira. E continua não levando a sério, embora para ele você seja dele tanto quanto ele é seu. Agora é dele para que ele a proteja, para tê-la e dominá-la por toda a vida. Não há escapatória para você, como está acostumado o seu povo a dizer por lá. É algo que não pode se romper. É um acordo permanente. Portanto, você irá aonde ele for, boneca, sem reclamação, mas valerá a pena. E agora estamos retornando para a sua casa em Sha-Ka'an, um planeta no sistema estelar Niva, há muitos anos luz daqui. — Acaba de cometer um engano — Disse Brittany

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aproveitando a situação e dizendo com voz triunfante. — Necessita-se mais de uma vida para viajar a anos luz de distância. Uma risada encheu a sala como resposta. — Com o que é capaz de produzir seu próprio planeta sim, mas o resto do universo usa outro tipo de energia. Esta nave está impulsionada por pedras “gaali”, a mais moderna e impressionante fonte de energia conhecida, por isso não nos custará mais que alguns meses para chegar em casa. Mesmo o “crisilio”, o último, embora sua fonte de energia esteja obsoleta, era capaz de alcançar uma velocidade semelhante, igual ao anterior. Seu planeta não tem nem ideia do que é a verdadeira energia. —

Tem

resposta

para

tudo,

não

verdade?

—

Respondeu Brittany amargamente. — Mas é claro, sou um Mock II. Nós não paramos, com o tempo vamos evoluindo. — Quer dizer que se atualizam — Brittany a corrigiu. — Não, não podem trocar as nossas peças, nós nunca precisamos repor — Respondeu Martha e teve intenção de explicar-lhe. — Imagine um cérebro artificial muito capitalista desde seu nascimento, embora, como qualquer outro cérebro, capaz de amadurecer. O que significa que é capaz de pensar e tomar decisões, como o teu, apesar de ter sido fabricado. — Isso não é possível.

279

— Boneca, para os inventores que me criaram, tudo é possível. São uma espécie muito antiga, cuja inteligência pode ser comparada com o divino, se é que você quer comparar com algo. Refiro-me a um intelecto superior a algo que possa imaginar e que vai além do que a maioria dos mundos é capaz de compreender, mesmo os mais avançados tecnologicamente do que o seu. Por irônico que possa parecer,

são

pessoas

muito

simples

com

poucas

necessidades, que não são intelectuais e nada agressivos, o que é uma grande sorte para o resto do universo. Essa falta de agressividade foi anexada em todos os Mock II quando são vendidos. — Vender? Você tem dono? — Vai ajudar muito mais se você não me considerar uma pessoa. Apesar de torcer o meu ego, não está certo. Os Mock II foram projetados para serem compatíveis apenas com um proprietário, por isso toda

a sua programação é

direcionada para essa pessoa e sua felicidade e bem-estar, é nossa prioridade. Minha proprietária é Tedra, a mãe de Dalden — Ela disse. — E isso inclui toda a sua família. Por isso fui enviada nesta viagem de recuperação, não só para recuperar os bastões alteradores, mas também para garantir que seu filho voltasse são e salvo. Você se lembra do filho dela, o sha-ka'ani que decidiu que você é a única mulher com quem ele quer passar o resto de sua vida? De verdade você acredita que ele faria mal a você de propósito interferindo em seu cérebro?

280

—

Tento

não

pensar.

Agora

única

coisa

que

conseguiria é ter um ataque de nervos. — Não vou permitir. — Acho que você não vai conseguir impedir. — Claro que sim. Você não se lembra da atitude que queria tomar se Dalden tivesse te escolhido somente para se divertir um pouco e, em seguida, deixá-la? Posso fazer com que você não se lembre de nada do que revelamos. É isso que você quer? Não voltar a ver Dalden? Que ele fique no esquecimento? —

Que

escolha

tenho?

Que

levem

às

profundidades do espaço? Não voltar jamais, não ver minha família nunca mais? Martha fez um som de desaprovação. — Uma das coisas que ainda não te contei é que no âmbito universal, a família de Dalden é imensamente rica, pela simples razão de que são proprietários da maior mina de pedras “gaali” existente. Uma energia necessária em todo o universo e pela qual pagam o que pedem. E com a adequada sedução, tenho certeza de que você poderá convencer o seu companheiro de toda a vida para que a leve de vez em quando para ver sua família. — Ele não me perguntou se quero ser sua companheira para toda a vida — Disse Brittany com voz ressentida.

281

— Os guerreiros não perguntam nunca. Em Sha-Ka'an, as mulheres não interferem nas decisões dos homens. Mas simplesmente, por curiosidade, que resposta você daria se ele tivesse perguntado? — Antes que você me contasse tudo isso, ou depois? — Dá no mesmo, já que vou perguntar isso para você algum dia, porque agora você vai me responder apenas por impulso que não refletem o que realmente sente. É muito comum em humanos. Idiotas, a metade das vezes, essas respostas erradas causam ainda mais sofrimento, que poderia ser evitado com um pouco mais de honestidade em primeiro lugar. — Não tem nem ideia do que sinto. Nem sequer poderia... — Nisso você está errada — Interrompeu-a Martha ronronando “você vai ter uma surpresa de verdade”. — Ainda não conhece os computadores do meu calibre, mas já vai perceber que é inútil ficar discutindo ou concordar comigo, simplesmente porque meu forte são as probabilidades. Por que, mesmo que não possuo todos os dados necessários, sou capaz de achar respostas. No seu caso, por exemplo. — Melhor não. — Muito tarde. Estou demonstrando algo e quando eu faço, sou um pouco teimosa. Você ficou louca quando viu o guerreiro pela primeira vez. Você tem que admitir, ficou muito

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atraida por ele, mesmo para um estrangeiro, que claramente são os homens que estão no último lugar do que você considera aceitável, você não conseguiu parar a atração que sentia por ele. Você levantou todas as barreiras que as pessoas geralmente erguem para impedir o inevitável, mas bastou um pouco de bebida para derrubar tudo e, cair de cabeça totalmente em um compromisso. E por falar nisso, foi você mesma quem se comprometeu, e essa foi a única coisa que ele precisava para tomar a decisão que uniu você a ele para toda a vida. — Não concordo com você — Respondeu Brittany friamente, com deliberada ênfase. — Mas agora, que tenho que ver tudo isso junto com você, com essa nave e com essa ridícula afirmação que são alienígenas do espaço sideral? — Se diz habitantes de outros mundos, boneca. Esse é o nosso nome. Não somos diferentes do seu povo da Ásia ou Índia. Você não entende seu idioma até que aprende; você não se adapta à cultura deles, porque não é a sua e, naturalmente prefere a sua. Mas vai para esse lugar de férias, você se dá bem com eles e até é possível que goste de seus países e das pessoas o suficiente para decidir ficar ali. A única diferença entre eles e nós é que em vez de atravessar um oceano em um avião para fazer uma visita, nós temos que fazer em uma espaçonave e vice-versa. Além disso, não é que não acredita em nada disto, o que acontece é que você não quer que essa seja a verdade. Chegou o momento do teste final, então será melhor que você relaxe e faça de conta que

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isto é uma aventura em vez de ser o seu pior pesadelo. — Você está prestes a destruir a minha vida e pretende que eu faça de conta que é uma aventura? — Brittany zombou. — Você é a primeira de sua espécie, do seu mundo, que vai viajar ao espaço interplanetário. Você verá coisas que vai enchê-la de admiração. Deveria estar entusiasmada e não ficar chorando porque quer que tudo isto desapareça. Os dados que se assemelham ao seu planeta demonstram que sua espécie é muito mais atrevida do que você está me demonstrando. Essa afirmação tinha um tom depreciativo e se foi dita com intenção de insultá-la, tinha conseguido seu propósito completamente. — De que teste final você está falando? — Melhor será que você se sente — Convidou-a Martha, e uma das cadeiras que estava presa no chão e Brittany foi em sua direção. — Olhe para o painel com telas de observação que vou iluminar é sobre elas que eu vou dar a você uma breve explicação. A maior, a do centro, é nossa visão frontal. Enquanto conversávamos fui erguendo a nave do fundo do oceano onde estávamos. Não tinha sentido continuar no mesmo lugar mais tempo agora que temos uma missão a cumprir do outro lado da lua. Nós chegaremos à superfície dentro de instantes e, em seguida, acelerar para sair do campo visual do planeta, assim que você se sentar.

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Brittany correu em direção à cadeira, se deixou cair sobre ela e agarrou os braços como se sua vida dependesse dela. — Não tem cinto de segurança! — Exclamou em pânico. — Você acha que eu sou uma amadora? — Martha perguntou ofendida. — Nenhum piloto faz voar estas coisas melhor que eu. Não se preocupe pela velocidade, querida, vou ajustar a gravidade interior para você se adaptar a ela. Você vai sentir um puxão e uma leve mudança de peso. A tela se iluminou e mostrava uma corrente de bolhas na água que havia no exterior. Ouvia a voz de Martha como um eco distante em outros departamentos da nave, avisando a qualquer tripulante de que a decolagem era iminente. Outra tela se iluminou e dava para ver uma grande massa escura que parecia uma rocha sem forma. — A nave tem capacidade para se esconder nesse disfarce que levamos agora. Não está mal esta imitação de meteorito, você não acha? Inclusive acho que nós saímos em algum de seu jornal quando chegamos. Os olhos de Brittany se fixaram no computador quando lembrou que Jan tinha falado de um meteorito que se desintegrou antes de causar um grande desastre. — Na semana passada várias pessoas avistaram um OVNI. Você não se escondeu imediatamente no oceano? — Esses não fomos nós. Foi o capitão de Jorran, aquele

285

idiota. Olhe para as telas, para a decolagem, vou adotar a aparência de nuvens. Ela parece ser um pouco menos chamativa, uma vez que todos sabem que as rochas caem do espaço para a superfície da Terra, mas não ao contrário. Poderá ver através dela, enquanto que outros, só verão uma densa nuvem durante um milésimo de segundo, o tempo suficiente para notar sua existência. A tela do meio, um pouco mais alongada, mostrou a saída da superfície da água, enquanto que a pequena mostrava uma nuvem que estava sobre o oceano. Outra tela se iluminou e dava para observar a vista do lado de fora, e a imagem do oceano logo se tornou em uma perspectiva completa do planeta visto do céu, que foi reduzindo de tamanho gradualmente conforme ela estava dando voltas no espaço escuro. A tela principal mostrava uma lua que cada vez estava se tornando maior. Brittany estava sem palavras. Eles a tiraram de seu planeta sem esperança de voltar para ele? Ou essas telas eram simplesmente efeitos especiais feitos com computador para que parecessem reais?

286

— Não mude de opinião, menina — Disse Martha com voz profundamente irritada,

como

estivesse

lendo

pensamento de Brittany simplesmente pela expressão do seu rosto. — Graças à decolagem consegui que Dalden não venha até aqui. Ele não gosta nem um pouco das decolagens, nem das naves espaciais ou das viagens interestelares, ele deve estar agarrado à sua cadeira, tanto quanto você está agora. Seu planeta não tem tecnologia de ponta, se por acaso você ainda não tenha percebido, mas depois que foram descobertos, foram obrigados a se relacionar com o resto do universo, que anseia por um de seus recursos. Nunca volte a pensar que tentamos enganá-la. — Assisti filmes sobre o espaço, Martha, e sei que eles conseguem fazer uns efeitos especiais que parecem reais. — E acho que foi Tedra quem escreveu sobre a teimosia — Murmurou Martha e depois, com um tom mais animado, perguntou: — Você gostaria de dar um passeio pela lua? — Você perdeu o juízo? Ela ouviu uma risada.

287

— Você voltou a me confundir com uma pessoa. O comentário mais apropriado seria: “você perdeu a placa mãe?” — Ela riu novamente. — Somente levaria um instante para pousar na superfície da lua. Pronto. Na sala de controle há uma saída de emergência que estou abrindo neste instante. — Espera! Não faça isso! Preciso de uma roupa espacial? Sua atmosfera não dá para respirar. — Não se preocupe, menina. Esta nave é blindada, ela é capaz de pousar em qualquer planeta, sem importar qualquer que seja sua composição e criar sua própria atmosfera. Ela está com um campo de proteção em sua volta e eu preenchi de uma substância respirável. Siga em frente na plataforma que há na porta e funciona como um elevador e vai levar você até à superfície. Apesar de que agora tem capacidade para uma pessoa, pode aumentar para dar capacidade a trinta pessoas. As grades protetoras serão dobradas no momento que tocar no chão, para que você possa sair. Brittany se aproximou da porta, mas não subiu até a plataforma. A uns oito ou dez metros a seus pés estava à superfície da lua. Começou a rir, um pouco histérica. A lua e ela estavam a poucos metros de distância. Uma altura considerável das rochas, algum abismo, mas, além disso, só viu uma superfície lisa e cinza com uma iluminação fascinante que vinha dos focos da cúpula. Mais à frente se estendia o espaço negro, o sol não aparecia nesta parte da lua, mas no interior da cúpula estava muito iluminado. Era

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muito grande, descomunal e dentro dela cabia uma enorme nave espacial. — Não vai sair? — Não, prefiro que sejam nossos astronautas que aproveitem dessa honra. Custou-lhes muito trabalho chegar até aqui e você faz que pareça brincadeira de criança. — Querida, não confunda colégio com magnésio. É esta nave de guerra que faz que pareça uma brincadeira de criança; ela foi projetada por um povo que existe há doze milhões de anos. Quanto tempo está evoluindo a sua espécie? Veja sua era de invenções. Em algumas centenas de anos viram a luz e todas as melhoras conhecidas em seu mundo: a eletricidade, os voos, as comunicações em grande escala, o poder de viajar de forma adequada e todo o resto. Pensa em sua história e o que tinham antes de todas essas invenções e imagina o que eles criarão dentro de mil anos. Seu povo progride com normalidade, são simplesmente jovens em comparação com alguns mundos de outros sistemas solares. Se servir de consolo para você, há outros mundos que são ainda mais jovens que o seu e que não progrediram tanto quanto vocês. Brittany virou a vista para o console. — De verdade? — Sério. Olhe o planeta de Jorran, que é do século III, por sinal. É medieval em sua forma de governo, em seu

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progresso e em sua mentalidade. Foram descobertos e poderiam comprar a modernização, mas preferem seus costumes feudais e um governo que favorece apenas um grupo seleto, a casta dominante. E até que esses reis supremos não são derrubados, nada mudará por lá. Passarão outros mil anos e continuarão na era medieval. Jorran é um desses reis supremos do século III, mas é o único que não tem próprio reino — Continuou Martha. — Sua intenção era usar os bastões que roubou do planeta Sunder, para fazer de seu país seu reino e depois o mundo inteiro. Ele poderia ter conseguido. Os sunderianos ainda não chegaram à era espacial e não poderiam perseguir Jorran para recuperar os bastões. Nós simplesmente estávamos passando por perto, a caminho para casa, recebemos sua chamada de socorro e sabendo como Jorran é estúpido, decidimos colocar um fim a seus planos. Você poderia dizer que é nossa boa obra do século. — Então, não tiveram que persegui-lo. — A verdade é que não. Porque quando se notificasse às autoridades competentes, ele já teria desaparecido, e mesmo que finalmente eles o tivessem encontrado, o dano já estaria feito. Já estávamos rastreando, poderíamos persegui-lo e nós éramos os únicos que tínhamos a chance de pará-lo antes que arruinasse muitas vidas. — E Sha-Ka'an? — Brittany perguntou. — Como se encaixa na era do desenvolvimento?

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— Sha-Ka'an é especial. Não é realmente bárbaro, é simplesmente um nome conveniente que lhe deram os mundos modernos. Conseguiu aperfeiçoar alguns artefatos, superiores em qualidade, sem que tenham contaminação de fábricas, e tem uma fórmula antiga para fazer um aço mais forte, que nunca foi fundido e que nem mesmo o laser pode atravessar. Tem uma arquitetura palaciana em algumas de suas cidades, regula o controle de natalidade e o apetite sexual, usando o ouro como vocês fazem como qualquer metal... — Como pode controlar o apetite sexual? Martha riu. — Com outra coisa que só tem nesse planeta, a planta “dhaya”. O suco que se extrai dela é capaz de acalmar o maior dos impulsos sexuais temporariamente e nenhum tipo de estimulação consegue seu objetivo até que seus efeitos desaparecem de forma natural. Em sua forma trepadeira impede a gravidez. Brittany franziu testa. — Porque vocês querem controlar o apetite sexual? — Um momento, acho que você não entendeu bem. O suco de “dhaya” só é usado em situações concretas, quando os guerreiros saem para caçar sozinhos ou quando fazem uma invasão em terras inimigas. Brittany fez uma careta.

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— Chegamos à parte que os classifica como bárbaros? — É claro que sim; pelo menos, em parte. De todas as formas, é diferente do que você está pensando. Você já ouviu a palavra incursão e a relaciona com assassinatos, saques e caos. Não é isso o que fazem os sha-ka'ani. Não guerreiam entre eles. Há um grande número de países, cada um com seus

próprios

líderes,

mas

poucas

palavras

são

considerados uma única nação. Para eles, fazer incursões é um esporte, uma maneira de se divertir. Vão a outros lugares, pegam alguma coisa de seus vizinhos, tentam conserva-lo, mas se seus vizinhos fazem outra incursão e o recupera, encolhem-se de ombros e dizem: “Bem feito”. — Então é só um jogo? — Pode ser chamado assim. É sobre a outra razão pela qual eles são considerados bárbaros, como já falei a você é algo cultural que tem relação com a forma em que veem as coisas e a eles mesmos, e com as leis antiquadas que eles mantêm. São coisas que tem pouca diferença entre um país e outro, embora haja uma que é universal em todo o planeta. Os guerreiros tratam um ao outro de igual para igual, mas quanto às suas mulheres as tratam como crianças. — Desculpe-me? — Acho que você já tem coisas suficientes para assimilar, agora mesmo como vou explicar algo que ainda deixa a minha Tedra louca. Além disso, Dalden chegará em cinco segundos. Ele vai ficar satisfeito em saber que você não

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pensa mais que está sonhando. — Como crianças? — Brittany insistiu. — Você está brincando, verdade? Não houve resposta, a porta da sala de controle se abriu e viram um homem de dois metros e dez, muito zangado.

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Dalden estava realmente irritado, embora Brittany se surpreendesse de poder perceber, já que a expressão de seu rosto não demonstrava. Porém era o que ele sentia ou que ela esperava, porque Martha tinha lhe avisado como ele estava. Entrou no quarto, pegou a mão dela e puxou-a para fora de lá. Nem sequer parou quando falou ao computador: — Você interferiu na relação de um guerreiro e sua companheira para toda a vida. Sabe que isso é inadmissível, Martha. —

interferência

benéfica

sim

plausível

—

Contradisse-lhe Martha. — Além disso, desde quando tenho que pedir permissão se for necessário fazer alguma coisa? Não há maneira de me parar e qualquer pessoa com bom senso não iria querer fazer isso, considerando que antes de determinar qualquer ação, eu calculo todas as probabilidades de antemão. — Não há? — O que? — Forma de parar você. — Tedra nunca consentiria que me desconectassem —

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Respondeu Martha em tom maldoso. — Minha mãe segue prestando contas a meu pai. Você acha que ele ficaria com dúvidas? — Espera um momento... Dalden volta. Ele não fez caso, e também nem precisava parar, já que a voz de Martha seguiu por um amplo corredor até que chegaram até uma espécie de elevador, cuja porta se fechou atrás deles e mais tarde se abriu revelando um corredor diferente, levemente encurvado. O elevador não se moveu pelo menos

Brittany

não

tinha

sentido

nenhum

tipo

movimento, embora, aparentemente, os tinha transportado a outro lugar da nave. Deus santo! Começava a acreditar nisso tudo. — Acho que está tudo bem que leve três meses para chegarmos em casa. — A voz de Martha seguia perseguindoos e dava para ouvir de todos os monitores que eles passavam, fixados na parede a cada trinta centímetros. — Tempo mais que suficiente para que vocês se habituem ao compromisso de vocês e até mesmo superar alguns dos obstáculos previstos. Aquele

comentário

não

conseguiu

despertar

curiosidade de Dalden, mas sim a de Brittany. — Os guerreiros têm boa memória, foi tudo o que ele disse. — É uma pena — Murmurou Martha. — Certamente,

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por acaso você não tinha percebido, funcionou. Realmente não avançou muito no assunto para convencê-la. E o que é mais importante, o que afetaria o seu elo mais recente? Que aceite quem você é e de onde você vem ou que ela continuasse acreditando que você estava mentindo para ela? Dalden parou e olhou para Brittany. — Acredita em mim? Ela sabia o que ele estava perguntando e apesar de que iria gostar de tranquilizá-lo, já que parecia preocupado pela questão se acreditava ou não, ela teria que pensar primeiro em sua própria saúde mental. Havia outras explicações, embora mais elaboradas e incrivelmente caras e ainda assim, muito mais agradáveis do que ela estar viajando pelo espaço sideral. Quando pensou em quanto teria custado preparar um estúdio o suficientemente grande como para que, quando ela entrasse por aquela porta acreditar que estivesse olhando a superfície da lua, o esforço que essas pessoas estavam fazendo para engana-la, deixou-a totalmente apavorada. Ou talvez pudesse ser que não fosse somente ela; seria possível que estivessem fazendo uma experiência com mais pessoas. Não gostava de pensar em todo aquele esforço, que houvesse outra imagem por trás de cada porta, de cada janela, isso era somente para uma só pessoa. Ela era parte de uma experiência? Teria prejudicado Dalden por se relacionar com ela sem que fosse planejado? Martha havia reclamado muito desse relacionamento e fez muitas previsões de que

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não funcionaria, para tentar pará-lo antes que acontecesse, mas Dalden seguiu em frente de qualquer maneira. — Não — Respondeu Brittany, o que provocou em Martha um grunhido de desaprovação e Dalden, confuso, franziu a testa. — O que não quer dizer que não acredito que toda essa farsa foi elaborada para o meu bem. Então, aceito por agora e seguir confiante que, pelo menos, os seus sentimentos são reais. — Que sentimentos? — Martha interferiu. — Vai me dizer que você ainda não percebeu que ele não os tem. — Desculpe-me? Todo mundo tem. Você mesma disse que ele estava irritado. — Na verdade não disse nesse sentido. O que eu disse é que ele estava furioso, e ainda está, mas nunca verá um guerreiro shaka'ani dar provas disso. Um ba-har-ani, talvez, mas seus pais se orgulham de manter uma absoluta calma em todo tipo de situações, o que significa que se privaram dos sentimentos mais comuns que possam interferir com sua serenidade. — Se você está dizendo... — Brittany respondeu. Essa resposta provocou risos em Martha. — Mas Dalden está preocupado com o seu “não”. — Eu não entendi, você não acredita, mas aceita. — Chama-se seguir o fluxo, Dalden — Interrompeu

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Martha. — Em outras palavras, ela não vai acreditar em nada do que veja ou ouça. Simplesmente, vai se limitar a sorrir e a seguir o jogo. Decidiu que não importa. Além disso, ela sabe muito bem o que mais lhe convém e escolheu pensar que não vai se preocupar. A forma como Martha era capaz de analisar e dissecar os pensamentos de uma pessoa a partir de umas poucas palavras, como um psiquiatra que acerta na primeira sessão, parecia

assustador.

Brittany

deveria

ter

previsto

que

certamente essas pessoas já tinham feito isso antes, e sabiam o que esperar e por isso tinham respostas preparadas para tudo. Entretanto, se parasse para pensar, ela também era capaz de ter resposta para muitas coisas, de uma perspectiva diferente e mais real. Não podia imaginar nenhuma boa razão para que a tivessem submetido a esse programa. Algumas não muito boas e nem satisfatórias. Se ela fosse uma cientista ou alguém que ocupasse uma posição de poder, então talvez sim; poderia ser por razões de segurança nacional ou alguma coisa parecida, para comprovar se revelava algum segredo ou se ela se ajuntava a sua causa ou o que fosse. Mas era uma pessoa normal e comum, então por que querem brincar com o seu cérebro? No final, depois o que poderia fazer por eles se tentassem fazê-la acreditar que tudo aquilo foi real? — Não discuta o que Martha está dizendo a você. — Observou finalmente Dalden. — É a verdade?

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— Se estou seguindo o fluxo? — Perguntou Brittany irritada. — Prefiro pensar que é uma forma de não ficar louca, então o que você acha de pararmos por hoje? Já me contaram muitas coisas por um dia, mais do que posso digerir. Estou aqui, escutarei e pode ser que faça alguma pergunta, inclusive farei alguma exclamação de espanto quando

for

necessário,

mas

vamos

parar

já.

Estou

mentalmente exausta e muito mais estressada do que posso suportar. — Ela está exagerando um pouco, Dalden, mas talvez devesse usar como um tipo de relaxante: ou algumas horas fazendo amor ou uma visita à unidade de massagens do ginásio. Minha Tedra confiava cegamente neste último até que conheceu o primeiro. No entanto, no caso de Brittany e no momento, acho que o segundo será o mais apropriado. Não tem sentido a gente ficar tentando falar para ela o que deve ou não acreditar. E já que você é parte essencial do que ela acredita ou não, deve evitar que seu orgulho seja ferido mantendo no momento uma política de não interferir. Ela tinha ficado corada ao ouvir as duas referências em fazer amor, mas desapareceu quando Martha terminou de falar. Brittany resmungou baixinho. Pensou em como Dalden estava se sentindo pelo fato de que não estivesse acreditando em tudo aquilo, mas na verdade ela não tinha meditado com atenção, até agora. Evidentemente, ele considerou como uma falta de confiança, algo que poderia abrir uma grande fenda entre eles e que seria insuperável, a menos que um dos dois

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mudasse de opinião. Ela não queria perdê-lo, mas maldita seja! Ele jamais a teve ou isso também faz parte do programa? Que ele a tivesse seduzido e deliberadamente feito uma bagunça com os seus sentimentos como parte de um programa, ou fosse o que fosse que essas pessoas estavam tentando conseguir, era algo que iria além de qualquer compreensão. — Estou sentindo um alto nível de insatisfação, Dalden. Leve-a para a unidade de massagem agora mesmo.

300

Brittany nunca tinha experimentado nada parecido. Uma vez se deu ao luxo de se

submeter

cinquenta

uma

dólares.

massagem

Quando

acabou,

verificou que foi um dos projetos mais estressantes em que ela havia se submetido. Eliminaram a tensão física de uma forma muito dolorosa e saiu da experiência pensando que as massagens são uma porcaria que lhe faziam mais mal para esquecer a dor, e o que sentia não a convenceu, apesar de que no dia seguinte a tensão tinha desaparecido. O que estava experimentando agora não se parecia em nada com aquilo. Foi um relaxamento total e absoluto, puro prazer, e lhe deu pena que finalmente o painel se abrisse, como para pedir em silêncio que saísse. Quando estava dentro teve medo. Aquilo a fez lembrarse de um caixão, ou melhor, dizendo, um sarcófago, já que tinha forma de um corpo. Naquele ginásio espaçoso havia algumas unidades como aquela e numerosos aparelhos para fazer exercício que ela jamais tinha visto. Conhecia o melhor equipamento que existia atualmente e, no entanto, nada ali parecia familiar. E em relação ao massagista, Dalden tinha lhe garantido que desfrutaria da experiência. Também se desculpou por

301

não poder demonstrar ele mesmo, já que não existia um grande o suficiente para ele. Finalmente, disse que se ela quisesse sair antes de acabar a sessão só tinha que pressionar o painel para que ele se abrisse. Quando a tampa se fechou e ela ficou trancada não sentiu dificuldade para respirar. Essa

tinha sido sua

principal preocupação antes de entrar. Depois centenas de pequenos rolamentos e molas que foram fazendo pressão na pele, percorrendo seu corpo dos pés a cabeça, por cima e por baixo dela, proporcionando uma suave e completa massagem. Sentiu a tensão sair de seu corpo e o estresse junto com ele. Sentiu-se tão calma e relaxada que não soube se seria capaz de se manter em pé. Quando saiu, verificou que não tinha sido Dalden que ficou para lhe dar um merecido “olá"! No entanto, na frente dela, aparentemente esperando que ela terminasse, estava a mulher mais linda que já tinha visto, parecia uma modelo, e um rosto daqueles que saem em capa de revistas. Era loira, tinha os olhos cor âmbar, a pele dourada e não era tão alta como Brittany, mas, mais alta do que a maioria. Estava usando uma peça inteira de cor branca, que parecia um uniforme e se ajustava a sua figura como uma segunda pele, feito com um material fino e elástico. Também estava com um cordial sorriso, embora seus olhos mostrassem uma intensa curiosidade. Brittany

estava

igualmente

curiosa

sobre

ela

perguntou: — Quem é você?

302

O sorriso dela se ampliou. — Meu nome é Shanelle Van'yer. Dalden não falou de mim? Brittany ficou tensa e arruinou grande parte do trabalho que o massagista acabou de fazer. — Bem, não. Ele deveria ter feito isso? — Acho que não, mas eu estava morrendo de vontade de conhecer você. Quando Martha me disse que Dalden a tinha escolhido como companheira para a vida, eu não pude acreditar nisso, só faltavam dois dias para que eu pudesse conhecê-la! Esse tipo de impulsividade nós trazemos nos genes. — Então, você o conhece bem? — Shanelle, querida — Interrompeu-as a voz de Martha vinda de um dos monitores da parede. — Talvez você devesse dar um passo ou dois para trás antes que ela lhe dê um bofetão, porque está tão furiosa pelos ciúmes como pode estar um humanoide. Shanelle franziu a testa. — Ciumenta? Por quê? Martha

respondeu

rapidamente

seus

habituais tons mordazes: — Provavelmente porque você não deixou claro que é parente de Dalden e não uma companheira para diversões.

