Série bewitched and bewildered alenea alder my defender 08

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Alanea Alder

DISTRIBUIÇÃO: LIZZIE TRADUÇÃO: ANDRÉA, CRIS, REGINA, NARJARA REVISÃO INICIAL: RENATA E BRUNA REVISÃO FINAL: TEMPESTADE

LEITURA FINAL: LIZZIE FORMATAÇÃO: EVA BOLD

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Bewitched

and

Bewildered

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DEFENDER Quando uma doença misteriosa começa a varrer através de Noctem Falls afetando as crianças, Eleanor Kimball é chamada para a cidade para ver se ela pode determinar o que está errado. Como pediatra Eleanor ama crianças e deseja muito ter sua própria, no entanto, após vários namorados desastrosos ela não só cansou dos homens, mas desistiu do seu sonho de ter uma família, e a promessa de um companheiro destinado.

Depois de descobrir Grant em Noctem Falls, ela é confrontada com suas próprias inseguranças e acha difícil acreditar em seu amor.

Grant Douglas é um homem de poucas palavras. Ele tem medo de encontrar uma companheira. Ele acredita que a dureza de seu passado, onde lutou para sobreviver, não cultivou um coração gentil. Depois de uma série de pesadelos terríveis onde sua companheira está em risco, Grant decidiu que ele não quer uma companheira.

Quando ele conhece Ellie, ele percebe que há algumas coisas pelas quais vale a pena lutar. Mesmo que isso signifique colocar-se lá fora, tornando-se o Alfa que ele nasceu para ser e enfrentando o poder que ele tenta desesperadamente esconder. À medida que Ellie começa a acreditar no amor de Grant, levará cada onça a força combinada deles para descobrir por que as crianças shifter estão de repente adoecendo antes que seja tarde demais.

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Grant despertou com um sobressalto e sentou-se na cama imediatamente. Ele tinha sonhado com sua companheira novamente.

Pelo menos ele acreditava que era sua companheira. Tudo que ele podia ver era a pele cremosa e os olhos cor de chocolate apavorados.

A fêmea estava no centro de uma massa rodopiante obscura de escuridão. Ele gritava para ela, tentava percorrer as ondas escuras, mas não conseguia alcançá-la. Quanto mais ele tentava afastar a escuridão, mais profundo ficava. Então, lentamente, enquanto ela permanecia fora de alcance, a névoa de ébano começava a puxá-la.

Ele podia experimentar seu próprio medo enquanto os ofegantes gritos de socorro ecoavam em sua mente. Dentro dele, seu lobo começou a arranhar, tentando se libertar, enfurecido com seu desamparo. No final, ela desaparecia quando a escuridão a levava, a dor em seu peito era a única confirmação que ela não tinha sobrevivido.

Como é que Adriel e Declan enfrentaram estes pesadelos e permaneceram sãos?

Ele olha para o relógio; não é nem meia-noite. Ele suspira. Se voltar a dormir agora, arrisca-se a ter um segundo pesadelo, mas se não o fizer, ficaria exausto para as próximas patrulhas diurnas.

Ele se deita na cama e leva o seu antebraço para cobrir os olhos, como se isso pudesse bloquear as imagens que o perseguiam.

Como você pode combater algo que não pode tocar?

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Grant sente como se tivesse dormido apenas alguns momentos, quando ele ouve baterem em sua porta da frente.

Com os olhos turvos, ele sai da cama e tropeça descendo as escadas. Quando abre a porta, fica chocado ao ver o seu líder da unidade, em pé na sua frente. "Adriel, o que está errado?" Ele pergunta.

Adriel parecia tão cansado como ele. Grant virou-se para olhar para o relógio na parede; era apenas um pouco depois de três horas da manhã.

"Stefan há pouco veio para uma visita." "Às três horas da manhã?" Grant perguntou.

Adriel assentiu. "Algumas das crianças não se sentem bem e estão chamando por você no nível seis."

Grant franziu a testa em confusão. "Por que eu?"

Adriel inclina sua cabeça para um lado. "Boa pergunta. Você é capaz de ir?" Ele pergunta, dando a mim, um olhar esgotado.

Grant assentiu distraidamente. "Claro. Dê-me alguns minutos para me vestir." Ele fecha a porta, voltando para o quarto acima e puxa as primeiras coisas com que se depara. Seria um milagre se ele acasalasse; ele mal pode manter seus olhos abertos. Satisfeito que pelo menos tinha o seu corpo coberto, ele desce as escadas e sai com Adriel.

Eles caminham em silêncio para o túnel. Adriel estende o braço, e juntos, eles subiram para o nível seis. Quando chegam ao mercado, Grant vê Stefan se empurrar para longe da parede que estava apoiado.

O jovem Alpha foi até eles para cumprimentá-los.

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"Grant, obrigado por ter vindo. Tenho três crianças que não estão se sentindo bem. Um deles é Benji, irmão adotivo de Clara; os outros dois são os meninos dos Hamilton, Matteo e Ricardo.

Grant se vira para Stefan. "Eles realmente chamaram por mim?"

Stefan assentiu. "Sim eles chamaram pelo Sr. Grant. Bem..." ele pausa, "... exceto Benji que ainda não fala, mas todos nós sabemos que ele se prendeu a você. Sua mãe adotiva, Susan, apenas não pode conseguir resolver isso. O pequeno pobre rapaz está provavelmente pegando o estresse da casa." Apesar de jovem para um Alpha, Stefan levava a posição dele a sério. Grant nunca viu um Alpha tão intimamente envolvido com os membros da Alcateia antes.

Stefan tratava todos eles como se fossem uma família; foi com esta prática ele tinha ganho o respeito e a admiração da maioria dos guerreiros.

Eles fizeram o seu caminho rapidamente pelos quiosques, que estavam fechadas para a noite, para a abertura ampla do campo de refugiados. O que era para ser um projeto de habitação simples para as bruxas fazerem, se transformou em criar uma cidade pequena esculpida nas paredes da caverna. Stefan os levou a terceira casa, e eles desviaram para a esquerda. Ele bateu na porta, e um shifter parecendo preocupado respondeu.

Tobias e Susan Garcia eram jovens pais com enormes corações.

Eles tinham acolhido Benji quase imediatamente quando a pobre criança ficou órfã. Quando o pai exausto que estava em sua porta me viu, ele parecia aliviado.

"Grant, obrigado por ter vindo. Susan já enfrentou Benji durante as últimas seis horas enquanto eu estive sentado com Clara. Ela não consegue resolver esta noite. Ambos os meninos de Hamilton e Clara, estão reclamando que não se sentem bem. Pessoalmente, acho que Benji está chateado porque Clara está chorando." Ele os levou através da casa limpa e arrumada para a porta de trás, abriu-a e mostrou-lhes o pátio aberto, onde ambas as famílias e as três crianças esperavam.

Grant ficou surpreso ao ver o Dr. St. John ajoelhado ao lado das camas improvisadas, examinando uma das crianças.

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"Ei, Doc," Grant disse.

A cabeça de Dr. St. John levantou. "Você está aqui. Bom. Você foi requerido." Ele balançou a cabeça para as três crianças pequenas que estavam chamando por Grant, faixas de lágrimas em seus rostos. Grant piscou para eles e caminhou até onde Susan sentava-se com um agitado Benji no colo; ela olhou para ele, e ele quase podia ver o fluxo de alívio passar por ela.

"Eu não consigo fazê-lo dormir." Sua voz falhou enquanto ela lhe deu um sorriso trêmulo. Sem dizer uma palavra, levantei Benji em meus braços; quase instantaneamente, a criança se acalmou, deitou sua cabeça no peito de Grant, e prontamente adormeceu.

A mandíbula de Susan caiu. "Isso é impossível. Como você fez isso?" Ela exigiu.

Ele deu de ombros. Adriel apontou para o colchão inflado no chão, sorrindo maliciosamente. "Fique à vontade," ele pediu.

Grant rolou seus olhos, mas estava grato por uma chance de deitar de novo. Ele subiu na cama e colocou Benji no peito. Muito gentilmente, ambos os pais Shifter colocaram os dois meninos ao lado de Grant.

Stefan chutou atrás em uma espreguiçadeira que alguém arrastou para fora de uma das casas com a pequena Clara em seu colo.

Dentro de momentos, os choramingos e lágrimas lentamente desapareceram, e os sons da respiração encheu o ar. Todos os quatro filhos estavam dormindo. Os pais olhavam com espanto. O pai de Clara sacudiu a cabeça.

"Eu não quero saber como; ela está dormindo. Benji está dormindo, então nós vamos para dentro. Grant, nos chame se você precisar de alguma coisa; há um monitor de bebê ao lado da cama."

Ele bocejou. "Claro que sim." Os Hamiltons sussurraram seu agradecimento e se dirigiram para um das casas. Adriel cobriu Stefan e Clara com um cobertor. "Bons sonhos, vocês dois. Grant, apareça no Nível 1 amanhã para uma reunião." Grant dificilmente notou Adriel e Dr. St. John saírem, ele já estava caindo no sono.

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* * * * * Na manhã seguinte, Grant acordou em uma cama vazia.

Ligeiramente em pânico, olhou em volta, para ter a certeza que ele não tinha acidentalmente rolado e esmagado Benji ou um dos meninos Hamilton em seu sono.

Quando ele ouviu vozes vindo de uma das casas, foi para onde ele sabia que Benji vivia com sua família adotada. Sentindo-se um pouco estranho, ele bateu na porta dos fundos. Tobias abriu a porta larga, sorrindo brilhantemente. "Bom dia, luz do sol."

Grant assentiu sem comentários, entrou na casa, e se dirigiu para a cozinha. Tobias seguiu atrás dele. "Pegamos Benji e Clara na primeira hora esta manhã. Os Hamiltons pegaram os meninos cerca de uma hora mais tarde. Estamos terminando o café da manhã. O que posso fazer por você?"

Grant balançou a cabeça. "Eu poderia usar seu banheiro."

Rindo, Tobias apontou o caminho. Após Grant jogar um pouco de água em seu rosto e usar as instalações, ele olhou no espelho. Ele não parecia diferente dos outros shifters. Por que as crianças o queriam?

Dando de ombros, ele caminhou de volta para a cozinha.

Clara estava fazendo uma confusão em sua cadeira alta, recusando qualquer comida, e jogando pedaços de ovo fora da bandeja da cadeira alta. Susan, apesar da noite anterior, já parecia desgastada.

Grant virou-se para Benji, que estava sentado em silêncio em sua própria cadeira, observando a cena com os olhos arregalados. Quando ele o viu, levantou as mãos. Grant quase inconscientemente se moveu em direção a criança e levantou Benji em seus braços. "Que tal eu levar este rapaz por algumas horas para dar a vocês um descanso," ele ofereceu. Susan olhou para cima surpresa. "Tem certeza? Nós não queremos que você perca patrulhas."

Grant olhou para Benji. "Ele não é nenhum problema."

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Tobias olhou grato. "Obrigado. Vamos passar algum tempo adicional com Clara. Talvez ela precise ter a mãe e o pai para si mesma por um pouco de tempo." Grant saltou Benji em seu braço enquanto um Tobias embalava um saco do bebê. Ambos os pais novamente agradeceram quando ele saiu. Quando as casas estavam claras e na movimentada atmosfera do mercado, Grant olhou para Benji. "Bem, é só você e eu agora garoto. Acha que nós estaremos bem?"

Benji soprou bolhas de cuspir feliz e bateu as mãos pequenas.

"Vou levar isso como um sim." Equilibrando o bebê em seu braço, ele fez seu caminho em direção ao túnel de transporte. Ele realmente odiava fazer sinais para a escolta de transporte; eles sempre pareciam ter algum tipo de observação sarcástica a fazer, mas por sorte, com o canto do olho, ele viu Micah correndo em sua direção.

"Criança bonita." Micah fez cócegas sob o queixo de Benji. "Eu te esperava mais cedo, você devia estar realmente cansado. Mas acho que isso é o que acontece quando você é acordado às três horas da manhã."

Micah colocou uma mão no braço de Grant.

"A reunião ainda existe?" Grant perguntou.

"Apenas começou a pouco, então você não perdeu muito ainda."

Micah flutuou para baixo e os deixou no nível um antes de voltar para começar a sua patrulha. Grant apenas esteve no nível Royal algumas vezes com Adriel, e ele estava tão nervoso agora quanto tinha estado antes.

Ele bateu na porta e esperou. Momentos depois, a porta se abriu e Sebastian, o escudeiro do príncipe Magnus, estava sorrindo para eles.

"E quem é este pequeno cavalheiro?" Ele perguntou, estendendo a mão para agarrar Benji.

"Este é Benji. Eu estou meio que de babá", Grant respondeu.

Sebastian estende os braços, praticamente vibrando com empolgação. Grant entregou a criança para Sebastian, que arrulhou e fez uma grande confusão geral sobre a pequena criança enquanto a levava para a sala de jantar.

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Grant cai em uma cadeira e pisca os olhos na mesa, dispondo sua mente para a função. Ele odiava manhãs. Ele olhou ao redor por um pouco de café.

"Você é nossa própria Mary Poppins?" Bethy brincou.

Ele resmungou, ainda olhando para o café. "Permita-me," uma voz atrás dele disse. Ryuu, o escudeiro de Meryn, virou a xícara branca de café do lado direito para cima no pires e derramou café fresco.

"Obrigado," Grant disse pegando a xícara e ele tomou um gole devagar, sentindo sua realidade realinhar depois de estar fora de sincronia da noite estranha.

"Sem açúcar ou creme?" Meryn perguntou.

Grant balançou a cabeça. "Não há necessidade."

"Você já tentou isso?"

"Não."

"Então, como você sabe que não há necessidade?"

Grant pensou por um momento. "Bom ponto. Vou tentar na xícara seguinte. Normalmente bebo puro porque é fácil."

"Nem todo mundo bebe creme e açúcar com um pouco de café como você, amor," Aiden disse, beijando o topo da cabeça de sua companheira.

"Açúcar mais café é igual a combustível do cérebro." Meryn bocejou e tomou um gole de sua própria xícara.

"Grant, o que posso conseguir para o seu café da manhã?"

Sebastian perguntou, balançando para frente e para trás com Benji em seu quadril.

"Qualquer coisa que for mais rápido," Grant respondeu, esfregando seu estômago.

"Claro. Vou conseguir algo para este pequeno enquanto estivermos lá", Sebastian disse. Mas quando ele estava indo para a

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cozinha, Benji começou a chorar. Todos olharam para Benji. O rosto de Sebastian revelou uma expressão de dor.

Grant falou. "Não é você. Confie em mim. Ele não ficou quieto nem mesmo com sua mãe adotiva na noite passada."

O sorriso de Sebastian voltou. "Nesse caso, acho que é melhor ele esperar com você." Ele colocou Benji no colo de Grant, e instantaneamente, a criança se iluminou. As sobrancelhas de Sebastian subiram. "Muito peculiar." sacudindo a cabeça, ele fez o caminho de volta para a cozinha para começar o café da manhã de Grant. À sua esquerda, Magnus colocou a sua língua de fora, fazendo caretas para Benji, que, em troca, estava soprando framboesa de volta para Magnus, fazendo o príncipe dos vampiros sorrir. Bethy observou a interação com um sorriso no rosto.

Magnus olhou para cima da brincadeira com Benji. "Como estão as crianças?"

"Clara e Benji estão melhor, embora Clara estava começando a ficar agitada quando saímos."

Dr. St. John pigarreou. "Eu não consigo entender. Eles não estavam com febre, de baixo grau, se qualquer coisa. Não consigo encontrar ou determinar a razão pela qual eles estariam agindo dessa maneira. Ao contrário dos outros três, Benji não estava de olhos vidrados ou lento. Eu acho que ele estava reagindo à tensão em torno dele e só queria Grant."

Sebastian saiu da cozinha e colocou uma tigela pequena de Cheerios1 seco sobre a mesa em frente a Benji e um prato de torradas, ovos mexidos e bacon para Grant. As mãozinhas de Benji imediatamente atacou a tigela, e ele estava enfiando cereal seco em sua boca mais rápido do que Grant poderia acompanhar. Dr. St. John

1

Deliciosos anéis estaladiços de aveia e mel. Contêm cereais integrais e 7 vitaminas e minerais.

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assistiu toda a interação, tocando os lábios com o dedo. "Você não tem ideia do por que eles chamaram por você?"

Grant balançou a cabeça. "Talvez seja porque sou um lobo."

Eva virou em sua cadeira em direção a ele. "Você é um lobo mexicano cinzento?" Ela perguntou.

"Não, sou lobo madeira2. Eu nasci em uma alcateia cujo território se situa na fronteira entre Montana e Wyoming."

"Eu não sabia disso." Declan franziu a testa.

Grant deu de ombros. "Não há necessidade de saber."

"Ele é calmo, como eu." Meryn saltou do outro lado da mesa.

Grant compartilhou um sorriso com a pequena humana. Tirando todos na mesa, ele se identificava mais com Meryn. Eles realmente não gostavam de pessoas, mas faziam o melhor que podiam. Benji ligou seu charme e mostrou a Meryn um pequeno sorriso de um dente.

Ela riu. "Olhe para ele: Super Fang3!"

Bethy revirou os olhos. "Você não pode chamá-lo de Super Fang."

Meryn encolheu os ombros, e todo mundo sabia que ela ia ignorar Bethy e que chamaria Benji do que quisesse.

"Ele é bonito."

Dr. St. John recostou-se na cadeira. "Eu não tenho vergonha de admitir que estou fora do assunto. Não tenho ideia de como tratar as crianças. Na verdade, não tenho certeza de como tratar shifters adultos; eles não ficam doentes. Ossos quebrados e costurar as feridas posso lidar, mas não posso dizer se as crianças estão apenas com febres ou está apenas aquecendo. Eu nem tenho certeza da dosagem correta ou mesmo quais os medicamentos lhes dar."

2

Um lobo de uma grande variedade encontrado principalmente no Norte da América do Norte, malhado com pelos cinzentos.

3

Personagem Pokemon

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Kari virou para Magnus. "Eu tenho uma amiga na cidade onde morava antes de montar o meu negócio. Ela é pediatra. Eu a conheci quando nós trabalhamos com o diretor de seu hospital que a teve como assistente. Ela é brilhante. Eu poderia chamá-la e ver se ela conhece alguém que poderia ajudar."

Magnus assentiu. "Veja se ela é capaz de vir. Estou disposto a pagar todas as suas despesas, o que ela precisar."

Kari levantou, celular na mão. "Vou ligar para ela. Ela é uma madrugadora, então sei que estará acordada." Ela saiu da sala de jantar, caminhando em direção a antecâmara. Grant comeu torradas com uma mão mantendo um olho em Benji. Ele olhou para cima e pegou Adriel o observando de perto.

"O quê?" Ele perguntou.

"Nada, você parece tão natural fazendo isso."

Grant deu de ombros e entregou o copo com canudinho a Benji.

Declan riu. "Você vai fazer patrulhas com ele?"

Grant concordou. "Sua mãe adotiva precisa de uma pausa. Não é como se ele fosse difícil de cuidar, ele é um bom bebê."

Meryn riu maliciosamente. "Isso soa como as famosas últimas palavras."

* * * * * * Ellie limpou as mãos nervosamente em suas calças. As palmas das mãos suadas e seu coração estavam batendo fora de controle. Não era sempre que ela era chamada no escritório de seu chefe. Ele principalmente a deixava sozinha tratando seus pacientes e fazendo sua pesquisa. Quase todos os executivos no hospital eram paranormais.

Vampiros, Shifters e bruxas trabalhavam em conjunto para ajudar as crianças humanas a combater suas enfermidades e doenças.

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Para ela, era injusto que os seres humanos fossem tão frágeis e seus filhos ainda mais. Parecia que cada doença poderia matá-los rapidamente. Ela ficava surpresa como eles tinham crescido nos números que hoje tinham. Ela tomou uma respiração funda e bateu na porta.

"Entre", a voz masculina altiva chamou.

Ela virou a maçaneta e entrou na sala. "Sr. Redly, você queria me ver?" Ela perguntou.

O homem ligeiramente careca, atarracado assentiu e apontou para a cadeira em frente de sua mesa. Depois que ela se sentou, ele continuou a folhear seus papéis. "Eleanor, vou ser honesto e fazer isso rápido. Vamos ter você ficando em casa para a reunião de hoje à noite."

Ela piscou. "Desculpe-me?" Ela perguntou. A apresentação para angariação de fundos hoje era para revisar o projeto que ela era responsável. Eles estavam esperando levantar dinheiro suficiente para continuar a sua pesquisa. Até agora, ela mesma tinha financiado, mas se queria continuar, ia precisar de ajuda. "Mas, senhor," ela protestou.

"Este é o meu projeto. Eu sou a única a fazer a apresentação. Eu tenho que estar lá."

Seus olhos redondos se estreitaram. "Nós pedimos a Megan para fazer a apresentação." A boca de Ellie caiu.

"Você deve estar brincando. Ela é uma estagiária!"

"Vai ser uma boa experiência para ela," seu chefe rebateu.

"Ela não sabe nada sobre o projeto. Um monte de crianças doentes irão se beneficiar desta pesquisa. Megan não será capaz de responder a quaisquer perguntas sobre as fórmulas ou componentes."

"Megan emana o tipo de imagem que este hospital quer manter," Redly respondeu.

Os olhos de Ellie estreitaram. "Que imagem você quer dizer?"

Redly suspirou e lhe deu um olhar depreciativo. "Eleanor, mesmo você tem que admitir que você parece desleixada.

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Talvez se você perder algum peso, apesar de ser um Shifter elefante, eu não tenho certeza que isso é possível." Ele deu de ombros.

Ellie não podia acreditar que ele estava tentando falar com ela sobre perda de peso; Ele podia perder mais peso do que ela. "Você está me dizendo isso, porque acha que preciso perder peso, que eu não vou ser capaz de fazer a apresentação sobre o projeto que tenho trabalhado durante os últimos seis anos?"

"Não é que você precisa exatamente perder peso. Nós, o Conselho de Administração e eu, não sentimos como se você possa apresentar uma imagem polida."

As entranhas de Ellie estavam tremendo. Ela estava com medo que se abrisse a boca, ia explodir em lágrimas. Ela nunca foi tão humilhada e irritada em sua vida. Ela estava acostumada a ser tratada de forma presunçosa, mas esta era a primeira vez que alguém a tratava de forma diferente no trabalho. Normalmente, os insultos eram pequenas coisas que ela aprendeu a lidar em sua vida toda, como os homens nunca segurarem a porta aberta para ela, os olhares de soslaio com o terrível julgamento que ela recebia em restaurantes quando pedia sobremesa, ou o ódio e comentários sarcásticos que ela não podia deixar de ouvir de outras mulheres que passavam na rua.

Reunindo sua força ao seu redor ela levanta "Eu desisto." Ela engoliu repetidamente para não chorar.

Seus olhos se arregalaram de surpresa. "Você não pode fazer isso."

"Oh sim, eu posso, e estou levando minha pesquisa comigo."

O rosto dele estava vermelho manchado de raiva quando se levanta. "Você não pode levar essa pesquisa, ela é nossa!"

Ela balançou a cabeça, dando um passo para trás em sua ira.

"Não, não é sua. Todas as experiências, todo o equipamento, todo o tempo gasto trabalhando nele foi feito no meu próprio laboratório pessoal. É verdade, eu trabalho aqui, mas o projeto foi feito no meu próprio local. Eu possuo cada patente. Se você continuar com esta

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apresentação essa noite sem o meu apoio eu vou... Eu vou... Eu vou te processar!"

Bem, sua avó iria processar; ela desmaiava com o pensamento de ir a um advogado.

"Você não pode fazer isso!" Ele gritou.

"Olhe para mim," ela desafiou. Rapidamente, ela abriu a porta e saiu. Felizmente, uma vez que a maior parte de sua pesquisa e trabalho foi terminada em sua própria casa, não havia muito para embalar no hospital.

Ela pendurou seu avental do hospital em seu armário, pegou sua bolsa e saiu através da porta principal de vidro. Sentiria falta disso, mas seus pacientes saberiam que seu tempo no hospital acabou.

Ela conseguiu se segurar até que chegou a seu carro, e nos limites de sua própria bolha, ela quebrou. A maioria de suas lágrimas eram de impotente frustração. Não importava o que ela fazia, quão bem ela pensava que estava indo, tudo voltava à forma como ela parecia.

Foi por isso que ela parou de namorar. Ela tinha desistido do sonho de ter sua própria família. Ajudar crianças de outras pessoas aliviou a dor em seu coração. Fungando, ela enxugou os olhos. Poderia levar mais tempo para concluir seu projeto, especialmente fazendo por conta própria, mas ela iria continuar a sua pesquisa.

Ela estava prestes a ligar o carro quando o telefone tocou.

Olhando para baixo, ela sorriu e respondeu ao telefone. "Ei, Kari. Por que diabos você está me chamando na primeira parte da manhã?" Ela perguntou.

"Ei, Ellie. Eu meio que tenho um trabalho para você."

Ellie sorriu para o uso do apelido, apenas seus amigos mais próximos e sua avó a chamavam de Ellie. "Eu não sou uma assistente pessoal, Kari."

"Não, não é nada disso. Eu não sei se você está ciente, mas agora estou em Noctem Falls."

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Ellie puxou o telefone longe de sua orelha e verificou duas vezes para se certificar de que estava falando com Kari. Ela colocou o telefone próximo ao ouvido novamente. "Você é Kari certo? Kari Delaney, aquela que jurou que todos os males do mundo se arrastavam para fora das profundezas de Noctem Falls? Essa Kari?"

Sua amiga riu. "Sim, sou eu. Avery e eu viemos aqui, e encontramos nossos companheiros. Parece que nós estamos aqui para ficar."

Ellie sorriu largo. "Essa é uma notícia maravilhosa! Parabéns!"

Ela estava tão feliz pela amiga. Se havia uma pessoa que compreendia a sua vida solitária, era Kari. "Então, se isso não é para ser uma assistente pessoal, como posso ajudá-la?"

"Noctem Falls recentemente recebeu uma alcateia de refugiados.

Eu não sei como você está a par dos eventos atuais, mas em alguns lugares não é seguro estar sozinho. Uma vez que houve um alto número de assassinatos ao redor da cidade onde os lobos viviam, todos eles se mudaram para Noctem Falls pela segurança. As crianças da alcateia não estão se sentindo bem aqui."

Ellie franziu a testa. "As crianças, Kari, shifters não ficam doentes, nunca."

"Eu sei. Confie em mim, todos nós sabemos, mas isso não muda o fato de que eles estão exibindo sintomas."

"Quais são os sintomas?"

"Não temos muito para ir em frente. Dr. St. John diz que não pode determinar se eles têm uma febre. Ele diz que as crianças shifter sempre estão quentes, mas tanto quanto nós podemos dizer, eles estão tendo problemas para dormir. Eles também estão se queixando de dor, já tiveram ataques de choro, e birras agressivas fora da sua personalidade."

Ellie sacudiu a cabeça. "Isso poderia ser o terrível mal dos dois anos ou dentição."

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"Dr. St. John disse algo ao longo parecido, mas dois das três crianças estão com idade superior a cinco e não eram propensos a acessos de raiva. Existe alguma maneira que você poderia vir aqui para dar uma olhada?"

Ellie sentiu sua garganta apertar. "Você quer que eu vá a essas pequenas minúsculas cavernas?" Ellie já estava começando a se sentir doente.

Kari riu. "Não é assim em tudo. Na verdade, tudo é muito aberto.

Eles têm um enorme teto que deve ter de seis a sete metros e meio de altura; não há pequenas cavernas apertadas aqui, apenas grandes salas abertas, eu juro."

"Talvez eu tenha que levar alguns equipamentos." Ellie mordeu seu lábio inferior.

"Eu poderia enviar guerreiros para ajudá-la a embalar."

"Guerreiros?"

"Meu companheiro, Declan, é um guerreiro de unidade aqui.

Tenho a certeza que vai se voluntariar para ajudar."

Ellie hesitou. "Eu tenho que levar minha avó."

"Claro, ela também é bem vinda."

Ela respirou fundo. "Eu vou fazer isso," ela confirmou antes que pudesse mudar sua mente.

"Maravilhoso! Chicago é o local mais próximo, não é?" Kari perguntou.

"Sim, acho que há um local fora da cidade. Você poderia pedir ao Dr. St. John para me enviar um e-mail com a lista de equipamento e sintomas disponíveis? Dessa forma posso apenas levar o que mais é necessário do meu próprio laboratório."

"Eu pedirei isso imediatamente. Nós recentemente começamos a trazer em um monte de equipamentos pesados para montar uma enfermaria."

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"Por que os vampiros precisam de uma enfermaria?" Ellie perguntou.

"Você sabe, tem sido aquele tipo de semana. Vamos apenas dizer que depois de algumas pequenas chamadas e um incêndio no laboratório, de repente nós nos encontramos com a necessidade de um monte de cuidados médicos."

Ellie estava morrendo de vontade de ouvir sobre o que aconteceu.

"Você tem que me contar tudo quando eu chegar aí."

"Eu prometo, é um inferno de uma história."

"Eu vou esperar o e-mail do médico e começar a embalar alguns dos equipamentos. Quando é que você precisa de nós?" Ellie perguntou.

Kari ficou em silêncio por um momento. "Eu realmente acho que você deveria chegar aqui assim que puder."

Ellie pegou o fio muito fino de preocupação e urgência na voz da amiga. "Nós estaremos no portal na manhã de amanhã às onze " "Perfeito!" Kari exclamou. "Eu não posso esperar para vê-la novamente."

"Eu também." Ellie terminou a chamada e olhou para seu telefone. Que diabos ela tinha arrumado para si mesma?

* * * * * Ellie entrou na garagem, desligou o carro, e olhou para o modesto triplex de três andares perguntando como ela ia explicar tudo isso para sua avó. Após a morte de seus os pais, os avós se tornaram seu mundo.

Quando perdeu seu avô, ela e sua avó se tornaram inseparáveis; Ellie não sabia o que faria sem o seu apoio constante.

Saindo do carro, ela se arrastou em seu caminho até os degraus da frente. Quando ela abriu a porta, sorriu. O cheiro de pão fresco misturado com o cheiro de dar água na boca da mistura especial de

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especiarias saborosas que sua avó usava em seu famoso cozido de carne. Ela fez seu caminho para a cozinha. "Ei, Vó."

A mulher alta se virou para ela. Foram tantos dias que ela desejou ter herdado a altura da sua avó. Em vez disso, ela tinha a de sua mãe, o que significava que era mais baixa e redonda.

Sua avó usava o cabelo grisalho empilhado na cabeça em um coque elegante, mas confuso. Ela era elegante de uma forma que Ellie não podia sonhar.

Sua avó franziu a testa. "O que diabos você está fazendo em casa a esta hora? Você não devia estar no trabalho?" Ela perguntou.

Ellie deu uma risada auto-depreciativa. "Eu desisti," ela anunciou.

Marjoram Johanson alargou os olhos. "Oh, querida! Tudo bem, sente-se e diga-me tudo sobre isso." Ela tirou o avental, foi até a cafeteira, e começou a preparar o café. Acima da cafeteira, ela abriu o armário e pegou duas velhas canecas. Uma delas tinha um personagem de desenho animado de um filhote de elefante; a outra tinha um personagem de desenho animado da mamãe elefante. Ellie adorava aquelas canecas. Sua mãe as comprou para as duas usarem durante seu café da manhã. Depois que ela faleceu, sua avó continuou a usálas para manter sua memória viva. Essas eram as canecas que Ellie bebia quando estava se sentindo triste e elas sempre parecem fazê-la sorrir.

Marjoram colocou as canecas sobre a mesa e levantou uma sobrancelha arqueada para ela. "Bem..." ela levou.

"O diretor Redly me avisou que não pareço fina o suficiente para fazer a apresentação esta noite, e por causa do meu peso, eu pareço desleixada. Ele disse que eu não iria impressionar quaisquer potenciais patrocinadores para garantir a captação de recursos."

As narinas de Marjoram queimaram. "Oh, ele fez, não é?" Ela foi até a geladeira para manter as mãos ocupadas e tirou o creme, colocando-o sobre a mesa antes de se sentar.

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"Isso é quando você saiu?"

Ellie concordou. "Isso é quando eu saí."

Um sorriso diabólico cruzou os lábios de Marjoram. "E o que foi que ele disse quando descobriu que estaria perdendo todas as suas pesquisas?"

Eleanor deu um sorriso respondendo. "Ele ainda estava implodindo quando saí. Eu não acho que ele percebeu que os conselheiros ou o hospital não possuem nada da pesquisa. Eles assumiram que porque eu trabalhava lá, toda a pesquisa pertencia a eles. Mas eu registrei, dados temporais e catalogação de todas as minhas experiências e resultados. Eu fiz todas elas no meu próprio tempo, com meu próprio dinheiro. Eles não podem reivindicar nenhum pedaço disso."

Quando a cafeteira apitou pronta, Marjoram levantou graciosamente, pegou a jarra, e serviu a ambas uma xícara de café. Ela colocou a jarra sobre o prato de pedra quente no meio da mesa.

"Então, o que você gostaria de fazer a seguir? Eu sei que você gosta de trabalhar com crianças. Eu tenho certeza que existem outros hospitais em todo o país que gostariam de ter suas mãos em você. " Ellie fez uma careta. Não é tão fácil assim. Porque não envelhece como os seres humanos, ela teve que girar através dos hospitais que trabalhou. Eram muito poucos que de fato faziam um bom trabalho para crianças. Ela esteve em todos eles nos últimos cinquenta anos, e ela não podia voltar a eles logo. "Eu posso ter que trabalhar por conta própria por um tempo, Vó, talvez trabalhar em uma pequena clínica ou algo assim. Mas antes de nós descobrirmos, eu recebi um telefonema de Kari Delaney logo depois que deixei o hospital."

"A menina corporativa?"

"Sim." Ellie acrescentou três pacotes de açúcar e um monte de creme a seu café. "Ela está em Noctem Falls agora."

Marjoram mexeu o café. "Essa é a mesma menina que você me contou que odiava Noctem Falls com paixão?"

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"Sim, parece que ela foi lá por causa dos recentes assassinatos."

Marjoram estalou a língua. "Eu disse a você que nós deveríamos ir para Lycaonia. Não é mais seguro aqui. Eu sei que não houve nenhuma morte ao redor aqui, mas por que tentar o destino?"

"Na verdade, Kari perguntou se eu poderia ir para Noctem Falls."

"Por que diabos você vai para a cidade vampiro?"

"Kari disse que algumas das crianças estão com uma espécie de doença."

"Não existem crianças em Noctem Falls." Sua avó bufou. "Como se aqueles arrogantes, secos, vampiros velhos poderiam fazer outra coisa senão esfaquear o outro nas costas."

Ellie e Marjoram riram. "Você sabe o que quero dizer. Faz um século desde que uma criança nasceu lá. Eu acho que todos os seus órgãos reprodutivos encolheram."

"Vó, seu preconceito está se mostrando." Ellie sacudiu um dedo para sua avó. Marjoram apenas deu de ombros. Ela continuou.

"Príncipe Magnus recebeu uma alcateia. Evidentemente alguns dos assassinatos ocorreram perto de onde viviam, então ele abriu a cidade para os lobos."

Marjoram piscou. "O príncipe dos vampiros autorizou levar uma alcateia para se refugiar na cidade da noite? Eu nunca pensei que veria isso acontecer."

"A alcateia é que tem as crianças. A partir dos sintomas descritos por Kari, eles soam doentes, mas é provavelmente algo que comeram."

Ellie tomou um gole de café para esconder seu sorriso. Antes de ficar em casa para cuidar dela, a avó era uma enfermeira com a melhor nota. Marjoram franziu a testa. "Quais os sintomas?"

"Birras, febre, dores e temperamento agressivo. Eles estão exigentes e não conseguem dormir."

"Isso soa como o que acontece quando uma criança humana fica doente, mas shifters não ficam doentes."

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Ellie concordou com a cabeça. "Você está absolutamente certa, as crianças Shifter nunca ficam doentes, nunca."

"O que você vai fazer?" Marjoram perguntou.

"Se as crianças precisam de mim, eu vou. Com alguma sorte, vou chegar lá apenas para identificar que eles estão todos tendo surtos de crescimento. Não é como se eu tivesse um trabalho para voltar mais."

"Seria uma pausa agradável para você," Marjoram diz. "E sobre as cavernas?"

"Kari disse que há não cavernas pequenas, que eles têm grandes cavernas abertas, por vezes, seis a sete metros de altura. Ela me assegurou que não havia espaços pequenos."

"Bem, isso é reconfortante. Quando partimos?"

Ellie sentiu uma onda de alívio por ela. Marjoram riu. "Você honestamente não achou que eu estava te deixando caminhar em todo o país, para uma cidade de vampiros sozinha, não é? Essa reunião com seu diretor deve ter te chateado mais do que você está deixando ver."

"Obrigada, Vó. Eu não queria assumir que iria, mas estou muito feliz que você vai. Eu disse a eles que estaríamos prontas até amanhã.

O médico deles deve me mandar um e-mail com uma lista de equipamentos que eles têm a mão.

Vou tentar levar tudo o mais que puder para completar, incluindo medicamentos, embora eu não tenha ideia de como tratar crianças shifters." Ellie mordeu o lábio inferior.

"Eu sugiro que você pare de pensar neles como crianças shifter Ellie, e comece a pensar neles como crianças doentes. Trate os sintomas."

Ellie sorriu para sua avó. "Quando você ficou tão inteligente?" Ela brincou.

Marjoram piscou. "Algum dia eu vou te dizer.”

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Na manhã seguinte, Ellie e sua avó estavam em um campo aberto fora de Chicago. Era um dos poucos portais do país e só poderia ser aberto pelos fae. Ao lado dela no chão coberto de geada tinha caixas e caixas de medicamentos e equipamentos. Ela só trouxe uma pequena mala de roupas para si mesma, como sua avó. Assim que ela verificou em seu telefone o horário, o ar brilhou em frente a elas e o lugar apareceu. Um momento depois, dois homens louros altos entraram.

"Olá senhoras, espero que vocês não estejam esperando muito tempo. Meu nome é Etain, e este é Sulis. Vamos acompanhá-las até Noctem Falls." Ele olhou para baixo. "Este é todo o equipamento que você trouxe?" Perguntou, apontando para a pilha. Ellie assentiu a língua um pouco presa. Os dois homens eram absolutamente deslumbrantemente loiros.

Marjoram colocou o braço confortante em torno de seus ombros.

"Sim, é isso," Marjoram confirmou.

Sulis começou a transportar as caixas através do portal enquanto Etain estava de pé a um lado mantendo a conexão do Portal. Ele sorriu para ela. "Só mais alguns momentos, enquanto temos as caixas até o outro lado. Uma vez lá, a unidade dos outros guerreiros levará seu equipamento e caixas até a borda para descer para a cidade e o Nível Seis. Os lobos têm um pátio aberto que está sendo usado para as crianças doentes."

Ellie sacudiu a cabeça. "Eu estou confusa. A partir da conversa telefônica que tive com o Kari ontem, assumi que era apenas uma ou duas crianças; você faz parecer como se há mais."

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Etain franziu a testa, os olhos se enchendo de preocupação. "Na noite passada, mais três crianças começaram a expor os mesmos sintomas. Dr. St. John está fazendo o melhor que pode, mas ele está parecendo um pouco fraco. Sua presença será muito bem-vinda." Ele assegura a ela.

Ellie olhou para sua avó; Elas compartilhavam a mesma expressão preocupada. Quanto mais cedo elas pudessem chegar à cidade melhor. Elas precisavam dar uma olhada nestas crianças.

Quando o segundo guerreiro fae transportou a última caixa e desapareceu, Etain parou no meio da entrada e levantou a mão.

"Senhoras." Sorrindo, Ellie e sua avó colocaram suas mãos nas dele e atravessaram o Portal.

Num momento estavam tremendo dos ventos de inverno de Chicago, o próximo praticamente grelhando sob o sol do Novo México.

Quando ela começou a tirar o casaco, Etain sacudiu a cabeça. "É melhor manter isso. Eu não estou dizendo que é frio na cidade, mas é longe deste calor." Ele os levou até a borda do canyon, onde outro guerreiro esperava por eles. Sua linguagem corporal era completamente diferente dos outros dois. Ele parecia completamente relaxado, seu rosto sorria enquanto as via se aproximarem. Em seguida, sua feição tomou uma expressão trágica; Ele apertava seu peito e balançava. Por um momento, Ellie estava preocupada, mas então ele abriu a sua boca.

"Pelos deuses! Olhe para estas duas criaturas celestiais. Fomos abençoados pelo destino com estas duas mulheres lindas que vão iluminar os corredores da nossa cidade escura? Quem pode ser vocês duas?" Perguntou sorrindo para elas encantadoramente.

Ellie sentiu o rosto aquecer. "Eu-eu-" ela gaguejou.

Sua avó riu. "Jovem, esta jovem mulher bonita é minha neta, Dra. Eleanor Kimball, e ela está atualmente sozinha."

"Vó" Ellie assobiou para fora do lado de sua boca.

"E você..." O trapaceiro balançou as sobrancelhas para sua avó.

"Marjoram Johanson, estou disponível e com idade para ser sua avó."

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O homem deu de ombros. "Quanto mais velho os frutos, mais doce o suco." Ele piscou para ambas.

Ellie sentiu a boca de sua avó cair aberta quando corou furiosamente. "E qual é o seu nome?" Ellie perguntou curiosamente.

Ela nunca até hoje conheceu um guerreiro de unidade; ela não pensava que eles fossem tão atraentes. Ela assumiu que seriam todos como Etain, sensível e forte.

"Micah. Micah Sageson. Eu estarei ajudando as duas a se instalarem, senhoras. Agora, se vocês me permitem honra de escoltálas para baixo, podemos sair deste maldito calor." Micah ofereceu seu braço a sua avó, e Etain fez um meio arco antes de levantar seu braço para ela.

Juntos, os dois guerreiros as abaixaram para a borda. Quando os pés deles deixaram a terra firme, Ellie fechou os olhos, e ela não os abriu novamente até que sentiu a pedra dura sob seus pés. Uma enorme porta ornamentada se abriu e a escrita estranha gravada em torno do arco brilhava. Uma vez dentro, Micah e Etain as orientaram através da caverna aberta a um enorme buraco no chão.

"O que é isso?" Ellie perguntou.

Micah sorriu. "Este é um túnel de transporte. Corre verticalmente através da cidade. Noctem Falls é feita de muitos níveis. Eles tendem a conseguir mais prestigio quando você trabalha o seu caminho para baixo. Nível Seis é um mercado, é neste nível onde se vendem biscoitos e alimentos. É também onde nós instalamos os refugiados. Nossas bruxas esculpiram lares para tornar mais fácil para eles se acostumarem. Por que residem no nível do mercado, eles não têm que recorrer aos túneis de transporte para buscar alimentos. Abaixo do Nível Seis, há os níveis residenciais para as famílias fundadoras e os nobres. No meio caminho, os guerreiros de unidade vivem nos níveis três e quatro. O nível Um é designado como o nível real onde o príncipe Magnus vive. Nós estaremos levando-as para o nível Seis, que é bem abaixo deste."

Ellie apontou para a parede lateral. "É muito bem explicado pelo mapa."

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Micah virou-se e fez uma careta. "Quando isso apareceu aí?" Ele olhou para cima vendo a câmera pequena. "Eu aposto que Meryn fez isso."

Ellie reprimiu um sorriso. "Foi uma muito boa explicação, entretanto." Ela se inclinou e olhou no túnel escuro aparentemente sem fundo. "Até onde isso chega?" Ela perguntou em uma voz tímida.

Etain afagou sua mão suavemente. "Não se preocupe, nós não derrubamos ninguém ainda." Ela engoliu em seco e fechou os olhos novamente. Etain riu ao lado dela quando ela o sentiu puxá-la para frente, e então estava flutuando. Quando chegaram ao nível seguinte, ela suspirou de alívio. "É isso? Sem mais flutuar?" Ela perguntou.

"Sem mais flutuar," Etain prometeu.

Sua avó pegou a sua mão. Ellie olhou para cima e sorriu seu agradecimento. Ela nunca realmente foi boa com alturas. Os dois homens as levaram através do mercado aberto para o meio da caverna grande onde uma área de estar espaçosa estava cheia com as pessoas comendo seus almoços.

Ellie mal teve tempo para se embasbacar com a vasta gama de quiosques instalados como bazar— como moda.

Ela não podia ter o suficiente de tecidos coloridos, os ricos aromas de especiarias e incenso, o sinuoso aroma dos alimentos cozidos, e as observações joviais atiradas através da caverna. Uma vez que as crianças estivessem se sentindo melhor, ela mal podia esperar para explorar tudo.

Eles mudaram de direção para a esquerda, e ela podia ver onde a seção tinha sido esculpida nas paredes para criar uma longa rua. Em ambos os lados d rua, fileiras de casas de pedra estavam lado a lado, parecendo tão acolhedor como seu próprio triplex.

"Isto é notável," ela disse, olhando ao redor. Mesmo que ela tivesse acreditado em Kari, em seu coração ela verdadeiramente temia que a cidade seria nada além de espaços fechados, mas isso não parecia tão ruim. Na terceira casa, eles caminharam até a porta e bateram.

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Ela se abriu quase instantaneamente, e um homem parecendo abatido os cumprimentou. "Graças aos deuses!" Ele exclamou. "Por aqui."

Etain se inclinou. "Esse é Tobias; sua filha Clara foi uma das primeiras a ficar doente, ele e sua companheira também são pais adotivos de Benji. Seus pais foram assassinados na cidade há algumas semanas. Na próxima porta, os Hamiltons tem dois meninos que estão doentes. Mais duas famílias do outro lado da rua também se apresentaram esta manhã com seus filhos: dois meninos e uma menina."

Ellie correu para chegar até Tobias, seguindo-o pela casa e pela porta dos fundos. Onde as quatro casas se encontravam, um pátio aberto estava cheio de pessoas ansiosas. Seis camas pequenas foram colocadas no centro e pais preocupados observavam impotentes no perímetro.

Três homens e uma mulher estavam entre as camas, tentando acalmar as crianças. Ellie franziu a testa.

Por que apenas eles?

"Você é a Dra. Kimball?"

Ellie acenou para o homem andando em sua direção. "Sim, eu sou a Dra. Eleanor Kimball, e esta é minha avó, Marjoram Johanson, e você quem é?" Ela estendeu a mão. O homem pegou-a e deu-lhe um aperto de mão firme.

"Eu sou o Dr. Nathaniel St. John, e estou muito contente de ver você. Você teve a chance de revisar os sintomas que lhe enviei?"

Ellie concordou. "Além dos doentes adicionais, houve alguma mudança?" Ela perguntou.

Dr. St. John assentiu. "Ontem, tiveram uma ligeira febre baixa.

Foi acerca de 38°C, que mesmo para as crianças humanas não é tão alta. Hoje, todas as crianças estão com febre de 39°C. Para uma criança humana isso seria relevante, para uma criança Shifter não é tão ruim, já que temos em torno de 37°C. Eles estão ainda

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mais inquietos hoje e estão reclamando de pernas rígidas e dor nas costas. Eles parecem ter pouco ou nenhum apetite e a desidratação está se tornando uma preocupação, uma vez que estão inflexíveis recusando comida e água. Eles estão extremamente irritados por falta de termo melhor. Como um pequeno animal ferido.

"Como animais feridos?" Ela perguntou.

Ele balançou a cabeça. "Exatamente. Um animal ferido não sabe que você está tentando os ajudar—" Ele ia continuar quando uma das crianças começou a gritar atrás deles, gritando: 'Não! Não! Não!'. A criança batia os pequenos punhos no peito da mulher enquanto ela tentava consolá-la. Lutando ao lado deles, um atormentado homem assumiu, parecendo a Ellie que era o pai se ajoelhando, tentando confortá-lo.

Rapidamente Ellie caminhou para eles, Dr. St. John ao seu lado.

Pouco antes deles chegaram lá, um homem mais velho arrancou a criança dos braços da mãe e, surpreendentemente, a criança começou a acalmar. O homem sussurrou silenciosamente no ouvido da criança e esfregou suas costas suavemente. Segurando a criança suavemente, ele começou a andar no pátio quando a criança deitou sua cabeça no ombro do homem mais velho e começou a sugar seu polegar.

"O que aconteceu?" Ela perguntou, olhando ao redor da sala.

Dr. St. John olhou para os dois. "Esse é Demetrio Bolivar, ele é o velho alfa da cidade dos lobos." Eu apontei dois berços para baixo para o homem que parecia ser uma versão mais jovem do que há pouco se afastou. Como o velho alfa, este homem falava em tons suaves quando ele se sentou com outra criança, esfregando os cachos castanhos da garota. "Esse é o Alfa atual, Stefan Bolivar."

Ellie olhou para o médico. "Eu não entendo."

Dr. St. John bufou. "Bem-vinda ao clube. As crianças estão reagindo aos alfas mais do que a seus próprios pais. Eles não se acalmam a menos que um dos alfas chegue." Ele apontou para uma bela mulher mais velha. "Essa é a mãe de Stefan, Adora Bolivar. Entre os três, eles não tem tido muito sono. Eles tentam

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manter as crianças descansando, mas é uma batalha perdida, assim que uma criança se acalma outra começa a se queixar. Uma única outra pessoa que tem sido capaz de ajudar é Grant Douglas. Ele é um shifter lobo da Unidade Eta. " "E onde está este Grant?" Ela perguntou.

"Do outro lado." Dr. St. John apontou para o outro lado do pátio.

Ellie observou um homem muito alto, esguio e musculoso andando para trás e para frente com uma criança em seus braços. Suas características estoicas pareciam tão sérias que sua carranca parecia ser sua expressão normal. Ela estava preocupada com o pequeno menino até que o viu mergulhar o nariz no pescoço da criança e acaricia-lo suavemente. Sua respiração pegou, enquanto observava o momento desprotegido entre o homem e a criança. Tinha que ser uma das coisas mais bonitas que ela já viu.

"Aquele é seu filho?" Ela perguntou.

"Não, aquele é Benji Wolfrun. Susan e Tobias são seus pais adotivos. Benji não está mostrando nenhum sintoma; ele é apenas exigente sem Grant. Então, Grant está ajudando com Benji. Quando o bebê vai para seu cochilo, Grant alivia Stefan ou Demetrio para deixálos descansar um pouco."

"Grant é parte de sua alcateia?"

O médico abanou a cabeça. "Não, o que torna seu envolvimento ainda mais um mistério. Pelo que sei, sua alcateia de nascimento é de uma parte completamente diferente do país."

Olhando para cima, seus olhos encontraram os de Grant. Ele fez uma careta mais profunda e caminhou em direção a eles. "Você é a médica?" Perguntou.

Ela assentiu enquanto sua voz profunda parecia ressoar ao longo de seu corpo. De repente, ela estava encontrando dificuldade em se concentrar.

"Você pode dar uma olhada nele?" Ele perguntou, virando Benji em seus braços.

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Ela adiantou-se para pegá-lo quando o mais delicioso cheiro a afligiu. Era uma mistura inebriante de baunilha e grama recémcortada. Ela cambaleou para trás até que sua avó colocou a mão apoiando suas costas.

Grant segurou Benji em um braço; com o outro, ele estendeu a mão para colocar uma mão em seu ombro, preocupação no rosto. Ela balançou a cabeça. Por alguma razão, ela não conseguia recuperar o fôlego.

"Estão todos—" Ele parou, arregalando os olhos. Suas narinas flamejaram quando ele inalou profundamente. Um baixo rosnado saiu de sua garganta, e as conversas de fundo no pátio cessaram.

"Oh, queridos Deuses! Ele é o seu companheiro!" sua avó exclamou.

