Николай Андреев «Победитель. Ярость космоса» Издательство «Астрель», «Владимир» Цикл «Победитель» Книга в цикле 12 Аннотация Мир раскололся надвое. Идет жестокая кронами война. В этом безумном хаосе трудно найти друг друга. Но есть перекрестки, на которых люди встречаются попреки всем обстоятельствам. И они продолжают любить.
Вступление Он могущественен и велик. Он правит звездными скоплениями и галактиками. Его возможности безграничны. Вселенная лежит у ног властителя. Но… у него есть враг. Сильный и опасный. Противник повелевает другим, таким же огромным, миром, и мечтает расширить свои владения. Они называют себя Светом и Тьмой. Об их существовании представители слаборазвитых цивилизаций лишь догадываются. Долгое время пути заклятых врагов не пересекались. Логос и Хаос жили обособленно друг от друга. Но однажды кто-то неразумный открыл проход между мирами, и хрупкий баланс был нарушен. Орды Тьмы вторглись на территорию
Света. Чудовищные твари начали покорять различные расы и народы. Кого-то обращали в рабов, кого-то в собственную веру, кого-то безжалостно уничтожали. И тогда Он вмешался в ход событий. В центре галактики состоялось грандиозное сражение, получившее название Армагеддон. В гигантском пламени пожара сгорели сотни звезд, тысячи планет, миллиарды ни в чем не повинных существ. Ни одна из сторон не добилась победы. Продолжать битву не имело смысла. Чтобы разрешить затянувшийся спор, Свет и Тьма заключили удивительную сделку. Они договорились выставлять па поединок строго ограниченное количество бойцов. Теперь не на жизнь, а на смерть дрались низшие цивилизации. Помогать им категорически запрещалось. Война превратилась в жестокую, азартную игру. Цель достигнута, а разрушений гораздо меньше. Проигравший безропотно отдавал победителю часть своих владений. Главное, чтобы на поле брани не осталось ни одного солдата противника. Раз и пятьсот лет где-то на необъятных просторах галактики разворачивалась страшная драма. Два народа сходились в отчаянной схватке, даже не предполагая, что за их спиной стоят куда более могущественные силы. Лишь ничтожная горстка избранных знала правду, но они свято хранили эту тайну. Удача — женщина переменчивая. Свет потерпел ряд тяжелых поражений, и Тьма вплотную подошла к звездным системам, населенным людьми. Настала очередь человечества вступить в войну миров. В ту пору на Земле крестоносцы сражались за Гроб Господень, а на Алане вот уже двести лет правил Великий Координатор. Чтобы покорить древнюю метрополию диктатор разработал программу «Воскрешение». На Таскону с далекой варварской планеты доставляли хладнокровных убийц-наемников. Однако часть бойцов отказалась выполнять приказы тирана и бежала из лагеря. Таким образом, Свет и Тьма расставили фигуры на поле и начали игру. Возглавляли мятежников Тино Аято, Олесь Храбров и Жак де Креньян. Удивительно, но земляне сумели изменить историю. Они свергли Великого Координатора, разгадали секрет «Ковчега», разгромили воинственную расу торгов. Враг проиграл эту битву. К сожалению, друзья дорого заплатили за победу. Из двенадцати избранных уцелели только двое. Тино Аято стал первым императором Асконийского государства, а Крис Саттон получил герцогский титул и две планеты в звездном скоплении Хороса. Но время идет. Четыреста пятьдесят лет пролетели как одно мгновение. Мир опять подходит к ответственному рубежу. Тьма не смирилась с поражением и готовится к новой схватке. Кто теперь встанет на ее пути? Кто бросит вызов адским тварям?
За четыре с половиной века люди освоили десятки новых планет. Асконийская империя значительно разрослась. Однако сильнее от этого государство не стало. Страну раздирали внутренние противоречия. Герцоги, графы и бароны не хотели больше подчиняться династии Храбровых. Возглавлял заговорщиков влиятельный плайдский правитель Берд Видог. Дворяне терпеливо ждали своего шанса. В сражении с неведомо откуда появившимися пришельцами звездный флот понес огромные потери, и мятежники поняли, что наступил благоприятный момент для переворота. Армия бунтовщиков высадилась в столице Асконы Алессандрии и штурмом взяла дворец императора. Ольгер Храбров погиб в сражении. Однако радость Видога была омрачена тем, что он не получил контроль над боевыми спутниками. Допуск к пульту управления имели лишь представители древней династии. Герцог приказал захватить в плен наследника престола Кервуда Храброва. Принц с беременной женой отдыхал на планете Греза. Кервуд успел покинуть систему Астры, но наткнулся на флот другого врага — герцога Грайданского. Отчетливо осознавая, что вырваться из западни не удастся, принц поручил своему телохранителю, воину клана самраев, Астину Ворху спасти жену. Маленький космический челнок спрятался на поверхности безжизненной планеты. Астин и Эльвира издалека наблюдали за страшной трагедией. В жестокой схватке с врагом флагманский крейсер империи был серьезно поврежден, и Храбров направил израненное судно в бездну красной звезды под названием Убриэль. Беглецов противник не обнаружил. Выполняя распоряжение Кервуда, самрай полетел к системе Солнца. Только там они могли укрыться. Земля считалась запретной зоной. Любого незваного гостя безжалостно уничтожала могущественная каста хранителей. С ней правители старались не конфликтовать. На корабле Ворха стояла аппаратура, посылающая стражам необходимый сигнал. При посадке на планету у женщины начались роды. На свет появился мальчик, но сама Эльвира умерла. Замаскировав челнок, Астин взял младенца и отправился на поиски людей. На лесной дороге он стал невольным свидетелем нападения бандитов на карету богатой дамы. Женщина с грудным ребенком и солдаты, сопровождавшие ее, были убиты. Асконец тут же воспользовался представившимся шансом. Ворх застрелил из бластера разбойников и подменил малышей. Так наследник имперского престола стал внуком русского боярина Таратухина. Прошло шестнадцать лет. Самрай долго скитался по Земле, а затем, освоив местный язык, под видом иностранца нанялся к Таратухину учителем мальчика. Андрей Волков рос смышленым и подвижным ребенком. Он многому научился у
Астина и мог за себя постоять. В то время Россия вела войну со Швецией, и подросток буквально рвался в действующую армию. Когда юноша получил предписание ехать в полк, асконец понял, что пора принимать решительные меры. По пути Ворх уговорил Волкова отклониться от маршрута. Самрай привел мальчика к звездному кораблю. Для Андрея это был шок. С помощью специального прибора Астин начал повышать интеллектуальное развитие подростка. В мозг юноши хлынул огромный поток информации. Волков справился с нелегким испытанием, но стал чересчур агрессивным и раздражительным. При вторжении в сознание побочные эффекты неизбежны. Спустя несколько дней судно стартовало к герцогству Хоросскому. Асконец надеялся найти там защиту от Видога до того момента, когда мальчик достигнет совершеннолетия. Об истинном происхождении Андрея Ворх благоразумно умолчал. До поры, до времени лучше держать юношу в неведении. Иначе он натворит немало бед и поставит свою жизнь под угрозу. К сожалению, достичь цели путешественникам не удалось. В гиперпространстве их перехватил пиратский корабль. Самрай был вынужден сдаться бандитам. Они стали пленниками Эдгара Стигби по кличке Ловец Удачи. Чтобы скрыть тайну, Астин в последний момент запустил на челноке систему самоуничтожения. Пираты едва успели выбросить судно в открытый космос. Пытаясь хоть немного заработать, Стигби продал Волкова перекупщикам. Что бандиты сделали с учителем, подросток не знал. Вскоре Андрей оказался на аукционе невольников. Его приобрел аланский землевладелец Крейн Мектон. Надзиратели постоянно издевались и били рабов. Люди умирали от непосильного труда. Чтобы выжить, юноша должен был бежать. Такой шанс представился, когда хозяин начал строить новый усадьбу. Техник Найджел Остин помог Волкову и его товарищу Алену Лейдлу снять электронные ошейники. Ночью невольники покинули лагерь и скрылись в лесу. К утру беглецы вышли к реке. Андрей надеялся затеряться в крупном городе. Осталось сделать последний рывок. Увы, надеждам землянина не суждено было сбыться. Вскоре выяснилось, что и Остин, и Лейдл предали Волкова. Весь побег являлся фарсом. Негодяи хотели улучшить условия содержания за счет юноши. Охранники устроили засаду и поймали рабов. Однако сдаваться Андрей не собирался. В схватке с аланцами он убил Алена, двух конвоиров и пилота транспортного бота. Землянин попытался воспользоваться летательным аппаратом, но потерпел аварию. Солдаты нашли поврежденную машину и доставили невольника во владения Мектона. По приказу Крейна Волкова распяли на столбе. Юношу ждала
неминуемая смерть, но в последний момент хозяин продал Андрея своему приятелю Линку Грейсону. Изможденного, еле живого землянина привезли на Маору. Грейсону принадлежало несколько угольных шахт, на которых трудились опасные преступники. Волков оказался среди убийц, бандитов и грабителей. Участь каторжников была незавидна. Тяжелая работа в забое, ужасная еда и короткий отдых. Периодически люди погибали во время обвалов и при взрывах. Никто из них обратно на поверхность не поднимался. Очередная катастрофа привела Линка на грань банкротства. В этот трудный момент в офисе его компании появился странный человек по фамилии Соунвил. Эстерианец предложил Грейсону выгодную сделку. Он хотел приобрести крупную партию преступников. Из рассказа гостя маорец узнал, что на планете Греза в системе Астра проводятся кровавые гладиаторские бои. Финансировал данное развлечение правитель Плайда герцог Видог. Могущественный владыка любил подобные зрелища. После некоторых сомнений Линк согласился па условия Стенли Соунвила. Соблюдая строжайшую секретность, Грейсон переправил тридцать каторжников на корабль эстерианца. В их число попал и Андрей, недавно подравшийся с надзирателем. Начальник охраны Ордент решил избавиться от строптивого невольника. На том же судне к Астре летела группа рабов-наемников. Плайдцы взяли солдат в аренду у некоего Стафа Энгеропа. Предприимчивый тасконец покупал крепких пленников на аукционах и делал из обычных людей профессиональных убийц. Именно они должны были стать противниками преступников на арене стадиона. Надзор за наемниками осуществлял майор Грег Лейрон. Когда-то офицер служил в штурмовом подразделении имперской армии, а теперь являлся помощником Энгерона. Через сорок дней корабль достиг Астры. Охранники высадили заключенных в Ассоне, столице Грезы. А уже утром преступники вышли на арену стадиона. На трибунах присутствовало двадцать тысяч зрителей. На кожу полуобнаженных каторжников плайдцы нанесли боевую раскраску, соответствующую образу какогонибудь хищного зверя. Юный землянин получил кличку Одинокий Волк. Вооруженные ножами гладиаторы дрались парами. Публика одновременно наблюдала сразу за двумя схватками. Андрей сумел ранить охотника и прорваться к спасительному флагу. Кроме него это удалось еще четверым маорским заключенным. Уцелевших преступников разместили в специальном лагере на океанском побережье. Стенли Соунвил отправился в систему Сириуса за новыми смертниками.