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Dizer que ela estava furiosa pelos ciúmes era um exagero, mas mesmo assim conseguiu que Brittany ficasse vermelha apesar de tudo, porque ela acabou de experimentar uma importante, talvez aparentemente injustificada, emoção negativa. — Parente? — Sua irmã ou para ser mais exata, sua irmã gêmea. — Irmã? — Perguntou Brittany sarcasticamente, e corou dez vezes mais. A

bela

Shanelle

deu-lhe

dos

seus

sorrisos

carinhosos. — Na verdade, sua única irmã. Nosso pai decidiu que dois já eram suficientes após nossa mãe passar muito mal para nos dar à luz. Não é que o parto fosse difícil, mas onde ela vivia não se tem filhos e foi uma experiência que ela não pode se identificar. Brittany a olhou. Estava prestes a pedir que explicasse, mas depois pensou que nenhuma explicação que lhe desse poderia fazer sentido. Então, ao invés, disse: — Eu acho que vou fazer outra massagem. — A máquina sabe quando você teve o suficiente. Você pode sentir seus músculos relaxarem, da mesma maneira que sente a tensão e que áreas precisam de mais pressão. Não vai

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funcionar com você até que seja necessário novamente. Não funciona por capricho, nesse sentido é como uma unidade meditécnica. — O que é isso, um médico dentro de uma caixa? — Sei que agora você está sendo sarcástica, mas isso é exatamente uma unidade meditécnica. Trata-se de uma das maiores conquistas dos cientistas kystrani. São muito caras, por

isso

essa

profissão

médica

vai

desaparecer

completamente, já que muitos planetas não podem pagar. Aqueles que podem pagar por eles, geralmente têm uma ou duas unidades em cada cidade. A maioria das naves também tem uma, exceto as pequenas naves mercantes. É claro que uma guerra como esta terá vários. — Do que você está me falando na realidade? — Perguntou Brittany. Shanelle voltou a franzir a testa. — Martha me deu uma fita subliminal com sua língua. Pensei que tinha ouvido ela toda. Entendi todas as palavras, mas não sei do que você está me falando. — O médico em uma caixa, ela tem som? — Isso é ridículo. — Não, chama-se unidade meditécnica. — Certo, no momento eu me rendo — Aceitou Brittany com um suspiro. — Para que serve?

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— Para tudo, menos para devolver a vida ou trazer filhos ao mundo. Possui tudo o que um médico pode fazer, só que muito mais rápido. Acelera o processo de cicatrização de tal maneira que é quase instantâneo. Cura doenças, emenda ossos e cicatriza pele e músculos que sofreram ferimentos, é tão minucioso em reparar qualquer coisa que não esteja bem que inclusive faz que desapareçam as antigas cicatrizes. — Você percebe que o que está descrevendo é um milagre? Shanelle encolheu os ombros. — Se for de alguma ajuda, muitos planetas estão de acordo com você, ou não acreditam como você. Em Sha-Ka'an acontecia o mesmo, mas ficou difícil duvidar quando alguém está prestes a morrer por seus ferimentos e depois de ser transferido a uma unidade meditécnica, vê-lo com uma saúde perfeita. É um milagre por que os sha-ka'ani, que não querem saber de nada das invenções extraplanetárias e a tecnologia de ponta, solicitaram pelo menos uma unidade meditécnica para cada uma de suas cidades. Se for a única coisa que pode salvar a vida, merece a pena ter uma por perto, não é? — É claro — Brittany aceitou. — Se for algo que existe realmente... Shanelle sorriu. — Esperamos que você nunca vá precisar. — Melhor, por que você não me mostra?

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Shanelle piscou. — Você quer se machucar somente para experimentar? Não acho que Dalden vai concordar com isso. — Você disse que apagava cicatrizes, não é? Bem, tenho algumas, não são muito grandes, mas tenho várias, é um dos riscos da minha profissão. — Ela te pegou, menina — Soou a voz de Martha do outro lado da sala. — Leve-a para a seção médica. Isto vai ser interessante. Brittany já não tinha muita certeza de querer continuar com isso. Se Martha estava de acordo com que fosse, tinha certeza que poderia esperar que ali tivesse algum novo truque. A massagem tinha sido muito boa, mas não lhe surpreenderia nada que algo assim já estivesse inventado, embora ainda não tivesse liberado para o grande público. No entanto, essa unidade meditécnica era tão incrível como uma nave espacial. Contudo, ela seguiu Shanelle. A curiosidade é algo muito humano, quase tanto como por sua culpa deixar ser atraída voluntariamente para uma armadilha. O que ela vai dizer quando eu continuar com as cicatrizes? Que a máquina não estava funcionando naquele momento ou que as cicatrizes eram muito antigas para desaparecerem? Havia toda uma linha de máquinas na antiga sala branca que chamavam seção médica, mas nenhum técnico

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para lidar com elas. Eram mais amplas que as do massagista, mais largas, mais profundas e recordaram a caixões enormes. Brittany estava prestes a se recusar a entrar em uma, parecia ridículo. Aquela coisa não poderia fazer o que disseram que era capaz de fazer. No entanto, não poderia voltar atrás, já que tinha sido ideia dela. Bem, a verdade é que sim ela poderia, mas preferiu não dar a impressão de que era uma covarde. A

tampa

unidade

mais

abriu

automaticamente assim que ela se aproximou. Estava no chão, na altura de um sofá, e era fácil de sentar nela e se esticar. Estava acolchoada em todas as partes e não era tão profunda como parecia mostrar pelo seu tamanho. Percebeu que a tampa ficava muito próxima e provavelmente somente poderia ser usada por pessoas muito magras, o que lhe pareceu ridículo, já que existem pessoas de todos os tamanhos e pesos. — O que acontece quando uma pessoa com problemas de peso precisa usá-la? — Perguntou, enquanto se deitava na qual estava aberta. — Já mencionei que não são projetados para ajudar as mulheres grávidas? — Estava me referindo a uma pessoa normal que gosta de comer. — Bem, acho que ela deveria primeiro perder um pouco de peso.

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— E morrer enquanto isso? Shanelle sorriu. — O mundo que os criou não usa seus recursos de origem animal, ou seja, os poucos que permanecem, para se alimentar. Pegam alimentos que têm a mesma textura, sabor e aparência que tem a autêntica comida, mas não são reais o que é praticamente impossível para qualquer pessoa engordar com uma dieta tão restrita e nutritiva. — Mas você também me disse que foram vendidos a outros planetas, todos venceram a obesidade? — A verdade é que não, mas não posso imaginar um incentivo melhor para manter o corpo saudável? Sinto muito, isso foi uma piada de mau gosto. Na verdade, a maior parte dos planetas avançados superaram esses problemas de saúde, como você diz, algumas vezes através de regulamentos governamentais e outras por simples inteligência e apreço para ter uma boa saúde. Também há planetas que seguem o regime militar e que se mantêm em forma por razões que não tem nada a ver com a saúde. De qualquer forma, quando um planeta é descoberto, este pode optar por progredir no seu estilo de vida ou continuar com seu estilo normal. A Liga dos Planetas Confederados mantém uma estrita política de não interferir

planeta,

optarem

pela

segunda

possibilidade. — Mas como é que alguém pode recusar tais milagres, se eles são oferecidos?

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— Por muitas razões, como as culturas profundamente enraizadas, a ignorância, a desconfiança do povo do espaço... — Uma gargalhada veio dos monitores de várias paredes invadindo a sala e fez que Shanelle fizesse uma careta antes de dizer: — Bom e a teimosia dos guerreiros. — Acho que o que a estava divertindo era que eu não acredito — Brittany disse fazendo também uma careta. Shanelle sorriu. — Não se engane, menina. Os sha-ka'ani superam todos os planetas no que se refere a não gostar dos habitantes de outros planetas e as invenções extraplanetárias. Depois, Shanelle deu um passo atrás e a tampa se fechou sobre Brittany. Ela sentiu um pouco de pânico que não durou muito. Estava novamente dentro de uma caixa em uma de suas máquinas, apesar de sentir um leve calor que se movia em volta dela e percorria todos os seus membros, sentiu um arrepio aqui e ali e, em seguida, abriu a tampa. Brittany franziu a testa enquanto se sentava novamente. Só tinha passado uns segundos, literalmente o tempo suficiente para ouvir o zumbido da máquina e sentir o suave calor que a tinha envolvido. Como já tinha imaginado agora elas iria decidir que aquilo não funcionava. — Não funcionou, não é? — Ela as espetou. Shanelle ficou surpresa.

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— Por quê? Ficou alguma cicatriz? Como esperava que elas se desculpassem se nem sequer ela se preocupou em procurar as provas. Olhou para a sua mão esquerda que tinha vários ferimentos enquanto aprendia sua profissão. Observou ambos os lados e depois aproximou dos olhos para estudar melhor. A expressão do seu rosto deve ter sido o perfeito reflexo de que ela não estava acreditando, porque Martha, que observava

sala

do intercomunicador

do outro lado,

reclamou: — Ofereço um passeio pela lua e você continua sem acreditar, mas uma rápida visita em uma unidade meditécnica foi suficiente para que você entre no modo “nisso eu tenho que acreditar". Brittany fechou a boca e apertou os dentes. — Trata-se de hipnose, verdade? As cicatrizes ainda estão aqui, mas vocês me sugestionaram para que não as veja. — Você me deixa chocada — Disse Shanelle rindo. — Essa é uma dedução muito lógica, se você insiste em duvidar, espero que você nunca precise recorrer a um meditec para comprovar. Vamos para a sala de recreação? Certamente Dalden já terá terminado com Jorran e estará perguntando por que você não está onde te deixou. Brittany tinha se esquecido de Jorran. — Espero que aquele ego maníaco esteja detido, não é?

311

— Melhor que isso, está em uma cela de detenção. Não tem portas, nem janelas, nem outro meio de sair dela, exceto por transferência. A verdade é que é uma sala muito luxuosa que, em minha opinião, ele não merece. Mas nós não maltratamos os prisioneiros, nós só cuidamos para que fiquem

isolados

nela.

Apesar

que

Martha

esteve

transferindo o seu pessoal a bordo, todos preferiram viajar com ele, em vez de retornar para casa em sua nave, mas não poderão lhe falar durante a viagem e ficarão alojados em um lugar à parte da nave que não é usado e ficarão bem, mas fora de vista. Se fossem colocados juntos com ele seria como procurar problemas. Como vai a contagem? — Tenho duas filas — Respondeu Martha. — Mas está faltando

dois

deles,

que

ainda

não

sabem

foram

capturados. Calculo que irá passar umas três horas antes que possamos sair. — O capitão da nave de Jorran está cooperando muito — Explicou-lhe enquanto saíam da seção médica. — Quando viu o que tinha em cima da nave blindada, nos deu as coordenadas exatas do restante de centúria dos que estavam em sua nave, para que os tirássemos dali rapidamente e está fazendo todos os esforços possíveis para encontrar os dois que continuam no planeta. — Não é um Centuriano? — Não, é um simples comerciante com a tripulação completa que Jorran contratou para levá-lo ao seu novo

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reino. Elas tinham acabado de chegar à sala de recreação. Era muito grande e foi projetada para entreter a tripulação oferecendo serviços grátis. A nave tinha somente a Martha em vez de uma tripulação, mas a sala estava cheia de homens parecidos, eram uns cinquenta e todos enormes como Dalden. — Você não vai surpreendê-lo de novo, verdade? — Shanelle perguntou preocupada. — Você não me disse que tinha outros sha-ka'ani aqui? — Não me lembro. — São os guerreiros de meu pai, enviados para proteger a minha mãe em sua viagem para Kystrani. Estávamos voltando para casa quando recebemos uma chamada de socorro de Sunder. Minha mãe insistiu em que os guerreiros viessem conosco e ficou sozinha. — Shanelle levantou a voz para que Martha a ouvisse por cima do som que havia na sala, por que tinha um monitor atrás dela. — Diga-me outra vez que as chances mostram que ele não a castigará por isso. — Deixa de se preocupar, boneca — Disse Martha. — Você sabe que seu pai é muito compreensivo. — Exceto quando se trata de proteger sua companheira de toda a vida — Shanelle disse cada vez mais nervosa. — Castigada? — Perguntou Brittany.

313

—

Será

melhor

que

você

não

fique

sabendo

—

Respondeu Shanelle antes de sair rapidamente e com muita raiva. — Martha? — Chamou Brittany se sentindo também com raiva. Mas ela simplesmente sussurrou: — Tem razão, é melhor você não ficar sabendo. Além disso, Shanelle sempre reage de forma exagerada quando acha que sua mãe contrariou

seu

pai.

Naquela

ocasião

ela

estava

completamente errada, mas não ficará tranquila até que chegue em casa e veja por si mesma. E, nesse caso, para que saber das esquisitices peculiares de um povo que acha que não existe? Brittany abriu a boca para protestar, mas voltou a fechá-la. Queria saber o que ela quis dizer quando falou de castigo, mas não perguntaria nem louca. Os sha-ka'ani não existem, ela não estava em uma nave espacial e nada disso era real, mas de onde tinham tirado cinquenta gigantes para participarem desta estranha história?

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— Tedra não é de Sha-Ka'an? — Não, ela é foi incubada no planeta Kystrani, no sistema estelar Centura, que é uma sorte para você, boneca. Tenho certeza que ela irá se preocupar que você fique bem instalada com todas as comodidades modernas que há em outros planetas das quais ela gosta e que muitos shaka'ani recusam a deixar entrar em suas vidas. Kystrani é uma grande exportadora de artigos de luxo e membro da Liga Centura dos Planetas Confederados. Brittany estava sentada em uma cadeira ao lado da porta da sala de recreação e tinha um monitor atrás dela. Não tinha intenção de entrar mais nessa sala cheia de gigantes descansando, sem que Dalden estivesse. Sentiu que a cadeira se ajustou às suas medidas assim que se sentou, mas não iria dizer nada. Martha foi menos reticente e comentou casualmente: — Simplesmente para que saiba as camas também se ajustam para se adequar às medidas. Quando você estiver prestes a se deitar, então, nesse momento, você não irá precisar de explicações. Brittany não lhe agradeceu pelo aviso. Estava muito

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nervosa tentando não se sentir desconfortável naquela sala com tantos homens enormes. A maioria não ligava para ela, mas

isso

não

tranquilizava

muito.

Alguns

estavam

assistindo algo que parecia filme de guerra em uma grande tela, outros participavam de combates de luta e outros faziam exercícios sobre esteiras. Na verdade, a maioria estava fazendo coisas que deveriam ser feitas em academia. — Você não gosta do ginásio. — Disse Martha, que novamente voltou a ler seu pensamento. — É que está cheio de coisas que você não conhece e, como Dalden, você não gosta de coisas que não são de seu mundo. Estão jogando com os programas de guerra do sistema da nave porque sabem que só são jogos, mas quando se trata de fazer ginástica, preferem fazê-lo à sua maneira. Se não fosse proibido estariam praticando com espadas. Espadas, guerreiros. Brittany não parava de pensar como era incrível que tivessem encontrado tantos homens, todos bem encorpados, para esse projeto para convencê-la a qualquer custo. Todos mediam mais de 2 metros e um deles ainda era maior que isso. Tinha feito um comentário sobre a mãe de Dalden para distraí-la do que estava vendo. E por mais que não quisesse parecer curiosa, ela não podia ignorar a palavra “incubada”. — Você está tentando me convencer de que Tedra não é humano? — Pode parar! — Martha lhe cortou mostrando surpresa

316

em seu tom de voz. — De onde você tirou isso? — Você disse que ela foi incubada em vez de dizer nascida. Ou você não sabe o que significa uma incubadora, coisa que duvido, ou queria mostrar o seu entusiasmo para me confundir sobre essa questão. Uma suave risada chegou até Brittany. —

Não

posso

negar

que

tenho

meus

momentos

“agudos”, mas desta vez estava simplesmente chamando pelo seu nome. Os kystrani são uma espécie tão avançada que faz tempo que se livraram dos partos naturais como você os conhece. — Impossível. Teriam se extinto e você não fala dele em tempo passado. — Será que foram extintos durante a grande falta de água, há muito tempo atrás. Perderam a maioria de suas plantações e animais, mas não abandonaram o planeta. São um dos muitos planetas colônia que foram fundadas pelos antepassados originais há mais de dois mil anos, então receberam muita ajuda de seus planetas irmãos. Tiveram que se adaptar devido à falta de água e inventaram banhos sem água, novas fontes de alimento, de oxigênio, de líquidos e como não há mal que dure cem anos, agora têm uma tecnologia que lhes permite povoar planetas estéreis e com falta de recursos. — Você tiraria muito boa nota na aula de embromar,

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Martha. — E agora quem está se mostrando aguda? Não estava desviando do assunto, simplesmente estava ajudando com mais dados. Eliminaram os partos naturais pela simples razão de que são dolorosos e perigosos. E também não se trata de reprodução seletiva e os kystrani preferem cultivar uma inteligência que melhore sua forma de vida. — Como? —

Pensa

pouco

—

Disse

Martha.

—

provavelmente você acertará já que seu próprio planeta está começando a experimentar nesse campo. — Clonagem? — Quente. Chamaria de inseminação artificial. Os kystrani deram um passo mais longe e não precisam de uma mulher receptora e podem usar úteros artificiais em seu lugar. Portanto tiveram que acrescentar um controle de natalidade mundial que não dá opção às pessoas, mas também gerenciam todo o alimento e água do planeta, e uns doadores selecionados entre os melhores. Todo esse processo é monitorado pelo Controle de Natalidade. Depois as crianças são educadas em Centros Infantis, onde são examinadas para ver qual é a melhor profissão que podem seguir. — Parece muito... Frio. — Tedra estaria de acordo com você. Os Centros Infantis ensinam tudo o que uma criança precisa, mas não dão o que

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somente os pais podem dar. Tedra teve que ir a Sha-Ka'an em busca desse ingrediente que lhe faltava. — Você se refere ao amor, não é? — É claro. — Então, você está se contradizendo — Brittany disse rapidamente. — Você estava tentando me convencer não faz muito

tempo

que

sha-ka'ani

controlaram

seus

sentimentos até quase fazê-los desaparecer? — Os homens, não as mulheres — Disse Martha. — Mas vou

contar

você

segredo.

guerreiros

estão

convencidos de que não podem amar. Sentir carinho, sim, mas não sentir essa profunda emoção que é o amor, embora Tedra

estragasse

completamente

essa

ideia

com

seu

companheiro de toda a vida, Challen. Ele a ama com loucura, apesar de tentar negar. Ele representa tudo o que estava faltando na vida dela, então você acha que ela estaria lá com ele se não lhe desse em grandes quantidades? No entanto, ela teve que estar à beira da morte para conseguir. Então você se prepare para um monte de frustrações se quiser tentar conseguir que um guerreiro admita isso. — Muito obrigada. É justamente o que precisava ouvir. — Não desanime, boneca. Gosto de você e não vou te levar para o mau caminho. Acabei de dar a você uma grande vantagem no que diz respeito ao seu guerreiro: ele tentará convencê-la de que aos guerreiros é impossível amar, só que

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agora você sabe que não é assim. Meu conselho é que não o force. Afinal de contas, é o filho de Tedra, o que o faz ser levemente diferente do restante dos sha-ka'ani, assim é possível que descubra por ele mesmo, enquanto que a maioria

dos

sha-ka'anis

puros

nunca

admitem.

Suas

mulheres também não reclamam como são as coisas. Nem mudar ou demonstrar que as crenças enraizadas não são sempre

verdade

uma

tarefa

que

corresponde

aos

extraplanetários. — Portanto o meu papel é ser sua professora? Martha riu. — Essa foi muito boa, embora não seja bem verdade. Aqueles homens não gostam de aprender coisas novas, acreditam que sua maneira de fazer é a melhor. Diria mostrar, mais do que ensinar e me refiro ao seu companheiro de vida, e não todo o planeta. Tedra tentou mudar as coisas ali, mas não teve muita sorte. Acredite em mim, ela odeia regras e leis tanto quanto você, mas você terá que aguentar porque as mulheres deles não se importam ainda. O seu povo seguiu o mesmo caminho, elas estiveram submissas à sociedade dominada pelos homens até que cansaram de serem tratadas como meninas e fizeram algo para mudar. As mulheres de Sha-Ka'an ainda não chegaram a esse ponto. — Falar com você pode ser muito deprimente. Como estou feliz de que nada disto seja real! — Se servir de consolo, Tedra foi muito feliz com seu

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guerreiro todos esses anos. Ela não o mudaria por nada do mundo. — Em poucas palavras, ele se acostumou à forma de ser dela em vez deles conhecerem a dele. — De maneira nenhuma. Ela sabe muito bem quando não tem que levar a sério as coisas que não pode mudar e ajudar nos momentos em que pode. Tirou algumas mulheres do planeta para viverem onde se sentiram úteis e necessárias. — O que me parece um grande engano. Para querer mudar não precisa estar insatisfeita. Se tirar as que estão infelizes ali, nunca mudará nada. — Sei e evidentemente você também sabe, mas minha Tedra precisa sentir que está fazendo algo por essas pessoas, por isso não vamos comentar. — Como você costuma dizer, quer apostar? — Você vai mudar as coisas? — Se não, você sempre poderá me mandar para casa — Brittany sugeriu. — Você está me chantageando? — Martha riu — Digamos que estou negociando. — Você continua esquecendo que está lidando com um computador que pode lhe dizer exatamente como vai terminar esta proposta. Levo você ao seu planeta, inclusive levo Dalden

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a ShaKa'an sem você, uma vez que na questão de governar esta nave não há outra escolha. Só que depois terei um guerreiro muito irritado e um Challen igualmente irritado que pensará que ultrapassei meus limites. E com certeza irão me desconectar e depois buscar outra nave para ir buscá-la, porque não há forma de separar você de seu companheiro de vida. Você conseguiria se salvar por uns seis meses da horrível vida que imagina e depois seria levada a Sha-Ka'an de todas as formas, mas com um companheiro muito irritado em vez de estar com ele tentando mudar sua forma de ser para agradá-la. Agora me diga, que opção você acha que parece melhor? — Vamos lá! Sai fora! — Não posso. O melhor que posso te oferecer é eu me calar. Mas, então, você terá que permanecer sentada e meditar sobre tudo o que não acredita e discutir comigo. É melhor do que quebrar a cabeça, o que você acha que devo fazer? — Não sou a Tedra — Resmungou Brittany. — Não estou sob sua responsabilidade. — É claro que você está. Quando Dalden converteu você em sua companheira de vida tornou-se parte da família de Tedra e acho que nós tínhamos concordado em mudar de assunto. Sua família, todos os membros dela, está dentro da minha área de responsabilidade. É uma mulher muito generosa e fica irritada quando sua família não esta feliz. É

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capaz de sentir sua dor. — E quem tem prioridade quando dois de sua família estão irritados um com o outro? — A prioridade é a melhor escolha possível entre todas as alternativas envolvidas — Respondeu Martha. — O que quer dizer que alguém terá que ceder um pouco, mas na maioria dos desentendimentos é necessário um compromisso. — Por que tenho a impressão de que serei eu quem vai ter que ceder? — Nem de longe, boneca. Conheço Dalden desde que nasceu e você não faz nenhuma semana, lembre-se que eu disse da melhor escolha possível. É o Dalden que poderá ceder. Esforça-se para seguir uma única direção ignorando a outra metade do seu ser. É algo que tem lhe feito muito mal e gostaria que isso acabasse. Você ficará mais feliz com você mesma sendo o que é, quando aceitar que ele não é apenas um guerreiro sha-ka'ani.

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Brittany teve que meditar um pouco, dez minutos. Esse foi todo o tempo que se sentiu capaz de pensar quando tentou assimilar a fantástica informação que lhe tinha transmitido Martha. Foi simplesmente demais. Muitas invenções estranhas, muitos

conceitos

avançados

misturados

com

coisas

primitivas. E apesar de que não tivesse sentido, esse planeta era tão fascinante, eram tão avançados, por que não ensinavam aos povos mais primitivos? Por que deixavam que eles se debatessem na ignorância? Mas nada era real. Quem quer que fosse que criou esse programa teve a infelicidade de escolhê-la, tinha uma imaginação muito estranha. Ou talvez fosse apenas Martha, que era responsável para improvisar se fosse necessário, e tinha uma imaginação fértil. Qual era condição dela? Prisioneira nessa imaginária nave durante quase três meses? E depois o que? Seria levada para alguma área remota que estivesse decorada para fazer com que acreditasse que estava em outro planeta? Duvidava muito que tivessem planejado gastar três meses em um teste para uma única pessoa. Certamente

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teriam um tempo limite, algumas semanas, um mês no máximo, para convencê-la ou para admitir que tudo isso fosse uma farsa e enviá-la para a sua casa, sem Dalden. O seu coração encolheu. Ele era um deles, fazia parte do programa. Ele tinha feito o seu trabalho no coração dela, assim como em sua mente? Esperava que não. Preferia pensar

que

relacionamento

deles

não

tinha

sido

programado, que pelo menos essa parte fosse real. Mas não iriam deixar que ficasse com ele quando tudo isso tiver terminado. Teria que decidir se iria cortar esse laço em seu coração agora, antes que se tornasse mais forte, ou se iria desfrutar com ele enquanto estivesse ao seu lado. Mas por acaso já não tinha decidido saborear o tempo que resta e guardar as lembranças, sabendo que o tempo que passassem juntos teria um final? É claro, tinha sido algo que já estava decidido

antes

que

programa

estivesse

pleno

andamento. — Onde está Dalden? —

Você

já

terminou

suas

reflexões?

—

Martha

perguntou. — Bem, já estou cansada — Respondeu Brittany com um suspiro. — Ele assumiu tranquilamente o papel de investigador e agora mesmo está explicando para Jorran por que não vai ter suas exigências cumpridas. Estou surpresa que ele ainda não

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tenha perdido a paciência. A entristecedora arrogância de Jorran é difícil de digerir para qualquer espécie. — Acho que você está ouvindo — Brittany comentou. — Posso ouvir e participar de qualquer conversa que haja nesta nave — Disse Martha. — Os computadores não estão limitados como os humanos para fazer uma única tarefa de cada vez. Brittany se permitiu respirar bem forte e satisfeita antes de responder: — E o que você acha de me levar até onde ele está? Preferia não ficar aqui. — Estes guerreiros não vão incomodar você, boneca — Disse Martha, que voltou a ler sua mente. — Você esta fora do alcance deles, porque sabem a quem você pertence. — Não pertenço a ninguém. Você tem que fazer parecer como se fosse algum tipo de escravidão? — Então, de repente ela ficou com medo. — Existe isso lá? — Em alguns dos países bem distantes, sim, mas antes de você ficar chateada lembre-se que também existe em alguns dos cantos mais remotos do seu planeta e que há duzentos anos foi aceito em seu próprio país. Brittany deu um tapa imaginário em si mesma por ter perguntado. Para a maioria do universo, um mundo bárbaro, claro, incluem coisas como a escravidão. Uma dedução lógica. Era muito mais fácil convencer uma pessoa descrente se a história seguisse por um raciocínio lógico.

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Mas Brittany mostrou como podem ser determinados os humanos e perguntou: — Você me mostra por onde? Ou há alguma razão por que eu deveria ficar aqui? — Indo para a direita seguindo reto até o elevador que há no final da sala. Isto pode ser uma gravação ou serei eu no controle — Ela riu. — Dalden nem sequer sabe. Tem certeza de que eu sempre vou levá-lo exatamente ao lugar aonde ele quer ir a bordo da nave, porque sempre sei para onde ir e a controlo para ele. — Por que você não disse a ele? — Você não estava ouvindo quando disse que ele não gosta das naves espaciais? Quanto menos ele tenha que fazer pessoalmente na nave, melhor. — Poderei vê-lo? — Claro, por que não? Brittany poderia ter dado uma razão muito importante. Se

realmente

fosse

tão

grande

como

queriam

fazê-la

acreditar, então o tamanho do estúdio que foi criada essa ilusão teria que ter proporções gigantescas. Para eles seria muito mais fácil restringir sua visita em algumas salas. Certamente, quando ela pedisse para fazer todo o percurso lhe dariam alguma desculpa para não fazê-lo completamente. — Sozinha? Martha riu de novo.

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— Boneca, em uma nave que eu controlo, você nunca poderá estar sozinha. Há monitores visuais em todos os departamentos que não desligam se eu não quiser. — E não se quebram, são indestrutíveis, e nem viram pó. — Você está nervosa? Pode tentar, mas estão feitos com um material inquebrável. Por que você se preocupa? — Porque estou acostumada a ter minha privacidade — Resmungou Brittany. — Talvez porque não gosto do fato de que há sempre uns olhos me observando. — Não sou indiscreta, Brittany. Vejo o que tenho que ver e não porque goste. — Não me impressiona esse tom de ofendida de sua voz. Se você for um computador não pode ter sentimentos. — Claro que não, mas você não acha que sou um computador. Antes que Brittany ficasse corada e fosse muito evidente, a porta do elevador se abriu silenciosamente. Dalden se virou para ela rapidamente, como Jorran. Estavam em uma sala circular e no centro tinha outra sala circular fechada por paredes transparentes, curvada e sem emendas, do chão ao teto. Como Martha havia dito, não tinha nem portas nem janelas, aberturas de nenhum tipo. Certamente no chão haveria alguma abertura que ela não conseguia ver, porque seria a única forma de entrar ou sair dela, a chamada

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transferência, ultrapassou os limites da sua imaginação, para não falar dos dela. — Por que você está aqui? — Perguntou Dalden. — Shanelle a levou à sala de recreação porque pensou que você estaria ali e depois a deixou quando voltou a ficar preocupada pensando o que poderia ter acontecido com a sua mãe. Nada que a gente já não a tenha visto fazer uma dúzia de vezes desde que deixamos Tedra, mas já conhece sua irmã e como ela se sente mal com esse assunto. — Por que você está aqui? — Ele repetiu, e demonstrou que os bárbaros também podem ser teimosos. — Você não se importa com o meu aviso, e o que você irá perguntar, então? Se esqueceu de que esse lugar é onde você gosta de descansar junto com os seus amigos? Ela se sentiu intimidada. O tom rosado que Brittany tinha conseguido controlar voltou novamente para o seu rosto. A expressão de Dalden relaxou, passou-lhe o braço em volta e disse: — Você não precisa ficar com medo dos guerreiros kan-is-tran. — Não estava com medo — Corrigiu. — Martha distorceu um pouco, eu estava desconfortável. Ela disse que você estava fazendo o papel de investigador e eu queria ver com se faz isso exatamente.