Chocada, a cabeça de Ellie estalou para cima e eles se encararam, respirando com dificuldade. "Me dê a criança antes que o derrube." Sua avó pegou Benji e o arrancou dos braços de Grant. "Tanto quanto eu gostaria de dizer que vocês dois comecem a se conhecer, acho que talvez devam esperar até as crianças terem sido examinadas," sua avó lembrou-os suavemente.

Ellie concordou distraidamente, ainda se sentindo um pouco confusa. "Claro," ela concordou. A mão de Grant em seu ombro parecia queimar direto através de sua roupa. Ele também estava balançando em acordo, mas nenhum dos dois se moveu. Ellie não podia acreditar que o homem na frente dela era seu companheiro. Durante décadas, ela se perguntava se tinha sido esquecida pelo Destino. Que talvez ela não fosse boa o suficiente, fina o suficiente, ou bonita o suficiente para merecer alguém. Mesmo agora, olhando para o rosto dele, ela não podia determinar se ele estava contente em encontrá-la ou não.

Ela queria se jogar em seus braços, mas hesitou. Como ele se sentiria sobre estar preso a ela? Eles olharam um para o outro por um momento mais até que o grito de uma criança os fez virar.

Imediatamente, eles foram para a cama da criança que estava batendo nas mãos de seus pais.

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"Dr. St. John, poderia trazer três caixas de prata que os guerreiros carregou pra mim. Uma delas está rotulada com câmara frigorífera. Você pode trazê-las aqui, por favor?"

Dr. St. John levantou-se e correu para as caixas. Ele as rolou pelas rodas, e ela abriu. Ela rapidamente tirou uma seringa e um vidro transparente. Ele a observava atentamente enquanto ela cuidadosamente media uma dose. "Este é um antitérmico, analgésico e sedativo leve. Estou dando uma e meia dose usual que eu daria a uma criança humana. Se não houver nenhuma mudança, vamos dobrar isso. Mas isso deve nos levar a um começo.

Dr. St. John assentiu, agarrando outra seringa e outro vidro. Ele foi para o outro lado da sala, e entre os dois, eles rapidamente entregaram o remédio para todas as crianças. Quase todos os espasmos e inquietação começaram a se acalmar quando a medicamento começou a fazer efeito.

Ellie olhou para sua avó. "Você poderia fazer as fichas?"

"Claro querida, um passo à frente de você." Ela levantou uma prancheta. "Alguma coisa em particular que você quer além do normal?"

Ela perguntou.

"Alimentos recentes, movimentos intestinais, temperatura, qualquer mudança no temperamento, a ingestão de água, e qualquer coisa que você pode pensar que ajudará a nos levar para a fonte disso."

Sua avó fez mais algumas notas. "Eu estou adicionando um cronograma semanal também."

"Boa decisão." Ellie olhou para seu companheiro. Ele ficou com ela todo tempo da administração do medicamento, ajudando a manter as crianças calmas.

"Me desculpe—" ela começou.

Ele inclinou a cabeça. "Por quê?"

"Pode não ser assim que você imaginou encontrar sua companheira." Ela mordeu o lábio inferior.

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Ele estendeu a mão e tocou seus lábios. "Eles são meus para mordiscar."

Ela parou de mastigar o lábio porque sua boca abriu em choque.

A sugestão de um sorriso surgiu em seus lábios. "As crianças estão doentes, e você é uma médica. Claro, eles têm sua atenção. Eu não vou a lugar nenhum. Mas eu gostaria de saber o seu nome."

Ambas as mãos voaram para sua boca em embaraço. "Eu sou...

Eu sou..."

"Respire profundo," Ele instruiu.

Ela respirou fundo, mas não ajudou qualquer coisa, tudo o que ela fez foi respirar seu perfume, fazendo-a mais consciente do seu corpo.

"Meu nome é Eleanor Kimball, mas minha avó me chama de Ellie." "É uma honra conhecer você, minha companheira. Eu sou Grant Douglas, guerreiro da unidade Eta. Que tal verificarmos as crianças, para que possamos conhecer melhor um ao outro?" Ele sugeriu.

Ela corou. "Ok." Pela próxima meia hora, Ellie foi de cama em cama e examinou cada criança. Ela verificou seus olhos, nariz e boca. Ela ficou surpresa ao não encontrar nada que apontasse para a razão de sua mudança abrupta no comportamento.

Dr. St. John caminhava ao lado dela. Tudo o que ele disse era verdade. Todas as crianças tinham a temperatura um pouco elevada e pele corada.

Sua avó foi até onde ela e o Dr. St. John estavam passando os resultados de seus exames. "Ellie, a dose do analgésico e redutor da febre ajudou a acalmar as crianças, embora alguns ainda estão chorando em seu sono. Eles acalmam quando qualquer um dos Bolivars ou Grant colocam a mão em suas cabeças. Em todos os meus anos de enfermagem, nunca ouvi falar de uma pessoa doente que age de forma diferente por causa de alguém no quarto. Podia

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fazer sentido se as crianças estivessem reagindo a um dos seus pais, mas não consigo descobrir por que aquelas quatro pessoas. " Ellie mordeu o lábio inferior, pensando no que sua avó havia dito, quando sentiu uma mão quente na parte baixa das costas. Ela praticamente saltou fora de sua pele.

Grant fez uma careta. "Me desculpe, eu não queria assustá-la", ele disse em voz baixa.

Ela balançou a cabeça. "Não é culpa sua. Eu estava perdida em meu próprio mundo pequeno." Ela virou-se para o médico. "Dr. St. John—" Ele levantou uma mão. "Chame-me Nathaniel, por favor," ele praticamente implorou. "Todos aqui me chama de Doc. Eu acho que vou esquecer o meu nome por aqui, se alguém não o usar. Além disso, vamos trabalhar juntos e Dr. St. John é um bocado."

Ela sorriu. "Eu conheço o sentimento, e você pode me chamar de Ellie."

"Você pode chamá-la de Dra. Kimball," uma voz profunda murmurou atrás dela. Sua avó riu e Nathaniel engoliu em seco. "Dra. Kimball..." Ele começou voltando para o tratamento mais formal.

"Eu vou ajudar sua avó a manter um olho sobre as crianças enquanto você vai para o nível um. Eu acredito que o Príncipe Magnus quer uma atualização o mais rápido possível." Ele suspirou e estalou de volta. "Nós esperamos você para informar a ele antes de jogá-la para os lobos, por assim dizer. Parece que você vai ter seu batismo de fogo."

"Não é sempre assim? Eu fiz minha residência no PS4."

Ele sorri. "Assim como eu."

Um rosnado baixo fez ela se virar; Grant estava atirando pequenos punhais para o médico. Ela deveria estar furiosa com o comportamento de homem das cavernas dele, mas ela estava 4

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emocionada até os dedos dos pés. Ninguém nunca foi ciumento ou possessivo por sua causa antes. Ela abaixou a cabeça para esconder seu sorriso.

Nathaniel empalideceu. "Por falar nisso, vou dar outro olhada em nossos pacientes." Ele correu para o centro da sala onde as camas estavam. Sua avó beliscou sua bochecha e sorriu para ela. "Eu vou falar com Adora um pouco mais para ver se podemos descobrir isso.

Enquanto você estiver fora, vou começar a tirar as amostras de sangue também." Quando sua avó se afastou, ela se virou para seu companheiro.

"Isso foi rude," ela disse, olhando para seu rosto.

Ele deu de ombros, e então olhou ao redor, seus olhos procurando no lugar até que pousaram em Adora que estava segurando Benji em um quadril.

"Ele vai ficar bem com ela", ela assegurou.

"Eu estava apenas tendo certeza que ele estava bem," Ele refutou quando corou ligeiramente.

Podia ter um homem mais bonito? Ela engoliu em seco e torceu os dedos na sua frente. "Você poderia ir comigo ao nível um?"

Ele acenou com a cabeça brevemente e começou a caminhar para fora. Confusa, ela o observou sair do pátio pela porta de trás de uma das casas. Ouvindo uma risada ao lado dela, ela virou-se para uma das mães.

"Eu acho isso significa para você o seguir," a mulher explicou.

"Oh." Ellie não sabia como interpretar isso.

"Não é você, querida, ele não fala muito", a mulher ofereceu. "Meu nome é Susan Garcia, e eu sou a mãe adotiva de Benji. Confie em mim quando te digo que ele é um dos bons. É preciso um homem especial para cuidar do filho de outro." Ela piscou. "É melhor se apressar. Não há como dizer se ele entenderá que você não está lá".

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Ellie piscou. "Certo." Ela acenou para sua avó rapidamente e correu para fora do pátio. Ela o encontrou do lado de fora da casa.

Ele estava carrancudo. "Eu pensei que você estava atrás de mim.

Desculpe."

"Eu não sabia se você queria que eu te seguisse."

"Você ainda quer que eu te mostre o Nível um?" Ele perguntou, parecendo confuso.

"Sim, por favor", ela confirmou.

Ele balançou a cabeça novamente e então se afastou. Ellie jogou as mãos no ar e teve que praticamente correr para manter-se. Quando chegaram à beira do túnel, ela hesitou. "Eu odeio essa coisa."

Grant suspirou. "Eu também, especialmente desde que não posso flutuar." Ele se virou, olhou ao redor, e estava prestes a puxar o walkietalkie do cinto quando duas figuras ruivas vieram saltando em direção a eles. "Perfeito", ele murmurou.

"Grant, nós estávamos procurando por você. Eles querem você e a nova médica em uma reunião lá embaixo no Nível um." O ruivo se virou para ela. "Você é a nova doutora?" Ellie sorriu, ela não podia se ajudar. Ele lembrava um filhote de cachorro entusiasmado.

"Sim, meu nome é Eleanor Kimball, eu sou uma pediatra."

"Eu sou Nigel Morninglory. Kari nos disse grandes coisas sobre você."

"E o meu nome é Neil," o segundo ruivo disse, aparecendo atrás de seu irmão.

Dois filhotes de cachorro. "É maravilhoso conhecê-los."

Os gêmeos ofereceram seus braços e flutuaram para baixo do túnel. Ellie apertou os olhos com força.

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"Você sabe, não é tão ruim quando se acostuma a isso," Nigel disse, inclinando para sussurrar. Ela abriu seus olhos para olhar para o jovem bruxo.

"Eu só não gosto de flutuar", ela explicou.

"Por que você não gosta?" Ele perguntou.

"Porque estou com medo de cair."

"Oh." "Grant também odeia," Nigel ofereceu.

Grant deu de ombros. "Porque não posso flutuar, por isso tenho que ter uma escolta para ir a qualquer lugar."

Neil piscou. "Oh sim, desse modo seria um saco."

Ellie teve que esconder um sorriso na expressão azeda de Grant.

Uma vez que alcançaram o nível um, os gêmeos acenaram e se dirigiram para a esquerda.

"Onde eles estão indo?"

"Príncipe Magnus montou um centro de comunicações para obter o Wi-Fi para a cidade. Meryn assumiu o controle. Devem estar trabalhando em outro projeto." Ele estremeceu. "Eu estou com medo até de perguntar." Grant murmurou sob sua respiração.

"Por quê?" Ellie perguntou, intrigada.

"Aqueles dois e a companheira do Comandante da Unidade são nada além de problemas," ele faz uma pausa. "Problemas divertidos, mas problemas, no entanto."

Ellie observou quando os gêmeos desapareceram por um longo corredor. Ela já sentiu falta daqueles rostos sorridentes.

Grant avançou e bateu na porta. Abriu momentos depois, e um homem se inclinou para eles. Grant acenou para o homem antes de caminhar. Ellie hesitou, sem saber o que fazer. O homem sorriu gentilmente para ela.

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"Olá, meu nome é Sebastian Hearthstone. Eu sou o escudeiro da Casa Rioux."

Ela engoliu em seco. "Esta é a casa do príncipe?" Ela exclamou.

Sebastian sorriu. "Sim, eu estava esperando por você. Nós compreendemos que você foi ver as crianças primeiro. Ele está muito sensibilizado. Venha por aqui, você é mais que bem-vinda aqui." Ele abriu uma porta e indicou para ela entrar.

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Ela entrou na casa do príncipe e olhou em volta, maravilhada.

Era uma das mais belas salas que já viu. Ela era elegantemente decorada, mas sem ostentação. Na antecâmara, um grupo de pessoas se sentavam com notebooks, blocos ou pranchetas na frente deles, canetas na mão.

"Pode lhe interessar chá ou café?" Sebastian perguntou.

"O café seria ótimo, obrigada."

"Grant, esta é a médica?" Perguntou um homem quando ele e os outros homens na sala levantaram.

Grant concordou. O homem esperou. "Você vai apresentá-la?" O homem de cabelo escuro perguntou.

Grant rosnou para ele. "Dra. Eleanor Kimball, Adriel Aristaios."

Grant acenou com a mão entre os dois. Ellie esperou por ele para anunciar que eram companheiros, mas ele ficou quieto.

Adriel deu-lhe uma expressão sarcástica. "Essa deve ter sido a pior apresentação que já ouvi."

Adriel virou-se para ela e sorriu. "Bem vinda a Noctem Falls. Eu sou o Líder da Unidade aqui, e esta é a minha companheira, Eva Mae Miller." Ele sorriu para a linda loira antes de olhar para ela. "Ela veio com os refugiados de Wolftown. Ali o comandante da unidade, Aiden McKenzie, e seu segundo-comando, Gavriel Ambrosios. Gavriel está ao lado de sua companheira, Elizabeth Monroe, que é a sobrinha do nosso príncipe. No canto de dois lugares o meu segundo em comando, Declan Lionhart e sua companheira Kari Delaney, que eu suponho que você

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conhece, e por último, mas não menos importante certamente, nosso Príncipe, Magnus Rioux."

"Prazer em conhecê-lo, eu quero dizer, quero dizer..." Ellie gaguejou.

Príncipe Magnus caminhou e tomou na sua mão, acariciando-a suavemente. "Não há necessidade de ficar nervosa aqui. Venha sentarse. Temos muitas perguntas para você." Ele a guiou para a cadeira. Ela sentou-se, sentindo sobrecarregada. Em torno dela, os homens retomaram seus lugares.

"Como estão as crianças?" Magnus perguntou.

"Quando cheguei, dois começaram a ter ataques. Eu nunca vi qualquer coisa assim, mesmo entre os seres humanos. Eu posso entender que não estão se sentindo bem e atacando, mas nem todos eles apresentarem esse tipo de agressão, eu estou tratando como um sintoma. Infelizmente, nada que vi até agora explica a maneira deles agirem dessa forma. Do que ouvi do Dr. St. John, a febre eleva quase de noite, e as crianças estão se queixando de dor nos membros. Não parece haver nenhuma correlação entre os pacientes; eles tem diferentes idades e são de diferentes famílias. Minha avó, Marjoram Johanson, que também é enfermeira treinada, está recolhendo mais algumas informações dos pais e estará coletando amostras de sangue.

Iremos rever todos os fatores recentes: tais como alimentos ou bebidas que eles podem ter ingerido."

"Você acha que isto pode ser uma reação alérgica?" Aiden Perguntou, interrompendo.

Ela encolheu os ombros. "Pode ser, mas não faria muito mais sentido do que eles estarem doente; shifters simplesmente não ficam doentes. É por isso que estou inclinada a uma causa externa como uma alergia alimentar ou uma reação a algum tipo de planta estranha."

Magnus inalou bruscamente. "Que tipo de planta?"

"Eu não tenho ideia. Poderia ser qualquer coisa. Como a maioria das crianças são lobos, poderia ser algo que só afeta caninos específicos. Eu não sei mais, sem fazer

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investigação adicional. Mas agora, eles estão descansando. Eu dei-lhes uma dose muito baixa de analgésico, antitérmico e sedativo. Até agora, parece estar funcionando."

Magnus assentiu. "Eu estou contente de ouvir que eles estão se sentindo melhor. Vou providenciar qualquer coisa que você necessite para tratar deles. As crianças são tesouros, e seu cuidado tem a maior prioridade. Se você precisar de qualquer material, deixe Kari e eu sabermos, e vamos cuidar disso," Magnus ofereceu.

Ellie ficou agradavelmente surpresa com a paixão em sua voz. Ele realmente se preocupava com as crianças.

"Muito obrigada, eu falarei com Kari se precisar de algo. Nunca recebi este tipo de apoio em qualquer um dos hospitais que trabalhei.

Posso ficar estragada." Ela sorriu para o príncipe. "A partir de agora, tenho medo que seja um jogo de espera. Preciso ver como eles reagem ao medicamento. O próximo passo é verificar as amostras de sangue colhidas por minha avó. Eu sei que você tem o início de uma enfermaria aqui?" Ela perguntou.

"Nós temos". Magnus assentiu.

"Eu tenho que dizer que estou muito impressionada com o equipamento que vocês têm. É tudo de última geração. Você também tem toda a provisão conhecida pelo homem para uma UTIN5." Ela hesitou. Parecia rude dizer que achei curioso que eles tinham uma UTIN com tudo desde que não havia qualquer nascimento de vampiros em décadas.

O peito de Magnus inchou. "Sim, minha sobrinha está grávida, assim, nós quisemos estar preparados para qualquer eventualidade."

"Bem, quem quer que montou a enfermaria UTIN merece um tapinha nas costas. É incrível como você tem um monte de pesados equipamentos de imagem e quase tudo o que se precisa para exames de sangue, incluindo centrífugas, microscópios eletrônicos e unidades

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Unidade de terapia intensiva neonatal

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de refrigeração." Ela parou quando viu a careta do príncipe. "Desculpe, eu me intrometi?" Ela perguntou.

Magnus balançou a cabeça. "A razão pela qual a maioria dos equipamentos é novo é porque tivemos que substituir quase tudo quando o laboratório do meu irmão foi destruído. Perdemos uma grande quantidade de amostras de sangue e todo seu equipamento de investigação."

Ellie fez uma careta. Ela não podia imaginar perder seu próprio laboratório pessoal. Ela tinha tudo instalado exatamente do jeito que gostava. "Sinto muito por ouvir isso, o que é uma perda devastadora."

Magnus estudou seu rosto. "Eu acho que você realmente entende, mais do que qualquer um de nós aqui, o quanto isso machucou Broderick."

"Broderick? Dr. Broderick Monroe?" Ela perguntou incrédula.

Todos em seu mundo conheciam o Dr. Monroe. Sua pesquisa sobre sangue sintético foi inovadora. "Foi seu laboratório que foi destruído?"

Ela exigiu. Ela foi superada pela raiva. Aquele homem fez progressos enormes em medicina antes de seu tempo. "Quem faria tal coisa?"

Magnus riu. "Ele apreciaria a sua indignação, mas sim, Broderick Monroe é o meu cunhado. Ele é o companheiro do meu irmão mais novo Caspian. Eu lhe assegurei que esse era apenas um ótimo pretexto para atualizar todo o seu equipamento, mas ele nos disse que não é o mesmo."

"Claro que não é!" Ela exclamou.

As sobrancelhas de Magnus levantaram, e ela rapidamente se desculpou. "Me desculpe, eu não quis dizer nenhum desrespeito. Mas é que mesmo que o equipamento seja mais velho, ele é seu. Eu não tenho certeza se posso explicar isso. Quando você trabalha em um laboratório assim por tanto tempo, você sabe, sem sequer olhar certo que um microscópio, digamos, você tem um dente no plástico girando o botão, e sabe exatamente quanto virá-lo para obter a ampliação desejada. Você sabe sem olhar onde estão suas ferramentas. É quase como se

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conhecesse as calibrações para as máquinas melhor do que as máquinas fazem. " "Exatamente!" uma voz cantou por trás deles. Ela virou-se em sua cadeira para ver dois homens de pé na porta. Ela viu o alívio e compreensão nos olhos do homem menor. Ele sorriu e deu um passo adiante.

Ela pulou para fora de sua cadeira. Ele apertou a mão dela. "Eu sou o Dr. Broderick Monroe, e este é o meu companheiro Caspian Rioux. Você deve ser a Dra. Kimball."

Ellie se levantou tremendo. "Senhor, é uma honra conhecê-lo."

Ele balançou a cabeça. "Não, obrigado", ele disse simplesmente.

Ela olhou para ele confusa.

"Obrigado pela compreensão. Se houver alguma coisa que você precisa, tanto quanto laboratório, deixe-me saber. Estou supondo que você tirou amostras de sangue." Ele gentilmente a sentou de volta enquanto ele e Caspian ficavam confortáveis em um dos sofás.

"Eu posso precisar de alguma ajuda mais tarde. Minha avó está recolhendo as amostras de sangue das crianças agora. Estou curiosa para ver se eles têm elevado qualquer tipo de contagem de glóbulos brancos, esse tipo de coisa."

Broderick assentiu. "Absolutamente. Eu teria feito isso antes, mas os sintomas escalaram durante a noite. No momento em que foi relatado a nós aqui no Nível Um, você já estava no seu caminho.

Imaginamos que teria de executar o exame de sangue da maneira que quiser, por isso não é de segunda mão para você."

Ela sorriu para ele. "Obrigada pela compreensão," ela ecoou de volta seu sentimento.

Caspian riu e Broderick virou-se para seu companheiro. "O quê?"

"Eu acho que esta é a primeira vez que uma mulher me ignorou porque ela não pode tirar os olhos de você."

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Ellie torceu suas mãos no colo. "Não é que eu não ache que você seja lindo..."

"Oh?" Caspian brincou.

Ela corou. "Você é, mas nerds e geeks6 são as minhas estrelas do rock."

Jogando a cabeça para trás Caspian riu. Ellie cobriu a boca com as mãos e virou-se para o Dr. Monroe. "Não é que acho que você é um geek..."

Broderick estava sorrindo amplamente. "Estou muito feliz de ouvir isso. Eles são minhas estrelas do rock também."

Magnus estava sorrindo quando limpou a garganta. "Foi apenas sua avó ou você trouxe alguém mais com você?" Magnus perguntou.

"Só a minha avó veio comigo. Ela insistiu em vir comigo, como se eu fosse dizer que não. Eu realmente não queria viajar sozinha."

"Completamente compreensível." Magnus sorriu. arranjos para você ficar e jantar aqui no Nível Um."

"Fizemos

"Nível Um?" Ellie olhou. "O nível real?"

Magnus assentiu. "Sim, o nível real," ele provocou. "Vamos querer ser informado, tanto quanto possível, e pode ser mais fácil para você fazê-lo no café da manhã e refeições em vez de ficar longe das crianças para reuniões adicionais."

"Ela vai ficar comigo," Grant disse calmamente do outro lado da sala.

Ela não sabia o que fazer com sua maneira austera. Ela sentiu o caminho do rubor trabalhando até seu pescoço.

"E por que ela ficaria com você?" Adriel perguntou.

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É um anglicismo e uma gíria inglesa que se refere a pessoas peculiares ou excêntricas, fãs de tecnologia, eletrônica, jogos.

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"Porque ela é minha," Grant disse simplesmente. O anúncio silenciou o quarto.

Elizabeth se inclinou para frente, encontrando seus olhos.

"Eleanor, isso é verdade?"

Ellie concordou. "Sim, nós descobrimos isso lá em cima." Ela observou-o atentamente. Ele estava chateado que foi forçado a admitir que eles eram companheiros?

"Essa é uma notícia maravilhosa! Parabéns para vocês dois!"

Elizabeth exclamou, seu rosto iluminou. Ela virou-se para seu tio. "Tio, temos de acrescentar os dois para a lista do jantar. Quero aprender tudo sobre ela." Ela sorriu para Ellie. "Grant praticamente ajudou a me criar. Não deixe que a sua expressão feroz a engane; Ele é um molenga."

"Parece que não sou a única que encontrou seu companheiro em Noctem Falls," Kari brincou. Quando Ellie virou-se para olhar para a amiga, Kari tinha lágrimas em seus olhos. Kari sabia mais do que ninguém o quanto Ellie ansiava por um companheiro.

Ellie mostrou a língua, e Kari riu retaliando, enxugando os olhos.

"Mesmo assim, você ainda é bem-vindo para ficar aqui se preferir," Magnus ofereceu. Um baixo rosnado ecoou através da sala. As sobrancelhas de Magnus subiram como as de Adriel fizeram.

"Grant?" o líder da unidade perguntou.

Grant pigarreou com o olhar contrito. "Desculpe, isso tipo deslizou para fora. Meu lobo não gosta de pensar que ela estará longe de nós."

"Grant mantém a si mesmo, mas você não poderia pedir um protetor mais feroz." Elizabeth inclinou a cabeça, sorrindo. "Há algo a ser dito para o tipo forte e silencioso." Ela piscou para Ellie. Ao lado dela, Gavriel se inclinou e beliscou o pescoço de sua companheira até que ela gritou. Ellie teve que esconder um sorriso enquanto ela ressurgia de sua cadeira.

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"Se está tudo bem para o senhor, eu gostaria de voltar e sentar com as crianças por mais algumas horas." Ela não tinha certeza de como agir em torno do príncipe.

"Claro," Magnus disse, enquanto os homens se levantavam.

"Prometa que vai retornar para o jantar," Elizabeth praticamente exigiu.

Ellie concordou. "Isso soa maravilhoso, obrigada. Embora não sei se trouxe algo assim para vestir." Seus olhos foram para o príncipe.

Elizabeth acenou com a mão em sua preocupação. "Confie em mim, qualquer coisa vai ficar bem. Meryn vem para jantar com uma camiseta zumbi dos Ursinhos Carinhosos. Tenho certeza de que o que você tem disponível será perfeito."

"Zumbi?" Ellie perguntou.

"Não me tente a começar," Elizabeth murmurou.

Grant colocou a mão em suas costas e conduziu-a até a porta.

Ele olhou de volta para o quarto. "Vamos precisar de uma escolta."

Adriel se levantou e caminhou a eles. "Eu posso levá-lo."

"Eleanor, foi maravilhoso conhecê-la. Obrigado por tudo que você está fazendo para as crianças," Magnus disse, sorrindo gentilmente.

Corando, ela apenas balançou a cabeça. Eles estavam prestes a sair quando Sebastian correu para o quarto da cozinha com um copo de isopor. "Achei que você vai precisar disso," Ele riu. Ele deu a ela um pequeno saco Ziploc, com pacotes de creme e adoçante. "Deixe-me saber se você precisar de uma recarga." Ele pisou de volta ficando atrás do príncipe.

Ela queria beijar o escudeiro. "Obrigada! Eu preciso muito disso."

Cuidadosamente ela carregou seu café enquanto seguia atrás do líder da unidade e seu companheiro.

Adriel acompanhou-os até o nível seis e depois acenou adeus. Ao lado dela, seu companheiro não disse uma palavra. Eles caminharam em direção ao pátio de volta onde as crianças

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esperavam por eles. O silêncio se estendia entre eles. Apenas fora da casa que levava para o pátio, ela parou, incapaz de continuar mais o silêncio.

Ele se virou e franziu a testa. Atrás deles, a agitação do mercado era um zumbido monótono, mas onde as casas estavam era mais silencioso. Ele ficou olhando para ela.

"Eu..." ela hesitou.

"Sim?" "Então, nós somos companheiros." Ellie queria bater a mão contra a testa. Ela soava como uma completa idiota.

Ele balançou a cabeça franzindo a testa. "Sim, eu não sei como isso aconteceu."

Ellie sentiu a boca seca. Sem dizer uma palavra, ela passou por ele até a porta. Sem bater, ela correu pela porta, fechando a porta atrás dela. Ela sentiu como se o peso do mundo a estivesse esmagando. Ela tinha um companheiro que não a queria.

* * * * * Grant franziu a testa enquanto Ellie caminhava passando e fechando a porta atrás dela. Ele não tinha ideia do que dizer a ela. Será que ele a deixava nervosa? Ela estava com medo dele? Ele podia ver que essa era uma explicação muito plausível. Ele era rude e às vezes insensível. Ele nunca recebeu uma educação adequada, e os geeks eram suas estrelas do rock. Por que diabos o destino a atou com um monstro como ele?

Ela era linda, gentil e quente. Ele não podia obter o suficiente dela. Estendia a mão para tocá-la sempre que podia, aproveitava qualquer desculpa para pôr a mão nas costas dela. Ele desejava o contato. Seu corpo era perfeito, tão suave ao toque. Suas mãos estavam quase tremendo com a necessidade de segurá-la. Tudo o que ele queria era envolvê-la em seus braços, mas ele hesitou. Ele não sabia o que ela

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faria. Seu avanço seria bem-vindo? Ela provavelmente iria gritar. Ele gostaria de poder ser mais como Micah. Ele fez uma pausa, não, ele não queria, bem, talvez um pouco. Micah parecia sempre saber o que dizer para as pessoas, como faze-las sorrir.

Ele daria qualquer coisa para ter Ellie sorrindo para ele assim.

Ele tinha chegado aos termos com o fato de que era um monstro anos atrás. Mas, ultimamente, se surpreendeu quando as crianças se agarraram a ele sem medo.

Ele pensava que as crianças deveriam ver valor através do passado e eram bons juízes de caráter, mas todos eles pareciam querer ele por perto. Ele quebrou seu cérebro tentando pensar em uma maneira de fazê-la sentir-se mais confortável em torno dele. A última coisa que ele queria fazer era ferir sua bela companheira. No mínimo, ele tinha que evitar distraí-la enquanto ajudava as crianças.

* * * * * Para o resto da tarde, Ellie se jogou em seu trabalho. Como as crianças começaram a acordar de suas sonecas, ela se apresentou.

Pareciam crianças diferentes do que antes. Estavam calmos e sorridentes, nada como as bruxas gritando que ela viu antes. Seu companheiro estava por trás o tempo inteiro. Ele ficava como uma sentinela silenciosa. Onde quer que ela se virava, ele estava lá. Ele nunca estava no caminho, apenas sempre presente. Ela teve que admitir, conseguia entender por que as crianças se sentiram consoladas quando ele estava próximo. Ele parecia exalar uma força tranquila, e se eles estavam com medo de estar doente, é claro que o queriam próximo.

Era fim de tarde quase noite quando os sintomas começaram a surgir novamente. Um por um, as crianças começaram a gritar, agarrando os joelhos, braços e pernas. Como antes, eles começaram a atacar, batendo em seus pais. Sua avó e Dr. St. John ajudaram correndo em torno para administrar mais medicamento. Eles podiam vê-lo começar a ter efeito nas crianças que se acalmaram novamente em suas camas.

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Ellie estava desconcertada. Ela não tinha ideia do que estava errado. Ela precisava chegar ao laboratório e começar seus exames de sangue. Era bem possível que levaria toda a noite. Ela olhou para cima para ver duas das mães em lágrimas, seus companheiros parecendo extremamente preocupados.

Quando sua avó começou a reunir um segundo conjunto de amostras de sangue, ela acenou aos perturbados pais para um lado.

Eles se reuniram ao redor dela. "Doutora..." uma das mulheres começou. Ellie ergueu sua mão.

"Escute, eu vou ser muito honesta com você. Eu não tenho ideia do que está errado com seus filhos, mas não estou aqui nem sequer um dia, por isso é necessário esperar. Eu vou deixar vocês saberem o que vou fazer e quais são os nossos próximos passos." Eles concordaram.

"Como seus pais, preciso ter certeza do que eles estão comendo e estão recebendo muito líquido. A maioria deles está desidratada devido à febre baixa, o que só irá agravar qualquer tipo de dor articular ou muscular. Minha avó lhe dará um gráfico. Uma vez que existam mais crianças, vou precisar de ajuda para manter o controle de algumas de suas atividades, como evacuações, tempo de reclamações e ingestão de água. Mantenham o controle de tudo. Com alguma sorte, depois que eu olhar para os exames de sangue esta noite, podemos ter uma melhor compreensão do que está acontecendo. O medicamento que dei a eles parece durar cerca de seis horas e meia, então eles devem ficar bem para esta noite. Eu vou voltar em torno da meia-noite e dar-lhes outra dose. Então eles dormirão durante a noite. Uma boa noite de sono deve ajudá-los imensamente. O sono é um dos melhores curadores."

"Por que eles nos atacam?" Perguntou uma mãe entrecortada.

Ellie pensou nisso um momento. "Eu realmente acredito que não são eles, são eles reagindo a seus animais. Dr. St. John—" ela balançou a cabeça em sua direção, "—disse algo sobre quando usei a analogia de um animal ferido. Os animais selvagens tendem a atacar qualquer coisa e qualquer um que fica perto deles, quando eles estão machucados e confusos. Eles não entendem que pode ser alguém tentando ajudá-los.

Só sabem é que estão com dor e estão com medo."

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"As crianças humanas não reagem assim," um dos pais protestou. "É verdade," Ellie concordou. "Então, novamente, essas crianças não são humanos. Os seres humanos são criados desde a infância adquirindo e estando doente. Eles têm coriza e febres baixas, garganta inflamada, infecções de ouvido, até mesmo câncer. Quase desde o momento em que nascem, o mundo ataca. Eles são simplesmente acostumados a esse tipo de dor e seu stress sobre os corpos. Suas crianças Shifter nunca estiveram doentes, então é claro que eles estão confusos."

Os pais começaram a acenar com a cabeça como se começando a entender o que as crianças estavam passando.

Ellie continuou. "Agora, Dr. St. John e minha avó estarão comigo à meia-noite, e nós vamos chegar a todos com o medicamento novamente, mas até então, estaremos confiando em vocês um grande negócio. Eu vou para o Nível Um para participar de um jantar de reunião com o príncipe Magnus. Eu estarei notificando a ele a situação aqui. Ele já me assegurou que está disposto a fazer tudo e qualquer coisa para se certificar do que for preciso para que as crianças recebam o melhor cuidado possível."

"Claro que ele faz. Ele ama as crianças," Susan disse, inclinandose para seu companheiro.

"Sim, ele ama," Eleanor concordou. "Pelo que eu entendi, posso ser alcançada com um walkie-talkie."

Tobias pegou um. "Micah nos deixou um adicional."

"Perfeito." Ela se virou para seu companheiro sem ter que olhar para saber onde ele estaria. Ele encontrou seus olhos e assentiu. Ela continuou. "Se você precisar de nós, chame Grant e vamos vir assim que pudermos chegar ao nível com a escolta. Estamos a apenas alguns minutos," ela assegurou-lhes.

"Obrigada por ter vindo, doutora", Susan disse, enxugando os olhos.

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Grant se adiantou e mais uma vez colocou a mão nas costas dela.

Desta vez ele caminhou a passos medidos e fizeram o seu caminho para o túnel de transporte. Ellie observou-o secretamente. Ele estava tentando tão arduamente andar com ela. Ela sentiu um pequeno vislumbre de esperança de vida no seu coração.

Quando chegaram na beira do túnel, ela olhou ao redor; não havia escolta para ser encontrada. Ela franziu a testa. "Eu entendo o que você quer dizer."

Grant olhou para ela. "O quê?"

"Esperar por uma escolta é uma merda."

Ele sorri para ela, e seu coração pulou em sua garganta. Ele era simplesmente deslumbrante. Sua mandíbula tinha uma barba escura que lhe dava um olhar maroto, e quando ele sorriu, uma covinha apareceu em sua bochecha. Seus olhos brilharam, e ela piscou e, em seguida, isso se foi. Seu rosto estava de volta ao carrancudo.

"Tarde demais."

"O quê?"

"Eu vi isso."

"O quê?" Ele realmente parecia confuso.

"Seu sorriso sexy."

Seus olhos se arregalaram. "Você acha que sou sexy?"

Ela não lhe respondeu; ela simplesmente cantarolava ao lado dele. Enquanto ele não estava olhando, ela continuou a observá-lo. Ela tentou não rir quando notou, enquanto esperavam, sua boca se contraiu furiosamente como se ele estivesse tentando sorrir de novo de propósito.

Depois de alguns minutos de espera, Grant rosnou e pegou seu walkie-talkie. "Casanova, venha.”

"Casanova?" ela sussurrou.

"Micah," ele explicou, e ela riu.

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"Casanova aqui, o que você precisa Big Bad Wolf7?"

Ellie cobriu a boca para não rir.

"Uma escolta de túnel."

"Deve haver um aí em cima."

"Sim, deveria," Grant murmurou sarcasticamente.

"Certo Querido, estarei aí em um minuto. Casanova, amor de Deus."

"Amor de Deus, minha bunda," Grant reclamou quando ele recolocou seu walkie-talkie na cintura.

Não foi nem dois minutos depois, quando Micah apareceu no túnel. Ele segurei as duas mãos. "Venham, meus amores, hora de voar!"

Grant rosnou e colocou a mão no braço de Micah. Ellie fez o mesmo. Micah flutuou para baixo para o nível um. Desta vez, ela manteve os olhos abertos. Era fascinante ver os diferentes níveis passarem.

Micah deixou-os e, em seguida, acenou.

"Você não vai ficar?" Ela perguntou. Ele balançou a cabeça.

"Apesar da abundância de beleza que é certeza de estar na mesa de jantar, realmente não é minha cena. Além disso, tenho um jogo com os gêmeos. Se eu os deixar sozinhos por muito tempo, eles trapaceiam.

Adieu8!"

Quando eles não podiam mais ver o bruxo, Grant se virou para ela. "Você parece confortável em torno dele."

"Ele é fácil de falar." Ellie viu sua carranca e percebeu que ele estava nervoso. Sentindo como se ela estivesse arriscando tudo, estendeu a mão e pegou a mão dele. Ele ficou olhando para ela em

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Grande Lobo Bravo Adeus em Francês.

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choque, seus olhos fixos onde suas mãos se juntavam. Parecia que ele tinha parado de respirar, então ela começou a se afastar.

"Eu posso soltar, se você não quiser..." Sua mão apertou a dela quase ao ponto da dor.

"Não!" Ele limpou a garganta. "Quero dizer, não. Isso é bom." Ele relaxou um pouco a mão. Ela sorriu para ele, e desta vez, com ele ao seu lado, eles fizeram o seu caminho até a porta. Grant levantou sua outra mão para bater, mas a porta se abriu antes que ele tivesse a chance.

Sebastian sorriu para eles. "Ouvi dizer que vocês estavam vindo."

"Você ouviu?" Eleanor perguntou, sentindo-se um pouco embaraçada.

Sebastian balançou a cabeça. "Não, com o walkie-talkie. Desta forma."

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Eles entraram na sala de jantar. Ao contrário da antecâmara, a sala de jantar era mil vezes mais intimidante. A extremamente longa mesa de madeira parecia algo que teria sido utilizado para servir um banquete real medieval.

Havia nada menos do que uma dúzia de pessoas conversando ao redor da grande mesa de jantar e apenas alguns reconheceu a partir daquela tarde. Os homens se levantaram de suas cadeiras quando ela entrou.

Ela sorriu para todos, por sua vez. Quando chegou a Aiden, a pequena mulher ao seu lado chamou sua atenção. A pequena mulher a observava com um olhar levemente desfocado em seus olhos. Seu curto cabelo marrom preso contra sua cabeça, dando-lhe uma aparência de elfo. Ellie olhou pra ela, e a mulher olhou de volta.

Grant limpou a garganta. "Eleanor, gostaria que você conhecesse Meryn McKenzie, companheira de Aiden. Meryn, esta é a minha companheira, Dra. Eleanor Kimball."

A respiração de Ellie se apoderou do som de orgulho em sua voz quando ele disse a palavra minha companheira.

Meryn inclinou a cabeça. "Travesseiros e cobertores."

Ellie piscou. "Com licença?"

"Vocês são travesseiros e cobertores, algo suave, reconfortante e quente. Você está com medo." A mulher pequena exalou e fechou os olhos. Um segundo depois, eles abriram de volta novamente, e as esferas verdes cintilaram nela em um modo endiabrado. O olhar

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desfocado tinha desaparecido, e uma forte personalidade brilhou atrás de seus olhos. "Sim. travesseiros."

"Isso foi muito bom, Meryn. Eu poderia dizer que sua magia brilhou um pouco."

Ellie olhou na mesa para o cavalheiro que falara. Ele curvou-se.

"Law Ashleigh, um prazer em conhecê-la. Para responder à pergunta que posso ver em sua expressão, tenho ajudado Meryn com sua empatia. Às vezes isso pode se afastar dela."

Ela sorriu. "Obrigada pela explicação."

Magnus indicou as duas cadeiras vazias. "Por favor, junte-se a nós."

Grant conduziu-a até as cadeiras, e eles se sentaram. Uma vez que Ellie estava sentada, os homens ao redor da mesa retomaram suas cadeiras.

"Nós ouvimos que você teve uma tarde ocupada," Magnus começou.

Ela assentiu com a cabeça. "Um pouco depois do almoço, as crianças pareciam estar bem, mas então começaram a arremessar e virar em seus berços. Há pouco tempo atrás, pouco antes de estarmos prestes a descer, todos tiveram outro episódio. Nós lhes demos mais remédio, mas tenho a sensação de que tudo o que estamos fazendo é colocar um band-aid sobre a situação. Ainda não tive a chance de ver o exame de sangue." Ela suspirou.

"Mas eu tive," disse Broderick. "Eu apenas olhei para o básico como você disse. Além da elevada contagem de glóbulos brancos, não vejo muito que poderia explicar os seus sintomas."

"Obrigada, vou olhar eles mais tarde. Minha avó está retirando um segundo lote de amostras de sangue antes que ela desça, e eu vou comparar os dois."

"Avó?" Meryn perguntou.

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"Sim, ela deve estar aqui a qualquer momento."

"Bem atrás de você, querida," uma voz familiar chamou.

Ellie se virou na cadeira enquanto os homens se levantavam. Ela sorriu para sua avó; embora tivessem se visto ao longo do dia enquanto tratavam as crianças, a mudança na sua rotina do dia-a-dia a tinha colocado na borda. Ela sentia falta do seu café da noite e tempo fora com ela.

"Que bom que você conseguiu."

Sebastian ofereceu a Marjoram seu braço pessoalmente até a cadeira vazia ao lado de Ellie.

e

escoltou-a

Quando ela se sentou assim fizeram os homens. Sua avó se inclinou e beijou sua bochecha. "Os pais tiveram mais perguntas depois que você saiu, e eu tive que lhes mostrar como preencher seus gráficos."

Ellie rapidamente apresentou sua avó à mesa. Enquanto todos bebiam suas bebidas, Magnus virou-se para Kari. "Você pode deixar todos saberem de nossa mais recente preocupação?"

Kari estremeceu. "Parece que o rumor da doença das crianças já atingiu os níveis três e quatro. Algumas das famílias nobres estão preocupadas com seus filhos. Eles dizem que os lobos trouxeram essa doença para Noctem Falls, e estão pedindo para removerem os refugiados."

"Em nenhum lugar é seguro para eles irem," afirmou Elizabeth.

Ellie sacudiu a cabeça. "Nós nem sabemos se isso é contagioso.

Isso é tão sem precedentes; Nenhuma maneira de saber de onde a doença veio. Se você olhar isto logicamente, as crianças não vieram aqui doentes; Eles vieram aqui e depois ficaram doentes. Seja qual for a causa, está na cidade; Não é por causa das crianças."

Elizabeth deu uma risadinha. "Sim, mas você disse a palavra logicamente. Esse atributo não se aplica a alguns de nossos cidadãos fanáticos."

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"Receio não poder contar-lhes muito mais, não sem informações adicionais," disse Ellie.

"Que é exatamente o que nós dissemos a eles. Até que a causa possa ser determinada, as crianças, naturalmente, ficarão aqui. Não os moveremos enquanto estiverem doentes," prometeu Kari.

Debaixo da mesa, Grant ainda não tinha soltado sua mão. Ela estava curiosa para ver se ele era canhoto. Comer seria interessante se ele não fosse, já que sua mão direita estava firmemente presa à sua esquerda.

Sebastian e um belo homem asiático saíram da cozinha e começaram a servir o primeiro prato.

Quando começaram a servir a sopa, ela ouviu sua avó falar.

"Minha querida, se você se mantiver fazendo essa cara, vai congelar dessa maneira."

Ellie olhou para o outro lado, confusa. Do outro lado da mesa, Meryn olhava para sua avó. Aiden inclinou-se para sua companheira e esfregou o queixo em sua cabeça, uma coisa fácil, já que ela era quase da metade de sua altura.

"Baby, o que há de errado?" ele perguntou.

"Não gosto de avós, são malvadas," anunciou Meryn.

Os olhos de Ellie se arregalaram. "Elas não são más," ela protestou.

Meryn cruzou os braços sobre o peito. "Sim, elas são."

Elizabeth esfregou as duas têmporas com os dedos. "Meryn, você não pode julgar todas as avós com base em sua experiência."

Meryn encolheu os ombros. "Não era só a minha avó, todas as suas amigas eram maldosas também, e elas também eram avós. Então isso é como são todas as avós que já conheci, e elas eram todas más.

Estatisticamente falando, isso é uma relação cem por cento de avós más."

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Elizabeth apenas sacudiu a cabeça. "Não tenho nada desta vez."

Gavriel inclinou-se para Meryn. "E Lady Fairfax, é a avó de Sydney."

Meryn apertou os lábios. "Sim, mas eu a conheci e pensei que ela era legal antes que soubesse que ela era uma avó, então ela não conta."

Ellie olhou para a avó, sem saber o que dizer. Ela voltou-se para a pequena mulher.

"Meryn, posso garantir que nem todas as avós são más. A minha tem sido minha maior incentivadora, e ela me ama incondicionalmente."

"Talvez ela esteja apenas escondendo seu mal." Meryn ainda não parecia convencida.

"Meryn!" Exclamou Elizabeth. "Isso é rude." Meryn encolheu os ombros.

"Meryn, o que ela é?" Law perguntou.

Meryn abanou a cabeça. "Eu não quero olhar."

"Meryn," insistiu Law. Meryn respirou fundo e olhou para Marjoram. Seus olhos se estreitaram e depois se arregalaram quando um sorriso puxou a boca dela. "Cookies, ela é um biscoito."

Ellie riu. "É claro que sim." Sua avó revirou os olhos. Ellie inclinou-se ligeiramente para frente.

"Meryn, você está olhando para a melhor cozinheira de sempre.

Os cookies e bolo de chocolate da minha avó poderiam ganhar guerras no mundo. Suas passas de aveia são para morrer, e seu snickerdoodle9 vai ter você chorando."

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Snickerdoodle é um tipo de cookie feito basicamente de manteiga, farinha e açúcar e depois que as bolinhas são formadas, os cookies são passados em uma mistura de canela e açúcar. Depois disso vão para o forno.

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Meryn fitou Marjoram como se ainda não tivesse certeza. "Eu gosto de snickerdoodles."

"Eu vou te dizer o quê, Meryn, que tal fazer para você um lote?

Mas para conseguir qualquer um, você tem que me contar sobre sua avó malvada enquanto nós os comemos," Marjoram negociou.

Ellie deveria saber que não haveria como sua avó deixar Meryn viver com a ilusão de que avós eram más.

Meryn assentiu com a cabeça. "Eu poderia fazer isso, posso amaldiçoar certo?"

Sua avó suspirou. "Eu tenho um sentimento que você vai precisar."

Meryn bufou. "Está bem."

"Você quer dizer que vai comer algo além de pudim mágico?"

Magnus brincou.

"Pudim?" perguntou Ellie.

"Desde que chegamos à cidade, tudo o que ela tem comido é espeto de carne do Nível Seis e o pudim de Sebastian," respondeu Elizabeth.

"Isso não é saudável. Você precisa ter mais do que isso em sua dieta," Ellie começou.

Meryn ergueu a mão. "Estou tomando suplementos."

"Ainda não é bom o suficiente, você precisa de uma refeição equilibrada," Ellie protestou.

"Especialmente desde que ela está grávida," Gavriel entrou.

A cabeça de Ellie virou. "Você está grávida?" ela perguntou.

Meryn assentiu com a cabeça. "Sim, Meryn 2.0 ainda está assando."

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Ellie olhou, mas não conseguiu ver a cintura de Meryn. Meryn era tão baixa, tudo dela do peito para baixo estava escondido pela mesa.

Meryn sorriu maliciosamente. "Eu iria me levantar para te mostrar, mas teria que ficar em cima da cadeira. Não gosto quando faço coisas assim na mesa de jantar."

Ellie sorriu para o senso de humor da mulher.

"Com licença," uma voz masculina leve interrompeu ao seu lado.

Ela olhou para cima para encontrar o belo homem asiático, segurando uma colher de servir, "Quer tomar uma sopa?"

Com um rubor, ela assentiu. "Sim, por favor." Ela se recostou para poder servi-la.

"Esse é Sei Ryuu, meu escudeiro, ele é realmente bom em me manter respirando e banhada," Meryn informou a ela. "É a luta de minha vida." Ele olhou pra ela. "Eleanor, é maravilhoso conhecê-la. Precisando de alguma coisa, por favor, não hesite em perguntar. Enquanto minha denka residir aqui. Estou ajudando Sebastian no serviço desta casa."

"Obrigada, e por favor, me chame de Ellie." Ela olhou ao redor da mesa. "Eleanor soa tão formal."

Sua avó riu. "Sua mãe queria que você tivesse um nome régio, mas não foi nem cinco minutos depois de você ter nascido que seu pai estava te chamando de Ellie. Sua mãe ficou furiosa."

"Por que ela ficaria brava com isso?" Meryn perguntou.

Ellie fez uma careta. "Porque sou um shifter elefante. Ela estava louca que ele me apelidou de 'Ellie the Elephant'10."

"Sua mãe não falou com ele durante uma semana."

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É um amigo animal introduzido na série Donkey Kong. Ellie tem medo de ratos, sendo um elefante estereotipado. Ela fez algumas aparições na série Donkey Kong desde sua estreia.

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Os olhos de Meryn estavam tão largos quanto pires enquanto olhava para Ellie. "Você tem orelhas enormes?"

Ellie franziu o cenho. "Em comparação com o quê?"

"Seu corpo, como em Dumbo."

Aiden riu. "Baby, em Dumbo o elefante bebê foi ridicularizado porque ele era anormal."

Todos se voltaram para olhar para Aiden. Ele corou. "Eu acredito que assistindo filmes animados humanos que descrevem outras criaturas nos ajuda muito a compreender sua mentalidade em relação aos animais."

Meryn sorriu para os outros. "Ele também tem um peixe-palhaço chamado Jaws." Ela se virou para seu companheiro. "Não. Os elefantes bebê têm orelhas grandes quando nascem, e crescem neles da mesma maneira que nos gatinhos crescem suas orelhas e suas patas."

Aiden olhou para sua companheira. Ela estava muito séria. "Não bebê, eles não."

Meryn piscou. "O que?"

Ao lado dela, a avó limpou a garganta. "Ele está certo Meryn, as orelhas do elefante bebê são proporcionais aos seus corpos. Elas não são flexíveis como em Dumbo." "Ótimo! Outra memória de infância perdida." Meryn girou a sopa com a colher.

"Meryn, eu absolutamente adoro você." O sorriso de Magnus era amável. Meryn abaixou a cabeça, parecendo envergonhada.

Ellie hesitou e então encontrou os olhos do príncipe. "Senhor, eu gostaria de poder visitar os jardins amanhã. Para eliminar o maior número de fatores externos possíveis."

Ele assentiu. "Absolutamente. Quando você estiver pronta amanhã, deixe eu ou Sebastian sabermos, e abriremos a porta para você."

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"Obrigada."

"Por nada."

"Eu odeio arruinar a atmosfera feliz, mas alguém descobriu a que Marcus estava se referindo quando ele disse 'eles'?" Kari perguntou.

Declan soltou um baixo assobio. "Não." Ele se voltou para um homem que parecia tanto com ele que Ellie tinha certeza que estavam relacionados. "Rex, alguma sorte?"

Rex sacudiu a cabeça diante da pergunta de Declan e voltou-se para ela. "Ellie, ainda não fomos apresentados. Sou Rex Lionhart, o irmão mais velho de Declan. Eu também sou o Elder shifter para Noctem Falls. O que Declan está se referindo é ao seu pedido que nos permitiria usar a magia para conseguir que Marcus fale."

Ellie recostou-se. "Quem é Marcus? E o que ele poderia saber que justificaria usar mágica para obter as informações?"