Прошло полтора месяца. В Ассоне состоялось еще одно представление. Волков снова одержал победу. И опять не стал убивать поверженного наемника. Впрочем, землянин не знал, что в последний момент Лейрон выставил против него более слабого бойца. Майору понравился отчаянный мальчишка. Андрей, сам того не желая, стал популярным в герцогстве Плайдском гладиатором. Минуло четыре декады. Соунвил вернулся на Грезу с партией каторжников. Торговец передал их своему компаньону Браену Клевилу. Ассон готовился к очередному кровавому шоу. За день до представления Грег Лейрон неожиданно поставил организаторам жесткое условие. Либо они продают ему Волкова, либо майор выставляет против юноши сильнейшего охотника. Терять хорошего бойца плайдцы не хотели и после долгих споров согласились на сделку. Правда, Клевил потребовал, чтобы Андрей раз в год обязательно участвовал в поединках. Тасконцу пришлось пойти на уступки. Вскоре землянин оказался в лагере наемников. В схватке с преступником Волков был вынужден убить противника. Через несколько дней юноша покинул Грезу. Вместе с Лейроном он возвращался обратно в Сирианское графство. Во время полета Грег постоянно занимался с Андреем, готовя его к нелегким испытаниям. На базе Энгеропа никому поблажек не делалось. После медицинского обследования и карантина землянина направили в первый батальон четвертой центурии. В кровь Волкова оливийцы вели специальный препарат и микрочип, на шею надели металлический обруч с взрывчаткой. Программа обучения невольников была очень насыщенной. Будущие солдаты совершали длительные марши, преодолевали различные препятствия, переносили тяжести. Инструкторы с рабами не церемонились. Воин, не способный выполнить то или иное задание, безжалостно уничтожался. За девять декад взвод Андрея потерял трех человек. Однажды в лагерь прилетела графиня Сирианская. Октавия Торивил регулярно брала у Энгерона наемников в аренду. Солдаты нулевого уровня сдавали экзамен на Униме и Аскании, ликвидируя мятежные племена мутантов. По странному стечению обстоятельств процессия наткнулась на подразделение Волкова, возвращающееся с полигона. Землянин был поражен красотой старшей дочери графини Эвис. На младшую — Лану юноша внимания не обратил. Между тем, пытаясь снизить сумму компенсации, Торнвил предложила Энгерону провести поединок. Наемнику предстояло сразиться с телохранителем Октавии. Отказать могущественной правительнице Стаф не посмел. Графиня выбрала Андрея в качестве бойца. Женщина не сомневалась в успехе. В ее охране служили исключительно мутанты. В последний момент майор Лейрон добился, чтобы противникам дали кинжалы. Шансы немного уравнялись. В тяжелой, отчаянной схватке, находясь на краю гибели, Волков все же убил врага.
Расстроенная графиня решила поближе взглянуть на победителя. Израненный, изможденный юноша направился к Торнвил. И тут произошло нечто необъяснимое. Четырнадцатилетняя дочь Октавии Лана, на виду у всей свиты, шагнула в грязь и отдала невольнику свой платок. Разгневанная правительница тут же покинула базу. Прервав визит на Таскону, Торнвил вернулась на Алан. На корабле мать серьезно поговорила со строптивой дочерью. Октавия вдруг поняла, что девочки уже выросли. После смерти мужа она активно занялась политикой и слишком мало уделяла им внимания. Досадная оплошность. Отношения между Эвис и Ланой не сложились. Большой любви сестры друг к другу не испытывали. Мало того, красавица Эвис постоянно язвила по поводу невзрачной внешности Лапы. Младшая дочь откровенно завидовала сестре. В поединке с мутантом Андрей получил ряд тяжелых травм и пролежал в госпитале целый месяц. По настоянию Лейрона Энгерон перевел землянина в третью центурию. Таким образом, срок обучения Волкова уменьшился больше чем на полгода. До выпускного экзамена ему осталось всего три декады. В новом взводе Андрея приняли неплохо. О его бое с телохранителем графини знали все наемники. Юноша попал во второе отделение, которым командовал Брин Флектон. Товарищами Волкова стали корзанец Лайн Стенвил и окрианцы Брик Кавенсон и Стейн Шелтон. От враждующих группировок Алена Блекнула и Джея Парсона землянин старался держаться подальше. Спустя месяц девятую роту третьей центурии отправили на Униму. Солдаты должны были уничтожить племя свидов. Мутанты регулярно нападали на фермеров. Правительница решила покончить с бандитами. Наемники высадились в густом лесу на северо-западе материка. Им предстояло произвести тщательную зачистку местности. Экзамен получился сложным. Взвод Волкова едва не угодил в засаду. В рукопашной схватке многие бойцы погибли. Потерпев поражение, свиды отступили в болото. Передвигаясь по пояс в воде, наемники преследовали беглецов. Вскоре солдаты обнаружили деревню мутантов. Убив почти всех мужчин, бойцы Энгерона взяли в плен женщин и детей. По приказу графини их погрузили в транспортные боты и увезли в специальный лагерь. Уцелевшие наемники вернулись на Оливию. Солдатам был присвоен долгожданный первый уровень. На огромном расстоянии от Сириуса располагался красный карлик Мимас. Вокруг него вращался астероид, внутри которого находилась тайная база пиратов Гленторан. Именно здесь Эдгар Стигби продал в рабство учителя Андрея Астина Ворха. Самрай терпеливо ждал удобного момента для побега. И, наконец, он настал. На базу одновременно прибыли и Ловец Удачи, и Мик Джейсон, человек, занимавшийся переправкой невольников в Сирианское графство. У первого асконец
под угрозой оружия узнал имя перекупщика, приобретшего Волкова. Со вторым Астин за гигантскую сумму договорился о месте на корабле. Вскоре Ворх благополучно покинул Гленторан. Через тридцать шесть дней самрай оказался на Алане. Он попросил Джейсона высадить его в столице графства. На планете Мик попытался обмануть Астина, и асконцу пришлось убить негодяя. Во Фланкии Ворх достал у преступников документы и выяснил местонахождение перекупщика Крина Блаунвила. Поиски Андрея начались. Самрай не сомневался, что рано или поздно найдет наследника императорского престола. Однако Волкова искал не только Астин Ворх. О том, что сын Кервуда Храброва покинул Землю, догадывались члены могущественного ордена хранителей. В политику они не вмешивались, но старались следить за событиями, происходящими в мире. Их главная задача — не допустить внешнего вторжения. Новая война Света и Тьмы уже не за горами. К сожалению, наблюдатели ордена потеряли из вида Андрея и его учителя. Верховный Хранитель Торн Клевил на Совете распорядился любой ценой найти юношу. Между тем, герцог Видог, совершив длительное рискованное путешествие, прилетел в Сирианское графство. Он заключил военный союз с Октавией Торнвил и тут же приказал командующему флотом двинуть звездную эскадру на баронство Церенское. Кроме того, правители двух государств объявили о помолвке своих детей. Эвис не очень понравился Дейл Видог, но спорить с матерью девушка не стала. Политические браки — обычное дело в дворянской среде. Перед тем, как покинуть Фланкию, герцог Плайдский взял в аренду у Стафа Энгерона три роты наемников. Берд Видог собирался использовать их в качестве карателей. Среди солдат, отправляющихся на Корзан, оказался и Волков. Спустя три с половиной декады бойцы прибыли на захваченную планету. В первые месяцы наемники воевали наравне с десантниками Плайда. Местные повстанцы постоянно совершали диверсии в городах и на основных магистралях страны. Сражения были тяжелыми, подразделения несли серьезные потери. Чтобы запугать корзанцев и подорвать моральный дух мятежников Видог решил провести ряд устрашающих акций. Роту Андрея высадили возле маленькой деревни и приказали уничтожить всех жителей. Солдат, отказавшийся участвовать в карательной операции, был тут же казнен. Бойцам ничего не оставалось, как выполнить требования капитана Чеквила. Именно этому офицеру службы контрразведки теперь подчинялись наемники. Жесткие меры дали необходимый результат. Сопротивление повстанцев начало ослабевать. Многие люди в панике выдавали бунтовщиков захватчикам. Вскоре плайдцам удалось выяснить, где располагается главная база мятежников. Там же
скрывался и барон Флэртон, бывший правитель Корзана. Солдаты Энгерона в штурме подземного бункера участия не принимали, они зачищали близлежащую территорию. Во время рейда наемники наткнулись на деревню отшельников. Чеквил распорядился убить ни в чем не повинных людей. Началась жестокая бойня. Понимая, что вырваться из окружения не удастся, охотник по фамилии Жармен предложил капитану сделку. Если каратели пощадят его семью, он покажет место, где потерпел аварию инопланетный корабль. После некоторого колебания офицер согласился на условия корзанца. Группа солдат отправилась в экспедицию. Спустя несколько дней отряд достиг цели. Жармен не обманул захватчиков. Под огромной скалой лежало неизвестное судно. Разведчики проникли внутрь корабля через пробоину. Внутри царило тысячелетнее запустение. Вскоре наемники обнаружили рубку управления. В креслах находились полуистлевшие тела пришельцев. В руке одного из чужаков была странная пластина. Охваченный тщеславием Чеквил вставил ее в специальный паз и запустил резервный блок энергоснабжения. На центральном пульте поднялся сверкающий цилиндр. Вспыхнувший свет заставил Андрея попятиться назад. Юноша невольно уронил на пол труп пришельца. На его шее Волков увидел удивительный амулет. О своей находке землянин никому не сказал. Между тем, капитан, нарушая все инструкции, взял из тайника две полупрозрачные призмы. На корабле тут же включилась система самоуничтожения. Люди бросились прочь. Воспользовавшись благоприятным моментом, сержант Миллан убил Чеквила. Забрав у офицера артефакты, наемник побежал к пробоине. Как только разведчики покинули судно, оно взорвалось. Миллан сдержал обещание и отпустил Жармена. О корабле чужаков никто, кроме него и Андрея не знал. Но оба предпочитали об этом молчать. У каждого был свой секрет. Офицерам службы контрразведки наемники заявили, что взорвался склад боеприпасов. У корзанских мятежников много тайных бункеров в горах. Проведенная проверка ничего подозрительного не выявила. Герцог Видог не собирался останавливаться на достигнутом. Завершив покорение баронства Церенского, он направил эскадру в систему Гайреты. Правитель Тесты Мэт Гресвил отказался подчиниться захватчикам. Флот защитников дрался отчаянно, но был уничтожен. Началась высадка на планету. В операции участвовали и четыре роты наемников. Солдаты Энгерона вместе с полком десантников штурмовали наземную систему обороны у столицы Тесты Бристона. Наткнувшись на плотный огонь, изрядно
поредевшие подразделения были вынуждены отступить. В других местах вторжение шло гораздо успешнее. Герцог, не раздумывая, приказал прекратить помощь окруженным частям. Тестианцы прижали наемников к реке. Попытка прорыва через мост ни к чему не привела. Солдатам пришлось прыгать в воду. На берег выбрались далеко не все. Но на этом испытания не закончились. Защитники Бристона вытеснили врага в болото. Преодолевая его, взвод Миллана лишился едва ли не трети численного состава. На исходе третьих суток наемники вышли к шоссе. Здесь они встретили плайдский патруль. Выяснилось, что пока солдаты скитались по лесу, столица Тесты пала. Барон Гресвил покончил с собой, а его сыновья и внуки погибли в боях с захватчиками. Досталось и батальону Стафа Энгерона. Из четырехсот человек уцелело лишь девятнадцать. Андрей потерял хорошего друга Стейна Шелтона. Срок аренды наемников истекал. Волков намеревался вернуться на Таскону вместе с товарищами, но судьба распорядилась иначе. За ним прилетел Стенли Соунвил. Прошел год с тех пор, как майор Лейрон купил юношу у организаторов поединков в Ассоне. Согласно контракту Андрею вновь предстояло выйти на арену. Волков отправился с эстерианцем на Грезу. В сражении за Тесту Миллан получил серьезное ранение. Врачи ампутировали сержанту правую руку. Инвалиды-невольники никому не нужны. Ярис не сомневался, что его либо продадут по дешевке, либо просто устранят. Второй вариант был наиболее вероятен. Однако он оказал Лейрону услугу, приглядывая за Андреем и не раз спасая юноше жизнь. Майор выкупил Миллана и предоставил сержанту свободу. Тем временем, Астин Ворх упорно двигался по следам ученика. Самрай прошел весь путь Волкова от аукциона рабов на Алане до угольных шахт на Маоре. В городе Оклан асконец свел счеты с Эдвином Дарнели, надзирателем, издевавшимся над Андреем. Ценой невероятных усилий Ворх сумел добраться до системы Астры. В Ассоне самрай узнал о предстоящем поединке юноши. Оставалось только ждать. Не сидели сложа руки и хранители. Орден тоже отыскал Волкова. Совет принял решение не выпускать из вида наследника престола, но в события вмешиваться не стал. Пусть все течет своим чередом. Однако Верховный Хранитель Торн Клевил предпочел подстраховаться. Он тайно поручил двум ученикам присмотреть за Андреем и по возможности помочь ему в случае опасности. По договору с герцогом Видогом Октавия Торнвил должна была захватить баронство Китарское. Но графиня боялась начинать войну. Она не хотела обострять отношения с соседями. Предчувствуя гнев союзника, сирианская правительница мучительно искала выход из сложившейся ситуации. Сепаратный мир с бароном Мейганом мог бы ослабить напряженность.