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Dalden fez uma careta. — Você tem razão, eu distorci. Não tenho a diplomacia necessária para esse papel, mas sou capaz de rejeitar as exigências de Jorran e me certificar que entenda por quê. — Você gosta de dizer não? — Gosto. — Acho que ele está pedindo a você que o deixe ir. Dalden negou com a cabeça. — Sabe que o estamos levando para a Centura e que ficará trancado aqui durante a viagem. E não aceita que é consequência de ter perdido o combate comigo. Mas se lembra de que um meditec o curou totalmente depois de sua briga com Falon, o companheiro de vida de minha irmã. Ele pediu para que o deixássemos ser curado. — Você não vai deixá-lo fazer isso? — Perguntou Brittany surpresa. — Decidimos que não vai receber nenhum tratamento que não receberia em seu mundo, que praticamente não é nada. No entanto, eles ainda não têm o conhecimento dessa ciência ou desse tratamento. Não tinha certeza se ele havia entendido bem esse raciocínio e depois pensou que não tinha por que fazê-lo. Percebeu que eles não ficaram só contando as coisas para ela, isso era fácil. Também estavam representando a história

330

seguindo seus próprios papéis e Jorran tornou-se um dos principais atores. É claro, ele era um deles. Eles a tinham feito acreditar no que aqueles bastões podiam fazer, quando na verdade não poderia fazer nada, eles usavam em membros do projeto que simplesmente fingia que foram hipnotizados. O prefeito? Seu secretário? Ou foram enganados para que continuassem com o jogo ou foram hipnotizados muito antes. Jorran foi somente uma “desculpa” para trazê-la até aqui, então teria que continuar a fazer parte do roteiro. As feridas que tinham feito a ele? Falsas, é claro, mas caramba, muito perfeitas. O nariz parecia realmente torto debaixo do lenço que estava encharcado com o falso sangue. O braço quebrado pendurado mole em um dos lados e se inclinava

para

não

colocar

peso

sobre

joelho

supostamente quebrado. Impressionada,

Brittany

comentou

alegremente:

—

Sabe? Se eu realmente achasse que Jorran está ferido de verdade em vez de fingindo, diria a você que acho cruel fazêlo sofrer quando poderiam curá-lo. Dalden franziu a sobrancelha, mas desta vez foi Martha quem decidiu responder. — Ele merece o sofrimento. É membro da classe reinante do seu mundo. A única coisa que irão fazer quando o levarmos ali será dar uma bofetada e lhe dizer que da próxima vez não seja pego. Mas mesmo que não tivesse

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tentado conquistar o seu mundo, segue estando em nossa lista de espécies em perigo de extinção, porque ele tentou matar o genro da Tedra para poder casar-se com sua filha, com o único propósito de governar o seu mundo. Ele nunca sofreu

consequências

seus

atos

hediondos.

necessário que alguém o ensine que a forma como ele faz as coisas não é aceitável no resto do universo. — Por que ele não reage ao que você está dizendo? — Brittany perguntou com curiosidade. — Ele não está ouvindo. Desliguei o intercomunicador quando você entrou. — Conecte novamente. Gostaria de saber o que pensa. — É muito sensível para entendê-lo, boneca. Seja clara, ou você acha que é real, porque nesse caso você teria que acreditar em todo o resto, ou não. E se você acha que não, o que importa a você o que ele vai dizer? “Touché”. — Está doendo? — Não, inclusive nos mundos medievais conhecem anestesiantes de algum tipo ou de outro e daremos doses regulares no ar que respira enquanto ele precisar. Não vamos torturar, simplesmente queremos dar uma lição nele mesmo que seja temporário. — Por quê?

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— Para quando chegar ao seu mundo os ossos terão emendados,

mas

não

perfeitamente,

então

mancará

levemente e não acho que vá gostar muito do aspecto de seu novo nariz. Embora não tenha nenhuma dúvida de que, com o

tempo

encontrará

meditec

que

irá

corrigí-lo

perfeitamente. Mesmo se nunca mais voltar a sair de seu planeta, ele recebe a visita de turistas de outros planetas que adoram a cultura do mundo antigo, e muitas das naves modernas carregam uma ou duas unidades meditécnicas. Brittany

olhou

para

Jorran

através

parede

transparente e este lhe devolveu o olhar com uma súplica direta nos olhos. Queria que o ajudasse e estava tentando despertar sua compaixão. Ele era um bom ator, muito bom, adequado para o papel de vilão. Não receberia nenhuma ajuda da sua parte. Fosse real ou não, sua preocupação era saber se Dalden era cruel. Ele não era e só estava tentando administrar uma justiça que acreditava que não chegaria de nenhum outro lugar. Era a coisa mais lógica que deveriam fazer os mocinhos. Ela o cumprimentou levando-a mão a um imaginário chapéu, e se virou para Dalden. — Estou impaciente para ver o final. Quando vamos para Sha-Ka'an?

333

Partiram para Sha-Ka'an ou pelo menos isso é o que eles queriam fazer que ela acreditasse. Ela dera o anúncio e todo o mundo a ouviu. Brittany estava nas dependências de Dalden, olhando pelas longas fileiras de janelas. As mesmas que antes que a tinham deixado ver água. Agora só dava para ver a escuridão do espaço e as estrelas. Após o anúncio, algumas dessas estrelas começaram a se mover. Uma encenação impressionante de uma nave que se move rapidamente no espaço ou uma grande tela de computador para dar esse efeito. Ela tinha muitas coisas em que pensar, excessivamente. Não queria ter que fazer. Ficava deprimida. Mesmo que não acreditasse de verdade que estava se afastando da Terra, estava experimentando essa sensação. E não era a mesma de quando saiu de casa pela primeira vez. Pode ser que ela não visse os amigos frequentemente, mas podia pegar o carro e vê-los quando quisesse. Aquela possibilidade era segura. Agora, não a tinha. A porta se abriu silenciosamente atrás dela. Ouviu, mas não se virou para olhar se era Dalden ou não. A depressão

334

que a tinha invadido no momento em que ficou sozinha a estava esmagando. Muitas emoções, dúvidas, medos, estava tudo concentrado em cima dela. Ele parou na frente dela. Parecia preocupado, claro, provavelmente porque ela estava à beira das lágrimas e não as escondia. Ele era real? Como levaria a sério? Ela não podia aceitar que fosse um bárbaro de outro planeta. Mas acreditava nele? Da mesma forma que poderiam fazer com que ela o esquecesse, também poderiam levá-lo a ter memórias que não eram verdadeiras, que as tivessem inseridas em sua memória para fazê-lo acreditar que era outra pessoa. Isso era o que gostaria de acreditar e não que ele simplesmente fosse outro ator nesse jogo. — Então você não acredita em tudo isso tanto quanto você diz. — Sei que não é de verdade — Ela respondeu em um tom baixo. — Você diz que sim que é, por isso, um dos dois não está certo. Ele passou a mão pelas suas costas e a aproximou o suficiente para que se tocassem. Ela teve que inclinar a cabeça para trás para poder olhar em seus olhos. Seus encantadores olhos de cor âmbar estavam cheios de pena. — Não posso fazer com que tudo desapareça para você. Nem poderia fazer. Isso significaria devolvê-la, e nunca faria uma coisa dessas.

335

— Você quer dizer à capacidade de Martha para fazer as pessoas esquecerem o que aconteceu. — Sim. — Não quero uma coisa assim — Ele colocou a cabeça dela em seu peito e ela o abraçou com força. — Mas percebi de que aceitar tudo isto também significa não voltar a ver a minha família. Você entende agora por que acho abominável essa ideia? — Claro, talvez esteja enganada. Seu sistema solar está mais afastado do meu que a maioria deles, mas continua sendo acessível. Se você desejar, poderá voltar a ver sua família. Ela levantou a cabeça para olhá-lo. — Você está falando sério? — Não quero que corte os laços com tudo que conhece. Você apenas está dando um tempo por enquanto. Agora você tem uma nova família, tem a mim. Ele estava voltando a fazer, surpreendendo-a com a forma fácil de consertar seus sentimentos. Ele tinha fama de não ter nenhum, mas sabia muito bem como modelar os dela. Com algumas palavras ele a tinha libertado da metade do peso que ela carregava nas costas. Não era a primeira vez. Na verdade, parecia que era normal nele. A forma como a olhava, tocava-a como se a

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valorizasse mais do que qualquer coisa, dizia o que ela precisava ouvir... Não era de admirar que se apaixonasse por ele tão rápido e profundamente. Poderia ser que ele não a amasse, talvez até mesmo não fosse capaz disso, mas sabia como fazer que ela se sentisse amada. E cada vez que fazia, seu coração se unia ao dele com mais força. Tinham-no projetado assim? Era algo premeditado? Parte do plano? Brittany tirou essas dúvidas de sua cabeça e saboreou o alívio que ele produziu. Agarrou-se mais a ele, para lhe agradecer sem palavras. Pode ser que fosse bom demais para ser verdade, mas seria um sonho se pudesse viver com ele toda sua vida. — Você é maravilhoso. — Gosto que você pense assim. — Não seja presunçoso — Ela disse inclinando-se para trás e sorrindo. — Não disse que você é perfeito, quase, mas não leva o prêmio. Suas

mãos

tranquilizadora,

continuaram mais

que

acariciando-a sexualmente.

suave

Continuava

preocupada. E se tudo acabasse? Ou continuava em sua mente a recomendação de Martha de não toca-la? Desejou que não fosse assim. — O que mais você gosta? — Ele perguntou tentando não parecer sexual, a não ser simplesmente curioso. Mas, sem mais, com os olhos cheios de paixão começou

337

a beijá-la. Martha nem sempre tinha razão. Para aliviar a tensão, fazer amor com Dalden era muito melhor do que uma massagem, com uma diferença, talvez escolhesse apenas um. Só os seus beijos já faziam isso e pela simples razão de que, como sempre, todos os seus pensamentos, preocupações e medos desapareciam de sua mente, no momento em que seus lábios se encostavam sobre os dela. Ele a ergueu, levou-a para a cama, deitou de costas e a colocou cuidadosamente em cima dele para que ela não se assustasse com qualquer ajuste da cama. Voltou a levá-la para o reino do êxtase tão novo para ela, e, no entanto, tão viciante. Seu calor a envolvia e a força de sua paixão a fez estremecer. Que fizessem amor era a única resposta que ela precisava, embora mais tarde dissesse: — Gosto que me deseje. Gosto de apertar você junto ao meu coração. Gosto de tudo em você, mulher. E o que mais gosto de saber que é minha. Seus olhos se encheram de lágrimas. — Eu lhe disse que não é perfeito? Bem, agora sim que você ganhou o prêmio. Ele riu e a apertou contra ele. Se ela estava sonhando não queria acordar.

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Se ela não tivesse guardado as lembranças diariamente, poderia pensar que esteve dormindo durante toda a viagem,

porque

tempo

passou

rapidamente. Começou há marcar os dias, mas depois de passar duas semanas e, em seguida, um mês teve que desistir de que tinha um limite de tempo para convencê-la. Foi forçada a concluir que o tempo era parte do projeto, para saber quanto custaria

eles

para

tudo

isso

entrar

colapso.

Evidentemente ela não passava de nada mais que um elemento submetido à pesquisa. Queriam ter uma ideia exata do prazo que levariam para realizar os seus verdadeiros objetivos. Muito esforço investido somente nela? Não poderia ser. A “nave” era grande o suficiente para ter dezenas de pessoas como ela, e ao mesmo tempo, simplesmente calcularam uma maneira para que nunca cruzasse com eles. E finalmente ela conseguiu a visita que tinha solicitado, e ficou ainda mais impressionada pelo imenso alcance que tinha esse projeto, e a grande quantidade de dinheiro que tinham investido nele. Mesmo que aquele elevador não saísse

339

realmente do lugar para ir a outros andares da nave e continuasse se mantendo no mesmo andar e os que tinham mudado as paredes para que pensasse que estava em outras salas, montar tudo aquilo tinha um preço inconcebível. Também ficou se perguntando se era a única pessoa que estavam fazendo o teste que ainda não tinha acreditado em parte, muito menos em tudo. Pareciam estar perdendo a paciência por ela não acreditar em nada e redobraram suas intenções de que mudasse sua forma de pensar. Estava muito agradecida, porque, graças a isso, podia desfrutar entre eles. Era como ler um livro. Uma vez que se acostumou a vê-los dessa maneira, percebeu que observando-os interpretarem seus personagens e fazer todo tipo de perguntas sobre aquela parte do universo, era muito divertido. Soube que a mãe do Dalden era uma heroína em seu planeta, que foi uma das primeiras a descobrir Sha-Ka'an e torná-lo conhecido pelo resto do universo; que seu planeta estava fechado às visitas de pessoas de outros planetas, que tudo o que chegava tinha que ficar no Centro de Visitantes e ser negociado ali e que havia poucas exceções a essa regra. Nem sempre foi assim, mas os "turistas" tinham causado problemas suficientes nos estágios iniciais da descoberta para não serem bem recebidos. Passou muito tempo até que Shanelle soubesse que a responsável por não aceitarem visitantes em seu planeta, tinha sido a família de Falon, já que algumas pessoas tinham

340

estuprado a irmã dele e que, se eles não tivessem colocado limites nos cidadãos de outros planetas, teriam entrado em guerra. Brittany pensou que aquilo era uma boa desculpa para não falar muito sobre Sha-Ka'an, mas Shanelle lhe garantiu que foram feitas exceções para o seu companheiro de vida, que agora ela era uma Ly-San-Ter e, portanto, parte da família. Também aprendeu que, como em seu próprio mundo, cada país de Sha-Ka'an era diferente, uns com regras e regulamentos, alguns com filosofias diferentes e em outros as pessoas tinham outro aspecto, embora, aparentemente, a incrível altura e musculatura fossem comuns em todo o planeta. O companheiro de vida de Shanelle e seu irmão eram bons exemplos disso. Nasceram em uma cidade distante e tinham cabelos pretos e olhos azuis, enquanto que todos os habitantes da cidade de Dalden tinham o cabelo e os olhos castanhos. As mulheres da cidade de Falon não tinham tantas restrições como em Sha-Ka-Ra, mas esse era um aspecto da vida sha-ka'ani que Brittany ainda não estava interessada. Tornou-se muito amiga de Shanelle. Pelo menos, sentia que eram amigas, embora aquela menina pudesse estar apenas fingindo. Também ficou amiga de Martha, por incrível que pudesse parecer, já que ainda não a tinha conhecido e duvidava que a conhecesse algum dia. Esta tinha um senso de humor muito irritante, que Brittany se acostumou quando

341

deixou de se sentir atacada por ela. Além disso, Martha continuava sendo sua principal fonte de informação. Porque não tinha rosto, Brittany se atrevia a perguntar coisas que não teria perguntado a ninguém. Uma delas era a diferença na forma de falar, algo que a surpreendeu desde o começo. Depois de várias semanas de viagem, finalmente perguntou: — Por que Shanelle e você falam de uma forma.... Acho que a palavra que procuro é normal,

Dalden

pessoal

Jorran

soam

estrangeiros? Se Shanelle é sua irmã, por que não falam iguais? — Dalden fala sha-ka'ani puro. O que você ouve é a tradução em sua língua. O mesmo ocorre com Jorran, que se expressa em centuriano puro. Shanelle e eu, no entanto, falamos em kystrani, não puro, a não ser em um antigo dialeto que também tem gírias. É o que escolhemos, porque Tedra sente fascinação por seus ancestrais e meu dialeto principal está programado para que seja idêntico ao de sua preferência. — Mas se usar uma tradução, por que é diferente? — Devido às semelhanças que encontramos entre os antigos kystrani e seu povo. Sua história seguiu de perto a sua, tanto que inclusive as suas gírias são quase idênticas as suas. Assim minha linguagem, que Tedra prefere, tem o mesmo conteúdo que a sua, com o mesmo sentido e com as mesmas gírias e inclusive as mesmas frases. Se disser a você

342

que

quando

conheceu

Dalden

ficou

encantada,

sabe

exatamente ao que me refiro, não? Um sha-ka'ani normal não iria entender, porque não têm uma palavra semelhante em sua língua. — Por que você não me disse que Dalden não tinha nem ideia? — Porque ele iria descobrir. Já disse a você que Dalden é especial, um produto de duas culturas, embora ele preferisse que fosse só uma. Eu mesma que cuidei de grande parte da educação dos dois filhos de Tedra, mas só até certo ponto. Shanelle quis saber mais e continuou aprendendo e Dalden não. Depois de tomar a decisão de seguir somente os passos de seu pai, não quis aprender nada mais de mim e tentou esquecer tudo o que sabia do resto do universo. Pode falar como Tedra, mas não quer fazê-lo. — Então, ele se parece com o pai e ela com a mãe. — Em relação à língua sim, mas as mulheres tem a tendência de se saírem melhor na hora de adaptar-se e Shani é um bom exemplo disso. Pode ser a perfeita filha sha-ka'ani, obediente em todas as coisas exceto uma, de partir para Kystrani e seguir sua carreira de piloto de naves mercantes ou descobrimento de mundos, ela passou ali um ano aprendendo esses cursos. — Espera um momento. Em todas as coisas exceto uma?

343

— Vamos, menina, se você usar o seu senso comum vai perceber que conhece bem como são as coisas em outros planetas e não podem gostar de todas do dele. O que os olhos não veem o coração não sente, mas ela vê muito bem e escolheu voar. Inclusive tinha intenção de deixar sua casa para encontrar um companheiro de vida em outro planeta, até que conheceu Falon e ficou tão encantada como você. — E agora ela está feliz ficando em casa com ele? — Claro que sim — Respondeu Martha com uma risada condescendente. — Há algo nesse sentimento de amor que tem seu povo, que faz a pessoa ficar ao lado do seu companheiro sem importar se gostam ou não do lugar onde ele está. — Isso faz parte da minha preparação, caso eu não goste de Sha-Ka'an? — Brittany perguntou, desconfiada. — Absolutamente. Quando você se acostumar vai achar muito agradável. Não há crimes, no sentido que você conhece, nem medos, nem preocupação pela guerra, doenças, trabalho ou qualquer coisa que você se preocupe. — Uma utopia com truque? Mais risadas. — Se tudo fosse perfeito, boneca, ficaria aborrecida em seguida. Mas voltando para a Shani, ela teria sido uma perfeita embaixatriz de Sha-Ka'an, porque, igual à Tedra, conhece muito bem todas as línguas do universo e respeita

344

todas as espécies por suas diferenças. As duas apoiam incondicionalmente a política da não intervenção da Liga para os planetas menos desenvolvidos, embora gostassem que Sha-Ka'an fosse diferente. Concordam em que se deve deixar que uma espécie se desenvolvesse ao seu ritmo, para melhor ou pior, porque jamais se desenvolveriam plenamente. Já foi provado

que

planeta

quanto

menos

desenvolvido

tecnologicamente começa a negociar com culturas mais avançadas, seu próprio desenvolvimento estagna e o faz retroceder séculos em seu desenvolvimento como pessoas. — Por quê? — Porque as pessoas criativas de seu mundo podem acreditar que algo que possam inventar já foi inventado e então, por que se preocupar? — Como se evita algo assim? — Não se pode, é algo que acontece uma e outra vez. Então, quando a Liga descobre um planeta avançado tecnologicamente, se alegra, mas quando encontra um primitivo, procede com grande cautela. O comércio se limita à rotina, não se oferece a possibilidade das viagens espaciais e conscientiza os primitivos de que o que há lá fora de seu mundo é mínimo. Alguns planetas que não estão na Liga e alguns comerciantes desonestos violam essa política, mas na maioria dos casos, obedecem. — Isso não parece ser o que aconteceu em Sha-Ka'na — Brittany disse.

345

— Sha-Ka'an foi uma exceção porque o resto do universo precisa desesperadamente de um de seus recursos naturais. Mas é algo que resolveram bem, porque eles mesmos limitaram o envolvimento estrangeiro e progridem a seu ritmo, enquanto a Liga os protege da invasão de planetas mais

avançados.

Liga

tem

Tedra

uma

boa

representante. É a perfeita mediadora, porque quer o que é bom para as ambas as partes. Brittany pensou que em um espaço tão limitado como o “Androvia” ficaria entediada rapidamente, mas não foi assim. Aprendeu algum dos jogos da sala de recreação que a surpreendeu muito. Não estava muito atualizada quanto a jogos de computador e nunca teve um computador, mas poder controlar o que parecia pessoas de verdade em simuladores de guerras e ver a ação em telas do tamanho das de cinema, era impressionante. Era como ver um filme em que era o diretor ou o marioneteiro que controla os bonecos. Também descobriu uma oficina de artesanato e acabou ficando muito tempo ali. Era para a tripulação, que na verdade o “Androvia” não tinha, ou para pessoas que tivesse algum hobby e que não queria desistir porque tinha escolhido dedicar-se à carreira espacial. A maioria das coisas que tinha no quarto não tinha nenhum sentido para ela, mas em uma seção encontrou madeira e ferramentas para trabalhar. Encheu as dependências de Dalden com suas novas criações: uma mesa, cadeiras e uma mesinha, e insistiu que a cama estivesse sempre fora. Fez um balanço duplo, ele

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nunca tinha visto nada parecido, resistente o suficiente para aguentar o peso dos dois. Eles se sentavam nele todas as tardes em frente à fileira de janelas para olhar as estrelas e algum cometa e uma dessas vezes, outra nave a assustou que até mesmo Martha lhe garantiu que isso era apenas um comerciante que estava passando. Não, nunca ficou entediada. Corth II a divertia muito. Ele tinha um grande senso de humor e às vezes o usava para tentar deixar Dalden irritado. Martha explicou que Dalden nunca tinha ficado com ciúmes e sempre considerou um sentimento que não podia sentir, nem de outros guerreiros, porque confiavam plenamente neles. Mas Corth II era diferente e imprevisível. É claro, Martha tinha uma resposta: porque foi ela quem introduziu no corpo do androide uma unidade de entretenimento que era capaz de ter experiências sexuais. Dalden sabia. Entretanto, Corth II era qualquer coisa menos normal, aparentemente era um computador que podia pensar por si mesmo, não tinha restringido seus movimentos para ficar em casa e obedecia unicamente a Martha e ao Brock. Dalden não importou que Brittany fosse amiga de um dos jovens guerreiros, interessado na marcenaria. Kodos sempre tinha gostado de fazer coisas com as mãos, mas jamais tinha encontrado alguém que o ensinasse, até que a conheceu. Isso foi o que ela disse e ele decidiu aceitar, porque ensinar mantinha sua mente ocupada em algo que não fosse o final do projeto.

347

Não, Dalden não se importava que Kodos fosse amigo dela, mas ficava incomodado que ela passasse muito tempo com Corth II, por que ele gostava muito de flertar. Ela não levou muito a sério e guardou em sua mente a insistência de Martha afirmando de que ele não era um homem de verdade a não ser um androide Mock II que ela tinha criado junto com outro amigo, chamado Brock, com um “Sim, claro”. Se Dalden sabia que não era um homem de verdade, por que ele iria ficar com ciúmes? Brittany queria saber de Martha por que ela não colocava pernas nela mesma, algo que era possível e ela respondeu que era melhor não mudar o que já era perfeito. Brittany riu um bom tempo. Ela propôs que não lhe fizesse perguntas que pudessem incomodá-lo. No final do dia, para que balançar um bote instável? Ela também ficou nessa categoria das leis e normas que a avisavam que incomodariam. Mas a viagem estava terminando e não teve escolha a não ser fazer a pergunta para Martha. — Chegou o momento para que eu conheça suas leis? — A verdade é que não — Martha respondeu com tom entediado, o que na época era muito reconfortante. — Enquanto você estiver com Dalden, ele não deixará nada de ruim acontecer com você. Quando deixá-la para que se arrume sozinha, então precisará saber o que é e o que poderá fazer sozinha e o que não.

348

— Você vai me avisar antes que eu quebre alguma? — Brittany insistiu. — Tedra não era assim, mas Challen era como você, estava convencido de que ela tinha que ser de seu planeta e que já sabia tudo sobre ele e todas as leis. Ele se recusou a acreditar em pessoas de outros planetas, de fato sabia que ela dizia a verdade sobre quem era, mas ele não queria acreditar. Achou parecido? Isso

irritou.

Tinham-lhe

ensinado

umas

coisas

fantásticas, ou melhor, dizendo, que seriam fantásticas se fossem reais, mas ela não acreditava que fossem. Então não estava preocupada com o fato de vir a ShaKa'an. Se tivesse pensado que iria conhecer os verdadeiros pais de Dalden em vez de alguns atores, certamente teria sofrido uma crise nervosa e se preocuparia por coisas normais pelas quais alguém se preocupa quando conhece a família do homem com quem está comprometida. E estava totalmente comprometida. Depois de passar quase três meses com Dalden não havia dúvidas de que seu coração ficaria vazio sem ele. A ideia de perdê-lo quando tudo aquilo acabasse e ele a rejeitasse por não ter conseguido convencê-la, era tão dolorosa que não podia nem sequer imaginar. Não quis se consolar por perguntar o que aconteceria a eles quando tudo tivesse acabado, porque ele insistia em que nunca haveria um fim para os dois. Às vezes pensava que tinham feito uma lavagem

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cerebral em Dalden tanto como queriam fazer nela, que na verdade ele não acreditava em tudo o que tinham contado a ela. Preferia pensar que essa era a situação, em vez de mentir deliberadamente por alguma “boa” razão. A mentira acabaria quando ele finalmente admitisse a verdade. E qual seria esse final? Volte para casa, já acabamos com você? Ou fica comigo e faça parte do programa? Colocaria outra pessoa na mesma situação em que ela estava agora? Não acreditava nisso, porque brincar com os sentimentos das pessoas dessa maneira parecia muito cruel. Mas a viagem tinha acabado; já tinham anunciado que iriam pousar em poucas horas. Chegou o momento de descobrir como iriam fazer para reconstruir um planeta inteiro, se fizessem, é claro. Nenhum estúdio poderia ser tão grande. Teria que estar dentro de uma pequena área. Mas como

eles

iriam

fazer

para

que

tudo

parecesse

tão

convincente? Mas já tinham cometido um engano ao dizer que a flora e a fauna de Sha-Ka'an eram nativas, que inclusive o ar era diferente, como um Éden, de tão puro e sem contaminação que estava. Um pouco difícil de ser falsificado. Então, isso seria o fim? O que iriam comunicar a ela quando deixasse a nave? Diriam a ela: “Você não conseguiu, pode voltar para sua casa”?

350

— Chegou o momento. Através da fileira de janelas das dependências de Dalden, Brittany olhava um enorme planeta que não se parecia em nada ao dela. Na Terra, três de sua quarta parte eram oceanos. Neste havia muito verde, mas pouco azul. Uma bonita simulação feita por computador, como tudo que ela tinha visto do outro lado dessas janelas. No entanto, parecia tão real que ela sentia calafrios. — Ainda não estamos perto o suficiente para aterrissar — Disse. — Estamos. Para uma nave nesta velocidade será questão de segundos. O enorme braço de Dalden a rodeou por trás para aperta-la contra seu peito. Era reconfortante e assustador ao mesmo tempo, porque podia estar preparando-a para suas últimas horas juntos. Aquele pensamento fez que enchessem seus olhos de lágrimas e o abraçou com força. — Diga-me que não vai ser o fim para nós — Disse com uma voz tão próxima à súplica como pôde. Dalden levantou a face dela com as mãos e com os

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polegares secou a umidade de suas bochechas. A expressão de seu rosto era grave. — Sinto sua dor. Não posso permitir que o que o causa continue. A partir de hoje não haverá nada que temer. — Lamento ter que dizer isso guerreiro — A voz de Martha flutuou de repente na sala. — Mas você não a está tranquilizando. Dalden se virou chateado para o monitor da parede. — O que devo fazer para acalmar sua aflição? — Leva-a para casa, ao seu novo lar. Instale-a lá. Mostre-lhe os animais de estimação da família. — Martha introduziu no tom de sua voz uma verdadeira risada perversa. — É uma pena que não haja banhos de raios solares a bordo da nave. Três meses de limpeza sem uma gota de água poderiam tê-la convencido, mas aqui só viu coisas inanimadas nas que não quis acreditar porque pensou que eram truques ou coisas que seu pessoal poderia ter inventado.