Kari estremeceu, e Declan envolveu um braço ao redor dela.

"Essa é a longa história que eu ia te contar mais tarde, Marcus tentou me matar, destruindo o laboratório de Broderick no processo. Ele disse que ‘eles’ prometeram fazer dele um príncipe. Infelizmente não temos ideia de quem são ‘eles’."

"E você não o matou?" Marjoram perguntou a Declan. "Você tem uma tremenda quantidade de auto restrição."

Os olhos de Declan endureceram. "Precisamos de respostas. Ele foi encontrado com um colar que lhe permitiu esconder o fato de que ele tinha virado um feral."

Ellie ouviu sua avó ofegar. Sua própria mente começou a girar com as assustadoras possibilidades apresentadas. Declan continuou.

"A mente de Kari também foi influenciada com o mesmo método que os vampiros usam em humanos. Por isso, ou Marcus era forte o suficiente para entrar em sua mente e tentar matá-la, então matou alguém mais para se tornar feral, ou ele está trabalhando com alguém. Precisamos saber quem."

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"Espere, volte para os colares," pediu Marjoram.

Aiden assumiu a explicação. "Em Lycaonia, descobrimos que os grupos de ferals tinham de alguma forma aprendido a tirar a alma de uma criança por nascer para usar como um recipiente para almas shifter. Cada alma cria um pequeno grânulo que pode ser adicionado a um colar. Cada esfera pode dar ao utilizador diferentes capacidades, tais como mascarar sua presença feral, invisibilidade ou super força."

A mão de Marjoram esfregou seu peito. "Os assassinatos," sussurrou ela.

Aiden assentiu, parecendo sombrio. "Sim." "Deuses acima, proteja a todos," murmurou Marjoram.

Um coro de amigos ecoou pela sala. A avó endireitou-se na cadeira. "Se o que você diz é verdade, então nem mesmo Noctem Falls é seguro." Ela olhou fixamente para o príncipe. "O que você vai fazer para manter minha neta protegida?" Ela exigiu.

"Vovó!" Ellie sibilou.

Magnus ergueu a mão. "Ellie, sua avó está bem dentro de seus direitos de perguntar uma coisa dessas, especialmente vendo como nós a chamamos aqui para ajudar." Ele apontou para os homens de pé calmamente nos cantos e Ellie piscou. Ela não tinha os notado completamente. "Como você pode ver, Elizabeth tem seus próprios guardas, Kuruk e Tarak Géroux." Os homens piscaram e saudaram.

"Com a permissão de Kari e Meryn, eu gostaria de designar um dos guardas que Law trouxe consigo para atuar como seu guarda-costas diurno." Ele sorriu para ela.

"Tenho certeza de que seu companheiro pode mantê-la segura à noite." Ellie corou e Grant grunhiu seu acordo.

Kari já estava tirando o bloco de notas. "Broden e Ramsey Lionhart assumiram a minha guarda. Meryn tem Law e Ryuu durante o dia, e Aiden e Gidan à noite." Ela virou uma página.

"Poderia facilmente atribuir Emeric como um guarda do dia e Idris como um guarda noturno. Isso ainda nos

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deixaria outra equipe para ajudar os guerreiros da unidade e patrulhar a cidade." Ela olhou para Grant. "Não se preocupe com a patrulha enquanto você está ajudando as crianças, eu me certifiquei que estávamos cobertos."

"Oh, ela é boa," Marjoram disse.

Kari sorriu. "Obrigada." Ela fechou o caderno e olhou para Ellie.

"Tarragon também estará voltando amanhã. Quando descobriu que Bethy está grávida, praticamente teve um colapso mental e correu de volta para Storm Keep para feitiços médicos para bebês. Ele pode não saber muito sobre medicina humana, mas ele deve ser capaz de ajudar com magias."

Ellie sentiu-se aliviada. "Isso seria maravilhoso. O remédio que tenho dado a eles parece estar ajudando, mas não tenho certeza por quanto tempo."

"Você já descobriu onde vai ficar?" Elizabeth perguntou.

Ellie trocou olhares com sua avó. Ela então se virou para olhar Grant. "Nós realmente preferimos ficar no Nível Seis com as crianças."

Ela sorriu quando Grant concordou com a cabeça.

Ele gentilmente apertou sua mão, mostrando seu apoio. Ele olhou para Elizabeth. "Eu vou ficar lá também. Eu tenho alternado com Stefan para manter as crianças calmas."

"Quando as bruxas criaram aposentos para os lobos, elas fizeram mais do que o suficiente de casas. Você pode escolher a vazia que você gostar," Magnus ofereceu.

O restante do jantar foi tranquilo com eles discutido como todos os dias. Ellie pensou no que ela tinha aprendido. De repente, seu mundo parecia um lugar muito mais escuro.

Grant passou o polegar por sua mão, tirando-a de seus pensamentos. Ele não a tinha deixado ir, nem uma vez durante o jantar.

"Vamos escolher uma casa para que sua avó possa acertar suas coisas.

Para estar no laboratório esta noite."

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"Quando você voltar para o Nível Um, vire para o corredor à esquerda. Quando estiver na metade do caminho para baixo, a enfermaria fica à esquerda e um grande laboratório está do outro lado do corredor à direita. Vou precisar adicionar sua impressão digital para o bloqueio biométrico," Broderick ofereceu.

"Vou descer assim que levarmos a nossa bagagem para a casa nova," Ela virou. "Vó, você está pronta?"

Marjoram assentiu. "Sim querida." Ela se levantou com Ellie antes de sorrir para Sebastian, que estava atrás do príncipe. "Meus cumprimentos ao chef. Essa tem que ser uma das mais deliciosas refeições que tive há muito tempo."

Sebastian deu uma meia reverência. "Agradeço o elogio, especialmente vindo de tão bem-sucedida senhora."

Juntos, os três disseram boa-noite. Grant levava suas duas malas, que tinham sido levadas ao Nível Um. Para sua surpresa, duas escoltas esperavam por eles.

"Adriel?" Grant perguntou a um dos guerreiros.

"Sim, ele foi à frente enquanto você pegava suas coisas," respondeu o primeiro homem. Ele sorriu pra ela. "Eu sou Keegan Basswood, o bruxo de Iota, e esse é Hawthorne Ivystone, o bruxo da Unidade Lamda." O outro bruxo acenou olá em uma maneira amigável.

"Nível Seis, certo?" perguntou Hawthorne.

"Sim, embora Grant e eu precisemos voltar aqui depois que tivermos tudo pronto."

"Voltar ao Nível Seis novamente à meia-noite para dar aos pequenos o remédio," respondeu Ellie.

Hawthorne encolheu acontecendo, vou esperar."

os

ombros.

"Eu

não

tenho

nada

Keegan estendeu um braço para ela e Marjoram. "Nunca é uma dificuldade ajudar mulheres bonitas."

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Hawthorne pegou uma mala de Grant e estendeu um braço para ele. Depois de parar pelo Nível da Unidade para que Grant arrumasse uma pequena bolsa, os dois bruxos os escoltaram até o Nível Seis. Não havia muito debate sobre qual casa escolher. Tanto Ellie como Grant queriam a primeira vazia disponível na pequena estrada. Eles estariam muito mais perto das crianças.

Grant carregou sua mala e sua nécessaire para a suíte master, e Hawthorne levou a mala de Marjoram para o quarto do corredor.

Marjoram bocejou. "Não demore muito no laboratório. Precisa descansar depois de fazer tanto hoje."

"Não vou demorar," prometeu Ellie.

"Vejo você à meia-noite." Marjoram beijou sua bochecha.

Grant carregou uma pequena bolsa de pano com ele enquanto voltavam para o túnel com Hawthorne. O bruxo facilmente flutuou-os de volta ao Nível Um. "Eu não tenho patrulha amanhã, então estarei de volta à meianoite para levá-los de volta," ele ofereceu.

Grant deu-lhe uma palmada nas costas. "Você tem meus agradecimentos."

Hawthorne sorriu. "Nós sabemos o quanto você odeia lidar com escoltas de túnel. Estou surpreso você não ter matado um até agora."

"Eu também," ele concordou.

No momento em que Broderick tinha adicionado a impressão da mão dela e de Grant à fechadura biométrica, ela já estava sentindo o preço que o dia longo estava tomando em seu corpo.

Grant observou-a cuidadosamente. "A terceira vez que você esfregar os olhos, estou te levando de volta para cima, meia-noite ou não."

"Isso é justo," ela concedeu. Ela vestiu um casaco de laboratório e começou a puxar um pouco do sangue das amostras. Estalando suas

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articulações, ela girou sobre o microscópio e começou a trabalhar.

Ela estava tão acostumada a trabalhar em seu laboratório sozinha que estava surpresa que a presença de Grant não a incomodava.

Na verdade, ele estava sentado tão quieto que ela tinha esquecido que ele estava na sala.

Quando ela se virou para ver o que ele estava fazendo, ela ficou chocada ao ver que o tempo todo que estava trabalhando, ele estava tricotando silenciosamente.

"Você está tricotando?" Ela perguntou, mesmo que fosse claro como cristal que ele estava.

Ele olhou pra cima, e seus olhos ficaram ligeiramente cautelosos.

"Sim, isso te incomoda?"

"Não. Por que?"

"Você não acha que sou... suave?"

"Não. Mas mesmo que você fosse, como é que isso é uma coisa ruim? Eu amo que você tenha um hobby tão produtivo. Sempre quis aprender a tricotar, mas se me virar vou esquecer qual ponto estou fazendo."

"Isso me ajuda a me concentrar, e isso acalma meu lobo. Ele está um pouco ansioso."

Ela se virou no banco para encará-lo. "Por quê?"

Ele hesitou, soltando as mãos com o trabalho de malha em seu colo. "Eu não sou um homem pequeno."

Ellie inalou, seus olhos indo imediatamente para o fio cobrindo sua virilha. "Você não é?"

Ele olhou para baixo e corou furiosamente. "Isso não é o que eu quis dizer, embora..." Ele balançou a cabeça. "O que eu estava tentando dizer é que sou muito forte, mesmo para o meu tamanho, não quero machucá-la."

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"Oh." Ela sorriu, sentindo-se protegida por alguém que não era família pela primeira vez. "Talvez seja por que o destino me deu a você; Eu sou construída bastante sólida," ela riu fracamente.

"Porque você faz isso?"

"O que?"

"Se rebaixar tanto."

Ela encolheu os ombros. "Acho que aprendi ao crescer que era mais fácil brincar comigo e rir do que ouvi-lo de outra pessoa."

"Você não tem que fazer isso comigo, nunca tem que fazer isso comigo. Você é a mulher mais perfeita que já vi. Se os outros eram muito estúpidos para reconhecer isso, eles que perderam." Seus olhos cheios com emoção. "Houve tantas noites longas em que olhava para o céu e sonhava em ter uma companheira que se tornou uma fome atroz. Eu pretendo adorar e devorar cada centímetro de você."

Seus olhos escureceram e ela estremeceu com sua expressão voraz.

"Estou ansiosa para isso," ela respondeu sem fôlego.

Grant estava prestes a responder quando um barulho alto o interrompeu. Ellie começou a desabotoar seu casaco de laboratório.

"Esse é o alarme que programei para a meia-noite, hora de dar às crianças a última dose."

Grant colocou com cuidado sua malha de volta no saco indescritível e, como de costume, colocou uma mão quente na parte inferior de suas costas enquanto ela saía do laboratório e descia pelo corredor em direção ao túnel. Fiel à sua palavra, Hawthorne esperou por eles.

Ela pensou que o guerreiro desapareceria quando eles chegassem ao Nível Seis, mas ele ficou com eles quando caminharam para o pátio.

Seu rosto parecia comprimido quando viu as crianças fungando no berço.

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Eles rapidamente conseguiram que as crianças tomassem seus remédios enquanto Adora e Demetrio andavam entre os berços, sorrindo para as crianças. Ellie franziu o cenho quando notou que demorava mais tempo para que o remédio fizesse efeito.

Hawthorne entrou silenciosamente no meio da sala em passos enormes e exagerados, fazendo com que as crianças rissem. Levantou um dedo aos lábios e levantou o rosto para o teto. Ele falou suavemente, e quando estava fazendo, as crianças estavam sussurrando em admiração.

Usando sua magia, ele tinha diminuído as luzes no pátio e criou um perfeito céu noturno do deserto acima deles, completo com lua e estrelas cadentes. Ellie quase podia sentir o cheiro da terra. Um por um, embalado pelo som fraco do vento inexistente, as crianças caíram no sono.

Hawthorne se aproximou deles. "Não é muito, mas eu tinha que fazer alguma coisa."

Ellie ficou emocionada com o gesto dele, e ela não era a única. Ao redor deles, os pais se reuniram para sussurrar seus agradecimentos também. Do outro lado do pátio, Ellie viu sua avó acenar e sair. Tinha sido um dia muito longo para as duas.

Antes de partir, viu Hawthorne se inclinar e sussurrar alguma coisa para seu companheiro. Os olhos dele alargaram-se e puxou o bruxo para um abraço de urso, batendo-o nas costas. Hawthorne riu e recuou. Ele deu a Grant uma saudação fingida e dirigiu-se pela porta aberta.

"O que foi aquilo?" perguntou ela, curiosa.

Ele balançou sua cabeça. "Eu vou te dizer quando chegarmos em casa."

O estômago de Ellie começou a tremer com a palavra ‘casa’. Ela estava sonhando há décadas com alguém dizendo aquela palavra pra ela. A menos que estivesse disposta a tirar Grant de seus deveres, este era seu lar agora.

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Quando ele estendeu a mão em direção a ela, ela notou que tremia ligeiramente. Ela agarrou-o firmemente.

"Vamos para a cama, minha companheira."

Ellie engoliu várias vezes para evitar que as lágrimas caíssem.

"Por favor."

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Quando voltaram para casa, Ellie deu uma corrida louca para cima. Ela queria se apressar e se trocar antes que ele pudesse vê-la se despir. Agarrou a bolsa e entrou no banheiro.

Ela rapidamente se vestiu com sua camisa de dormir enorme antes de abrir a porta do quarto. Ela rolou sua bolsa para a parede adiando ir para a cama onde seu companheiro, agora meio nu, esperava por ela. Ou estava completamente nu? A borda das cobertas foi puxada até sua cintura quando ele encostou-se na cabeceira da cama.

"Baby, nós não temos que fazer nada esta noite," Grant disse, observando-a mover-se em direção a ele.

Ellie se dirigiu até a borda do colchão. Ela estava debatendo sobre o que dizer quando sua mão quente agarrou seu braço e a puxou para a cama.

"O que você acha que está fazendo?" ela perguntou.

"Estou tentando fazer com que minha companheira venha para a cama," respondeu Grant.

Não foi até que ele percebeu que ela estava agora ajoelhada na cama que seus olhos ficaram semicerrados. Seu olhar aquecido olhou para cima e para baixo. "Venha aqui, querida," ele disse suavemente.

Ele agarrou a bainha de sua camisa e, em um movimento fluido, puxou-a sobre sua cabeça. Ela gritou e agarrou o cobertor. Sua escura risada reverberou através dela. "Não se esconda de mim."

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Ellie tinha um braço sobre seus seios, e o outro estava tentando desesperadamente puxar o cobertor para cobrir suas pernas. "Minhas coxas são enormes!"

Quando Grant se arrastou debaixo dos cobertores, Ellie pôde ver claramente que ele estava, de fato, nu.

Com um sorriso de lobo, ele a empurrou para os travesseiros. "A única vez que um homem deve estar preocupado com as coxas de uma mulher é quando ele está tentando ganhar um lugar entre elas."

O que provavelmente era um momento sexy foi transformado em um jogo de cabo-de-guerra com o cobertor. Suas ações lembraram-na de brincar com o cão do vizinho, Kip. Ela soltou o cobertor e Grant desembarcou de volta no colchão. Ela cobriu a boca com ambas as mãos, rindo incontrolavelmente.

Grant inclinou a cabeça para um lado, assim como Kip, e ela mal podia respirar, ela estava rindo tão duro. "P-p-para!" Quando ele grunhiu sua frustração, explodiu em risadas.

"Ellie, o que aconteceu com você?" ele perguntou enquanto a fazia rolar de costas. Ele ajoelhou-se entre suas pernas e olhou para baixo em seu rosto.

"Você me lembra Kip." Ela enxugou os olhos.

"Quem diabos é Kip?" "O Yorkie-poo do meu vizinho."

"Que porra é um yorkie-poo?"

"Yorkshire terrier e poodle."

Ele piscou. "Eu lembro um poodle?"

Ela assentiu com a cabeça.

Ele empurrou seus quadris, e ela sentiu o duro, longo, comprimento dele colidir com seu montículo. Ela gemeu com o contato íntimo.

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"Deixe-me ver se posso te fazer mudar de ideia."

Quando ela abriu os olhos, percebeu imediatamente que os seus tinham mudado para um amarelo suave. "Minha avó está no fim do corredor," ela sussurrou.

Seu sorriso mantinha um elemento de perigo. Ela de repente se sentiu com uma presa, de uma forma muito deliciosa.

"Keegan insonorizou nosso quarto como um presente de acasalamento."

Ela corou. "Foi o que Hawthorne lhe disse, não é?"

Ele acenou com a cabeça e se inclinou para acariciar seu pescoço.

"Eu sei que você está nervosa baby, então não temos que fazer amor esta noite, mas por favor, deixe-me te provar?"

Ellie piscou. Como se alguma vez houve uma mulher na história do mundo que disse não a essa pergunta. "Se você quer," ela o provocou.

Ele se afastou e mordiscou os lábios. "Você é tão boa para mim, baby."

Usando sua língua, ele seguiu pelo seu pescoço, prestando especial atenção à clavícula. Tomando seu tempo, ele tomou um mamilo endurecido em sua boca e girou sua língua sobre o sensível pico.

"Deuses, isso é tão bom," ela sussurrou.

Ela o sentiu sorrir contra seu seio antes de abandonar seu prêmio e continuar sua jornada abaixo em seu corpo. Sem perguntar, ele simplesmente rasgou sua calcinha do seu corpo. Deitada na cama, ela sentiu-se exposta. Ela estendeu a mão para cobrir-se, mas seu baixo rosnado a parou. Ela olhou para o comprimento do seu corpo e só podia ver o topo de sua cabeça quando ele se dobrou para baixo para tomar seu clitóris inchado em sua boca.

"Puta merda!" ela gritou.

Sua risada masculina foi o único precursor que ela recebeu antes de começar a torturá-la implacavelmente. Ele mudou a velocidade, junto com a pressão de sua língua para criar uma

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necessidade frenética dentro dela. Quando ele enfiou dois dedos em seu canal e enrolou os dedos para cima, seu corpo explodiu com prazer.

Com um golpe final de sua língua, ele se sentou. Com um sorriso satisfeito para sua completa destruição, ele levantou uma sobrancelha.

"Eu te lembro de Kip agora?"

Ellie mal ouviu quando tentou controlar o ritmo cardíaco. Ela olhou para ele confusa. "Quem?"

Sorrindo, ele se deitou ao lado dela e colocou ambos sob as cobertas. "Exatamente."

* * * * * * Na manhã seguinte, depois de verificarem as crianças, Ellie ficou surpresa ao ver Adriel esperando por eles no perímetro do pátio. Eles caminharam até o líder da unidade.

"Senhor?" perguntou Grant.

"Eu queria ver como as crianças estavam indo e sabia que vocês precisaria de uma escolta, então isso funcionou," sua expressão nublou. "Não estão melhorando?"

Ellie mal moveu a cabeça para frente e para trás. Adriel assentiu com a cabeça. Ela não queria dizer muito com os pais ao redor. Indicou a porta com a mão. "Depois de você, minha querida."

Adriel os levou ao Nível Um. Sebastian estava esperando na porta e abriu-a para eles. A mesa de jantar estava diferente da noite anterior.

A madeira ainda era muito polida e brilhante, mas a atmosfera era muito mais relaxada.

Não foi até depois que eles se sentaram que ela notou uma pequena figura sentada em frente dela. O capuz da figura estava puxado para cima, e seu rosto estava virado para baixo na mesa. "Estão todos bem?" Ellie perguntou apontando, sem saber quem estava sentado na cadeira.

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A cabeça levantou, e Ellie ficou chocada ao ver que era Meryn. Os olhos da mulher mal abriam, e ela parecia assustadora. Olhos turvos, ela apontou para eles. "Ryuu," ela grunhiu.

"Ela esta bem?" perguntou Ellie preocupada.

Ryuu assentiu, com um ligeiro sorriso pairando em seus lábios.

"Denka não está no seu melhor na parte da manhã. Ainda esperando o primeiro lote de café terminar." Ele tirou algo do bolso do colete. "Eu acredito que estes foram feitos para vocês dois." Ryuu entregou-lhes duas pedrinhas pequenas. Ellie olhou para Grant e estava prestes a perguntar-lhe o que eram, quando ela foi pega de surpresa em seu sorriso puro e alegre.

Uma parte dela desejava que seu companheiro estivesse feliz o suficiente para sorrir mais vezes, mas se ela fosse honesta consigo mesma, ela estava feliz por seus sorrisos deslumbrantes serem poucos e distantes entre si. Isso os fazia muito mais especial.

"Cara, você é tipo super sexy quando sorri," Meryn disse, sua voz soando áspera.

Ellie sorriu para ela. "Eu sei, mesmo!"

"Morra, pessoa da manhã." Meryn colocou seu rosto de volta na mesa.

Ryuu acariciou seu ombro. "Ela realmente não quis dizer isso."

Ellie sorriu. "Eu trabalhei em muitos hospitais, confie em mim, eu estou acostumada com mau humor por privação de sono das pessoas."

Ela se virou para seu companheiro que ainda estava sorrindo como uma criança no Natal. "O que elas são?"

Grant levantou sua pedra. "Elas são..." Ele se virou para a humana meio morta. "Meryn, o que nós estamos chamando-os?"

Ela levantou a cabeça e grunhiu. "Você está me pedindo seriamente para pensar?"

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Grant apontou para a pedra. "Você criou com os gêmeos, você deve nomeá-lo."

"Chame-o ‘manhãs sempre chupam o pau enorme do elefante’," Meryn resmungou no outro extremo da mesa, Magnus e Adriel sufocaram com o sangue da manhã. Elizabeth e Eva, no entanto, pareciam impassíveis.

"Ela é sempre assim nas manhãs?" perguntou Ellie a Eva. Eva piscou. "Por que você acha que como o café da manhã aqui embaixo. Não só Sebastian é um cozinheiro fenomenal, mas recebo um show também."

Meryn sacudiu o dedo médio para a amiga. Eva riu. "Tenha cuidado, agora que você é uma Embaixadora LGBT, as pessoas podem tomar o caminho errado."

"Ela é o quê?" perguntou Aiden.

Elizabeth soltou um enorme suspiro. "Após seu último anúncio no Facebook, ela foi convidada a atuar como uma ligação para grupos de LGBT shifter desde que ela é acoplada a você e será a próxima Lady da Casa McKenzie." Elizabeth bateu nos lábios com o dedo.

"Politicamente, é uma jogada brilhante. Isso mostra que ela é muito progressiva."

"Embaixadora, Meryn?" perguntou Aiden novamente, incrédulo.

"Dani," Meryn murmurou e se sentou. Em seu peito, ela agora exibia um pequeno botão de arco-íris. "Tenho que representar." Ela pôs a cabeça para baixo.

"Como ela fez isso?" perguntou Ellie.

Eva apontou para Meryn. "Ela está usando o vestido de Eiré Danu. Meryn chama Dani como abreviação. Ele muda em qualquer roupa em que Meryn pense."

"Extraordinário." Ellie pensou nisso por um momento. "Então M.A.S.H.E.D. Nós chamamos isso de Pedra M.A.S.H.E.D?"

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Grant olhou para ela confusa. "Esmagado11?"

"Sim. Morning. Always. Suck. Huge. Elephant. Dick12. Se você tomar a primeira letra de cada palavra, se soletra ‘mashed’," Ellie explicou.

Bufos surgiram sob o capuz, e parecia que Meryn estava convulsionando. Ela se sentou, parecendo mais acordada. "Fantástico."

"Não estamos chamando uma ferramenta mágica revolucionária que dá aos não voadores a liberdade de moverem-se pela cidade de mashed, especialmente quando sei o que representa," Elizabeth protestou.

Meryn riu baixinho. "Demasiado tarde, está feito."

Magnus levantou uma sobrancelha para Meryn. "Eu acredito que os gêmeos já registraram uma patente com a Academia de Magia para estas pedras. Eles estão chamando-lhes de Pedra de Caelum. É Latim para a pedra do céu."

Meryn encolheu os ombros. "Eu gosto mais do meu."

Grant olhou para Meryn. "Os gêmeos não estavam jogando jogos de vídeo ontem à noite com Micah, foram eles?"

Meryn balançou a cabeça. "Eles queriam dar-lhe um presente de acasalamento. Além disso, fazia sentido com as muitas vezes que os dois vão viajar de um lado para o outro."

Grant olhou para as mãos dele enquanto virou a pedra de novo e de novo. "Pequenos diabos."

Magnus riu. "São diabos brilhantes embora." Olhou para Ellie.

"Quais são seus planos para o dia?"

"Eu pude olhar alguns de seus exames de sangue na última noite.

Infelizmente, não vi qualquer coisa que ajude a formular tratamentos adicionais. Eu gostaria de ir aos jardins hoje para ver se posso 11 12

Mashed = esmagado Manhãs sempre chupam o pau enorme do elefante

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encontrar algo que causaria os sintomas que estamos vendo nas crianças."

"Apenas me avise quando estiver pronta, e vou deixar você entrar," Magnus prometeu.

"Ellie, Emeric vai estar com você em algum momento hoje para o dever de guarda. Então, se você encontrar-se sendo seguida por um homem com um sotaque Cajun, não se assuste," informou Elizabeth.

"Certo, obrigada." Ellie assentiu.

Quando o café da manhã terminou, Meryn já tinha café suficiente para ser humana novamente. Quando estava pronta para sair, Grant a arrastou praticamente pelo corredor para testar suas pedras. Meryn tinha frases que eram necessárias para usar as pedras e fazê-los flutuar, parar, pairar e descer.

Pisando fora da borda de pedra, seu companheiro usou o primeiro comando. "Autem."

Ela seguiu e ficou surpresa o quão divertido era. Quando ela não estava preocupada com alguém mais esbarrando nela, ela realmente se divertiu. Quando chegaram ao Nível Seis, Grant viu Micah. Ele virou-se para ela. "Volto logo." Ele correu até onde Micah estava sorrindo para eles. Mesmo de longe Ellie podia ver que o bruxo estava satisfeito consigo mesmo. Grant bateu-lhe nas costas ainda sorrindo de orelha a orelha sobre ter a capacidade de usar o túnel de transporte sem ter que pedir ajuda.

"Agradeço aos deuses que eu não tenho que flutuar sua bunda gorda acima. Teria me dado uma hérnia," a escolta do túnel para o nível zombou em voz baixa, seus olhos frios e cheios de nojo.

Ignorando as palavras dolorosas da escolta, ela rapidamente passou por seu companheiro para as casas dos lobos.

Grant olhou para ela e franziu a testa. "O que está errado?"

Ela balançou a cabeça. "Nada, vamos."

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Quando chegaram às crianças, ela viu quatro homens que não reconhecia falar com o Dr. St. John.

Quando a viram chegar, o Dr. St. John deu um passo à frente.

"Dra. Kimball, gostaria que você conhecesse Artemisia Dracunculus."

O homem suspirou. "Você pode muito bem me chamar de Tarragon, todo mundo faz." Ellie sorriu para o apelido, e o médico continuou as apresentações. "O homem com olhar assustador é Emeric Foret, seu guarda-costas diurno."

"Por que olá, chér." Emeric piscou para ela. Grant rosnou, e as apresentações continuaram.

"Este é Leif Grassfield e Travis Hickory. Ambos são guerreiros da unidade que retornaram a Noctem Falls. Eles deveriam ser testados em Storm Keep, mas foram chamados mais cedo."

Leif sorriu. "Por isso, estamos eternamente gratos. Tomamos um pequeno desvio em Vegas para adiar o inevitável, e antes que soubéssemos, estávamos sendo realocados aqui."

Travis parecia tão satisfeito. "Deveríamos assumir o exame do treinamento para os dois ruivos patifes, mas ouvimos que eles estavam na noite passada trabalhando em algum projeto e eles adiaram e nós somos todos seus pelo dia."

Ellie sentiu um pouco do peso de seus ombros saindo. Três bruxos extras ajudariam imensamente.

"Estamos descobrindo que o remédio está se tornando menos efetivo, então qualquer distração que mantenha as crianças calmas e entretidas seria uma dádiva de Deus."

"Então, basicamente brincar com eles, mas mantê-los no berço e deitados?" Leif perguntou.

Ela assentiu com a cabeça. "Ontem à noite, Hawthorne transformou o teto em céu noturno, ele levantou os espíritos de todos aqui." Ela apontou para onde os cansados pais se sentavam com as crianças, tentando mantê-los sorrindo.

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"Compreendi," disse Travis, acenando com a cabeça.

"Alguma restrição alimentar?" Leif perguntou.

Ela assentiu com a cabeça. "Sem açúcar, é claro, e quanto mais fluidos melhor."

Quando os bruxos começaram a divertir as crianças, Ellie se acomodou para um lado para passar por cada criança e ler as anotações de sua avó. Grant sentou-se ao lado dela, e Emeric pegou um lugar contra a parede não muito longe.

"Isso vai levar algum tempo para se acostumar."

"O que?" perguntou Grant.

Ela apontou para o guarda. "Ter um guarda-costas, é realmente necessário?"

Grant ficou quieto por um momento. "Sonhou antes de vir aqui?"

Ellie congelou. "Por quê?"

"Adriel e Declan, bem antes que seus companheiros chegassem, sonhavam com suas companheiras mortas."

"Mas elas estão vivas."

"Sim, mas o consenso geral é que estar ciente do que poderia acontecer ajudou a preveni-las de morrer."

Ellie percebeu que as mãos de Grant se torciam e davam voltas na pedra do ar. Ela estendeu a mão e segurou uma de suas mãos na dela. Seu polegar esfregou círculos sobre a parte superior de sua mão.

"O que você viu?" ela perguntou. Ele balançou sua cabeça. "Por favor, diga-me, não carregue essas imagens sozinho, eu sonhei, mas realmente não vi qualquer coisa. Eu estava apenas com medo e oprimida por uma sensação de desespero. Eu acordava chorando sem saber por que."

"Morte."

"O que?"

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"Etain e eu comparávamos sonhos, eram quase idênticos, em meu sonho vi uma mulher com a pele cremosa, pálida e os olhos marrons mornos afogando-se em um oceano de escuridão."

"Não posso me afogar em um deserto," ela o lembrou suavemente.

"Não, mas não acho que a escuridão fosse água. Eu acho que foi a morte, e rodou ao seu redor."

Ellie olhou para o quarto. "Você não acha..."

"Espero que não."

Ela balançou a cabeça. "Vamos falar sobre outra coisa, fale-me sobre seus pais."

Sua mão apertou. "Não há muito a dizer. Meu pai me expulsou do meu bando quando eu era jovem, e nunca tentei voltar. Você?"

"Eles foram assassinados quando mudaram na África. É um dos poucos lugares onde podemos mudar e não despertar suspeita. Eles foram mortos por caçadores furtivos por suas presas."

"Eles não voltaram?"

Ela balançou a cabeça. "Os elefantes foram um dos primeiros shifters conhecidos por permanecer em forma animal após a morte."

"Os caçadores foram capturados?"

"A resposta oficial é não, mas acho que sim." Seus olhos se dirigiram para sua avó. "Um dia, havia um rifle de caçador montado sobre a lareira, e ela tinha certa paz sobre si. Minha mãe era sua única filha."

Grant ergueu as sobrancelhas. "Sua vó meio que chuta bundas."

Ela sorriu. "Ela também é sua."

"Oh sim." Fez uma pausa. "Onde está seu avô?"

Ellie curvou-se sobre si mesma. "Ele morreu em um acidente de carro há trinta anos. Estávamos a caminho de casa depois de pegar o jantar para vovó; Era a sua noite de folga. Eu

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estava contando a ele sobre minha pesquisa quando o carro ao lado do nosso perdeu o controle e nos forçou para fora da estrada." Ela estremeceu. "Ele estava preso, e nós podíamos ouvir as sirenes. Se ele pudesse ter mudado, teria conseguido, mas teria nos exposto aos humanos, colocando-me em risco. Então ele lentamente sangrou até a morte enquanto os paramédicos tentavam tirá-lo de lá. Ele simplesmente não estava forte o suficiente para mudar e curar, e então voltar a ser humano." Ela olhou para ele, com lágrimas nos olhos.

"Tragédia parece assombrar-nos. Nós somos um par combinado, não somos?" Ela perguntou sentindo-se deprimida.

Ele envolveu um braço ao redor dela, e ela se inclinou em seu corpo. "Nós podemos ser. O que você vê quando pensa em nosso futuro?"

Ela enxugou os olhos. "Você e a vovó, uma casa, continuar minha pesquisa para ajudar as crianças. E seus sonhos?"

"Você. Boa comida e um lugar quente e seco para dormir."

"Só isso?" "É tudo que sempre quis."

Um pedaço do seu coração quebrou quando ela percebeu que duas das coisas mais importantes para ele era algo para comer e lugares quentes para dormir. O que tinha acontecido com seu companheiro em seu passado que muitas coisas básicas lhe tinham sido negadas?

Ela deitou a cabeça contra ele. "E as crianças?" Ela sentiu seu corpo tenso.

"E se eu os machucar?"

"Grant, vi você com Benji. Você é protetor e cuidadoso. Qualquer criança teria sorte de ter você como um pai."

Ele balançou sua cabeça. "Do jeito que cresci, não sei como ser gentil."

Ela estava prestes a perguntar o que ele quis dizer quando gritos altos foram ouvidos de dentro da casa dos Garcia.

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Momentos depois, um grupo de pessoas correram para o pátio. Os homens carregavam um pequeno grupo de crianças, e um guerreiro carregava um homem inconsciente.

Ellie e Grant se agitaram para ajudar. Sua avó começou imediatamente a colocar as crianças em berços de reposição para que Ellie se concentrasse no adulto.

"O que aconteceu?" perguntou a uma mulher chorando.

"Ele acabou de desmoronar. Ele reclamou ontem de estar cansado, mas não tínhamos dormido bem na noite anterior, preocupando-nos com as crianças; Nós apenas passamos até isso aqui."

A mulher enxugou seus olhos.

"Qual o seu nome?" perguntou Ellie gentilmente.

"Carina Sanchez. Este é meu companheiro, Julio," Carina respondeu.

"Ok, Carina, isso é o que vamos fazer. Nós vamos ter os guerreiros colocando Julio neste cobertor apenas por um tempo. Então eles vão descer para o Nível Um e trazer algumas camas hospitalares. Vou colocar o seu parceiro ligado a alguns fluidos e remédios." Carina assentiu com a cabeça, parecendo assustada, enquanto roçava os cachos escuros pretos da testa de Julio.

Grant agarrou um cobertor e colocou-o no chão. O guerreiro segurando o homem o colocou para baixo suavemente.

"Sulis não é?" perguntou Ellie.

O guerreiro assentiu. "Sim, senhora."

"Obrigada."

"Não se preocupe, se me dão licença, vou reunir alguns homens e trazer as camas de hospital para vocês. Quantas precisam?" Sulis perguntou.

Ellie mastigou seu lábio inferior. Na verdade, ela queria tirar as crianças dos berços e das camas também, mas não tinha certeza de que

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tinham o suficiente para isso. Eles tinham abastecido uma enfermaria não um hospital.

Ela ofegou e olhou ao redor.

Grant amaldiçoou, e Sulis murmurou em voz baixa. Eles tinham chegado à mesma conclusão. Eles não tinham espaço suficiente. Três a cinco crianças era uma coisa. Mas o novo grupo consistia de mais de cinco crianças e agora um adulto. Eles tinham mais do que duplicado a carga de seus pacientes.

Sulis assentiu. "Vou trazer a maca para Julio e depois entrar em contato com o patrimônio da cidade. Vou ter mais camas e suprimentos aqui o mais rapidamente possível, mas vou precisar de algum lugar para colocar tudo."

"Deixe isso comigo," Grant se ofereceu. Sem dizer outra palavra, Sulis virou-se e saiu correndo do pátio.

Ellie sentiu uma mão em suas costas, e ela girou ao redor. O sorriso de sua avó era pálido. "Adora está preparando as novas crianças e mostrando aos pais como preencher as fichas." Ela sorriu para Carina.

"St. John irá garantir que seu parceiro esteja confortável e mostrar-lhe o que precisamos."

O curioso médico avançou e retomou o tratamento de Julio.

Sua avó a afastou para um lado. Olhou ao redor do pátio com a cabeça mentalmente contando.

Ellie ergueu a mão. "Nós sabemos," disse ela.

"Ellie, não tenho certeza de que vamos ser o suficiente," admitiu a avó em voz baixa.

"Teremos de ser."

Assim que sua avó estava prestes a responder, eles ouviram mais gritos vindo do outro lado das casas que davam para a rua.

"Bom Deuses, e agora?" perguntou a avó.

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Ellie e Grant se levantaram e correram para ver o que estava acontecendo.

Quando saíram correndo da porta da frente de Garcia, ficaram chocados ao ver uma multidão de pessoas na entrada da habitação dos lobos. Kari, Declan, Adriel, Eva, o príncipe Magnus, Elizabeth, Gavriel e Aiden como uma barreira contra os vampiros zangados. Atrás deles, os lobos se reuniram para manter os vampiros longe de suas casas e filhos. Kari e Eva estavam tentando desesperadamente evitar que as coisas aumentassem.

Adriel e Aiden pareciam que queriam apenas vencer os vampiros turbulentos. Gavriel estava olhando para baixo em quem se aproximasse demais de sua companheira, e Declan continuou sibilando aos cidadãos mais indisciplinados.

"Queremos que eles vão embora!"

"Eles trouxeram doença e moléstia!"

"E não vamos suportar a doença em nossa cidade!"

Ellie correu atrás de Kari. "Todos, por favor, acalmem-se!" Ela gritou por causa do barulho.

"Mande-os embora!"

"Por favor, todos escutem, não há provas de que os lobos tenham trazido esta doença à cidade. Ainda estamos trabalhando na determinação da causa."

"Talvez se você não fosse um porco gordo, preguiçoso, já teria descoberto a causa agora!"

Ellie tentou não cair sobre si mesma. Ela lutou contra as lágrimas humilhantes. Quando ela olhou para cima, viu que aquele que a insultara era o mesmo desagradável escolta de túnel que tinha feito a observação sarcástica anteriormente.

Num momento o idiota estava zombando dela, no seguinte ele estava deitado de costas no chão. Ellie sabia que se ela tivesse piscado teria perdido. Grant tinha se movido tão rápido até

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mesmo os amigos do homem pareciam surpresos ao ver seu companheiro olhando para eles a seus pés. Seu companheiro tinha socado sua mandíbula tão forte que ele tinha literalmente voado para trás vários metros.

Ninguém além da sua vó a tinha defendido antes. Suas lágrimas de humilhação foram substituídas por lágrimas de alegria. Ela finalmente soube o que era ter alguém em sua defesa.

Grant esfregou os nós dos dedos. "Alguém mais sente vontade de insultar minha bela companheira?"

A multidão murmurou sob suas respirações.

Quando um homem vestido com um terno de três peças deu um passo à frente, a multidão se separou para deixá-lo passar. Ele caminhou até o príncipe. "Seus esforços humanitários farão a cidade ser destruída, diga-lhes que partam."

O príncipe Magnus ergueu uma sobrancelha e, apesar de sorrir, Ellie quase podia sentir a sua raiva. "Você ousa me dar uma ordem, Delacroix? Desde quando os chefes de Famílias Nobres têm o poder de fazer tal coisa?"

As narinas do homem brilharam. "Claro que não meu príncipe, mas mesmo você deve admitir que esses refugiados não trouxeram nada além de doença e conflito."

Os olhos do príncipe Magnus estreitaram-se. "Isso também soa como uma ordem: o que devo fazer?"

Delacroix empalideceu e percebeu quão zangado ele tinha feito seu príncipe. Ele deu um passo para trás, tomando segurança na multidão. "Todos nós queremos que eles vão embora!" gritou, encorajando a multidão.

Mais uma vez, gritos e ameaças foram lançados em seu caminho.

Ellie olhou para seu companheiro. Ela ficou chocada em ver seus olhos fechados e rangendo os dentes. Claro! Ele odiava multidões e barulhos altos.

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Quando a cacofonia atingiu um decibel frenético, os olhos de seu companheiro se abriram e seus caninos saíram.

Isso não pode ser bom.

"Silêncio!" Grant rugiu.

Quase imediatamente, a multidão concordou. O silêncio que se seguiu, deu à caverna uma sensação estranha quando os gritos ecoando desvaneceram.

Não era apenas o fato de que todos haviam se acalmado, vampiro e lobo. Era o fato de que quase todas as pessoas tinham inclinado suas cabeças para um lado, expondo suas gargantas em um gesto submisso, até mesmo o chefe da Família Nobre. Grant estava respirando frouxamente ao seu lado, tentando controlar sua raiva.

"Meus deuses, ele é um Nascido Alfa!"

Ellie voltou-se para o orador para ver Adora olhando para Grant, maravilhada.

O príncipe Magnus balançou a cabeça como se para limpar sua mente. "Todo mundo de volta para suas casas," ele ordenou silenciosamente.

A multidão de vampiros se dispersou como em transe, sem dizer mais nada. Ellie ficou surpresa ao ver que todo lobo presente, incluindo os Bolívares, estavam de joelhos em submissão.

Grant sacudiu a cabeça repetidamente. "Por favor, não."

Adriel pôs uma mão fraternal em seu ombro. "Voltemos ao Nível Um para discutir este novo acontecimento?"

Ellie agarrou a mão de seu companheiro e apertou com força. Ele olhou pra ela, uma expressão assombrada no rosto dele. Ela deu a ele um sorriso trêmulo. "Vamos."

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Ellie estava sentada na mesma cadeira que tinha estado durante o café da manhã; No entanto, ao contrário desta manhã, a atmosfera era volátil.

O príncipe Magnus caiu em sua cadeira. "Antes de começarmos," ele fixou Grant com um olhar intenso, "Você sabia?"

Grant sacudiu a cabeça. "Não."

"Como você pode não saber?" Demetrio perguntou a sua direita.

Ele e Adora tinham voltado com eles para o Nível Um. Adora apertou a orelha de seu companheiro. "Não grite com o garoto, tem que haver uma perfeita razoável explicação."

Demetrio esfregou sua orelha, uma expressão contrita em seu rosto. Ele se virou para Grant. "Eu não queria soar acusatório, mas todos os Nascidos Alfa são identificados e treinados desde tenra idade.

Para você não saber é quase impossível."

Ellie ofegou. "Você disse que foi expulso do seu bando por seu pai quando era jovem, porquê?"

Grant manteve a cabeça baixa, olhando para as mãos entrelaçadas na mesa. "Eles nunca me disseram que eu era um nascido Alfa."

Ellie observou atentamente Adora e seu companheiro. Seus olhares de horror de repente a fizeram muito preocupada com seu companheiro.

Adora engoliu em seco. "Quantos anos você tinha quando foi forçado a sair de sua casa?"

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"Vinte."

Os olhos de Demetrio brilharam de raiva. "Isso é bárbaro, você era apenas uma criança."

Meryn levantou a mão.

Adriel beliscou a ponta do nariz. "Meryn, eu lhe disse antes que você não tem que levantar sua mão para falar."

"Então pare de me lembrar do meu professor." Meryn se virou para Demetrio. "O que é isso em anos humanos?"

Adora enxugou os olhos. "De oito a dez anos de idade, ele mal teria aprendido a mudar de volta e ir adiante em uma base regular então."

Ellie estendeu a mão e colocou a mão na coxa do seu companheiro. Ele respirou fundo com o contato, relaxando seus ombros ligeiramente.

"Seu sobrenome é Douglas, não é?" Declan perguntou em uma voz apertada.

Grant olhou para o amigo. "Eu escolhi Douglas como meu sobrenome depois da árvore. Provavelmente estaria congelado até a morte sem o vento quebrar nessas árvores desde os primeiros anos que eu estava por mim mesmo."

Adriel recostou-se. "Então é por isso que não consegui encontrar nada sobre o seu bando familiar."

Grant pareceu surpreso. "Você procurou?"

Adriel deu a ele uma expressão plana. "Claro que procurei. Você nunca nos disse nada sobre sua família. Não em todos os séculos que esteve aqui. Até agora, seria de esperar uma história sobre como eles morreram se você os tivesse perdido, mas não disse nada. Eu esperava que fosse ruim, mas não tão ruim."

"Qual é o seu verdadeiro sobrenome?" perguntou Declan.

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Grant sacudiu a cabeça. Ellie apertou sua perna. Ele olhou para ela, seu medo claramente a vista. "Eles não podem te machucar mais, meu amor."

Ele piscou e sorriu amplamente. "Amor?"

Ela corou e acenou com a cabeça. "Você pode confiar em seus amigos."

Grant respirou fundo. "Meu nome é Grant Fenrirson."

Ellie nunca tinha ouvido o nome antes, mas por causa da expressão de choque de todos, seu companheiro tinha revelado algo importante.

Meryn acenou com a mão no ar.

Adriel nem mesmo a castigou dessa vez. "Sim, Meryn?"

"Por que vocês parecem que foram chutados nas bolas?"

A boca de Grant se contraiu. "Meryn, como você consegue fazer as más situações suportáveis?"

Ela encolheu os ombros. "É o que eu faço, bebo café e sou incrível."

A expressão de Grant se suavizou diante de sua declaração. "Não é muitos shifters que podem traçar sua linha familiar para os seus primeiros. Para os vampiros, eles são chamados Originadores, o chefe de sua linha. Grupos de shifters, dependendo do animal, têm nomes individualizados. A linhagem do meu pai foi ininterrupta desde o início, os shifters do lobo original, Fenrir. Então nosso sobrenome é Fenrirson, ou filhos de Fenrir."

Meryn inclinou a cabeça e olhou para Declan. "É como o seu nome?"

Declan assentiu com a cabeça, ainda atordoado com a revelação de seu amigo. "Nós somos descendentes de um dos primeiros leões shifters, é por isso que nós carregamos a palavra 'lion' em nosso nome."

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Meryn bufou e acotovelou o companheiro. "Parece que você perdeu todo o barco do animal original Sr. McKenzie." Ela fez uma careta. "Estou meio que feliz; Eu odiaria ser chamada Meryn Bearhart ou os filhos de Pooh."

Aiden apenas olhou para sua companheira. Ele olhou para Elizabeth, que balançou a cabeça. "Você é isso," Ela sorriu para o Comandante da Unidade.

Aiden esfregou a nuca. "Baby, os McKenzies podem traçar nossa linha de volta para um dos primeiros ursos shifters. Há muito poucos para ser honesto, pois há diferentes tipos de ursos."

Os olhos de Meryn se estreitaram. "Então por que você se chama McKenzie?" Aiden encolheu os ombros.

Gavriel limpou a garganta. "Na verdade, foi por causa de uma mulher."

Aiden olhou para sua companheira. "Por que não estou surpresa?"

Meryn socou a coxa de seu companheiro com um pequeno punho. "Continua Gavriel," ela encorajou.

Gavriel sorriu ante o castigo de seu comandante. "Eu esqueci como foi há muito tempo, mas um urso feroz e guerreiro instável mudou o nome de sua linha de Ursarr para McKenzie para homenagear sua companheira assassinada."

"Meryn Ursarr, não, eu não gosto." Meryn abanou a cabeça.

Aiden olhou para seu amigo. "Um dia destes precisamos nos sentar e documentar tudo o que você sabe sobre a minha família."

Gavriel deu um preguiçoso encolher de ombros.

Ellie observou enquanto os olhos de seu companheiro seguiam a conversa em torno da mesa. Seus amigos estavam fazendo tudo o que podiam para que isso parecesse mais normal para ele, e ela estava muito grata.

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Magnus virou-se para Grant. "Filho, eu entendo que você está relutante em compartilhar seu passado, mas gostaria de saber o que aconteceu. Os Fenrirsons ainda estão no comando de um bando extremamente grande no Pacífico Noroeste. Eu nunca pensei muito antes, mas sabendo como eles trataram um deles, estou interessado no bando e no território expansivo que controlam."

"Por que você não foi ao Alfa?" perguntou Adora suavemente.

Grant bufou com raiva. "Meu pai era o Alfa, ele foi o único que me fez sair."

"Conte-nos o que aconteceu." Demetrio colocou uma mão de apoio no ombro de Grant.

Os olhos de Grant voltaram a cair em suas mãos. Começou a inquietar e torcer os dedos no que Ellie tinha chegado a reconhecer como um hábito calmante para ele. "Crescendo, eu não era como os outros meninos. Meu pai incentivava o jogo áspero, desafios de domínio, lutas, você pode nomear isso. Eu nunca vi uma necessidade. Para mim, um bando significava família."

Demetrio assentiu. "Isso faz sentido, Grant."

Grant olhou para o velho shifter, surpreso. "Faz?" "Desde que você é Nascido Alfa, seu lobo interior não viu nenhum ponto em lutar porque ele sabia que iria ganhar. Luta só levaria a membros da alcateia serem feridos, o que teria sido inaceitável para ele."

Grant piscou e caiu de volta em sua cadeira. "Então eu não estava quebrado?"

"Bons Deuses, filho, não, foi isso que você pensou todos esses anos?" Demetrio perguntou.

Grant acenou com a cabeça. "Eu gostei de passar algum tempo com a minha mãe. Foi ela quem me ensinou a tricotar. Meu pai me pegou praticando e disse que eu era muito fraco para viver. Minha mãe me defendeu, mas ele ordenou que ela fosse para o quarto. Ele disse

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que eu tinha duas opções. Sair por mim mesmo e nunca mais voltar, ou enterrar minha mãe. Eu saí naquela noite."

"Aquele filho da puta!" Declan explodiu.

"Ele ameaçou sua própria companheira?" Meryn perguntou.

Grant sacudiu a cabeça. "Eu não acho que eles companheiros. Ela era apenas a mulher mais forte na matilha."

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"O que aconteceu com você depois disso?" Demetrio perguntou.

"Eu fiquei sozinho por muito tempo, talvez cinco, dez anos, minha memória está um pouco desfocada. Então encontrei com lobos naturais. Eu morei com eles por mais vinte anos. Eu me esgueirava nos assentamentos humanos e ouvia suas reuniões sobre caças de lobo para que eu pudesse manter o bando seguro."

"Eventualmente, os caçadores conseguiram pegar eles, até mesmo os filhotes. Eu estava à deriva e de luto quando ouvi um casal de bruxas que estavam acampados enquanto recolhiam plantas. Eles estavam falando sobre Noctem Falls precisando de novos guerreiros.

Então voltei a ser humano pela primeira vez em quase vinte e cinco anos e fiz meu caminho até aqui." Ele riu. "Aprender a andar em duas pernas novamente foi interessante. Todo mundo pensou que eu estava bêbado. Mas quando cheguei à cidade, tinha acumulado músculo suficiente para passar no teste do guerreiro."

Declan trocou olhares com Adriel e levantou a mão. "Espere um minuto, você tinha apenas cinquenta quando se juntou à Unidade Eta?" Grant pensou nisso um momento. "Sobre isso, sim."

Adriel ficou pálido. "Você era tão quieto e maduro quando chegou.

Eu nunca questionei a sua idade."

Grant esfregou a nuca. "Eu não tinha aprendido a falar de novo quando cheguei aqui."

Ellie observou enquanto seu amigo batia atrás da cabeça de Declan. Kari estava furiosa. "Você nem mesmo percebeu que seu amigo não podia falar?"