Занимаясь государственными делами, Торнвил даже не предполагала, что во дворце назревает переворот. Ее старшую дочь не устраивало предстоящее замужество. Девушка не желала быть блеклой, невзрачной тенью Дейла Видога. Первая красавица страны мечтала о власти и славе. Как плести интриги Октавия сама подсказала Эвис. Юная графиня осторожно, неспеша готовила покушение на мать. За год на Грезе многое изменилось. Гладиаторские бои действительно превратились в красочное шоу. Яркие плати, сверкающие доспехи, оружие в точности соответствующее древней эпохе. Побеждать в схватке стало труднее. Волков тренировался целый месяц, и, тем не менее, поединок получился невероятно тяжелым. Организаторы выставили против юноши сильного, опытного воина. К счастью, в одной тройке с Андреем вышел Эдвин Норкати, наемник, с которым землянин встречался в Ассоне еще год назад. Теперь сержант был инструктором новичков. Он, как и когда-то Миллан, получил указание от майора Лейрона прикрывать Волкова. Норкати отлично справился с заданием. В критический момент Эдвин буквально спас юношу. Последний бой стал кульминацией представления. Охрана вытолкала на арену барона Флэртона с сыном. Герцог Видог хотел преподать урок всем строптивым дворянам. Гладиаторы безжалостно убили корзанцев. Спустя два дня Андрей покинул систему Астры. Он возвращался на Таскону. После долгих сомнений Октавия Торнвил вступила в тайные переговоры с Урисом Мейганом. Она предложила барону добровольно войти в состав графства. Формально китарский правитель отказывался от независимости, но фактически сохранял и власть, и армию, и привилегии. Опасаясь вторжения, Урис был вынужден пойти на уступки. Мейган и Торнвил решили встретиться на острове Велия на Алане и подписать соглашение. Октавия передала послу Китара запечатанный конверт с паролем. Крейсера на орбите планеты пропустят гостя только в том случае, если он правильно его назовет. Графиня боялась мести союзника. И не зря. Берд Видог узнал о закулисных играх Октавии. Такое развитие событий герцога не устраивало. Он приказал начальнику службы контрразведки Свенвилу спровоцировать войну между двумя государствами. Если это не получится, Торнвил следовало устранить. О предстоящей встрече графини и барона стало известно и Эвис. Девушка решила воспользоваться благоприятным моментом и разом покончить и с матерью, и сестрой. Деньги она получила через подставных лиц от врагов Октавии в Сенате. Некто Чен Виллабрук зафрахтовал корабль перекупщиков и взял в аренду у Стафа Энгерона два взвода наемников. Операция была продумана до мелочей.
Между тем, Волков вернулся на Таскону. Ему, как и всем остальным солдатам, участвовавшим в сражениях на Тесте и Корзане, присвоили второй уровень. Понесший большие потери взвод переформировали. На место Яриса Миллана майор Лейрон назначил сержанта Нокли. По невероятному стечению обстоятельств именно подразделение Андрея поступило в распоряжение Виллабрука. Разумеется, ни владелец компании, ни бойцы не знали об истинных замыслах заговорщиков. Наниматель заявил Энгерону, что действует от лица барона Мейгана. Якобы правитель Китара хочет провести карательную акцию на Тхакене. Чтобы Стаф не задавал лишних вопросов, Чен выплатил полную компенсацию за наемников. Судно перекупщиков «Странник» покинуло систему Сириуса, но спустя четыре дня, обнаружив корабли китарцев в гиперпространстве, вернулось назад. Все шло точно по плану Эвис. Виллабрук сказал пароль майору Хейвилу, командиру флагманского крейсера «Альзон», и заговорщиков пропустили к Алану. Наемники без каких-либо проблем высадились на Велию и атаковали дворец графини. Проявивший инициативу Хейвил успел предупредить Торнвил об опасности. Октавия с верными телохранителями укрылась в подземном бункере. К сожалению, спасти младшую дочь она не сумела. Солдаты Энгерона получили приказ уничтожить весь персонал комплекса. Несчастная девочка в ужасе металась по охваченному огнем зданию. Служанка в панике бросила юную госпожу на произвол судьбы. В результате мощного взрыва Лана получила сильную контузию и оказалась под грудой камней. При зачистке дворца на нее наткнулся Волков. Сначала юноша хотел добить бедняжку, но затем передумал и не стал брать грех на душу. Чтобы девочка не мучилась перед смертью, Андрей оглушил Лану. Через несколько минут здание обрушилось. Сирианцы достаточно быстро отреагировали на нападение мятежников на остров. Командир «Альзона» выслал к Белил флайеры и десантные боты. Кроме того, штурмовые подразделения захватили корабль перекупщиков. Однако взять в плен Виллабрука не удалось. Чен и наблюдатель капитан Мешан были кем-то убиты. Припал и пульт управления наемниками. Подозрения пали на неизвестного человека, улетевшего к планете па гравитационном катере. Между тем, ситуация на острове обострилась. Бойцы Энгерона попали в западню. Пилоты флайеров расстреляли оба бота наемников. Солдатам ничего не оставалось, как воспользоваться личным катером графини. Сбивать беглецов Хейвил не рискнул. Вдруг на борту машины находится Лана? Заговорщикам дали дотянуть до материка Кабрия.
Пришедшая в себя Торнвил связалась с бароном Мейганом. Попытка правителя Китара оправдаться успехом не увенчалась. Октавия не сомневалась, что именно Урис организовал покушение на нее. Барон решил не спорить с графиней и поспешно покинул вражескую территорию. Это обстоятельство послужило лишним доказательством его вины. Вскоре арестованный Стаф Энгерон подтвердил предположения Торнвил. Катера мятежников, в конце концов, все же сбили. Октавия не могла допустить утечки информации. Машина, вылетевшая со «Странника», взорвалась при столкновении с поверхностью. В пей обнаружили три изуродованных трупа. Наемникам повезло больше. При посадке погиб только пилот. Когда выяснилось, что девочки у солдат нет, графиня приказала ликвидировать бойцов. В последний момент ее отговорил Хейвил. Майор предложил использовать наемников в предстоящей войне с Китарою. После некоторого колебания Октавия согласилась. Убийство тридцати солдат не удовлетворит се жажду мести. Тело Ланы так и не было найдено под руннами дворца. Ничего не дал и генетический анализ неопознанных останков. Девочка бесследно исчезла. Специалисты посчитали, что бедняжка оказалась в очаге пожара и полностью сгорела. В стране объявили траур. Через несколько дней эскадра сирианского графства вторглась в систему Китара. Вероломство барона Мейгана должно быть наказано. Сенат поддержал Торнвил. Ультиматум Октавии Урис отверг, но часть его флота отказалась сражаться с противником. Генеральный штаб на Эдане тоже присягнул на верность графине. Никто не хотел воевать за барона. Потерпев поражение в битве, Мейган бежал па Тхакен. Он надеялся спрятаться в подземных коммуникациях торгов. Октавия последовала за ним. На планету высадился батальон штурмовиков и взвод наемников. С помощью проводников королевы Ускер солдаты проникли в древний город насекомых. Сторонники барона дрались отчаянно. На одном из ярусов бойцам пришлось вступить в схватку с охраной местной принцессы. Силы были неравны, но десантники вынудили торгов сложить оружие. Урис, понимая, что его ждет позор и унижение, покончил с собой. Торнвил добилась своей цели. Присоединив к графству баронство Китарское, она выполнила условие герцога Видога. Уничтожив Мейгана, Октавия отправилась на Эдан. Ей предстояло навести порядок на планете. Большинство обывателей с радостью приняли новую правительницу. Люди не любили алчного и мстительного барона. Однако кое-где все же вспыхнули беспорядки. Генерал Лексон успешно их подавлял.
Торнвил расположилась в столичном дворце Уриса. Ее секретарь и фаворит Грей Бредли погиб на Велии, и графиня приблизила к себе командира флагманского крейсера Грега Хейвила. Она испытывала к майору не только чувство благодарности. Октавия влюбилась в умного, смелого, преданного офицера. То, что Грег женат, ее ничуть не останавливало. На пути к личному счастью правительница была готова преодолеть любые препятствия. Между тем, вдали от Сириуса на планете Кратон звездного скопления Хорос герцог Саттон собрал на совет своих сыновей Криса и Мейса, а также внука Лекса. Агрессивная политика Видога и Торнвил заставила их принять ответные меры. После долгого обсуждения они решили оправить к баронству Алционскому мощную эскадру. На это государство в ближайшее время намеревался напасть Берд. Возглавил поход сам Брин Саттон. На Тасконе Верховный Хранитель Торн Клевил тайно встретился со своим учеником. Именно он присматривал за Волковым. Когда Виллабрук приказал ликвидировать наемников, Дарен убил его и капитана Мешана. С корабля Лигвил бежал на гравитационном катере. На острове он забрал напарника, который непосредственно прикрывал наследника престола. От Дарена Клевил узнал, почему спасатели не нашли в разрушенном здании младшую дочь графини Лану. Ее спас втором ученик Торна Кальт Маквил. Девочка получила серьезные ранения, и Кальт ухаживал за ней. Маквил надеялся, что в будущем юная графиня может стать членом клана. Верховный Хранитель разрешил начать обучение. Побывав на Грезе, Астин Ворх вернулся в систему Сириуса. Теперь самрай знал, где искать Волкова. Он высадился на космодроме «Кенвил». А оттуда отправился в маленький городок Лекрил. Сразу ехать на базу Энгерона асконец не рискнул. Сначала надо осмотреться и выяснить ситуацию. В дешевом кабаке Астин познакомился с охранником лагеря. Из беседы с тасконцем Ворх понял, что освободить Андрея будет непросто. Но сдаваться самрай не привык. Захват Китара прошел легко и быстро. Торнвил решила продолжить наступление. Следующей жертвой она избрала баронство Эльзанское. Октавия хотела силой присоединить это государство. Однако Хейвил предложил другой вариант. Майор решил использовать старую вражду комонцев и цекрианцев. Война между двумя странами возникла из-за крошечной планеты Шейла, богатой редкими полезными ископаемыми. Победил граф Эстебан. Сейчас на Шейле несколько поселений комонцев. Их уничтожение спровоцирует серьезный конфликт. Граф наверняка обвинит в нападении соседей. Опасаясь вторжения, цекрианцы попросят о помощи. Вот тут-то и выйдет на арену Торнвил. Она выступит в роли спасительницы.