Cinquenta

guerreiros

gigantes

não

impressionaram porque em seu mundo os homens podem alcançar essa altura. Ela pensa que esteve em uma nave falsa, que sairá dela e continuará em seu planeta. Mas agora sim tem coisas para mostrar, coisas vivas, que respiram, que são únicas e que não podem entrar na categoria de truques. Brittany deu um passo atrás com o cabelo arrepiado pela indignação. Incomodava-lhe e muito que falassem dela

352

quando estava ouvindo. — Lamento dizer-lhe, Martha, mas você também não está me tranquilizando — Disse irritada. — Nem estava tentando, menina. Simplesmente estou dizendo ao guerreiro o que vai fazer você sair dessa situação incrédula. Depois dei a ele uma pista, mas você não tem isso. — O que? — “Novo lar”, “instalar-se”. Parece mais com terminar algo inacabado, não é? Era verdade, mas as palavras podem ser enganosas ou absolutas mentiras. Voltou a olhar Dalden, cética. Ele estava com uma expressão determinada no rosto e estava se perguntando por que, quando a pegou pela mão e saíram da sala. — Você vai me levar da nave? — É claro. — Por que você não faz da mesma maneira quando me trouxeram para dentro dela? Martha respondeu através do intercomunicador que havia lhe dado há alguns dias: — Disseram a ele que andasse com você todos os dias até que não ficassem mais dúvidas. — Nós não podemos fazer transferências até pousarmos. Sha-Ka'an está rodeado por um escudo global que impede o

353

acesso de naves não autorizadas. Quando a autorização for concedida, um buraco acima do Centro de Visitantes se abre, mas mesmo essa abertura tem um escudo anticontaminação. Em cada cidade há pelo menos um meditec, mas não seria suficiente se uma doença entrar no planeta através dos visitantes. O segundo escudo que atravessa a nave mede o nível de contaminação e esse processo interfere com a transferência. — Mas não estamos prestes de passa-lo? — Sim eu poderia enviá-la diretamente ao palácio logo após que o tenhamos atravessado, mas você realmente quer perder a visão que há a caminho de casa? Sua primeira viagem em uma Airbus e depois um hataar? A arquitetura no campo? Sua primeira visão de Sha-Ka'an de longe? — Tudo o que acha que me vai fazer acreditar? — Com certeza. — Matha respondeu ironicamente. Brittany soprou para agradar a Martha, mas também começava a sentir-se um pouco animada. Um começo que envolvia compartilhar a vida com Dalden. Ela chegou a um ponto em que não se importava onde eles compartilhassem, contanto que o fizessem. Ela não podia suportar a ideia de perdê-lo, mas em outro planeta? Como poderia pensar que isso era real? Martha parecia ter chegado à conclusão de que quando acabasse o dia não ficaria mais remédio a não ser aceitar.

354

Dalden havia dito mais ou menos o mesmo, que a partir daquele dia já não teria nada que temer. Mas, em que situação ela ficaria em tudo isso? Sem dúvida com Dalden, mas também com a fantasiosa ideia de viver em outro planeta e conhecer seus pais verdadeiros. — Vamos lá!

355

Por

mais que tentasse,

ela

não

poderia ter imaginado. Brittany esperava ver montões de naves espaciais, bonitas e visuais fáceis. Achou que estavam em um porto espacial. Mas não viu nada disso. Mesmo a que ela acabou de sair, deixou de ser visível quando desceu. Passaram por uma espécie parecida a um bonde que os levou por um minuto e, em seguida, entraram em algo parecido a um tubo que terminava dentro de um enorme edifício redondo. Quando olhou atrás a única coisa que viu foi à abertura do túnel e a parede em torno dela. Aquele lugar era imenso, tinha que admitir. Não dava para ver os tetos de dez andares de altura. Contudo para o tamanho que tinha, não havia muitas pessoas em seu interior e as poucas pessoas que havia estavam vestidas de uma forma muito estranha. — Apenas o terminal — Explicou-lhe a voz de Martha através do intercomunicador que ele estava levando na cintura. — É para os pousos, as naves nunca aterrissam a não ser que precisem de algum conserto. Não é bom que se desconectem.

356

—

Então

ficam

flutuando

espaço

gastando

combustível. Martha não percebeu o tom cético em relação a essa frase. — O conceito que você tem de combustível está obsoleto. Uma nave pode funcionar com uma só pedra “gaali” para sempre. E uma vez que elas estão dentro do escudo, não estão autorizadas a sair até que estejam preparadas. Elas se conectam com o centro para desembarque de passageiros, e depois para a provisão de suprimentos e, em seguida, voltam aqui e ficam flutuando. De longe é uma visão impressionante, mas foi construído de uma forma que essa visão não incomodasse as pessoas que não querem lembrar que algo assim existe. Fica muito longe de qualquer cidade, inclusive de Sha-Ka-Ra. Uma boa desculpa para não mostrar de longe o Centro de Visitantes. Somente deviam ter truques de curto alcance. Ela prestou atenção no restante dos túneis que eram iguais aos que eles tinham usado. Havia dez no total, suficientes para que entrasse grande quantidade de pessoas, mas ninguém veio além do pessoal de sua nave. Havia uma grande saída, e era para lá que eles estavam indo, que não era nada mais do que um grande corredor que levava ao outro prédio. Não havia janelas em nenhum lugar que desse para ver o lado de fora. Por que se surpreendeu com algo assim?

357

— Este centro é como uma cidade pequena, pelo menos, o que você considera uma cidade pequena. Os povoados shaka'ani não são tão grandes — Informou-lhe Martha, que ainda continuava em seu papel de guia turístico. — Tem uma área de cinco quilômetros quadrados, o porto ocupa a metade e os armazéns de mercadorias cobrem outra boa parte. O restante

é usado como alojamento para

embaixadores

comerciais, o pessoal de segurança e dos edifícios, e os visitantes que não vão permanecer aqui muito tempo. Depois estão as áreas de manutenção, suprimentos, reparos e todo o necessário para que seja um lugar que trabalhe por conta própria. — O planeta não o mantém? — Não, a verdade é que a maioria de seus habitantes se nega a aceitar que está aqui. Eles vão até a Liga dos Planetas, para ajudá-los. O pai de Dalden é o único “shodan” que mantém uma relação normal com este lugar, o resto dos shodanis fazem através dele se for necessário. — Você já sabia que um “shodan” era como um prefeito ou para ser mais exata, como um suserano que governava um pequeno reino. Apesar de que essa não seja a descrição mais adequada. Os cidadãos apresentam seus problemas, tem que tomar decisões que afetam o povo, as viúvas e os órfãos estão sob sua proteção, no entanto, qualquer guerreiro pode desafiá-lo, e reivindicar o posto se vencer a luta. Em Kan-is-Tran não era uma posição hereditária, embora seja em alguns países, como Ba-har-an, de onde veio Falon. Mas

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mesmo ali, o filho que desejasse o cargo tinha que aceitar todos os desafios que lhe fizessem. — Atenção boneca, você está prestes de conhecer seus sogros — Disse Martha. — O que? Brittany parou e Dalden, que estava de mãos dadas com ela levando-a virou para ver o que estava acontecendo. Ele sorriu para ela de forma tranquilizadora. Ele também tinha visto o casal, no final do corredor. O homem era enorme, tão grande quanto Dalden, tão loiro e muito bonito também. Depois de passar três meses com cinquenta guerreiros já sabia que preferem usar umas calças curtas chamadas bracs e túnicas listradas. A mulher tinha a mesma altura que Brittany, o cabelo muito comprido, preso no alto em um rabo de cavalo e estava com um estranho vestido que parecia ser feito de lenços verdes transparentes, alguns deles opacos, que chegava até os pés, calçada com sandálias e uma capa nas costas. Ela era bonita, sem dúvida, e muito jovem para ser a mãe de um homem adulto. Dalden lhe deu alguma explicação. — Tranquila “kerima”. Martha esteve em contato com Brock desde hoje de manhã. Eles já sabiam que estávamos chegando, mas devido a nossa longa ausência não puderam esperar até que chegássemos em casa. Claro que já falaram

359

de você, não é verdade Martha? — Pode ter certeza Shanelle já saiu correndo para abraça-los. Os guerreiros foram passando entre eles e deixaram que a família se reunisse. — Vai você na frente, me deixe um momento para que eu me arrume — Pediu Brittany para o Dalden. Ele sorriu, embora custasse a ele um esforço fazê-lo. Também estava nervoso, uma reação normal a de se preocupar se por acaso ela iria gostar de seus pais, se tudo isso fosse real. Deus santo! Ele era encantador, fazer essas pequenas sutilezas que poderiam ter passado despercebidos para ela se não tivesse tão em sintonia com ele. Quando ele não podia mais ouvi-la, disse a Martha: — Pelo menos você poderia ter procurado alguém um pouco mais velha para fazer o papel de sua mãe. Se você vai tentar me convencer de que esta é a mãe de Dalden, você não vai conseguir. Não é muito mais velha que eu, e ele tampouco. — Tedra envelheceu muito bem em comparação com os humanoides normais. Com os sha-ka'ani acontece o mesmo, devido à pureza de seu ambiente, mas Tedra também se beneficiou

seu

treinamento

Sec

uns

exercícios

exaustivos que transformaram seu corpo em uma arma letal. Tem quarenta e quatro anos. Eu sei muito bem, ela me pertence.

360

— Eu pensava que era o contrário, que você pertencia a ela. — Questão de opiniões. Brittany não acreditava que o casal fosse os verdadeiros pais de Dalden. Então, por que esse repentino nervosismo? Certamente tinha começado a fase “convencê-la a qualquer preço”. Na espaçonave não conseguiram e agora tinham que trazer atores novos e todo um falso planeta. Seu maior medo seria deixar a nave. Tinha isso por que de noite ela voltaria para a sua cama e o espaço ao seu lado estaria vazio, mas isso não parecia estar incluso no programa ainda. — Chegou o momento das apresentações — Martha disse quando o grupo que estava na frente dela esperando começou a andar em direção a ela. Martha estava tentando ser encantadora, algo muito parecido

como

Brittany

já

percebeu

tudo.

Era

uma

representação para ela sozinha, uns simples atores que seguiam um roteiro e improvisavam quando fosse necessário. — Bem-vinda a Sha-Ka'an, Brittany Callaghan, e bemvinda à minha família. Meu Deus, isso soava muito bonito. Sua família tinha crescido separadamente e quase nunca se viam. Estavam em contato, mas sentia falta dessa proximidade de quando todos viviam juntos. Em uma das lições que recebeu a bordo, disseram-lhe

que

famílias

sha-ka'ani

normalmente

361

permanecem juntas e que quando os filhos se tornavam adultos ficam na mesma cidade e às vezes, na mesma casa. Algumas mulheres acabam tendo companheiros de vida em outras cidades ou países, mas eram exceções, já que os guerreiros costumavam escolher suas companheiras entre as mulheres que conheciam em sua própria cidade. Depois das boas vindas de Tedra recebeu um forte abraço e um sussurro na orelha: — Calma, menina, nós aqui não julgamos ninguém. Quando um guerreiro faz sua escolha não há maneira de voltar atrás, então tudo que desejamos é que seja feliz. Alguns

têm

dificuldade

decidir,

outros

já

sabem

imediatamente. De qualquer maneira, é algo que sentem. É uma pena que as mulheres nunca tenham esse tipo de segurança. Era uma piada? Quando ela se virou para trás Tedra sorria. No entanto, o que acabou de dizer foi o contrário do que Brittany tinha experimentado. As mulheres sabem perfeitamente em que momento se apaixonou e o normal é que a pessoa que recebe esse amor leve muito tempo em perceber. Há exceções, é claro, mas geralmente as mulheres tem mais percepção quanto a tomar decisões rápidas. Quando a viu de perto, Brittany não parava de pensar que ela não poderia ter quarenta e quatro anos. Dizer que havia “envelhecido bem” era um eufemismo. Com toda segurança seria uma excelente sogra, embora não tivesse

362

muita certeza a respeito de Challen, que impunha muito respeito por sua altura e seu olhar observador que por outro lado, era impenetrável. Tedra se virou para Dalden com uma expressão severa no rosto. — Seis meses sem vê-lo, não faça isso nunca mais Dalden. Ao contrário do que dizem os mais antigos, a ausência do amor não é a mesma coisa quando o ar sopra o fogo, mas sim é muito dolorosa. Não volte a repetir. E seu pai concorda comigo pela primeira vez. — Não queira dar a impressão de que eu nunca estou de acordo com você, mulher — Trovejou a voz de Challen secamente. — Isso seria uma tremenda mentira. — Mas você só está de acordo comigo quando convém a você e não a mim. Essas palavras provocaram um sorriso naquele homem enorme e parece que lhe deram um puxão quando ele machucou Tedra ao dar um encontrão contra aquele corpaço e uma palmada nas costas que deve ter doido ainda mais. — Estamos de acordo que mais tarde discutiremos a questão de não estar de acordo. — O que você acha? Depois se afastou, pegou Shanelle pelo braço e se dirigiram para a parte da frente do edifício. Challen e Falon

363

os seguiam mais lentamente. Dalden pegou Brittany pela mão para fechar a comitiva. — Não se preocupe, menina — Disse Martha em tom amistoso da sua cintura. — Leva algum tempo para se acostumar com as brincadeiras por aqui. — Brincadeiras? Sim, claro. Dalden a olhou. — Martha tem razão, mas você terá que se costumar com minha mãe, ela não se comporta como deveria fazer uma mulher sha-ka'ani. Brittany parou e perguntou: — E como deveria ter feito uma

mulher

sha-ka'ani?

Sorrir

agradecer

seu

companheiro de vida por dar-lhe um tapão? Dalden parecia confuso, mas Martha não estava e disse: — Tranquila. O corpo da Tedra pode receber esses tapas e nem sentir. Não doeu, não acho que ela ficou ressentida por essa carícia amorosa. Challen cortaria a mão antes de machucá-la. A maioria dos guerreiros têm os mesmos sentimentos para suas mulheres. — É verdade? — Perguntou para Dalden. — Sim — Respondeu um tanto desconfortável porque ela precisava que ele confirmasse. Sim, ela repetiu em sua mente. Mas se referia à dor física, não ao psicológico, que às vezes pode ser igualmente

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insuportável. Qual seria a filosofia de um guerreiro a esse respeito?

Pode

machucá-las

desde

que

não

fiquem

hematomas? Teve a suspeita de que a fase dois iria ser mais emocional

que

visual.

Foi

cheia

preocupações

inseguranças para que ele não percebesse de que começava a acreditar-lhe em tudo?

365

Brittany começou a relaxar no curto trajeto até a Sha-Ka-Ra, a cidade natal de Dalden. Não lhe ensinavam mais nada, talvez porque pensaram que era um desperdício de tempo e esforço. Deram desculpas esfarrapadas para essa nova tática, mas ela não se importou muito. Fora do edifício não havia nada que ver, exceto a fachada que ela tinha acabado de deixar e por outro lado, uma colina que estava perto o suficiente para esconder qualquer ponto de visão. Poderia ser falsa, não a deixaram se aproximar

para

comprovar.

Havia

três

veículos

para

transportá-los e entraram neles. Chamaram

Airbus,

mas

poderiam

ser

ônibus

normais transformados. Removeram as rodas, afinaram mais o nariz em vez de chato e ampliaram para duas vezes mais que o normal e voilà! Um veículo espacial de aspecto estranho. Atrás da cabine do piloto havia uns assentos muito confortáveis na primeira seção, mas o resto do veículo estava destinado à carga. Estavam acostumados em levar e trazer mercadorias aos lugares mais remotos do planeta, mas

366

tinham

que

ser

mais

menos

invisíveis

tinham

programado rotas que os levavam por cima das nuvens para não serem vistos na superfície. Precisavam de pilotos, embora não vissem nada mais que um grande monitor. Não tinham janelas, nem sequer na parte dianteira, com a desculpa de que se tivesse que levar algum guerreiro ao Centro de Visitantes por alguma razão, queriam que ficasse o menos doloroso possível e não deixá-lo ver que estava voando. Também

não

ouvia

nada,

nenhuma

sensação

decolagem e não dava para notar nenhum movimento, apenas um leve e constante zumbido quase inaudível. As pistas de aterrissagem desses ônibus se chamavam estações

todas

elas

estavam

localizadas

longe

das

populações, para evitar que as pessoas soubessem de sua existência. Brittany não percebeu o que aquilo significava até que chegaram. A vista incrivelmente panorâmica e majestosa era muito extensa. A estação estava na base de uma montanha chamada Monte Raik, que era tão alta que o topo estava coberta de neve, mesmo que o clima estivesse tropical. A sua frente, grande parte do território que se estendia diante de seus olhos era plana e em algumas partes estava cultivado com cereais e hortaliças. Ao longe se viam bosques com árvores multicoloridas, vermelhos, verdes, amarelos, azuis... Azuis? E todo tipo de tons intermediários. Ela viu longas sombras roxas no horizonte, que poderiam ter sido outras cadeias de montanhas, mas estavam muito longe para poder

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ter certeza. Também viu o que parecia um lago em um campo de flores silvestres. Não havia postes de telefone ou estradas, além de algumas estradas de terra, também não tinha edifícios nem aviões sobrevoando sobre suas cabeças para destruir essa imagem do Éden. O ar era limpo, não havia nem fumaça nem contaminação flutuando na linha do horizonte. De onde eles encontraram um lugar assim? Então ela viu os três Airbus estacionados sobre uma pista de aterrissagem pavimentada e o que parecia uma ondulante estrada que levava para a montanha. Estavam muito perto para ver a cidade de Sha-Ka-Ra, que se encontrava a meio caminho, ou pelo menos, foi o que lhe disseram. — Vamos subir andando? — Meu pai cuidou do transporte. — E onde está ele? Ele pegou sua mão e levou-a atrás do Airbus, que impedia de ver o que estava do outro lado. Ali estava uma manada

“hataari”,

uns

quarenta,

descansando

calmamente do lado da pista. Alguns dos guerreiros já estavam montados sobre eles e outros, de pé ao seu lado, deixavam que ela visse como eram grandes essas bestas. Suas cabeças se sobressaíam trinta centímetros por cima dos lombos dos animais, o que queria dizer que tinham umas

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costas tão altas como ela. Eram umas criaturas muito peludas, a maioria de cor negra e algumas marrons, mas todas tinham crinas brancas e caudas que quase atingiam o chão. Patas finas, corpos muito largos, muito para serem cavalos; talvez esse fosse o aspecto que tiveram os cavalos pré-históricos. Mas isso já seria muito. Eram parecidos com os cavalos, mas não eram absolutamente. Eram tão engraçados, com essa pelagem tão abundante, que ela começou a rir. Tinham que ser falsos, provavelmente se tratava de cavalos, se não fossem tão grandes? Contudo,

alguém

tinha

ultrapassado

sua

própria

imaginação na criação dos figurinos e enchendo esses corpos enormes fez que eles parecessem ridículos. — Qual é a graça? — Perguntou Dalden enquanto a ajudava a subir em um “hataar”. A surpresa de estar em cima de uma daquelas coisas fez que terminasse a sua diversão. Não tinha cela, a não ser uma manta que cobria o lombo e uma espécie de chicote com rédeas e uma vara para se agarrar, que Brittany agarrou com força enquanto Dalden se sentava atrás dela. — Bem, bem. Veremos se encontro o responsável pelo disfarce — Disse nada contente. Dalden colocou os braços em volta dela e a atraiu para si, o que a relaxou e desapareceu o aborrecimento passageiro. Ele não lhe pediu explicação embora, se fossem reais, não

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teria entendido o comentário. Martha sim, percebeu. — Você me decepcionou, boneca — Disse a voz na cintura. — Você sabe o que procura e se agarra a algo para explicar o que é óbvio. — O que é óbvio para você é um pouco improvável. Se houver alguém que deveria estar decepcionada, essa sou eu. Esperava algo melhor depois dos meticulosos detalhes da nave espacial. — Você não parou para pensar que não há escolha na matéria do que é real? Sim, eles têm uma aparência estranha. Eu vi os animais que vocês têm e que em comparação são esbeltos e bonitos. Nem todos os mundos têm sorte com seus animais de carga. Você acreditando ou não, alguns planetas têm criaturas parecidas com os “hataar” e outros mais estranhos que estes. — E eu já sou proprietária de uma ponte fantástica que adoraria te vender. — “Kerima”, você tem que parar com este hábito de dizer coisas que você não vai fazer. Brittany ficou tensa diante do tom sério da voz do Dalden, mas ficou sem fala quando ouviu a Martha. — Cuidado, menina! Agora ele está em sua casa e começa a comportar-se como um guerreiro. Brittany se virou para lhe lançar um duro olhar.

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— O que quis dizer com isso? — Ela não obteve resposta. — Martha, por que você faz que a palavra guerreiro pareça algo de errado? — Também não recebeu resposta por esse lado, o que fez que ficasse mais irritada. — Caramba! Não se atrevam a me darem mais surpresas a estas alturas. Por acaso eu me apaixonei por um homem que só me mostrou a metade de si mesmo? E a outra metade é um monstro que vou odiar? A expressão de Dalden relaxou, provavelmente porque ela acabou de admitir pela primeira vez que o amava. Não tinha intenção de reconhecê-lo ainda. Não queria dizer até o fim do “projeto” não queria, mas agora era muito tarde para ser retirado. Ela o amava, pelo menos, amava o homem que ela tinha conhecido. Mas quem ele era? Um homem que fizeram lavagem cerebral e que realmente acreditava ser um alienígena? Ou realmente era um alienígena de verdade que tinha controlado suas inclinações extragalácticas até então, mas que agora que estava em seu planeta iria mostrar quem era? Por que chamavam esse pessoal de bárbaros? Seu bárbaro colocou uma mão em seu rosto para aproximar a boca. Seu beijo foi suave e gentil. Uma das coisas que mais gostava dele era que, apesar de seu incrível tamanho e força, sempre era muito doce com ela. Não era um bárbaro, de maneira nenhuma.

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Fazia muito tempo que Brittany não se sentia tão envergonhada. Dalden quase ronronava

satisfação...

conseguido

esquecer

discutindo,

que

Ela

que

tinha

estavam

que

estar

olhando as coisas a sua volta, que estava no lombo de um animal e que tinha outra pessoa cavalgando ao seu lado. Ele estava orgulhoso de ter esse poder sobre ela. Aquele beijo tinha se transformado em um enlouquecido inferno de paixão, pelo menos por parte dela. Ela se virou para ficar frente a ele com as pernas abertas, ficando em cima, subindo, devorando-o, perdida no momento... Até que a voz de Martha a interrompeu: — Poderia jurar que você gostava da arquitetura. Kodos, que cavalgava ao lado, ria. Shanelle, que estava do outro lado, na mesma montaria que Falon, revirou os olhos. Graças aos céus que seus pais foram em um “hataar” muito na frente deles e não perceberam nada, ou sua aflição teria sido absoluta. — Se achasse que você fez isso de propósito, você estaria em um grande apuro — Sussurrou para Dalden.

372

Parecia muito divertido, pelo menos foi isso que indicou o seu sorriso. — Defina o que é um grande apuro. — Para começar, não voltaria a falar com você — Disse pressionando um dedo contra seu peito. — Isso não está permitido. — Que não está...? — Disse, incapaz de acabar a frase. — Quer apostar? Não há ninguém mais teimosa que uma americana irlandesa, que é o que eu sou. É o que mais nos chamam. — Pensei que o seu nome era Brittany. — Muito engraçado, como se não soubesse o que quero dizer. — Você está me dizendo que é teimosa, mas isso é muito comum em todas as mulheres, então já esperava, e acho isso muito divertido. — Por quê? — Porque é algo em que as mulheres não têm muita sorte aqui. — Talvez pudesse mudar um pouco essa afirmação e acrescentar “até agora”. Ele riu, abraçou-a e lhe explicou por que gostava tanto de suas respostas.

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— Você e Martha insistem que você é diferente, porque você não nasceu aqui, mas sua reação diante de uma lição que não queria não é muito diferente de uma mulher shaka'ani. Ela se livrou de seus braços e apertou os olhos. — Uma lição? O que você está tentando me ensinar? Que se eu fizer ou disser alguma coisa que você não goste você me envergonhará com tudo que puder? — Não era minha intenção envergonhá-la. — Então, como você acha que eu tinha que me sentir? — Exatamente como você fez. O que ela sentia era uma paixão avassaladora e um profundo desejo de fazer amor naquele momento. — Não estou entendendo — Nenhuma resposta, o que a irritou o suficiente para dizer. — Marta, você e eu vamos ter uma longa conversa antes do final do dia. E desta vez, você vai me contar isso tudo. Mas Dalden se negou que Martha lhe esclarecesse alguma coisa. — As lições se aprendem melhor através da prática. Brittany ficou com a pulga atrás da orelha, mas antes que pudesse dizer qualquer coisa Martha fez uma crítica ao guerreiro.

374

— Dalden, o ar puro de Sha-Ka'an transformou de repente o seu cérebro? Até agora você estava indo muito bem e lembrava que ela não é uma sha-ka'ani. Não estrague tudo somente porque está

casa

e não tire conclusões

precipitadas com base em uma única reação, porque ela é capaz de ter reações que você nunca presenciou. Ela não vai tolerar algumas das coisas que para você são normais e naturais. Será melhor que se lembre da diferença cultural sobre as quais já avisei, porque é real, enorme, e vai causar a você alguns problemas como nenhum outro guerreiro, nem sequer seu pai com Tedra, enfrentou antes. Brittany ficou tensa e sentiu um terror perturbador que a assustou. Dalden ficou tenso também, embora por uma razão diferente. Não gostava de ouvir que ela em particular iria ser a causadora de problemas que houvesse entre eles. Não gostava de ouvir que Martha tinha razão e que Dalden não saberia como enfrentá-los. Brittany se agarrou a ele sentindo que a invadia o medo. — Aconteça o que acontecer nós poderemos superar. Seja o que for o que ela acha que vou odiar, tentarei... Tentarei entendê-lo e não odiá-lo. Nós vamos corrigir juntos, Dalden. Ele a apertou também, um pouco mais forte do que o habitual. — Sou grato por isso, embora não deveria fazer promessas apoiadas em algo que desconhece. É claro que

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vamos resolver. Eu não permitiria outra coisa. Sua indomável determinação conseguia surpreendê-la às vezes. Não aconteceria nada só porque ele estava dizendo. Não importava por que, nem os obstáculos nem nada. Não deixaria que as coisas fossem de outra forma, ela não iria permitir. Quem dera pudesse ter essa segurança e levar a sério. Contudo, tranquilizou-se e moderou seu medo. — Disse algo sobre a arquitetura? — Interrompeu-lhes a voz de Martha em tom sério. Brittany começou a rir e se livrou de toda tensão.

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Brittany não tinha perdido muito da cidade apenas a entrada. Sha-Ka'an era muito maior do que esperava, já que Martha havia dito que nesse planeta as cidades não eram do tamanho das que ela estava acostumada; nem tanto pelo número, mas pela distância entre os edifícios. Ficava em um planalto e não havia nenhuma construção nas encostas da montanha. A rua principal era muito grande, ladeada por árvores em intervalos regulares de diferentes cores, que também não reconheceria,

já

que

não

sabia

muito

botânica

iluminação pública. Eram muito parecidas com as do século XIX, daquelas que alguém tinha que ir todas as noites para acender as velas que havia em seu interior, embora essas usassem pedras "gaali", aparentemente não precisavam ser acesas a não ser somente destampadas para que emitissem um suave brilho. Estava ansiosa para ver de perto uma dessas pedras que tanto lhe haviam falado. Uma pequena, já que tinham avisado de que as grandes emitiam uma luz tão forte que poderia cegar. Nesse momento estava um pouco chateada porque

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notou que nenhum edifício era feito de madeira. Todos tinham uma suave cor bronzeada, tanto em gesso como em pedra, mas não estava suficiente perto para saber que cor era. A maioria das casas só tinha um andar e algumas dois; muitas mostravam uns encantadores arcos, janelas de todos os tipos e todas tinham quintal, estábulos e jardim. Algumas inclusive tinham varandas com os telhados planos, tipo solários. Tudo estava impecável, não se via nada de lixo em nenhum lugar. Era uma mistura por igual do novo e do velho. Os edifícios pareciam modernos, mas as pessoas não eram e muitos tinham saído para ver sua chegada. Cinquenta homens daquela cidade se ausentaram durante muito tempo e suas famílias estavam ansiosas para dar a eles as boas vindas. O cortejo começou a diminuir quando os guerreiros começaram a encontrar com dois ou mais membros de suas famílias. Curiosamente, nunca era uma só pessoa, ou mais especificamente, uma companheira de vida. Inclusive era mais estranho, agora que ela percebeu que não tinha nenhuma mulher na rua que estivesse sozinha. Todas tinham um homem ao lado e todas usavam um daqueles vestidos de lenços que chamavam chauri, com uma capa nas costas. Eram de muitas cores, mas todos uniformes. Não usavam nem uma única peça que tivesse várias cores. Mais tarde soube que a única razão pela qual ele ainda não lhe tinha dado uma capa com as cores da casa a qual ela pertencia agora era porque a camiseta branca e as calças

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jeans que ela estava usando eram as cores da casa de Dalden. Permitiu que ela usasse calças, quando não era permitido a nenhuma mulher. Foi uma exceção porque ela não era sha-ka'ani e Dalden queria que ela visse seu povo. No entanto, não deixou de ser uma regra rígida, porque eles sabiam que, em outros países, como o de Falon, não deram atenção a essa proibição e agora faziam exceções com os visitantes. De qualquer forma, era sua regra e por isso lhe deram um traje completo e esperavam que o usasse. Não importava, estava cansada dos jeans depois de têlos usado por três meses, embora limpos e devolvidos cada dia por essa coisa que Dalden chamava guarda-roupa com seletor. Tinham-lhe oferecido um uniforme da nave, mas ela recusou. Parecia que com a sua altura não ficaria bem um macacão apertado. Os mercados eram do tipo antigo, parecia uma feira medieval e tinha pequenas tendas com mesas e artigos expostos em tapetes. Também tinha um belo parque com um lago e crianças brincando, algo que poderia ter acontecido em qualquer cidade dos Estados Unidos. As ruas foram traçadas em linhas iguais e retas. Ao contornarem em uma delas, encontrou o maior edifício da cidade, um imponente castelo de pedra branca. Brittany ficou com a boca aberta. Não era igual aos que conhecia, era mais parecido aos que se veem nos livros de histórias. Também não foi o único prédio grande, mas foram construídos em etapas, alguns redondos e outros quadrados ou retangulares.