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Declan esfregou a cabeça. "Eu só pensei que ele era quieto." Ele olhou para Grant, seu rosto uma máscara de tristeza. "Eu sinto muitíssimo."

Grant sacudiu a cabeça, sorrindo. "Não sinta. Seu constante falatório me fez falar novamente em pouco tempo. Juro que você nunca se cala."

"Então, esta coisa de Nascido Alfa é por causa de sua linha familiar?" Meryn perguntou.

Declan sacudiu a cabeça. "Eu não sei, não é uma garantia só porque você vem de uma família. Nascidos Alfa são realmente raros.

Eles geralmente são maiores, mais fortes, mais inteligentes, mais rápidos e mais carismáticos que seus pares."

Meryn olhou para seu companheiro. "Você é um?"

Aiden assentiu com a cabeça. "Sim. Foi uma das razões pelas quais Edward Carthage tentou me matar. Era simplesmente uma questão de tempo antes de assumir o cargo de Comandante da Unidade."

"Byron?" ela perguntou.

Aiden sorriu e balançou a cabeça. "Não, ele só é bom do jeito que é."

Meryn franziu o cenho. "Sinto falta dele."

Aiden puxou Meryn em seu colo. "Eu sei, querida, o veremos em breve."

Ellie olhou para Demetrio. "Como você sabia que ele era Nascido Alfa lá embaixo?"

Demetrio bateu no pescoço dele. "Ele usou algo que chamamos de Voz Alfa. Ele pode comandar o respeito e obediência daqueles que o rodeiam. Por essa mesma razão, Nascidos Alfa são cobiçados. A eles são dadas a oportunidade e a melhor educação. É quase um dado que eles se tornam os líderes das nossas pessoas."

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Grant deu uma risada áspera. "Meu pai não acreditava que um guerreiro precisasse saber como ler. Eu era analfabeto até que vim aqui.

Aaron Culpepper no Nível Seis me ensinou a ler. Inferno, comi nada mais que os espetos, tortas de carne, e sanduíches durante semanas depois que cheguei aqui, porque não tinha a destreza manual para usar um garfo depois de ter vivido como um lobo durante vinte anos. Isso soa como um glorioso líder para você?" O quarto estava quieto quando todo mundo parecia chocado com a sua admissão.

"Na verdade, sim," respondeu Meryn.

Grant levantou as sobrancelhas. "O que?"

Meryn ergueu a mão e levantou um dedo. "Você sobreviveu por conta própria quando era criança, com a verdadeira maldita natureza, por décadas." Ela levantou um segundo dedo. "Você ensinou-se como andar, conversar e ler. Você sabe o quão inteligente tem que ser para fazer isso?" Ela ergueu um terceiro dedo. "Você passou pelo inferno e saiu um guerreiro fodão classificado em terceiro lugar em uma cidade pilar. Sem mencionar, você fez tudo isso para salvar a sua mãe, então sim, isso soa como alguém que eu ouviria, ao contrário desses estúpidos Membros das Famílias Fundadoras idiotas que lambem uns aos outros."

Aiden descansou sua testa contra a parte de trás da cabeça de Meryn para evitar olhar ao redor da sala.

Elizabeth riu quando Adora olhou para a pequena mulher.

Demetrio riu. "Isso, moça, está absolutamente certa."

"Como seu pai não percebeu que seu próprio filho era um Nascido Alfa?" Elizabeth perguntou.

"Acho que não, meu amor," respondeu Gavriel.

"Ele sabia?" Grant não perguntou a ninguém em particular.

Aiden assentiu com a cabeça. "Eu acredito que ele sabia que você era um Nascido Alfa e aproveitou a primeira oportunidade para te colocar fora de lá. Se ele tivesse esperado muito mais, você teria sido muito forte e integrado no bando. Como Carthage,

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ele sabia que você assumiria como Alfa assim que atingisse a maioridade. Ele provavelmente não queria desistir disso."

Demétrio se levantou. "Por nossas leis, precisarei relatar aos nossos bandos locais aqui no sudoeste que nós temos um Nascido Alfa vivendo entre nós. Tenho certeza de que eles não terão problema em mudar a Liderança Regional para você e combinar bandos."

Grant abriu a boca. "Não," ele sussurrou. Ele balançou a cabeça repetidamente. "Não. Não quero liderar. Eu não quero ser como ele. Eu só quero ficar como guerreiro de unidade."

Adriel olhou para Grant com simpatia nos olhos. "Isso é algo que você nasceu para ser."

Magnus assentiu. "Estive lutando por tanto tempo tentando fazer o melhor para a cidade, apenas para descobrir tanto talento em meu meio. Poderíamos realmente usar alguém como você liderando e protegendo bandos locais."

"Não," repetiu Grant.

Demetrio olhou para ele, confuso. "Mas você é um Nascido Alfa."

Grant levantou-se, o peito enchendo-se. "Eu sou um monstro que passou meus anos de formação lutando com dentes e garras selvagem.

Eu nunca aprendi os conceitos humanos de família ou amor. Confie em mim, Bolívar, eu sou a última pessoa que você quer como um líder."

"Se ele não quer isso, ele não deveria ter que fazer a força," Meryn entrou.

"Não funciona assim baby," Aiden respondeu.

Declan parecia despedaçado. "Grant..."

"Não. Eu farei o meu dever como guerreiro, mas nunca liderarei."

Com os punhos cerrados, ele se afastou da sala.

Ellie demorou alguns segundos para recuperar a compostura. Ela sabia que as pessoas ao redor da mesa se importavam muito com seu companheiro; Eles simplesmente não estavam ouvindo no momento.

Ela lentamente se levantou. "Seu povo falhou com

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ele. Claro que existem outros que reconheceram seu potencial e nada disseram. Eu sei que você se importa com ele, então, por favor, aceitem seus desejos. Coloque a culpa onde ela pertence, com seu bando antigo.

Agora, se me derem licença."

Seu interior tremia, ela rapidamente seguiu seu companheiro.

* * * * * Ellie encontrou Grant fora das habitações do príncipe Magnus.

"Ouvi o que você disse, obrigado." Grant passou a mão pelos cabelos.

"Você é meu companheiro, sua felicidade significa tudo pra mim," disse Ellie.

Grant respirou fundo, e quando se virou pra ela, ela detectou um sorriso fraco. "Você está pronta para verificar os nossas crianças?" Ele perguntou.

Ellie sorriu. "Sim." Voltaram para o Nível Seis e o pátio onde as crianças esperavam.

Até agora, todos eles permaneceram estáveis. Sua respiração, ainda que ligeiramente pesada, era uniforme. Fora que, o homem que tinha sido trazido agora estava repousando confortavelmente em uma maca, sua companheira ajudando os pais ao redor deles.

Marjoram aproximou-se e abraçou Grant. Ele olhou por cima da cabeça da mulher mais velha. Ellie sorriu de sua expressão de pânico.

Sua avó se afastou e olhou em seu rosto. "Eu preciso chutar a bunda de alguém por machucar meu neto?" Ela perguntou.

Os olhos de Grant adquiriram um brilho visível. "Não, senhora," ele balançou a cabeça.

"Bom." Ela se virou para Ellie. "Eu gostaria que você tentasse aumentar sua dosagem. Está perdendo sua eficácia."

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Ellie mordeu seu lábio inferior. "Não tenho certeza de que isso sirva para alguma coisa."

Adora e Demétrio chegaram, tendo voltado do Nível Um. Eles olharam para ela. "Você sabe que terá o nosso apoio completo, não importa o tratamento que tente. Todo mundo aqui sabe que isso é sem precedente. Não esperamos que você saiba todas as respostas."

Demetrio olhou para Grant. "Isso vale para vocês dois. Depois que você saiu, deixamos claro que, como um Nascido Alfa, é sua escolha para liderar, e nós dissemos que apoiamos sua decisão."

Adora riu. "Toda a sala estava tropeçando uns sobre os outros, afirmando seu apoio a você. Você tem mais família aqui do que pode perceber." Ela colocou uma mão maternal no ombro de Grant. "Se você quiser ser parte do bando novamente, teremos a honra de tê-lo. Mesmo se tudo o que você queira fazer é brincar com os filhotes."

Grant olhou para o chão. "Eu não sei, já faz muito tempo que vivi com um bando."

Adora deu-lhe um tapinha no braço. "Eles podem não ser lobos, mas se você for honesto consigo mesmo, acredito que encontrou o seu próprio bando há muito tempo. Leve o seu tempo pensando em nossa oferta."

Susan salvou Grant de ter que responder quando ela andou até ele segurando Benji. "Isso pode não ser um bom momento, mas ele realmente quer você." Em seus braços, a criança esticou as mãos, alcançando Grant.

Ele tomou Benji de sua mãe adotiva e facilmente o equilibrou em seu antebraço, embalando suas costas com a outra mão.

Ellie virou-se para Grant. "Preciso ir aos Jardins Reais para procurar por possíveis plantas venenosas ou tóxicas. Por que não nos acompanha?"

Grant assentiu, sorrindo. "OK." Marjoram soltou uma risada. "Eu não estou aqui há muito tempo, mas notei que você se pintou de uma forma

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negativa, muito parecida com minha Ellie. Mas nenhum homem que seja tão bom com crianças como você pode ser mau. Você é um marshmallow certificável." Grant franziu o cenho e Marjoram o ignorou, "Vou usar nosso walkie-talkie para deixar eles saberem no Nível Um que vocês estão em seu caminho." Ela pegou o walkie-talkie em seu cinto. "Além disso, Sulis chamou enquanto vocês estavam lá embaixo.

Ele estava tendo problemas para encontrar mais camas hospitalares."

Ela sorriu.

"Pobre menino, descobriu que não se pode simplesmente pegálas no Wal-Mart. Eu pedi alguns favores com os hospitais com quem trabalhei. Eu tive que lembrá-los sobre a cláusula em sua carta para ajudar quando qualquer pilar da cidade pede ajuda."

Ellie olhou para a avó. "Eu não sabia disso."

Marjoram piscou. "Ajudei a financiar e estabelecer a maioria dos hospitais paranormais no país. Depois que seu avô faleceu, eu precisava de distração, então construí hospitais em sua memória para ajudar outros paranormais que estão feridos e não podem ir a instalações humanas. Eu mesmo coloquei a cláusula na carta. Eu apontei Sulis na direção dos hospitais que têm essa carta. Nós vamos ter nossos suprimentos amanhã. No entanto, antes que eles cheguem, precisamos nos sentar e discutir sua localização."

"Vó, você me surpreende." Ela olhou em volta. "Concordo, precisamos de um novo espaço. Dê-me cinco minutos para verificar as crianças." Ela olhou para seu companheiro. "Você pode querer pegar uma bolsa de bebê para Benji enquanto estabeleço-os."

Demorou quinze minutos para pegar uma bolsa para o bebê e para Ellie fazer check-in nas crianças antes de partir. Finalmente, uma vez que tudo foi feito, com Benji junto, retornaram ao Nível Um. Ellie ficou surpresa ao ver o Príncipe Magnus andando de um lado para o outro no corredor em frente ao aposento. Ellie franziu o cenho. Ele estava zangado com eles por terem ido embora no meio da conversa?

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Um Sebastian sorridente estava de lado. Ele piscou para ela. Ellie sentia-se melhor em se aproximar do Príncipe. Quando o Príncipe Magnus os viu caminhando, ele parou e endireitou suas costas.

"Majestade?" ela perguntou.

"Eu queria me desculpar se fui..."

"Dominador," Sebastian ofereceu.

O príncipe Magnus franziu o cenho. "Na verdade não..."

"Falta de consideração."

O Príncipe olhou para seu escudeiro.

"Grosseiro?" Sebastian brincou.

O Príncipe Magnus olhou para eles e, de costas para o escudeiro, revirou os olhos.

"Eu vi isso," disse Sebastian urbanamente.

Os ombros do Príncipe Magnus caíram. "Claro, que você fez." Ele olhou para Grant e Ellie. "O que estou tentando dizer é que sinto muito.

Não importa o que você faça, vou te ajudar de qualquer maneira possível e, por favor, me chame de Magnus."

Sebastian deu-lhes uma cesta com lanche embalado. "Nós pensamos que vocês gostariam de fazer uma pausa com tudo isso."

"Obrigada, isso seria ótimo." Ellie pegou a cesta pesada. O que Sebastian tinha embalado? A cozinha?

Magnus os conduziu até a entrada dos jardins. Como no laboratório, esta porta também tinha um bloqueio intrincado.

No entanto, ao contrário do laboratório, não foi a ciência que criou a fechadura; Era mágica. Usando sua mão como chave, o Príncipe abriu a porta.

"Tome seu tempo. Ambos mais do que merecem uma pausa," ele disse, então se afastou, fechando a porta atrás dele.

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Olhando ao redor, Ellie sentiu como se tivesse sido transportada para um mundo diferente. "Você já esteve aqui antes?" Ela perguntou.

Grant acenou com a cabeça. "A primeira vez não foi há muito tempo. Eu ajudei a cuidar das crianças quando elas vieram para brincar."

Ellie olhou em volta para a exuberante vegetação ao seu redor.

"Onde seria o melhor lugar para um piquenique?"

Grant apontou o caminho. "Eles tinham mesas de piquenique colocadas ao lado de onde o playground das crianças foi instalado. Nós poderíamos comer lá e você pode andar ao redor da área olhando para as plantas."

De mãos dadas, eles caminharam até uma mesa e começaram a abrir o lanche que Sebastian tinha preparado para eles. Incluía uma toalha de mesa, utensílios para comer, pratos, uma variedade de sanduíches, batatas fritas, salada de batata e dois copos térmicos com chá. Em vez de colocar a toalha sobre a mesa, Ellie a pôs no chão. "Eu espero que Sebastian não se importe."

"Eu não posso ver como, especialmente se for para Benji, este bebê tem o escudeiro enrolado em torno de seu minúsculo dedo."

Ellie deu-lhe um olhar de soslaio. "Ele não é o único que está envolvido."

Grant encolheu os ombros. "Não nego nada."

Sob o sol artificial, Benji era uma criança diferente. Ele murmurava e brincava, rolando e rindo enquanto descobria os dedos dos pés. Ellie sentou em um canto observando-o, seu coração cheio. Ela sempre desejou seu próprio filho. Quando olhou para cima, viu Grant observando-a, um olhar intenso em seu rosto.

"O que?" ela perguntou.

"Sim." "Sim, o que?"

"Sim, quero filhos."

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Ellie sentou-se mais reta. "Mesmo?"

Os olhos de Grant se dirigiram para a criança pequena. "Benji não parece ter medo de mim, além de você parecer a encarnação da maternidade. Você não percebe o quanto se acende em torno de crianças. Vamos ter uma dúzia."

Ellie exclamou. "Uma dúzia! As crianças são um trabalho árduo, você sabe."

Ele sorriu. "Vou usar a minha voz Alfa neles."

Ellie sacudiu a cabeça, rindo. "Bem, agora sabemos por que as crianças te queriam tanto. Nascido Alfa, sua presença deve ser muito reconfortante para eles."

Ele encolheu os ombros, sem compromisso. "Vá procurar suas plantas, Benji e eu teremos um tempo de caras." Ele andou em volta da mesa e se inclinou para baixo. Quando seus lábios capturaram os dela, ela sentiu uma sacudida da corrida de eletricidade através de seu corpo.

Quando sua língua provocou a dela, ela se derreteu contra ele. Assim que ela estava prestes a perder sua mente, ouviu uma risadinha minúscula. Eles se separaram e olharam para baixo. Benji bateu palmas e riu alegremente.

Grant deu a ele uma expressão azeda, embora sorrisse. "Bem, talvez não uma dúzia."

Ellie levantou a criança e beijou-o no alto da cabeça. "Seja bom para o Sr. Alfa aqui."

Benji balançou os braços alegremente quando foi entregue a Grant. Ellie se levantou e sacudiu as calças. Ela começou sua busca com as plantas mais próximas ao parque infantil. Havia tantas espécies que parecia que o Príncipe não poupava nenhuma despesa. Ela considerava-se uma Botânica amadora, mas havia coisas crescendo aqui que ela não conseguia identificar. Ela fez uma nota mental para perguntar a Magnus se ele tinha um inventário do que tinha sido importado.

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Quando ela não conseguia encontrar nada ao redor do playground que teria um efeito adverso sobre as crianças, ela alargou a sua procura. Lentamente, fez o seu caminho ao redor da área de brincadeiras, movendo-se mais e mais longe.

Quando suas costas começaram a doer de se curvar tanto, ela percebeu o quão distante tinha caminhado longe do seu local de piquenique. Não havia nenhuma maneira que qualquer criança poderia ter vagueado fora tão longe quando eles eram guardados tão de perto.

Sentindo-se um pouco desapontada por não ter conseguido encontrar nada, voltou para onde Grant e Benji esperavam por ela.

Quando chegou ao lado da toalha, viu que Grant estava alimentando Benji com pedaços macios de batata.

O menino tinha manchas amarelas de bochecha a bochecha, em torno do seu nariz, em sua camisa. Quando Grant ouviu sua aproximação, ele olhou para cima, seus olhos rindo. "Ele gosta de salada de batata."

"Eu posso ver isso." Ela balançou a cabeça e estendeu a mão na bolsa de bebê, tirando os lenços de limpeza. Ela limpou-o o melhor que pôde. Grant riu dos seus esforços para manter o bebê limpo. Juntos, os três comeram, e foi uma das tardes mais felizes que ela tinha passado em muito, muito tempo.

Muito cedo, ela percebeu que era hora de voltar. Ela estava feliz por terem tido tempo para eles; isto tinha sido uma pausa bem-vinda, especialmente considerando tudo o que tinha vindo à luz. Olhando a cesta com os utensílios do piquenique, ela viu que havia algo diferente sobre ela. Ela não parecia tão guardada, como se revelando seu passado tinha de alguma forma libertado ela.

Depois de largar a cesta de piquenique com Sebastian eles fizeram o seu caminho de volta até o Nível Seis, Ellie ficou surpresa ao ver que haviam pessoas esperando por eles. O Comandante da Unidade Aiden McKenzie, sua companheira, Meryn e Ryuu, seu escudeiro, ficaram junto à abertura do túnel.

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Aiden acenou com a cabeça para Grant. "Você tem um momento?" ele perguntou.

"Claro," Grant respondeu. Os dois homens, com Benji no reboque, caminharam para um lado.

Meryn deu uma volta por Ellie para olhá-la na cabeça.

"O que?" ela perguntou.

"Nada."

"Minhas orelhas não são grandes, Meryn."

"Eu sei, estava apenas verificando."

Ellie sorriu para a mulher peculiar. "Quero agradecer-lhe por defender Grant. Eu sei que ele sentiu-se melhor quando percebeu que alguém na sala estava ao seu lado."

Meryn encolheu os ombros e empurrou um polegar de volta para onde os homens estavam. "É disso que eles estão falando agora. Aiden queria deixá-lo saber que se ele tiver alguma dúvida sobre ser um Nascido Alfa, ele pode ir vê-lo." Meryn arrastou a ponta da sapatilha sobre o outro sapato. "Eu sei como Grant se sente. Eu não posso imaginar pessoas líderes."

Ellie franziu o cenho. "Você não pode?"

Meryn abanou a cabeça. "Tenho momentos de brilhantismo onde digo às pessoas o que fazer, mas então tenho que recuar para a minha Batcaverna13 onde todos me deixam sozinha. Eu meio que odeio as pessoas, e para liderar, você tem que se importar, e eu não faço isso."

Atrás deles, o mesmo escolta do túnel idiota apareceu, tendo terminado um trabalho de escolta. Ele pisou na borda. "Olha o que temos aqui: uma vaca e um porco." Ellie ficou surpresa que o homem podia falar; Ela tinha certeza de que Grant tinha quebrado sua mandíbula. Mesmo com a cura vampírica, metade do seu rosto ainda estava machucado.

13

Meryn faz uma brincadeira se referindo ao seu quarto como a caverna do Batman.

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Meryn soltou um pequeno rosnado. Ellie notou que a escolta do túnel mantinha a voz baixa o suficiente para que nem Aiden nem Grant pudessem ouvi-lo.

Meryn pisou na frente de Ellie, seus braços cruzados em seu peito. "Você deve querer navegar na rede novamente."

A escolta do túnel zombou dela. "Seu amigo machão não está aqui desta vez. Apenas você e a tímida pequena porquinha, oink, oink." "É melhor você calar a boca antes de eu lhe dar um soco na garganta," Meryn ameaçou.

A escolta do túnel riu. "Como se você pudesse alcançar minha garganta, você é uma mestiça."

"Você está certo, eu não posso alcançar sua garganta." Antes que ele pudesse ver o que ela estava prestes a fazer, ela balançou seu pé para trás e chutou-o direto na virilha. Gemendo, ele caiu no chão.

Meryn girou e pegou seu tornozelo. Quando ela começou a puxálo para a abertura do túnel, ele mal se moveu. Ela puxou mais forte sem sucesso. Ela se virou e fez uma careta para Ryuu.

"Por favor?"

"Claro," respondeu Ryuu. Ele colocou a mão em seu coração e deu uma meia reverência. Quando ele se endireitou, estalou seus dedos.

O corpo disparou para trás como se fosse um estilingue. A escolta do túnel bateu contra a parede traseira do túnel e depois desapareceu fora de vista.

O pobre idiota realmente iria ter um terrível dia.

Meryn olhou para o túnel. "Isto é Sparta!"

"Meryn!" A voz de Aiden rugiu atrás deles.

Quando se viraram, Meryn pôs as mãos nos quadris. "O que?" ela perguntou.

Tanto Aiden quanto Grant pareciam chocados. Benji riu, quebrando o silêncio. Aiden virou-se para seu

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Escudeiro para sua companheira e para trás, como se ele não pudesse acreditar no que os dois tinham feito. "Você não pode continuar fazendo isso," Aiden resmungou.

Grant caminhou para ela e a encarou, sua boca contraindo-se em um esforço para não sorrir. "Bem?" Ele perguntou, levantando uma sobrancelha.

Ellie virou-se para olhar para Meryn antes de olhar para trás para o seu companheiro. "Isto é Sparta?"

Atrás dela, Meryn se dissolveu em risos.

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Ellie podia dizer pela forma como a boca de Grant estava se contorcendo que ele estava tentando desesperadamente não rir. Atrás dela, o companheiro de Meryn estava quase sufocando-a enquanto ele rosnava no túnel de transporte para o escolta. Um baixo gemido podia ser ouvido vários níveis abaixo deles. Quando a cabeça pequena e marrom de Meryn finalmente surgiu sob os braços de Aiden, Ellie ficou chocada com o olhar de fogo em seus olhos.

Meryn franziu o cenho. "Você é muito legal, não deixe as pessoas serem malvadas com você. Estão com inveja. Da próxima vez, diga a eles para se foderem."

Ellie engoliu em seco. "Eu não posso fazer isso." Toda vez que tentava se defender, tinha sido tão atada que parecia uma idiota.

Meryn parou e olhou para ela. "Por que não?"

Aiden puxou Meryn para perto do seu corpo. "Talvez ela não seja tão violenta como você."

Meryn pensou em um momento. "Oh." Ela ficou desapontada por um segundo, depois se animou.

"Então diga a Grant e ele pode dizer-lhes para se foderem... Com seus punhos!" Meryn socou no ar como se ela estivesse fazendo boxe.

Grant deu uma risadinha e se aproximou para arranhar seu cabelo. "Obrigado por defender minha companheira, anã."

Meryn moveu a cabeça para sair fora de sua mão. "Eu não sou uma maldita anã!" Ela franziu o cenho.

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"E de nada, gosto de Ellie, ela é tão genuinamente simpática, que sinto que tenho que defendê-la." Meryn começou a esfregar sua barriga.

"Depois de ser toda mauzona, estou morrendo de fome! Eu acredito que Meryn 2.0 gostaria de alguns espetos de carne!"

Ellie não sabia como se sentia em relação a pequena e grávida humana que a defendia. Mas ela foi adorável em sua declaração. Meryn exalava uma confiança que fazia acreditar que tinha dois metros de altura e respirava fogo.

Aiden sacudiu a cabeça. "De jeito nenhum, vou levá-lo de volta ao Nível Um antes de começar a Terceira Guerra Mundial." Ele olhou para a abertura do túnel. "Então acho que me voluntariarei para ajudar Adriel a conseguir aquela escolta fora da rede."

"Não, por favor!" Meryn implorou, dobrando as mãos na frente de seu peito. "Eu tenho estado presa no Nível Um por anos! Além disso, você não pode ficar bravo comigo por me livrar do lixo; É como um dever cívico." Aiden Revirou os olhos.

Ryuu pisou ao lado do dois. "Vamos pegar seus espetos favoritos, visitar o Sr. Culpepper, e depois iremos até os Jardins Reais por alguma luz solar. Como isso soa?"

Meryn pesou suas opções. Ellie podia ver praticamente as rodas girando. Meryn assentiu com a cabeça. "Ok, acho que é um compromisso com o qual posso viver. Mas também quero tortas de carne."

"Claro, denka," Ryuu respondeu. Enquanto se afastavam, Grant estendeu a mão para segurar a mão de Ellie. Juntos, eles voltaram para o pátio para se acomodar na tarde.

Em um chiqueirinho colocado ao lado, Grant colocou Benji para sua sesta. Quando Ellie caminhou para a estação de sua enfermaria improvisada, Marjoram se juntou a eles. "O que diabos estava acontecendo? Dois dos pais vieram rindo depois de voltar do mercado para o almoço." Ela perguntou. Ellie descreveu a cena no túnel de transporte. Sorrindo, Marjoram sacudiu a cabeça. "Parece que Meryn vai receber cookies extras." Ela olhou para Grant e

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para ela. "Que bom, o rapaz de ontem à noite passou para deixá-los saber que ambos foram convidados ao Nível Um para relaxar antes do jantar. Acredito que seu nome era Keegan. Seja como for, ele foi convidado a transmitir o convite do príncipe Magnus."

"Mas e as crianças?" Ellie ficou preocupada.

Os olhos de Marjoram eram gentis. "Ellie, eu te amo, e estou muito orgulhosa de você. Você é uma médica maravilhosa, mas você não é uma milagreira. Você tem que comer. Se este fosse um hospital, no final do dia você iria sair e ir para casa. O mesmo deve aplicar-se aqui. Médica, cura a si mesma."

Ellie assentiu em silêncio. Quando ela olhou para cima, viu que Grant e sua avó estavam assistindo-a de perto. "Eu gostaria de colocar as crianças em uma rodada de antibióticos para ver se isso ajuda.

Temos algumas horas antes do jantar, e eu gostaria de estar aqui caso haja alguma reação inicial." Ela suspirou, sentindo-se como uma fraude. "Estou tão frustrada, sinto que tudo o que estamos fazendo é atirar no escuro."

Marjoram colocou uma mão reconfortante em seu ombro. "É tudo o que podemos fazer. Lembre-se de que estamos todos lidando com um cenário que nunca aconteceu antes. Não há nenhuma resposta errada aqui," ela lembrou-a gentilmente.

"Alguns dias não é bom o suficiente." Ellie olhou para as crianças.

"Eu sei, amor, eu sei."

Grant envolveu um braço ao redor de sua cintura, puxando-a para perto. "Que tal depois que as crianças tomarem seu próximo tratamento, eu mostrar-lhe a minha casa? Podemos nos preparar para o jantar lá."

Ellie não pôde deixar de sorrir. Ela tinha esquecido completamente que ele tinha sua própria casa aqui na cidade. "Eu acho que soa como uma ideia maravilhosa."

Ellie explicou o que queria fazer para Nathaniel, e ele concordou.

Juntos, eles administraram a primeira rodada de

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antibióticos e observaram as crianças com cuidado. Ela revisou as notas de Carina sobre seu companheiro. Como Julio ficou doente? Eles não tinham filhos próprios, e Julio não tinha sido um dos voluntários que haviam entrado e saído do pátio ajudando as crianças desde sua chegada. O que ela estava deixando passar?

Duas horas mais tarde, quando não havia nenhuma reação aos antibióticos, Grant esperou enquanto Ellie agarrou sua nécessaire e uma troca de roupa. De mãos dadas, seguiram para o Nível da Unidade.

Ellie ficou fascinada pelo modo como os guerreiros criaram sua própria pequena aldeia. Cada guerreiro tinha sua própria casa projetada para atender a sua personalidade. Juntos, eles caminharam pela rua que corria através do meio do seu nível. Grant mostrou onde estavam os caras e o refeitório. Ele deixou-a saber onde cada guerreiro vivia e sacudiu a cabeça quando ele apontou o pequeno castelo de Declan.

No entanto, não foi até que ele nervosamente parou na casa grande de estilo artesão que ela percebeu estava olhando para sua nova casa. "Esta aqui é a nossa." Ele observou-a atentamente por sua reação.

Ellie juntou as mãos com entusiasmo. Era tudo o que ela tinha sonhado. Sem pensar, ela se atirou em seu companheiro, levantou-se, e envolveu seus braços ao redor do seu pescoço. Ela o beijou com abandono, quando o sentimento de perfeita felicidade a dominou. Seus braços envoltos em torno do seu corpo, e ele facilmente a levantou do chão.

Quando ele se afastou, sorriu largo. "Acho que você gostou da casa?"

Envergonhada, não podia acreditar no quão tola tinha sido. Ele se inclinou para frente e beijou-a entre suas sobrancelhas. "Não. Eu amo que você se sinta confortável o suficiente para agir livremente na minha frente."

Ela balançou e mordeu o lábio, percebendo que ele ainda estava segurando-a acima do chão. "Ponha-me no chão. Eu sou muito pesada."

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Atrás de suas costas, ela ainda segurava sua pequena bolsa de noite.

Ele franziu o cenho pra ela. "Você está me chamando de fraco?"

"Claro que não." Ela balançou a cabeça.

"Você não está se colocando para baixo de novo, está querida?"

Ela olhou para sua garganta para evitar seus olhos.

"Porque você sabe que iria machucar meu coração. A mulher que você pensa tão pouco é todo o meu mundo."

Ela olhou para cima e viu a sinceridade brilhando intensamente em seus olhos. "Você não tem que me carregar se não quiser."

Ele assentiu. "Eu quero." Ele apertou seus braços e sorriu pra ela. "Eu nunca vou te colocar para baixo."

Ela não conseguiu engolir o grande nódulo em sua garganta. Ele não estava apenas dizendo as palavras para fazê-la sentir-se melhor; Ele estava mostrando a ela com suas ações que ele quis dizer o que disse.

Sorrindo, ele a levou para a casa, seu corpo corado contra o dele.

Ela se sentiu tola balançando verticalmente em seus braços. Ela enterrou o rosto em seu peito e riu.

"Agora esse é um som que nunca me cansarei de ouvir." Grant a deslocou ligeiramente para um lado e facilmente segurou seu peso com um braço enquanto ele abria a porta com a outra mão.

Ela não podia acreditar que ele não tinha problema em carregála como uma boneca de pano.

"Você ainda sente o peso de Benji?" ela perguntou.

Ele balançou sua cabeça. "Na verdade não."

Ele a levou para dentro e fechou a porta atrás deles. "Isso conta em levar você através do limiar?"

“Eu diria que sim.”

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Ele colocou cuidadosamente ela em seus pés. "Confia em mim?"

"Você sabe que sim."

Ele agarrou sua mão. "Eu quero te mostrar algo."

Ela deixou cair a mala no vestíbulo antes de levá-la pela casa e sair pela porta dos fundos. Por um momento, ela estava confusa. Ela olhou em volta. "Ainda estamos em Noctem Falls?"

No momento em que atravessaram a porta dos fundos, entraram em uma floresta escura. Acima, o céu noturno estava claro, e as estrelas cintilavam como diamantes brilhantes. Gramas macias e folhas caídas acolchoadas sob seus pés enquanto ela avançava mais adiante nesta floresta impossível. Ela poderia realmente cheirar a terra, petrichor14, e o cheiro torrado de neve. Ao contrário do tempo gelado de sua cidade natal, estava confortável o suficiente para que ela não precisasse de um casaco, embora os cheiros e as brisas a fizessem pensar no inverno.

"Isto é real?" ela sussurrou. Ela se virou, procurando provas de que ainda estava nas cavernas da cidade de vampiros.

"Sim, de certa forma." Ele a levou mais para dentro da floresta até que eles estavam em cima de uma clareira com um riacho escorrendo. "Este é o meu lugar de consolo." Ele se sentou e gentilmente a puxou para baixo ao lado dele. "Shifters não se dão bem em Noctem Falls quando chegam pela primeira vez. Nossos animais se sentem enjaulados e presos, eu mais do que a maioria porque tinha sito selvagem por tanto tempo." Ele parou e puxou-a para perto do seu corpo. "Micah deve ter notado quantas patrulhas solicitei à superfície e perguntou se havia alguma coisa que ele poderia fazer para fazer minha casa mais de que uma casa para mim. Levianamente solicitei uma floresta." Ele balançou a cabeça. "Eu deveria ter sabido que ele veria como um desafio."

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Petrichor significa “cheiro de chuva”, aquele cheiro que fica no ar depois que a chuva começa a cair sobre o solo seco.

O termo foi criado por pesquisadores da Austrália.

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Suspirando alegremente, Ellie se aconchegou mais perto. O simples lugar de consolo de Grant permitiu-lhe um refúgio seguro, onde o mundo caiu, e ele estava compartilhando com ela.

"Como eles fizeram isso?"

"Não tenho ideia. Micah é mais um bruxo do ar, e nós não tínhamos os gêmeos naquela época. A maioria das magias, já que ele é o melhor na magia da terra. Todos os meus irmãos da unidade contribuíram. Eles criaram barreiras para que a única maneira de entrar ou sair é através da porta dos fundos. É completamente seguro e insonorizado. Depois que eles terminaram, meu lobo se acalmou, e isso realmente se tornou sua casa."

"O céu parece tão real," Ellie ergueu a mão, como se tocasse a lua.

"Eles tiraram algumas das minhas melhores lembranças."

No fundo, o uivo melódico de um lobo distante ecoou através das árvores. Momentos mais tarde, o lobo foi respondido por muitas vozes erguendo-se para o céu.

Ela se apoiou em sua mão para olhar para seu companheiro. "O bando que você perdeu?"

Ele acenou com a cabeça, em seguida, estourou em um sorriso.

"A pobre fêmea alfa não tinha ideia do que fazer comigo. Humano, mas não, alfa evidentemente, mas também um filhote. Ela me puxou para fora de mais arranhões do que o meu pai nunca fez."

"E o alfa masculino?"

Ele se virou para encará-la. "Ele era mais velho, mas ainda muito forte. Ele me deixou correr selvagem, mas mordeu meu traseiro mais vezes do que eu poderia contar para me manter na linha. Olhando para trás, ele era muito tolerante comigo."

Ellie hesitou, mas queria uma resposta de seu companheiro. "Por que você acha que é um monstro?" Ela poderia dizer-lhe durante todo o dia que não era, mas ela sabia por experiência pessoal que era difícil mudar a maneira que você se via.

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Estendeu a mão e riscou os lábios com o polegar. "Eu aprendi esse gesto apenas recentemente assistindo Declan com sua companheira." Ele deixou sua mão cair. "Mesmo tendo crescido humano durante os primeiros vinte anos da minha vida, não vi nenhuma ternura entre os companheiros, especialmente meus pais.

Meu pai rotineiramente abusou tanto da minha mãe e eu. Ele usou sua posição como Alfa para sair impune com isso." Ele rolou de costas e entrelaçou seus dedos sob sua cabeça. "A primeira gentileza que já experimentei, exceto de minha mãe, foi de um bando de animais selvagens, e não se engane, tanto quanto eu os amei, eles eram animais selvagens. Que derrubariam sem piedade os jovens de outras espécies para comer e deixar nossos próprios doentes para morrer para deixar o bando seguro. Eles me ensinaram a sobreviver, não muito mais," suspirou. "Você merece muito mais."

Ellie não aguentou mais o som de sua dor. Recolhendo sua coragem, ela rapidamente escarranchou em seu companheiro antes que perdesse a coragem. Seus olhos se arregalaram. "Isso o torna perfeito."

Ele franziu o cenho confuso. "Pode repetir?"

"Ao mostrar-lhe como ser companheiro, eu tecnicamente vou ensinar-lhe exatamente o que quero e as minhas necessidades," ela disse. Ele ainda parecia confuso. "Ok, olha para isso desta forma: todas as suas configurações padrão de fábrica sobre relacionamentos serão otimizadas para atender-me perfeitamente."

Sua expressão limpou. "Nunca pensei nisso desse jeito." Fez uma pausa. "Você realmente não acha que sou perigoso."

Ela riu. "Claro que você é." Ele franziu o cenho ferozmente, e ela se inclinou para gentilmente provocar seus lábios.

"Mas nunca para mim ou para Benji, seus amigos ou qualquer outra pessoa que você se importa. Há uma diferença entre ser um perigo para a sociedade em geral e ser protetor daqueles que você ama."

"Eu faço, você sabe."

"Faz o que?"

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"Te amo."

Ela sentiu seu coração se recuperar. "Eu também te amo." Agora era sua vez de ficar confusa. "Não é cedo demais?"

Ele sorriu um de seus raros sorrisos sexy para ela. "Ouvi dizer que as mães se apaixonam por seus bebês no momento em que os veem, para alguns, no momento em que sabem que existem. Eu amei minha companheira no momento que percebi que poderia ter uma. Quando te vi pela primeira vez, foi como se tudo o que eu tivesse experimentado e feito me levou a esse momento em que tudo se tornou certo com o meu mundo. Eu fui criado apenas para você como você foi pra mim. Que um segundo no tempo se tornou meu próprio milagre pessoal. Eu sou um egoísta, bastardo egoísta de Ellie, porque nunca vou deixar você ir. Eu não poderia sobreviver sem meu coração e alma, e você se tornou ambos e muito mais. Você se tornou o melhor de mim. Se eu te perder, seria um desolado e temeria pelos meus irmãos, pois eles seriam os únicos capazes de acabar com minha vida enviando-me em seus braços mais uma vez."

Ellie piscou, e lágrimas caíram de suas bochechas até a garganta de Grant. Ele se sentou e enrolou os braços ao redor dela. "Isso não deveria fazer você chorar."

"Como isso não me faria chorar? Eu não estou acostumada com os homens sequer abrindo as portas para mim, e você diz algo tão bonito assim," ela fungou em sua camisa.

"Bom. Estou feliz por não terem aberto nenhuma porta."

Ela se afastou. "Como você pode dizer isso?"

Ele rosnou baixo. "Porque se tivessem, eles teriam verificado sua bunda, e então seria uma grande quantidade de homens que eu teria que matar."

Ellie olhou para seu rosto. "Isso meio que me excitou."

O cenho desapareceu e foi imediatamente substituído por uma expressão de pura luxúria. "Mesmo?"

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"Você me faz sentir desejada, e para alguém que tem sido ignorado toda a sua vida, isso é intoxicante."

"Você é muito, muito desejável," ele sussurrou roucamente contra sua orelha. Ela estremeceu e sentiu-o começar a endurecer contra seu corpo.

"Mostre-me," ela respondeu.

Ele rapidamente os rolou até que ela estivesse de costas, e ele a dominou. Ele rapidamente puxou sua camiseta fora, e suas mãos foram para suas calças.

"Lentamente."

Ele levantou uma sobrancelha, e ela corou. "Por favor?"

Ele se levantou e olhou pra ela. Seus olhos nunca saíram dos dela, e ele correu o polegar pela cintura de sua calça. Ele desabotoou sua calça e a deixou cair antes de sair delas. Quando Ellie viu a mancha molhada na frente de sua cueca boxer, ela lambeu os lábios, e seu controle estalou. Ele praticamente rasgou a última peça de roupa de seu corpo, e segundos depois, estava diante dela, uma obra de arte para respirar.

"Os próprios deuses devem ter ajudado a criá-lo," sussurrou ela.

Seu corpo era beleza masculina no que há de melhor. A pele lisa e pálida ondulou e se moveu sobre o músculo quando ele se abaixou e rastejou para ela. Seus olhos tinham se transformado em uma cor âmbar clara, e seus caninos estavam espreitando para fora do seu lábio superior. Ela podia ver que seu lobo estava montando ele duro.

Quando suas mãos foram para sua camisa, ele rosnou. "Deixeme." Ela se deitou e observou-o mais perto.

Muito suavemente, ele removeu o primeiro sapato, depois o outro, seguido rapidamente por ambas as meias. Ele correu suas mãos até o exterior de suas pernas antes de trazê-las juntas em sua cintura. Ele desabotoou seus jeans e lentamente puxou-os do seu corpo, levando sua calcinha junto com eles.

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Com um movimento fluido, puxou seu corpo para mais perto para que ela pudesse sentir seu comprimento duro deslizar contra suas dobras lisas. Ela pensou que ele iria entrar nela a qualquer momento, mas ela estava errada. Ele continuou a despi-la, torturando os dois quando cada movimento que ele fez esfregava-os um contra o outro, provocando-os impiedosamente. Ele empurrou seu sutiã e camiseta sobre sua cabeça. Ela ergueu as costas para que as roupas pudessem finalmente ser jogadas para um lado.

Quando todas as suas roupas estavam finalmente fora, ele olhou pra ela, um olhar reverente em seu rosto. "Agora começamos."

Ela assentiu com a cabeça, preparando-se para sua posse.

Ele a chocou quando se afastou. Começando pelo pé, a beijou suavemente. "Quantos quilômetros você andou pelos corredores tratando dos pequeninos?" Ela não podia responder, apenas olhou para ele confusa.

Ele beijou seu caminho até sua perna. "Adoro suas pernas." Ele piscou pra ela. "Elas trouxeram você até mim."

Saltando o monte, ele olhou para sua barriga. Ela sentiu um embaraço gelado inundar seu corpo. Ela cobriu seu abdômen com as mãos.

Ele se abaixou e beliscou seus dedos até que ela os moveu. "Toda você pertence a mim. Você poderia pensar que eu não iria amar cada centímetro seu, especialmente esta parte mais sagrada?" Ternamente, ele correu suas mãos sobre sua cintura. "Aqui é onde nosso filho vai crescer." Ele se inclinou e beijou abaixo do seu umbigo.

Ellie sentiu seus próprios lábios tremerem do esforço de não soluçar. Ninguém nunca a tinha notado e visto algo bonito antes.

Grant permitiu que seu corpo descansasse contra o dela, seu peso empurrando-a para a grama macia. Ele colocou sua cabeça em seu peito e exalou em puro êxtase. "Este conforto e calor é pelo qual os homens morrem. Representam o amor e um lugar para chamar de lar."

Ele provocou sua auréola antes de apertar o mamilo suavemente, causando seu engasgo. "Seu belo corpo me permite

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dar-lhe muito prazer." Ele se inclinou e correu uma quente língua sobre seu pico endurecido. "Nossos filhos receberão sua primeira refeição do seu corpo, como você poderia odiar tal coisa milagrosa?"

Deslocando-se mais uma vez para que pudesse senti-lo latejando em sua entrada, arqueou as costas.

Quando olhou para ela, ela teve que virar a cabeça. Era quase doloroso ver o amor em seus olhos.

"Olhe para mim," ordenou ele.

Quando ela virou a cabeça, suas lágrimas caíram. "Eu não sou o que você está descrevendo. O que acontecerá quando você me ver pelo que realmente sou?"

"E o que é isso?"

"Gorda e feia." Ela desviou o olhar, quase sufocando com as palavras.

"Olhe pra mim."

Ela balançou a cabeça.

"Ellie, meu amor, olhe pra mim."

Deslumbrantemente, ela olhou para ele. Algum dia, ele partiria.

Algum dia, ele perceberia que estava preso com um embaraço, e esse dia iria destruí-la. Mas quando ela olhou nos olhos dele, viu algo que nunca tinha visto antes.

Era quase como se ela pudesse se ver através de seus olhos. O amor que ela viu lá prometeu que nunca a machucaria, nunca partiria.

Quando se viu através dos seus olhos, viu algo maravilhoso.

"Você é tão pura e requintada que tenho medo de te tocar."

Quando estendeu a mão para beijá-la no rosto, ela tremia ligeiramente.

"Você vai me dar o que mais quero? O que eu desejo?"

"O que?"

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"Uma casa, posso encontrar meu lugar neste mundo em você?"

Grant colocou a mão sobre seu coração. "Você vai me deixar viver aqui e nunca ir embora?" Ela assentiu, não podia falar.

"Eleanor Kimball, você vai me dar a honra de se tornar minha companheira? Você vai me dar permissão para reivindicar e defender minha casa?"

"Sim, Grant Douglas, o que quer que eu seja, porém você me vê, eu sou sua. Eu serei seu consolo, seu calor e sua casa," ela prometeu.

Embora ele sorrisse, duas lágrimas quentes caíram de seus olhos para suas bochechas. Inclinando seu peso para um lado, ele deslizou sua mão entre eles e guiou seu pau pulsando dentro dela. Lentamente, ele deslizou dentro e fora dela, nunca desviando o olhar. Não demorou muito para construir seu ritmo até que ele estivesse empurrando tão profundamente como ele poderia.

Ela segurou seu bíceps e pegou o que ele ofereceu. Ele estava marcando ela como sua por dentro e fora. Ela flexionou seus quadris para baixo, mudando de ângulo, e ele soltou um grito áspero. Ele olhou para ela, seus olhos selvagens. "Minha Ellie!"

Ele perdeu todo controle e enterrou o rosto em seu pescoço.

"Nunca, nunca vou deixar você ir!" Com um selvagem uivo, ele empurrou dentro dela, tanto quanto seu corpo permitiria com seus caninos em seu ombro. Ela montou a onda de dor em uma explosão de prazer.

"Grant!" Ela inclinou a cabeça para trás, arqueando seu corpo.

Ele se afastou e ela sentiu que o calor começava a crescer em seu coração. Ambos assistiram quando duas névoas levantaram de seus corpos e rodaram juntas. Eles pareciam dançar brincando antes de se fundirem. Elas cintilaram uma vez, depois duas vezes antes de se separarem para se tornarem duas peças.

Quando a névoa se instalou em seu peito, ela sentiu uma sensação de pertencer. Nunca mais ela enfrentaria o mundo sozinha.

Mesmo que Grant não estivesse ao seu lado, ele estaria para sempre em sua alma.

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Ele cuidadosamente puxou para fora de seu corpo e caiu para seu lado. Estendeu a mão e descansou em sua barriga. Ela reconheceu o gesto pelo que era, sua necessidade de estar constantemente a tocando.

Ela rolou até que pudesse se aconchegar sob seu braço. Rindo, puxou-a para perto.

"Podemos ficar aqui para sempre?" Ela perguntou, sabendo que eventualmente eles teriam que voltar para o mundo real.

"Podemos ficar aqui o tempo que quiser," prometeu.

Ela sabia que se não tivessem as crianças para cuidar, ele cumpriria essa promessa. Ele deixaria todo o resto no mundo descer para o caos enquanto ele pudesse estar com ela assim.

Logo, eles teriam que se preparar para retornar à sua realidade, mas por enquanto, ela estava contente em deitar na grama, nos braços do seu amor, e olhar para as estrelas.

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Ellie olhou no espelho e percebeu de onde vinha o termo resplendor. Ela parecia incrível.

Sua pele estava corada e tinha um brilho saudável. Pela primeira vez em sua vida, seus cabelos cooperaram sem ela enlouquecer ou ter que oferecer sacrifícios aos deuses. Depois de descobrir como Grant a via, ela se sentiu confortável com sua aparência pela primeira vez em sua vida.

Quando ela se olhou no espelho, as palavras dele ecoaram em sua mente em vez das palavras odiosas da própria insegurança dela.

Ela virou um pouco, quase como se desafiasse seu subconsciente para encontrar algo errado, mas ela não poderia. Toda vez que sua mente começava a se concentrar em suas curvas, tudo o que ela podia lembrar era o modo como as mãos de Grant tremiam quando ele a tocou. Ele a fez se sentir como uma sereia. Ela respirou fundo e assentiu com a cabeça para seu próprio reflexo.

Sorrindo, ela acrescentou um pouco de batom e abriu a porta do banheiro. Grant parecia mais relaxado como ela nunca tinha visto, o que não durou muito, mas depois de sua reivindicação a tensão ao redor de seus olhos se foi. Ele estava sentado na metade da cadeira e metade com os pés apoiados no estofado, os olhos fechados.

Ela limpou a garganta, e ele abriu os olhos. "Caramba, querida, você está maravilhosa." Ele franziu a testa. "Os outros precisam ver você assim?”

Ellie riu. Ela estava lentamente começando a se ver através de seus olhos. “Essa coisa velha?” Ela girou em seu vestido preto. Ela sabia que ele abraçava suas curvas, e o profundo

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decote V brincava com uma de suas melhores características: seus seios.

"Talvez você pudesse trocar para um saco de arroz." Ele assentiu.

"Sim, um saco sem forma para que ninguém mais possa ver a sua perfeição, apenas eu."

"Eu ficaria preocupada se pensasse que você está falando sério."

Ela estendeu um colar. "Você pode colocar isso em mim?"

Ele saiu da cadeira e tirou o colar dela. Ele envolveu cuidadosamente o colar em volta do pescoço e apertou. Assim que ele terminou, beijou sua nuca. "Eu poderia estar meio que falando sério.”

Ellie caminhou até o criado-mudo e deixou cair a pedra na pequena bolsa que tinha. “Está com a sua pedra?"

Grant olhou ao redor da sala. “Deixei no bolso.”

Ellie caminhou até o armário. “Está aqui?” Ela estendeu a mão para a maçaneta. Quando ela virou, Grant gritou “Não!”

Segundos depois, uma avalanche de cobertores caiu sobre ela.

Ela cobriu o rosto quando o tsunami de lãs continuou caindo. Quando acabou, ela olhou para seus pés. "Grant?"

"Sim?" "O que é isso?"

"Você sabe como eu tricoto para ajudar com a minha ansiedade?"

"Sim." Ele apontou para a pilha de cobertores lindamente tricotados.

"Bem, uma vez que os pesadelos começaram, eu estava muito ansioso."

"Oh, querido," Ellie arrulhou então começou a rir. Ela mal podia se virar já que estava completamente cercada por lã.

Grant cuidadosamente pisou entre os montes e tirou eles para fora do caminho. "Esse é o armário de lãs a propósito. O armário real é aquele, do outro lado do quarto.” Grant apontou para outra porta.

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"Grant, você já pensou em doar isso?"

Ele encolheu os ombros. "Eu vendo algumas das peças mais elaboradas através do refeitório, mas ninguém precisa muito destes cobertores."

“Aposto que os hospitais precisariam, ou talvez as crianças.”

Ele sorriu. "Venha cá." Ele saiu do quarto e seguiu pelo corredor.

Quando ele pegou uma maçaneta, ela hesitou.

Ele riu de sua relutância. “É um quarto, não um armário.” Ele abriu a porta e entrou. Ela o seguiu.

Quando ele acendeu as luzes, ela ficou espantada. Cada parede, do chão ao teto, continha nada mais que tricô e crochê de pequenos animais colocados em prateleiras brancas. “Grant, eles são adoráveis!”

Os olhos dela imediatamente foram para um pequeno elefante cinzento.

"Posso pegar esse?"

Ele deu de ombros, sorrindo timidamente. "Você pode pegar o que quiser."

“Podemos dar isso para as crianças?”

Ele assentiu. "Isso é o que eu estava pensando, além disso, eles devem levar o meu perfume. Pode ajudar a mantê-las calmas sem os Bolivars e eu tendo que correr o tempo todo."

Ellie olhou em volta com entusiasmo. "Temos tempo antes do jantar, vamos embalar algumas para mais tarde." Ele agarrou um saco de lona vazio, e eles amontoaram a coisa cheia de bichos de pelúcia e deixaram perto da porta da frente.