План Хейвила понравился Октавии. Главное, сохранить его в тайне. Сирианцев никто не должен заподозрить. Для диверсии Торнвил решила использовать корабли из резервной эскадры. О ее существовании знал лишь строго ограниченный круг лиц. Командиром группы крейсеров был назначен полковник Дретон. Однако общее руководство операцией осуществлял офицер службы безопасности Линк Торренс. Чтобы не допустить утечки информации майор Хейвил лично разработал маршрут экспедиции. Он же обратил внимание на странное финансирование шахты «Ш-4». Майор предположил, что в колонии ведутся какие-то секретные эксперименты. Несколько лет назад в графстве Комонском разразился громкий скандал. Ученые проводили опыты над людьми. Этот факт заинтересовал Октавию. Она и сама тайно построила на Маоре подобные лаборатории. Успехи, правда, были пока невелики. Новые сведения могли значительно продвинуть исследования. Правительница приказала взять у Стафа Энгерона роту наемников и погрузить их на суда. Солдатам предстояло захватить базу «Ш-4». Кроме того Торнвил потребовала, чтобы в рискованной акции участвовали бойцы, напавшие на ее дворец. Волков вместе с друзьями находился на крейсере «Аль-зон». Однажды ночью у юноши было странное видение. Два незнакомца в черном и белом балахоне, не раз появлявшиеся и раньше, поставили Андрея перед выбором. Он должен был решить на чьей стороне воевать: Света или Тьмы. Землянин считал этих людей плодом своего воображения. Волков отверг их ультиматум. Однако ритуал посвящения все же состоялся. Причем юноша оказался воином обеих враждующих сторон. Кроме него у Света и Тьмы было еще по восемь бойцов. Андрей посчитал это очередным кошмарным сном. Но к своему удивлению землянин обнаружил на груди удивительное пятно: наполовину красное, наполовину черное. Волков предусмотрительно ничего не рассказал товарищам. Он не знал, как к этому относиться. Вскоре наемников погрузили на эсминец и отправили на Таскону. Здесь, прямо на посадочной площадке лагеря, им присвоили третий уровень. А уже через час они в составе роты снова вернулись на корабль. Путешествие продлилось недолго. Затем тяжелый крейсер и старт в неизвестность. Спустя полтора месяца суда достигли системы Ульфры. Сирианцы без труда разгромили заслон противника. Ракеты с ядерными зарядами уничтожили колонии комонцев. Возле «Ш-4» агрессоры высадили десант. Понеся значительные потери, солдаты ворвались на базу. Вместе с ними на планету прибыла группа ученых. Ее возглавлял Лоренс Ронинвер. Его заместителем была Лиза Корлейн, женщина крайне амбициозная и безжалостная. Найти сразу секретную лабораторию не удалось. Простые рабочие
ничего о ней не знали. По приказу сирианцев наемники после допроса казнили пленников. Впрочем, поиски оказались не напрасны. Захватчики пришли к выводу, что единственно возможный путь в тайное убежище комонцев — шахта лифта. Они не ошиблись. Штурм получился трудным. Бойцов встретили скорострельные пушки и хорошо вооруженная охрана. Численность роты стремительно сокращалась. Многие солдаты были ранены. Враг отчаянно сопротивлялся. В экспериментальном секторе наемники обнаружили мертвых ученых. Чтобы не попасть в плен комонцы приняли яд. За специальным стеклом находились подопытные люди. Часть из них неприятель уничтожил, но трое уцелели. Проводя зачистку помещений, бойцы нашли в шкафу женщину. Ее звали Вела Чакрил. Несчастная колонистка под нажимом Корлейн сообщила, что в лаборатории пациентам вживляли в мозг биочип и управляли их поведением. Именно этот прибор и интересовал сирианцев. Между тем, ситуация в космосе неожиданно усложнилась. Наблюдатели патрульного крейсера заметили в гиперпространстве эскадру противника. Враг должен был подойти к системе Ульфры через двое суток. Подобное развитие событий планом Хейвила не предусматривалось. Торренс решил рискнуть. Он приказал кораблям возвращаться в графство, а сам остался на флагманском судне «Виллок» на орбите Шейлы. Руководитель экспедиции дал ученым всего три часа. Для извлечения биочипов этого было достаточно. Ронинвер, его коллега Перес, двое наемников и Вела Чакрил двинулись в закрытый блок. Однако, как только сирианцы вошли в отсек, пациенты по команде пленницы бросились на чужаков. Солдаты были вынуждены убить обезумевших людей. Чакрил покончила с собой. К удивлению ученых биочипов в голове мертвецов не оказалось. Нокли заподозрил неладное. Захватчики как-то чересчур легко проникли в экспериментальный сектор. Вскоре солдаты принесли обгоревшие куски гермокостюмов. Сержант предположил, что сирианцы чем-то заразились. Группу, несмотря на возмущение Ронинвера, изолировали. Теперь оставалось лишь ждать. Проявятся симптомы болезни или нет. Через некоторое время один из ученых Ник Холмос обнаружил важные документы. Из них следовало, что комонцы экспериментировали в лаборатории с какими-то микроорганизмами. Бактерии получили кодовое обозначение «БХ-17». Они поражали мозг человека, превращая его в послушное животное. Самое страшное, что микроорганизмы распространялись воздушно-капельным путем. Группа Ронинвера была обречена. Узнав эту новость, Лоренс решил не рисковать и уничтожить весь отряд. Он попытался связаться с полковником Торренсом. Сержант Линжей, находившийся в
том же блоке, без колебаний застрелил ученого. Не желая становиться безмозглыми тварями, зараженные наемники покончили с собой. Но шанс выжить они друзьям предоставили. Проджер Ронинвера сержант оставил в дезинфекционной камере. После тщательной обработки прибор забрала Лиза Корлейн. Несмотря на жесткие требования Нокли, женщина отказалась немедленно покидать базу. Аланка боялась эпидемии на борту крейсера. После долгих споров удалось найти компромисс. Лиза согласилась отправиться на корабль ровно через сутки. К тому моменту будет ясно, вырвался «БХ-17» на свободу или нет. Между тем, события в системе Ульфры развивались по весьма неблагоприятному для сирианцев сценарию. Два уцелевших после сражения судна комонцев ринулись к «Виллоку». Гроненбер предположил, что вражеская эскадра раньше намеченного срока вынырнет из гиперпространства. Противник хотел задержать захватчиков у Шейлы. Не слушая возражения Корлейн, руководитель экспедиции приказал ученым и наемникам возвращаться на крейсер. Началась экстренная эвакуация. Как только десантные боты влетели в шлюзовой отсек, сирианцы взорвали «Ш-4». Через несколько секунд корабль стартовал. Командир «Виллока» был опытным офицером. Он разгадал замысел комонцев. Курс на Эльзану неминуемо привел бы беглецов в западню. Майор внес соответствующие коррективы. Совершив резкий маневр, судно полетело в другую сторону. Враг тут же увеличил скорость. Вскоре эсминец настиг «Виллок» и ринулся в атаку. Бой был коротким. Один точный залп и корабль противника развалился на части. Однако его обломки ударили по корпусу крейсера. Судно серьезно пострадало. На верхней палубе многочисленные пробоины, поврежден один из ускорителей, в левой дюзе застрял кусок металла. Тем не менее, «Виллок» сумел преодолеть световой барьер. Как и предполагал Гроненбер, комонцы попытались взять корабль в клещи. Но их план провалился. Крейсеру удалось оторваться от неприятеля. В погоню устремились шесть судов. Вступать с врагом в битву было равносильно самоубийству. Уходя в неизведанную часть галактики, сирианцы надеялись, что рано или поздно противник отстанет. О вторжении цекрианцев на Шейлу герцог Видог узнал практически сразу. По мнению начальника контрразведки Горна Свенвила, это была чья-то провокация. Он привел правителю неопровержимые факты. И все же граф Эстебан объявил соседям войну. Опасаясь вторжения, барон Акрил попросил помощи у Октавии Торн-вил.
Переговоры носили секретный характер, но плайдский владыка сразу догадался, что потребует его союзница. О суверенитете Эльзанского государства можно забыть. К Сирианскому присоединяется еще одна планета. И опять без боя. Чтобы продемонстрировать свою силу, Видог распорядился отправить эскадру к баронству Алционскому. Захват Окры восстановит былой паритет сил. Покушение на Октавию не увенчалось успехом, и се старшая дочь Эвис, подготовившая его, решила больше не рисковать. Тем более что мать улетела на Эдан. Девушка смирилась с судьбой. В конце концов, Дейл Видог не такая уж плохая партия. Но как быть с Айлином Бекингтоном? Лейтенант безумно любил юную графиню и не собирался отступать от намеченной цели. Он представлял серьезную опасность для Эвис. Гвардеец вышел из-под контроля. Его надо было остановить. Девушка избрала самый простой способ. На офицера обрушился град упреков. Эвис обвинила Айлина в том, что он пренебрегает ее жизнью. Бекингтон болезненно воспринял слова графини и на следующий день, проиграв огромную сумму в казино, спрыгнул с семидесятиэтажного здания. Тем самым он отвел все подозрения от девушки. Теперь никто и никогда не докажет, что Эвис участвовала в заговоре. Тем временем, в лесу, в отдаленном районе Алана, жила Лана. Она чудом уцелела на Велии. Спас ее некий Кальт Маквил. С виду невзрачный, ни чем не примечательный человек. Но это было глубочайшее заблуждение. Девушка сразу поняла, что Кальт весьма неординарная личность. С подобными людьми Лана еще сталкивалась. Всегда спокоен, уравновешен, рассудителен. А сколько таинственности! Сплошные секреты. Постепенно юная графиня поправлялась. Следов от ожогов не осталось, спина больше не болела, и лишь сломанная нога доставляла девушке некоторые проблемы. Лана часто рассматривала себя в зеркале. За прошедшие два месяца она понастоящему расцвела. Подростковая угловатость осталась в прошлом. На придворных балах младшая дочь Октавии Торнвил затмит своей красотой даже Эвис. Девушка торжествовала. Однако отпускать Лану Маквил не спешил. Он боялся, что враги сирианской правительницы попытаются устранить юную графиню. В борьбе за власть конкуренты никому не нужны. Кроме того, Кальт хотел ввести девушку в орден хранителей. У нее для этого есть все задатки. А главное, высокое положение в обществе. На Тасконе Астин Ворх поселился в маленьком городке Ленкрил. От него рукой подать до базы наемников. Самрай несколько раз ездил к лагерю. Радикальный способ освобождения Андрея был неприемлем. Слишком хорошая охрана.