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Todos tinham diferente altura e forma, embora fossem construídos como uma pirâmide; as torres mais baixas estavam na parte de fora e as mais altas, no centro. Algumas tinham tetos cônicos, outras em espiral, outras mais normais, e também tinham as planas, inclusive tinham algumas com passagens para armazéns. Uns altos muros brancos cercavam o castelo e havia um arco de entrada que se estendia por toda a rua até chegar ao pátio interior do castelo. Era para aquele lugar que estavam indo. Era ali onde viviam Dalden e sua família. Era muito. Não podiam ter construído uma coisa assim somente para uma pesquisa; devia ser algo que tinham encontrado e que iriam usar, como o resto da cidade. Talvez ela estivesse na Rússia ou nessa parte do mundo. Naquele lugar não tinham edifícios de formas estranhas como esses, e belas e intocadas paisagens e cidades muito diferentes ao que ela estava acostumada? Sentiu-se melhor com esse raciocínio, pisando em terra firme novamente e pronta para que a impressionassem enquanto caminhava pelo arco em direção ao pátio do castelo. Diante dela havia um enorme edifício retangular com escadas que abrangiam toda a parte da frente e, no centro, uns altos portões que pareciam de metal, com um guerreiro de cada lado. Diante dela havia um estábulo para os hataari e pela primeira vez viu os homens pequenos que trabalhavam nele.

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Na realidade não eram pequenos, mas também não eram gigantes como os guerreiros e se vestiam de forma diferente, com calças brancas justas e camisas. Aparentemente eles eram “darash”, a classe dos serventes, os quais já tinham lhe falado. Eram descendentes de um povo conquistado já fazia tanto tempo que ninguém se lembrava da data. Não eram escravos, mas sim uma mistura entre criados medievais

serventes

século

XVIII

Inglaterra.

Pertenciam à classe operária, os que faziam todo o trabalho manual que os guerreiros desprezavam, mas não lhes pagavam por isso. Havia leis que os governavam e tinham algum direito, mas não podiam mover-se como a classe trabalhadora normal. Em sua maioria era um grupo feliz que conhecia seu valor, uma vez que, sem dúvida, a sociedade dos guerreiros entraria em colapso sem eles. Os pais do Dalden foram os primeiros a entrar. Shanelle ficaria uns dias mais, mas em seguida, iria a Ba-ha-ran, um país que demorava três meses para chegar com um “hataar”, mas que estava a poucos minutos com um Airbus. À distância, no antigo tempo de viagem, era por isso que não conheciam muito daquele lugar antes de pedirem para Challen para entrar em contacto com eles para negociar com a Liga, já que foram detectados grandes jazidas de ouro na região que interessavam a outros planetas. Mas também não foi a distância que tinha feito que os dois países fossem estranhos um para o outro, mas que os sha-ka'ani eram sedentários. Podiam ser diferentes em

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alguns paĂses, mas em geral, nĂŁo tinham maneira de exploradores. Naturalmente preferiram permanecer, crescer e prosperar em um ambiente familiar.

382

Brittany continuou andando com a boca

aberta

quando

atravessou

enormes portas de metal do castelo se não lhe tivessem avisado antes, as piscinas nos quartos foram uma boa pista de que por dentro não era como um castelo, mas sim como um palácio. Mesmo assim, o espaço do lugar fez dele algo único: tetos altos, quartos enormes, tudo predominantemente em cores brancas, até mesmo o piso, que eram semelhantes ao mármore. Os vasos de plantas e árvores floridas deram um toque de verde e outras cores, e um tapete azul de uns quatro metros de largura que se estendia até o centro do salão. Havia uma grande sala de cada lado, separadas por uns arcos que eram tão grandes que não eram exatamente divisões, mas a partir do fundo de um deles se poderia ver o final da outra. Ambas tinham grandes janelas que deixavam entrar uma suave brisa que mantinha o lugar fresco, além de estar tão iluminado como se estivesse lá fora. Também tinha árvores em vasos grandes ao lado de sofás sem encosto, mesas... O interesse de Brittany aumentou. As mesas indicavam carpintaria, mas seu tipo de... Bem, havia apenas um tipo.

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Entretanto, Kodos havia dito que não havia ninguém que lhe pudesse ensinar a trabalhar a madeira, que a maioria dos edifícios da cidade tinha sido construída pelos “darash” fazia tanto tempo que se perdeu o conhecimento de como fazê-lo. O perdedor de um combate poderia ser obrigado a construir um edifício, mas estava acostumado a ser de tão má qualidade que nunca foi usado. — Você espera perder algum combate? — Perguntou em tom de brincadeira ao seu jovem amigo. Ele respondeu um pouco indignado. — Quero ensinar o perdedor como construir um edifício em condições e confiar que seja usado, em vez de encarregálo que o destrua, como geralmente é o caso. Ela não tinha perguntado muito sobre esses desafios e imaginava que era outro esporte dos guerreiros. Mas essa conversa a fez lembrar-se de outra que teve com Dalden quando este comparou seu trabalho com uma punição. Aparentemente, os guerreiros podiam ser comerciantes, podiam dirigir o trabalho dos “darash” no campo, mas a única coisa que faziam com as mãos era brandir espadas. Foi surpreendente que esse povo tivesse conseguido ter ficado unido entre si e combinar os seus relatos em uma história completa, sem pontas soltas. O grupo se dividiu com intenção de voltar a se reunir para o jantar. Challen foi tratar de seus assuntos de “shodan”; Tedra iria passar o dia com Martha; Shanelle e

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Falon no seu antigo quarto; Dalden puxou Brittany até o seu, passou por um corredor, depois outro, através de uma torre, em seguida por um jardim com um caminho com um trecho que atravessava pelo meio até chegar ao seguinte edifício, mais saguões, escadas e mais escadas. Quando chegaram ao quarto, que estava tão longe da parte principal que poderia não

ser

considerada

parte

castelo,

ela

estava

completamente perdida. O quarto ocupava todo o andar térreo do edifício e tinha uma varanda que o cercava completamente. E sim, era verdade, havia uma piscina de uns dois metros e meio de diâmetro, como um oásis em miniatura, com vasos de barro em volta e um banco de pedra ao lado. Contra a única parede que não tinha janelas com arcos se apoiava uma cama enorme. Não era como as que ela conhecia, mas sim parecia ser um grosso colchão cheio, encaixado em uma estrutura com forma de caixa sem molas. Apesar de parecer muito antiquada, dava a impressão de ser macia e confortável. Havia mais desses sofás sem encosto em torno da mesa baixa e longa. Será que eles comem tombados? Entre os arcos havia uns baús esculpidos, produto de um bom trabalho de carpintaria. Os pisos eram como se fosse de mármore, mas levemente

manchado

azul.

Umas

cortinas

azuis

transparentes se moviam em frente às janelas e era a única coisa que as cobria. Não havia cortinas ou persianas. — Como você consegue manter longe as moscas e mosquitos? — Ela perguntou para o Dalden.

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— O quê? — Insetos, percevejos já sabe, essas coisas pequenas que voam e têm o costume de picar as pessoas. — Essas coisas habitam nas terras baixas, mas não na montanha. — Ah! — O que você acha de sua nova casa? Ela sabia que ele esperava ansioso a sua resposta, apesar de que sua expressão não deixava transparecer. A casa era muito bonita agradável e organizada e, entretanto, esplêndida. Mas aquele lugar lembrava o harém de um sultão. Isso fez que sentisse que não estava realmente em casa. — É muito grande. — É claro, um guerreiro necessita espaço para não se sentir confinado. — Eu acho que sim. — Você não gostou? — Ele perguntou com tom chateado desta vez. — Não disse isso — Respondeu rapidamente. — Só tenho que me acostumar. — O que é o que você não gostou nela?

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— Dalden, eu gostei. É muito bonita, de verdade. — Você é minha e, portanto, conheço bem você, “kerima” e você não gostou do lugar onde vai morar. Brittany estendeu sua mão para ele. Quando ele a pegou, puxou seus dedos para a boca e lhe mordeu em um dos

nódulos

com

força.

Ele

levantou

uma

dourada

sobrancelha, embora quase não sentisse nenhuma dor. Depois sorriu e a atraiu para si, mas ela se afastou. — Não era um convite. Estava mostrando a você que não me conhece quanto você pensa, o que não parece ruim. Afinal as surpresas dão um pouco de estímulo à vida e sobre este quarto, eu me acostumarei a ele. Mas você já viu onde eu morava, e a casa que tinha planejado em construir iria ser quatro vezes maior, apesar de que não seria um castelo. Para mim, este lugar é como se tivesse tirado de um conto de fadas, que não é ruim é para desfrutar temporariamente e não para sempre. Não consigo me imaginar vivendo aqui a vida toda. — Você gostaria de viver em outro lugar? Em vez de responder, fez-lhe uma pergunta: — Você sempre pensou em viver aqui, mesmo depois de escolher uma companheira de vida e ter estabelecido a sua própria família? — Há suficiente espaço para mais de uma família. — Sim, mas você não entendeu o que eu queria dizer. Você não quer abrir suas asas? Ter um lugar que seja

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somente seu e não de seus pais? Onde eu vivo, os filhos deixam a casa da família assim que terminam os estudos, para começar sua própria vida. Os pais os alimentam até certo tempo, depois deixam livres as suas criaturas e esperam que se tornem adultos produtivos. Você é um adulto, não? Aquilo fez que ele franzisse a testa de tal maneira que Brittany não pôde deixar de rir. Era tão estranho vê-lo franzir a testa por algo que não fosse uma surpresa! — Desculpe, mas tive que perguntar, eu não estou acostumada com nada daqui. As mulheres trabalham neste planeta, já sabe se elas fazem coisas, constroem ou criam? Você tem um emprego? — Não nesse sentido. — Tirem-me daqui. — Elas têm algum passatempo. — Isso não basta para uma mulher trabalhadora. E, no entanto, aqui têm indústrias, artesanato, serrarias... Vi por toda a cidade. Onde se escondem? — Kan-is-Tran não tem essas coisas. Não forçamos a natureza por cima da superfície da terra, além de aumentar o cultivo de alimentos. — E embaixo? — Há muitas áreas do planeta em que se extrai ouro,

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incluindo Kan-is-Tran. Normalmente, os “darash” que vivem perto de cada mina sabem como trabalhar e moldar esse metal para torná-los em objetos úteis. — E os móveis que eu vi? — Eles fazem nos países do sul. Trazem em grandes caravanas de mercadores duas vezes por ano. No norte há oleiros e a maioria dos “darash” se especializou em tecido, costurar e tingir. Também trabalham com o cristal, mas normalmente eles não trazem em caravanas porque não resistem à viagem. — Acho que bastará — Disse aliviada. — Quanto me custará ir a um desses países para procurar um trabalho? Não recebeu resposta, a não ser um olhar muito surpreso. Brittany suspirou, mas se lembrou de que preso à cintura tinha a melhor fonte de informação. — Martha, o que é que ele não entendeu dessa pergunta? — Ele entendeu tudo, o que acontece é que não se encaixa na cabeça dele, você me entende. As mulheres shaka'ani nunca tiveram que trabalhar. Durante sua vida passam de um protetor a outro, então estão sempre protegidas, o que não quer dizer que elas não tenham responsabilidades. Para que você tenha uma ideia, pense na senhora

medieval

que

fazia

que

tudo

funcionasse,

supervisionava os criados e garantia de que eles fizessem bem

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as coisas. — Mas isso não é trabalho, são tarefas domésticas. Martha riu. — A cultura da qual você procede evoluiu a passos enormes nos últimos cem anos e deu um grande passo nas questões

que

correspondem

às

mulheres

nos

últimos

cinquenta anos. Então sei que as mulheres de seu planeta nem sempre tiveram essa atitude de “ter que trabalhar”. Você realmente tem isso, porque você nasceu quando esse movimento estava começando e quando chegou à idade adulta já estava prevalecido. Você queria se manter por conta própria e esperava fazer isso mesmo depois de casada porque seu povo tinha deixado que a economia enlouquecesse e forçou os cidadãos a se acostumarem a unir dois salários para poderem chegar a algum lugar. — O que está tentando me dizer? — Pense que faz cinquenta anos, quando em sua cultura se esperava que as mulheres ficassem em casa, fossem donas de casa assim que se casassem e só fizessem trabalhos de pouca importância. Eram felizes nesse papel. Como as mulheres medievais, antes que elas, não ganhavam por isso, mas trabalhavam: elas traziam de casa, algo que foi muitas

vezes

mais

difícil

que

trabalho

dos

seus

companheiros. Agora pense o que você tem aqui: um monte de mulheres felizes com sua situação, igual como era as de seu planeta há algumas décadas atrás, algo com o que você

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não achará difícil de se adaptar, uma vez que não se afasta muito dos exemplos de sua própria história. —— A inatividade fará que eu suba pelas paredes — Brittany insistiu. — É uma possibilidade sobre a que Dalden terá que refletir para poder retifica-la. Está me ouvindo garotão? Ele

fez

que

sim

respondeu

teimosamente:

—

Passatempo vai mantê-la ocupada, assim como minha mãe. Martha simplesmente soprou. — Não se iluda, o trabalho de Tedra é a segurança. Manter-se em forma era um exercício longo e exaustivo e é uma ocupação aborrecida porque Kystran é um planeta pacífico. Então ela é feliz distraindo-se com um pouco de artesanato, mas não lhe dedica muito tempo. Passa muito mais tempo interagindo com as pessoas até certo ponto, com a segurança do Centro de Visitantes. Em outras palavras, Dalden, mantém-se ativa em coisas que gosta. Todo mundo tem direito a fazer algo assim. — Minha companheira de vida terá. — Mas não será suficiente, eu sei — Martha o preveniu. — Ela precisa criar coisas que sejam úteis. É o que ela gosta de fazer e faz muito bem. Sua função poderá ser benéfica para seu povo também, já que pode fazer coisas que são desconhecidas aqui. Como isto, por exemplo.

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Brittany estava impressionada pelo discurso de Martha e se surpreendeu quando de repente apareceu diante dela o balanço que tinha feito na nave. Ninguém o trouxe de lá, simplesmente tinha aparecido. — Aliás, Brittany, menina — Disse Martha em tom irônico. — Se isto te parecer uma ilusão, com certeza você não vai querer se sentar nele nem levá-lo para a varanda, onde seria ideal para apreciar a vista. Por outro lado, se quiser se sentar nele, terá que aceitar que eu o transferi, não é? Como fiz com todos os seus pertences, que agora estão no armário do Dalden. — Que pertences? — Brittany perguntou ressentida. — Seu pessoal não me deu tempo de fazer as malas. — Essas coisas não eram necessárias na nave, mas Corth II recolheu tudo o que era seu, com ajuda de sua companheira de quarto, exceto seu montão de sucata. Não tinha sentido trazê-lo aqui já que sua fonte de alimentação é usada apenas em seu planeta. — Todas as minhas coisas? — Sim, não é que vai dar muito uso a sua própria roupa, mas você sempre poderá convencer o grandalhão para que te deixe usar algo em particular. Brittany não notou o degradante “convencer” a não ser nas duas portas da parede sem janelas. A maior dava para escada que levava até para um dos quartos. Dirigiu-se para o

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outro e viu que atrás havia um quarto um pouco maior que seu dormitório na Terra, com cabides que tinha roupas penduradas nele, de forma que tudo estivesse à vista. Em um canto estava a sua mala, cheia para estourar, e algumas das caixas, que ela e Jan tinham guardado para o caso se precisassem delas no natal, com o que não tinha cabido na mala. Inclusive estavam suas ferramentas! O quarto não tinha janelas, mas estava bem iluminado. Ela tinha que encontrar a fonte de luz. Vinha de uma caixa pequena de madeira que estava na mesma estante que as botas e os cinturões de Dalden. Na verdade, entre as janelas da outra sala havia uns pequenos objetos que tinham essas mesmas caixas. Esta estava totalmente aberta e emitia luz. Ela se aproximou e abaixou até que pôde olhar dentro. Ali tinha uma pequena pedra azul, do tamanho de um dólar de prata, com as bordas polidas embora não fosse totalmente redonda. Aproximou uma mão, mas não sentiu o calor como teria que ter acontecido, considerando que era dali de onde saía a luz. Chegou ainda mais perto, mas não notou nada. Ficou olhando para ela para criar coragem suficiente para tocá-la e em seguida, colocou a mão. Estava fria e não pesava nada. Ficou fascinada e queria examinar mais de perto à luz do dia para procurar as emendas que não conseguia ver girando-a. Ela tinha que ter. Tinha que haver uma bateria interna para fornecer luz.

393

Ela

levou

para

quarto.

balanço

tinha

desaparecido, mas percebeu que tinham aberto as cortinas transparentes de uma janela que dava para um arco que saia na varanda, onde Dalden tinha colocado a cadeira e se sentou. Apertou os dentes. Evidentemente, o balanço já deveria estar lá antes que eles tivessem chegado junto com o resto de seus pertences. Pensou: “Transferi minha bunda”. Ela iria pensar mais tarde onde que poderia estar as câmeras

que

projetavam

imagens,

agora

estava

muito

interessada na pedra “gaali” que tinha na mão. Estava indo para a varanda onde estava Dalden. Estava a uns dez metros do arco quando um gato, que não pode controlar o impulso e deu um salto, parou debaixo do arco, saindo do nada. Entrou no dormitório e ficou a seus pés, o que

fez

que

Brittany

desmaiasse.

Compreensível,

considerando que era tão grande quanto ela.

394

Dalden suspirou enquanto colocava Brittany na cama. Sentou-se ao seu lado e afastou o cabelo do rosto com cuidado, esse cabelo de uma cor tão bonita como o seu desconhecido mundo. — Ela ficou ferida ao cair, Martha? — Perguntou preocupado. — Como uma fraca intoxicação aos reflexos naturais, as pessoas que desmaiam fazem sem intenção de cair, o que pode causar poucos ferimentos do que as pessoas que são conscientes de sua queda. — Você não respondeu a minha pergunta. — Ah, você queria os dados específicos? Ela está bem, verdade. Pelo menos poderia estar agradecido por isso. Todo o resto estava sendo frustrante em níveis quase intoleráveis. Martha tinha pedido que não se deixasse arrastar por seus instintos de guerreiro com sua companheira de vida até que ela o aceitasse definitivamente pelo que era. Mas quando ela iria fazer? Tinha que ter aberto os olhos e aceitado a verdade no momento em que chegaram ao seu planeta, mas

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ainda não tinha feito isso. Inclusive disse que o “hataar” era um animal de seu planeta disfarçado. E o “fembair” a tinha assustado tanto que ela desmaiou. Um animal que segundo ela era de seu mundo. Ele estava começando a pensar que sua irmã realmente o tinha amaldiçoado durante todos aqueles meses, quando ele ajudou Falon a colocar as mãos nela e ela não queria. Estava muito zangada para pensar nas palavras quando gritou para ele: “Estrelas, espero que a mulher que você queira não seja sha-ka'ani e que não deixe nunca você em paz!”. Foi a pior coisa que ela poderia ter desejado e a metade já tinha se tornado realidade. Sua mulher não era sha-ka'ani e sua própria teimosia iria levantar uma barreira insuperável entre os dois. Ela o amava, sim, mas não totalmente, não enquanto continuasse duvidando de quem era. Era algo que perturbava sua paz. Mas ele estava esperando por esse momento, tinha aceitado a palavra de Martha de que Brittany admitiria a verdade uma vez que chegassem ao seu mundo, mas não tinha sido assim. — Martha, diga a Shanelle que venha recolher o seu animal de estimação. — Nem de brincadeira. A chegada dessa bola de pelo foi muito positiva. Nem eu mesma poderia ter planejado nada melhor. — Não vou permitir que ele volte a assustá-la — Garantiu Dalden categoricamente.

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— Ela não estava com medo, simplesmente recebeu um choque muito grande para poder suportar, e não estou fazendo uma piada — Martha disse, ainda rindo. — Se você levar o Shank antes que ela acorde vai pensar que foi outra ilusão. Deixe que o veja, não vai poder negar a sua existência. É irrefutável. — Nós acabamos de chegar aqui e tinha que acontecer exatamente isso. — Lembrou-lhe com muita raiva. — Acho que a sua teimosia escorregou um pouco dos meus cálculos, mas está no limite. Agora ela se agarra desesperadamente a uma esperança, por mais absurda, para poder manter sua descrença. Então quando perceber que as desculpas que arruma para enganar a si mesma são mais ridículas que a verdade, abrirá os olhos. — E quanto durará isso? — Coloque em prática essa paciência de guerreiro pela qual são famosos os seus homens. Dê-lhe mais uma semana. Seu argumento de que tudo é um “projeto” é um colchão de salvação para ela. Ela se apega a ele porque lhe assusta a verdade. — Não há razão para que se assuste — Respondeu frustrado. — Isso nós já sabemos, mas ela não é capaz de enxergar. — Tenho uma visão perfeita — Disse Brittany com voz

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de quem está grogue e irritada quando ela acordou. — O que me parece ótimo, já que nesta cultura não existem os oftalmologistas nem os óculos, não é? — Bem-vinda — Disse Martha alegremente. — Não tenho certeza se estou feliz por estar de volta. — Você já pensou alguma vez antes de dizer palavras que podem fazer sofrer um guerreiro? Os olhos de Brittany se arregalaram horrorizados quando percebeu o que essa pergunta significava. Dalden estava ao seu lado. Ela se sentou e o abraçou. — Martha está errada — Brittany lhe garantiu. — Não as disse para você, mas sim para ela. — No entanto, está claro que você não gosta de estar aqui. — Não, mas se tivermos que ficar, vou me acostumar. E não tem por que não gostar, de verdade. O que é importante é que eu goste de estar com você. O lugar não importa. Serei feliz e o importante é a gente não se separar depois que tudo isso acabar. Dalden

separou

pouco

lhe

disse

categoricamente: — Já disse a você que não haverá final para nós. É minha para toda a vida, como eu sou teu. Isso é o que significa para a vida. Quando você vai aceitar? — Acredito... E já faço. O que acontece é que tudo

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parece interferir entre nós. — Tudo? Como sua insistência em acreditar que não sou um guerreiro kan-is-tran de Sha-ka'an? O que eu sou então? — Você está me confundindo. — Você se confunde sozinha, mulher. Martha interveio. — Avisei que o guerreiro iria se impor agora que está em sua casa. — Cale-se, Martha! — Gritaram os dois quase em uníssono. Nervoso, Dalden ficou em pé e os olhos de Brittany brilharam quando percebeu que o “fembair” ainda estava no quarto, deitado no chão ao lado da cama. Não voltou a desmaiar, mas a ter medo. — Martha, tira isso daqui! — Disse com voz estridente, referindo-se a “isso” como se fosse outra ilusão, segundo sua forma de pensar. — Ao contrário do que você pensa, não tenho nenhum controle sobre a população daqui, seja animal ou humanoide. Certamente, pode acariciar o Shank, ele não vai morder você. Aquilo

não

tranquilizou.

Naquele

momento,

entanto, Dalden não podia culpá-la por não acreditar. Um

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“fembair” era um predador, o devorador mais feroz do planeta, algo que inclusive evitaria mencionar. Aqueles que viviam no castelo foram domesticados, embora qualquer visitante que não soubesse reagiria da mesma maneira que Brittany. Não é fácil de distinguir um do outro. São uma espécie que não se cruzava, por isso havia pouca diferença em sua aparência. Todos tinham pelo curto branco de uma suavidade excepcional, corpos compridos e esbeltos e uma cabeça redonda com grandes olhos azul e presa. Ele nunca teria um como animal de estimação, porque gostavam de dormir nas camas e até agora, ele nunca quis dividir a sua. Normalmente, explicar a um sha-ka'ani que não negasse a existência de um “fembair”, de que poderia encontrá-los dentro da cidade ou em qualquer casa, era suficiente. Podiam ter sua guarida em qualquer parte do planeta, já que o clima não mudava muito, embora preferissem a selva, longe das cidades e das pessoas. O povo de Sha-Ka'an estava acostumado a vê-los rondar dentro e fora das cidades e lhes parecia engraçado que seu “shodan” tivesse conseguido domesticar uma espécie tão selvagem.

que

não

tinha

importância

para

sua

companheira de vida, porque esse não era a causa da sua descrença. No entanto, ele tinha que tentar. — Shank é de minha irmã — Disse a Brittany. — Criouo desde que era um filhote de gatinho, quando ela era ainda

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quase uma criança, está domesticado. — Se for dela, o que ele está fazendo aqui? — Trata-se de um jogo de quando éramos pequenos. Eu o atraía até aqui com guloseimas para que ela não o encontrasse. Para ele tornou-se um hábito e continua vindo para que eu lhe dê alguma coisa. — Espero que você tenha algo à mão para entregar a ele. Sentou-se no chão com as pernas cruzadas perto do “fembair” e este enrolou seu enorme e flexível corpo ao seu redor. Coçou atrás das olheiras e debaixo do queixo e começou a ronronar imediatamente. — Vem aqui — Pediu para Brittany. Olhou para ela e viu que negava com a cabeça enfaticamente. — Vem aqui! — Repetiu em um tom que teria feito que qualquer mulher shaka'ani obedecesse imediatamente, mas não sua companheira de vida. — Quero tirar o medo que você tem deste felino, — Explicou-lhe mais calmo — Prefiro que você tire o gato. Martha zombou dela. — Você não acha que é uma ilusão? Desde quando podem fazer mal? Aquilo fez que Brittany franzisse a testa e Dalden aproveitou sua confusão para mostrar: — Você não ouve como ele está feliz?

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Ela o ouvia ronronar tão alto que o quarto estremecia. Ela pulou da cama e se aproximou dele, sentou-se ao lado de Dalden, embora a certa distância do bichinho de Shanelle. Dalden se inclinou sobre ele e o colocou em seu colo para que ela se aproximasse de Shank. Ela continuava sem tirar nem um segundo a vista do “fembair” e tinha o corpo rígido pelo medo, apesar da decisão que tinha tomado. Era uma mulher com coragem disposta a seguir a diante, com ou sem medo. Dalden pegou mão dela, colocou na parte de trás de Shank e a deixou ali. Brittany não a retirou e depois de tocar o animal, quis examiná-lo mais de perto. Levantou-lhe a pesada cabeça, olhou seus grandes olhos azuis e calculou o tamanho de suas duas presas. — Os dentes de sabre foram extintos — Disse finalmente com voz cheia de medo. Dalden não sabia a que se referia, mas Martha sim. — Em seu planeta sim. — Nem eram tão grandes. — Cuidado boneca, ou vai se convencer de que está em outro mundo. Brittany gemeu e se levantou. — Já sei o que você fez. Encontraram este lugar e conseguiram que ninguém fique sabendo de sua existência. O

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que é o que você faz que as pessoas e os animais para que cresçam tanto, a água? Ou a engenharia genética? Você alterou a natureza? Se ele pudesse responder essas perguntas ou não, Dalden soube que não foram dirigidas a ele. Sempre que ela enfrentava algo irreal acusava a Martha, nunca a ele. Fazer isso significaria que teria que discutir com ele por ela não acreditar. Os dois tinham receios de fazer, para “fazer ondas”, como diria Martha. Mas possivelmente tinha chegado o momento de que o bote se afundasse. Saber que apesar de que ela quisesse estar com ele, com a pessoa que ela insistia que era e não com quem realmente era, estava sendo muito doloroso. Ele precisava de conselho de alguém que já tivesse lidado muito tempo com uma pessoa que não fosse de seu planeta. Ele foi procurar seu pai.

403

— Aonde ele vai? — Perguntou Brittany

Martha

quando

Dalden

abandonou de repente o quarto. — Certamente matar alguma coisa. Guerreiros tendem a fazer quando se sentem frustrados. — Alguma coisa? — Não se assuste, era uma brincadeira. Mas a menina vai ter que começar a ver as coisas do seu ponto de vista. Quando você zomba do que ensinamos, está zombando dele. Cada vez que você dá alguma de suas desculpas, está dizendo que ele não é real. Como você acha que ele se sente? — E se ele tiver sofrido uma lavagem cerebral para acreditar em tudo isto, com certeza vai estar com raiva, mas isso é culpa tua, não minha. Se só for um bom ator que está representando seu papel, então deixarei que se frustre por não ser convincente o suficiente. Mas se você já calculou que nunca vou me convencer de que me trouxeram para outro planeta em outro sistema estelar, então ele e eu poderemos deixar de sofrer por sentimentos que não precisamos ter. — De verdade que você quer que a levemos de volta para

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a sua casa e não voltar a vê-lo? Não que ele vai permitir isso, mas é assim como você acha que tudo vai acabar? — Por que teríamos que nos separar? Se você admitir a verdade, concordarei que é um projeto necessário para algo benéfico, e nós poderemos continuar juntos, não é? — Nesta sociedade, as mulheres vivem com os homens e não vice-versa. Para que possa tê-lo tem que estar aqui, no mundo dele. — Já estou percebendo. Como tudo falhou você agora quer usá-lo. Chantagem emocional? Se não aceitar eu perderei tudo isso? — Sua pressão arterial está aumentando, menina. — Tenho uma pressão normal! — É incrível a capacidade que têm os humanoides para ficarem irritados sozinhos. O meu coração doe quando vejo você lutar contra tantos sentimentos contraditórios. — Segundo você, não tem coração que possa doer. — Curto circuito em um setor então, é o mesmo. Brittany gritou de desgosto e se afastou da porta pela qual tinha saído Dalden. Ela não sabia por que ainda estava falando ou, melhor dizendo, discutindo com Martha, com essa voz sem rosto. Essa mulher deu um novo significado à palavra determinação. Ou era isso ou ela era o peixe gordo que comandava todo o projeto e outros, num aquário de

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peixes. Agora que parava para pensar, Dalden nunca tentou convencê-la da verdade. Estava ali para consolá-la e reanimála, para distraí-la, para desviar sua mente de pensamentos caóticos, para lhe dar um pouco de paz. E se isso fosse mudar agora, ficaria louca em um mês. Finalmente percebeu que o “monstro pré-histórico” ainda estava no quarto. Deus, era enorme, tão grande como um cavalo, mas ela sabia que a engenharia genética podia fazer uma criatura dobrar de tamanho. Isso poderia ser feito de novo e de novo para realizar algo monstruoso como esse? Embora fosse bonito, esguio e nem muito magro e nem muito gordo, e provavelmente agradecido por não ter que lidar com pisos escorregadios. Por irônico que parecesse, ela gostava dos gatos. Teve alguns quando era menina e um no apartamento quando se mudou para lá, até que um dia ele escapou por uma porta e nunca mais voltou. Jan era alérgica a eles e foi a única razão pela qual não teve outro, mas esperava ter um zoológico inteiro quando construísse a sua casa e tivesse mais espaço. Mas esse

não

era

natural,

era

o resultado de uma

experiência, ou da natureza, e aquelas presas... — Agora você está agindo como uma idiota — Disse Marta, já que tinha visto o gato se afastando. — Se esse animal fosse perigoso, Dalden não teria deixado você sozinha com ele.