Trinta minutos depois, eles estavam indo para o Nível Um. Sebastian abriu a porta quando eles bateram e levou-os para dentro.

Ellie ficou aliviada ao ver que todo mundo estava relaxando e bebendo coquetéis antes do jantar.

Os homens ficaram de pé até que Ellie se sentou ao lado de Kari.

Quando Sebastian lhe perguntou o que ela gostaria beber, ela solicitou um vinho branco. Ao lado dela, Grant recusou

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qualquer álcool, mas, em vez disso, pediu chá. Ela tinha a sensação de que ele beberia se estivessem sozinhos, mas em um grupo de pessoas, ele não iria querer baixar a guarda.

Sua amiga virou-se para ela. "Então, como a vida de acasalamento está tratando você?"

Ellie sorriu. "Eu nunca fui mais feliz. Agora, sobre aquela longa história?"

Kari inclinou-se e contou tudo o que tinha acontecido desde que ela tinha chegado à cidade. "Eu juro pelos deuses Ellie, ele tinha suas entranhas penduradas, e ele estava lá de pé de volta e pronto para ir."

Ellie envolveu seus braços ao redor de sua cintura rindo. Quando ela se acalmou, enlaçou o braço com o de Kari. "Sem mais feitiços de cair? Quando você quer marcar sua consulta?"

Kari sacudiu a cabeça e deixou sua bochecha descansar no ombro de Ellie. "Sem mais quedas." Ela apertou o braço dela. "Agradeça aos deuses que você está aqui! Nada contra o Dr. St. John, mas eu realmente não estava ansiosa para ele me examinar." "É melhor ele não te examinar, não se ele quiser continuar respirando", rosnou Declan. “É o trabalho dele,” interveio Grant.

Declan lhe deu um sorriso de merda. "Exatamente e ele será o único médico aqui quando Ellie ficar grávida, então é muito conveniente que você se sinta assim."

Do outro lado, Grant começou a rosnar tão alto que atraiu a atenção dos outros na sala. Adriel arqueou uma sobrancelha.

"Problemas?"

Grant rosnou. “Ninguém está tocando em minha companheira.”

Adriel olhou em volta. “Alguém estava indo tocar?”

Ellie deu um tapinha na perna dele. "Não se preocupe, quando chegar a hora, minha avó cuidará de tudo. Ela é uma enfermeira, lembra.”

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Grant visivelmente relaxou. Quando Declan riu, Grant pegou uma maçã decorativa do arranjo de madeira na mesa de café e acertou Declan na cabeça.

Declan sibilou e esfregou a cabeça. Ele se virou para sua companheira, fazendo beicinho como um menino de quatro anos. "Eu acho que estou sangrando."

Kari suspirou. "Você meio que mereceu isso."

"Meryn, respire!" Aiden gritou, ajoelhando-se ao lado de sua companheira que tinha caído de sua cadeira de jogo.

"Ela... Ela... quicou." Meryn rolou em torno de seu estômago.

“Pobre Simba!”

Ellie inclinou-se para frente. "Ela esta bem?"

"Ela está ficando vermelha!" Aiden tentou fazer com que sua companheira parasse de rir.

Grant tocou Ellie no braço dela e apontou para Ryuu que não tinha torcido um músculo. Ellie exalou e sentou-se para trás. Se o escudeiro não estava preocupado, a pequena humana estava bem.

Enquanto Meryn estava desfrutando da dor de Declan, Ellie notou um familiar par de brilhantes olhos azuis olhando para ela por cima do topo de outra cadeira de jogo.

Ele se levantou e girou sua cadeira para que ele os enfrentasse.

“Ei Ellie.”

"Ele é ‘Fofo’, você deve se dar bem com ele, ‘Travesseiros’", Meryn informou, tentando recuperar o folêgo.

“Nós nos conhecemos desde quando vivíamos na mesma cidade, Meryn.” Ela se virou para Avery. "Eu vejo que você tem um apelido também."

Avery sorriu. "Ela disse que eu era doce e fofo." Ellie notou a montanha de um homem que estava sentado perto de Avery ficando de pé e que casualmente se aproximou.

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Ela o olhou cuidadosamente, e ele sorriu, apontando para Avery.

"Somos companheiros. Meu nome é Warrick DuBois.

"Companheiros?" Ellie olhou para Avery. "Companheiros?"

O rosto de Avery transformou em dez tons de rosa. Ele balançou sua cabeça. "De certa forma, mas não legalmente."

"De certa forma?" Perguntou Ellie.

"Você sabe que eu não faço cem anos ainda em um par de semanas."

Ela se virou e olhou para Warrick, prendendo-o com seu olhar mais feroz. Ele ergueu as duas mãos. "Nós estamos esperando, eu juro."

Ele engoliu e olhou para seu companheiro. "Diga a ela que fui um cavalheiro antes que me atormente.”

Grant se inclinou para frente e captou sua expressão. Ele sorriu e se inclinou para trás. "E eu costumava achar que seria o pai superprotetor. " Kari riu. "Ele tem sido muito compreensivo e apropriado com Avery." Kari olhou para Warrick. “Desculpe, eu devia ter avisado que Ellie leva seu papel de tia de Avery muito a sério.”

Ellie continuou a olhar para o grande guerreiro. Parecia que ele comia gatinhos no café da manhã; Ele iria machucar o seu doce Avery!

Warrick virou-se para Grant. "Por favor, diga a sua companheira para parar de olhar para mim dessa maneira. Nós estaremos vivendo no mesmo nível, e eu não preciso dela entrando furtivamente em minha casa e conduzindo experiências estranhas em mim."

Grant encolheu os ombros. "Se Avery é sobrinho de Ellie, isso significa que ele é meu também." Ele deu ao guerreiro um sorriso maligno.

Olhando absolutamente abatido, os ombros de Warrick caíram.

"Eu não sou uma pessoa má."

Porcaria! Agora Ellie sentia pena dele. Ele parecia tão magoado.

Talvez ela tivesse sido muito dura com ele? "Eu

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poderia me sentir melhor sobre o seu acasalamento se..." Ela parou e observou-o olhar para cima, seu rosto cheio de esperança.

Ele parecia ansioso para agradar uma criança grande. "Se?" ele perguntou.

Ela sorriu, cedendo. "Se você puder encontrar algum tempo para nos ajudar a criar o hospital temporário amanhã. Gostaria de conhecêlo melhor, já que vamos ser da família.”

Os joelhos de Warrick pareciam prestes a se curvarem; ele estava tão aliviado. "Claro, qualquer coisa que você precise."

Avery sorriu para seu companheiro. "Meu companheiro é absolutamente incrível."

O sorriso de megawatt de Warrick quase cegou Ellie. Warrick sentou-se no chão ao lado de seu companheiro que seus braços estavam tocando. Ele parecia tão satisfeito apenas por sentar ao lado de Avery. "Oh, isso não é justo," Ellie murmurou.

“Nem me fale,” concordou Kari. "Eu tento ser rigorosa para proteger Avery, mas Warrick tem uma maneira de me fazer sentir como se eu tivesse matado seu filhote. Eles são tão ridiculamente adoráveis juntos, eu não tenho coração para castigá-los demais."

Um dos gêmeos bateu em Avery no ombro e olhou para Kari.

"Estamos prontos."

Ellie observou enquanto seu amigo se levantava e se sentava na cadeira de jogo vazia. "Pronto para que?"

Meryn ergueu seu controle. “Uma missão muito importante.”

"Certo." Kari pegou uma prancheta do lado de sua cadeira. “Todos sabem o que fazer?”

"Verificar!" Avery anunciou e se virou em sua cadeira para enfrentar a televisão.

“Entendido!” Responderam os gêmeos.

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"Ok, vamos devagar..." Kari disse, começando sua reunião de estratégia.

"Leeeeroy Jeeeennnkkinns!15" Meryn gritou.

“Merda, Meryn!” Kari gritou, deixou cair a prancheta e pegando seu controle.

"Onde está você?" Avery perguntou freneticamente.

“Estou preso, estou preso!” gritou Nigel.

"Atire no animal no canto!" Declan gritou, apontando para o canto superior da televisão.

"O que eu faço, o que faço?" Avery gritou em pânico cego.

Enquanto isso, Meryn estava rindo enquanto usava seu personagem para correr pela tela matando coisas aleatoriamente.

Depois que a busca terminou, os cinco jogadores se sentaram para trás, respirando pesadamente.

Ellie desmoronou contra Grant rindo. O rosto de Grant estava enterrado contra sua nuca, e ele também estava rindo alto.

"Você é um terror louco, não posso acreditar que ganhamos", exclamou Kari.

Meryn ainda estava cacarejando em sua cadeira.

Os olhos de Kari se estreitaram, e ela estendeu a mão e agarrou o nariz de Meryn. "Qual deve ser a sua punição para aquela manobra maluca?"

"Largue meu nariz Kari!" Meryn tentou sem sucesso se soltar.

Kari a ignorou. "Você tem que coletar todos os ingredientes que nós cinco precisamos para completar a próxima busca de poções." Ela olhou para Avery e os gêmeos. "Não ajudem." Eles assentiram, e Kari soltou Meryn.

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Referência a esse vídeo: https://www.youtube.com/watch?v=LkCNJRfSZBU

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Meryn sorriu maliciosamente. "Valerá a pena, eu sempre quis fazer isso."

"Pirralha," Kari disse, balançando a cabeça e sorrindo.

Aiden estava de pé sobre sua companheira, seus traços desenhados. “Quem diabos é Leroy?”

Meryn inclinou a cabeça. "Hã?"

“Por que você chamaria o nome de outro homem?” Perguntou Aiden.

"Você acha..." Meryn começou a rir. "É o meu amuleto de sorte de jogos, como um grito de guerra".

"Como o inferno é," Kari murmurou.

Aiden olhou para sua companheira cuidadosamente. "Por que você não pode gritar 'Aiden McKenzie' como seu amuleto de sorte?"

Ellie desistiu de respirar. Ao lado dela, Grant batia sua própria perna contra a pergunta inocente de Aiden. Meryn se virou para eles.

“Vocês entenderam?”

“Nós não.” Nigel disse, fazendo beicinho com seu gêmeo.

"YouTube", Meryn disse a eles.

"Isso é como o questionário de classificação que você nos fez fazer?" perguntou Nigel.

Meryn abanou a cabeça. "Basta procurar."

Neil puxou seu telefone e os dois ruivos se curvaram para ver o que Meryn estava falando. Momentos depois eles estavam rindo do vídeo e levantando os punhos para o colapso de Meryn.

Grant lentamente empurrou-se para cima. "Eu não consigo me lembrar da última vez que ri tanto, se eu alguma fiz isso."

"Eu acho que você pode ter um geek interior esperando para se libertar", Meryn informou a Grant. Ele piscou e levantou um dedo aos lábios.

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Ellie olhou para os gêmeos. "Onde vocês dois colocaram o questionário de classificação on-line?"

Neil olhou para cima, sorrindo. “A casa vermelha, você?”

“Azul,” respondeu Ellie. “E você, Meryn?”

Meryn sorriu maliciosamente. "Verde, muwahaha!"

Grant limpou a garganta. "Amarelo."

Meryn piscou e Nigel franziu o cenho. “Não é a casa fofa?” Neil assentiu com a cabeça.

Ellie relaxou contra perfeitamente com ele."

seu

companheiro.

"Isto

combina

Aiden sentou-se do outro lado de Grant. “Como você entende isso?”

Grant encolheu os ombros. "Eu gasto muito tempo sozinho. Isso me deixa com bastante tempo para filmes, TV e Jogos".

Aiden suspirou. "Eu não entendo o Star Trek Wars."

Meryn levantou dois dedos. “Dois, Aiden, são dois programas diferentes.”

As sobrancelhas de Aiden se juntaram. “Qual deles tem o cara verde?”

"Isso é Star Wars, seu nome é Yoda," Meryn respondeu.

Aiden parecia confuso. “Como a Beth é verde?”

Meryn abanou a cabeça. "Eu poderia explicar isso para você novamente... mas você esqueceria mais tarde."

"Verde?" perguntou Ellie.

Meryn apontou para Beth. "Ela é minha Yoda política, me mostrando como usar a Força para derrotar os idiotas.” Ela suspirou “Eu realmente queria ter um sabre de luz, aposto que eles não iriam se meter comigo então.”

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Neil passou os dedos pelo telefone. “Magia lhe deu uma chave de fenda sônica, por que não um sabre de luz? Eu aposto que nós poderíamos fazer um com as fontes certas."

Meryn se virou para Aiden, ficando de joelhos. "Eu vou te dar um ano de sexo pervertido se você ajudá-los com o sabre de luz."

Aiden inclinou-se para frente rapidamente, seus olhos brilhantes.

"Combinado!" Ele se virou para Neil. “O que é um sabre de luz?”

Nigel riu. "É uma coisa de Star Wars."

Aiden assentiu, esfregando o queixo. "A única coisa que me lembro sobre esses filmes são os pequenos ursos."

“Ele quer dizer os Ewoks,” traduziu Meryn.

"O destino deu ao maior geek alguém que não entende nada sobre a vida geek," Elizabeth disse sorrindo.

Um alto zumbido fez com que todos se voltassem para Gavriel.

Ele acenou com a cabeça em tom de desculpas, em seguida, pegou seu telefone. Quando seus olhos se arregalaram, Ellie teve medo de que algo terrível tivesse acontecido. Ele olhou para cima, abriu sua boca, fechoua, e então entregou seu telefone a sua companheira.

Elizabeth pegou, parecendo tão preocupada quanto Ellie parecia.

Momentos depois, ela caiu para trás. “Ah Meryn.”

Meryn abanou a cabeça. "Eu não fiz isso! Eu estava morta no momento!"

“O que ela fez agora?” Perguntou Aiden, parecendo um pouco doente.

“Sim, o que eu fiz agora?” Meryn repetiu.

"Facebook novamente," Gavriel respondeu.

"De jeito nenhum, eu não postei nada lésbico ou louco, juro!"

Meryn protestou.

Elizabeth sacudiu o telefone de um lado para o outro. "Você disse ou não disse que ajudou alguém novo hoje?"

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Meryn assentiu com a cabeça. "Eu disse."

"E você disse que ela era linda e doce."

"Eu disse." Todos assentiram, aceitando isso como um post normal.

"Você também declarou, e eu cito, ‘eu não me importaria de ser sua cadela’!?" Elizabeth levantou uma sobrancelha.

"Meryn, eu te amo," Gavriel disse simplesmente.

"Ela postou o quê?" perguntou Aiden.

Ellie juntou dois e dois. "Isso era sobre mim?"

Grant olhou para ela, compreensão enchendo seus olhos. “A escolta do túnel de transporte,” disse ele.

Ela assentiu e olhou para Meryn. "O que você quis dizer?"

Meryn olhou em volta, desamparada. "Eu só quis dizer que, desde que você era tão doce e agradável com as pessoas, eu seria uma cadela para você."

"Oh Meryn, isso tem que ser a melhor coisa que alguém se ofereceu para fazer por mim," Ellie jorrou.

“Não fique muito agradecida ainda,” advertiu Elizabeth. "Ela marcou você. Agora há uma especulação que nossos acasalamentos são apenas uma frente para apaziguar as gerações mais velhas e que somos um amor lésbico de três lados.”

Os olhos verdes de Meryn se arregalaram tanto que encheram seu rosto. Ela mordeu o lábio inferior em consternação, pensou um pouco mais e então deu de ombros. "Bow chica wow wow."

Grant soltou uma gargalhada. Adriel olhou para Grant e assentiu. "A felicidade fica bem em você, meu amigo.” Ellie não podia deixar de concordar.

"Meryn, você realmente é um tesouro. Eu realmente precisava disso," Magnus disse, esfregando seus lados. O príncipe tinha abandonado todo o decoro e riu junto com o resto

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deles. Ellie tinha a sensação de que o príncipe precisava de mais alegrias em sua vida. Ele parecia exausto, mas pelo menos, por enquanto, estava sorrindo.

Sebastian parecia tão satisfeito com as expressões flutuantes de todos, que Ellie esperava que os botões do colete dele estourassem. "Faz muito tempo que a casa esteve cheia de risos," disse ele, radiante.

Os olhos de Ryuu estavam dançando quando um sorriso fraco curvou seus lábios. "Senhoras e senhores, o jantar está servido."

Ellie, juntamente com todos os outros, disse boa noite a Avery, Warrick, e os gêmeos quando eles saíram para retornar ao Nível da Unidade. Ellie estava preocupada com o fato de Avery não estar recebendo qualquer jantar, mas ele assegurou a ela que esta noite era a noite de pizza no nível dos guerreiros, e ele não iria perdê-la por nada.

Para sua surpresa, Avery disse-lhe que sua avó tinha declarado que ela iria se encontrar com Avery e Warrick para o jantar. Ela tinha mesmo lhes prometido biscoitos. Mas Ellie conhecia sua avó bem demais; ela iria bombardear Warrick para obter informações. Ellie absolutamente adorava Avery, mas a avó dela levou-o para um nível completamente diferente. Avery era o neto que nunca teve, e se Warrick pensou que seu olhar era feroz, ele não tinha visto nada ainda. Ellie tinha aprendido com os melhores.

Sentando ao lado de seu companheiro, a atmosfera em torno da mesa era alegre e morna. Meryn estava batendo furiosamente em seu telefone e franzindo o cenho.

"Ela realmente é muito brilhante. Ela simplesmente não pensa como todo mundo", uma voz masculina comentou à sua direita. Esta noite, ela estava sentada entre seu companheiro e Rex Lionhart.

"Eu realmente não me importo com o que ela disse.” Ellie pensou que o pequeno ser humano era feroz em suas afeições. Era como se ela nunca tivesse tido amigos antes e foi apertando fortemente os que ela percebia serem dela. "Ela pode reivindicar tudo o que quiser de mim.”

Rex riu. "Ela faria isso com ou sem sua permissão. Ela realmente não toma ordens bem."

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“Acho que isso faz parte do charme dela.”

"Essa é a verdade honesta dos deuses."

"Ellie", Kari falou para chamar sua atenção.

Ellie olhou para a amiga. "Sim?" "Eu só queria que você soubesse que acabei de receber um texto do Sulis. Ele conseguiu fornecer tudo que sua avó solicitou, incluindo as camas hospitalares que precisamos. Agora, só precisamos de um lugar para colocá-los. " "Eu fui abordada por muitos dos vendedores hoje," Eva se virou para enfrentar Ellie. “Eles estarão limpando o centro do mercado para os doentes. Eles também se ofereceram para ajudar os guerreiros a caminhar no nível para certificar-se de que os pais das crianças doentes não estão sendo assediados pelos membros Fundadores e das famílias Nobres." Ela sorriu maliciosamente. "Eles não colocaram tudo tão diplomaticamente, mas essa era a essência disso. Eles parecem gostar muito das crianças, e a multidão enfurecida colocou um mau gosto na boca de todos."

Rex riu. "Graças ao meu irmão, tenho sido capaz de conhecer as pessoas aqui na cidade mais nas últimas duas semanas do que nos anos anteriores por conta própria. Eva tem razão; os cidadãos comuns se apaixonaram pelas crianças e não podem esperar para vê-los correr e brincar novamente."

Ellie sentou-se para trás, sorrindo. "É uma notícia maravilhosa, sei que ajudará as crianças a se sentirem menos isoladas.”

Ela franziu o cenho quando percebeu algo. “Maldição” Magnus inclinou-se para frente. "O que é?"

"Lá se vai minha teoria que podia ter sido alguma coisa do jardim.

Não somente eu não encontrei qualquer coisa, mas as notas do Dr. St. John de Carina nunca mencionaram os Jardins Reais."

“Você ainda não encontrou nada no exame de sangue?” perguntou Broderick.

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"Não, nada, é tão frustrante porque sei que eles estão doentes.

Eu posso vê-los ficar pálidos e fracos, mas não há nada para explicar isso. Broderick e eu temos testado tudo que podemos pensar e tudo dá negativo. Eu sinto que estou falhando."

"Não fique tão triste com você mesma", respondeu Eva. "Você fez tanto por estar aqui. Mais de um dos pais disse que seu filho espera ansiosamente por sua verificação. Eles disseram a seus pais que você faz com que sintam que tudo ficará bem."

“Ela tem razão,” acrescentou Declan. "As crianças sabem o quanto você se importa. Eu acho que essa é uma das razões que eles têm sido capazes de permanecerem tão calmos."

Ela balançou a cabeça. "Isso é o que Grant e os Bolivars..."

“Não Ellie,” disse Adriel, interrompendo-a. "Eu também ouvi as crianças. Um dos meninos Hamilton disse que você se parecia como uma "mãe". Não posso pensar em elogio maior do que esse."

Ellie ficou olhando enquanto as lágrimas caíam pelo seu rosto.

Kari sorriu para ela. "Oh, querida, você tem que saber o quanto as crianças adoram você. Eles podem sentir o seu amor, e torna mais fácil para eles confiarem em você. É o que faz de você uma das melhores pediatras no país."

"Nós realmente somos sortudos por tê-la. Não poderíamos pedir um médico melhor para as crianças," disse Magnus concordando.

Ao lado dela, Grant recuou a cadeira e a puxou para seu colo. Por um momento, um pânico familiar a dominou. Se ele a derrubasse, todos ririam. “Sou muito grande, não sou pequena como Meryn.” Ellie tentou se mover para seu assento, mas seu companheiro a abraçou firmemente.

"O que eu disse a você sobre me chamar de fraco? Você deve querer ser punida mais tarde", Grant sussurrou contra seu ouvido.

Raios! Ela não queria ficar quente e incomodada durante um colapso emocional na mesa. Ela deve parecer uma tola!

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“Você me viu ultimamente?” Meryn exigiu. "Eu estou enorme, tipo seriamente." Ela apontou para baixo em sua barriga. "Eu não sou toda sexy curvilínea como você. Está começando a parecer como se eu engoli um raio de uma bola de praia." Ela deu de ombros "Se Aiden me puxar para o seu colo e arriscar que esmague suas bolas, eu o deixo. Isso o faz feliz de ser todo o homem das cavernas e se ele me derrubar, Ryuu vai dar um choque em sua bunda."

Ellie ficou olhando. "Eu não sei o que dizer a isso."

"Eu sei." Grant mordiscou seu pescoço. "Não esmague minhas bolas."

“Será que ele fez uma piada?” Declan cantou.

Adriel esfregou o queixo. “Creio que sim.”

"Você vê, meu amor, eu lhe disse que você é linda." Grant enxugou suas lágrimas.

"Sabe, talvez eu esteja começando a acreditar em você."

E ela estava.

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Ellie inalou profundamente quando entraram pela porta da casa que estavam compartilhando com sua vó no Nível Seis. Verificar as crianças levou mais tempo do que na noite anterior já que eram mais crianças. No momento em que tinham terminado com as doses noturnas, ela estava começando a ficar com fome novamente. Ela seguiu seu nariz até a cozinha. Dois pratos de bolachas sortidas cobertas com plástico estavam na mesa.

"Deuses, que cheiro é esse?" perguntou Grant.

Ela levantou o prato. "Cookie?" “É o meu prato?”

Ela virou o corpo, guardando o prato. "Não. Temos de compartilhar. O outro prato tem uma etiqueta com nome da Meryn.

Grant olhou para o segundo prato e sacudiu a cabeça. "Tenho medo do que Meryn faria comigo se eu comesse seus cookies."

Rindo, Ellie pôs o prato e retirou o plástico. Ela pegou seu favorito de manteiga de amendoim e aveia e mordeu-o ao meio.

Grant olhou fixamente. "Droga, isso é sexy."

Ellie mastigou rapidamente e então estalou o resto na boca antes de agarrar mais dois. Grant estava praticamente inalando os cookies de chocolate. Ele olhou ao redor até encontrar a geladeira.

"Por favor deuses, que haja leite," ele implorou. Ele abriu a porta e suspirou aliviado pegando a caixa.

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Ellie abriu alguns armários e encontrou os pratos e os copos. Ele serviu-os cada copo antes de devolver o leite ao refrigerador.

"Eu poderia comer isso todos os dias," ele anunciou alegremente.

"Eu também."

"Mantenha a cozinha estocada para mim e eu farei com prazer cookies para ambos", uma voz divertida disse atrás deles. Ambos se viraram e esconderam seus biscoitos atrás das costas com culpa.

Marjorm riu "Muito tarde, já vi vocês mergulharem nos cookies.

Comam, é por isso que eu os fiz". Ela sentou na mesa, descobriu os cookies e agarrou um para ela. Ellie e Grant sorriram um para o outro, sentaram-se com seu leite e prato de cookies, e continuaram comendo.

"Estou feliz que você esteja aqui", Marjoram começou.

Ellie congelou. “As crianças?”

Marjoram sacudiu a cabeça. "Eles estão bem. Não, eu queria discutir algo mais com você."

Ela olhou para sua neta. “Ellie, você pensou em se mudar para cá?”

Ellie mordiscou seu cookies. “Claro, Grant está aqui, então eu teria que me mudar.” Ela franziu o cenho, pensando em seu laboratório.

"Talvez eu não tenha pensado nisso até o fim."

“Não pense, tomei a liberdade de falar com Magnus, um rapaz adorável.” Ellie e Grant trocaram olhares e Marjoram continuou.

"Quando ele ouviu sobre sua pesquisa, ofereceu colocar um laboratório ao lado de Broderick para você.”

Ellie deixou cair o cookie sobre a mesa. "O que?"

Marjoram lhe deu um sorriso malicioso. "Ele também está disposto a pagar para todos os seus equipamentos de laboratório serem trazidos aqui, pagar por quaisquer suprimentos adicionais que você possa precisar, e financiar sua pesquisa completamente."

"Oh meu Deus!" Ellie exclamou. "Quando você fez tudo isso?"

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"Oh, eu tenho feito alguma exploração por conta própria.

Qualquer um daqueles guerreiros agradáveis me levará onde quer que eu queira ir. Estive me esgueirando para encontrar com Magnus e Sebastian para um chá.”

"Magnus, hein?" Grant perguntou sorrindo.

Marjoram encolheu os ombros. "Ele não é tão ruim quanto eu pensava que seria para um vampiro."

Ellie escovou as migalhas que seu cookie caído tinha criado ao redor da mesa. "Isso significa que você vai ficar também depois que as crianças estiverem bem.”

"Claro, eu estou ficando. Mesmo sem levar as crianças doentes em consideração, este lugar é um barril de pólvora esperando para explodir. Não vou deixar vocês dois e Avery aqui sozinhos.”

"Você é mais do que bem-vinda para se mudar para nossa casa," Grant ofereceu.

Marjoram sacudiu a cabeça. "Não se eu quiser bisnetos a qualquer momento em breve. Eu preciso ficar de fora de seus pés."

"Vó!" Ellie exclamou, corando.

"Silêncio agora, eu não sou tão velha que não me lembro o que significa estar acasalado e como está. Se você soubesse como muitas vezes quase pegou seu avô e eu na cozinha." Sua avó balançou as sobrancelhas.

"Ugh, eu não preciso dessas imagens!" Ellie cobriu os olhos e Marjoram riu.

"Espontaneidade mantém sua vida sexual interessante." Ela piscou para Grant, que sorriu para ela.

“Estou marcada para toda a vida,” reclamou Ellie, pegando outro biscoito.

Marjoram deu-lhe um tapinha no braço. "Você vai viver. Eu já tenho permissão para ficar aqui. Mais tarde, se os lobos decidirem voltar ao Texas, esses dois adoráveis gêmeos ruivos

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ofereceram para me arranjar uma casa no Nível da Unidade. Mas, por enquanto, sinto-me confortável em ficar com os outros shifters.”

Grant terminou o leite e ficou de pé. Quando ele pegou o prato, Marjoram o acenou. "Eu cuido disso,” ela ofereceu.

Grant ofereceu a Ellie a mão quando ela se levantou. "Vamos, precisamos começar a praticar."

Ellie franziu o cenho. “Praticar o quê?”

"Fazer bebês."

"Grant!"

"Eu não me importaria com um bisneto ou dois," Marjoram riu.

“Vocês dois são incorrigíveis!”

"Sim, querida, nós sabemos, boa noite!" disse a avó, espantandoa para fora da cozinha.

Grant perseguiu Ellie pelas escadas até seu quarto. Quando a porta se fechou, ele já estava se despindo. Ela hesitou; parecia que sua confiança recém-descoberta se evaporara como uma poça rasa num dia de verão.

Quando ela olhou para cima, ele estava esperando por ela, completamente nu, braços cruzados. "Bem?" Por favor, não me deixe fazer de mim mesma uma tola, ela implorou.

Lentamente, desatou o nó do vestido preto. Ele se abriu como uma túnica, e ela o deixou cair no chão. Felizmente, ela tinha colocado o espartilho preto estilo bustier e ligas que combinavam com o vestido.

Essa era a única maneira que ela teve uma cintura pequena o suficiente para fazer o vestido funcionar.

Grant olhou fixamente, com a boca aberta. Quando ele começou a dar um passo adiante, seus pés ficaram presos em suas calças, e ele caiu duro.

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"Grant!" Ela ajoelhou-se a seu lado. "Você está bem?"

Ele se levantou para ficar de quatro. Ele olhou para ela ajoelhada ao lado dele, e seu os olhos cintilavam de amarelo. "Minha", ele rosnou.

Ela ergueu a mão. "Talvez nós possamos desligar as luzes?"

Embora seus olhos permanecessem dourados, a luxúria diminuiu um pouco. "Por quê?"

"Esta roupa está escondendo muito." Ela apontou para o espartilho.

Ele olhou para ela. "Eu sei." Ele lambeu os lábios.

"Eu quis dizer rolos gordos, por favor, desligue a luz."

"Você não teve nenhum problema da primeira vez que estávamos juntos."

"Você tinha acabado de se oferecer a ir para baixo em mim. Eu não ia te distrair."

"E você estava bem quando nos reivindicávamos."

"Estávamos em sua floresta, e estava escuro."

Ele inclinou a cabeça. "Você sabe que posso ver no escuro, certo?"

Ugh! Ellie cobriu o rosto com as mãos.

"Você tem dez segundos para tirar o espartilho e as calcinhas, ou eu estou rasgando-os. Deixe as ligas e as meias," ordenou.

Quando Ellie olhou para trás, ele estava de pé sobre ela.

"Dez ... nove ... oito ..."

Ellie ficou de pé chegando atrás dela e desfez rápido as cordas do espartilho antes de escapar de sua calcinha. Ela sabia que tinha passado mais de dez segundos, mas evidentemente seu companheiro tinha gostado do show. Ele ficou de pé para um lado acariciando lentamente seu pau duro.

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“Vem cá, minha companheira,” disse ele, apontando para o espaço à sua frente.

O calor em seus olhos adicionou um balanço a seus quadris, e ela foi recompensada com um rosnado baixo. Quando ela estava de pé na frente dele, ele simplesmente a ergueu e enrolou suas pernas em volta da cintura.

"Grant!"

Ele a abraçou firmemente contra seu corpo com um braço e deslizou sua outra mão entre seus corpos. Ele usou seus dedos para provocar seu clitóris, alternando entre fricções suaves e beliscões afiados. Ela esmagou seu corpo contra ele, querendo mais. O espaço entre seus corpos rapidamente cresceu liso de seu desejo.

Sorrindo, ele moveu sua mão e então a cabeça de seu pau deslizou nela. Com ambas as mãos firmemente agarrando sua bunda, ele facilmente a ergueu para cima e para baixo em seu corpo, empalando-a repetidamente.

Seus músculos nunca tremeram com o esforço, e sua respiração nunca se tornou ofegante. Sua força permitiu que a mente de Ellie finalmente soltasse seus medos, e ela agarrou seus ombros. Apertando suas coxas juntas, começou a montá-lo.

Ele gemeu quando ela começou a fazer suas próprias exigências.

"Maldição baby, você vai me matar."

“Grant, preciso de mais, mais fundo.”

Grant se moveu, e antes que ela soubesse, estava deitada na cama enquanto ele estava entre suas pernas tomando o controle.

Fixando os braços sobre sua cabeça, ele estalou os quadris para frente, enterrando-se até o punho. Isso era exatamente o que ela precisava.

Muito cedo, ela sentiu seu ritmo aumentar, e ele estava gritando seu nome. No seu clímax, ela inclinou sua pelve de modo que sua cabeça gorda estivesse pressionando contra esse ponto indescritível dentro dela. Descendo sua mão para tocar a si mesma, ela mal teve que tocar seu clitóris para segui-lo até o esquecimento.

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Gemendo, ele caiu para frente, prendendo-a ao colchão, seu pênis ainda enterrado dentro dela.

"Grant, mova-se."

"Não posso, estou morto," ele reclamou enquanto rolava para um lado, deslizando de seu corpo. Ambos gemeram na ação. Ele moveu-os para cima em direção aos travesseiros ficando confortável. “Ainda preocupada por estar nua na minha frente?" Ele perguntou, puxandoa contra seu peito.

"Não, você me faz sentir delicada."

Ele bufou. “Você é delicada.”

Ele envolveu seus braços e pernas ao redor dela como se nunca fosse soltar.

"Grant?"

"Sim, querida?"

"Mesmo se não fossemos companheiros, eu amaria você para sempre."

Ela o ouviu engolir. Uma vez, duas vezes. Finalmente, ele limpou a garganta. "Eu também meu amor."

Ela tinha sido abençoada pelo destino por ter Grant como companheiro, e ela faria qualquer coisa para fazê-lo feliz, até mesmo aprender a amar a si mesma.

* * * * * Na manhã seguinte, Grant tentou convencê-la a tomarem um banho juntos, mas ela recusou.

"Você sabe quantos acidentes relacionados ao banheiro vi enquanto trabalhava na sala de emergência? Esses chuveiros são minúsculos.”

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Grant fazia beicinho durante todo o tempo em que se vestiram, fazendo-a rir. Para ver um guerreiro do seu tamanho fazer uma cara fofinha porque ele teve que tomar banho sozinho foi uma maneira maravilhosa de começar sua manhã.

Andando de mãos dadas, dirigiram-se para o pátio das crianças.

Fora da casa do Garcia, Keegan estava bocejando. Quando os viu, acenou sorrindo.

"Enfim vocês se levantaram," ele murmurou.

Ellie consultou o telefone; Eram apenas sete da manhã. “Há quanto tempo você está acordado?”

Keegan estalou suas costas. "Tecnicamente, não fui para a cama ainda. Na noite passada, depois que sua vó saiu, os gêmeos pegaram os cookies e comeram, tipo, todos eles. Em um ponto, pensei que Leif estava indo prendê-los no chão. Foi quando Travis teve a brilhante ideia de usar toda essa energia para algo bom. Assim nós ficamos aqui e fomos trabalhar."

Grant e Ellie se entreolharam. "Trabalhar?" perguntou Grant.

Keegan abanou as sobrancelhas. "Querem ver?"

Ele os levou para longe da habitação dos lobos e para o mercado.

Ellie ficou espantada ao ver um grande edifício de pedra à sua direita entre a entrada do campo de refúgio dos lobos e os banheiros públicos pelo túnel de transporte. Foi incrível ver uma estrutura tão grande onde uma vez não tinha havido nada.

Keegan indicou a estrutura grande. "Nós a colocamos de lado para não bloquear os vendedores. Os gêmeos construíram a metade dele diretamente na parede que divide a Rua do Lobo do mercado."

"Rua do Lobo?" perguntou Ellie.

Keegan encolheu os ombros. "Nós não poderíamos continuar chamando 'aquele lugar onde os refugiados lobos vivem agora'. De qualquer forma, o que vocês acham?"

Ellie ficou olhando. “Este é um hospital?”

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"Sim." Keegan assentiu.

“Todos vocês construíram um hospital inteiro ontem à noite?”

Keegan riu. "Não é tão grande e nem tão chique como os hospitais humanos que já vi, mas eu acho que conseguimos alcançar todos os conceitos básicos." Ele apontou para o primeiro andar. "Há três andares. Criamos o primeiro andar para todos os pacientes. Nós fizemos pequenas alcovas para as camas hospitalares que têm eletricidade para que todas as máquinas individuais de monitoramento pudessem ser conectadas. Sulis conseguiu pegar trinta camas, então temos quinze de cada lado. Na parte de trás do primeiro andar, instalamos algumas lavadoras e secadoras. Tivemos que enfeitiçar os tubos para garantir que a água ficasse quente o suficiente para desinfetar. Aquilo não foi uma coisa divertida para descobrir às duas da manhã, deixe-me dizerlhe." Ele levantou o braço. "O segundo andar tem algumas salas privadas para quem teve um acidente, mas não pode sair, um pequeno laboratório, e algumas máquinas de testes." Ele apontou para o andar de cima." Até agora ele está vazio, então nós o arrumamos para armazenamento extra de colchões, lençóis, batas e camas. Temos bastante suprimentos que em um piscar o hospital poderia receber tipo cem pacientes." Ele sorriu." Exagero eu sei, mas você deveria ter visto os gêmeos na noite passada, nós realmente expandimos o hospital duas vezes para mantê-los ocupados." Ele coçou o queixo. “Nós não podíamos descobrir como fazer um elevador, então instalamos um mini-túnel que é grande o suficiente para macas e máquinas." Ele balançou a cabeça.

"Eu não tinha ideia de que era tão complicado ficar doente. Os seres humanos têm uma vida dura."

Ellie ainda não podia acreditar que haviam criado um hospital do nada em uma única noite. "Isto é incrível!" Ela jorrou.

Keegan corou e acenou com a cabeça para onde os guerreiros ainda estavam carregando coisas para dentro do prédio. "Estamos quase prontos. Alguns dos vendedores já se voluntariaram para detalhes de comida e lavanderia para que você possa se concentrar nas crianças."

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Ellie estava prestes a abraçar Keegan quando um longo gemido torturado ecoou por todo o nível. O sangue de Ellie congelou quando todo o movimento em torno deles parou. Um uivo angustiado seguiu o lamento e catapultou todos em movimento.

Ellie e Grant voltaram correndo para as crianças. Eles abriram a porta da frente e atravessaram a casa. Quando chegaram ao pátio, assistiram horrorizados quando Susan Garcia mudou para seu lobo.

Seu companheiro soluçando envolveu seus braços ao redor de seu corpo para impedir que ela se machucasse.

Ellie correu e caiu no chão ao lado de Clara. Quando ela estendeu a mão para verificar um pulso, uma mão a parou. Ela olhou para cima e os olhos de sua avó estavam cheios de tristeza enquanto ela balançava a cabeça.

“Ela se foi, Eleanor.” Lentamente, sua avó puxou o lençol para cobrir o rosto da menina minúscula.

Ao redor deles, os soluços e sons de choro pareciam aumentar à medida que o gesto final tornava o pesadelo em uma realidade para a pequena manada de lobos. Susan uivou sua dor, e sua matilha respondeu a seus gritos. Suavemente, Tobias pegou sua companheira e ficou de pé. Quando ele olhou para ela, seus olhos estavam sem vida como se toda sua alegria tivesse deixado com o último suspiro de sua filha. "Obrigado Doutora."

“Mas...” Ellie não pôde entender. Por que ele estava agradecendo a ela?

"Por causa de sua ajuda, ela não estava sofrendo. Se você não tivesse vindo, seus últimos dias teriam sido cheios de confusão e medo.

Obrigado por sua paz." Sua voz quebrou, e ele não podia falar mais.

Ele se virou e se dirigiu para a casa para ficar sozinho com sua companheira em sua dor.

Ellie se sentiu desligada. Clinicamente, ela sabia que estava em estado de choque, mas também sabia que não poderia se dar ao luxo.

Não agora. Ela se levantou e olhou ao redor.

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"Precisamos mover as crianças o mais rápido possível para o hospital e conseguir conecta-las às máquinas de monitoramento."

Quando Grant começou a envolver um braço ao redor dela, ela deu um passo para trás. Ela olhou para cima. "Eu não posso. Se você me tocar, vou desmoronar, e eu não posso agora."

Grant acenou com a cabeça. "O que você precisa?"

Ela olhou para o corpo coberto pelo lençol. “Ellie, vou cuidar dela.” Disse a avó.

"Obrigada." Ela engoliu em seco contra o nó em sua garganta e se virou para Grant. "Você pode ajudar a organizar os guerreiros para que as crianças se movam enquanto começo a verificar os sinais vitais?"

Ela respirou fundo.

"Claro." Ela podia dizer que ele estava lutando contra a vontade de segurá-la. "Nós vamos ficar bem Ellie," disse ele suavemente.

Olhou para a porta dos fundos da Garcia. "Eles não vão ficar.

Eles nunca vão ficar bem novamente."

Ela se afastou porque se ela permanecesse muito mais tempo, iria se jogar nos braços de seu companheiro. Enquadrando seus ombros, ela começou a ajudar as crianças assustadas ao seu redor.

* * * * * Grant observou sua companheira caminhar em direção ao primeiro berço e imediatamente começar a acalmar tanto a criança quanto os pais.

Marjoram pisou ao lado dele. “Preciso pedir um favor.”

"Você não tem que pedir."

"Não seja tão rápido para responder." Ela se virou para olhar para a casa de Garcia. "Eu preciso que você fale com Tobias e o faça concordar com uma autópsia.”

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Grant olhou para a avó de sua companheira. “Isso é absolutamente necessário?” Ele demandou.

Ela assentiu com a cabeça. “Sim. Quanto mais cedo, melhor, quanto mais esperarmos, mais informações perderemos.” Os olhos dela se dirigiram para sua neta. "Agora, ela está focada na vida. Está fugindo do que ela sabe que tem que fazer. Ela não pode enfrentar a dor de Garcia agora ou ela vai desmoronar." Quando ela olhou para cima para ele, seus olhos brilhavam com lágrimas. "Por favor, tire este fardo dela.

Como um lobo e um Alfa, o Garcia vai ouvi-lo quando ele pode não ouvir qualquer outro.”

Ele faria qualquer coisa para poupar sua companheira desta tarefa. "Eu vou fazer isso."

“Obrigada, filho, observe-a atentamente, quando tudo ao seu redor parar e ela conseguir ouvir e pensar, ela vai quebrar com isso."

“E estarei lá para abraçá-la,” ele prometeu.

"Você é um bom menino, Grant."

“Obrigado, Marjoram.” “É melhor você me chamar de vó.”

“Obrigado, vó.”

* * * * * Depois de colocar Keegan para organizar a ajuda dos guerreiros com o movimento das crianças, Grant se encontrou de pé na porta de trás dos Garcia. Foi só alguns dias atrás que ele tinha ficado aqui depois de passar a noite com Benji e os meninos dos Hamilton. Parecia como se fosse uma vida atrás. Ele olhou por cima do ombro para onde Adora sentava-se em silêncio com Benji, balançando-o de um lado para o outro. Para um menino tão jovem, ele tinha sido tocado muito pela morte.

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Com o estômago revirando, bateu na porta. Quando ela se abriu, Tobias olhou para ele, sua alma quebrada e evidente em seus olhos.

"Alfa?"

"Posso entrar?"

Tobias assentiu e se moveu para um lado. "Deve ser importante, já que você não é uma pessoa de se intrometer."

Em pé na cozinha, cercados por cadeiras vazias, parecia surreal.

Grant acariciou seu coração. "Nós precisamos de sua permissão para realizar uma autópsia em Clara.”

Os olhos de Tobias brilharam de raiva. "Temos que discutir isso agora?" Ele gritou.

Grant se preparou para encarar a raiva impotente do homem.

“Sim, quanto mais cedo melhor, quanto mais tempo esperarmos, menos poderá ser aprendido."

"Faça", ordenou uma voz rouca.

Os homens viraram-se e Susan ficou em sua forma humana envolta apenas em um xale de lã.

Tobias correu para seu lado. "Querida, não precisamos pensar nisso agora."

Ela olhou para Grant, seus olhos um pouco vagos. "Você está aqui porque se Ellie viesse, quebraria e ela não pode se dar a esse luxo.

Não importa o quanto isso a afete, ela tem que continuar. Mesmo quando tudo dentro dela está gritando, ela está colocando as outras crianças em primeiro lugar, porque isso é o quanto ela se importa."

Grant assentiu e engoliu em seco. Lágrimas fluíam sem controle pelas bochechas de Susan.

"Faça isso porque era isso o que Clara teria desejado. Ela teria querido ajudar as outras crianças. Minha Clara era uma garota tão gentil," Susan sufocou em suas lágrimas enquanto sua voz quebrava.

Quando suas pernas desfaleceram embaixo dela, Grant a puxou para

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seu lado. Com seu outro braço, agarrou Tobias e os embalou em seu peito.

"Eu só posso oferecer minha força, é tudo que tenho, mas você pode tomar o que precisar", ele disse suavemente.

Ele apoiava facilmente o seu peso enquanto eles se agarravam a ele quebrando. Dentro de seu peito, sentiu seu lobo chegar aos pais chorando e lhes emprestar sua força também.

Eles olharam para ele, seus olhos mudaram para amarelo canino.

"Alfa." Eles respiraram a palavra e continuaram a apoiar-se contra ele.

Grant sabia por que preferia ficar sozinho. Doía demais se importar.

* * * * * Depois de ter deixado os Garcia e Marjoram saber que ele tinha conseguido a sua permissão, ele se jogou para ajudar a mover as crianças e acalmá-las. Ele tinha enxugado tantas lágrimas que suas mangas estavam embebidas.

Algumas horas mais tarde, uma vez que as crianças estavam cochilando em uma soneca, ele olhou ao redor e percebeu que, na tentativa de conseguir que as crianças se instalassem, ele tinha de alguma forma perdido a noção de sua companheira.

Ele assumira— incorretamente— que ela estaria no novo hospital. Andando rapidamente pelo meio do primeiro andar, ele espiou em todas as alcovas, à procura de sua companheira.

Quando viu Marjoram de pé com Stefan, Demetrio e Adora, ele correu para eles.

“Onde está Ellie?”

Marjoram apontou para o chão. "Ela saiu há pouco para cuidar de Clara no laboratório", disse ela simplesmente, evitando usar o termo "autópsia" com as crianças.

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Grant apertou os dentes. “Por que você não está com ela?”

Marjoram sacudiu a cabeça. "Eu só ficaria no seu caminho, embora ela possa precisar de você agora. Isso deve ser feito."

Ele estava prestes a sair quando Stefan agarrou seu braço.

Quando Grant encontrou seus olhos, viu gratidão.

"Sim?" “Queria lhe agradecer, o que quer que tenha feito pelos Garcia.”

Lágrimas brilharam em seus olhos. "Eu não acho que poderia ter ajudado como estou."

Grant pôs a mão no ombro do jovem Alpha. "Eu sou um pouco mais velho e um tanto afastado da situação. Não se menospreze.”

Stefan lançou lhe um olhar agradecido. "Espero que você considere a oferta do meu pai para participar da nossa matilha. Todos serão beneficiados em ter você."

Grant acenou com a cabeça, mas não respondeu. Ele ainda não sabia como se sentia por estar com um bando novamente. "E se você precisar de nós, tenho o meu walkie-talkie."

Stefan deixou sua mão cair e Grant correu para o túnel de transporte. Saltando, ele agarrou sua pedra e flutuou até o Nível da Unidade. Não demorou muito para ir à sua casa e pegar o que precisava.

Ele saltou de volta para o túnel e caiu para o Nível Um. Uma vez que seus pés atingiram o chão, ele foi correndo em direção ao laboratório. Ele viu Emeric parado em frente à porta.

"Como ela está?" perguntou ele, parando na porta.

Os olhos de Emeric parecendo assombrados. "Mais forte do que eu poderia ser." Ele engoliu em seco. "Eu tive que sair quando ela começou a lavar a pequena. Eu não podia..." Ele balançou a cabeça.

"Não é certo perder um ser tão pequeno."

Grant acenou com a cabeça. "Eu cuido dela agora, por que você não tira uma pausa?"

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Emeric afastou-se da parede. "Normalmente, eu recusaria, mas acho que vou tirar uma ou duas horas para mim mesmo. Obrigado."

Grant esperou até Emeric desaparecer no corredor antes de se deixar entrar no laboratório. Quando ele abriu a porta, piscou. O quarto estava escuro. “Ellie?”

"Eu estou aqui", uma voz suave chamou.

Grant acendeu as luzes e viu sua doce companheira no chão ao lado da mesa vazia, sua testa descansando contra seus joelhos. "Por que você está sentada no escuro?" Ela encolheu os ombros, mas não respondeu. Ele não perguntou. Em vez disso, se juntou a ela no chão.

Ele colocou seus presentes no chão ao seu lado e embrulhou um braço em torno de sua companheira, a pegando de modo que ela se sentasse entre suas pernas. Ela desmoronou contra ele, praticamente deitando sobre ele. Ela enterrou o rosto em seu peito e inalou.

Grant sabia que seu cheiro a estava confortando. Ele passou gentilmente a mão pelos seus cabelos e esperou. Tudo que ele poderia fazer era mostrar a ela que não estava sozinha; ela teria que se abrir sozinha.

Depois de trinta minutos de simplesmente sentar juntos, ela olhou para ele, os olhos vermelhos. "Eu encontrei alguma coisa."

“O que você achou?”

Ellie se moveu de volta para que ela sentasse de pernas cruzadas na frente dele. Ela fungou e enxugou o nariz em sua manga. Ele podia ver que ela estava se recuperando.

“Clara tinha um defeito cardíaco.”

“Os shifters têm defeitos cardíacos?”

Ellie encolheu os ombros. "Eu tenho que supor que nós temos.

Só que aposto como com Clara, não foi detectado devido a nossas habilidades de cura."

“Foi isso que a matou?”

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Ellie sacudiu a cabeça, fez uma pausa, e depois assentiu com a cabeça. "Sim e não. Suas habilidades de cura não podiam com a doença e o defeito do coração. À medida que ela ficava mais fraca, suas habilidades devem ter se concentrado mais na doença, e seu coração parou." Ela olhou para ele, exaustão gravada em seu rosto. "Estou tão cansada. Minha alma dói, Grant.”

Grant não estava prestes a perder sua companheira para o desespero comendo seu coração. Ele pegou seus presentes e estendeuos para ela. “Trouxe umas coisas para você.”

Ellie olhou para baixo. Ele viu um brilho de luz lentamente reaparecer em seus olhos. Ela estendeu a mão e abraçou os dois animais de pelúcia perto de seu peito. Ela esfregou sua bochecha e olhou para cima. "Você realmente é perfeito, sabe."

Grant sorriu. "Você notou o elefante, mas não o lobo. Sempre que eu os movia eles estavam sempre juntos. Eu não sabia por que na época, mas agora faz sentido." Ele a puxou e ela relaxou contra ele novamente. “Você não está mais sozinha, Ellie.”

Ela soltou um enorme suspiro e ficou confortável, seu lobo e elefante de pelúcia entre eles. "Podemos ficar aqui apenas um pouco mais?"

"O que você precisar."

* * * * * Ellie era uma massa trêmula de nervos quando estavam na porta da frente dos Garcia. Quando Grant bateu, Tobias abriu a porta, parecendo mais velho e mais abatido.

"Por aqui." Ele fez um gesto para a sala da família.

O coração de Ellie gaguejou ao ver os brinquedos no chão.

Empurrando a dor de lado, ela seguiu Tobias e se instalou no pequeno sofá de dois lugares com Grant.

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Susan estava sentada em frente a eles vestindo um vestido solto.

Ela parecia apenas meio viva. Quando seus olhos focaram em Ellie, um pouco mais de consciência apareceu. "Você encontrou algo."

Ellie notou que era uma declaração e não uma pergunta. Ela assentiu com a cabeça. “Sim. Várias coisas, de fato. Eu vou relatar tudo ao príncipe Magnus, mas tinha que dizer a vocês primeiro."

"Nós apreciamos isso", disse Tobias, sentando-se perto de sua companheira.

Ellie respirou fundo. “Sabia que Clara tinha um defeito cardíaco?”

Ambos os pais parecem atordoados. “Não,” respondeu Tobias.