Рисковать наследником престола асконец не имел права. Единственный способ добиться успеха — подобраться к окружению Стафа Энгерона. Шантаж часто давал желаемый результат. Астин вступил в контакт с представителем организации по отмене рабства Дареном Ислэном. Молодой человек передал самраю досье на сотрудников базы. Увы, серьезных компрометирующих материалов в нем не оказалось. Однако встреча не была напрасной. Ислэн обещал познакомить Ворха с бывшим наемником. Как он получил свободу, никто не знал. Два корабля комонцев преследовали «Виллок» целый месяц. И все же они повернули назад. Поврежденный крейсер вынырнул из гиперпространства возле звездной системы Сарисы. Экипаж приступил к ремонту судна. Неожиданно наблюдатели обнаружили в космосе странный объект. Это было огромное кольцо, по размерам значительно превосходящее «Виллок». Сирианцы решили, что сооружение давно заброшено. Торренс приказал отправить к объекту группу техников. В целях безопасности их сопровождали наемники, в число которых попал и Андрей. Разведчики проникли внутрь кольца и нашли зал с гигантскими машинами. На пульте управления Волков увидел знакомые символы. Такие же были в корабле чужаков на Корзане и на найден ном в нем амулете. Юноша предупредил товарищей об опасности. Отряд еле успел покинуть сооружение. Вскоре кольцо взорвалось и развалилось на части. Эта неудача не остановила Линка Торренса. Корабль устремился ко второй планете системы. У нее была атмосфера, и полковник предполагал, что это Родина древней погибшей цивилизации. Но он ошибся. На Тарнуме, так сирианцы назвали планету, удалось обнаружить лишь остатки трех поселков колонистов. Как и следовало ожидать, руководитель экспедиции распорядился высадить исследовательскую группу. Возглавила ее Лиза Корлейн. Тарнум был покрыт густыми лесами и топкими болотами. Пилоты с большим трудом посадили бот. Проведенные раскопки не дали существенных результатов. База пришельцев погибла несколько веков назад. Судя по следам пожаров, лагерь уничтожил неизвестный враг. Когда разведчики вернулись к машине, то выяснилось, что пилоты убиты каким-то крупным хищником. Бот оказался серьезно поврежден. На этом неприятности не закончились. Второй летательный аппарат при посадке потерпел аварию. Рисковать третьей машиной Торренс не стал. Он приказал отряду пройти по болоту пятьдесят километров. Это был тяжелый и опасный путь. Дикий мир Тарнума буквально кишил кровожадными тварями. Люди для них лакомая добыча. Разведчики с трудом
отбивались от хищников, неся значительные потери. Группа редела на глазах. Цели достигли немногие. К тому моменту уже наступила ночь. На окраине поселения Парсон нашел тайное убежище чужаков. Один люк наемники вскрыли, но второй не поддавался. На нем Волков увидел такой же символ, как на амулете. Ничего говорить друзьям юноша не стал. Вскоре отряд ушел к посадочной площадке. Андрей тайно покинул лагерь и вернулся в укрытие. Амулет, найденный в корабле пришельцев, оказался ключом. Волков проник в древнее убежище. Внутри находился пульт связи и мертвый инопланетянин. Однако осмотреться юноша не успел. Вслед за ним в сооружении появились Вилл Нокли и Лиза Корлейн. Направив бластер на наемников, аланка заставила их бросить оружие. Женщина нажала на пульте управления светящуюся кнопку, и люди увидели центральном экране последнюю запись. Странное кольцо оказалось устройством для перемещения в пространстве. Из него вылетел корабль. Он почему-то пытался уничтожить сооружение. Вскоре все прояснилось. Из синеватой дымки вынырнули еще два судна. Завязалась яростная схватка. Выведя кольцо из строя, первый корабль поспешно ретировался, а чужаки атаковали колонию. Внезапно Андрей почувствовал теплую волну, исходящую от сержанта. Но почти сразу на него повеяло холодом. Корлейн выключила изображение и взяла из поднявшегося цилиндра красный кристалл. В тот же миг Нокли бросился к лазерному карабину. Аланка выстрелила и ранила Вилла. Лиза упустила из виду Волкова, и это стоило ей жизни. Юноша сумел незаметно вытащить нож. Лезвие вонзилось в горло женщины. Андрей ринулся к сержанту. Он уже понял, что Нокли и Корлейн были воинами Света и Тьмы. Страшный сон превратился в реальность. Помочь Виллу юноша ничем не мог. Наемник умирал. Чтобы не погибнуть, Волкову пришлось покинуть убежище пришельцев. Мощный взрыв разрушил сооружение. Через несколько часов за группой прилетел десантный бот. Как только разведчики вернулись на корабль, «Виллок» взял курс на Сириус. Чтобы не наткнуться на патруль цекрианцев, судну пришлось совершить значительный крюк. Путешествие затянулось на два месяца. На борту крейсера Андрей отчетливо осознал, что он действительно изгой и врагом может оказаться любой. Необходимо было принять меры предосторожности. Знак на груди выдавал его. Между тем, после нападения неизвестных кораблей на Шейлу, события развивались так, как и предполагала Октавия Торнвил. Граф Эстебан обвинил баронство Эльзанское в агрессии и начал готовиться к вторжению. Провокация удалась. После долгих колебаний Лесс Акрил попросил защиты. В качестве платы
ему пришлось пожертвовать суверенитетом страны. Во Фланкии барон в торжественной обстановке присягнул на верность графине Сирианской. Дела на любовном фронте у Октавии развивались не столь успешно. Майор Хейвил по-прежнему не отвечал на ее знаки внимания. Отчаявшись добиться его расположения, правительница приказала начальнику секретной службы генералу Велеру устранить семью маркиза Гибель жены и сына офицера должна была выглядеть как несчастный случай. Важные события происходили и в другой части бывшей империи. Опередив эскадру Видога на несколько днен, флот хоросцев вынырнул у звездной системы Алционы. Переговоры с окрианцами получились трудными, но в конце концов Брин Саттон и Чен Лаилтон заключили военный союз. Плайдцам ничего не оставалось, как уйти. В Ленкриле благодаря своим связям Астин Ворх выяснил, что свободу бывшему наемнику помог получить помощник Энгерона майор Лейрон. Это была нить к Андрею, которую самрай так долго искал. Вскоре Астин встретился с Ярисом Милланом. Он надавил на сержанта, и тот рассказал о том, что ему было приказано опекать юношу. Вместе с наемником Ворх отправился на базу. Грег не сразу поверил чужаку. Однако самрай сумел разговорить офицера. Астин представился опекуном юноши. К несчастью, оказалось, что освободить Волкова нет ни малейшей возможности. Контракт с организаторами ассонского шоу подписан на очень невыгодных условиях. Тем не менее, майор обещал известить Ворха, когда Андрей прибудет в лагерь. С момента помолвки Эвис и Дейла прошел почти год. Терпение Берда Видога иссякло. Он в ультимативной форме потребовал назначить дату свадьбы. Торнвил не стала провоцировать конфликт. Спустя два месяца в столице Плайда Алессандрии состоялась церемония бракосочетания. Эвис подчинилась воле матери и вышла замуж за Дейла Видога. Стараясь произвести впечатление на многочисленных гостей, Берд устроил на Грезе грандиозное кровавое представление. Андрей не должен был в нем участвовать, но наемники вернулись в лагерь именно в тот момент, когда там находился Стенли Соунвил. Энгерон не стал портить отношения с графиней и герцогом и отдал Волкова плайдцу. Юноша вновь полетел в систему Астры. Сирианцы надолго запомнят это шоу. Они увидели схватки с дикими зверями, одиночные поединки, масштабное стилизованное сражение. По приказу Берда Видога Андрей дважды дрался на арене. Сначала Волков убил одного из лучших гладиаторов Грезы, а затем помог товарищам одержать победу в финальной битве. Наблюдая за поединками. Эвис не могла не обратить внимания на талантливого воина. Девушка сразу узнала его. Это он полтора года назад прикончил
телохранителя матери. Тогда еще Лана отдала наемнику свой платок. Октавия потом долго читала нотации дочерям. Эвис вдруг поняла, что этот молодой человек очень нравится ей. По просьбе аланки Берд Видог устроил гостям встречу с Одиноким Волком. На следующий день эскадра сирианцев отправилась в обратный путь. Вместе с Октавией на Алан летели Эвис и Дейл. Герцог Плайдский хотел, чтобы сын был всегда рядом с графиней. К удивлению многих на флагманский крейсер «Альзон» привезли и Андрея. Торнвил решила лично вернуть невольника Энгерону, а заодно припомнить ему тот поединок. У Эвис появилась возможность снова увидеть отчаянного гладиатора. После долгих усилий графиня, наконец, добилась желанной цели. Майор Хейвил стал ее любовником. Путешествие к Сириусу превратилось для нее в настоящий праздник. Успехи Эвис были не столь значительны, но и ей кое-что удалось. Она сумела проникнуть в десантный блок и поцеловать наемника. Девушка никогда не думала, что эта маленькая близость доставит ей такое огромное удовольствие. Запретный плод сладок. Между тем, на Тасконе в секретной резиденции состоялась встреча Верховного Хранителя Торна Клевила с одним из членов Совета Лайном Торсоном. Лайн признался товарищу, что является воином Света. Необходимо было проверить всех членов ордена. В их рядах не должно оказаться врагов. Рассказал Торсон и о последнем видении. По его мнению, наследник императорского престола — изгой. Впрочем, спешить с выводами хранители не стали. Во дворце правителя Плайда тоже происходили очень важные события. Верный помощник Видога барон Шервин доложил, что проект «идеальный солдат» успешно завершен. Пять тысяч боевых андроидов были готовы выполнить любой приказ владыки. Уже началось их массовое производство. Скоро Берд получит в свое распоряжение огромную армию безжалостных убийц. В этот момент о срочной аудиенции попросил начальник службы контрразведки Горн Свенвил. Неподалеку от Церены патрульные эсминцы обнаружили корабли пришельцев. Эта новость не обрадовала герцога. Война с чужаками в его планы не входила. Он хотел послать навстречу противнику эскадру крейсеров, но Шервин предложил не обострять отношения с неизвестной расой. Удачные переговоры с пришельцами могли открыть перед Видогом новые перспективы. Правитель Плайда нуждался в сильных союзниках. После некоторого колебания Берд согласился отправить к чужакам мирную делегацию. Ее руководителем был назначен барон Шервин. Все возражения Свенвила он отверг. Герцог распорядился закрыть район Церены от полетов и
ввести режим максимальной секретности. Утечка информации в данной ситуации недопустима. Андрей вернулся на оливийскую базу. Начались обычные армейские будни. Процесс обучения наемников долгий и непрерывный. Во время марша по пустыне взвод Волкова наткнулся на древний памятник. Гигантская композиция из двенадцати человек. Ничего подобного юноша раньше не видел. От друзей он узнал, что этот монумент воздвиг первый император Тино Аято. Какой вклад в историю человечества внесли изображенные здесь люди точно неизвестно. Ученые спорили и гадали до сих пор. Со своими учениками Торн Клевил, как правило, связывался через Дарена Лигвила. Однако он присматривал за наследником престола. Неожиданно о встрече попросил Кальт Маквил. При штурме дворца на Велии Кальт спас юную графиню и теперь учил ее. Увы, десять месяцев тяжелых трудов пошли прахом. Девушка настойчиво требовала вернуть ее домой. Маквил прилетел за советом. Хранители никогда насильно не заставляли людей становиться членами ордена. Это высочайшая честь. Лана не выдержала испытание. В таких случаях человека погружали в глубокий транс, стирали память и закладывали в мозг хорошо подготовленную легенду. Нечто подобное ждало и юную графиню. Но Кальт решил кое-какие воспоминания сохранить. В будущем девушка могла пригодиться клану. После некоторых сомнений Клевил согласился с учеником. Брин Саттон спас баронство Алционское от вторжения, но в его собственной стране произошел государственный переворот. Младший сын Мейс давно мечтал захватить власть и блестяще воспользовался представившимся ему шансом. Он заключил сделку с Бердом Видогом. Герцог послал эскадру к Окре и. тем самым, «связал руки» Брину Саттону. Правитель Хороса должен был либо бросить на произвол судьбы союзника, либо пожертвовать своими владениями. Верные Мейсу штурмовики ворвались в резиденцию наместника Кратона. Они получили приказ уничтожить семью Криса Саттона. Таким образом Мейс хотел решить проблему престолонаследия. Во время жестокой схватки погибли жена брата Сильвия и сын Глен. Однако в ход событий внезапно вмешался клан самраев. Группа бойцов спасла старшего сына Криса Лекса. Юношу доставили на крейсер «Ноктон». Предательство Мейса стало шоком для всех. Старший брат жаждал мести и предлагал немедленно двинуть флот к Хоросу. Но Брин проявил дальновидность. Отдавать Окру на растерзание Видогу он не собирался. Это важный стратегический плацдарм. Не стоило забывать и о письме предка. Основатель рода предупреждал потомков о нападении пришельцев. Пока его предсказания сбывались. Впрочем, были и хорошие новости. Несмотря на угрозы Мейса, часть кораблей звездного флота присоединилась к «Ноктону» и покинула систему Ризера. Основную