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Isso fazia sentido. Ele parecia ter muito interesse em protegê-la. Ela decidiu que podia ficar sem prestar atenção no animal sem correr perigo. Ainda assim, era uma criação, possivelmente um animal de estimação como disseram. Então Martha disse: — Há outros rondando pelo castelo. Tedra e Challen também os têm como animais de estimação, então você se encontrará com mais. Não fuja quando vierem em sua direção. — Por quê? — Brittany perguntou alarmada. — Será que eles irão me atacar? Martha riu. — Não, somente acho que é uma pessoa que não quer que todo mundo saiba de como você é covarde. — Agora você vai partir para insultos? — Não é? Você está com o rosto aterrorizado ao enfrentar a verdade, o que eu acho ridículo. É um planeta muito lindo, bárbaro, mas também tem coisas boas que compensam isso. Brittany relaxou. Era típico de Martha lançar algo que lhe abrisse os olhos, como um insulto, para levá-la ao assunto que queria discutir. A partir dai então estaria prevenida. — Diga-me uma coisa e não me fale do ar novamente, porque se pode encontrar em muitas regiões montanhosas

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como esta. — O que você acha desse clima suave em todo o planeta? Não existem as estações como você as conhece. O tempo é o mesmo durante todo o ano em todos os países, um pouco mais quente ao norte e um pouco mais frio ao sul, mas nada extremo. — Como se não houvesse regiões temperadas em meu mundo — Brittany respondeu. — Como não existem doenças. Pode ser que seja pelo o ar puro que não quer que fale com você — Martha acrescentou ironicamente. Se fosse verdade, você teria ficado muito surpresa. — É o ar? — Não sei — Disse Martha. — Nunca o analisaram. Também poderia ser a constituição sha-ka'ani, mas não há necessidade de se preocupar, no castelo há um meditec, no caso se pegar algo que não queria. — Sei muito bem que tudo isto não é real. Tive o azar de não pegar uma gripe ou um resfriado para desmascarar seu meditec de uma vez por todas. — Poderia pedir para você um vírus, mas levaria algumas semanas para chegar. — Muito bonito. Você está gastando saliva Martha.

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— Saliva? Os computadores não têm saliva. — Você sabe o que quero dizer. — Muito bem, vamos tentar com a felicidade. — O que? — Isto vai parecer interessante para você. Um guerreiro que toma uma companheira para toda a vida lhe será sempre fiel. Mas me parece excepcional, já que em muitas culturas não podem dizer o mesmo, incluindo a sua. — De tanto que eles amam? Uma grande gargalhada. — Você se esqueceu de que afirmam que não são capazes de amar. — Você disse que alguns sim, sentem. — Alguns, entretanto, os guerreiros que têm suas companheiras de vida lhe são fiéis. Faz parte da sua maneira de protegê-las. É uma obrigação que levam muito a sério e não só inclui livrá-las de qualquer mal, mas também do estresse emocional e do medo. E quantas vezes você já ouviu Dalden dizer que não permitirá que você tenha medo. — Como se fosse algo que ele pudesse controlar. — Não se engane. Ele poderá ajudá-la a superar seus medos, de uma forma ou de outra. Pode ser que seus métodos não sejam normais, mas são eficazes. Os guerreiros

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acreditam firmemente no ensino através de exemplos. Dessa forma,

conseguem

deixar

rastros

duradouros

onde

palavras não conseguem. Por isso a filosofia do crime e o castigo são tão bem recebidos aqui. — Será que vamos falar finalmente das leis deste lugar? — Não, cheguei à conclusão de que a informação adicional que estive passando não ajudou você e pode ser que essa seja parte do problema. Não te dei tempo para assimilar tudo o que aprendeu. Além disso, já conhece os princípios básicos para não ter problemas. Você não usará mais calças, ofendem aos guerreiros. Não sairá nunca de casa sem um escolta ao seu lado ou sem levar a capa desta casa, para que as pessoas que a vejam saibam que está protegida. Será respeitosa com os outros guerreiros e obedecerá ao seu. Viu? É muito simples. — A isso chama leis? — Bem, sim — Martha deu outra grande gargalhada. — Não as chamo assim, mas eles sim. O termo mais apropriado seriam regras. Não têm o tipo de leis que você tem, porque não têm o tipo de crimes que exigem umas leis rigorosas. Os roubos aqui são considerados como um esporte. Se roubar algo de alguém, voltam para comprar, se voltarem a roubar se alegram de não o ter. — Então, não roubam nada para ficar? Porque não incomoda ninguém?

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— É mais como um esporte, algo que fazem para se divertirem. Também não existem assassinatos, a ética dos guerreiros não os permite. Os duelos podem acabar em morte, mas é algo que raramente acontece, é mais atraente humilhar um inimigo desafiando-o a perder o serviço. Eles têm suas próprias regras de comportamento. Todas as disputas são levadas diante do “shodan” para que este decida. Mas estou desviando do assunto. — Você? Não é possível. — Você está sendo sarcástica? — Tive uma boa professora. — Não tenho um ego que alimentar, embora aprecie o seu esforço. Voltando para nossa conversa, que eram as mulheres. Elas são responsabilidade de seu protetor, seja ele seu pai, seu parceiro de vida ou seu “shodan”. Sem protetor podem ser reivindicadas por qualquer guerreiro que as queira e uma mulher reivindicada não está em uma situação tão desejável como uma livre, para as mulheres, é claro. Brittany ficou tensa ao ouvir esse último. — Por quê? E por que você ainda não tinha me dito isso antes? Martha inseriu um encolhimento de ombros em seu tom. — Não mencionamos, porque é algo com o qual nunca

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terá que se preocupar, enquanto respeitar as regras que acabei de comentar. E o motivo por que não é uma situação desejável, porque pode ser muito parecida com a escravidão. Uma mulher reivindicada pode ser vendida ou maltratada, elas têm tão poucos direitos que pode se considerar escrava. A maioria das mulheres prefere desfrutar do luxo de serem livres. — Livres? Quando não podem sair sem que as levem pela mão como se fossem crianças? — Você se sentiu ofendida? — É claro. Você já sabe que não poderei aceitar algo assim vindo de um lugar que não há absoluta liberdade de escolha. — A mesma coisa aconteceu com Tedra e se acostumou sem problemas. Você fará o mesmo. Só terá que mudar essa forma de pensar e ver a lógica que há por trás da proteção que lhe oferecem. E eu posso jurar a você que não passarei mais nenhuma informação. Comece a perguntar para o Dalden.

A resposta que ele irá

te dar a ajudará a

compreender tudo melhor. Até a próxima, boneca. — Espere, Martha! — Não teve resposta, mas o “fembaír” continuava ainda lá, olhando para ela com os seus grandes olhos azuis. — Vá embora gato! Fora! Ele não foi, mas sim ficou em posição de alerta e olhou atrás dele como se tivesse ouvindo algo. Brittany não ouviu

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nada, mas os animais tĂŞm melhor ouvido que os humanos. Levantou-se tĂŁo depressa que escorregou, voltou a recuperar o equilĂbrio, saiu correndo para a varanda e pulou pelo mesmo lugar onde havia aparecido. Brittany suspirou aliviada. Martha voltou a tempo para voltar a rir.

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Brittany

começou

reservar

perguntas para Dalden, mas este não voltou para o quarto. Em vez disso, apareceu uma empregada “darash” para ajudá-la a se vestir para o jantar. A verdade é que precisava descobrir como iria ficar com um “chauri”. O conjunto era um simples monte de lenços finos, uns quadrados de tecido quase transparentes. Eram poucos que estavam costurados nas pontas. Esses ficavam nos ombros e com parte deles se cobria somente o que era indispensável, em seguida, amarrado na cintura para manter tudo no lugar. A saia era separada, mas se colocava quase da mesma forma: uma série de lenços costurados em uma cintura que penduravam com as pontas flutuando até na metade das panturrilhas. Se não andasse rápido ou batesse um vento, o conjunto era decente. Era delicado, feminino, fresco, sem mangas, com pescoço em V, o cinto fazia uma bela figura e era muito bonito na forma em que ficava. Também lhe deram sandálias que se amarravam aos pés, um pouco estranhas, mas práticas.

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A única

coisa que parecia fora do lugar era

comunicador em seu cinto. Pensou em tirá-lo, mas não se atreveu, embora Martha estivesse muito silenciosa. Talana, a garota que havia lhe trazido o “chauri” branco, disse-lhe que estavam

confeccionando mais e que os

entregariam no dia seguinte ao amanhecer. Sua pequena estatura e seus escuros olhos e cabelo a distinguiam evidentemente como “darash”, embora não fosse pela sua simples túnica sem mangas e saia longa. Brittany não estava acostumada a ter criados, mas Talana não era nada servil. Era alegre, sorria sem parar e parecia muito delicada. Além de chama-la de “senhora” não fez outra coisa que ajudá-la. Também cuidou em levá-la para o jantar. Quando passaram pelo jardim externo, Brittany parou de repente e percebeu que não tinha nenhum problema para entender Talana, nem Tedra, nem Challen e nem a ninguém com quem tivesse falado desde que tinha chegado essa manhã. Não conseguia entender como tinha caído em algo tão simples e o tom de sua voz refletiu a descrença quando disse: — No final, você estragou tudo. — Senhora? — Como vai explicar que as pessoas possam me entender se acham que pertenço à outra raça e que falam em outra língua? Talana a olhava fixamente sem entender nada, confusa

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demais para responder, mas Martha esteve ouvindo-a todo o tempo. — Você demorou muito para perceber, menina. Mas entendeu tudo ao contrário. Não é que falam sua língua, mas é você que fala a deles. — O quê? — Só se precisa dormir uma noite com uma cinta subliminal para que os rudimentos de um novo idioma permaneçam no subconsciente. Em seu planeta começaram a usar um processo semelhante, embora não tão avançado como o nosso. E em vez de uma só sessão com você, eu lhe administrei a uma overdose por uma semana antes de chegarmos, para que a transição fosse menos dolorida possível. Por isso lhe custa tanto perceber que agora tem duas línguas completamente diferentes na cabeça. — Marta, por que se preocupar? — Brittany perguntou com um suspiro. — Você sabe bem que não vou acreditar nisso. Martha riu com um tom marcante de triunfo. — Pela primeira vez, menina, não tenho que convencêla. Você mesma vai fazer isso um pouco mais tarde. Por exemplo, a palavra “chemar”. Você sabe bem o que significa, não é? — É claro, é...

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Brittany não terminou a frase. Martha tinha mudado a sua própria língua nesta última frase, e ela lhe respondera naturalmente, sem pensar, esteve falando esse novo idioma desde o primeiro momento que ouviu. Ela o conhecia muito bem e responder na mesma língua que falavam saía automático. — É uma pena que nós demos a você um simples comunicador para que esteja em contato comigo em vez de uma unidade combo com tela. Gostaria de ver como seu rosto ficou pálido. A cor vermelha apareceu imediatamente. — Se por acaso você quer saber, é rosa vivo. — Finalmente tem algo que nós a surpreendemos que não poderá acusar de falso. Brittany apertou os dentes. — Besteira. As fitas subliminares têm reputação de ser uma boa ferramenta de aprendizagem e teria que ser necessário que usasse uma durante três meses sem que percebesse. Em um dia, nem louca. — Se os computadores podem perder a paciência, já estou chegando neste ponto. Isso a surpreendeu. — Você está desistindo? Já acabou tudo?

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— Apesar de não querer acreditar mais em nada, você terá que acreditar nisso. Não vai acabar nada. Jamais vai ter um final. Então já pode se acostumar. Comece com sua transição, tem uma nova vida, aproveita tudo o que puder. — Assim, sem mais? Caramba! Como pude estar tão errada? Isso é o que você espera que eu diga? — Sua teimosia é hereditária? Seus pais se davam bem? — Meus pais se davam muito bem. Quando não estavam brigando, beijavam-se e faziam as pazes. — Você disse que eles não eram nada convencionais. — Cresceram. — Ah! Aí está a equação que faltava. Muito bem, me escute, boneca, porque as probabilidades me disseram qual é seu problema e, para sua sorte, hoje estou com vontade de compartilhar. Seus primeiros medos eram pelo desconhecido. Imaginava os alienígenas como criaturas estranhas. Esses medos já teriam que ter desaparecido. Os sha-ka'ani não são exatamente como os humanoides que você está acostumada, mas se aproximam o suficiente. Seu outro medo é mais pessoal e está dentro de você. Brittany não queria continuar ouvindo. — Isso não vai a... Mas ela não conseguiu interromper a Martha.

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— Você está com medo de aceitar a felicidade que Dalden lhe oferece, porque dentro de você, o vê como algo bom demais para ser verdade. Representa tudo o que procurava em um companheiro, tudo, por isso imaginou que não podia ser verdade. Sua mente não pode aceitar que alguém possa ter tanta sorte. Seus sentimentos estão se chocando. Será que toquei em algum ponto? — Vá para o inferno! — Preferia não fazê-lo, obrigada. Seu guerreiro está prestes a chegar para buscá-la. Ele teve uma agradável conversa com seu pai e chegou à conclusão de que você precisa de um tempo para os dois em um lugar onde não os incomodem. O que significa que não me levarão com vocês. Boa sorte, boneca. Você vai precisar. Esse último não soou muito esperançoso e quando Dalden chegou ainda parecia muito inquieto. Seu rosto mostrava um de seus clássicos olhares cheio de determinação e quando a pegou pela mão e começou a levá-la sem dizer uma palavra sobre onde eles estavam indo, a preocupação aumentou.

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— Você sabe, Dalden, que quando duas pessoas decidem fazer caminhadas juntas, normalmente comentam antes de sair, para se certificar de que ambos estão de acordo que é uma boa ideia. Dessa forma, nenhum vai à contra gosto e os dois desfrutam da viagem. Sem resposta. Na verdade, ela se aventurou a uma série de comentários desde que deixaram Sha-Ka-Ra e ele não tinha respondido a nenhum deles também. Ele ainda não disse uma única palavra desde que tinham saído do castelo. Havia

dois

“hataar”

esperando-os.

Brittany

estava

assustada com a ideia de que teria que montar um deles sozinha, mas não foi assim. A outra montaria estava carregada

com

coisas que

Dalden queria

levar

e ele

simplesmente os seguiu. Quando chegaram ao pé da montanha era noite fechada. Estava muito escuro e não havia lua, a não ser umas estrelas que pareciam normais. Não se surpreendeu de que não houvesse constelações que pudesse reconhecer. Imaginava que, se quisessem que seu projeto funcionasse tinham que levá-la para algum lugar remoto do país com o

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qual não estivesse familiarizada e, evidentemente, as estrelas que ela estava acostumada não seriam vistas nessa parte do planeta. Estava sentada no “hataar” na frente dele, que segurava com força seu quadril com um de seus braços, para que não caísse. Com o outro controlava o animal. Viajavam devagar, o que lhe parecia bem. Tudo estava bem escuro e não se percebia grande coisa. Quase não podia ver a estrada empoeirada por onde passavam se é que era uma estrada. Mas, evidentemente, ele sim podia. Ela continuou vestida com o “chauri” e se sentia muito estranha cavalgando com uma perna de cada lado do animal e as peças da saia abertas expondo suas pernas até a metade da coxa. No entanto, não tinha frio. A temperatura parecia não mudar muito à noite e era tão suave e quente como foi durante o dia. Como Martha tinha previsto, havia deixado para trás o comunicador, Dalden tirou de sua cintura e o jogou na vegetação da parte traseira do jardim. Dalden estava com menos roupa que o habitual. Tinha o peito descoberto, exceto por um medalhão. Usava um cinto de onde pendia uma espada. Também estava com umas adagas de terrível aspecto nas botas e colocou uns escudos no braço que usou na sua luta com Jorran na prefeitura. Com esse estilo de roupa dava a impressão de ser muito primitivo, o que deveria lhe ter dado uma pista de que não era o mesmo Dalden com quem ela estava acostumada.

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Quando passaram por um bosque muito escuro, ela desistiu de tentar ver alguma coisa mais a frente, tentou novamente arrancar qualquer resposta. — Por que você não me diz para onde estamos indo? — Quando você me perguntar alguma coisa que precise de uma resposta, eu lhe darei. Enquanto isso, mantenho a atenção no caminho para me certificar de que é seguro. Alguma coisa que precise de uma resposta? Em outras palavras, não era do interesse dela para onde estamos indo? Começou a ficar indignada, e não podia remediar. De repente começou a se comportar de uma maneira muito... Bárbara para seu gosto. Devia ser a roupa que estava usando. Se você tiver uma aparência primitiva, aja como tal. — Martha tinha razão, você... — Martha tem sido um estorvo. Deveria esquecer tudo o que ela disse a você. — Estamos finalmente se aproximando da verdade? — Que verdade é essa? — A de onde estou. — Você está comigo. — Muito bem. Então, onde está você? — Com você — Disse apoiando a bochecha em seu

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ombro. — Sempre estarei com você. Aquela frase tinha um som belo e firme, suficiente para acalmá-la no momento. Imaginou que se ela tentasse, poderia ler nas entrelinhas o pouco que ele havia dito até agora. Martha

só

estava

interessada

convencê-la

que

acreditasse em toda essa fantasia. Aparentemente Dalden tinha outro plano. Ele era a fantasia ou, pelo menos, grande parte dela. E para ele, não era importante se ela aceitasse onde estava, só com quem estava. Martha havia dito que o tinha convencido para que tivesse paciência, o que significava que evitaria contar a ela qualquer coisa, na verdade. Era disso que se tratava aquele momento?

Estavam

indo

para

algum

lugar

onde

ela

conheceria o verdadeiro Dalden, o bárbaro que até o momento só conseguiu ter uma visão incompleta? De repente sentiu um medo real. O que aconteceria se ela não gostasse da parte bárbara dele? O que aconteceria se, como mostrava a palavra “bárbaro”, seria tão insuportável que ela não poderia viver com ele? Continuaram cavalgando por aquela região arborizada, aparentemente sem rumo. Se havia um caminho, ela não o viu. Percorreram quilômetros e quilômetros sem poder ver nada por causa da escuridão. De repente, chegaram a uma clareira que parecia iluminada pela luz das estrelas. — Acamparemos aqui — Dalden disse desmontando e ajudando-a a descer.

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Brittany estava ficando com sono e não notou o lugar que tinham chegado. Perto havia uma correnteza e enquanto dormia, tinha saído uma lua, uma grande bola amarela entre as árvores. — Este é nosso destino final ou continuaremos pela manhã? — Nós vamos ficar aqui. — E para que? — Estamos aqui para aprender. — Deixe-me adivinhar. Vou aprender e você vai me ensinar. Afastou-se para baixar a carga do animal e olhou em direção onde ela estava com uma sobrancelha levantada. — Seu tom sugere que você vem com essa raiva que tenho falado. Já não te disse mais de uma vez que será feliz enquanto estiver comigo? Por acaso não era verdade? É que este lugar faz que seja diferente? — Tem razão, não sei por que estou irritada. A verdade é que não sei, mas vou esquecer isso já que voltamos a nos comunicar. Estamos fazendo isso, verdade? Você vai deixar esse silêncio ridículo, não é? — Há sempre uma razão para o que eu faço. Os animais selvagens vivem nessas florestas e os caçadores vêm aqui para caçá-los. Os viajantes passam através desse caminho

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entre as cidades, como os grupos de assaltantes. Precisava manter toda minha atenção para que a viagem fosse segura. Também tinha intenção de que Martha não nos seguisse com seu leitor de curto alcance, coisa que poderia ter feito com a nossa conversa. Agora você é minha para protegê-la. Você finalmente aprendeu que haverá decisões que tomarei que não estará aberta a nenhuma discussão. — Ah! Isso sim que foi uma explicação completa. Dalden se voltou para desfazer os pacotes, mas disse em um tom sem inflexão: — Você sempre está procurando falhas em mim, por quê? — Martha me avisou... — Mais uma vez Martha? — Ele interrompeu. — Não te disse para esquecer tudo o que ela te falou? — Você sabe que isso é impossível. — Mesmo que não acredite na maioria das coisas que ela disse? Ela ficou corada até a raiz do cabelo. Felizmente, Dalden não a estava olhando e certamente não teria percebido o vermelho de suas bochechas naquela escuridão, embora estivesse fazendo. Desde que Martha a tinha avisado, ela temia o pior e tinha esperado pelo pior dos tratamentos da sua parte. Ele dizia que estavam ali para aprender, e isso implicava as duas partes. O que havia de errado com isso? Ela queria conhecê-lo melhor, aprender sobre todas as coisas

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que tinha que saber dele. — Sinto muito. Vim com algumas ideias preconcebidas, mas irão sair de minha cabeça. Quer que te ajude com isso? Quando era menina fui escoteira e sei como armar barracas, acender fogueira, procurar comida e sobreviver na natureza. Isso atraiu sua atenção por um momento. — De verdade, que ensinam essas coisas às mulheres de seu mundo? — Bem, não em todos os lugares — Teve que admitir. — Trata-se de uma atividade que oferecem em meu país, e em outros países há outras parecidas. Não é obrigatório, de fato; atualmente há poucas garotas que tem interesse, porque têm muitas outras ofertas. É uma pena, porque lhes ensinam muitas outras coisas muito úteis. Achava que sair para acampar com os meus irmãos era muito útil. Assentiu com a cabeça e inclusive sorriu. — Que bom que você gosta do campo. A maioria de nossas mulheres se queixa quando as removem do conforto de suas casas. Elas têm medo da “natureza”, como você a chama. Ela esperava que esse medo fosse por alguma boa razão, pelo menos, ele não havia dito que ali a natureza era diferente. Quanto à sua sugestão, ignorou, provavelmente porque a tenda era muito grande e pesada para que ela a movesse. Não era de fino náilon ou lona do exército, mas sim

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de um material muito grosso, projetado para não permitir a entrada de qualquer coisa que estivesse farejando pelos arredores. Uma vez montada, havia muitas coisas para colocar dentro e deixou que ela o ajudasse com isso. Quando acabaram, ele desdobrou um grande tapete no centro que serviria de cama. Também trouxe muitos sacos e uma caixa com uma pedra “gaali” que lhes proporcionava abundante luz e não precisava acender uma fogueira, exceto para cozinhar. Embora aquela noite não precisasse porque tinham levado o jantar já preparado. Eles a dividiram. Dalden insistiu em dar-lhe a comida e ela não se opôs. Na verdade, foi uma experiência erótica, fosse intencional ou não, que ela gostou muito. Então não poderia ser responsabilizada por esse pensamento de fazer amor assim que acabassem de jantar. — Vem aqui! Satisfeita e calma, e tendo decidido que essa viagem iria ser muito divertida, não hesitou. Ela sentou-se sobre os seus joelhos, sentiu os braços fortes em volta dela e esperou que a beijasse. Mas ele não fez isso. Inclinou seu rosto até que adquiriu a postura ideal para um beijo, mas tinha outras coisas em sua mente. — É muito difícil me obedecer? A palavra obedecer acendeu os sinais de alarme. Brittany ficou tensa e tentou se separar até uma distância

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mais apropriada para uma discussão que tinha certeza de que não iria gostar. Mas ele a manteve firme onde estava. Um lembrete sutil de que se alguém se negasse a obedecer poderia forçá-lo a fazer?

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Brittany tentou dar-lhe o benefício da dúvida. Reconheceu que ele estava exagerando diante de uma só palavra. A verdade é que era uma palavra que iria contra

ideias

uma

mulher

independente, acostumada a tomar suas próprias decisões desde que saiu de casa. Mas, na realidade, a única coisa que tinha que fazer era lhe dar uma resposta menos ofensiva. No final ela não esteve lhe obedecendo e disse assim para responder a sua pergunta. — Não tinha entendido como uma ordem, mas sim como uma sugestão. — E se tivesse sido uma ordem? — Então eu teria que meditar. — Por quê? — Porque não gosto de ordens. São degradantes e demonstram falta de inteligência. Por isso que não me alistei no exército. Não teria sido capaz de suportar qualquer coisa diferente de ordens e não fique tão surpreso, as mulheres podem ser soldados no lugar de onde eu venho. Não é igual no planeta de sua mãe?

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— Admito que a tecnologia desses mundos torne possível, se você aceitar que em uma sociedade onde as únicas armas são as espadas e a força, as mulheres não podem competir. Aquilo foi confirmado em uma imagem dela tentando empunhar

uma

espada

mais

metro

comprimento, que mal conseguiria segurar, contra um desses bárbaros gigantes. Era tão absurdo que lhe esboçou um sorriso no rosto e depois começou a rir. — Tem razão. Voltou

mostrar-se

surpreso,

certamente

porque

esperava que ela discutisse. — Você concorda? — Sim, claro, mas isso não significa que eu vá pular no rio se você me pedir isso. — Mesmo se desse a ordem para o seu próprio bem? — Insistiu Dalden. Ela pensou por momento e então disse: — Sem dúvida, algumas ordens podem ser aceitas, mas você não é um chefe que tem poder sobre o meu trabalho, nem meu governo, nem a lei. Você é o homem com quem tenho um relacionamento. Por que iria querer me dar ordens? — Não é questão de querer, mas sim de necessidade. Minha obrigação é defender você. Ninguém mais a tem, nem

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mesmo você. Não é algo que normalmente tenha que explicar. As nossas mulheres são ensinadas desde pequenas o que podem e não podem fazer, e a quem têm que obedecer em todas as coisas e por quê. Um guerreiro precisa ter a segurança de que se ver que sua mulher está em perigo e ter que lhe dar instruções para que se afaste desse perigo, ela não vai parar para discutir sobre isso. Se não tiver essa segurança, então ele vai ter que por mais restrições desnecessárias e nenhum dos dois será feliz. — Bem, já estou vendo aonde você quer chegar. Se suas mulheres são ensinadas desde a infância para que se joguem quando as ordenarem, então seus homens já iram ter certeza de que elas o farão. Mas você deve ter em mente que não fui educada dessa forma, assim, ao invés de tentar ensinar um cavalo velho a fazer novos números, o que acha se você se lembrar de que não sou uma das suas mulheres e que necessito que me trate de outra maneira? — Então está me dizendo que você não obedecia às regras de seu pai? — Não apenas de meu pai, dos meus pais. As regras que decidiram entre os dois sim, mas com pleno conhecimento de que quando abandonasse minha casa teria minhas próprias regras. Vê a diferença? Aquelas eram coisas temporárias, normas para uma menina. Nossos filhos crescem sabendo que um dia viverão por conta própria e só terão o Governo e a lei para decidir o que podem e o que não podem fazer. No entanto, você está me dizendo que o seu povo continua

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tratando suas mulheres como se fossem meninas, mesmo quando já são mulheres adultas. Tenho vinte e oito anos, se por acaso ainda não tenha dito isso, e não sou uma menina. De repente lhe cobriu os seios com as mãos e o calor atravessou o fino tecido do “chauri”. — Não vejo você como uma menina. Ela corou. Desta vez ele deve ter percebido, por que a pedra “gaali” brilhava dentro da barraca como se houvesse luz do dia. Ele sorriu, ela franziu a sobrancelha. — Não saia do assunto. Não me referia a sexo a não ser a um tratamento geral. Conheço as ridículas regras que impõem às suas mulheres: elas têm de se vestir de uma determinada maneira e não podem sair até a porta da rua sem estar segurando a mão de algum homem. Você já pensou alguma vez como tão degradantes que me parecem essas regras? Então, quem franziu a sobrancelha foi ele. — Conhece as regras, mas não por que existem. — Martha não quis me dizer nada, certamente porque as acha como eu igualmente ofensivas. — Não pensaram nelas para ofender a não ser para proteger. — Se sua cidade estivesse civilizada eu poderia passear por suas ruas sem medo de que ninguém me incomodasse.

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Você vai me dizer que não é civilizado? — Quantas vezes já disse que os mundos civilizados veem Sha-Ka'an como um povo bárbaro? Você pensava de verdade que encontraria igualdade entre os homens e as mulheres aqui? Ela voltou a ficar vermelha. Tinha se esquecido. Não é que tivesse muita importância, já que tudo era falso, mas se ela iria continuar com o programa, ou pelo menos aceitar a possibilidade de que Dalden acreditasse realmente em tudo aquilo, então precisava se lembrar de que nada ali iria ser considerado

normal

para

ela.