"Suas habilidades de cura foram sobrecarregadas pelo vírus, que fez o seu coração parar", ela explicou.

"Vírus?" perguntou Grant.

"Sim." Ela se certificou de olhar nos olhos de Susan. “Sua menina me ajudou a encontrá-lo.”

Susan parecia confusa. "Como?"

"Nas outras crianças, suas habilidades de cura erradicaram todo vestígio do vírus, é por isso que ele não tem aparecido em todos os exames de sangue que temos executado. Mas porque as habilidades de cura de Clara também estavam trabalhando no coração dela, não foi capaz de destruir o vírus completamente. Eu pude vê-lo pela primeira vez hoje."

“Ela fez o bem?” Susan perguntou, suavemente rasgando.

Ellie se levantou e Grant se levantou ao lado dela. Queria deixar Susan descansar. “Sim, ela ajudou muito.”

Ela pegou a mão de Grant. "Nós vamos agora para que você possa dormir um pouco." Ela respirou fundo. "Eu não posso sequer começar a imaginar a dor que você está sentindo, mas talvez mais tarde, muito mais tarde, você possa ter conforto em saber que sua menina pode ser a chave para salvar as outras crianças. Você deveria estar muito orgulhosa."

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Susan assentiu distraidamente enquanto suas lágrimas caíam.

Quando Tobias começou a levá-los a porta, Grant balançou a cabeça.

“Fique com a sua companheira.”

Ellie manteve a compostura até que passassem pelas casas. À sombra do novo hospital, ela parou e envolveu seus braços ao redor da cintura de seu companheiro. "Eu nunca mais quero fazer isso de novo."

"Você fez muito bem, meu amor. Acho que com o tempo eles vão encontrar consolo em suas palavras."

Ellie recuou e enxugou os olhos. "Espero que sim." Ela olhou além do hospital para o túnel que os levaria ao Nível Um para sua reunião. "Você está pronto?"

“Só se você estiver.”

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O ar na sala de jantar onde Ellie estava sentada com seu companheiro era opressivo. Magnus parecia que estava prestes a entrar em colapso. Ele estava pálido, o que só enfatizava os círculos escuros sob seus olhos. Ambos Elizabeth e Sebastian continuavam a fita-lo com preocupação. Uma vez que todos estavam sentados, Nathaniel lançou um feitiço de isolamento acústico para que pudessem começar.

Kari se levantou e olhou em sua direção. "Eu sei que este foi um dia terrível para você Ellie, mas você pode nos dar um desdobramento do que aconteceu?"

Ellie assentiu e se levantou. Kari sentou-se e pegou o bloco de notas.

"Esta manhã, Clara Garcia foi a primeira fatalidade para um novo vírus que atingiu os lobos aqui em nossa cidade,” começou Ellie.

Todos se entreolharam. Os olhos de Magnus brilharam. "Vírus, você tem certeza?"

"Sim. Sem o conhecimento dos pais de Clara, a menina tinha um defeito cardíaco. Suas habilidades de cura foram sobrecarregadas criando uma combinação mortal."

Meryn franziu o cenho. “Os shifters têm defeitos?”

Ellie deu um meio encolher de ombros. "Se você tivesse me perguntado ontem, eu teria dito que não. Mas não posso negar a evidência do que vi. Aposto que mais shifters do que imaginamos tem defeitos de nascimento que matariam um ser humano, mas os Shifters podem continuar a levar vidas normais por causa de nossas habilidades de cura."

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Meryn brincou com um fio na manga dela. "Se ela não tivesse ficado doente, ela teria vivido?" "É pura conjectura porque eu não tenho nada para avaliar de outra maneira, mas sim. Eu acredito que a sua habilidade de cura teria continuado a compensar seu defeito cardíaco enquanto ela crescia. Isso teria continuado a passar despercebido."

"Eu pensei que você não tivesse visto nada no exame de sangue", Broderick perguntou.

Ela assentiu com a cabeça. "Eu não vi, não até a autópsia de Clara. Porque suas habilidades de cura estavam funcionando tão duro em seu coração que no final, eles não foram capazes de destruir completamente o vírus. Eu pude vê-lo pela primeira vez em sua amostra final de sangue."

“O que aconteceria se Clara nunca tivesse ficado doente? E se você nunca o encontrasse?” Meryn perguntou.

Ellie congelou, olhando para o pequeno humano horrorizado. "Oh deuses," ela sussurrou e se sentou em sua cadeira, suas pernas fracas na implicação disso.

"Teria progredido sem ser detectado até que estivesse muito avançado para tratar", disse Nathaniel, sufocando sobre as palavras.

Grant pegou-lhe a mão. Ela apertou com força. "Ele tem razão."

Ela olhou para Meryn. “Eu nunca pensei dessa forma.”

Ela se inclinou para trás na cadeira, mesmo com o novo hospital, eles ainda estavam perdendo e eles precisavam desesperadamente de mais ajuda.

"Precisamos de mais médicos, tenho uma sensação horrível de que este é apenas o começo". Ela liberou a mão de Grant e esfregou as mãos sobre o rosto. "Os médicos que estão cientes do mundo paranormal e treinados em medicina humana são extremamente raros".

"Eu conheço um," Meryn sibilou.

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Ellie olhou para a pequena humana. "Por favor, não esteja brincando."

“De fato, posso lhe dar um médico, uma enfermeira, um guerreiro extra para a patrulha e um bruxo extremamente poderoso. Seria como comprar dois e obter dois grátis", disse Meryn.

Aiden franziu o cenho. “Eles podem não querer vir, Rheia está grávida.”

Meryn bateu na mesa. "Não está no ar ou toda a cidade estaria doente. Basta ligar, ela virá." Resmungando, Aiden estava de pé, telefone na mão, e saiu da sala de jantar.

Ellie olhou para Meryn, admirada. "Você não está brincando, mas por que essa mulher viria se ela está grávida?"

Meryn levantou um dedo. "Um, ela é uma super médica como você. Ela realmente gosta de ajudar as pessoas." Ela levantou um segundo dedo. "Razão numero dois, ela tem uma filha, Penny, que é uma shifter. Ela iria querer descobrir tudo o que puder sobre este vírus se por nenhuma outra razão, para garantir que ele nunca atinja Penny."

"Quem é o bruxo que você está falando?" Law perguntou.

"Kendrick Ashwood, sua companheira é uma enfermeira muito, muito boa... Se Rheia vier, Anne também vem," Meryn informou a ele.

Law parecia um pouco chocado. "Eu tinha ouvido que Kendrick Ashwood deixou Storm Keep para estar com seu irmão Keelan. Ele quase nunca sai da cidade. Ele é um dos poucos bruxos que estudaram maneiras de incorporar a magia na medicina." Ele se virou para Ellie.

"Você não poderia pedir ajuda melhor."

Aiden caminhou de volta, franzindo o cenho. "Eles estão vindo."

Ele olhou para sua companheira. “Como você sabia que ela concordaria?"

“Duh, é Rheia, temos um vírus de shiffer impossível, onde mais ela estaria?” Meryn brincou.

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Sebastian deu um passo à frente. "Com Mestre Avery se mudando para Warrick, temos quartos disponíveis aqui.” Ele se virou para Ryuu, “Se você puder lidar com o jantar desta noite, posso preparar os quartos.”

Ryuu assentiu. "Claro." Sebastian saiu sem dizer uma palavra para conseguir tudo para os novos convidados.

Aiden sentou-se ao lado de sua companheira. “Darian vai trazêlos diretamente para o Nível Seis.”

Magnus inclinou-se para frente. “Ele pode fazer isso?”

Aiden assentiu com a cabeça. "Sim, você poderia dizer que é um privilégio da família."

Stefan virou-se para Aiden. “Ele pode ir a qualquer lugar?”

Aiden encolheu os ombros. "Eu acredito que sim."

Ellie desabou para frente, apoiando a bochecha na mesa, a testa no braço. "Agradeça aos Deuses,” sussurrou Grant, esfregando suas costas suavemente.

"Você toma muito em seus jovens ombros Eleanor. Esta é uma crise para todos nós suportarmos", Magnus disse suavemente.

“Vamos nos preparar” disse Kari.

Todos se levantaram e começaram a fazer preparativos para receber seus recém-chegados.

* * * * * Ellie observou enquanto o ar brilhava e o portal dos fae se abriu.

Ao contrário da maioria dos portais, este brilhava com uma luz dourada. Um guerreiro alto e loiro passou por um lado. Ela notou que Stefan foi até ele quase que imediatamente. Ele falou com o guerreiro que acenou com a cabeça, em seguida, Stefan correu para trás para as casas.

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As primeiras foram duas mulheres, seguidas por dois homens. O mais alto dos dois homens estava do outro lado do portal e levantou a mão. Segundos depois, um fluxo de caixas de suprimentos médicos flutuaram. Ellie nunca estivera tão feliz em ver qualquer coisa em sua vida.

As mulheres caminharam até onde ela estava. Ellie sorriu para elas. "Muito obrigada por terem vindo. Eu estou com medo que estou no meu juízo final tentando descobrir isso." Ela estendeu a mão e as duas mulheres sacudiram firmemente. Ellie inclinou a cabeça.

Normalmente, somente os humanos faziam isso, os shifters eram acostumados a segurar sua força, o que resultava em apertos de mão menos do que firmes.

“Vocês duas são humanas.”

A mais baixa, com olhos cinzentos, sorriu. "Foi o aperto de mão que me denunciou, não foi? Sou Rheia Albright, e esta é Anne Ashwood.

Estamos casadas com Colton Albright e Kendrick Ashwood.”

Rheia apontou para o loiro bonito sorridente e o sarcástico bruxo olhando através dos suprimentos flutuando.

Anne olhou além dela, e seus olhos se arregalaram. "Você tem um hospital embutido na parede, quão legal é isso?"

Ellie de repente sentiu como se estivesse na cidade há anos, em vez de dias. “Foi construído ontem à noite. Nessa manhã, as crianças estavam em berços em um pátio vazio. Quando a carga de pacientes dobrou, nós tivemos que alocar uma área maior para tratar os doentes".

Os olhos de Rheia a estudaram. “Há quanto tempo você está aqui?”

"Três dias." Ellie encontrou os olhos de Rheia. Um fio de medo apareceu que não estava lá quando chegaram.

"Está tudo bem?" Colton perguntou, chegando atrás de sua companheira.

Ellie ficou impressionada. Ele estava de costas para sua companheira e não podia ver seu rosto, mas ele

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podia dizer no instante em que ela ficou inquieta. Uma beliscão apertado a fez gemer. Ela esfregou o pescoço onde seu companheiro tinha dado a ela uma mordida de amor e olhou para seu companheiro.

Sorrindo, ela fechou os olhos e inclinou a cabeça para trás. Ela estava o recompensado com um beijo suave.

"Então, vocês, tipos machos Alfa, podem ler mentes?" Ela provocou.

"Não, mas quando companheiros aprofundam os laços, fortes emoções podem passar através da ligação deixando-nos saber se as nossas companheiras estão em perigo. Quanto mais perto os companheiros estão, melhor. O fato de que posso sentir você em minha alma só prova o quão perfeita você é para mim," Grant disse calmamente.

O coração de Ellie parecia que estava brilhando. companheiro a fez sentir como a única mulher no mundo.

Seu

"Hey Meryn," Anne disse, saudando a pequena perturbadora enquanto caminhava com Ryuu.

Meryn não disse nada, mas ficou tão perto quanto podia de Rheia e Colton.

"Aww, você sentiu a nossa falta?" Anne a provocou suavemente.

Meryn não respondeu, mas quando ela levantou a cabeça, ela tinha silenciosas lágrimas escorrendo pelo seu rosto.

"Oh querida!" Anne exclamou e se aproximou de Meryn. "Você tem sorte, Amelia não está aqui, ela jamais te soltaria."

Meryn fungou e pousou a cabeça no ombro de Anne. "Ela está me abraçando," ela protestou fracamente, não soava como se quisesse dizer uma palavra.

Kendrick, tendo terminado com as caixas, chegou até eles, seu rosto como uma nuvem de chuva. “Ela está doente?”

Anne olhou para Rheia por cima da cabeça de Meryn, com pânico em seu rosto. Rheia virou-se para Ryuu, que estava

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em um lado, seus olhos piscando. "Ryuu, o que diabos está acontecendo? Ela perdeu peso!"

Ryuu segurou uma mão sobre seu coração. “A cidade não foi gentil com a denka.”

Colton rosnou baixo. "Quem eu tenho que matar?"

Kendrick estalou os nós dos dedos. “Ou mutilar.”

"Por que vocês estão tão chateados?" perguntou Grant.

Rheia apontou para Meryn. "Ela está dócil, chorando, e praticamente implorou por um abraço. Você não poderia pedir por indicadores mais claros de que algo está errado." Ela estava prestes a perguntar algo a Ryuu quando todo ruído ao redor se acalmou.

Darian fechou o portal anterior e abriu um novo. Com uma expressão estoica, esperou.

Vindo do refúgio dos lobos, duas colunas de guerreiros, seus uniformes pressionados à perfeição, cuidadosamente levavam um pequeno caixão branco entre eles. Atrás deles, Stefan e Demetrio caminhavam ao lado de Susan e Tobias. Moviam-se a um ritmo imponente, transmitindo com seus passos medidos, seu afeto e um respeito inabalável pela pequena menina que havia morrido antes de seu tempo.

Ellie olhou para o caixão e ficou sensibilizada. Ela sabia que sem pedir os gêmeos Nigel e Neil tinha esculpido a pequena caixa de pedra.

A caixa de mármore branco tinha belas esculturas de lobos correndo em direção a uma lua de prata metálica. No topo, um buquê etéreo de flores estava envolto em diamante, garantindo que elas nunca iriam murchar.

Atrás dela, Grant passou um braço ao redor de sua cintura enquanto lhe emprestava seu apoio. Colton fez o mesmo para Rheia, e Kendrick segurou sua companheira e Meryn ternamente. Ellie olhou em volta, perguntando-se onde estava Aiden. Quando ela o avistou, não se surpreendeu ao ver que o comandante de coração mole tinha tomado

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um lugar ao lado dos guerreiros carregando o caixão.

Caminharam lentamente pelo portal. Momentos depois, eles voltaram de mãos vazias e os Garcias afastaram-se de Stefan e Demetrio. Abraços foram trocados, e eles seguiram sua filha através do portal.

Darian virou-se para Aiden. "Vou segui-los até seu destino e ajudar a família de Susan a levar o caixão até o seu último lugar de descanso, então iremos para casa." Ele olhou para o grupo deles. “Os deuses abençoem seus esforços e mantenham vocês seguros." Ele ofereceu um último aceno e atravessou o portal, que se fechou atrás dele.

Lentamente, ao redor deles vozes silenciadas começaram a sussurrar, e os sons normais do nível retornaram.

“Deus, aquele caixão era tão pequeno, quantos anos ela tinha?”

Rheia perguntou, virando-se para Ellie.

“Cinco,” respondeu Ellie suavemente.

Rheia se virou e enterrou o rosto no peito de seu companheiro.

Colton olhou para ela. "Essa é a idade da nossa filha."

Aiden aproximou-se e arrancou Meryn de Kendrick.

"Provavelmente não é o melhor lugar para ser um empático", disse ele antes de caminhar em direção ao túnel, Ryuu seguindo atrás.

Kendrick estremeceu. “Fiquei muito chocado com o caixão, não pensei em Meryn.”

Anne deu um tapinha no braço dele. "Se ela estivesse verdadeiramente em perigo, Ryuu teria tirado ela daqui", ela assegurou a seu companheiro.

Rheia virou-se para ela. "Eu gostaria de segui-los e me certificar de que Meryn está bem antes de me encontrar com você e o outro médico assistente."

Ellie assentiu. "Concordo."

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Solenemente, eles foram para o túnel. Metade dos guerreiros ajudaram a escoltar o novo grupo para o Nível Um; a outra metade levou as caixas de suprimentos médicos para o hospital. Ellie caminhou ao lado do seu companheiro e pela primeira vez desde que chegou, ela sentiu como as sombras estavam se fechando sobre ela. Ela se perguntou se iria se acostumar a viver no subsolo.

* * * * * Quando Ellie tinha visto pela primeira vez a grande mesa da sala de jantar, ela não podia imaginar tantas pessoas sentadas em torno dela que não haveria lugares vazios; agora, não parecia impossível.

Demorou alguns minutos, mas as apresentações finalmente terminaram. Ryuu tinha um pote de chá, que cheirava fracamente a camomila. Se fosse a Camomila Abençoada, então era exatamente o que eles precisavam. Ela apenas se perguntou onde Ryuu tinha conseguido apoderar-se de alguns.

Todos estavam sentados, exceto Rheia, que estava ao lado da cadeira de Meryn, medindo sua pressão arterial e verificando-a. "É isso, repouso para você, senhorita!" ela mandou.

O rosto de Meryn se arranhou. "De jeito nenhum, eu vou ficar de boa, prometo! Eu não consigo dormir de qualquer maneira, e vai apenas ferir minhas costas me deitar por tanto tempo."

Os olhos de Rheia se estreitaram. "O que você quer dizer com não consegue dormir?"

Meryn encolheu os ombros. “Não sei por quê.”

“Você esteve bebendo café, não é?” Rheia fumegou.

Ryuu deu um passo à frente. "Nós tivemos que adicioná-lo de volta. Ela estava ficando muito letárgica sem ele."

Aiden empalideceu. “Ela não está doente, está?”

Todos se voltaram para olhar para Meryn. "Eu não estou doente", ela refutou.

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Rheia voltou-se para Ellie. "Quais são alguns dos outros sintomas?"

"Febre de baixo grau, dor, birra..." ela parou, então olhou para Meryn. “Ela estava doente?”

"Foda-se a todos, não faço birras!" Meryn berrou.

“Sim, isso realmente cimenta o seu argumento,” disse Kendrick.

Colton inclinou a cabeça. "Ela é meio mal-humorada, mas é uma das coisas que mais gosto dela."

Meryn sorriu para Colton. "É por isso que você é meu favorito."

"Ei!" Aiden protestou.

Colton deu a seu comandante um sorriso de merda. "Eu não posso evitar se as mulheres me amam."

Adriel suspirou e deu a Aiden um olhar de simpatia. “Você sabe como me sinto.”

Aiden acenou com a cabeça, seus olhos assumiram um olhar selvagem, e ele se virou para Colton. "Quem você deixou cuidando da casa?"

"Sascha."

"O que?"

"Depois que me diverti torturando os caras enquanto você estava fora, ele vai fazer isso," Colton acenou fora a preocupação de Aiden.

Rheia afastou-se de Meryn e sentou-se na cadeira vazia ao lado dela. "Certo, não há cama de tempo integral, mas você tem que ficar na cama pelo menos oito horas por dia, mesmo se você não dormir, e precisa beber pelo menos dois litros de água por dia."

Os olhos de Meryn ficaram enormes. "Eu nunca vou parar de fazer xixi."

"Que pena." Rheia olhou para Ryuu. “O que ela tem comido?”

Ryuu estremeceu. "Carne grelhada e pudim."

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Rheia esperou como se esperasse que Ryuu dissesse mais.

Quando ele não disse, ela olhou para Meryn. "E você tem que começar a comer comida de verdade."

"Nada mais está certo, tudo aqui tem um gosto estranho", Meryn reclamou.

Rheia rodeou seu rosto com o dedo. "Parece que me importo?

Empurre-me sobre isso, Menace, e eu vou deslizar um tubo de alimentação por baixo do seu nariz em seu sono."

Meryn cobriu o nariz protetoramente. "Não posso comer mais nada, realmente Rheia, isso me deixa doente."

Rheia franziu o cenho. “Você não era assim em casa.”

Meryn estendeu as mãos. “Não sei o que dizer.”

“Posso ter uma resposta,” disse Marjoram, entrando da antecâmara. Quando os homens começaram a ficar de pé ela os dispensou e se sentou na primeira cadeira vazia. "Minhas desculpas por estar atrasada, mas eu estava guardando os suprimentos tão necessários." Ela se virou para Rheia. "Nós não fomos devidamente apresentadas, mas a julgar pela sua carranca, você é a médica de Meryn. Meu nome é Marjoram Johanson, eu sou avó de Ellie."

Rheia sorriu. "Eu sou sua médica tanto quanto ela vai me deixar ser. O que você quis dizer quando disse que acha que sabe o que há de errado com a comida de Meryn?”

Marjoram bateu com o dedo nos lábios. "É apenas um palpite, mas tudo que ela tem comido tem um ingrediente em comum, eu acredito." Ela se virou para Sebastian. "Você usa um pouco de canela de fada do Ceilon em seu pudim?"

A boca de Sebastian caiu. "Sim, sim. Muitos não podem detectar a diferença com a quantidade de baunilha que uso."

Marjoram piscou. "Eu sou uma confeiteira também. Eu não sei ao certo sem perguntar, mas estou disposta a apostar que canela de fada é usado tanto em grelhados de carne com em tortas de carne no Nível Seis. Tem mais sabor amadeirado que pode

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se dar para doce ou salgado." Ela olhou para Ryuu. "Tente adicionar a canela em seus pratos. Se isso não funcionar, ela pode ter que beber um chá para acalmar o seu estômago antes de comer uma refeição regular".

Ryuu inclinou-se para Marjoram. "Mil agradecimentos por seu conselho em me ajudar com minha tarefa." Ele levantou-se a toda sua altura. "Sua saúde é minha maior preocupação."

"Claro que é, você é um dos melhores escudeiros que já conheci."

As bochechas de Ryuu adquiriram um leve matiz rosado em seu louvor, e ele deu um passo atrás de Meryn.

Marjoram virou-se para Magnus. “Podemos pedir um quarto aqui para a reunião dos médicos?”

“Temos espaço no hospital, mas não acho que o que estaremos discutindo deve ser ouvido por jovens orelhas."

"Claro, qualquer coisa que você precisar," Magnus concordou rapidamente.

Os lábios de Marjoram franziram para um lado. "Você está em repouso na cama até o jantar", ela anunciou.

“Graças aos deuses!” Elizabeth sussurrou.

Magnus gaguejou. "Tenho muito a fazer para estar deitado na cama!"

Marjoram sorriu docemente e depois se virou para Kendrick.

"Você parece ter uma pancada muito boa, jovem homem."

Kendrick sorriu para ela. "Eu sou conhecido por nivelar uma cidade ou duas," ele disse, esfregando as unhas.

“Eu te disse que não destruí o prédio do conselho,” Meryn cantou para Magnus.

Marjoram empurrou o polegar para o príncipe. "Você tem força o suficiente para nocauteá-lo?"

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Kendrick assentiu com a cabeça. "Muito facilmente."

Magnus balbuciou e olhou ao redor da mesa por um pouco de ajuda. Ninguém olhou para ele, inclusive seu próprio irmão. Magnus recostou-se, parecendo derrotado. "Eu sou o príncipe por aqui," ele murmurou.

"Você pode ser o príncipe amanhã de manhã às nove horas da manhã. Até lá, descanse um pouco antes de desmaiar. Você não vai fazer bem a ninguém caminhando em um estupor," Marjoram apontou.

"Nós só estamos nos incomodando porque te amamos", Meryn anunciou de repente.

O rosto de Magnus virou um profundo rubor cor de vinho. "Ok. Você, sua manipuladora. Você pode ter duas coisas do cofre."

Meryn levantou os braços no ar. "Sim!" Ellie olhou ao redor da sala. “Já terminamos?” Ela queria que Rheia e Anne ficassem informadas assim que possível.

Kendrick levantou um dedo e limpou a garganta. “Um momento, se puder.” Ele se voltou para Law, então apontou para Elizabeth e sussurrou algo em voz baixa. “Você vê alguma coisa?” Ele perguntou.

A boca de Law caiu. “Como eu perdi isso?”

Elizabeth olhou em volta. "Perdeu o quê?" Ela perguntou.

Kendrick ainda estava olhando para ela quando Gavriel bateu na mesa. "O que?" Ele exigiu, seus olhos cintilando vermelho.

Kendrick suspirou. "Beth, acho que você tem uma sombra em você."

Elizabeth franziu o cenho. "Sombras são ruins, certo?"

Kendrick assentiu com a cabeça. "Eu não vi antes, mas..." Ele olhou para o outro lado da mesa. "Acredito que estar mais perto de seu pai tornou visível."

"Isso é bom, certo?" Elizabeth perguntou.

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Kendrick e Law balançaram a cabeça. Law respondeu. "Isso é ruim."

"Por quê?" Meryn perguntou, parecendo assustada.

As feições de Kendrick se suavizaram. "Porque significa que isso está amarrado ao seu sangue, escurecendo na presença de seu pai confirma isso."

“Quem se atreveria?” Magnus perguntou, sua voz tão fria como gelo.

Law recuou. Ambas os bruxos olharam para Elizabeth. “Não é recente.”

Kendrick assentiu com a cabeça. "Veja a sombra ao longo das bordas. Isto tem estado com ela por um tempo muito longo."

"Nós vivemos em uma cidade com bruxas indo e vindo o tempo todo, como é que você é o único a ver?” perguntou Broderick, com os olhos arregalados, segurando a mão de seu companheiro. Caspian parecia que estava à beira de lágrimas.

Kendrick estremeceu. "Se eu dissesse que era porque sou muito bom, soaria horrível."

“Mas ele é muito bom,” acrescentou Anne.

"Livre-se. Disso." Gavriel mordeu cada palavra. Seu poder começou a girar em torno dele.

Kendrick recostou-se. “Acho que não posso.” Ele franziu a testa.

"Eu nunca disse isso antes. Não saber o que fazer com algo relacionado a magia não é algo que eu estou acostumado a experimentar. Agora que experimentei, acho que não gosto disto."

Law girou os olhos. "Bem-vindo ao mundo real, bibliotecário."

“Arquivista,” corrigiu Kendrick distraidamente. "Eu posso ser capaz de descobrir mais, mas vai levar tempo. Mas considerando que isso está aí há décadas, não vejo a pressa."

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Anne cobriu o rosto com a palma da mão. “Tato, meu amor, precisamos trabalhar em seu tato.”

Kendrick bufou. "Vou fazer isso certo."

Gavriel se acalmou um pouco. "Não está prejudicando ela?"

Ellie observou uma ampla gama de emoções passar através do rosto do bruxo. Finalmente, ele decidiu em consideração. “Não acredito.” "Ótimo, isso é tudo que precisamos agora", Aiden exalou alto. Ele apontou para Meryn. "Ela está bem, certo?"

Kendrick encolheu os ombros. "É difícil dizer com a anã."

Aiden rosnou, e Kendrick ergueu as mãos. "Sim, ela está bem. Na verdade, sua empatia parece estar bem melhor." Ele se virou para Law. “Coisa sua?"

Law balançou a cabeça. "Você está tão acostumado a trabalhar com bruxas consumadas que esqueceu como são indisciplinados no começo. Estamos deixando a porta aberta para que sua empatia possa entrar e sair sem se sentir limitada. Meryn tem usado a visualização para atribuir uma imagem aos seus sentimentos. Está permitindo a ela um processo muito mais rápido, e a empatia não sai por muito tempo."

Kendrick parecia impressionado. "A visualização é nova." Ele se virou para Meryn. "O que eu sou?" ele perguntou sorridente.

Meryn apertou os lábios. “Não posso dizer.”

Sua resposta pareceu derrubar o vento das velas de Kendrick.

“Discutiremos isso mais tarde.” Ellie supôs que qualquer coisa que Meryn viu, Kendrick não queria que ninguém mais soubesse.

Ellie virou-se para Magnus. "Onde podemos nos reunir?"

"Você pode assumir a minha sala de reunião aqui no Nível Um. Apenas Kari e eu temos acesso. Você não será perturbada." Prometeu Magnus.

Ellie olhou para Rheia. "Pronta?"

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Rheia se levantou. "É para isso que estou aqui." Ao redor da mesa, os homens de pé indicavam o fim da reunião de emergência improvisada. Colton decidiu ficar com Aiden e ajudar com os guerreiros.

Kendrick anunciou que estaria com Law, cuidando de Meryn enquanto olhava para a sombra de Elizabeth.

Ellie caminhou com Grant fora da sala de estar do príncipe enquanto ele conduzia o caminho para o escritório de Magnus. Rheia e Anne andavam logo atrás deles, e Marjoram seguiu na retaguarda. Ela estava em seu walkie Talkie, pedindo para Tarragon e o Dr. St. John para se juntar a eles no Nível Um. "Então Meryn parece uma merda, Beth tem uma sombra, o príncipe parece que um vento mais forte o derrubaria e nós temos um vírus desconhecido em uma cidade de vampiros.” Rheia sacudiu a cabeça. “Parece um filme realmente ruim."

"Não se esqueça da multidão furiosa de membros das famílias fundadoras e nobres fazendo demandas," acrescentou Grant.

"Sem mencionar encontrar meu companheiro em toda esta bagunça." Ellie sorriu para Grant. "Ok, isso foi a coisa mais feliz, mas ainda ajuda com o caos."

Anne bufou. "Eu encontrei Kendrick quando pensei que era destinada ao seu irmão. Então nós descobrimos que os colares ferozes foram feitos com as almas de crianças por nascer." Ela estremeceu com a memória.

Rheia cacarejou. "Eu quase perdi Colton na primeira semana em que fomos casados com uma mordida de um feral que ficou infectada.

Ele estava apodrecendo enquanto ainda estava vivo.” Ellie virou-se para ela, com os olhos arregalados. Rheia assentiu. “Eu mencionei que ele levou a mordida do feral que matou os pais biológicos da minha filha e estava perseguindo Penny?"

Ellie olhou para seu companheiro. "Nós somos bons, certo?"

Ele se inclinou e a beijou na testa. "Uma vez que nós colocarmos esta tristeza atrás de nós, ficaremos apenas bem."

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Kari saiu correndo atrás deles, sorrindo. "Sebastian estava colocando Magnus na cama quando parti. Ele soou como um menino de cinco anos de idade, protestando na véspera de Natal. Eu tive que sair quando Sebastian ameaçou chamar Marjoram. Se eu risse de sua cara, acho que ele teria me despedido." Ela ergueu a prancheta. “Parece que sou sua pela tarde."

Eles pararam em uma porta de mogno, e Kari usou sua mão para destravar a sala de reuniões. Ela andou e acendeu as luzes. "Magnus disse que vocês poderiam usar esta sala por quanto tempo precisassem.

Vou acrescentar suas impressões para o desbloqueio antes de sairmos."

Ela levantou um painel de madeira para expor um grande quadro branco.

Ellie entrou e pegou um marcador. Levou apenas alguns minutos para Tarragon e o Dr. St. John se juntarem a elas.

“Certo, vamos começar.”

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“O que sabemos?” Rheia perguntou, iniciando a reunião depois que Tarragon e Dr. St. John se apresentaram.

Ellie sorriu quando a avó lhe entregou algumas notas. "Fui chamada há quatro dias para tratar três crianças que não estavam se sentindo bem. Seus sintomas eram dores, agitação, febre baixa e problemas para dormir. Eles estariam bem um momento depois tinham episódios quase violentos e batiam em seus pais. Entre o momento em que fui chamada e o momento que cheguei, menos de vinte e quatro horas, o número de pacientes dobrou."

“As crianças doentes foram transferidas para um pátio aberto no campo de refugiados para ficar perto de seus pais e o bando. Eles foram colocados em berços e receberam doses de um analgésico, sedativo e antitérmico. Isso ajudou muito, e vimos resultados imediatamente. As crianças estavam calmas e conseguiram dormir. No entanto, rapidamente começou a perder a sua eficácia." Ela virou para a próxima página.

"No dia seguinte, nossa carga de pacientes dobrou novamente e percebemos que não tínhamos espaço para tratar muitas crianças.

Também recebemos nosso primeiro adulto, que levantou várias hipóteses sobre de onde a doença veio, já que Julio não tinha quase nada em comum com as crianças. Seus sintomas eram completamente diferentes dos deles. Considerando que as crianças se tornaram combativas, Julio foi trazido inconsciente. Não conseguimos acordá-lo.

Sua companheira está fora de si.”

"Na noite passada e de manhã cedo, Sulis e os outros guerreiros adquiriram suprimentos hospitalares que eram absolutamente necessários para tratar os pacientes e construíram

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o hospital que vocês viram quando entraram. Eles conseguiram a doação de camas hospitalares, lenções e máquinas de monitoramento do hospital onde eu costumava trabalhar; caso contrário, ainda poderíamos estar esperando por mais camas. O vampiro que ajudou com o nosso pedido de suprimentos conhecia minha avó e eu e ele aceleramos as coisas para que pudéssemos levar as crianças para as camas. Estávamos prestes a começar a levar as crianças para o hospital quando tivemos a primeira fatalidade, Clara Garcia.”

Ellie respirou fundo e continuou. "Sua morte realmente forneceu nosso primeiro avanço. Como as habilidades de cura de seu corpo estavam sobrecarregadas tentando curar o vírus, não foi possível compensar um defeito de nascimento que afetou seu coração. Consegui ver o vírus pela primeira vez está manhã.”

"Foi durante uma reunião de emergência no Nível Um que Meryn sugeriu trazê-los, e isso é basicamente tudo que temos” Ellie sentou-se, sentindo-se um pouco aturdida. Tantas coisas haviam acontecido nos últimos dias, parecia uma vida inteira.

“Tudo isso aconteceu em três dias?” Perguntou Anne.

Grant sacudiu a cabeça. "Parecem anos."

"Eu estava pensando a mesma coisa," Ellie concordou.

"Eu não sei como você lidou sem suprimentos e com as crianças em berços." Rheia sacudiu cabeça. "É uma cidade de vampiros. Embora tenham adicionado recentemente uma enfermaria, ela foi abastecida mais por lesões do que por doença, o que faz sentido porque nem shifters nem vampiros ficam doentes... normalmente", acrescentou Ellie, sentindo como se ela tivesse que explicar por que eles tinham tão pouco.

Rheia lhe deu um sorriso suave. "Sem julgar aqui, apenas admiração. Eu não teria camas suficientes para tratar isso em casa também. A clínica não está configurada para ser um hospital. É mais como sua enfermaria, destinada a tratar os ferimentos." Ela fez uma anotação no bloco de notas na mesa à sua frente. "Embora eu possa ter pedido para o Adam começar a solicitação para

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expandir, dada a situação atual. Eu prefiro ter as instalações e não precisar delas, do que precisar e não tê-las. " "Posso perguntar por que Kendrick Ashwood não está presente?

Era meu entendimento que ele era um dos poucos bruxos que estudou a medicina humana e fundiu com sucesso os aspectos dele com a mágica," Tarragon perguntou.

Ellie trocou olhares com Rheia, que deu um ligeiro movimento de cabeça. Ellie entendeu, que qualquer coisa a ver com a família real precisava ficar no Nível Um. "Ele está trabalhando em outro assunto no momento, mas Elizabeth e Broderick Monroe estarão fazendo com que ele venha rápido para nós,” respondeu Ellie.

"Quando Aiden mencionou um vírus, eu me certifiquei de embalar os poucos antivirais que nós tínhamos para começarmos.

Precisamos de mais ainda.” acrescentou Rheia.

Ellie olhou para sua avó e para Kari. Ambas concordaram. "Nós conseguiremos alguns aqui assim que possível.” Marjoram prometeu.

"Estou preocupada com a rapidez com que parece estar se espalhando sem nenhum caminho claro de contaminação," afirmou Rheia.

"A taxa é quase exponencial. Em menos de uma semana, se isso se mantiver, poderia afetar toda a cidade," Anne adivinhou.

Todos se olharam horrorizados. Anne engoliu em seco. "Eu não queria dar azar para nós."

"Precisamos trabalhar em turnos. Se conseguirmos mais pacientes, não podemos cobrir sozinhos. Pelos últimos três dias, todos nós estamos indo a cem por cento, mas isso não pode ser mantido a longo prazo.” Disse Ellie, expressando seu maior medo.

“Ellie, se me permite?” Kari perguntou, de pé. Ellie assentiu. Kari pegou a prancheta. "Eu tomei a liberdade de dividi-lo em dois turnos de trabalho. Dia e noite. Podemos alterar isto conforme necessário, mas pensei que seria um bom ponto de partida por enquanto. Ellie, você, Grant, Marjoram e Tarragon, podem pegar o turno

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do dia. O turno da noite será Rheia, Anne, e Dr. St. John. Dadas as duplas habilidades de Kendrick, eu o mantive livre para flutuar e trabalhar com Broderick no laboratório. Tentei manter os grupos divididos uniformemente doutor, enfermeira e bruxo.” Ela se virou para Ellie. “Isso vai funcionar?”

"Eu meio que te amo agora." Ellie sorriu. Havia algo em sua amiga que a fez sentir que tudo seria resolvido.

"Eu sei." Kari sorriu em troca.

Ellie olhou para o grupo. "É com isso que vamos começar. Vamos para o Nível Seis e apresentá-los às crianças".

Anne e Rheia assentiram. Enquanto eles saíam, Ellie agarrou Kari num grande abraço. "Obrigada."

Kari sorriu. "É o mínimo que posso fazer. Vou mantê-lo organizado para que você possa concentrar todo seu incrível cérebro nas crianças."

"Combinado." Ellie passou o braço pelo de Kari, e elas chegaram ao Nível Seis.

* * * * * Depois que Ellie apresentou Rheia e Anne para as crianças e os pais, repassou o mapa da cidade e explicou as atuais correntes políticas, era hora de se preparar para o jantar. Kendrick apareceu para acompanhar Rheia e Anne até o Nível Um. Grant estendeu a mão e ela tomou-a com gratidão. Havia tanta força e gentileza em seu toque; o gesto simples a encheu com um contentamento calmo que fez o dia parecer menos sombrio.

Eles estavam caminhando até a porta da frente no Nível Seis quando eles ouviram alguém chamá-la.

Eles se viraram para ver Stefan correndo atrás deles.

“As crianças?” Ela perguntou com medo.

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Ele balançou sua cabeça. "Não, mas eu queria conversar com você antes do jantar. Podemos ir para dentro?"

"Claro," Ellie abriu a porta, e eles se dirigiram para a pequena sala da família. Uma vez sentado, Stefan agitou-se nervosamente.

“Seja o que for, apenas cuspa fora, não vamos julgá-lo por não soar como um Alfa.” disse Grant.

Stefan caiu de volta na cadeira. "Agradeço aos deuses. Eu sinto que alcancei meu limite de Alfa para o dia."

"Tem sido um dia muito longo," disse Ellie gentilmente.

Stefan suspirou. "Sim, tem." Quando olhou para cima, Ellie pôde dizer que embora estivesse relaxado, ele estava de volta no modo Alfa.

"Como você sabe, Susan e Tobias deixaram Noctem Falls hoje.

Também não poderiam ficar com lembretes de sua filha, não com as outras crianças ainda doentes. Se eles permanecessem aqui e nós perdêssemos outra criança..." Stefan balançou a cabeça. "Eles foram ficar com o bando de seus pais em Boston. Antes deles partirem, eles se encontraram comigo para me dizer que não poderiam mais adotar Benji."

Ellie ofegou. “Onde está Benji?”

Stefan sorriu. "Ele está com minha mãe, embora sua reação só confirme o que foi discutido. Susan e Tobias colocaram seus nomes para serem os novos pais adotivos de Benji."

“Não,” disse Grant, balançando a cabeça.

Ellie se virou para ele, com lágrimas nos olhos. "Por que não?

Você ama esse garotinho, e não tente me dizer que você não ama.” Grant abriu a boca para responder, mas ela continuou, “E se você vai dizer que ele não estaria a salvo ao seu redor, você está errado." Ellie se levantou e começou a andar entre os dois homens.

"Ellie..." Stefan inclinou-se para frente.

Ela se virou. "Silêncio!" Stefan recostou-se na cadeira, parecendo um pouco chocado.

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Ela girou de volta para seu companheiro. "Seríamos pais adotivos maravilhosos para ele. Eu sei que temos muita coisa acontecendo agora sendo recém-acasalados..."

"Ellie..." Grant levantou uma mão, mas ela o ignorou.

"Eu não estarei aqui muito por causa do trabalho no hospital, mas você pode estar." Ela fez uma pausa. "Ah você pode ter que fazer patrulhas. Talvez a criança..."

"Ellie ..."

Ela enfiou o dedo no rosto dele. "Eu não vou deixar você desistir dele, não quando sei que você já o ama tanto!"

“Ellie!” Grant gritou.

Ela deu um passo para trás. "Você não precisa gritar."

Grant passou as mãos pelo rosto. "O que eu ia dizer era que não queria ser seu pai adotivo; Eu quero ser seu pai real."

"Oh." Ellie olhou para o chão, torcendo as mãos. Ela olhou por cima do ombro para Stefan. "Desculpa."

Os olhos de Stefan estavam tristes, embora ele sorrisse de sua alegria. "Eu sei que a dor profunda de perder Clara é a única coisa que impediu Susan e Tobias de avançar com a adoção. Será um longo tempo antes de Susan se recuperar da morte de sua filha. Mas quero que você saiba que o bando, junto com meus Pais e eu, concordamos com Grant.

Benji é seu se você o quiser. Não poderíamos pensar em mais ninguém que lhe daria mais amor.”

Ellie olhou para Grant, seus olhos se enchendo. "Mesmo?"

Ele se levantou e a puxou para seus braços antes de virá-los para encarar Stefan. "Nós ficaríamos honrados em sermos os pais de Benji.”

“Maravilhoso, vou avisar a minha Mãe. Ela vai trazê-lo aqui mais tarde esta noite, vocês dois têm um jantar para ir.” Stefan se levantou.

"Eu sei que provavelmente não será dito quase o suficiente, mas obrigado a ambos por tudo que vocês estão fazendo para ajudar o meu bando." Ele se esticou. "Agora, se vocês me derem

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licença tenho um encontro com uma banheira e um pouco de comida."

Ele se soltou, deixando-os de pé no meio da sala da família emprestada.

"Nós somos pais," ela sussurrou então quebrou em lágrimas. "Eu sempre quis ser mãe." Ela cobriu o rosto com as mãos e chorou.

Ele puxou-a para perto, descansando o queixo no alto de sua cabeça. "Alguém precisa de um banho quente e um pouco de chá."

"Eu vou ser uma boa mãe!" Ela lamentou.

"Eu sei, amor," ele disse, dirigindo-a para subir as escadas.

"Estou bem", ela soluçou, incapaz de se agarrar a qualquer emoção. Tudo o que ela tinha experimentado hoje parecia estar batendo de uma vez.

"Claro que você está." Ele gentilmente a despiu de suas roupas e levou-a para o banheiro. Uma vez que ela estava sentada no sanitário, ele rapidamente se despiu e começou a tomar banho.

"Eu te amo," ela fungou.

"Eu também te amo."

"Normalmente sou melhor do que isso em lidar com as coisas."

Ele olhou para ela, um olhar divertido em seu rosto. "Se você lidasse com as coisas melhor, você não estaria viva, seria um robô."

Ellie apertou seu peito. "Nós não temos nada para ele!"

Grant encolheu os ombros. "Tudo o que ele precisa são fraldas, comida e nós."

"Precisamos de roupas e chupetas e cobertores e brinquedos e aquele negócio que lê livro."

“Ele tem um ano.”

"Mas eles aprendem tão rápido."

“Entre, a água está quente.”

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"O que nós vamos fazer?" Ellie exclamou, entrando no chuveiro.

"Nós deixamos nossos parentes se preocupar com isso. Sua vó vai perder a cabeça quando descobrir sobre Benji. Temos uma babá permanente para o resto da vida. E Declan pode começar a ganhar sua posição para se manter como favorito tio de Benji.” Ele sorriu satisfeito.

"Eu nem precisei esperar que nosso filho nascesse. Eu posso brincar com ele imediatamente."

“Você acha que Meryn ficaria de babá?” Ela perguntou enquanto começava a lavar os cabelos.

Suas mãos se acalmaram. "Talvez ela não fosse a melhor escolha."

“Por que? Ela é doce e muito protetora.”

"Ela é um pouco louca."

Ellie deu uma risadinha. “Eu sei, é o que gosto dela.”

Grant suspirou e continuou a lavar seus cabelos. Pelo menos sei que Ryuu estará com ela. Ele limpou a garganta. “Gostaria de pedir a Adriel que seja o athair de Benji.”

“Você não é mais próximo de Declan?” Ela soltou um suspiro feliz enquanto seus dedos fortes massageavam seu couro cabeludo.

"Sim, mas nós quatro na Unidade Eta decidimos há muito tempo que se fôssemos abençoados com crianças, pediríamos ao nosso líder para ser athair. Prometemos uns aos outros sermos os melhores tios que os nossos filhos poderiam pedir, mas Adriel viveu tanto tempo além de nós para se distanciar da política da cidade que nós imaginamos que seria a melhor maneira de mostrar que o considerávamos nosso irmão."

"Eu acho que ele é a escolha perfeita."

"Eu vou ser o melhor pai que qualquer criança poderia pedir Ellie.

Eu prometo," Grant sussurrou e beijou seu ombro.

“E vou tentar ser a melhor mãe.” Ela fechou os olhos e engoliu em seco. Ela tinha tido muitos desejos se tornando realidade ultimamente e estava com medo que tudo isso

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fosse um sonho e que quando acordasse, estaria sozinha em sua cama, atrasada para outro turno no hospital. Sorrindo, ela deixou o chuveiro lavar suas lágrimas felizes. Ela se apegaria a seus sonhos e nova felicidade com ambas as mãos. Ela estava acasalada com o homem mais perfeito e finalmente era uma mãe. Ela não deixaria ninguém levar Grant ou Benji para longe dela. Eles eram dela para amar e proteger, e ela nunca os soltaria.

* * * * * Grant teve que praticamente arrastá-la para longe do hospital para ela não verificar Benji. Eles já estavam atrasados para o jantar devido ao seu longo banho.

“Vamos vê-lo depois do jantar.” disse Grant, batendo em seu lábio inferior; que ela estava mastigando novamente.

Depois que chegaram à casa do príncipe, Sebastian os escoltou até a sala de jantar. Quando eles entraram, os homens se levantaram e sentaram-se quando ela sentou. Mesmo que tivesse trabalhado com outros paranormais, ela vivia entre os humanos, de modo que nunca tinha experimentado a cortesia nas maneiras das cidades-pilares. Ela amava ser uma mulher independente, mas havia algo especial sobre ver tantos homens bonitos ficarem de pé quando ela entrava na sala; fazia maravilhas para sua autoestima.

Quando ela se sentou, Grant permaneceu de pé. Ela abaixou a cabeça para esconder seu sorriso; ela sabia o que estava vindo.

"Adriel, eu gostaria de pedir um favor se puder?" Perguntou Grant.

Adriel olhou para eles, confusão em seu rosto. "Claro, qualquer coisa que eu possa fazer, farei."

Grant olhou para ela e piscou. Ela sorriu para ele. Grant voltouse para enfrentar o líder da unidade, seu cenho franzido no lugar. "Eu, como o pai de Benji, humildemente solicito que você aceite o papel como seu athair."

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A boca de Adriel se abriu e Elizabeth bateu palmas excitadamente. Eva, companheira de Adriel, inclinou-se e sussurrou algo para o líder da unidade. Seus olhos se encheram de lágrimas, e ele ficou de pé. “Seria uma honra...” Adriel pigarreou quando sua voz se quebrou. “Seria minha honra me tornar o athair de Benji." Ao redor da mesa, todos aplaudiram.

Gavriel sorria suavemente. "Tantas novas entradas a serem feitas no livro da família."

Adriel foi puxado para baixo em sua cadeira por sua companheira, ainda parecendo um pouco atordoado. Ela riu em sua expressão e beijou seu pescoço.

Grant sentou-se ao lado de Ellie antes de se virar para Gavriel.

"O que você quer dizer?"

O sorriso de Gavriel era um pouco presunçoso. "Como você sabe Adriel é um Ambrosios." Grant acenou com a cabeça, e Gavriel continuou. "Como ele foi convidado a se tornar athair por você e Declan, os nomes das crianças serão adicionados ao Livro da vida dos Ambrosios. Minha família está crescendo.” Ele parecia muito satisfeito com a perspectiva de adicionar novos nomes. Ellie sentiu como se ela pudesse se relacionar com o vampiro misterioso pela primeira vez.

Mesmo que ela tivesse sua vó, sua família consistia apenas das duas, então ela também sabia o que era estar sozinha. Ela não podia imaginar por quanto tempo o vampiro na frente dela teve que abrir caminho antes de encontrar sua companheira.

Ela piscou. “Ambrosios, não é o nome de uma das linhagens reais perdidas?”

Adriel estremeceu. “Sim. Estou mantendo meu sobrenome para não chamar a atenção. Conto com sua discrição sobre o assunto."

"Claro", ela bufou. "Eu não posso ter o athair do meu filho incomodado por aquelas pequenas mentes vingativas..." Ela lutou para encontrar um insulto apropriado para os membros intolerantes da Família Fundadora.

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“Monte de bostas. A palavra que você está procurando é monte de bostas,” sugeriu Meryn.

Ellie assentiu. “Certo. Monte de bostas.” Quando ela olhou para Adriel, ele estava sorrindo.

“Obrigado,” disse ele. "Nós temos problemas suficientes para nos preocuparmos, sem que isso escape."

"Estou feliz que Benji tenha encontrado o caminho para você. Eu sei que deve ter sido uma decisão difícil para Susan," Os olhos de Eva estavam vermelhos e Ellie lembrou-se de que Eva, apesar de ser um tigre, fazia parte do bando de Wolftown. Ela sentiu o sangue escorrer de seu rosto. "Nós devemos parecer tão sem coração para você. Aqui nós estamos comemorando tornarmos pais, mas a que custo?" Ellie não podia olhar Eva nos olhos.

"Não, não me sinto assim. Conheci Susan e Tobias toda a sua vida, e eles não iam querer que você se sentisse mal por amar Benji. Eu sei que será um grande alívio para eles saberem que ele está sendo cuidado. Nunca se sinta mal por adotar Benji,” protestou Eva. "Coisas ruins não apagam coisas boas. Não é como se houvesse uma placa de registro e alguém mantivesse a contagem.” Meryn falou.

“Seja feliz, porque é isso que faz com que você atravesse os tempos ruins.”

"Bem dito, Meryn," Magnus elogiou. Meryn ergueu a mão, mostrando a Magnus o sinal de vida longa e próspera do Spock. Magnus riu. Ellie percebeu que ele estava muito melhor do que antes. O repouso tinha lhe feito muito bem, embora seus olhos ainda parecessem cansados. Ele olhou ao redor da mesa. "Podemos ter uma nova complicação".

"Complicação!?" Exclamou Kari, parecendo lívida. Ao lado dela, Declan estava esfregando suas costas, tentando mantê-la calma.

"O que aconteceu?" perguntou Ellie.

Kari virou-se para ela. "O cabeça da Família Fundadora Régis deu um passo à frente hoje e promulgou uma lei antiga

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que permite que os membros da Famílias Fundadoras e das Famílias Nobres desafiaram Magnus sobre decisões que afetam a cidade. " “Como um debate?” Ellie se perguntou.

Kari sacudiu a cabeça. "Não. Para um duelo real, é chamado de Regra por Combate. É como um teste por combate e a ideia é que o Destino irá favorecer os justos. Não há limite para o número de duelos que possa ser exigido. Magnus poderia literalmente passar seus dias lutando pelas próximas semanas. Nós não precisamos disso agora," ela disse.

Gavriel riu. "Promulgue a ‘Frère de le Sang’, que permitirá a Magnus designar guerreiros para lutar em seu lugar."

Kari piscou. “Isso é parte da lei?”

Gavriel assentiu. "Foi adicionado mais tarde, quando um certo vampiro levantou o fato de que esta lei resultaria em fortes dominarem os fracos e não necessariamente ajudar na proteção da cidade. " Kari pegou a prancheta e abriu um arquivo. "Você tem certeza?