эскадру Брин разделил. Шестьдесят крейсеров под командованием Криса отправились к Талату, а тридцать, выйдя в гиперпространство, тайно вернулись назад и спрятались за Алционой. Их появление будет большим сюрпризом для агрессоров. На флагмане хоросцев «Братоне» состоялась встреча Брина Саттона и Чена Лаилтона. Барон пожаловался, что в стране очень сильна оппозиция, и он никому не может доверять. Многие члены Сената хотят заключить сепаратный мир с Бердом Видогом. Зараза предательства проникла даже в службу безопасности. Особое беспокойство у Лаилтона вызывала охрана его семьи. Если плайдцы захватят жену и внучек, возникнут серьезные проблемы. Его начнут шантажировать. Герцог предложил союзнику взять у Стафа Энгерона в аренду наемников. Они прекрасно себя зарекомендовали и выполнят любую поставленную задачу. Стоят солдаты недешево, но затраченные средства полностью оправдываются. Вариант, конечно, не самый лучший. Однако выбирать не приходится. Лана появилась во Фланкии непосредственно перед балом, назначенным по случаю бракосочетания Эвис и Дейла Видога. На нем будет присутствовать вся сирианская знать. Лучшего момента для возвращения не придумаешь. С помощью руководителя администрации Роя Орсона девушка без особых трудностей попала во дворец. Ее легенда не вызвала подозрений. По просьбе Ланы графиня не стала оповещать средства массовой информации о чудесном «воскрешении» дочери. Это был ее триумф. Невзрачная, угловатая девочка превратилась в красавицу. Она действительно затмила всех. Эвис с ненавистью смотрела на младшую сестру, но ничего сделать не могла. Сегодня Лана королева праздника. На балу Октавия Торнвил упрекнула начальника службы безопасности в том, что он слишком рано прекратил поиски дочери. Правительница пригрозила генералу отставкой. В ответ Велер напомнил графине о страшной аварии в Брюссене, в которой погибла семья майора Хейвила. Если маркиз узнает правду, то немедленно разорвет все отношения с Октавией. Торнвил ничего не оставалось, как отравить контрразведчика. Негодяй заслужил такую участь. Встреча Шервина с пришельцами получилась довольно продуктивной. Чужаки на удивление быстро освоили человеческую речь. Они называли себя чеоканами. Пришельцы предложили плайдцам новые технологии, звездные карты и военную помощь. В обмен они просили разрешение на строительство перевалочной базы в районе Церены. Окончательного ответа Берд Видог не дал, герцог не настолько легковерен. Пока лучше потянуть время. Барон Лаилтон не поскупился и взял в аренду наемников четвертого уровня. Так Андрей с друзьями оказался на борту пассажирского лайнера «Сильвия». Условия для путешествия идеальные: комфортабельные каюты, отличное питание, свободный
распорядок дня. Корабль летит к системе Алционы. Баронство готовится к нападению плайдцев. Конкретное задание солдаты получат уже на планете. Майор Лейрон сообщил Ворху название судна, на которое погрузили взвод Волкова. Достать билет на «Сильвию» было несложно. Желающих оправиться на Окру нашлось немного. Во время полета, улучив момент, самрай проник в зону отчуждения, где располагались наемники. Астин и Андрей наконец встретились. Разговор получился тяжелым. Ворх выслушал немало упреков. Самрай, как мог, успокаивал юношу и обещал его освободить. Впрочем, ученик был настроен скептически. Стаф Энгерон никогда не продаст Одинокого Волка. Солдат доставили во дворец барона. Им предстояло охранять семью Чена Лаилтона. Правитель не доверял Сенату и собственной службе безопасности. Условия предельно жесткие. Если женщины погибнут или попадут в плен, взвод будет немедленно уничтожен. Соблюдая строжайшую секретность, десантный бот с наемниками и семьей барона вылетел к убежищу в арнитонских горах. Ворх и Миллан высадились в столице баронства. По легенде они сирианские журналисты. В Майрене чувствовалось приближение войны. В городе проводилась массовая эвакуация. На победу окрианцы не рассчитывали, но без боя они не сдаваться не собирались. Возле мобилизационных пунктов выстроились длинные очереди добровольцев. Эскадра плайдцев вторглась в звездную систему Алционы и после того, как Лаилтон отверг ультиматум, атаковала флот барона. Крейсера хоросцев появились в самый разгар сражения. Они ударили по транспортам агрессоров. Ценой огромных усилий захватчикам удалось отбить нападение противника. После перегруппировки командующий плайдским флотом генерал Глуквил начал новое наступление. Остановить врага союзники не смогли и, чтобы сохранить корабли, были вынуждены покинуть орбиту Окры. Крупные города страны тут же подверглись массированному обстрелу. Штурмовые подразделения высадились на планету и взяли под контроль дороги, мосты, электростанции. Опасения Чена Лаилтона полностью подтвердились. Среди сотрудников службы безопасности оказалось много предателей. Изменники намеревались передать семью барона неприятелю и, тем самым, заставить его сдаться. Однако наемники помешали им сделать это. В подземном убежище вспыхнула жаркая схватка. Во время боя погибла жена правителя Бритта. Понеся тяжелые потери, солдаты сумели укрыться в жилом секторе. Единственный шанс спастись — воспользоваться секретным тоннелем и подняться на поверхность. Но прежде надо ликвидировать всех предателей. При зачистке складского помещения Эрик Клертон неожиданно выстрелил в спину Андрею. Лазерный луч
попал в плечо. Кем был напарник — воином Света или Тьмы, юноша не знал, но понял, что рассчитывать на пощаду бессмысленно. Волков закрыл глаза и приготовился к смерти. Однако кто-то вмешался в события и убил Клертона. Андрей своего спасителя не видел. Оставалось лишь гадать. Юноша вернулся к товарищам. Уцелевшие наемники и окрианцы покинули убежище, сели в специальный монорельсовый аппарат и устремились в неизвестность. Плайдцы отчаянно штурмовали столицу баронства Майрен. Город постепенно превращался в руины. После того, как предатели попытались захватить бункер правителя, Чен Лаилтон особым указом распустил службу безопасности и переехал в оперативный штаб. У него просто не было другого выхода. Сенат открыто выступил против барона. Ворх и Миллан во время обстрела Майрена прятались в подвале. Чтобы получить хоть какую-то информацию, они решили выйти в город. Когда вернулись, укрытие было уже разрушено. Скитаясь по разрушенной столице, Астин и Ярис помогли патрулю окрианцев ликвидировать группу диверсантов. После некоторого колебания самрай и канотец решили защищать Майрен с оружием в руках. Наемники выбрались из тоннеля и двинулись к военной базе окрианцев. Они прекрасно понимали, что противник будет их искать и потому, как могли, старались запутать следы. Тем не менее, солдаты все же наткнулись на заслон. Горный склон прочесывали наемники первого уровня, взятые в аренду Бсрдом Видогом. В яростной стычке взвод Волкова уничтожил врага. Переход был тяжелым. Внучки барона не могли выдержать высокий темп, заданный Джеем Парсоном. Младшую, Стивию, на одном из участков Лайн Стенвил даже нес на себе. Преодолев горную гряду, солдаты вышли к дороге. Здесь они напали на пост плайдцев и захватили бронетранспортер. План рискованный, авантюрный, по иначе до базы не добраться. Расстояние слишком велико. Разумеется, неприятель обнаружил группу. Но к немалому удивлению Глуквила герцог Видог приказал пропустить беглецов. Берд решил испытать андроидов в боевых условиях. Перебив всех жителей небольшого поселения Маршан, безжалостные каратели устроили засаду. Наемники угодили в западню. Они чудом вырвались из окружения. Правда, ценой огромных потерь. К счастью, база была уже рядом. Окрианские штурмовики подоспели вовремя. Они остановили андроидов и обеспечили отряду беспрепятственное продвижение к убежищу. Только теперь солдаты вздохнули с облегчением. Опасность миновала. Странное «воскрешение» младшей сестры стала шоком для Эвис. Девушка надолго впала в депрессию. Но вскоре она нашла выход из сложной ситуации. Герцогиня Видог занялась благотворительностью. Впрочем, это был лишь предлог, чтобы попасть в лагерь Стафа Энгерона. Эвис хотела увидеть Андрея. Забыть юношу она
никак не могла. Увы, наемника на базе не оказалось. Взвод Волка воевал на Окре. Продлять контракт девушка владельцу компании запретила. Герцогиня сама возьмет это подразделение в аренду. Спустя восемь декад эскадра Криса Саттона достигла звездной системы Ризера. На орбите Кратона расположился флот Мейса. У мятежников значительное численное преимущество, но данное обстоятельство не пугало Криса. Он надеялся, что часть кораблей перейдет на его сторону. Офицеры подчинились Мейсу, опасаясь за жизнь родных и близких. Наместник Кратона дает им шанс искупить вину. Каждый должен сделать выбор. Несколько лет назад Мейс заключил соглашение со странным незнакомцем. Это было видение, превратившееся в реальность. Он хотел взойти на герцогский трон, и его мечта сбылась. Обещание выполнено, Мейс обязан служить Тьме. Разговаривая с братом, наместник Алгона вдруг отчетливо понял, то Крис является воином Света. Значит, они бьются не только за Хорос. Ставка куда выше. В самый разгар сражения часть судов Мейса неожиданно вышла из боя. Началась цепная реакция. Крис не ошибся в своих прогнозах. Офицеры звездного флота сохранили верность герцогу и долгу. Битва была проиграна, и Мейс приказал направить корабль на флагманский крейсер брата. Ужасный взрыв унес жизни обоих сыновей Брина Саттона. Теперь его внук Лекс стал законным наследником хоросского престола. Подавив мятеж, герцог потребовал от плайдцев немедленно покинуть Окру. В противном случае он обещал уничтожить эскадру захватчиков. Флот хоросцев уже на пути к Алционе. Глуквил тут же прекратил боевые действия и связался с Видогом. Правителю ничего не оставалось, как принять условия ультиматума. Гибель такого количества кораблей неминуемо привела бы к потере власти. Через двое суток плайдцы покинули баронство. Это был полный провал. Подобного унижения Берд еще никогда не испытывал. Однако сдаваться он не собирался. У него есть козырная карта в рукаве. Чеокане. Переговоры с чужаками шли успешно. Пришельцы обещали не только новые технологии, но и военную помощь. После некоторых сомнений Видог разрешил чеоканам построить перевалочную базу неподалеку от Церены. Окра после ухода захватчиков лежала в руинах. Чен Лаилтон предложил Брину посетить его летнюю резиденцию. Она почти не пострадала. Саттон нуждался в отдыхе. Туда же прилетела семья барона и уцелевшие наемники. К морскому побережью двинулись и Ворх с Милланом. Это был единственный способ узнать о судьбе Андрея. Самрай добился встречи с герцогом. Чтобы освободить юношу, Астин рассказал владыке Хороса всю правду. Императорская династия Храбровых не погибла!
ГЛАВА 1 Не оправдавшиеся надежды В сопровождении двух гвардейцев Брин Саттон неторопливо прогуливался по парку. День близился к концу. Жара спала, и с моря дул приятный легкий бриз. Вечер — идеальное время для осмотра окрестностей. Правители Окры неслучайно построили здесь свой загородный дворец. Место превосходное: благоприятный климат, чистый, свежий воздух, великолепные пляжи. Тишина, покой, девственная красота природы. Впрочем, все это сейчас мало интересовало могущественного владыку Хороса. Он целенаправленно шел на север, к узкому песчаному мысу. Там, в небольшом каменном здании поста береговой охраны расположились наемники Энгерона. Четыре дня назад Брин сделал удивительное открытие — оказывается мертвецы могут возвращаться с того света. Внезапное появление Астина Ворха иначе не назовешь. Двадцать лет назад флагманский крейсер империи «Тино Аято» вступил в неравный бой с мятежниками. Чтобы не попасть в плен к врагам, принц Кервуд приказал направить корабль на звезду. Эту ужасную сцену видели все граждане страны. Крейсер исчез в адском пламени Убриэля. Династия Храбровых, правившая империей почти пять веков, оборвалась. Погиб последний представитель великого рода. Тогда многие торжествовали. Наконец пали оковы тирании. Свобода, равенство, демократия! Герцогства, графства, баронства одно за другим провозглашали независимость. И народ ликовал, праздновал победу. Еще бы! Теперь не нужно содержать ненавистный режим. Теперь все будут богаты и счастливы. Алессандрия перестанет высасывать соки из колоний. Свершилось то, о чем жители отдаленных планет так долго мечтали. Глупцы! На самом деле произошла ужасная трагедия, рухнул единственный оплот законности и порядка в их хрупком, жестоком мире. К сожалению, простые обыватели этого не поняли. Люди словно ослепли, они не хотели замечать очевидных вещей. Властолюбия собственных правителей, разрыва налаженных экономических отношений, пропагандисткой истерии в средствах массовой информации. Прозрение было горьким. Междоусобные войны, массовое обнищание, рабство. Великая империя погрузилась в хаос и варварство. Есть и еще один немаловажный аспект. В случае внешнего вторжения человечеству будет нечего противопоставлять
врагу. Система планетарной защиты мертва, а собрать звездный флот воедино в короткие сроки вряд ли удастся. Да и разве смогут плайдцы, грайданцы и хоросцы забыть прежние обиды. Яд взаимной неприязни глубоко проник в сердца и души людей. Особенно это относится к молодежи. В ряде стран времена империи демонизировались, а очевидные факты бессовестным образом искажались. Для достижения цели все средства хороши. Главное сформировать у подданных «правильный» образ мышления. Чтобы это исправить понадобится не одно десятилетие. Или… какое-то общее, страшное испытание. Только оно способно сплотить человечество. Но заплатить за допущенные ошибки придется очень дорого. Достаточно вспомнить нападение горгов. Чудесное воскрешение Ворха — это маленький лучик надежды в безумном царстве тьмы, злобы и отчаяния. Двадцать лет назад принц Кервуд сумел обмануть своих убийц. Направляя крейсер на звезду, он отвлекал внимание преследователей от крошечного челнока, на котором находились его беременная жена и верный друг и советник. Рискованный, авантюрный план принца увенчался успехом. Ни у кого не возникло сомнений в гибели династии Храбровых. И вот родившийся на Земле ребенок вырос. Судьба не была к нему благосклонна. Бесправный раб, смелый наемник, отчаянный гладиатор. Несчастный юноша даже не знает, кем он является на самом деле. Странный, труднообъяснимый парадокс. Саттон тяжело вздохнул, остановился. Проклятая немощная старость. Мозг работает отлично, а организм подводит. Постоянно что-то болит. Уже несколько лет Брин живет исключительно на лекарствах. Если бы не врачи, он давно бы отправился в мир иной. Пешие прогулки полезны для сердца. Беда в том, что у владыки Хороса и с ногами серьезные проблемы. Порой каждый шаг превращается в пытку. Гвардейцы двинулись к Саттону. Он остановил их жестом руки. Помощь ему не нужна. После короткой передышки Брин продолжил путь. У тропинки, ведущей на мыс, стоит деревянная скамья. До нее метров сто пятьдесят. Сущий пустяк. Саттон обязательно преодолеет это расстояние. За ним наверняка наблюдают люди Найджела Одрина. Встреча правителя Хороса с сирианскими журналистами явно заинтриговала окрианцев. Тем более что Брин попросил не трогать репортеров. Арестовать Ворха союзники не рискнут, а вот выследить чужаков попытаются. Главное для службы безопасности установить личности сирианцев. Может тогда удастся понять, что их связывает с Саттоном. На листке бумаги, переданном Брину, не случайно было написано слово «Лостмор».