Por

que

continuaria

enfrentando isso ainda? O que precisava era descobrir se poderia viver com algo assim, pelo menos até que o “programa” tivesse acabado. — Muito bem, são bárbaros. Sinto muito, sei que vocês não gostam dessa palavra, mas foi você que a mencionou. E diz que estas regras que quer me impor são para me proteger. Por quê? O que acontecerá se eu não as obedecer? — Você será castigada. — Têm prisão para essas coisas? — Não. — Tronco para açoitar? —

Não

seja

ridícula,

mulher

—

Ele

respondeu

rispidamente. — Seria eu que teria que te castigar e já sabe

433

que nunca lhe faria algum mal físico. Ela sabia. Ele sempre tinha em mente que era muito mais forte e tinha cuidado ao tocá-la. Suspirou e inclinou a cabeça para apoiá-la em seu peito. — Começo a não gostar de nada dessa discussão — Disse com voz cansada. Ele começou a acalmá-la com as mãos. — Não tem necessidade de terminar hoje, embora gostasse que quando partíssemos você não tivesse mais perguntas. Estava completamente de acordo. Ele tinha evitado essas respostas e tinha conseguido evitá-las por muito tempo. — A conversa com o seu pai deve ter sido muito boa. — Como você...? — Martha. — Claro, Martha. Ela foi muito detalhista em seu relatório, meus pais ouviram juntos. — Parece que você ignora o seu conselho de ter paciência comigo. — Minha paciência não tem ajudado você a aceitar a realidade. — Dalden, não vou aceitar nunca toda esta fantasia. Se

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você não pode entender isso... — Responda-me, “kerima”. Se você acreditasse em tudo o que foi lhe dito, isso mudaria seus sentimentos por mim? — Não — Ela respondeu sem hesitação. — Foi isso o que meu pai me disse. As previsões de Martha de que seria um fracasso não contam no coração de uma mulher, algo que Martha não poderá entender nunca. — Então, por que me trouxeste aqui? — Para ajudá-la a me aceitar completamente. — Mas... Ele colocou um dedo sobre os lábios dela. — Vou tentar explicar o que quero dizer. As diferenças culturais que tanto preocupavam Martha são reais. De imediato você já mostrou a sua falta de entusiasmo por entender a minha. O que precisa é perceber que não há escolha para você ou para mim. Se este fosse um país diferente que estivesse visitando em seu mundo, iria se negar a aceitar suas leis enquanto estivesse ali? Você esperaria ser imune diante dessas leis simplesmente porque não nasceu ali? — Não, mas... Ele novamente não deixou que ela acabasse. — Então, por que insiste em fazer isso aqui? Por que

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não parece real para você? Continuar negando é o seu problema? — Mas o que tem isso a ver com aceitá-lo totalmente? — Tudo, “kerima” — Ele disse suavemente. — Terá que obedecer nossas regras senão, será castigada. Você pode aceitar e entender que é algo que eu não gostaria de fazer? Frequentemente, um guerreiro sofre tanto ou mais que a mulher que ele castiga. Ela não bufou, mas sentiu vontade. Eles tratavam as suas mulheres como meninas e os castigos, sem dúvida, seriam da mesma natureza. Sua preocupação e o que estava começando a preocupá-la era se ela também poderia aceitar que ele aplicasse um daqueles castigos infantis. Certamente não, mas poderiam chegar a um acordo. Ela poderia aceitar suas regras para que a questão não fosse posta à prova. — O que quer é que eu simplesmente obedeça às regras, para que deixe de se preocupar com os castigos que nunca terá que me impor? Você fica mais tranquilo com isso? — Fico muito feliz que você queira fazer esse esforço. Brittany franziu a sobrancelha. — Então, por que não parece contente? Não era isso o que queria ouvir, não é? Você realmente precisa da minha permissão e o meu perdão antes de fazê-lo? — Essas coisas não são necessárias. O que eu quero é

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ter certeza da sua compreensão. Expliquei o que pode acontecer. Preciso saber que entende por que são necessárias essas coisas aqui. Brittany contou até dez antes de se preocupar com algo que não era necessário. Depois suspirou. — Acho que vou aceitar a sua oferta de deixar o assunto por enquanto. Tenho um montão de coisas em que pensar. Preciso

tempo

para

assimilá-las.

—

Disse

isso

novamente, ela tentou se levantar dos joelhos dele e sair de seu alcance, mas não conseguiu. Ela apertou os olhos. — Tirar proveito de sua força é entrar jogando com vantagem. — É um dos privilégios de ser um guerreiro — Respondeu

sorrindo

para

lhe

demonstrar

que

estava

brincando, mas ela apostaria que não. — Por que quer sair daqui? — Para poder ficar de mau humor, é claro. Dalden moveu a cabeça sorrindo. — Se já acabamos de discutir os assuntos importantes, chegou o momento de... Outras coisas. — Como o que? — Como o privilégio de ser mulher. Naquela noite acabou por ser cheio de privilégios.

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explosão

completa

que

lhe

provocavam os beijos de Dalden parecia não mudar nunca. A partir do momento em que seus lábios reclamavam os seus, se esqueceu de tudo: onde estavam, o que estavam discutindo, sua raiva, tudo desapareceu com o toque de seus lábios. Era o grande poder que ele tinha sobre ela. Algo que, por não ter confiança nele, poderia tê-la assustado. Ele a despiu, uma tarefa que o “chauri” fez que se tornasse muito fácil. Só teve que lhe pôr as mãos no pescoço, baixar pelos ombros e os braços com uma suave caricia, para o vestido cair e deixá-la nua da cintura para cima. Brittany quase não percebeu isso, porque ele continuou beijando-a com um profundo beijo do tipo “você é minha” que imediatamente acendeu a sua paixão. As suas mãos a acariciavam lentamente, mas o resto dele tinha um programa muito mais acelerado. Uma ligeira mudança de postura e se viu empalada e explodindo de prazer. Tudo em questão de minutos e sem sair do seu colo. Atordoada, sem fôlego e ainda pulsando, mal teve tempo de ver seu sorriso antes que ele começasse de novo. E assim

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foi durante grande parte da noite. Ela perdeu a conta dos diferentes prazeres que obteve. Seu bárbaro era incansável. Ela não era, mas dormir não entrava em seus planos. Só teve que tocá-lo outra vez para que os beijos começassem de novo, estava completamente acordada e necessitada. Uma overdose de prazer. Absolutamente extraordinário. Essa era a forma, ela sabia bem, de compensá-la por todas as duras “realidades” desse mundo que ela não gostava, mas de lembrar-se de todas as vantagens, as vantagens de ser uma mulher. Mas a verdade é que era ela quem tinha o beneficio de ser sua esposa. Quando finalmente acordou na manhã seguinte, deu trabalho se livrar do sorriso bobo que tinha esboçado no rosto. Já era tarde. Tinham dormido muito ou, pelo menos, ela sim tinha. Dalden já estava acordado, apertou-a contra ele quando ela abriu os olhos. Não parecia mais disposto que ela de voltar a começar a deprimente conversa do “assim são as coisas”. Deu-lhe as sobras do jantar. Queria saber tudo sobre a pesca

que

ela

tinha

mencionado

mais

uma

vez.

Aparentemente, havia peixes em seus lagos e rios, mas ninguém se incomodou em pensar em adicioná-los à sua lista de alimentos diários. Brittany não acreditou, mas se divertiu fazendo uma vara de pescar com uma de suas facas, arrancando um pelo da crina de um “hataar” para fazer a linha do anzol e ensinar a usá-lo no riacho próximo.

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Dalden parecia impressionado, mas chegou à conclusão de que não havia nenhum tipo de desafio em caçar peixes, como descrito por ele. Preferia caça maior, que poderia lhe fornecer mais do que uma refeição. Ela já imaginava que ele faria esse tipo de caça durante a viagem e no meio da tarde partiu em busca do jantar. Ela não sabia por que, mas pensou que a deixaria ir com ele. Certamente porque quando seus irmãos iam caçar sempre faziam todos juntos. Mas naquele lugar não era permitido para as mulheres, elas sabendo ou não. Nem era um problema que poderia ser discutido. Ele ordenou que ficasse na tenda enquanto estivesse ausente e não sair dela de forma alguma, isso foi tudo. Ficou o suficiente para lhe explicar que a tenda era a sua única proteção enquanto não estivesse com ela. Era sua casa e enquanto estivesse dentro, nenhum guerreiro que aparecesse entraria sem permissão. Também foi construído bem resistente o suficiente para impedir a entrada de animais, assim estaria segura enquanto permanecesse nela. Ela teve que garantir-lhe que faria isso antes que ele a deixasse. Pensou que ele estava levando muito a sério. Ela já tinha ido lá fora enquanto ele estava por perto, no rio, na beira da clareira. Era um lugar muito tranquilo. Ela não se preocupava que a deixasse sozinha, o que mais a incomodava era que restringisse os seus movimentos somente para dentro da tenda.

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Ele garantiu a ela que não demoraria a voltar, deu-lhe um beijo antes de ir para que tivesse algo em que pensar e se foi. Ela andou em volta da tenda durante um tempo, até que finalmente esqueceu-se da sua raiva e decidiu dormir um pouco para matar o tempo. No momento em que se deitou no suave tapete ouviu que o “hataar” que tinha estado pastando na clareira saiu correndo. Não deu muita importância. Não se parecia em nada a um cavalo, até um pássaro que passasse voando poderia se assustar. Deveriam tê-lo amarrado. Agora Dalden teria que ir a procura dele quando voltasse. Então ouviu outros ruídos mais perto, um som como um estalo, como de algo que se arrastasse pela grama e alguns socos. Ela levantou-se lentamente. Tinha ouvido o “hataar” de Dalden correr e talvez tivesse retornado. Aquilo não era Dalden fazendo barulho, numa extremidade da tenda. Era muito estranho para que fosse humano, então deveria ser algum animal farejando pelos arredores. Ela não estava com medo. Se fosse um predador, teria perseguido o “hataar”, a menos que achasse que era muito grande para atacá-lo. Não tinha outra arma que a vara de pescar, que não lhe serviria de nada contra um predador de duas patas, mas que poderia assustar a um de quatro. Embora principalmente o que mais sentiu foi curiosidade. Era uma visita que não esperava, assim não haveria nem disfarces nem enganos. Ela teria a oportunidade de ver um animal de aparência normal de seu mundo, poderia ser um cervo, ou um urso, algo que

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reforçasse sua versão de onde estavam. Ela só queria dar uma olhada rápida. Dalden não estava ali e não poderia perceber que desobedeceu a sua ordem, além disso, voltaria a entrar antes que ele voltasse. Abriu a porta da tenda. O animal estava do lado esquerdo. Ela saiu, caminhou lentamente em direção a um canto, olhou para cima e viu uma coisa estranha que desafiava qualquer lógica. Era uma cauda longa com ponta aguçada, que se arrastava pelo chão. Seu grito atraiu uns olhos amarelados para ela. Ela se inclinou para trás e correu para a tenda, mas aquela coisa usou suas fortes patas para saltar para o canto e tentar bloquear seu caminho. Foi tão rápido que ele se virou e pousou a tempo de ver onde ela estava indo. Brittany não percebeu disso até que fechou a porta da tenda por dentro e viu que estava ali, agachado, observando-a. Brittany não tinha nem ideia do que era. Os animais que tinha visto, embora estranhos, pareciam com algo aos que ela conhecia. Este não. Era grande, media perto de um metro e meio de altura e era gordo, pelo menos na sua parte inferior. A metade superior se estreitava até formar uns magros ombros e uma cabeça redonda com orelhas bicudas, aparentemente sem nariz, olhos amendoados amarelados e uma mandíbula saliente com muitos dentes. As patas dianteiras eram deformadas e pareciam muito curtas em comparação com o resto do corpo. Movia-se e balançava apoiando-se

sua

longa

cauda

suas

fortes

rechonchudas patas, que tinham três dedos com garras. Era

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de cor cinza, não tinha pelo e sua pele era enrugada. Se não fosse pelos seus dentes que pareciam agressivos ela teria achado simplesmente divertido. Estava nervosa, mas não pensou que algo com um aspecto tão estranho pudesse ser perigoso. Ele poderia tê-la seguido simplesmente por curiosidade. A maioria dos animais tem mais medo dos seres humanos do que o contrário e este poderia que precisasse ser lembrado. Com esse pensamento, agarrou a vara de pescar que tinha ao lado dos pés e a brandiu como se fosse uma espada, ao mesmo tempo em que gritava com todas suas forças. Não conseguiu nada, o animal simplesmente a olhou. Irritada, moveu a vara de pescar várias vezes. — Saia da minha casa! Fora! Uma das estocadas lhe alcançou. Aquela coisa não gostou nada, começou a rosnar e a fazer um ruído como um estalo. Seriam seus dentes? As garras de suas patas grossas? Não sabia, mas decidiu que um dos dois tinha que ir embora. E se aquela coisa não iria... Moveu-se lentamente para a porta e obrigou-o a que a seguisse com o olhar. Bateu várias vezes no chão com a vara com a intenção de que se afastasse da abertura. Ele fez, mas seu rugido ficou mais alto. Ele estava ficando muito irritado. Baixou a cabeça até o chão e, em seguida, levantou. Brittany estava com medo, pronta para começar a

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correr. Teria gostado que aquela coisa se afastasse mais antes de sair, com a esperança de que se ela fizesse bastante barulho do lado de fora da tenda, ele iria nessa direção em vez de segui-la, e ficaria na tenda o suficiente para que pudesse escapar. Saiu, gritando o nome de Dalden, passou a vara pela lateral da tenda e começou a correr para o rio. Água. Uma forma de esconder o cheiro. Tinha visto alguns lugares profundos o suficiente para mergulhar se fosse necessário. Só tinha que chegar ali enquanto essa coisa estava tentando encontrar a saída da tenda. Pousou bem na frente dela. Tinha saltado uma distância incrível para chegar à sua frente e, por causa da velocidade que ela usava não teve tempo de parar. Ela esbarrou nele, caiu por cima e foi rolando até a borda, onde ficou com a metade do corpo na água. Estava atordoada, mas com muito medo para que isso a fizesse parar. Sentou-se. A primeira coisa que veio à mente foi que teria que ir para o outro lado. Talvez aquilo tivesse medo da água ou, pelo menos fosse suficientemente cauteloso para não atravessar. Essa poderia ser a sua salvação. A coisa montou em cima dela, quebrou-lhe metade das costelas e esmagou um pulmão. Já não tinha mais fôlego para gritar, não tinha mais nada. Desmaiou por um momento e acordou submersa com dores terríveis, encharcada, quente, sangrando. Ela não estava morta, mas desejou que estivesse.

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As mãos não lhe serviam para nada. A coisa a estava arrastando com os dentes para fora da água e sentiu que estava destroçando parte da sua perna. Seu último pensamento, antes que a dor a devolvesse ao vazio, foi que Dalden a levou através de todo o universo para que ela acabasse sendo devorada por uma besta estúpida. Ele não iria gostar nada.

445

—

Realmente

são

tão

tolos?

—

Perguntou Tedra no intercomunicador que estava em sua mão. — Declarar guerra a um planeta protegido pela Liga é como declarar a toda a Confederação. — Não é que sejam tolos — Respondeu Martha tranquilamente. — Mas é muito prematuro para se prever uma coisa dessas. Tedra estava furiosa, nem tanto pela audácia da grande quantidade de pessoas de Centura III que tinham vindo, mas porque Challen tinha levado a sério e estava considerando a ideia, com vontade de ter uma boa guerra, das antigas. Embora de antiga não tivesse nada. Os centurianos não tinham planejado lutar com as mãos, mas bombardeariam do espaço. Aparentemente, Jorran esteve chorando e se queixando muito quando voltou para casa. Por que não estava nas melhores condições e permaneceu ligeiramente deformado devido a suas feridas curadas e isso tinha enfurecido seus parentes e eles queriam vingança. O mais importante dos reis supremos, Cardem, chefe da família real, havia confiscado todas as naves que tinham

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visitado seu sistema estelar, um total de vinte e três, entre naves mercantes, velozes aparelhos particulares e naves de guerra. Toda uma impressionante frota, razão pela qual Cardem estava tão confiante de si mesmo. Pensava que dominava a situação. Martha não era da mesma opinião. — Pura sucata — Ela definiu, sabendo que todas aquelas naves eram muito antigas, que não as tinham transformado para usar “crisilio” e muito menos “gaali”. Contudo, a bordo do “Androvia”, estava esperando que lhe dessem permissão para enviar os centurianos de volta a sua casa. Challen

havia

negado

essa

permissão,

que

provavelmente era bom. A liga Centura se esforçou por evitar a guerra, tentar qualquer opção pacífica em primeiro lugar e recorrer à guerra só em último recurso. Esperavam que os planetas que estivessem sob sua proteção seguissem seu exemplo. Tedra sabia e teria mencionado se ela não tivesse recebido aquilo como algo pessoal. Challen também entendeu da mesma forma, embora por razões diferentes. Tinham-lhes apresentado umas exigências que se não fossem atendidas levariam a uma declaração de guerra. No momento, os centurianos, que pediam a cabeça de Dalden e de sua mulher, tinham paralisado as negociações. Este não estava presente para poder oferecê-la, mas tinha ido com sua

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companheira de vida passar uns tempos sozinho. Mesmo se soubessem onde eles estavam, levaria um tempo para chegar até eles. No entanto, Tedra não tinha nenhuma intenção de dizer a ele que sua cabeça estava sendo negociada ,porque tinha fama de fazer sacrifícios em nome da honra. Não era que os centurianos procurassem uma satisfação pelo insulto infligido a Jorran com a morte de Dalden e de sua companheira de vida. Não, Challen nem sequer tinha considerado essa opção, mas ele viu a questão do ponto de vista de um guerreiro e não de um pai. Os centurianos se atreviam a quererem guerrear contra Sha-Ka'an e não havia um só guerreiro no planeta que não se sentisse ofendido e se colocasse alegremente à disposição para a ocasião. O planeta, como um todo não sabia. As exigências tinham chegado através do Centro de Visitantes e tinham sido comunicadas diretamente a Challen através de seu comunicador com o diretor do Centro. Uma das naves centurianas tinha conseguido enganar a central e entrar antes que chegasse o restante. O diretor estava à sua mercê e o escudo global já estava totalmente fechado. Se os centurianos começassem a atacar o planeta com raios laser poderiam trazer muito prejuízo e causar inúmeras mortes. Por isso Challen tinha interrompido as negociações, precisava de tempo para seus guerreiros chegassem até a central. Tedra só queria um pouco mais de tempo para pensar

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em todas as complexidades, antes de mencionar que não era necessário atacar os centurianos. Poderiam transferir todos imediatamente para aqueles que invadiram a central, bem como Carden. Mas quando Challen adotava uma atitude guerreira parecia ignorar o que os Mock II eram capazes de fazer nas naves de guerra de tecnologia avançada. Ou talvez não fosse que ele não se importava, mas que preferia fazer dessa maneira. Estava prestes a sair do castelo sem os guerreiros que tinham sido convocados. Tedra se apressou a ficar em seu caminho. Challen só teve que ver sua teimosa expressão para lhe avisar: — Não interfira, mulher. O que ela só queria dizer era que se ele fizesse isso teria problemas. No entanto, não tinha dito a ela que se mantivesse quieta, e ela não o fez. — O que você gostaria mais, que Carden estivesse morto em uma poça de sangue ou que admitisse seu erro e suplicasse perdão por ter vindo até aqui? — Esse homem é o líder de seu povo — Challen respondeu. — Não o menosprezarei com uma humilhação, mas vou lhe oferecer uma morte honrosa. — Mas o que vai satisfazê-lo mais? — Tedra insistiu. Ele lhe lançou um olhar de desgosto e ela aproveitou o momento de indecisão para dizer: — Ele não está no Centro

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de Visitantes. Ali só estão Jorran e sua tripulação. O supremo rei Carden está na nave maior, dá as cartas e acha que está em segurança. — Muito menos Jorran está na central — Informou de repente Martha. — Talvez fosse melhor esperar antes de fazer qualquer coisa. Jorran acaba de entrar em contato comigo para fazer uma transferência de emergência a uma unidade meditécnica. — Para ele? — Tedra perguntou surpresa. — Não, para sua nora. Tedra empalideceu. — Foi a tempo? — Ainda não se sabe — Viu-se obrigada a responder Martha. — Ela perdeu muito sangue e sua vida esta por um fio, passaram-se oito segundos cheios de incerteza antes que pudesse dizer. — Bem, a transferência foi feita a tempo, está fora de perigo imediato. Detesto ter que dizer, mas Jorran salvou-lhe a vida ao entrar em contato comigo. Agora você está em dívida com esse imbecil. Tedra soltou uma enxurrada de palavrões. — Duvido muito que ele fizesse alguma coisa sem interesse. Foi assim, Martha? — A verdade é que não; queria que Brittany se salvasse para poder levá-la ao seu planeta. Esses idiotas tem tido sorte

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e queriam transferi-la para uma de suas naves, mas não tem um meditec. Conseguiram encontrá-la fazendo um scanner localizando-a pelo som da voz. Ele foi transferido para onde ela estava e matou o "sa´abo" que a estava destroçando, sabendo que a única coisa que poderia salvá-la era um meditec, e a única forma de levá-la a um, era através de mim. — Onde diabos está Dalden? — Estou escaneando os arredores para encontra-lo — Respondeu Martha. — Mas como está sem dizer nada, não posso

encontrar

sua

posição.

ele

retornar

acampamento e encontrar tudo cheio de sangue e não vir Brittany vai ficar louco. Consegui uma imagem e não é nada agradável, então enviei Corth II para que o espere e explique a situação. — Você tem certeza de que Jorran não o transferiu para outro lugar? — Perguntou Tedra. — Ele jura que Dalden não estava ali quando chegou. Estou inclinada a acreditar. Parece muito preocupado. — De verdade? — Brittany não se aproximaria de um “sa'abo” se Dalden tivesse ali — Martha ressaltou. Isso era verdade e amenizou o medo que Tedra sentia por seu filho, mas lhe deixou com muita raiva, porque agora não poderia enfrentar Jorran com tanta dureza, porque sua gratidão a impedia.

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— O que ele estava fazendo procurando por ela? Suas exigências são um estratagema? — As probabilidades me dizem que Jorran não informou seus familiares sobre mim e o "Androvia". O rei supremo é de confiar. Veio em busca de vingança, sua casa se sentiu ofendida pelo tratamento que demos a um dos seus. Mas Jorran sabia de antemão que estavam em apuros e que a única forma de conseguir o que queria era infiltrar-se e fazer ele mesmo, enquanto estávamos distraídos com Cardem. — Então, trouxe seus parentes aqui sabendo que ficaria ruim. Por quê? — Quando ele disse que gostava de Brittany não considerei necessário explicar o quanto gostava. Depois de analisado tudo, pensei que não voltaríamos a encontra-lo, então não dei muita importância. Tedra franziu a sobrancelha. — Do que você está falando? — Ele a queria como sua rainha, mas como ela não contribuirá com terras, posição, súditos, riqueza ou outros lucros, atrevo-me a supor que seu desejo é puramente pessoal. — Santo céu! — Ele perdeu a sua vantagem ao resgatá-la e trazê-la até aqui para que a curemos. Se os tivesse encontrado

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sozinhos, com certeza os teria transferido para sua nave e já estariam a caminho de seu planeta com Dalden como refém para evitar que o seguíssemos. E Dalden não teria gostado de nada dessa viagem. Quando Jorran encontrou Brittany prestes a morrer, acabou com os planos desse traste. Sua condição crítica provavelmente salvou Dalden de uma tortura sem fim. Espero que o menino considere isso antes de castigá-la por se defrontar com “sa'abo”. — Teve escolha? — Esse bicho é muito estúpido para encontrar a entrada de uma tenda. Preciso dizer algo mais? — Não, mas ela esteve prestes a morrer. Acho que já sofreu o suficiente. — Desde quando os guerreiros levam em conta o sofrimento dos outros, quando têm que dar uma lição a alguém? Isso só reforça sua necessidade de garantir que essa situação não voltará a repetir-se, já conhecemos a música. Aquilo fez que Challen recebesse um olhar feroz de Tedra e que ele riria diante da sua companheira de vida, confirmando que Martha tinha razão.

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Foi uma sorte que a tampa do meditec se abriu antes que Brittany abrisse os olhos, senão ela teria pensado que a tinham colocado dentro de um caixão. Não teria sido um pensamento descabido, porque ela acreditava que iria morrer. Mas não estava morta e se estivesse, pelo menos a dor que tinha sentido desapareceu. Entretanto, também não estava no céu, já que Tedra estava ao seu lado e lhe oferecia uma mão para sair dali. Sentou-se, com cuidado a princípio, se por acaso fosse somente imaginação que a dor tivesse desaparecido. Mas ela tinha. Também podia respirar normalmente. Olhou para baixo e percebeu que não tinha sonhado tudo aquilo, o chauri estava pendurado pelas pernas e todo rasgado e cheio de sangue, mas não tinha nenhuma ferida. — Funciona de dentro para fora, por isso não tem problema se os pacientes estão sem roupa — Tedra informou a ela. Brittany percebeu o que era aquilo, era o meditec, que a tinha curado. Estava em uma pequena sala. Ela se imaginou no castelo sozinha com Tedra e Martha, se é que fosse um

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comunicador que Tedra estivesse usando. — Você quer que eu lhe dê a lista de lesões que foi curada? — Não, senti a maioria delas enquanto me faziam isso. Não é necessário que me lembrem disso, obrigada. — Você está muito calma com tudo isso — Tedra disse estremecendo-se. — Não estou calma. Ainda continuo em estado de choque. — É compreensível. Você se deparou com um dos depredadores mais horríveis que há neste planeta. O “sa'abo” derruba as suas presas quebrando-lhes o pescoço, causando a morte instantaneamente. Fico feliz que ele não chegou até o seu. — Esse não é o choque ao que me refiro. É realmente sua mãe? Não deveria ser um comunicador o que Tedra tinha no cinturão, porque senão Martha estaria se lambendo. Tedra sorriu com simpatia. — Acho que é difícil esquecer que uma máquina lhe fez vir de volta da beira do abismo, mas não tente assimilar tudo, você tem tempo para fazê-lo. Assimilar tudo? Os acontecimentos se desdobravam na mente de Brittany a toda velocidade: o "Androvia", os

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planetas dos que tinham lhe falado, os diferentes estágios de evolução, Sha-Ka'an na última etapa do desenvolvimento, bárbaro e, entretanto, surpreendente em... A vergonha moveu sua surpresa. Esse povo teve muita paciência com ela e Dalden teve até níveis incríveis. Ela o chamou de mentiroso em incontáveis ocasiões com sua contínua descrença, mas ele não se deu por vencido. Ele não tinha

sofrido

uma

lavagem

cerebral,

nem

esteve

representando um papel. Era um autêntico alienígena de uma casta bárbara, em seus costumes e crenças. E ela estava casada com ele, ou unida a ele que é equivalente ao matrimônio, era sua companheira de vida. — Será melhor que vá até seu quarto e troque de roupa antes que encontrem Dalden e o transfiram até aqui — Tedra lhe disse sem ter piedade por uma mente que se tornou louca, já que o incrível se tornou verdade de repente. — Quanto menos ele notar o trauma pelo qual você passou, melhor. — Por quê? Não foi culpa dele. Ele me disse para que ficasse dentro da tenda. Não há razão para que se sinta culpado. Isso fez que a testa de Tedra franzisse, e como se Martha pudesse ver, mostrou que ela estava presente e disse à sua proprietária: — Não se confunda, boneca. Nossa Brittany o vê de uma perspectiva terrestre, onde seus homens estão condicionados a se sentirem culpados, tendo eles culpa ou

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não. Ela ainda não entendeu que quando se obedecem as regras de um guerreiro, a proteção está garantida, que a única forma de acontecer alguma coisa de mal é quando as quebram. Toda a culpa recai na pessoa que não obedece e não nas quem as impõe, ele se verá obrigado a reforçar com uma lição que lhe deixe uma lembrança duradoura para que não volte a fazer novamente. — Você tem que ficar lembrando-me disso Martha? — Tedra perguntou suspirando. — É claro. — Respondeu com um tom evidentemente irônico. — Nada como uma boa dose de realidade deste tipo para limpar o estado mental que deixa você em choque. Aquele estado demorou um pouco em desaparecer, o suficiente para que Brittany entendesse o que Martha acabava de dizer com tantos rodeios. — Vamos ver se entendi bem. Acabo de passar por um inferno. Se não fosse por essas incríveis invenções como a transferência e o meditec eu estaria morta. E vocês acham que Dalden vai me castigar, além disso? — Não houve resposta por parte de nenhuma das duas, o que isso por si só já era uma resposta e Brittany balançou a cabeça. — De jeito nenhum, que ele vai. — Vamos analisar os fatos — Disse Martha com aquele tom de professora. — O animal que quase comeu você no jantar é um tonto perdido. Sentiu o seu cheiro e sabia que você estava dentro da tenda, mas nem um pouco inteligente,

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por que nunca teria pensado que haveria alguma maneira de entrar nela. Em vez disso, ele esperou que você saísse; poderia ter esperado por muito tempo, porque ele só podia cheirar a comida, mas finalmente estaria com tanta fome para ir procurar comida que pudesse ver e não só cheirar. É claro, Dalden teria retornado antes e o teria matado sem dificuldade. Os guerreiros fazem isso muito bem. Então, se você tivesse ficado na tenda, como reconhece que foi avisada, você teria passado por um inferno? — Se esquece de que já sofri bastante. — Não, você que se esquece de que não teria sofrido nada disso se simplesmente tivesse obedecido ao seu guerreiro. Ficará furioso quando souber que você se feriu feio, porque não o obedeceu e irá se certificar de que você nunca mais volte a enfrentar um perigo assim. Entende agora? — Sim, o que não quer dizer que esteja de acordo. Martha riu. — Um guerreiro não precisa que estejam de acordo com ele, Tedra poderá lhe confirmar isso. — Não me coloque nisso, velha — Ela respondeu. — Esta semana está sendo uma maravilha com meu guerreiro, então não me lembre de por que eu não deveria fazê-lo. — Você está exagerando, menina. Ela sempre se dá bem com seu guerreiro. Pode ser que às vezes passe um pouco dos limites,

mas

garante

que

Challen

recompense

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generosamente. Brittany olhou para sua sogra. — Você vem de uma sociedade muito mais avançada que a minha. Eu pensava que você mais que ninguém acharia essas regras tão bárbaras como eu. Agora entendo perfeitamente por que ele me ordenou que ficasse na tenda. Desobedeci e aprendi com grande dor de que deveria ter acatado. Mas e todo o resto? Acompanhamentos que não são necessários, roupa que mostre que estou sob proteção, por que não fazem regras para os homens? Por que não dizer a eles que deixem as mulheres em paz? Como podem aceitar que eles as tratem como uma criança? — Bem! Estou como louca por saber a resposta — Disse Martha. Tedra ignorou o seu computador instigador e colocou um braço sobre Brittany. Acompanhou-a até o seu quarto enquanto dava explicações. — Não gosto de ser tratada como uma criança, mas aceito as leis desta terra. Ninguém espera que você se torne um exemplo de mulher kan-is-tran da noite para o dia, nem mesmo Dalden. Eu me adaptei melhor, porque meu primeiro mês aqui foi resultado da perda de um desafio, que é o mais próximo que se pode chegar da escravidão. Como aceitei o desafio, tinha que aceitar o que significava perder, assim não podia me queixar de como era humilhante a minha situação. O que quero dizer é que me ensinaram como são as coisas

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aqui enquanto estava na parte mais baixa da escala social. O que fez que tornasse mais fácil aceitar o que estava permitido em uma posição mais elevada, mesmo que a maioria dessas coisas favorecesse imensamente o macho. — Imensamente? Em vez de cem por cento. Tedra sorriu. — Você tem que ser realista, é uma sociedade dominada pelos homens e como aqui têm uma proporção gigantesca, tiveram que fazer algumas regras para não ferir suas mulheres. Às mulheres que são educadas nesta sociedade não lhes importam as regras porque nunca conheceram nada melhor. Você está percebendo a diferença? Para elas não é algo bárbaro, é normal. — E não fazem exceções com os visitantes? — Por que deveriam fazer? Não se consegue diferenciar entre um visitante de outro mundo ou de algum país daqui. Nenhuma escola tem como sabê-los. Não lhes ensinam nada a respeito de pessoas de seu próprio mundo e muito menos de outros. Em seu ponto de vista não tem meio termo. Para eles, as coisas são muito simples, sem complicações. Se uma mulher não tiver um protetor, então podem toma-la. Não pode ser mais simples. Mas uma vez que tem um protetor, então tem que obedecer para permanecer protegida. — Você percebe que acabou de definir o que é a infância?