Estas leis foram escritas a milhares de anos atrás." Ela virou página após página. "Eu não vejo nenhuma menção desta lei nas páginas que a Régis apresentou com a declaração."

Gavriel lhe lançou um olhar divertido. “Tenho muita certeza.”

Kari piscou. "Oh, certo."

Gavriel piscou para ela. "Verifique o último volume da série dedicada ao conselho. Acredito que a lei foi acrescentada por eles para contornar o príncipe em exercício de golpeá-los." Ele olhou para Magnus. "Você pode emitir uma declaração geral que todos os guerreiros da unidade podem lutar em seu nome. Isso deve manter os desafios ao mínimo.”

Magnus pareceu um pouco aliviado. "Não que eu estivesse ansioso para bater algum sentido neles,” Caspian bufou diante da admissão de seu irmão. Magnus continuou, "Mas isso teria ficado velho, rapidamente."

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"Eu anunciarei seu decreto logo de manhã," Kari disse, sorrindo maliciosamente. Ela se virou para seu companheiro. "Você começa a lidar com o primeiro desafio."

Declan sorriu. "Aww, você me ama."

"Boom! Tome isso, monte de bostas!" Meryn cantou.

Eva olhou para ela. "Boom?"

Meryn franziu os lábios. "Não é bom? Estou tentando encontrar um slogan."

Rex riu. "Meryn, por que você precisa de um slogan?"

Ela encolheu os ombros. “Meu culto sugeriu isso.”

Ao lado dela, Aiden engasgou com seu vinho. Ele não tinha sequer respirado antes de disparar a Elizabeth um olhar de pânico.

Elizabeth sacudiu a cabeça. "Ela quer dizer seu grupo no Facebook." Ela olhou furiosa para Meryn. "Alguns dias lamento tê-la apresentado às mídias sociais."

Aiden franziu o cenho para sua companheira. “Não há mais culto.”

Meryn cruzou os braços. "É como eu mantenho meus furries16 organizados."

Ellie olhou ao redor. “Ela quis dizer o que acho que disse?”

Grant deu uma risadinha. “É Meryn, provavelmente não.”

Rex inclinou-se para frente, seus olhos brilhantes. “Por favor, explique.”

Elizabeth girou a taça de vinho cheia de água, e Ellie pôde ver que a Yoda de Meryn provavelmente desejava que fosse vinho.

16(''peludo''

em inglês) é um estilo de subcultura relacionada a personagens ficcionais que apresentam características antropomórficas, assim apresentando personalidade e características humanas. ... As pessoas que se interessam por essa se reúnem em um grupo de fãs, chamado de furry fandom. Geralmente é relacionado ao lado sexual.

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Rheia levou misericórdia a Elizabeth e explicou. "Ela chama seus amigos shifter no Facebook de seus Furries. Ela não sabia sobre a subcultura sexual que poderia se referir."

"Eu preciso entrar nisso," Rex anunciou.

Meryn encolheu os ombros. "Você tem que passar pelo meu teste de Vida Geek. Se você passar, está dentro."

Rex puxou seu telefone. "Eu posso fazer isso." Ele começou a olhar. Ele engoliu antes de olhar para Aiden, depois Gavriel, depois Colton.

“Oh, não, eu conheço esse olhar,” sussurrou Anne.

Kendrick Lionhart."

riu

sombriamente.

"Compartilhe

com

a

classe,

Rex hesitou. Aiden pôs a mão na cabeça de Meryn e gentilmente perguntou sobre isso. "O que você fez agora?”

Meryn tentou fugir de seu companheiro. "Nada! Eu nem mesmo estive no Facebook hoje."

Rex aclarou a garganta. “Na verdade, foi Colton.”

Todos os olhos foram para o lobo loiro, que deu de ombros. "Eu estava apenas sendo honesto."

Elizabeth inclinou-se para frente. "O que você fez?" Ela abriu o telefone e começou a procurar. Os olhos dela se alargaram, e ela olhou ao redor da mesa. Olhando para baixo, desligou o telefone e virou-se para Sebastian. "Eu estou saltando o jantar esta noite. Você poderia me fazer por favor, sua extravagante morte pelo chocolate?

Meryn e Rheia se animaram. Rheia olhou para Elizabeth. "O que é isso?"

A boca de Sebastian estava se contorcendo. "É como a nossa Bethy lida com o stress. É o bolo duplo de chocolate que são mergulhados com calda de chocolate, manteiga de amendoim e sorvete de chocolate. Eu tampo com cheesecake e butterfingers e manteiga de amendoim de Reese."

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Rheia lambeu os lábios. "Nós realmente devemos ter um jantar equilibrado."

Anne assentiu com a cabeça. "Seria a coisa responsável a fazer."

"Foda-se, Sebastian, traga-me dois!" Meryn exclamou, saltando em sua cadeira.

Sebastian deu às mulheres um olhar compreensivo. “Voltarei em breve com a sobremesa. Enquanto isso, tente comer algo um pouco mais sensato." Ele piscou para Elizabeth e foi para cozinha.

Aiden empalideceu. "Deve ser horrível se Beth quer chocolate. As mulheres só querem chocolate quando as coisas ficam realmente horrendas.”

Rex aclarou a garganta. "Há um boato circulando no Facebook que o seu acasalamento, juntamente com o de Elizabeth e Ellie, são uma fachada política usada para satisfazer a geração mais velha."

Aiden assentiu com a cabeça. "Soubemos disso na outra noite, eles acham que as mulheres estão em algum tipo de triângulo amoroso".

Rex respirou fundo e continuou, "Eles têm razão para acreditar que não são só as mulheres".

Gavriel se inclinou para frente. "E agora?"

Rex continuou engolindo para não rir. "Quando a teoria foi apresentada na linha de tempo de Meryn que você e Aiden também poderiam estar em um relacionamento secreto, Colton saltou dizendo como ferido estava depois de todos os anos que passara ao lado de Aiden. Que se Aiden estivesse com alguém, seria ele.”

Aiden piscou uma vez, depois duas vezes. Ele se levantou e procurou seu melhor amigo. Colton saltou de sua cadeira e ficou atrás de sua companheira. "Mulheres grávidas na sala!"

"Rheia vai ter toda a ajuda que ela precisar com seu filho depois que eu te matar desde que sou seu athair!" Aiden rugiu.

"Eles estão fazendo sexo anal!" Meryn disse rindo.

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Aiden ficou vermelho. “Meryn!” Ele voltou para Colton e em dois passos estava ao redor da mesa. Ele estendeu a mão novamente e envolveu a mão em torno da garganta de seu melhor amigo antes de começar a estrangulá-lo.

"Sem... senso... de... humor..." Colton disse ofegante.

Ellie assistiu a cena inteira assustada pelo shifter lobo. Ela se voltou para Rheia apenas para descobrir que a médica estava ocupada comendo seus feijões verdes de modo que pudesse se saciar no chocolate.

Ellie virou-se para Gavriel. Ele encontrou seus olhos e encolheu os ombros. "Faz mais sentido que Colton seria seu amante."

Aiden virou-se, Colton ainda balançando de seu aperto e rugiu.

"Essa não é a questão!"

O grunhido de Aiden foi interrompido por um som tilintante e alegre. Colton levantou um dedo. "Espere esse é o toque de Penny para o FaceTime."

Ao nome de Penny, Aiden libertou o shifter de lobo. Colton ignorando seu melhor amigo irado, respondeu o telefone. "Olá bolinho de abóbora, você sentiu falta do seu papai?"

“Felix?”

"Sim, ele está aqui, eu acho." Ele olhou para Meryn. “O Felix está aqui?” Segundos depois, Ellie observou com perplexidade enquanto o ar ao redor do ombro de Meryn brilhava, e um pequeno Sprite e cabelo castanho-avermelhado apareceu.

Ele voou para Colton e olhou para baixo. Seu rosto transformado em pura alegria. "Penny!" ele gorjeou.

"Isso é um sprite?" Rex sussurrou. Ellie estava tão assombrada quanto o Ancião. Os sprites dificilmente eram vistos fora de seus jardins.

“Sim. Ele é um dos meus melhores amigos,” confirmou Meryn.

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Felix acenou e beijou o telefone de Colton antes de voar de volta para Meryn e brilhando fora da visão.

Colton olhou para o telefone. “Ligou para ver o papai?”

“Mamãe?” perguntou uma pequena voz.

Colton entregou o telefone a Rheia, parecendo murcho. Rheia sorriu e disse boa noite para sua filha. Com ânsia, Colton pegou o telefone de volta. "Hey abóbora..."

“Boa noite, papai.”

Colton olhou para o telefone. "Ela desligou na minha cara."

Aiden voltou para a cadeira e sentou-se ao lado de Meryn. "Não seria divertido te bater quando você está fazendo beicinho."

Colton sentou-se e virou-se para sua companheira. "Ela sente falta de mim, certo?"

Rheia acariciou seu braço. “Tenho certeza que sim.”

Meryn voltou-se para Rheia e Ellie. “Pergunta médica aleatória.”

Ellie trocou olhares com Rheia. "Você está bem Meryn?"

Perguntou Ellie, preocupada.

“Sim, estou bem, minha pergunta é puramente hipotética.”

“Atire.”

"Você poderia matar alguém o esfaqueando através da orelha?"

Aiden não foi o único que engasgou com sua bebida com aquela pergunta. Rheia voltou-se para Ellie. "Eu respondo; estou acostumada.”

Ela olhou para Meryn. “Depende do que é usado. Teria de ser bastante grosso, exigindo muita força para que seja um só golpe para matar.

Caso contrário, você pode acabar dando a essa pessoa uma lobotomia não planejada".

"Droga." Meryn brincou com sua faca de manteiga. "Qual seria a maneira mais rápida de matar alguém então?"

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Rheia pensou sobre isso. "Estou assumindo que você quer dizer com uma espada ou faca, já que você já tem uma arma.” Meryn assentiu com a cabeça. "Se você tiver uma lâmina suficientemente larga, um único impulso na base do cérebro resultaria em um corpo completo desligado. Nenhuma função cerebral ou batimentos cardíacos."

Meryn iluminou-se. "Obrigada!" Ela balançou sua faca de manteiga em frente dela.

Ellie sacudiu a cabeça. "Desculpe, posso ser nova no grupo, mas tenho que saber. Por que você está perguntando sobre como matar alguém?" "É para Félix, ele quer ajudar a me proteger. Nós elaboramos que o melhor método para ele seria apunhalar as pessoas através da orelha, mas a coisa da medula espinhal parece mais fácil."

Rex franziu o cenho. "Os sprites não são conhecidos por serem pacifistas?"

Aiden encolheu os ombros. "Felix tem estado ao redor Meryn por um bom tempo, ela pode ter influenciado ele."

Meryn deu um soco em seu braço. “Não sou violenta.” Ele apenas olhou para ela. Ela virou a cabeça. "Tanto faz."

Colton riu. "Você incendiou o carro dele," ele lembrou a ela.

Meryn revirou os olhos. "E todos concordaram que ele merecia."

Os olhos de Aiden estavam quentes quando ele olhou para sua companheira. “Foi o que eu fiz.” Ele beijou a parte superior da cabeça dela antes de olhar para Rex. "Félix é família, se ele quer aprender a esfaquear as pessoas no ouvido, vou ensina-lo eu mesmo."

Meryn olhou para seu companheiro, os olhos arregalados. "Eu te amo."

Aiden parecia um pouco chocado com sua admissão aberta, mas se recuperou rapidamente. Ele puxou sua companheira para seu colo e encostou-se a seu pescoço. "Só por isso, podemos assistir o seu povo urso esta noite."

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"Você é tão bom para mim."

Grant parecia um pouco preocupado quando se virou para Ellie.

"Você tem certeza que a quer como babá?"

Ellie assentiu. "Eu acho que ela é incrível."

O rosto de Aiden estava cheio de orgulho. "Ela é."

* * * * * "Ela quer ensinar um sprite a esfaquear alguém através da orelha," Grant lembrou-lhe enquanto eles flutuavam até o Nível Seis.

“Exatamente. Quem melhor para cuidar de Benji? Meryn e Felix poderiam pegar qualquer um que mexesse com nosso filho."

Ellie pegou a mão de Grant e puxou-o para a casa. Ela abriu a porta e praticamente correu.

"Ele está lá em cima no quarto de hóspedes," sua vó disse da poltrona reclinável. Ela pôs o livro para baixo e ficou de pé, caminhando para eles. "Adora pediu para alguns dos guerreiros moverem a maioria das coisas de Benji para a sua casa no nível da unidade. Eu disse-lhes para manter um saco de roupas e o Pack 'N' Play17 aqui para ele dormir.”

Ela abraçou Ellie. “Ele é perfeito.” Com uma fungada, ela deu um passo atrás. “Eu sei que pedi um bisneto, mas isso foi rápido," ela provocou.

Grant soltou o peito. "Eu procuro agradar."

Marjoram a empurrou gentilmente para a escada. “Vá ver o seu filho.”

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Ellie e Grant, de mãos dadas, subiram as escadas. Eles abriram a porta para o quarto de Benji e olharam para dentro. Silenciosamente, eles entraram na ponta dos pés e olharam para o filho adormecido.

Havia algo calmante sobre assistir a ascensão e queda de seu peito enquanto ele dormia.

Ellie beijou seus dedos e delicadamente os colocou em seu coração. "Eu juro ser a melhor mãe no mundo inteiro."

Grant beijou seus dedos e colocou-os ao lado dos dela. "Não vai te faltar nada e você sempre terá um lugar para chamar de lar."

Eles se viraram e saíram do quarto improvisado. Uma vez em seu quarto, Ellie sentiu o dia inteiro alcançá-la. Ainda vestida, ela rastejou até a cama. Ela bocejou e se virou de lado.

Grant começou a despi-la. "Desculpe, meu amor, mas não tenho isso em mim hoje à noite."

Ele retirou os cobertores antes de cobrir seu corpo nu. "Sexo nunca é esperado, mas sempre bem-vindo.” Cochilando, ela ouviu ele se despir e apagar a luz. Ele colocou por cima dela algo na mesa de cabeceira. Quando ela abriu um olho para ver o que era, sorriu. Ele tinha se assegurado de pegar o monitor do bebê.

Seu braço serpenteou em torno de sua cintura e puxou contra seu corpo. O longo comprimento de seus músculos era uma parede de puro conforto. Ela suspirou alegremente, e ele beijou sua nuca.

“Vá dormir, amor.”

Ela não conseguiu ficar acordada por mais tempo. Sentindo que seu mundo inteiro estava finalmente completo, ela se entregou ao sono.

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O início da manhã foi mágico. Eles se levantaram e olharam um para o outro, em seguida, correram para o berçário. Marjoram os viu no corredor e riu de suas travessuras. "Apreciem enquanto vocês podem, antes que percebam, o sono será uma coisa do passado."

Ellie abriu a porta e sorriu. Benji estava acordado e sentado em sua cama. Quando os viu, ele gritou e estendeu a mão. Grant o pegou e o abraçaram entre eles.

"Bom dia, filho," Grant sussurrou, beijando o topo de sua cabeça.

Passou ele para Ellie e ela o colocou perto do peito. Benji murmurou e brincou feliz com os cabelos dela.

Levou o dobro do tempo para ficarem prontos, porque nenhum deles queria colocá-lo no chão. Grant saiu enquanto ela estava alimentando Benji com sua mamadeira. Uma parte egoísta de Ellie só queria ficar em casa e mimar seu filho, mas sabia que as outras crianças estavam esperando por ela.

Ela se encontrou com Grant na frente do hospital; ele estava carregando um saco de lona familiar. Ele tinha se lembrado dos bichos de pelúcia. Ele deu um sorriso pateta e beijou primeiro Benji.

"Você só nos viu há vinte minutos atrás", ela brincou.

"Parece que foi uma eternidade."

"E quem é esse jovem lindo?" perguntou uma voz.

Ellie virou-se e viu Rheia e Anne caminhando. "Este é nosso novo filho, Benji." Ellie fez cócegas na bochecha de Benji até que ele deu às duas mulheres seu famoso sorriso cheio de dentes. Elas inalaram em

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seu sorriso adorável e falaram sobre ele. "Eu pensei que vocês duas estavam no turno da noite?"

Rheia assentiu. "Sua vó se ofereceu para cobrir as noites, contanto que estivéssemos de plantão. Ela disse que eu, especialmente grávida, precisava de meu descanso."

As três mulheres seguiram Grant enquanto ele distribuía os pequenos animais de tricô.

"Eu quero o frango!" gritou um dos garotos de Hamilton.

Grant franziu o cenho. "Não é um frango, é um hipógrifo."

"Frango!" O garoto riu. Grant o entregou e seguiu em frente.

"Posso pegar o polvo, por favor?" perguntou uma garotinha.

"Não é um polvo, é Cthulhu."

"O que é um cthulhu?" perguntou a menina, inclinando a cabeça.

"Grant, Lovecraft18 pode estar um pouco além da idade deles" Sugeriu Ellie.

"Oh sim." Grant entregou-lhe o pequeno animal. "Aqui está o seu polvo."

Ela gemeu e depois o agarrou ao peito. "Ele cheira bem, ele cheira como você. Seguro."

Grant corou. "Bem, bom, fico contente" disse ele com voz rouca.

Rheia virou-se para ela. "Ele os comprou?"

Ellie sacudiu a cabeça. "Não, ele os fez."

"Sexy, doce e em contato com seu lado feminino, você é uma mulher muito sortuda", Rheia disse, suspirando.

"E, eu sei?" Os olhos de Ellie nunca deixaram seu companheiro.

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Autor americano que escreve livros de terror com os personagens dos bichinhos de pelúcia.

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Quando ele terminou, saíram para ficar em frente ao hospital, onde Adora os encontrou para cuidar de Benji durante o dia.

"Marjoram está descansando esta manhã, mas estará de volta mais tarde. Quando vocês chegarem a nossa idade, vocês não precisam dormir muito. Como tudo aqui está calmo, por que vocês todos não aproveitam a calma para ir ao laboratório?" Ela sugeriu. "Demetrio, Stefan e eu conseguimos lidar com tudo aqui."

Ellie olhou pela porta do hospital. Com certeza, as crianças estavam descansando em silêncio por causa do remédio mais forte que Rheia tinha trazido com ela.

"Obrigada, isso seria maravilhoso." Ellie estava se virando para Rheia quando ouviu seu companheiro amaldiçoar sob sua respiração.

"Merda," Grant sibilou.

Ellie seguiu sua linha de visão e viu Aiden correndo em direção a eles. "Ela está doente?" Ele perguntou. Em seus braços, Meryn estava saltando para cima e para baixo enquanto ele corria.

"Ah não!" exclamou Rheia. "Meryn, como você se sente?" Ela já estava segurando o punho de Meryn e verificando seu pulso.

Ryuu, por outro lado, estava caminhando atrás de Aiden e Meryn calmamente, com uma expressão divertida no rosto. Por que Aiden estava chateado, mas o escudeiro não?

"Ponha-me no chão, seu bárbaro!" Meryn se contorceu.

"Sua língua e boca estão pretas!" Aiden gritou.

Meryn parou de balançar. "Sério? É por isso que você enlouqueceu?"

Rheia recuou um passo. "Meryn, o que está acontecendo? Deixeme ver sua boca."

Meryn obedientemente abriu a boca e, com certeza, toda a língua e as gengivas estavam pretas. Ellie apanhou um pouco de alcaçuz e sorriu. Ryuu piscou para ela.

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"Eu estava comendo algumas jujubas pretas quando o urso do drama aqui começou a merda dele." Meryn apontou para seu companheiro. Aiden a colocou no chão e a olhou desconfiado.

"Eu pensei que você estava morrendo, por que não disse nada?"

Ele rugiu.

"Quando exatamente, num segundo eu estava cuidando do meu próprio negócio assistindo Supernatural então bam! Você me pegou como um saco de batatas e atravessou o túnel, e então nós estávamos aqui."

Ryuu deu um passo à frente. "Denka, seu café e café da manhã estão prontos lá embaixo."

Aiden olhou para o escudeiro. "Você sabia."

Ryuu levantou uma sobrancelha. "Claro que sabia."

Aiden estava prestes a responder quando ouviram risos à distância. O grupo se virou e viu um homem se ajoelhando na frente de Kendrick, os gêmeos Nigel e Neil atrás do bruxo mais velho.

"O que foi agora?" Aiden murmurou.

Eles alcançaram Kendrick enquanto a multidão se aproximava.

Um dos nobres viu Aiden e se aproximou. Ele cutucou Aiden no peito.

"Diga a esse ser arrogante sem nome para remover o feitiço de meu irmão."

Aiden olhou para o homem, ambas as sobrancelhas próximas do seu cabelo. "Você tem um desejo de morte?" ele perguntou.

O homem deu um passo atrás, percebendo que, em sua raiva, ele literalmente tinha cutucado um urso. "Ele não tem o direito de interferir no desafio de Javen com o príncipe."

Aiden olhou de volta para Meryn. "Kari postou o edital esta manhã?"

Meryn assentiu com a cabeça. "Na verdade, ela mesma o digitou e postou ontem à noite."

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Aiden voltou-se para o nobre suicida. "Como você sabe, o Príncipe Magnus declarou que os guerreiros da unidade podem responder a qualquer desafio estabelecido pela Regra de Combate."

O nobre resfolegou. "Ele não é um guerreiro."

Aiden olhou-o fixamente. "Quem sou eu?"

"O que?"

"Quem sou eu?" Aiden repetiu.

"Você é Aiden McKenzie."

"E meu posto?"

"Você é o Comandante da Unidade."

"Exatamente, e se eu disser que Kendrick Ashwood é um membro da Unidade Alfa, então Kendrick Ashwood é um membro da Unidade Alfa".

"Mas..."

"Eu gaguejei?" perguntou Aiden.

"Não. Mas aquele bruxo nem sequer permitiu que Javen fizesse o desafio antes de lançar um feitiço sobre ele, o que é contra as nossas leis!"

"Olhe você... você tem um nome?" perguntou Aiden.

"Eu sou Jahin Régis, este é meu irmão Javen Régis, nosso pai é o chefe da Família Fundadora Régis," anunciou Jahin, como se isso mudasse as coisas.

Aiden virou-se para Kendrick. "O que ele disse é verdade? Você lançou um feitiço sobre ele antes que ele pudesse emitir o desafio?"

Kendrick deu de ombros. "Eu o ouvi se gabar do que ele faria e eu decidi ser proativo."

Aiden coçou a orelha. "O que você fez com ele?"

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Surgiram altos ruídos de Javen. Ellie lutou duramente para manter uma cara séria, assim como Rheia e Anne. Meryn, no entanto, não parecia se importar. Ela riu alto e abertamente.

Aiden inclinou a cabeça e esfregou a testa. Para qualquer outra pessoa, ele parecia irritado, mas Ellie podia ver o sorriso que ele estava tentando esconder. Quando ele olhou para cima, estava carrancudo novamente. "Eu não vejo nenhum mal feito aqui. Quando Javen é capaz de falar novamente, ele pode vir até mim para emitir o desafio."

Javen empalideceu e gritou. Jahin engoliu em seco. "Mas você é o comandante."

"E?" "O edital disse Guerreiros da Unidade."

"Nós temos que ter essa conversa de novo?" perguntou Aiden sarcasticamente.

Jahin puxou o braço de Javen. "Nosso pai vai ouvir isso!" Ele ameaçou.

"Oh, querido, não me sinto bem" Meryn colocou uma mão em sua testa dramaticamente. Ela abriu a boca bem aberta e tossiu sem se preocupar em cobrir seu rosto.

"Oh deuses, olhe para a boca dela" Jahin ofegou. "Fique longe!"

Ele gritou.

Meryn tossiu em sua direção e ambos correram. Ela se virou para eles e deu seu sinal do Spock. "Boo-ya! Assim é como você se livra de idiotas!"

Ryuu sacudiu a cabeça. "Não, denka."

Meryn ficou pensativa. "Não funcionou, hein?" Até mesmo os gêmeos estavam balançando a cabeça. "Droga" ela murmurou.

"Vamos, querida, você precisa comer algo diferente daquelas malditas jujubas", disse Aiden, envolvendo um braço ao redor de Meryn.

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"Você estava tão gostoso quando estava colocando o idiota no lugar dele." Meryn esfregou o rosto contra o torso de Aiden.

O rosto dele se iluminou, o incidente com as jujubas claramente esquecido. "Sério?"

"Sim. Eu adoro quando você fica todo arrogante."

Aiden pegou sua companheira minúscula e caminhou para o túnel. "Talvez eu possa encontrar alguém para ficar irritado. Você acha que Colton está acordado?" Ellie o ouviu perguntar enquanto se afastavam. Ryuu deu a eles uma meia reverência e seguiu a carga dele.

Ellie virou-se para Rheia. "Você quer avisar ao seu companheiro?"

Rheia sacudiu a cabeça. "Torturar um ao outro é a base do relacionamento deles. Quem sou eu para arruinar uma coisa boa?"

Grant olhou para eles se afastando. "Eu realmente não estou a fim do café da manhã no Nível Um hoje." Ele olhou para ela. "Quer pegar algo dos vendedores?"

Ellie deu uma risadinha. "Tem certeza? É provável que seja divertido."

Ele balançou sua cabeça. "Colton vai me envolver nisso."

Kendrick acariciou o pescoço de sua companheira. "E quanto a você?"

Anne encolheu os ombros. "Depende de você, o café da manhã em casa tem sido tão chato sem Meryn."

Kendrick deu uma risadinha. "Isso é verdade." Ele se virou para Ellie e Rheia. "Que tal se pegarmos alguma coisa aqui e então irmos ao laboratório? Eu tenho a sensação de que Grant está certo; se descermos, seremos envolvidos nas traquinagens de Meryn, e quanto mais cedo possamos chegar ao laboratório, melhor." Ele empurrou o polegar para os gêmeos. "Eu prometi a eles que iria mostrar como alguns dos equipamentos de testes humanos funcionam."

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Anne pensou sobre isso. "Você provavelmente está certo, mas temos que almoçar com eles."

O sorriso de Kendrick transformou-se francamente em maligno.

"Eu não perderia o almoço por nada no mundo."

Os olhos de Anne se estreitaram. "Traquinagens de Meryn. O que você está tramando?"

Kendrick arregalou os olhos. "Quem eu?"

Ellie sorriu. "Lycaonia deve ser um lugar emocionante para viver com aqueles dois." Ela olhou para seu companheiro. "Mostre o caminho, parece que vamos comer aqui em cima." Ela se virou para Kendrick.

"Estou ansiosa para ver o que você acha das amostras." Kendrick levantou uma sobrancelha, mas não disse nada.

Grant se abaixou e agarrou a mão dela. Ele os conduziu entre as tendas até que encontraram uma que pareceu um pouco mais velha do que o resto. Estava escondida em um lado no canto, por isso não podia ser vista direto da área de alimentação.

"Stella, você está aberta?" gritou ele.

"Claro que estou aberta, o que mais eu estaria fazendo?" Uma voz irritada respondeu.

Grant os conduziu para a pequena mesa e bancos em frente à tenda. Momentos depois, uma mulher mais velha saiu de seu carrinho e olhou para a multidão na frente de seu estande. "Bem, agora, quem são todas essas pessoas?" Ela enxugou as mãos no avental.

"Stella, esta é a minha companheira, Dra. Eleanor Kimball."

Apontou para Rheia e Anne. "Estas duas são a Dra. Rheia Albright, a Enfermeira Anne Ashwood e o companheiro dela, Kendrick Ashwood. O Príncipe Magnus os chamou para ajudar com as crianças." Ele acenou com a cabeça para os gêmeos. "E você conhece os gêmeos."

"Sim, eu conheço, dois desordeiros esses dois." Ela olhou para as mulheres. "Pessoal da área médica, huh? Eu não sei muito sobre medicina, mas sei de comida. Se vocês precisarem de algum caldo ou

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sopa para os pequeninos, me falem. Eu posso preparar muito frango."

Ellie ficou encantada com a cadência do discurso da mulher.

"Você não é daqui, é?" ela perguntou.

Stella bufou. "Não, eu não sou... Vim para cá com meu companheiro, há um ou dois séculos atrás, quando os humanos começaram a se instalar aqui. Antes disso, vivíamos na Escócia, mas ficou muito lotado com tantas linhas de sangue em um só lugar." Ela os olhou. "Agora, o que posso lhe trazer para o café da manhã?"

Ellie olhou para Grant; ela não tinha ideia do que era oferecido aqui e não queria ofender pedindo a coisa errada. Stella deu-lhe um tapinha no ombro. "Pobrezinha, não vou morder, posso latir muito, mas é quase inofensivo."

"Ela faz o melhor burritos de café da manhã que já comi," Grant disse, lambendo seus lábios.

"Ohhh, isso soa maravilhoso, posso ter um desses?" perguntou Ellie.

Rheia assentiu com Anne e Kendrick. "Vamos querer um pouco também."

"Mingau de aveia para nós, por favor!" implorou Nigel.

Stella riu. "É claro que criancinhas como vocês precisam de seu sustento, vocês ainda estão crescendo."

Neil corou. suavemente.

"Nós

não

somos

crianças,"

ele

murmurou

Stella acariciou seu rosto. "Sim, vocês são."

Kendrick olhou para os gêmeos e Ellie notou um brilho nos olhos dele. "Vocês dois são jovens e sabem disso. Não há vergonha nisso.

Orgulhem-se do que conseguiram em suas vidas curtas. Não é qualquer paranormal que pode se tornar um guerreiro das unidades", ele advertiu suavemente.

Neil e Nigel balançaram a cabeça. "Sabemos, é difícil sermos os mais novos."

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O olhar de Kendrick ficou gelado. "Algum dos outros guerreiros foi cruel?"

O riso de Stella foi profundo. "Olhe para você agindo como um irmão mais velho feroz." Ela olhou para Kendrick quando as bochechas dele ficaram rosadas. "Sim, eles também se parecem com você. Sempre tive um ponto fraco por ruivos." Ela piscou. "Volto já com o café da manhã."

"Eles se parecem com Keelan," Anne disse suavemente.

"Quem é Keelan?" perguntou Ellie.

Kendrick virou-se para ela. "Meu irmão mais novo. Ele também é um guerreiro de unidade com a Unidade Alfa."

"Ouvi dizer que ele não está bem. Existe alguma coisa que eu possa fazer para ajudar?" ela perguntou.

Anne sacudiu a cabeça. "É mais de natureza mágica, eu temo."

"Meryn nos chama de bebês Keelans dela," Neil se ofereceu.

A boca de Kendrick se contraiu. "Aquela mulher nunca deixa de me surpreender e isso quer dizer alguma coisa." Ele revirou os cabelos de Nigel brincando. "Estes dois me seguiriam ao redor do Storm Keep como patinhos. Eu sempre tive medo de me virar muito rápido e pisar neles."

Nigel absorveu a atenção. Era claro ver que os gêmeos adoravam Kendrick. "Graças a você, nós passamos em nossos exames de guerreiro."

Kendrick encolheu os ombros. "Vocês teriam passado sem minha ajuda; vocês dois são muito inteligentes." O peito de Neil se inchou e ele cotovelou seu irmão gêmeo.

Ellie sorriu para Neil. "Eu queria agradecer por tudo o que vocês fizeram para ajudar as crianças, desde fazer nossas pedras até criar o hospital, sei que não foi fácil."

Ambos os bruxos abaixaram a cabeça para o elogio dela. "Nós apenas fizemos o que podíamos." Nigel respondeu.

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"Que pedras?" perguntou Kendrick.

Ellie pegou a pedra dela e passou para ele. "Elas nos permitem flutuar para cima e para baixo no túnel sem ter que esperar por uma escolta."

As sobrancelhas de Kendrick se ergueram e ele se virou para os gêmeos. "Vocês dois fizeram isso?"

Eles assentiram com a cabeça. "Os guerreiros metamorfos têm dificuldade em andar pela cidade, então nós queríamos ajudar. Só que acaba com a nossa energia fazer," respondeu Neil.

"Muito impressionante, garotos, vocês poderiam me mostrar como criá-los mais tarde? Eu gostaria de fazer algumas para Anne, Rheia, Colton e Aiden."

Os olhos deles arregalaram. "Nós mostrarmos algo a você?" sussurrou Nigel.

Kendrick passou a pedra de volta para Ellie. "Ao contrário dos rumores, não sei tudo sobre magia... ainda." Ele piscou.

"Podemos mostrar a você depois de visitar o laboratório" sugeriu Neil.

Kendrick assentiu com a cabeça. "Parece bom."

Depois de um café da manhã extremamente satisfatório, eles voltaram para o Nível Um e dirigiram-se para o laboratório. Para a surpresa dela, Kendrick usou a mão dele para abrir a porta. Ele olhou por cima do ombro e sorriu. "Broderick me adicionou ontem à noite."

Ellie tirou as amostras que tinha do sangue de Clara e deu um passo para trás enquanto Rheia lentamente começava a examinar as amostras. Ellie esperou pacientemente que ela examinasse todas. Ellie tinha visto algo nos slides que ela não conseguia explicar. Cada vez que ela voltava para uma segunda ou mesmo uma terceira olhada, sentia como se estivesse tentando se convencer que algo estava lá.

Mordendo o polegar, ela observou Rheia por qualquer tipo de reação. Quando a outra médica começou a franzir

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o cenho, Ellie sentiu uma onda de excitação. Rheia virou-se para Kendrick. "Você pode dar uma olhada?" ela perguntou.

Kendrick olhou entre ela e Ellie. Silenciosamente, ele se dirigiu ao banquinho que Rheia usara. Sendo alto o suficiente para simplesmente olhar para baixo na lente, ele o empurrou de lado. Ele olhou por um minuto sólido, então levantou a cabeça. "Nigel, Neil, venham aqui." Os gêmeos quase quebraram a atenção e correram para seu lado.

"Nigel, fique à minha esquerda, Neil à minha direita. Coloquem a mão dominante de vocês no meu braço e soltem seu poder lentamente."

Kendrick esperou até que os gêmeos pusessem uma mão em cada braço antes de olhar para o microscópio mais uma vez.

Desta vez, ele só precisou de alguns segundos antes de recuar, xingando furiosamente sob sua respiração. Os gêmeos se moveram quando o bruxo mais velho começou a andar pelo chão entre eles. Ele parou de repente e girou no calcanhar para olhá-la. "Você sabia?"

Ellie sacudiu a cabeça. "Eu pensei nisso. Antes que ouvisse você falar sobre sombras ontem à noite, pensei que meus olhos estavam me pregando uma peça, o vírus não estava se comportando normalmente. É por isso que eu queria que Rheia e você viessem aqui para baixo e olhassem. Eu não tinha certeza do que estava vendo."

Grant enrolou e rodeou a cintura dela. "O que? O que você viu?"

Kendrick rosnou feroz o suficiente para fazer qualquer shifter orgulhoso. Ele acenou com a mão e a sala inteira pareceu encolher por um momento antes que suas orelhas estalassem. Ele tinha deixado o quarto à prova de som. "Há magia no vírus, é tão fraco, apenas um brilho, mas está lá. Mesmo eu quase perdi. Se eu não tivesse tido os gêmeos executando quantidades iguais de magia da terra através de mim para ampliar o meu próprio dom, poderia ter deixado passar também." O olhar que ele deu a Ellie foi de admiração. "Muito bem, doutora."

Anne ofegou e desabou em uma cadeira vazia. "Foi deliberado?"

Ellie apertou seu peito. "Deuses, por quê?"

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Grant rosnou. "Quando eu descobrir quem fez isso, vou arrancar a garganta deles!"

Kendrick levantou a mão. "Nós não sabemos ao certo, então vamos manter a calma." Ele se virou para os gêmeos. "Vou precisar da ajuda de vocês." Ele pegou sua bolsa e começou a tirar o equipamento de dentro.

Ellie ficou olhando. "Como você está fazendo isso?" Ele tirou uma maldita mesa de sua bolsa!

Kendrick levantou sua bolsa. "Isto é chamado o saco dos desejos, guarda o que quer que eu precise, não importa o tamanho, e nunca enche."

Não demorou muito para que Kendrick instalasse sua própria estação de testes, os gêmeos o ajudando a cada passo do caminho.

Quando terminaram, recuaram e Kendrick começou a explicar.

"A razão pela qual eu precisava de um impulso da sua magia é porque ambos são usuários de magia de terra extremamente poderosos e eu sou de fogo. A magia da terra tende a lidar mais com seres vivos.

A magia de vocês é como a minha que é mais elementar e menos sobre o aprendizado de feitiços arcanos. O vírus em si é orgânico, mas a magia não é. Isto é o que estamos testando." Ele ergueu uma placa de pedra vermelha alaranjada que parecia ter sido cortada em uma pedra enorme e polida. "Isto é cornalina, uma pedra de fogo." Ele levantou outra placa; esta era uma cor verde leitosa. "Jade, pedra de terra." Ele colocou as duas para baixo e pegou mais três. Uma era um amarelo brilhante, a segunda um azul real e a última era claro como o vidro. "Citrino para ar, lápis lázuli para água e cristal de quartzo é neutro." Os gêmeos balançaram a cabeça enquanto suas mãos se estendiam. Kendrick pôs os pratos para baixo e ficou entre elas e os gêmeos. "Vocês vão começar a brincar com elas em um momento, vou precisar do poder de vocês para carregá-las." Ele apontou para a mesa. "O primeiro teste será o mais longo, cinco a sete dias, mas identificará que elemento da mágica está no vírus e a partir daí nós podemos testar ainda mais."

"De que adiantaria isso?" perguntou Grant.

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Kendrick franziu o cenho. "Não sei como explicar isso a um usuário que não é mágico." Ele bateu na mesa enquanto pensava. "Se fosse dado a você três substâncias para soprar um buraco em uma parede, mas elas pareciam ser idênticas e você tivesse apenas um tiro para completar sua missão, como você saberia qual delas usar?"

Grant pensou nisso um momento. "Eu os cheiraria para ver qual delas tinha algum vestígio de explosivos."

"Certo. Você tentaria queimá-las?"

"Não, isso pode incendiar o material." Grant parou. "Entendo. Na tentativa de tratar o vírus sem saber qual é a magia, você poderia tornálo pior."

Kendrick assentiu com a cabeça. "Exatamente, se identificarmos o elemento com o qual estamos lidando, saberei que testes são seguros de usar".

Ellie mastigou seu lábio. "O que fazemos enquanto isso?"

Kendrick olhou para ela, Rheia e Anne. "Vocês mantêm as crianças vivas, usem o que vocês sabem da medicina humana e tratem a doença. Vou me preocupar com a magia."

"O que dizemos aos outros?” Rheia perguntou.

"Deixe isso comigo. Quando todos estiverem juntos no almoço, coloco a sala à prova de som e falo para todos." Ele deu aos gêmeos um olhar significativo. "Vocês não podem dizer nada a ninguém, incluindo os líderes de suas unidades. Isso não pode sair da sala."

Nigel e Neil assentiram. "Nós não falamos demais."

O feroz brilho de Kendrick se suavizou. "Não pensei que você falassem. Também, vou pedir para Aiden trocar o rank e conseguir os dois atribuídos como meus assistentes. Eu vou precisar da magia de vocês para manter as placas carregadas."

Os gêmeos sorriram. "Sim!" Eles bateram os antebraços, então voltaram para Kendrick. "Nós não vamos te decepcionar," eles prometeram.

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Grant deu uma risadinha. "Pobre Travis e Leif que estavam ansiosos para treinar vocês dois."

Nigel sorriu. "Eles podem nos ter depois que este vírus for cuidado."

Neil franziu o cenho. "Se Meryn não precisar de nós primeiro."

Nigel assentiu com a cabeça. "Sim, a menos que Meryn precise de nós."

Kendrick olhou de um gêmeo para o outro. "Por que Meryn?"

Neil se endireitou, parecendo satisfeito. "Ela nos adotou, nós somos irmãos dela agora", ele anunciou orgulhosamente.

Ellie esperava que Kendrick sorrisse com a notícia, mas em vez disso, franziu o cenho. "O que?" ela perguntou.

Ele balançou sua cabeça. "Nada bem, nada que eu possa dizer com certeza, significa apenas que terei que ficar de olho em nossa Menace."

"Ryuu faz isso" comentou Neil.

A expressão de Kendrick diminuiu. "Muito verdadeiro, jovem Morninglory, muito verdadeiro... Certo, pirralhos, vamos carregar essas placas."

Nigel e Neil se adiantaram ansiosamente, seus rostos brilhando de excitação. No momento em que cada um deles tocou uma placa, ela brilhou com luz. Ellie, Anne e Rheia tiveram que se afastar enquanto Grant protegia seus olhos. Quando as placas escureciam, Kendrick piscava repetidamente. "Muito bem, rapazes."

Ellie balançou a cabeça para afastar as imagens circulares flutuantes que enchiam sua visão.

Grant conduziu Ellie, Rheia e Anne para a porta. "Vou levar as senhoras para o chá. Vocês precisavam de nós para isso?"

Kendrick acenou para que eles saíssem. "Não, terminaremos aqui logo."

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"Bom, temos um último projeto da unidade com Aiden antes de sermos designados para você", acrescentou Nigel.

Kendrick examinou as placas, sorrindo. "É justo, mas depois disso, você devem se reportar a mim."

"Sim, senhor!" Eles praticamente gritaram.

Grant as levou para fora do laboratório e deixou a porta se fechar atrás deles. Ele olhou para Ellie. "Não deixe que ele acidentalmente te de um choque ou qualquer coisa se não estou com você no laboratório."

Ellie sorriu para seu companheiro. "Eu tenho certeza que ele não iria fazer de proposito."

Anne assentiu com a cabeça. "Ele não faria" afirmou.

Rheia acariciou sua barriga. "Chá e alguns dos Pudins Mágicos que Meryn continua delirando parece bom agora."

O som de algo quebrando seguido pelos gêmeos se desculpando efusivamente as fez se apressarem para longe da porta. "Boa ideia" concordou Ellie.

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"Meus olhos ainda estão embaçados daquelas placas," Ellie reclamou enquanto se sentava. Ela respirou o aroma calmante do chá enquanto sua visão lentamente clareava.

"Estou feliz que você possa se juntar a nós," Elizabeth disse sorrindo. "Meryn e eu estávamos apenas discutindo sobre os instintos maternos dela."

"Tipo que eu não tenho nenhum," Meryn adicionou.

Ellie sentou-se enquanto Sebastian derramava uma xícara de Earl Grey. Ela se virou para a pequena humana. "É claro que você tem, Meryn, mesmo que você não me conheça muito bem, você me defendeu contra a escolta do túnel, acho que você tem uma natureza protetora e carinhosa."

Meryn abanou a cabeça. "Eu nunca tive uma mãe, então não tenho ideia do que fazer."

Elizabeth levantou a xícara de chá. "Eu nunca tive mãe também, Meryn" lembrou ela.

Meryn deu a sua amiga uma expressão amarga. "Yeah, depois de visitar aqui, estou falando que isso é besteira. Você teve Sebastian, que é realmente melhor do que qualquer mãe que já vi enquanto crescia.

Ele é como uma Super Mãe".

Sebastian parou seus movimentos na mesa, bule na mão. Os olhos dele se encheram quando olhou para Elizabeth. O amor que ele tinha por ela era claro de se ver. Ele se virou para Meryn. "Isso tem que ser uma das coisas mais maravilhosas que alguém já disse sobre mim."

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Ellie se perguntou sobre a infância de Meryn. Se, para ela, todas as avós eram más e ela nunca teve uma mãe, com quem ela tinha crescido?

"Compreendo o que ela está dizendo," disse Grant. "Estou morto de medo de fazer algo que vai machucar Benji, porque não sei o que fazer." Ele olhou para Meryn. "Eu fui literalmente criado por lobos, mas descobri que se eu me concentrar no básico como comer e dormir, não é tão ruim".

Meryn olhou para ele. "Eu posso ver isso." Então, ela franziu o cenho. "Mas eu mal posso lidar com isso para mim, muito menos com um bebê", disse ela, parecendo preocupada.

Ellie teve uma idéia. "Meryn, você quer tentar alguma coisa?"

"Depende, tenho que me mover?" Meryn perguntou.

Ellie sacudiu a cabeça. "Não. Uma vez que você usa a visualização para a sua empatia, talvez possamos passar por cenários diferentes para que você possa ver como reagiria ao ter um filho."

"OK." Meryn balançou na cadeira, ficando confortável antes de fechar os olhos. "Pronta."

"Agora, tente imaginar uma situação da vida real, o que só funcionará se você for honesta consigo mesmo sobre suas reações. Você vê o seu bebê?" perguntou Ellie.

"Sim. Awww, eles são tão pequenos."

"Pequenos?"

Meryn resmungou. "Se eu tiver que empurrar esta coisa para fora, é melhor ser pequeno. Eu vou matar Aiden se esse garoto tiver a cabeça grande dele."

Ao lado dela Grant tossiu para cobrir seu riso e ela continuou. "O que mais você pode me dizer sobre o bebê?"

"Meryn 2.0 está vestindo um macacão do Doctor Who."

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Ellie sorriu para sua referência geek. "Eles estão chorando?"

"Não. Eles fazem som quando choram, certo?"

"Normalmente. Eles estão inquietos?"

"Eles estão só lá meio que deitados."

"Eles estão com fome?"

"Como posso saber? Bebês não vêm com os temporizadores como perus que dizem quando eles estão prontos. Como sei se eles estão com fome?"

"Que expressão tem o bebê? Eles estão chupando o punho?"

"Eu não sei." O rosto de Meryn fez uma careta.

Ellie franziu a testa: "O que quer dizer com que você não sabe?

Basta olhar para o bebê para ver que expressões faciais eles estão fazendo."

"Eu não posso vê-los."

"Por que não?"

"Porque Ryuu está segurando o bebê" Meryn disse, seus olhos ainda fechados.

Elizabeth disse. "Bem, você disse para torná-lo honesto e realista."

O sorriso de Ryuu foi gentil enquanto ele colocava uma mão no ombro de sua carga. "Eu deixaria você saber se o bebê estivesse com fome, denka. Eles estariam atados a mim assim como você."

Meryn abriu os olhos e sorriu para seu escudeiro: "Você é meu temporizador de peru! Você me alimenta, então sei que você vai me ajudar a alimentar o bebê também." Ela franziu o cenho. "Eles fazem comida de bebê com sabor Hot Pocket?"

Ryuu estremeceu. "Eu não acredito nisso, denka. Mas tenha a certeza de que seu filho receberá a melhor nutrição disponível," ele inclinou a cabeça "É uma honra para garantir que

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você e seu filho sejam saudáveis." Ele segurou um prato de macarroons.

"Doces?"

Meryn sacudiu a cabeça "Não, mas eu adoraria alguns dos kebabs de carne que Sebastian pediu para mim esta manhã. Esse garoto é meio urso e meio fodão, então acho que eles estão me fazendo querer mais proteína."

Sebastian praticamente tropeçou sobre si mesmo. "Eu vou buscá-los para você." Ele correu da sala em direção à cozinha. Ellie tinha a sensação de que o fato de Meryn compará-lo à mãe de Elizabeth tinha tocado muito o escudeiro.

Grant se inclinou e lhe deu um beijinho na bochecha. "Aiden convocou uma reunião com alguns dos guerreiros."

Meryn franziu a sobrancelha. "Ele está tramando alguma coisa."

"Vou descobrir em breve." Ele se levantou e olhou para Ellie.

"Você vai me ligar se precisar de alguma coisa?" perguntou ele, erguendo o seu walkie-talkie. Ellie percebeu que não tinham se separado há muito tempo desde que encontraram um ao outro. Ela já tinha se acostumado em tê-lo ao seu lado.

"Claro. Eu ligo. Divirta-se na sua reunião de guerreiros," disse ela alegremente.

Ele hesitou e, enquanto ele saía, ele continuava dando olhadas por cima do ombro.

"Ele ama você" comentou Anne.

Ellie corou. "Ele me mostra que me ama todos os dias."

Rheia girou distraidamente a xícara no pires. "Espero que os homens se mantenham longe de problemas."

Meryn acenou para ela. "Que problemas eles poderiam entrar aqui? Além disso, vamos vê-los em uma hora ou duas no almoço."

Rheia e Ellie trocaram olhares. Meryn definitivamente tinha dado má sorte a eles falando aquilo.

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* * * * * Quando Grant entrou em uma das salas de reunião de Magnus, Aiden estava na frente ao lado da grande televisão. Cadeiras de escritório estavam posicionadas de frente para a televisão em um semicírculo. Ele se sentou em uma das duas cadeiras vazias, escolhendo o assento ao lado de Declan. Todos esperaram que Aiden começasse a reunião.

Todos os membros da unidade Alfa e Eta na cidade estavam presentes, juntamente com os gêmeos. "Cavalheiros, eu os chamei hoje para cumprir uma missão muito importante," começou Aiden. "Como vocês sabem, algumas de nossas companheiras já estão grávidas e tenho a sensação de que em pouco tempo, as outras estarão também.

Nossos filhos vão crescer juntos e mais do que provável, se os deuses quiserem, serão irmãos guerreiros." Grant achou divertido que Aiden supusesse que todos teriam filhos.

Grant trocou olhares com um Declan sorridente. Grant não tinha pensado nisso antes, mas Benji estaria crescendo com o filho de Declan.

Ele sorriu de volta e eles bateram antebraços.

"Dito isto, acredito que, como guerreiros das unidades, nosso conhecimento de comportamento infantil é lamentavelmente inadequado como Kendrick me chamou a atenção."

"Onde está Kendrick?" Colton perguntou.

"Ele ainda está trabalhando no laboratório," informou Nigel.

Aiden assentiu com a cabeça. "Como ele estudou medicina, ele já está ciente de um monte de coisa do que vamos aprender aqui hoje."

"O que exatamente vamos aprender, Aiden?" Adriel perguntou.

"Kendrick me ajudou a conseguir um vídeo que nos mostraria o milagre do nascimento, para que possamos ajudar melhor nossas companheiras quando chegar a hora. Como Comandante da Unidade e

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especialista residente, senti que era meu dever assegurar-me de que estávamos preparados para nossos filhos."

Colton assentiu, parecendo tocado. "Aiden, é uma honra servir com você, você sempre está pensando em maneiras de nos tornar melhores."

"Por que ele é o especialista do sexo feminino?" perguntou Declan.

"Achei que seria Micah."

Micah sacudiu a cabeça. "Eu não sei nada sobre o parto de bebês."

Colton franziu o cenho. "Por que isso soa familiar?"

Micah riu e Declan o acotovelou nas costelas. "Preste atenção, você é o médico treinado em nossa unidade e se algo acontecer com Kari ou com meu filho não nascido, eu estaria me voltando para você."

Micah empalideceu e seus olhos ficaram sérios. "Eu juro que vou prestar atenção e aprender tudo o que Aiden tem para nos ensinar."

Gavriel esfregou o queixo, parecendo um pouco preocupado.

"Aiden, eu ajudei uma parteira uma ou duas vezes em meus muitos longos anos, talvez um vídeo não seja a melhor maneira de..."

Aiden sacudiu a cabeça. "Kendrick me assegurou que isso é o que eles usam para ensinar as jovens fêmeas humanas sobre o parto. Se as fêmeas humanas jovens podem aprender com isso, nós também podemos." Ele olhou para o quarto. "Prontos?"

"Prontos, senhor," disseram em uníssono.

"Bons homens!" Aiden pressionou o play e sentou-se na última cadeira vazia.

Grant assistiu as cenas de abertura onde eles introduziram uma linda mulher que estava enorme com uma criança. Ela sorriu para a câmera e disse a eles a sua idade e de onde era.

"Ela acabou de dizer que tinha vinte anos?" Etain perguntou.

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"Isso não pode estar certo, ela é apenas um bebê", disse Declan franzindo o cenho.

"Lembrem-se homens, fêmeas humanas podem engravidar desde os dez ou onze anos. Elas têm ciclo uma vez por mês por décadas."