Обычный разведчик не станет использовать в качестве пароля название асконийского дворца императора. В этом слове есть какой-то скрытый смысл, намек. Правитель Хороса грустно усмехнулся. Все усилия окрианцев будут напрасны. Астин им не по зубам. Уровень подготовки самрая и агентов службы безопасности несопоставим. Ворх исчезнет, растворится в лесу. Его не найдут даже голодные тапсаны. Кое-как Саттон добрел до скамьи. Вид отсюда прекрасный. Бескрайнее лазурное море, узкий изогнутый мыс, отливающий золотом песчаный пляж. Волны с тихим шорохом накатываются на берег. Четко очерченный желтый диск Алционы клонится к горизонту. Тихий, приятный вечер. Брин сел, блаженно вытянул ноги. До здания поста береговой охраны чуть больше двухсот метров. Полуобнаженные наемники играют на пляже в мяч. То и дело раздаются громкие выкрики, брань, смех. Поразительная раскованность, отрешенность от реальности. А ведь всего несколько дней назад они пробивались сквозь заслоны плайдцев, проливали кровь свою и врагов, теряли друзей. Но никто не печалится, не переживает, не мучается. Солдаты ведут себя так, будто ничего и не было. Война — их обычная работа. Наемники Энгерона привыкли к смерти. Иначе нельзя. Если человек будет постоянно думать об этом, неминуемо сойдет с ума. У Саттона хорошее зрение и наследника императорского престола он разглядел сразу. Среднего роста, жилистый, необычайно резкий, подвижный. Девятнадцать лет уже зрелый возраст. Юноша окреп, возмужал. У него тонкая кость, как у матери, но мышечная масса наросла. Впрочем, по-другому быть и не могло. За плечами мальчишки тяжелые испытания: шахты Маоры, тренировочный лагерь Тасконы и гладиаторские схватки на Грезе. Он достаточно силен и вынослив. Куда большие опасения вызывает его душевное состояние, морально-нравственные принципы. Ворх прививал ученику чувство долга, ответственности, но три года рабства внесли свои коррективы. Внешние факторы несомненно повлияли на формирование характера юноши. Появился цинизм, черствость, пренебрежительное отношение к человеческой жизни. В то же время Андрей видел немало горя, боли, страданий. Он прекрасно знает, что такое страх, унижение, побои. И вот вопрос: если судьбой ему уготовано взойти на трон, каким правителем станет юноша? Умным, решительным, милосердным императором или вспыльчивым, безжалостным, кровавым тираном? Брин невольно вспомнил Эльвиру. Жена Кервуда не была красавицей. Невысокого роста, светлокожая, с изящной миниатюрной фигурой. Врачи, кстати, предупреждали, что роды у нее будут трудными. Эльвира покоряла всех обаянием, теплотой, замечательным чувством
юмора. Милая, привлекательная, добрая девушка. Принц не случайно выбрал именно ее. Внешне Андрей очень похож на мать. Те же русые волосы, серо-зеленые глаза, мягкие черты лица. Было бы неплохо, если бы он перенял и часть ее внутренних качеств. Но об этом можно лишь мечтать. Владыка Хороса внимательно наблюдал за юношей. Какое странное стечение обстоятельств! У Стафа Энгерона тысячи солдат. Однако на Окру попал взвод Одинокого Волка. А кто посоветовал Чену Лаилтону взять в аренду наемников? Он, Брин Саттон. Одна брошенная фраза, одна ни к чему не обязывающая реплика, и пути правителя Хороса и наследника императорского престола пересеклись. Вот так, на первый взгляд незначительные факты, влияют на судьбу мира. Разрозненные звенья цепи слились воедино. Брин должен был встретиться и с Астином Ворхом, и с Андреем. Саттону ужасно хотелось подойти к юноше, поговорить с ним, но это огромный риск. Сотрудники окрианской службы безопасности не спускают глаз с владыки Хороса. Брин терпеливо ждал четыре дня. Только сегодня он, наконец, решился отправиться к мысу. Эта вечерняя прогулка вряд ли вызовет подозрение у контрразведчиков. Они при всем желании не смогут связать сирианских журналистов с наемниками. Саттон выдержал долгую паузу. Что-что, а обманывать, вводить противника в заблуждение правитель Хороса умеет. Он гулял по аллеям парка спокойно, размеренно, как обычно. Устал, сел на скамью, любуется закатом. Окрианцы ни о чем не догадаются. Да и разве кому-нибудь в здравом уме придет в голову мысль, что мальчишка-наемник — потомок древнего императорского рода? Единственная нить к правде — Астин Ворх. Но самрай не проболтается, даже если его будут резать на куски. Он никогда не предаст ученика. Завтра Брин опять увидит Астина. К сожалению, порадовать Ворха нечем. Новости неутешительные. После встречи с самраем Саттон связался по проджеру с начальником разведывательной службы эскадры. Брин соблюдал максимальные меры предосторожности. Имя юноши ни разу не было названо. Саттон приказал собрать подробные сведения о компании Стафа Энгерона, о ее служащих, по возможности найти компрометирующие материалы. То же самое относилось к устроителям поединков на Грезе. Многие считали, что двадцать лет Хорос жил обособленно. В военные союзы не вступал, в приграничных конфликтах не участвовал, соседние планеты не захватывал. Это действительно так. Брин избегал стычек и в дела других государств не вмешивался. Однако руку на пульсе империи, пусть и рассыпавшейся, он держал постоянно. Во враждующих между собой герцогствах, графствах, баронствах была
создана разветвленная агентурная сеть. Саттон сумел наладить связь даже с хранителями и самраями. А эти тайные организации очень неохотно сотрудничали с правителями. Брин надеялся получить от разведчиков всю необходимую информацию, но он ошибся. Возникли непреодолимые трудности. Раскрыть некоторые секреты за столь короткий срок не удалось. Желтый диск Алционы наполовину погрузился в море. Зеленоватая гладь воды заискрила, заиграла. К берегу побежала узкая дорожка света. Начало темнеть. На небе вспыхнули первые звезды. Саттон встал и неторопливо двинулся в обратный путь. *** Чен Лаилтон стоял у окна и задумчиво смотрел на аллею, ведущую к контрольнопропускному пункту. По ней в сопровождении четырех гвардейцев неспеша шел владыка Хороса. Чен прекрасно знал, куда он направляется. Похоже, одной встречей с сирианскими журналистами Брин решил не ограничиваться. Лаилтон повернулся к начальнику службы безопасности. Во взгляде правителя немой укор. Найджел Одрин опустил глаза. Оправдываться бессмысленно. Чужаки словно сквозь землю провалились. Выскочили из поля зрения камер и исчезли. Ни у шоссе, ни в близлежащих деревнях их никто не видел. Летавшие над лесом флайеры сирианцев тоже их не обнаружили. Мистика, да и только. И вот примерно час назад датчики слежения зафиксировали подозрительное движение. Два человека приближались к резиденции барона. Кто это, догадаться было нетрудно. Герцог Саттон просил не трогать журналистов. Портить отношения с могущественным союзником окрианцам сейчас нельзя. Тем более по столь пустяковому поводу. Даже если чужаки являются секретными агентами Хороса, в этом нет ничего страшного. Арест сирианцев не планировался. Контрразведчики лишь хотели выяснить их подлинные имена и цель визита. Почему Брин Саттон без колебаний согласился на личный контакт со странными журналистами? Слово «Лостмор» произвело на него магическое воздействие. Нет, это не обычный пароль. За пеленой неизвестности скрыта какая-то тайна. Неслучайно, несмотря на полуденную жару и свое слабое здоровье, герцог опять идет к контрольно-пропускному пункту. Предстоящие переговоры очень важны для Саттона. Видимо, чужаки поставили Брину определенные условия, и он их выполнил. — Личности сирианцев вы установили, — бесстрастно констатировал Лаилтон. — Да, ваше высочество, — отчеканил Одрин. — Ярис Миллан и Брук Гленвил. Сотрудники аланского военного журнала. Прилетели на Окру непосредственно перед вторжением плайдцев. Принимали активное участие в защите Майрена. Судя
по всему, у обоих большой боевой опыт. У Миллана отсутствует правая кисть. Отзывы солдат и офицеров, сражавшихся вместе с ними самые положительные. — Профессионалы, — негромко заметил барон. — Несомненно, — подтвердил майор. — Имена и фамилия наверняка вымышленные, — произнес Чен. — Их легенда безупречна. Работа репортеров предполагает частые поездки и сбор информации. Не придерешься. На Окре ничего интересного они выяснить не могли. А вот что-то раскопать на Алане… У графини Сирианской много секретов. — Не буду спорить ваше высочество, — сказал Одрин, — но есть один момент, который меня настораживает. Я несколько раз просматривал запись встречи Брина Саттона с журналистами. Мы акцентировали внимание на человеке, передававшем записку. Думали, что он главный. Однако это не так. Герцог беседовал с его спутником. Причем, наедине, без свидетелей. — Значит, нас ловко обманули, — догадался Лаилтон. — Первый сирианец был обычным исполнителем. Никакой ценности он не представляет. Грамотная, умелая игра… — Похоже на то, — тяжело вздохнул майор. — И лицо второго разведчика в объективы камер, конечно, не попало, — с сарказмом проговорил барон. — Он стоял в тени дерева, спиной к контрольно-пропускному пункту, — ответил Найджел. — Оборачивался крайне редко. Даже при самом высоком разрешении разглядеть его невозможно. — А запись с камер наблюдения майренского космопорта? — уточнил Чен. — Это шанс… — К сожалению, здание космопорта полностью разрушено плайдцами, — сказал Одрин. — База данных уничтожена, а архив сгорел. Я отправил туда лучших людей. Поиски не увенчались успехом. Есть лишь словесные описания Брука Гленвила. Специалисты составят портрет, но толку мало. Идентифицировать этого человека не удастся. — Вывод очевиден, — заметил Лаилтон. — Допущенная ошибка должна быть исправлена. Надеюсь, теперь чужаков вы не упустите. Я хочу знать, с кем встречается Брин Саттон. — Мы подготовились, ваше высочество, — произнес майор. — Установили в лесу дополнительные датчики движения, вмонтировали в деревья голографические камеры. Снимем сирианца с разных точек. Хотя, если честно, я не ожидал, что журналисты вернутся. Поведение герцога ничуть не изменилось. Какие-то распоряжения он мог отдать по проджеру, но ни один корабль не покидал эскадру хоросцев.