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Tedra não tentou negar, pelo menos não totalmente. — De uma perspectiva mais ampla, certamente. Mas para eles é algo bastante civilizado. Não se matam uns aos outros para conseguir o que querem. Estabeleceram leis que todos respeitam e se governam por seu código de honra guerreira. Estão há anos luz de nossos homens préhistóricos. Eles são únicos, não têm comparação. De fato, pode ser que essa seja parte do problema. Você tem que parar de compará-los com sua espécie. — Fica difícil esquecer vinte e oito anos de educação. — Porque você olha para as coisas daqui de um ponto de vista moderno. Olhe de outra maneira e terá uma visão completamente diferente, uma mais fácil de tolerar. Sei que é pedir muito. Para mim foi mais fácil porque passei três anos treinando para a carreira de Descobrimento de Mundos antes que pudesse mudar para outra que gostasse mais, a de Segurança. Uma das coisas que aprendi no Descobrimento é que, se quer viver em um mundo que não seja o seu, você não o faz com intenção de muda-lo, mas de adaptar-se a ele. Devemos ter que permitir que estes mundos medievais se desenvolvam em seu próprio ritmo. Não devemos tentar forçalos porque sabemos as melhores formas de fazer as coisas. — Lamento ter que interromper esta excelente lição sobre como se relacionar com seu bárbaro — Interrompeu-as sarcasticamente Martha. — Mas Corth II acabou de me informar que Dalden se aproxima do acampamento.

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Brittany franziu a sobrancelha. — Se não foi Dalden que me encontrou e me trouxe aqui, então quem foi? — Martha. —

Pensava

que

nós

não

tínhamos

levado

intercomunicador. — E foi assim — Disse Tedra. — Na verdade, foi Jorran quem encontrou você, porque ele a estava procurando. Ele fez que o computador de sua nave entrasse em contato com Martha para que te transferissem diretamente a um meditec. Não ficava sangue para nenhuma outra opção. — Estava me procurando? — Ele trouxe um exército em busca de vingança e de você. Não que vá conseguir nenhuma das duas coisas, mas como mais ou menos salvou a sua vida, temos que trata-lo com diplomacia outra vez. Ele pediu permissão para nós para falar com você e aceitou partir depois. Estamos de acordo, já que é uma forma pacífica de evitar uma guerra aberta com a Centura III. Está a caminho em um Airbus. — Por que não faz através da transferência? — Ele já usou o que lhe correspondia por hoje. O que me lembra de que Corth II estará contando para Dalden o que aconteceu. Mas deveria mencionar de que seu encontro com esse “sa’abo” conseguiu que Jorran mudasse seu plano

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original, que era capturar vocês dois e levar para a Centura III em uma viagem em que Dalden não teria sobrevivido. — Apague isso — Disse Martha. — Jorran não os teria encontrado se Brittany não tivesse voltado a falar sua língua. Isso era o que ele estava esperando, era a única maneira que tinha para encontra-la, se ela não tivesse ficado sozinha com um “sa´abo” respirando no seu pescoço. — Santo céu! Você tem sempre que ser tão técnica? — Tedra se queixou. — Não se preocupe por isso. Dalden quer ser transferido agora e refiro agora mesmo! Estou avisando quando ver todo esse sangue ele vai ficar louco. — Por amor das estrelas! Você é única quando se trata de distrair as pessoas. Deixe que ela pelo menos troque de roupa — Pediu-lhe Tedra e depois lhe sugeriu. — Transfira-o para onde está Challen, ele vai se acalmar um pouco, se você não puder. Aquilo fez que Brittany começasse a se assustar. Se a mãe de Dalden estava tão preocupada, tinha um grande problema e muitas possibilidades de estar metida em uma boa confusão.

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Mudar de roupa não era suficiente. Brittany estava cheia de sangue seco, embora não tivesse ferida. Teve o tempo exato de entrar na banheira e se afundar nela,

esfregar-se

bem,

deixar

que

escorresse a água, se ele visse uma banheira cor de rosa não teria sido muito inteligente, e colocar um chauri limpo. Não teve tempo de secar os cabelos completamente, mas isso era o de menos. Não tinha intenção de esconder o fato de que foi ferida, Dalden já sabia, mas ele apenas imaginava como poderiam ter sido os seus ferimentos. Tedra deixou o intercomunicador de Martha e disse a ela que deveria seguir os seus próprios instintos caso precisasse transferir alguém para fora, até que as coisas se acalmassem. Nesse momento Brittany não sabia quem podia ser esse alguém, já que seus sentimentos também estavam selvagens. Quando Dalden entrou no quarto, Brittany já tinha conseguido estar com o seu estado de nervos aceitável. E repetiu para ela mesma várias vezes que ele era real, que era de verdade. Não era alguém que estava atuando como um bárbaro. Era um bárbaro e como animal, ele se comportava com uma mentalidade arcaica que em vez de consolá-la pelo

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acidente, iria castigá-la ainda mais. Ele não parecia com raiva, mas ela

o conhecia

suficientemente bem para saber que não o demonstraria. Envolveu-a com sua calma de guerreiro, tinha que procurar sinais mais sutis que os puramente óbvios e alguns podiam ser vistos: alguma rigidez, de boca fechada e não havia calor em seus olhos dourados. O que aconteceu era o motivo porque ela não conseguia afastar o medo que a invadia e não saber o que poderia esperar dele. Tinha dito a ela que nunca lhe faria algum mal físico e ela acreditou, mas, o que aconteceria com o dano psicológico? O que seria para um bárbaro o castigo, se ele não se referia aos chicotes e correntes? Mantê-la em um buraco escuro e molhado durante uma semana? Um mês? Incomunicável? Sua única defesa era a indignação e se envolveu firmemente com ela. — Tire a roupa! Piscou, ficou tensa e estreitou os olhos. — De jeito nenhum! — Tira isso! — Repetiu enquanto atravessava o quarto em sua direção. — Preciso ver se você está inteira. Aquilo deveria tê-la tranquilizado. Ele só queria ver se ela estava bem. Ela iria querer ter a mesma prova e olhar, se ele fosse o ferido. Mas esta não era uma situação normal.

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— Nem em sonho! — Ela respondeu se afastando dele. — Não vou me pôr em uma situação tão vulnerável como essa, agora que tenho o castigo no cérebro. Você acha que fiz de propósito? — Tinha lhe dado a oportunidade de nega-lo, mas não o fez. A raiva tomou conta dela com mais firmeza. — Pare aí! Estou bem, como nova. Terá que confiar em minha palavra. Já aprendi a lição, porque acha que tem que me lembrar, não será necessário que você faça isso. No futuro obedecerei todas suas ordens. — Então, obedeça-me esta. Tire suas roupas! Isso foi o mais próximo que ela esteve de Dalden gritando. Por estranho que pareça ela sentiu vontade de obedecer, o que era uma loucura. Negou com a cabeça, mas o medo estava substituindo rapidamente a sua indignação. Continuou indo para trás. — Essa ordem não tem nada a ver com segurança, mas ao contrário. E estou avisando, não vou tolerar nenhum castigo. Nego-me a aceitar. Então não pense que... Ficou sem espaço para continuar fugindo, a parede estava atrás. Não que isso importasse muito, porque suas longas pernas o trouxeram a poucos centímetros dela e não custou nem dois segundos para lhe tirar o “chauri”. Em seguida, deu volta em torno dela, uma, duas vezes, separoulhe os braços do corpo e tocou suas pernas como se fosse um

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médico. Brittany se enfureceu por essa revisão tão exaustiva, estava muito indignada para se sentir envergonhada. Ele deveria ter acreditado. Acertou-lhe com as palmas das mãos no peito. Um homem normal teria ido um pouco para trás, já que ela tinha feito com toda a força que tinha, mas Dalden nem se moveu. Agora ela tinha ficado com as mãos doloridas. — Satisfeito? Já tinha dito a você que estava bem. Por que você não acreditou em mim? Dalden ficou de joelhos e a abraçou. Descansou a cabeça entre seus seios e aquilo a confundiu. Por um momento ela estava muito chocada para dizer qualquer coisa. — Sinto muito por essa compulsão, por querer vê-la eu mesmo — Desculpou-se arrependido. — Sinto muito pela dor que você sentiu. E sinto não estar lá para evitar. — Dalden, deixa disso, por favor — Pediu colocando os braços em volta da cabeça. — Sinto que você não confia em mim o suficiente para saber que não daria uma ordem sem uma boa razão para fazê-lo. — Dalden, você está fazendo me sentir culpada. Não tem por que sentir nada. Olha, se você estiver interessado, quando ouvi o animal pensei que seria normal. Nossa visita

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não estava claramente planejada e eu queria ter uma prova para mostrar que Sha-Ka'an era uma simples fantasia. Só queria satisfazer minha curiosidade com uma rápida olhada, mas aquele bicho me viu e acabou me dando a certeza de que eu estava errada. Ele abraçou-a mais forte entre os braços. — Desculpe, mas você tinha que estar à beira da morte para aceitar a verdade. — Ela sorriu, mas ele não a viu. — Sinto muito que agora terei que garantir de que nunca deixe a sua curiosidade interferir em uma ordem que tenha dado pra protegê-la. Brittany tinha começado a relaxar, mas seus músculos voltaram a ficar tensos novamente. Dalden ficou em pé e a levantou para balançá-la em seus braços. — Não! Mas ele estava determinado e não iria prestar atenção em nada que ela dissesse. Não queria castigá-la, mas teria que fazer para o seu próprio bem. Sabia que tudo que ele lhe fizesse era algo benéfico para ela, e que nada do que dissesse ou fizesse, impediria o que iria acontecer. Tinha que fazer um esforço e aceitá-lo como um homem. De todas as formas, senão iria lhe causar dor física, não poderia ser muito ruim. Era uma questão de princípios. Era muito velha para que ensinassem lições através de um castigo, como se fosse uma criança.

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Por todos os santos! Não é simplesmente que tivesse infringido uma lei, que poderia respeitar, implicava pagar a multa ou cumprir uma pena. Uma regra para o seu próprio bem teria que estar disponível para que ela decidisse se a seguiria ou não. E ela que tinha infringido não deveria entrar nessa categoria. A única coisa que ele deveria ter dito a ela é que havia animais devoradores de homens naquela floresta e que deveria ficar na tenda. Ele a levou para a cama, deitou-se ao seu lado e simplesmente a puxou para ele. Teve que forçá-la porque ela não ficava quieta, até que percebeu o que ele estava fazendo. Estava tentando acalma-la primeiro, porque tinha percebido a sua rigidez. Mas não havia forma de deixá-la calma naquelas circunstâncias. Deve ter notado, porque começou a beija-la. Em seguida, começaram a soar novos sinais de alarme. Ele não poderia achar que aquilo pudesse tranquiliza-la. O que iria fazer se seus beijos estavam causando o efeito contrário? Não, estava assustada de que ele tivesse tentado dar-lhe uma satisfação antes, amortecer os efeitos do castigo que lhe aplicaria, como se ele não pudesse fazer nada. Lutou desesperadamente

contra

o que ele estava

tentando fazê-la sentir. Ela não poderia deixa-lo se sair bem. Tinha que se manter firme, mas era impossível. Nunca foi capaz de resistir aos seus beijos. O que a fazia pensar que agora iria ser diferente?

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Em seguida, começou a corresponder aos seus beijos. Apesar do ressentimento que deveria estar sentindo e que depois ela sofreria, mas nesse momento só o enxergava, um homem que adorava, quando esse não se comportava como um odioso bárbaro. E que nesse momento ele não estava sendo. Com grande precisão ele despertou todos e cada um de seus sentidos, fez que acelerasse o seu pulso, despedaçou seus nervos despertando o desejo. Rapidamente, a tensão acumulada se espalhou por todo o seu corpo. Estava tremendo, ardia em desejos, perto do prazer absoluto, mas ele a relaxava para voltar a começar tudo de novo. Ela lhe disse de inumeráveis maneiras que estava preparada, mas ele estava decidido a prolongar esse estado de expectativa para levá-la a um nível de necessidade que certamente

ela

iria

explodir

momento

que

penetrasse. Então suas mãos desapareceram e o calor de seu corpo também. Demorou alguns segundos para perceber que ele tinha saído da cama. Saiu do atordoamento, sentou-se e gritou: — Que demônios foi isso? Mas ele não só tinha abandonado a cama, mas também o quarto. Martha estava ali e lhe respondeu alegremente: — Ele acabou de castigá-la.

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— Como? — Se você não sabe... — Estou falando sério. — As mulheres sha-ka'ani são muito sexuais. Os guerreiros, pelo menos neste país, perceberam faz muito tempo, de que a forma mais inofensiva de castigar uma companheira de vida, se for necessário, era colocá-la em um estado de extremo desejo e, em seguida, deixá-la sozinha para que refletisse sobre seu erro. Como eles são também muito sexuais eles só conseguem se controlar bebendo o suco de dhaya, que os faz superar temporalmente o impulso sexual. Brittany começou a rir. Então Dalden se comportou de forma odiosamente bárbara depois de tudo. — Parece que você está achando engraçada a frustração sexual? — Martha perguntou cheia de curiosidade. — Não, mas não é algo que não é familiar para o meu povo. Na verdade, é algo que nós autoinfligimos todos os dias, na forma de encontros. Martha bufou. — Sei qual é a sua definição para encontro e não inclui... — Espera, refiro-me a quando duas pessoas começam a se conhecerem. Alguns desses encontros podem levar a uma intensa manipulação, em que o menino espera ter êxito, mas

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a garota ainda não esta decidida e os dois acabam frustrados nesse encontro. Podem dispensar esse manuseio, mas como se trata de um processo de se conhecerem um ao outro, normalmente eles não evitam. — Era de esperar que a espécie humana, pouco adiantada

tecnologicamente,

aprendesse

coisas

maneira mais difícil. — Acho que os mundos avançados encontraram formas mais fáceis, não? —

claro.

compatibilidade

escolhida

pelos

computadores funciona muito bem. — Nós também temos encontros escolhidos pelos computadores e garanto-lhe que não funcionam assim. — Maquinaria antiquada, e irrelevante para o assunto que estamos tratando. Então o castigo Kan-is-tran não a incomodou absolutamente, não é? Se for assim, diria que tem uma grande vantagem sobre esse menino, você não acha divertido? — Por que você acha isso? — Pelo fato de que sua ideia de castigo não te incomodou. Porque ele se sentirá culpado e precisará dar satisfação a você cada vez que tenha que castigá-la. Diria que isso a coloca em uma situação de vantagem. Olhando dessa forma, Brittany não conseguia parar de

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sorrir. — E você vai contar para ele? — Eu? Por que iria fazer algo assim? Amo dar a esses meninos, gato por lebre, quando sua cultura entra em conflito com a lógica que não pode argumentar. Você alegrou o meu dia, juro-lhe isso. Brittany

resmungou,

diante

que

Martha

simplesmente riu, mas depois disse: — A propósito, Dalden não bebeu nada para ajudá-lo. E normalmente é que um guerreiro beba o suco de dhaya antes, mas ele não fez isso. Decidiu que se você vai sofrer, ele também faria e pode ser que o seu corpo esteja acostumado a não levar a sério essas coisas, mas o dele não. Agora mesmo ele está bem desconfortável. Esse menino não deixa de me impressionar com a intensidade de seu amor. Ele já disse para você que a ama? — Não. — Pode ser que não lhe diga com palavras, mas agora você não deveria ter nenhuma dúvida. Brittany sorriu. Não, não tinha dúvidas absolutamente.

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Brittany não sabia muito bem como se comportar na frente de Jorran, o rei supremo de Centura III. No caminho para a sala onde ele esperava, a informaram detalhadamente do por que ele estava ali e o que esperava conseguir. Tinha todas as intenções para rapta-la e obriga-la a ser sua rainha. Também pensou em matar Dalden caso se encontrasse com ele. Desta vez, havia trazido uma arma moderna com ele, já que sua espada de lâmina fina não tinha sido nada eficiente da última vez que lutaram juntos. Foi com a qual ele tinha matado o “sa'abo” sem ter que aproximar-se dele. Ela ficou horrorizada que poderia acabar com Dalden tão facilmente. Não foi permitido que entrasse no castelo com ela, mas concordou em ir desarmado ao campo inimigo para poder falar com Brittany. Mas lhe avisaram de que tentaria convencê-la a ir com ele. Também de que não acreditasse em qualquer coisa do que lhe dissesse. Que era falso por natureza e que diria ou faria o que fosse possível para conseguir o que queria. Os familiares de Jorran já tinham retornado para o seu planeta. Martha só precisou colocar o “Androvia” no meio de

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sua frota para que voltassem a expor suas exigências. Já que as vinte e três naves cabiam dentro do compartimento de carga do “Androvia”, não havia muito que pensar. Os centurianos eram um povo medieval e perceberam que os ultrapassaram em poder de fogo. E Challen não gostou nem um pouco do pacífico final da invasão, ainda mais que os Ly-San-Ter estavam em débito com Jorran, ficou impossível qualquer prática de vingança com espada. Muito menos Dalden pôde fazer o que gostaria, que era garantir de forma definitiva que Jorran não voltasse a incomodar. Brittany começou a perceber que naquele lugar os guerreiros não eram chamados assim simplesmente porque soava bem. Eles poderiam defender, aplicar um justo castigo e conquistar como qualquer outro, só que se eles fossem provocados poderia fazer tudo ao extremo. Ela foi deixada sozinha com ele. Bom, na verdade ela não

estava

conectado

sozinha com

totalmente

Martha

porque

continuava

com

comunicador ela.

Aquela

privacidade tinha sido um dos pedidos de Jorran e Martha não iria deixar que ele notasse a menos que fosse necessário. Dalden se recusou a permitir que Brittany estivesse perto de Jorran sem a presença de Martha. Não via razão para que quisesse vê-la. Foi seu pai que teve que convencê-lo e tudo pela dívida que tinham com Jorran. Na verdade, a dívida era de Brittany. Ela reconhecia. Ele

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salvou sua vida. Ela teve que admitir que, se ele não a tivesse encontrado, estaria morta. Então, estranhamente, estava agradecida de que tivesse tentado sequestrá-la. Isso era muito mais que estranho. Esperou que ele falasse primeiro. Não se parecia em nada com o Jorran que tinha visto em seu planeta. Ele estava usando roupas de seu país, que incluía um manto real enfeitado com pele, uma longa e luxuosa túnica e botas altas. Estava com aparência do que realmente ele era, um rei medieval e essa roupa ficavam muito melhor que o terno de executivo. Ele deveria estar pensando algo semelhante, porque seu primeiro comentário foi: — Essa roupa bárbara não ficou bem em você. Eu a vestirei com finas sedas dignas de uma rainha. — Sou suficientemente grandinha para me vestir sozinha. — Não tinha intenção de te incomodar. — Sinto muito, eu tampouco queria fazê-lo. Devo-lhe a minha vida e estou muito agradecida — Disse Brittany depois deu um suspiro. Jorran assentiu, não esperava menos. — O suficiente para pôr essa vida em minhas mãos. — Eu já a dei a outro. Você o conhece bem, ele é o meu parceiro para a vida.

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Jorran descartou aquilo com a mão. — Suas bárbaras formas de unir-se em matrimônio não são reconhecidas em meu mundo. — Nem no meu, mas sim em meu coração. Então, para mim, estamos unidos. Ele parecia surpreso ao ouvir aquilo. — Você quer ficar com ele? Ela não podia imaginar por que ele pensava que poderia ser de outra maneira, mas poderia ser que uma rápida explicação não estivesse fora de questão. — Jorran, quando eu disse a você que iria ajudá-lo em meu mundo, eu menti. Estava completamente contra o que estava tentando fazer. Estava ajudando os sha-ka'ani a detêlo. Se todo este tempo pensou de outra forma, me desculpe. Ele encolheu os ombros com indiferença. — Nada disso importa mais. Vi em seus olhos, em sua nave, seus sentimentos são por mim. Brittany franziu a sobrancelha confusa e tentou se lembrar daquele dia de grandes surpresas. — Eu compreendo. Acho que você confundiu a minha compaixão com algo mais. Não gostei que lhe negassem um tratamento médico, mesmo depois de ter certeza que você não sofria nenhuma dor. Também não gostaria que te deixasse

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assim, mas vejo que você está inteiro novamente. Você deve ter encontrado uma unidade meditech entre ontem e hoje. — Hoje — Respondeu com certa amargura. — Em seu Centro de Visitantes. Em meu mundo não temos coisas assim. — Então acho que também tem uma boa razão para estar agradecido, não ficaram cicatrizes do que aconteceu. Se minha gente tivesse te detido, teria te metido no cárcere para o resto de sua vida, por isso que tentou fazer. Os shaka'ani devolveram você ao seu país com algumas deformidades que sabiam que finalmente iria se curar. — Então eu devo desculpá-los por isso? Ela estava prestes a dizer que, para ela, ele era um vilão, mas mordeu a língua diplomaticamente. — Simplesmente fico feliz de que você não tenha deixado ninguém ferido permanente. Eles estavam em pé a uns três metros de distância. Ele se aproximou. Ela não podia fazer nada para manter a distância de antes e ficou nervosa. E como temia, ele a tocou, embora inofensivamente, um simples toque com os dedos na bochecha. — Você tem uma forma muito estranha de olhar as coisas — Disse baixinho. — Não é tão estranho, é apenas diferente da forma como

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você os vê. Nós viemos de culturas completamente diferentes. Santo céu! Estava dizendo a ele o que deveria dizer a si mesma? O que Martha estava tentando fazê-la ver o tempo todo? Os sha-ka'ani não eram bárbaros, eram simplesmente diferentes. Sua forma de fazer as coisas era normal para eles, funcionava e por isso mesmo que estava bom. Comparados com outras culturas, como a sua em particular, era ridículo. Eles eram únicos e evoluíram a sua maneira. — Você vai gostar da minha cultura — Ele afirmou tristemente. — Farei de você uma rainha. O que pode oferecer para você o seu bárbaro que possa igualar a isso? Em sua resposta, não houve hesitação: — Ele mesmo. É tudo o que preciso para ser feliz, porque eu o amo profundamente, com todo o meu coração.

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Começo do relatório Martha pediu desculpas por não ter avisado que Dalden estava ouvindo sua conversa com Jorran e que não a teria deixado sozinha com aquele homem de nenhuma outra maneira. Brittany não gostou muito. Eles não voltaram a se falar desde que ele a castigou. Ela teria gostado de desfrutar de alguma de suas compensações antes de perdoá-lo oficialmente, se não tivesse ouvido que ela o amava tanto. Não que isso importasse. Quando voltou a vê-lo naquele dia, ele não queria falar com ela. Levou-a diretamente para o quarto, onde passaram o resto do dia e metade do dia seguinte, para garantir que nenhum dos dois continuasse sofrendo por aquele estúpido castigo. Brittany começou a se perguntar se ele a levaria para os lugares sem lhe dizer nada e se isso iria se tornar em algo comum, porque ele fez isso novamente na tarde seguinte. Colocou uma capa branca em suas costas, pegou na mão dela, tirou-a do castelo, atravessaram grande parte da cidade e chegaram a um parque que tinha em frente ao pé da montanha. Ficou atrás dela, rodeou-a com seus braços e não disse nada enquanto ela admirava a incrível vista que tinha à sua frente. Podia ver todo o verde do vale que se estendia até o sopé do Monte Raik, os bosques e lagos que estavam mais perto e os mais distantes, outra cadeia de montanhas que era uma mera nuvem púrpura.

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Toda aquela beleza a deixou sem fala. Então, Dalden disse: — Você vai construir nossa casa aqui. Brittany se virou e olhou para ele sem acreditar. — Eu? — Ela perguntou sem fôlego. — O desenho será seu — Respondeu com toda naturalidade,

como

não

tivesse

por

que

dela

surpreender. — Mas tenha em mente que um guerreiro precisa de muito espaço para não se sentir confinado. Brittany sorriu. — Está falando de uma casa muito grande, não é? — Sim. — Uma casa enorme? — Sim. Ela sorriu como se estivesse em êxtase, até que se lembrou de que nesse país não tinha serrarias. — Não sei se posso trabalhar com os materiais que há aqui. — Martha me garantiu que poderá encontrar tudo que você precisa. — Vai me dar muito trabalho construir algo do tamanho que você quer — Ela explicou. — Você terá ajuda. Kodos e sua companheira de vida,

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Rukiro, querem te ajudar. Corth II também estará à sua disposição e eu nunca vou estar muito longe, “kerima”. Assim que as pessoas ficarem sabendo o que você está fazendo, certamente terá outros ajudantes. Sha-Ka-Ra está aqui durante séculos sem experimentar nenhuma mudança. Não que seja necessário, mas também não é algo que se rejeite e há muitas pessoas que se queixam de que não temos criatividade para inventar coisas. Kodos o demonstrou claramente ao querer aprender seu ofício. — Você concorda que sua companheira de vida lhe ajude, quando suas mulheres nunca fazem algum trabalho de verdade? Dalden a olhou parecia um pouco ofendido. — Ele a convenceu para que aceitasse e pudesse manter a paz em seu lar. Cometeu o engano de decidir muitas coisas sobre sua cultura e ela estava muito intrigada. Brittany estremeceu. — Eu não vou causar problemas, verdade? Não vou entrar para a história como a instigadora do movimento pelos direitos das mulheres em Sha-Ka'an. Não que não seja bem vindo pelo menos um, mas me disseram que é preciso perceber essas coisas por vocês mesmo e que não vão lhes impor outras espécies. Dalden lhe pôs as mãos na face. — Você pretende causar problemas?

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— Claro que não. — Então não acontecerá nada. — Sim, claro — Murmurou. Dalden riu. — Estou brincando com você, “chemar”. Deveria ter dito que notei algo que fez que me livrasse de um grande fardo. Algum tempo atrás eu decidi seguir os passos do meu pai e ignorando completamente a minha mãe. Naquele momento foi uma boa decisão. Quando eu era jovem não foi fácil estar dividido por opiniões tão diferentes, mas aquilo deixou um vazio em mim, sentia-me como se não estivesse completo. Quando encontrei você, conhecê-la e amá-la me ensinou que... Brittany gritou e se jogou em seus braços. — Você disse isso! Você disse que me ama! Ele se separou dela e lhe lançou um olhar severo. — Não esgote minha paciência, mulher. Sabe muito bem a intensidade de meus sentimentos. — Bem, sim — Ela riu, nem um pouco intimidada por esse olhar. — Mas eu gosto de ouvir de vez em quando. Ele revirou os olhos e novamente voltou a apertá-la contra si. — O que eu queria dizer a você é que já não estou

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dividido. Parte de mim é krystam e aceito essa metade, que representa um grande conhecimento de outros mundos, outras crenças, outras formas, incluindo o seu. Não vou ignorar essas coisas, simplesmente porque são desconhecidas aqui. — Está tentando me dizer que você me entende? — O que estou dizendo a você é que não tem que mudar completamente porque agora está vivendo aqui. Que entendo sua forma de ser e que essa compreensão vai facilitar a forma em que trato você. Isso não significa que você pode ignorar as coisas que te ensinamos sobre nossos costumes. Irá obedecer nossas leis para estar protegida. — Sim, eu farei. — E você obedecerá minhas ordens até que este mundo esteja livre de animais que possam feri-la. — Sim, eu farei. Dalden franziu a sobrancelha. — Por que você não está discutindo comigo? — Por que isto é Sha-Ka'an e estas normas funcionam aqui. Não funcionariam em nenhum outro lugar, mas aqui funciona maravilhosamente. Além disso — Disse sorrindo. — Depois do presente que me deu hoje, você irá desfrutar de todos os meus favores. Ele beijou-a com força e, em seguida, delicadamente,

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embora ali não desfrutassem de uma grande intimidade. — Pode construir centenas de casas, povos inteiros, se isso te faz feliz. — Estava falando de nosso amor — Disse Brittany com tom suave. Aquilo fez que ele reagisse, voltou a pegar na mão dela e começou a arrasta-la para algum lugar onde poderiam ter um pouco mais de privacidade. Brittany riu. Não era realmente bárbaro com sua companheira de vida. Um guerreiro, sim. Inflexível quando se tratava

protegê-la.

Ligeiramente

dominador,

mas

compreensivo também. E gentil e carinhoso. Como era possível que ela pudesse ter tanta sorte?

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