Grant engoliu em seco. "Dez?" "Graças aos deuses que Penny é uma shifter. Eu odiaria virar uma fera para matar qualquer que fosse o maldito doente que tentasse chegar à minha filha." Ele piscou. "Deuses, em termos humanos, ela deveria ficar grávida em seis anos", ele sussurrou. "Lembre-me de chamar Sascha mais tarde para dobrar a patrulha em torno de casa."

Aiden assentiu com a cabeça. "Bem pensado."

Grant observou enquanto o narrador anunciava que as contrações haviam começado.

"Ela está indo muito bem," observou Etain.

"Por que eles estão levantando o vestido de hospital dela?" Micah perguntou.

"Oh, meus deuses, eles estão mostrando a..." Aiden olhou com olhos arregalados para a tela.

Ao longo dos próximos minutos, o parto da mulher e o parto iminente progrediram rapidamente.

"O que é isso?" perguntou Colton, apontando para a tela.

"Acho que é o bebê." disse Nigel, horrorizado.

"Está preso?" Neil perguntou.

"Eu acho que está, por que não está apenas saindo?" Adriel perguntou.

"Para isso que servem as contrações" explicou Gavriel. "Seus músculos internos se contraem, empurrando o bebê para fora."

"Está saindo de dentro dela, você sabe," Nigel sussurrou.

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"Eu não acho que devia esticar assim," Neil disse, espreitando a televisão através de seus dedos. "Ela está muito vermelha e está gritando como se estivesse sendo assassinada."

Declan inclinou-se para frente. "Para que diabos é essa agulha?"

"Oh, meus deuses! Está entrando na coluna dela," Grant engoliu em seco, sentindo-se tonto.

"Eles não farão isso com minha Kari!" grunhiu Declan.

"Por que ele está colocando a mão lá?" Micah demanda. "Isso tem que doer."

Grant olhou horrorizado enquanto o médico pegava um bisturi e cortava a carne no fundo da abertura da mulher. Todos ficaram horrorizados.

"Ele está mutilando ela!" Adriel sibilou, seus olhos ficando vermelhos.

"O que é aquilo?" perguntou Declan, apontando para a tela. Grant percebeu que a mão do homem tremia.

"Eles disseram que são chamados de fórceps", anunciou Neil.

"Eles meio que parecem colheres de salada", disse Nigel.

Como um todo, os homens se afastaram da televisão enquanto as pinças estavam presas dentro da mulher.

"Eles vão machucar o bebê!" Gavriel gritou.

Eles observaram como o médico torceu e arrancou o pequeno bebê coberto do corpo de sua mãe. Uma vez livre do canal de nascimento, o bebê foi segurado pelos tornozelos e batido em sua bunda.

Sussurros e rosnados irromperam pela sala. "Se algum médico pensar em colocar um único dedo do caralho em meu filho ou filha, eu vou fodidamente matá-lo!" Aiden rosnou.

"Eu não me sinto tão bem," Nigel disse, engolindo repetidamente.

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"Parte dois? Que diabos é parte dois?" perguntou Colton. "Já bateram na criança." "É uma mulher diferente, talvez seja outro nascimento?" Micah sugeriu. Ele inclinou a cabeça. "Eu não sou um especialista em medicina, mas parece que a estão preparando para a cirurgia."

Neil virou-se para Grant com lágrimas nos olhos. "O que o médico vai fazer com o bisturi?"

Grant sacudiu a cabeça, seu coração disparando fora de controle.

"Eu não sei."

"Oh meus deuses!" gritou Colton. Junto a ele, Gavriel balançou na cadeira.

"Estão eviscerando aquela pobre mulher enquanto ela ainda está com a criança!" Exclamou Etain.

"Sua pele foi rasgada," Declan disse fracamente.

Grant olhou ao redor da sala e viu as expressões aterrorizadas nos rostos dos gêmeos. Ele rapidamente se levantou e pisou entre eles e a televisão, puxando os rostos para o peito. "Aiden, desligue, desligue!"

Aiden saltou de sua cadeira e, em um esforço para parar as imagens horríveis, arrancou o leitor de DVD fora da parede. Respirando pesadamente, ele o deixou cair no chão. "Eu pessoalmente vou bater no próximo homem que eu ouvir dizer que as mulheres são fracas."

"Elas sobreviveram, certo? sobrevieram," Micah implorou.

Por

favor,

diga-me

que

elas

"Os humanos são bárbaros," sussurrou Etain. Ele estava praticamente curvado ao meio, o rosto nas mãos enquanto os cotovelos descansavam sobre os joelhos.

Gavriel olhou inexpressivamente para o chão, murmurando sem parar em voz baixa. "Ela precisará ser cortada, eu sei. É a sorte dela, tudo vai dar errado; deuses, eles vão tentar cortá-la e vou me transformar numa fera, matando o médico. Eu nunca vou conhecer

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meu filho", disse Gavriel. Um fluxo constante de medo em pânico continuava, seus olhos sem foco e sem piscar.

Grant sentiu suas entranhas tremendo. "Eu mudei de idéia, não quero filhos, Benji é mais que suficiente para nós." "É tarde demais para minha companheira!" Colton ofegou. "Eu não sabia." Seus olhos estavam arregalados quando olhou para Aiden.

"Eu não sabia."

"Eu vou me transformar numa fera, eles vão cortar minha doce Beth, e vou me transformar numa fera." Gavriel murmurou de sua cadeira.

Os gêmeos olharam para Grant, chorando. "Meryn vai morrer, ela é muito pequena para tudo isso!"

"Podemos passar por isso, vamos passar por isso, temos que passar por isso." repetiu Aiden, andando de um lado para o outro pela televisão.

Declan virou-se para Colton, ambos com expressão de horror.

"Talvez haja um feitiço que possa estourar o bebê?" sugeriu Declan.

Colton assentiu e continuou balançando a cabeça, seus olhos selvagens e assustados.

"Meryn!" Os gêmeos gemeram em uníssono.

Grant percebeu que, embora os homens ao redor deles tivessem enfrentado inúmeros ferals, nada em suas longas vidas os tinha preparado para o sentimento doloroso de ver a pessoa que você mais amava na vida lutar para trazer seu filho ao mundo.

"Que os Deuses nos ajudem!" ele sussurrou.

* * * * * Ellie não era a única que parecia confusa com as expressões dos homens no almoço.

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Meryn olhou para Aiden enquanto Nigel e Neil se agarravam a ela em ambos os lados. "O que você fez com meus meninos?" ela perguntou.

Aiden sacudiu a cabeça. "Foi uma missão especial: ultra-secreta".

Meryn voltou sua atenção para Kendrick, que estava sorrindo. "O que você fez?"

Ele a olhou chocada. "Eu?" Ele perguntou inocentemente. "Eu percebi que devia a Aiden pela experiência educacional que ele me mostrou ao me apresentar àqueles biscoitos ninjas. Como sou um dos poucos guerreiros com qualquer treinamento médico real, senti que era meu dever ajudar os homens a entenderem o que vocês, senhoras, vão experimentar durante o parto. De fato, eu sabia que todos nós precisávamos da nossa força hoje, então, pedi um almoço especial.

Temos todos os tipos de comida de conforto no menu."

Ryuu e Sebastian começaram a carregar pratos fundos fumegantes e quentes. Ellie inalou e sorriu. "Deuses, tem um cheiro incrível." Seu nariz se contraiu. "Isso é macarrão com queijo?" ela perguntou.

Ryuu assentiu. "Temos macarrão com queijo, feijão cozido, purê de batatas, caçarola de feijão verde e até mesmo um peru," disse ele, apontando para o carrinho com que Sebastian estava entrando.

Cuidadosamente, Sebastian levantou um prato enorme e o colocou no centro da mesa. Quando ele pegou uma colher de prata grande e a inseriu vigorosamente no peru para retirar o recheio, os gêmeos gritaram e fugiram da sala.

"Que diabos?" Meryn exigiu, parecendo confusa.

Ellie olhou para seu companheiro e viu um brilho fino de suor aparecer em seu lábio superior. Ela estava mais que surpresa ao ver que ele não era o único. Tanto Gavriel como Aiden pareciam tão pálidos e fracos.

"Colton!" Rheia exclamou enquanto o metamorfo louro corria da sala, a boca coberta.

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Parto? Ellie virou-se rapidamente para olhar para Rheia. Ela podia ver que a outra médica tinha colocado dois e dois juntos também.

A boca de Rheia se contraiu, franzindo o cenho e sorrindo. Ela olhou para Kendrick. "Você é mal."

Aiden sacudiu a cabeça. "Não, ele realmente nos ajudou a entender." Ele olhou para Ryuu. "Parece maravilhoso, mas sem peru para mim hoje." Seu sentimento ecoou pelos outros guerreiros.

Meryn se virou para Sebastian. "Você pode verificar os gêmeos?"

Ele balançou a cabeça e desamarrou o avental. "Claro, imagino que eles se retiraram para o centro de comunicações, mas vou levar alguns sanduíches."

"Só não os de peru," disse Colton fracamente da porta. Em pernas instáveis, ele voltou para Rheia.

Quando se sentou, enterrou o rosto em seu pescoço. Ela esfregou o cabelo dele. "Meu pobre companheiro."

Meryn franziu o cenho para Kendrick. "Os gêmeos estão traumatizados."

Kendrick estremeceu com sua declaração. "Eu não sabia que eles seriam incluídos. Eu nunca teria feito isso com eles."

Meryn pareceu apenas um pouco aliviada. "É melhor você mimálos por um tempo," ela ordenou.

Anne riu. "Como se ele não fosse fazer isso de qualquer maneira?"

Kendrick corou com a admissão de sua companheira.

Magnus olhou para os homens, preocupados. "Eu acho que estou extremamente grato por não estar incluído nisso."

Broderick riu. "Tenho a sensação de que sei o que viram." Ele olhou para cada um dos guerreiros. "É mil vezes pior pessoalmente.

Assistir a um vídeo ou ler um livro não o prepara para os cheiros."

Colton ergueu a mão, com lágrimas nos olhos. "Por favor, pelo amor de todos os deuses, não diga mais nada."

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Broderick sorriu e assentiu com a cabeça. "Muito bem, você vai descobrir por si mesmo em seis meses."

Meryn deu uma cotovelada no companheiro. "O sexo anal não está parecendo uma má idéia agora, não é?"

Aiden se moveu para sentar na cadeira vazia onde Nigel estava sentado. Ele a puxou para seu colo. "Eu tomaria sua dor se eu pudesse," ele esfregou o queixo sobre a cabeça dela repetidamente.

"Está tudo bem, meu maravilhoso urso. As mulheres têm tido bebês há milhares e milhares de anos. Nós fomos construídas para isso." Meryn disse, esfregando o peito dele.

Elizabeth segurou a mão de Gavriel na bochecha. "Somos mais fortes do que parecemos."

Colton olhou para sua companheira atrás de encorajamento.

Rheia bufou. "Sim, vai doer, e sim, vou fazer você sofrer junto comigo, mas vai valer a pena quando segurarmos o nosso filho ou filha pela primeira vez."

Ellie olhou para seu companheiro. "Eles não mostraram isso no vídeo que vocês assistiram?" Ela perguntou, adivinhando o que tinham feito.

Ele balançou sua cabeça. "Tivemos que desligá-lo antes disso."

Ela estendeu a mão e segurou seu rosto. "Meu pobre bebê."

Ele virou o rosto e beijou o centro de sua palma. "Nós não precisamos ter filhos, Benji é perfeito para nós."

Ellie revirou os olhos. "Eu pensei que você disse que queria uma dúzia?"

Declan ofegou e se virou para seu irmão guerreiro. "O que?"

Grant sacudiu a cabeça. "Isso foi antes que eu soubesse o que ocorria depois de fazer um."

Ellie deu uma risadinha. "Eu não acho que fazer é o problema."

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Grant deu-lhe um sorriso pateta e então franziu a testa. "Você sabe o que quero dizer."

Ela correu um polegar sobre seus lábios antes de alcançar seu garfo. "Nós vamos ficar bem. O vídeo mostrou os meses que antecederam o parto?"

Grant sacudiu a cabeça. "Por quê?"

Meryn riu. "O que você viu não era tudo."

"Não!" Declan exclamou.

Meryn assentiu com a cabeça.

"Ah, sim, há desejos estranhos, inchaço, dores nas costas, fazer xixi o tempo todo e nem me fale da náusea."

Aiden pousou a bochecha na cabeça de Meryn. "Minha companheira é a pessoa mais forte que conheço."

"Muito bem dito, Comandante," recomendou Broderick. Depois disso, todos cavaram em seu almoço surpreendente, exceto os homens que evitaram o peru. Assim que o almoço estava terminando, Kendrick se levantou e murmurou em voz baixa. Mais uma vez, Ellie sentiu a pressão do ar na sala mudar. Ele lançara outro feitiço à prova de som.

Magnus olhou para cima, um cansaço em seus olhos. "Você encontrou algo."

Kendrick assentiu, depois olhou para ela, depois para Rheia.

Ellie falou. "É melhor explicar."

Aiden olhou para Kendrick. "Explicar o quê?"

Kendrick apertou as duas mãos atrás das costas. "Há magia no vírus," anunciou ele suavemente.

"O que?" Law exigiu.

Kendrick virou-se para ele. "Você precisa trazer alguém para fazer a guarda Meryn; eu vou precisar de você no laboratório."

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Law parecia abalado. "Claro, mas você tem certeza?"

A expressão de Kendrick ficou comprimida. "Eu queria que não fosse verdade, mas é; os gêmeos me ajudaram a montar as diferentes placas de testes elementares para determinar o tipo de magia usada, mas uma vez que isso for determinado, vou precisar de um bruxo mais experiente para me ajudar a aprofundar ainda mais."

Law recuou. "Não tenho certeza de quanta ajuda serei, já que não sou um conhecedor em medicina, mas farei o que puder."

Magnus parecia doente. "Existe alguma maneira que isso foi um acidente?"

Kendrick olhou para o príncipe, tristeza em seus olhos. Ele balançou sua cabeça. "Não, receio que não."

"Eu aposto que foi esse imbecil de DuBois!" Meryn exclamou. "E Evreux!"

Kendrick levantou uma sobrancelha para Meryn. "Ele nem está na cidade, Meryn."

"Um saco de bosta é um saco de bosta não importa onde eles estejam", ela informou.

Adriel virou-se para Magnus. "Acredito que ela pode estar por dentro de algo ao sugerir DuBois. Ele fez saber por meio da palavra e da ação que não quer os metamorfos aqui."

Elizabeth virou-se para o tio. "Devemos ir para DeLaFontaine?

Ele é o chefe da Família Fundadora que Gerald relatou."

Kendrick sacudiu a cabeça. "Não, eu não quero derrubar a nossa vantagem e DeLaFontaine pode ajudar a dar a DuBois algum sentido de lealdade. Vamos esperar até que tenhamos uma notícia do vírus.

Uma vez que os resultados da identificação dos componentes básicos termine, posso ser capaz de rastreá-lo de volta para o criador."

"Conheço alguém que estuda doenças e ela é um paranormal, posso chamá-la para ver se pode vir ajudar." Ofereceu Ellie.

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Broderick inclinou-se para frente. "Você está se referindo a Vivian Mercy?"

Ellie olhou para ele surpresa. "Você a conhece?"

Ele assentiu. "É claro. Ela é uma epidemiologista e hematologista de renome mundial. Enquanto eu concentrei meus esforços na criação de um sangue sintético, ela se concentrou em tornar o suprimento de sangue humano mais seguro. Ela seria inestimável."

Ellie virou-se para Kari. "Quer que eu ligue para ela?"

Kari parecia aliviada. "Você poderia? Eu não a conheço e isso pode ser melhor vindo de alguém que ela conhece."

"Vou ligar para ela assim que checar as crianças" prometeu Ellie.

"Como elas estão?" Magnus perguntou.

Rheia sorriu. "Elas estão surpreendentemente bem. Tive mais de uma criança me dizendo que eles precisavam se apressar e ficar bem para que pudessem brincar com o tio Magnus." Ela piscou para o príncipe.

Ele sorriu tristemente. "Eu daria qualquer coisa para vê-las saudáveis e correrem em torno do Nível 6 novamente."

"Logo", Kendrick disse suavemente antes que seus olhos endurecessem. "E, então, nós caçamos um assassino." Ao redor da mesa, os guerreiros da outra unidade rosnaram seu acordo.

Grant passou um braço em volta dos ombros dela. "Depois de ver a dor e o sofrimento que leva trazer uma criança para este mundo, acredito mais do que nunca que prejudicar uma criança é a pior ofensa que se pode cometer e a maior transgressão contra nossos deuses".

Magnus se levantou e os homens se endireitaram. "Encontre quem começou isso. Encontre-os e os traga para mim para que eu pessoalmente os veja pagarem por seus crimes." Os olhos normalmente sorridentes do príncipe haviam mudado para um carmesim profundo.

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Os homens da Unidade Eta se levantaram e, como um todo, colocaram suas mãos sobre seus corações e se curvaram. "Vamos fazer isso."

Aiden foi seguido por Gavriel e Colton. Ele se virou para Magnus.

"E nós ajudaremos nossos irmãos da unidade enquanto eles precisarem de nós. Não há nenhum lugar onde esses vilões possam se esconder que não podemos encontrá-los."

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Ellie caminhou com seu companheiro pelas barracas dos vendedores para o hospital. Adora os encontrou enquanto entravam e entregou a ela um Benji agitado.

Adora riu. "Era como se ele soubesse que vocês estavam vindo, ele tem se contorcido nos últimos dois minutos."

Ellie abraçou Benji e ele olhou para ela com olhos castanhos. Ele bocejou e depois se aconchegou para ir dormir. Grant passou a mão pelos cachos suaves de Benji. "Parece que ele só queria a mamãe dele."

Ellie beijou suavemente o topo da cabeça de Benji. "Ele é tão perfeito."

Adora enxugou os olhos. "Sei que Emily teria te amado Ellie, você é muito parecida com ela, doce e altruísta."

"Você tem alguma foto dela? Eu quero que Benji saiba sobre eles conforme for crescendo." Ellie perguntou.

Adora pareceu surpresa. "Sim, eu tenho." Ela fez uma pausa.

"Você faria isso?"

"Claro, ela era a mãe dele, vou ter certeza de que ele saiba tudo sobre seus pais biológicos e o quanto eles o amavam." O coração de Ellie quebrou um pouco pensando na mulher que ela nunca conheceria, mas que lhe dera tanto.

"Eu vou colocar com o resto da bagagem. Criaremos um álbum de fotos ou álbum de recortes para Benji com histórias de seus pais.

Desta forma, eles nunca serão esquecidos."

"Obrigado." disse Grant, dando a Adora um de seus raros sorrisos.

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Ellie balançou de um lado para o outro enquanto balançava Benji. Adora apontou para a criança. "Você queria que eu o colocasse no chão?"

Ellie sacudiu a cabeça. "Não, quero mantê-lo comigo um pouco mais se eu puder. Eu estou prestes a voltar para casa para ligar para uma amiga. Ela é outra médica que pode ser capaz de ajudar."

"Você sabe onde me encontrar depois." Adora se inclinou e beijou a bochecha dela antes de caminhar até uma das camas das crianças e pegar um livro para ler para elas. Adora, assim como Marjoram, trabalhava com as crianças todas as tardes para mantê-las entretidas.

Sua avó também estava sentada com uma das crianças; no entanto, em vez de ler, ela estava a ajudando com um quebra-cabeça.

"Nós estaremos de volta." Ellie disse, inclinando a cabeça para cima. Grant não a decepcionou. Ele a beijou suavemente. Com um lúdico movimento da língua sobre o lábio inferior, ela suspirou e recuou. Não só ela estava segurando seu filho de um ano em seus braços, eles estavam de pé na frente de uma ala cheia de crianças. Ela franziu o cenho e então estendeu a língua para ele.

A risada profunda do ventre dele fez com que as crianças se voltassem para ele como plantas para o sol. Segundos depois, suas risadas se juntaram com a risada masculina dele. Ellie não conseguia tirar os olhos dele. Quando franzia o cenho, ele era um dos homens mais bonitos que já vira; quando ria, ele era um deus.

Ela balançou a cabeça e se virou para a porta. Um brincalhão golpe em sua bunda e as crianças estavam rindo novamente. Ela se virou, mas Grant estava agindo como se nada tivesse acontecido.

"Vamos, Benji, antes que seu pai fique mais brincalhão e pare meu coração." Seu companheiro teve a audácia de piscar para ela antes de se sentar ao lado de um dos meninos Hamilton e pegar um boneco.

"Você não vai ser um lobo sorrateiro, não é, Benji?" ela murmurou enquanto voltava para casa.

"Você quer que eu dê o troco em Grant por você?" Emeric perguntou.

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Ela balançou a cabeça. "Não, ele sabe que vou me vingar mais tarde."

Ele riu. "Não é de admirar que ele estivesse se sentindo irritado.

Se eu tivesse uma companheira tão linda como você, estaria batendo em sua bunda ou pior."

"Emeric!" A boca de Ellie se abriu e ele riu de sua expressão chocada.

Como de costume, quando estavam sozinhos, seu guarda entrava em casa primeiro. Ela o seguiu e fechou a porta. Ele tinha acabado de virar a esquina para verificar a cozinha quando ouviu um grito.

Emeric entrou na sala da família. "Corre!" ele gritou.

Os pés de Ellie estavam congelados enquanto flores vermelhas apareciam no peito de Emeric enquanto ele ficava entre ela e a figura alta na cozinha. Ele ofegou uma vez e caiu no chão.

"Emeric," sussurrou Ellie, horrorizada. Por que ela não conseguia mover os pés? Lentamente, deu um passo para trás em direção à porta.

"Eu não faria isso se fosse você, Eleanor", uma voz masculina familiar advertiu.

Ellie engoliu em seco e virou-se. "Sr. Redly, o que está fazendo aqui?" Ela estava prestes a expulsá-lo quando viu a arma com silenciador na mão. "Emeric?"

"Tiro." Ele pisou sobre o guarda caído. "Eu nunca acreditei que encontrar e ficar sozinho com você seria muito problema. Se não fosse pela requisição de medicamentos no hospital que sua avó tinha colocado em seu nome, eu nunca teria te encontrado. Agora, afaste-se para longe da porta, enquanto explico o que vai acontecer."

Ellie deu um único passo para frente. Não conseguia afastar os pés de perto da porta e se aproximar dele. Seu ligeiro movimento deve tê-lo satisfeito porque ele começou a falar.

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"Você e sua avó têm interrompido planos que estão em movimento há algum tempo, mas você será capaz de corrigir isso para mim."

"Que planos?"

"Depois de sua exibição infantil, sua avó ligou para o Conselho de Administração e mandou que me demitissem."

Ellie piscou. "Ela fez isso?"

Redly rosnou. "Como se você não soubesse. Eu preciso da minha posição, ela me mantém a par de novas descobertas médicas, tenho compradores interessados em muitos países que pagam muito bem pela pesquisa que forneço."

"Mas você não possui, como pode vender algo que não possui?" ela perguntou. Se ela pudesse apenas mantê-lo falando, ela sabia que suas chances de ser descoberto aumentariam.

Redly encolheu os ombros. "As fórmulas são coisas engraçadas: se você mudar apenas um componente, a patente é diferente, desde que não seja contestado, pode ganhar dinheiro. Aí é onde você entra."

"Eu?" "Sua morte inoportuna permitirá que meus clientes avancem com a cópia deles de sua pesquisa sem ter que se preocuparem sobre ser processados por infração."

"Mas essa pesquisa está a anos de ser concluída. Por que agora?"

"Pode levar anos para ser concluída para ensaios de células humanas, mas o que você tem já foi usado para fazer um creme de pele revolucionário novo que os homens e mulheres muito ricos irão pagar generosamente."

"Minha pesquisa é destinada a ajudar crianças."

Redly encolheu os ombros. "Para o vencedor vai o despojo. Agora seja uma boa garotinha, coloque o pirralho para baixo e venha comigo.

Uma vez que chegar até a superfície, eu posso esconder seu corpo.

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Levará semanas para encontrá-la e nos dará tempo mais do que suficiente para avançar com a produção."

"Você é louco. O que te faz pensar que irei junto com você? Além disso, se me matar, você vai virar um feral, não pode gastar nada do seu dinheiro roubado se você for um monstro louco e estúpido."

"Você vai fazer o que eu digo, porque se você não fizer isso, vou me certificar de que a velhinha odiosa de sua avó pague por sua desobediência. Nós só precisamos chegar à superfície para que eu possa colocar uma bala no seu cérebro. Tente escapar ou alertar alguém no caminho e vou ter certeza que aqueles ao seu redor morrerão antes de você." Ele lhe deu um sorriso maligno. "Quanto a se transformar um feral, aconteceu há algum tempo atrás." Ele puxou para trás o colarinho de sua camisa. "Você não pode vê-lo, mas eu estou usando um colar que esconde o fato de que me transformei. Muito útil." Ele inclinou a cabeça. "Pena que você seja tão gorda, eu adoraria te foder antes de te matar." Ele suspirou, parecendo desapontado.

"Meu companheiro vai te matar" disse Ellie.

Os olhos de Redly se estreitaram. "Que companheiro?"

"Você não viu o guerreiro muito alto e musculoso comigo? Aquele é Grant Douglas, meu companheiro."

Redly empalideceu. "Eu pensei que ele era um caçador de gordinhas se aproveitando do seu desespero." Ele levantou a arma.

"Mudança de planos, você morre aqui e vou correr o risco de fugir. Se eu tentar sair com você, seu companheiro vai nos parar." Ele puxou a arma de volta. "Desculpe Eleanor, mas você e o pirralho terão que morrer aqui."

Ellie sentiu sua pele se arrepiar de raiva. "O que você acabou de dizer?" Suas palavras soaram guturais. Por que ela soava tão engraçada? Ela colocou seu filho no chão atrás dela enquanto a sala parecia entrar em contato.

"O que você está fazendo?" Redly exigiu, segurando a arma.

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Ellie sentiu sua alma explodir de seu corpo enquanto ela crescia e se expandia. Erguendo seu tronco, ela chamou sua raiva. Usando seu focinho longo, ela suavemente levantou seu filho para fora do caminho enquanto balas voavam passando por ela.

Redly disparou então correu por ela em direção à porta. Ellie começou a se virar, mas sentiu-se confinada. Ela sabia que, se desse um passo para trás, estaria livre. Encolhendo Benji perto dela, ela simplesmente caminhou para trás. Ela sentiu a pedra fria do edifício contra a sua pele dando lugar enquanto seu corpo se libertava.

Redly tropeçou e correu para fugir. Ellie carregou e trouxe seu pesado pé plano sobre o homem gritando. Novamente, novamente, e novamente.

Muito gorda para você me foder? Como se eu quisesse um pedaço de merda como você. Meu companheiro me ama e ele é tudo que preciso.

Como se atreve a ameaçar meu filho!

Ela continuou pisando. Ninguém machucaria seu filho. Ninguém!

* * * * * O boneco de Grant havia perdido pela terceira vez quando ouviu um ruído de trombeta alto. Quatro camas depois, Marjoram se levantou rapidamente, agarrando seu peito. Seus olhos se encontraram com os dele. "Ellie!" ela gritou.

Mais tarde, Grant não se lembraria de se levantar ou correr do hospital. Em um momento ele estava com as crianças, no seguinte estava de pé com os outros em um círculo em torno de um elefante muito, muito grande e furioso.

Declan correu e deslizou para o lado dele. "Eu vou assumir que é Ellie."

Grant acenou com a cabeça. Olhou para os pés de Ellie e viu uma mancha vermelha brilhante. Seu lobo queria se libertar. Alguém ameaçou sua companheira.

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"Grant, você precisa fazer com que ela volte ao normal. Se ela permanecer na forma animal por muito tempo, poderia ser perigoso não só para ela mesma, mas para os outros também. Ela nunca, nunca iria se perdoar se ferisse um inocente." Marjoram implorou.

Grant inclinou a cabeça para trás e uivou. O elefante parou a meio-passo e virou a cabeça gigante para ele. A multidão ao seu redor respondeu ao seu chamado. A matilha de Wolftown cantou com ele, e assim que eles fizeram isso, sua companheira ficou cada vez mais calma.

Grant observou enquanto a elefante que era sua companheira se posicionava sobre as patas traseiras, mantendo seu filho por perto. À medida que os momentos passavam, a imagem da elefante começou a vacilar e finalmente desapareceu completamente, deixando uma Ellie nua parada no meio da rua de pedra.

Ele puxou sua camisa sobre sua cabeça enquanto corria em direção a sua companheira. Ele gentilmente pegou Benji enquanto Ellie se cobria. Quando ela terminou, ele a puxou para perto e a segurou apertado. "O que aconteceu?" Ele sussurrou, sua voz soando dura para seus próprios ouvidos.

Ellie olhou para a maldita bagunça sangrenta que ela criara. "Ele disse que iria me matar e Benji, que iria fazer creme para o rosto. Eu tive que fazer isso, eu tive. Eu não podia deixar que ele machucasse Benji." Ellie explicou, sua voz se tornando mais estridente.

Grant olhou ao redor da multidão um momento antes que Marjoram aparecesse ao lado deles. "Ellie querida, me deixe cuidar de Benji para que você possa se lavar." Marjoram sugeriu em uma voz calma.

"Eu tive que fazer isso." Ellie sussurrou.

"Sabemos, querida, nós sabemos. Claro que você não podia deixar esse homem machucar Benji, você é a mãe dele." Marjoram continuou com uma voz suave enquanto pegava Benji de Grant.

"Eu sou a mãe dele." repetiu Ellie.

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Grant voltou-se para a Marjoram. "Choque?" Ela assentiu com a cabeça.

"Era uma pessoa?" perguntou uma voz feminina.

Grant estava grunhindo sua resposta quando parou. Meryn estava de pé sobre o que quer que restasse do assaltante de Ellie.

Quando ela se abaixou para tocar um dos dedos mutilados salientes, seu companheiro latiu para ela. "Meryn!"

Meryn pulou uma milha, segurando seu peito. "O que eu disse para você sobre gritar comigo quando tento tocar em cadáveres? Você quase me deu um fodido ataque cardíaco!"

Ellie piscou os olhos. Grant podia vê-los lentamente trazendo tudo em foco. O olhar distante estava desaparecendo de seus olhos.

"Ela toca em corpos mortos tanto assim?" ela perguntou.

Grant sentiu-se aliviado enquanto as brincadeiras de Meryn pareciam ajudar a psique de Ellie a percorrer o horror que acabara de enfrentar. Aiden se aproximou deles. "Mais do que eu gostaria." Ele voltou-se para sua companheira. "Não toque nisso!"

Meryn ficou com as mãos nos quadris. "Não toque em corpos mortos! Pare de chutar guia de túneis nas bolas! Pare de ser lésbica no Facebook! Por que não posso me divertir?" Ela perguntou.

Os lobos ao seu redor tentaram desesperadamente esconder o riso, mas fracassaram miseravelmente. Demetrio deu um tapa em Aiden nas costas. "O coração dela parece estar no lugar certo."

Aiden sorriu. "Sempre está." Seus olhos se estreitaram enquanto Meryn se inclinava novamente. "Isso não significa que você tem que brincar com cadáveres!" Ele rugiu.

Meryn o ignorou e pegou um fio sangrento. "Eu acho que você não quer esse colar, então?" Ela o balançou para trás e para frente em seu dedo.

Aiden começou a amaldiçoar furioso. Kendrick passou por ele.

"Deixa comigo, Aiden."

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Kendrick tirou uma pequena sacola de plástico de sua bolsa e a estendeu para Meryn. Ela obedientemente o deixou cair dentro antes que ele selou. "Levante a mão."

Meryn ergueu os dedos manchados de sangue. Kendrick murmurou e o sangue desapareceu. "Vá para o seu companheiro antes que ele tenha um derrame." Ele ordenou.

Meryn revirou os olhos e caminhou até onde eles estavam. Ela olhou para Ellie. "Você é tão fodona. Eva tem o chute ninja dela e você tem um ataque de pisada assassino. Tudo que eu tenho são os drones."

Ellie se inclinou contra Grant, fungando. "Ele disse que eu era gorda."

A boca de Meryn caiu. "E você não é gorda, você é sexy como o inferno, como uma modelo pin up. Eu mataria para ter seu corpo."

Ellie olhou para Meryn como se ela tivesse duas cabeças. "Sério?"

Meryn sorriu e apontou para trás. "Quantos dos lobos odiaram o fato de que você se cobriu tão rapidamente?"

A cabeça de Grant parou enquanto ele olhava para a multidão.

Os machos solteiros deram um passo para trás. Ele grunhiu baixo em sua garganta, alertando-os para ficarem longe.

Meryn apontou para a multidão. "Você estava nua, protegendo seu filho, coberta de sangue de seu inimigo e você estava lá como uma deusa guerreira toda com os quadris e peitos de fora. Se você não estivesse acasalada, eu apostaria que uma briga teria começado para ver quem iria se aproximar de você."

Grant rosnou. Aiden se inclinou e sussurrou para sua companheira. "Isso não está ajudando."

Ellie corou e puxou na borda da camisa de Grant para se certificar de que suas coxas estavam cobertas. Ela não teria acreditado em Meryn se ela não tivesse apontado os olhares aquecidos de alguns dos membros da matilha.

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"Tudo bem, é isso; o show acabou! Afastem-se da deusa guerreira!" Declan gritou, empurrando a multidão de volta para que Grant pudesse relaxar.

Ellie ofegou de repente. "Emeric!" Ela virou-se para a casa.

Declan acenou com a cabeça para Grant e correu para o edifício em ruínas. "Declan vai buscá-lo, meu amor."

Ela olhou para ele. "Ele tentou nos salvar. Ele ficou na frente da arma para tentar nos dar tempo para correr. É culpa minha! Eu estava muito assustada e não conseguia me mexer."

Grant acariciou seu pescoço. "Não é culpa sua."

Law se aproximou, com os olhos sérios. "Grant está certo. Isso não é culpa sua. Emeric fez exatamente como ele foi treinado para fazer, que foi salvar você. Coloque a culpa onde ela pertence, com o monstro que teria matado você." Ele apontou para o chão. "O que sobrou dele."

Declan saiu da casa em ruínas, o braço de Emeric enrolado em seu pescoço. "Preciso de ajuda aqui!"

Law e Kendrick avançaram e ajudaram Declan a colocar Emeric na rua. Emeric tentou afastar as mãos deles. "Estou bem." ele protestou.

Ellie se ajoelhou ao lado dele, o treinamento dela entrando em ação. "Você não está bem; você foi atingido por um tiro." Ela começou a rasgar delicadamente a camisa sangrenta para ver que dano tinha sido feito. "Terão que ser extraídas."

Emeric lhe deu um sorriso fraco "Com uma condição, Doc." Ela franziu o cenho. "Qual?"

"Use essa camiseta enquanto você trabalha comigo." Ele olhou para ela.

Grant mostrou os dentes para o guarda de sua companheira sobre sua cabeça e o maldito homem piscou para ele. Grant segurou seu lobo. O guarda conseguiu um passe por salvar sua companheira e seu filho. Mas, mais tarde, quando ele estivesse

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saudável, Grant planejou explicar exatamente como indisponível Ellie estava para o vampiro bonito.

* * * * * Grant olhou para a sua companheira do outro lado da cama.

Entre eles, com um fofo elefante e um lobo de cada lado dele, seu filho dormia como se nada tivesse acontecido. A culpa mordiscou o estômago de Grant enquanto ele recordava o choque e o horror de Ellie pelo que ela tinha sido forçada a fazer.

"O que?" Ela perguntou suavemente.

"Eu não estava lá para você ou Benji. Eu não consegui te proteger, quase perdi tudo." A enormidade do que quase aconteceu bateu nele.

"Você me protegeu quando eu mais precisava de você" Ellie refutou.

"Um psicopata tentou atirar em você. O que é pior do que isso?"

Grant perguntou confuso.

"Quando eu estava me afogando na escuridão," ela sussurrou.

Grant olhou fixamente. "O que? Quando?"

"Logo após a autópsia de Carla, eu desliguei as luzes, porque não queria enfrentar nada disso. Eu tinha falhado com ela e os pais dela.

Eu não conseguia me livrar da espiral de depressão em que me encontrei sendo sugada." Ela sorriu para ele, com lágrimas nos olhos.

"E, então, você acendeu a luz. Você sentou ao meu lado, segurou-me e me deixou chorar. Você me deu meu elefante e meu lobo, algo que simbolizava nosso amor, algo pelo que segurar. Você não tentou me tranquilizar e me dizer que tudo ficaria bem. Você só me segurou e me deixou encontrar o caminho de volta para você. Foi quando eu precisei mais de você. Eu posso lidar com mil Redlys. A única coisa que ele ameaçou foi a minha vida. Você salvou a minha alma."

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Grant estendeu a mão sobre a cabeça de Benji e puxou sua companheira para ele. Ele colocou cada grama de amor que sentia por ela em seu beijo. Ele mordiscou e provocou seus lábios cheios antes de puxar para trás para esfregar os narizes juntos. "Nunca mais volte para a escuridão sozinha, deixe-me ficar ao seu lado."

Fungando, ela balançou a cabeça. "Sempre."

* * * * * Grant não queria se levantar. Ele queria ficar na cama, ao lado de Benji, e agradecer que sua pequena família ainda estivesse junta.

Mas a realidade sempre encontrava uma maneira de invadir seu espaço pessoal.

Ellie demorou quase trinta minutos, dizendo adeus a Benji, enquanto Marjoram o segurava pacientemente. Entendendo os medos de Ellie, Grant teria dito ao inferno com o jantar, mas Ellie ainda não tinha explicado o que tinha acontecido e o Príncipe Magnus e seu Líder de Unidade precisavam de um relatório do que havia acontecido.

"Ele está bem, certo?" Ellie perguntou pela terceira vez desde que saiu do Nível Seis. Grant se abaixou e beijou seus lábios. "Sim, ele está.

Gidan entrou cedo para o turno da noite, já que Emeric ainda está se recuperando na enfermaria e vigiará Marjoram e Benji."

Grant bateu e Sebastian abriu a porta. Olhou para Ellie, os olhos cheios de preocupação. "Você está bem?"

Ellie respirou fundo. "Estou melhorando."

Sebastian inclinou-se para baixo. "Abri uma das melhores garrafas de vinho branco de Magnus; vamos deixá-la agradavelmente bêbada."

Ellie sorriu e surpreendeu Sebastian beijando sua bochecha.

"Isso soa exatamente como o que preciso."

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Sebastian corou profundamente. "Vou pegar um copo imediatamente." Ele se virou e se apressou em direção à cozinha.

Grant sacudiu a cabeça. "Eu vou deixá-lo intacto já que é ele quem nos alimenta."

Eles entraram na antecâmara e Grant a conduziu para a pequena poltrona. Ele amava que ninguém mais pudesse se sentar perto de sua companheira.

Magnus virou-se para ela. "Como você está lidando com tudo, minha querida?"

Ela assentiu com a cabeça. "Muito melhor agora, tenho repetido o que aconteceu o dia todo na minha cabeça, não posso acreditar que ele veio atrás de mim."

"Marjoram disse que pode ter conhecido quem era, mas não podia ter certeza, devido ao... dano" disse Magnus delicadamente.

"Ela está certa, nós o conhecemos, era meu ex-chefe, o Sr. Redly."

Magnus piscou. "Por que diabos ele tentaria matá-la?"

Ela estava prestes a responder quando Sebastian entrou. Ele lhe entregou um copo de vinho. "Isso pode ajudar, querida."

"Obrigada." Ela levantou o copo para seus lábios para dar um gole e seus olhos se arregalaram. "Isso é bom." Ela tomou outro longo gole antes de continuar. "Eu estava fazendo a pesquisa de regeneração celular. Está há anos de estar pronto para qualquer teste médico, mas evidentemente um laboratório privado independente copiou minha fórmula para criar um creme facial regenerativo."

"Por que matá-la, então? Meryn perguntou.

Broderick suspirou. "Pela patente, estou certo?"

Ela assentiu com a cabeça. "Se ele me matasse, então eu não estaria por perto para processar por violação, eles estariam livres para usar a fórmula roubada". Ela estremeceu. "Ele disse que tinha matado antes, mas que seu colar o mantinha escondido sem os outros saberem que ele tinha se transformado em um feral."

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Elizabeth bateu no braço da cadeira. "Aposto que ele estava envolvido em mais projetos do que apenas creme facial," ela meditou.

Grant odiava o pensamento de que sua companheira tinha convivido com o assassino dia sim e dia não por muitos anos. Ele olhou para cima quando a porta se abriu. Nigel e Neil caminharam carregando um laptop grande.

Meryn se animou. "Está na hora?" Eles assentiram com a cabeça.

Meryn se virou para ele. "Não me odeie, mas se fosse eu, gostaria de saber, e se eu tivesse dito a você, você teria ficado furioso e, depois do que aconteceu com Ellie hoje, não teria sido legal. Você provavelmente não teria aparecido."

O corpo de Grant congelou. Para Meryn estar se desculpando significava que ele não iria gostar do que estava prestes a acontecer, porque ela entendia sua ansiedade melhor do que ninguém. "O que você fez?"

"Meryn?" perguntou Aiden.

Ela ignorou seu companheiro e abriu o laptop antes de conectálo à televisão grande. Momentos depois, uma pessoa apareceu na tela.

Grant levantou-se, rosnando para a imagem.

"Segure suas bolas!" Meryn disse, colocando o laptop em um suporte para que enfrentasse toda a sala. "É ele?" perguntou a voz masculina. Grant parou de rosnar.

Embora o homem na tela parecesse com o pai dele, não soava como ele.

"Quem é você?" Ele demandou.

Quando o macho deu um sorriso fácil, Grant sabia com certeza que não era o pai dele.

"Ai meu deus, ele poderia ser seu gêmeo, exceto, você sabe, ele está sorrindo," Ellie sussurrou.

O homem acenou para alguém fora da tela, e um rosto familiar apareceu. "Mãe?" Ele ofegou.

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"Meu menininho! Ela disse que você estava vivo, mas eu não me atrevi a esperar, seu pai me disse que você estava morto!" Sua mãe quebrou na frente dele. Ele desesperadamente estendeu as mãos para a tela. "Meryn, faça alguma coisa!"

"O que? Inventar teletransporte? Tente falar com ela," sugeriu ela.

"Eu seguro ela, Grant," disse o homem, envolvendo um braço ao redor de sua mãe, segurando-a perto.

"E quem diabos é você?"

"Sou seu irmão, Grayson."

Grant sentiu as pernas amolecerem e ele caiu de volta na poltrona. "Irmão?" A visão de Grant girou. "Você tem que ir embora!

Você pode vir para cá!" Ele ergueu-se.

"Grant! Calma, irmão, ele não pode nos machucar mais," Grayson disse, seus olhos endurecendo tanto ele agora parecia exatamente com ele.

Grant congelou. "O que?"

Grayson endireitou suas costas e encontrou os olhos de Grant.

"Eu o matei há quase duzentos anos e assumi a matilha."

Grant deixou Ellie puxá-lo de volta para a poltrona. "Ele se foi?"

Por tanto tempo o homem tinha assombrado seus pesadelos. Olhou para a mãe. "Você está bem? Ele machucou vocês?"

O rosto de sua mãe estava cheio de lágrimas. "Ele arrancou meu coração no dia que levou meu filho para longe de mim. O que aconteceu?"

Grant deu um suspiro trêmulo. "Ele disse que eu era fraco demais para fazer parte da matilha, que se eu ficasse, iria matar você. Ele me disse para correr o mais longe e o mais rápido que eu pudesse, porque se ficasse perto e você me encontrasse, mataria a nós dois."

Grayson respirou fundo. "Você tinha apenas vinte anos."

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Grant acenou com a cabeça. "Uma alcateia de lobo natural me ajudou a me manter vivo antes de encontrar meu caminho para cá." Ele olhou em volta. "Essas pessoas se tornaram meu novo bando, minha nova família." Grant olhou para Declan, que reconheceu seu laço com um aceno feroz. Ele olhou para seu irmão. "Como você me achou?"

Grayson sacudiu a cabeça. "Aquela pequena humana nos encontrou."

Meryn acenou com a mão. "Ele quer dizer eu." Ela olhou para ele.

"Você me odeia?"

Grant ficou de pé e levantou Meryn antes de beijar sua testa.

"Como posso agradecer a você?"

"Você pode começar colocando minha companheira no chão," Aiden rosnou.

Grant beijou a testa de Meryn novamente antes de colocá-la no chão. Ele puxou Ellie em pé. "Mãe, esta é a minha companheira, Dra. Eleanor Kimball."

Ellie acenou, sorrindo. "É um prazer conhecer uma mulher tão incrível. Grant fala de você com tanto amor, é evidente de onde ele obteve sua bondade."

Os olhos de sua mãe se arregalaram. "Você se lembrava de mim?"

"Claro que sim, você é minha mãe," murmurou Grant.

Sua mãe riu, o mesmo som alegre que ele se lembrava quando criança. "Você sempre foi meu rosto franzido. Eu juro que você nasceu franzindo o cenho."

Grant olhou para ela. "Eu sempre fui assim?

Ela assentiu com a cabeça. "Sim. Você costumava dar a seu pai esse olhar plano e destemido que o enfureceria, como se você não tivesse medo dele."

Meryn bufou. "Bem, ele sendo todo Nascido Alfa provavelmente significava que seu lobo via o pai dele como um brinquedo para mastigar."

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Grayson empalideceu. "Nascido Alfa? Senhor, eu..."

"Não!" Grant gritou. Ele olhou para seu irmão. Em uma voz mais suave, ele continuou. "Nunca, nunca me chame de senhor, esse era ele."

Grayson assentiu, com os olhos cheios de compreensão. "O bando também não me chama de ‘senhor’.”

Sua mãe não parecia muito surpresa com a recusa de Grant.

"Você não quer vir para casa e liderar uma das maiores alcateias do país?"

Grant apenas olhou para sua mãe até que ela riu. Ela apoiou a cabeça no ombro de Grayson. "Eu lhe disse que ele não iria querer liderar, nunca quis, mesmo quando era criança." Ela hesitou. "Eu sabia que você era Nascido Alfa e tentei escondê-lo. Se seu pai soubesse, você nunca teria chegado aos vinte."

"Houve alguma especulação antes se isso fosse um fator decisivo para o exílio de Grant", disse Magnus.

Sua mãe piscou e se virou para Meryn, horrorizada. "Meryn, você nunca disse nada sobre estar nos aposentos do Príncipe! Oh céus!"

Grayson olhou para Grant, que deu de ombros. Os ombros de Grayson relaxaram uma fração. "Príncipe Magnus, obrigado por nos permitir desta vez conhecer meu irmão perdido."

Magnus inclinou a cabeça. "Estou feliz por ver que a alcateia de Fenrirson está sendo conduzido por alguém com uma cabeça tão boa em seus ombros. Tenho que admitir que fiquei preocupado quando ouvi a história de Grant."

"Vamos deixar vocês irem," disse sua mãe. Ela olhou para Meryn.

"Podemos fazer isso de novo em breve, talvez não nos aposentos do príncipe?"

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Meryn assentiu com a cabeça. "Eu posso te ligar da minha batcaverna19."

Sua mãe franziu o cenho. "Batcaverna? Há morcegos em Noctem Falls?"

Grayson tossiu para esconder seu sorriso. "Vou falar com você mais tarde, Meryn, para agendar alguma coisa." Ele olhou para Grant.

"Eu dei a ela meu número de telefone, eu gostaria de conhecer meu irmão mais velho."

Grant sorriu. "Você tem muitos aqui."

Grayson olhou em volta. "Sim, eu tenho." Ele sorriu para Ellie.

"Cuide bem do meu irmão."

"Eu vou," ela prometeu. Quando Meryn terminou o telefonema e desligou a televisão, Grant sentiu que alguém tinha deixado todo o ar sair dele e ele caiu de volta na poltrona novamente. "Tenho um irmãozinho."

O sorriso de Kendrick estava um pouco triste. "Eles podem ser irritantes, mas valem a pena."

Grant olhou para Meryn. "O que fez você chegar até eles?"

Meryn encolheu os ombros. "Eu não queria que seu pai fugisse da pena por machucar você. Então, conversei com alguns dos olheiros em meu culto e eles me encaminharam para este cara que disse que estava no bando do seu pai. Então, meio que rastreei alguns perfis do Facebook até que encontrei a sua mãe e depois seu irmão. Quando mandei uma mensagem para eles, eles ficaram chocados por você ainda estar vivo e o resto simplesmente aconteceu."

Aiden puxou sua companheira para seu colo. "Por favor, pare de se referir ao seu Grupo do Facebook como seu culto."

"De jeito nenhum, eles estão me ensinando a ser sexy."

19

Caverna do batman. Bat em inglês é morcego, por isso a confusão.

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Os olhos de Aiden tomaram um olhar calculista. "Oh?" Ele disse, soando apenas um pouco interessado. Grant sabia por experiências recentes com sua companheira, que quem quer que ela estava falando estava na lista de sucesso do comandante.

"O que eles disseram?" perguntou Aiden.

Ela se virou para seu companheiro. "Os caras disseram que eu sou um fetiche!"

Aiden arqueou as sobrancelhas. "Não! Você não é! Com quem você esteve falando? Quem lhe disse isso?"

Os olhos de Meryn se estreitaram. "Eu sou um fetiche. Eles disseram que eu deveria parar de tentar ser sensual e ser uma lollicon."

"Uma o que?" perguntou Aiden, sombriamente.

"Eu não tenho certeza de tudo por completo, mas é basicamente os caras que gostam de garotas pequenas e bonitinhas ao invés de modelos de pin-up sexy como Ellie". Meryn apontou para a companheira de Grant.

"Eu não sou uma modelo pin-up" protestou Ellie.

Meryn revirou os olhos. "Você está esquecendo minha impressão de você quando nos conhecemos. Travesseiros." Meryn rodeou as mãos sobre o peito.

Grant riu enquanto sua companheira corava. Ele se inclinou.

"Você tem travesseiros maravilhosos."

"Grant!" ela sussurrou embaraçada.

"Veja, é perfeito para mim. Eu sou um fetiche pirulito20." Meryn cruzou os braços sobre o peito.

Anne franziu o cenho. "Isso pode ser algo diferente."

Kendrick deu uma risadinha. "Não a encoraje."

20

Lolipop em inglês.

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Stefan olhou furioso para Aiden. "Você é um coroa safado."

"Eu não sou um coroa safado!" Aiden rugiu. Ele prendeu sua companheira com um olhar. "Você não é um pirulito!"

"Eu posso ser o fetiche que quiser!"

Grant sentou-se e tomou um gole do vinho de Ellie. O quarto estava cheio de gente; eles estavam barulhentos, o barulho quase esmagador, mas por uma vez, ele não se importou.

Eles eram caóticos, loucos e barulhentos, mas dentro dele seu lobo se acomodou e colocou a cabeça sobre as patas. Com um olho aberto, ele cuidava de sua família e, pela primeira vez em sua vida, Grant sentiu como se tivesse encontrado o caminho de casa.

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Etain observou enquanto Grant sabia da notícia de sua família.

Enquanto Meryn discutia com seu companheiro sobre ser um fetiche, Etain foi deixado sozinho para se perguntar se o pesadelo de Grant tinha se tornado realidade.

Ambos compartilhavam o mesmo medo de que a morte perseguisse suas companheiras. O que ele não tinha dito nem mesmo a Grant era que seu sonho tinha sido diferente. A escuridão não tinha girado em torno de sua companheira; girava dentro dela.

Ele rezou ao Destino pela chance de salvar a companheira dele da escuridão. Ele sabia que se pudesse apenas trazê-la para o calor e a luz do que estava rapidamente se tornando sua família, ela teria uma chance.

Por favor me ajuda a traze-la para casa.

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