— Брин опытный, мудрый правитель, — усмехнулся барон. — У него отменная выдержка. Да и звездный флот тут не причем. Это политика… Чен посмотрел в окно. Брин Саттон уже скрылся из виду. Небрежным жестом руки Лаилтон отпустил офицера. Одрин будет лично руководить операцией. Агенты службы безопасности уже дежурят на всех дорогах. Чужакам не вырваться из западни. *** Ворх и Миллан за два часа преодолели пятнадцать километров. Возле шоссе они остановились. Надо передохнуть, оценить обстановку. Пот градом катился по лицу, мокрая одежда прилипла к телу. Даже в тени деревьев жара невыносимая. Вокруг тишина. Тягостная, подозрительная, обманчивая тишина. Самрай не сомневался, что окрианцы их обнаружили. Датчики движения разбросаны повсюду. Их не заметит только полный дилетант. Все эти пять дней контрразведка барона упорно искала чужаков. Флайеры то и дело проносились над верхушками деревьев. Впрочем, сканирование местности нечего окрианцам не дало. Астин прекрасно знал, как нужно действовать в подобной ситуации. Простившись с Брином Саттоном, он направился вглубь леса. Недалеко от резиденции правителя Алционы Ворх и Миллан наткнулись на каменную гряду. Это было идеальное убежище. Астин и Ярис расположились в небольшой нише под массивным краеугольным выступом. О пище и воде самрай позаботился заранее. Запас, конечно, невелик, но вполне достаточен, чтобы протянуть пять суток. Из укрытия Ворх и Миллан старались не выходить. Инфракрасная аппаратура флайеров сразу засечет их. Они беседовали на отвлеченные темы, часто спорили и много спали. После бессонных ночей во время обороны Майрена и долгого трудного путешествия к резиденции барона оба нуждались в отдыхе. Прочесывать лес окрианцы не рискнули. Побоялись навлечь на себя гнев герцога Хоросского. Он ведь наверняка попросил Чена Лаилтона не трогать сирианских журналистов. Вот и сейчас на дороге ни души. Арестовать чужаков несложно, но контрразведчики лишь наблюдают за ними. Опустив на глаза капюшон куртки, Астин решительно зашагал к контрольнопропускному пункту. Ярис неотступно следовал за самраем. Вскоре Ворх замер. Впереди показались гвардейцы Брина Саттона. Герцог, как всегда, пунктуален. Астина сейчас снимают десятки голографических камер, а потому голову поднимать нельзя. Если барон Алционский узнает правду, возникнут серьезные проблемы. Сенсационная новость мгновенно разлетится по империи. Самрай из охотника превратится в дичь. Берд Видог скупиться не станет и за жизнь Ворха назначит огромную награду. Но главное, под удар попадет наследник престола. Все
поймут, что в схватке у Убриэля погиб только Кервуд Храбров, а его жена и сын уцелели. Брин подошел к Астину вплотную. — Здравствуйте, ваше высочество, — негромко произнес самрай. — Неудачное мы выбрали время для встречи, — сказал герцог, вытирая пот со лба белоснежным платком. — Так получилось, — пожал плечами Ворх. — Я вообще не был уверен в успехе. Действовал наудачу. — К сожалению, она не всегда нам благоволит, — вздохнул Саттон. Астину не понравились горькие интонации в голосе Брина. Правитель Хороса явно чем-то расстроен. Самрай терпеливо ждал продолжения. Саттон махнул охране рукой, и солдаты тут же отступили на несколько шагов назад. Ворх повернулся к Миллану. Ярис предусмотрительно стоял метрах в пятнадцати от герцога и своего спутника. Мешать их разговору он не собирался. — Взять в аренду взвод Одинокого Волка мне не удалось, — после паузы сказал Брин. — То есть, как не удалось? — удивленно произнес Астин. — У вас что, не хватает средств? Наемники четвертого уровня так дороги? — Ты постарел, — заметил Саттон. — Выдержка изменяет. Раньше вывести из равновесия наставника принца Кервуда было невозможно. О его хладнокровии, невозмутимости ходили легенды. — Двадцать лет немалый срок, — пробурчал Ворх. — Я нарушил клятву самрая, обесчестил собственное имя. И все это ради одной цели — восстановить справедливость и возвести на императорский трон законного наследника. Я обещал принцу позаботиться о его жене и сыне. И что в итоге? Эльвира умерла, а юноша попал в рабство. Он наемник, которого в любой момент могут убить. Мы должны, обязаны освободить Андрея. Упускать такой шанс нельзя. — Увы, я бессилен, — проговорил герцог. — Дело не в деньгах. Мой человек был на базе и долго торговался. Он называл астрономические суммы. Бесполезно. Энгерон утверждает, что данное подразделение уже забронировано. — Кем? — молниеносно отреагировал Астин. — Неизвестно, — сказал Брин. — Хозяин компании не разглашает имена клиентов. Разорвать контракт Стаф отказался наотрез. Репутация фирмы для него важнее сиюминутной выгоды. — Проклятье! — выругался Ворх. — Судьба будто издевается надо мной. Кому еще потребовались…
Самрай осекся на полуслове. В голове мелькнула страшная мысль. С чего вдруг ктото проявляет повышенный интерес к взводу Одинокого Волка? Случайность? Вряд ли. Цепь странных совпадений — это всегда закономерность. — А что если тайна юноши раскрыта? — тихо произнес Астин. — У кого-то возникли подозрения и… — Не думаю, — спокойно возразил Саттон. — Династия Храбровых уничтожена Видогом. Эта истина не подвергается сомнению. Скорее всего, молодой человек стал заложником своей славы. Иметь в охране знаменитого гладиатора довольно престижно. Октавия Торнвил лично доставила его с Грезы на Таскону. Факт весьма примечательный. Бесправный раб летел на флагманском крейсере графини. Когда такое было? Это явный знак внимания. — Сам того не желая, Лаилтон опередил Торнвил, — рассуждая вслух, сказал Ворх. — Стечение обстоятельств. Теперь правительница Сириуса решила подстраховаться, она забронировала солдат. Разумно. — Ты торопишься с выводами, — проговорил герцог. — Мое предположение может оказаться ошибочным. Наемники отлично зарекомендовали себя на Окре. Семья барона жива только благодаря им. Особенно, если учесть масштабы предательства в службе контрразведки. Средства массовой информации превратили бойцов Энгерона в героев. Кстати, для его компании это великолепная реклама. Мерзавец тут же присвоил всем солдатам подразделения пятый уровень. — И тем самым поднял цену на них, — вставил самрай. — Правильно, — подтвердил Брин. — Энгерон прекрасно чувствует коньюктуру рынка. В империи идет кровавая междоусобная война. Люди напуганы. Богатые промышленники, землевладельцы хотят обезопасить себя и своих близких. Спрос на наемников резко вырос. Они, оказывается, могут не только убивать, но и защищать. В современных условиях — это очень ценное качество. Главы крупных корпораций денег на охрану не жалеют. — Ваша жестокость не знает границ, — грустно усмехнулся Астин. — Сначала даете надежду, а потом ее отбираете. Вариант с графиней Сирианской меня вполне устраивал. Бросить вызов Октавии Торнвил сейчас никто не рискнет. Она сильна как никогда. А значит, Андрею ничего бы не угрожало. Да и найти его на Алане было бы гораздо проще. Талат, Грайд, Комон — это дополнительные сложности. — Не волнуйся, — произнес Саттон. — Мои агенты внимательно наблюдают за базой Энгерона и отследят клиента. Вывезти с планеты незаметно взвод солдат не так-то легко. Выясним точку назначения, а затем надавим на заказчика. — Время, — вздохнул Ворх. — Оно слишком дорого. Может, попробуем договориться с бароном Лаилтоном? У нас в запасе почти четыре месяца…
— Нет! — категорично ответил герцог. — Посвящать Чена в эту тайну нельзя, а помогать вслепую он не будет. Ты правильно сказал, двадцать лет — большой срок. Люди изменились. Сейчас никто никому не доверяет. Да и расчеты твои неточны. От Алционы до Сириуса лететь сорок дней. Сколько остается? Два с половиной месяца? У меня на кораблях нет научных лабораторий. — Но они есть на Окре, — заметил самрай. — Не факт, — покачал головой Брин. — После вторжения плайдцев на планете мало что уцелело. Города лежат в руинах, инфраструктура страны разрушена, многие ученые погибли. Окрианцы не справятся со столь сложной задачей. Создавая компанию, Энгерон все тщательно продумал. Обруч с взрывчаткой, ядовитый препарат в крови, а главное — микрочип, контролирующий состояние здоровья наемника. — Знаю, — пробурчал Астин. — Я детально изучал деятельность фирмы. Раскрыть секрет Стафа Энгерона до сих пор никому не удалось. Хотя пытались. Даже врача похитили и убили. — Это служба безопасности графства, — сказал Саттон. — Ее сотрудники часто прибегают к радикальным мерам, когда не могут добиться желаемого результата. Октавия Торнвил хотела завладеть компанией, но не получилось. Тем не менее, эксперименты продолжаются. — И каковы успехи сирианцев? — поинтересовался Ворх. — Научились снимать ошейник, определили состав ядовитого вещества, нашли антидот, — бесстрастно ответил герцог. — Но толку от этого мало. Проблема в микрочипе. Нужна частота и пароль. Иначе его не извлечешь. А он при постороннем вмешательстве в организм солдата мгновенно активизирует препарат. Затем самоликвидация. Не стоит забывать и о наблюдателях фирмы. Офицеры постоянно следят за наемниками. — Выходит, тупик? — спросил самрай. — Ну почему же, — произнес Брин. — Попробуем что-нибудь сделать. Без эмоций, без спешки… Соответствующие указания я уже отдал. Мои представители взяли в аренду взвод солдат первого уровня. Микрочипы у всех наемников одинаковые. Подразделение уже летит к Хоросу. Выкрадем у сирианцев кое-какие документы. Надеюсь, удача нам улыбнется. Но в любом случае придется ждать. Полгода минимум. И это при самом благоприятном раскладе. — Ничего не понимаю, — выдохнул Астин. — Как маленький, ничтожный человек может диктовать условия могущественным правителям государств? У вас огромная власть, гигантские средства, научные лаборатории, разветвленная разведывательная сеть. Неужели у Энгерона нет слабых мест?
— Разумеется, есть, — вымолвил Саттон. — Негодяй достаточно уязвим. Но ты не учитываешь одно важное обстоятельство. Владелец компании не диктует условия, он устанавливает правила. Правила бизнеса. Его товар нужен всем. Я подчеркиваю — всем. Допустим, Торнвил устранила Энгерона. Что дальше? Поставит во главе фирмы своего человека. Но ни грайданцы, ни комонцы не будут заключать с ним сделки. Риск чересчур велик. Энгерон редкий мерзавец, но у него безупречная репутация. Он не поддерживает ни одну воюющую сторону. — И потому солдаты компании участвовали в мятеже и едва не убили графиню, — язвительно проговорил Ворх. — Это лишнее подтверждение моих слов, — сказал герцог. — Энгерон за свою ошибку едва не поплатился жизнью, но рейтинг его компании взлетел до невиданных величин. Наемникам наплевать на этику, мораль, принципы, они просто выполняют приказ. А что еще нужно богатому клиенту? В настоящий момент у Стафа Энгерона нет достойных конкурентов. Его смерть неминуемо приведет к разорению фирмы. Парадокс, но этот алчный, бездушный подлец устраивает всех. — Даже вас? — в голосе самрая зазвучал металл. — Не пытайся меня задеть, — жестко отреагировал Брин. — Я ненавижу рабство, и в Хоросе оно запрещено. В данной ситуации мои возможности ограничены. Убрать Энгерона не проблема. Вопрос в том, что это дает? — А шантаж? — произнес Астин. — Захватим семью негодяя, предъявим ультиматум. Либо мы убиваем его близких, либо… — Бесполезно, — оборвал асконца Саттон. — Речь идет не об обычном наемнике, а о знаменитом гладиаторе. У Стафа Энгерона договор с организаторами поединков. Он никогда его не нарушит. Упрямец еще тот. Кроме того, неизвестно, что для владельца компании важнее — семья или бизнес? Ворх тихо выругался. Замкнутый круг. Самрай нашел деньги, влиятельного покровителя, а результат все равно нулевой. На пути к освобождению Андрея непреодолимое препятствие. Их обоих словно преследует злой рок. В бессильной ярости Астин крепко сжал кулаки. Надо успокоиться, мыслить здраво, рассудительно. — Моя разведка плотно займется компанией Энгерона, — сказал герцог. — Процесс внедрения агентов на базу уже начался. Нужно отыскать секретную лабораторию. Где-то ведь микрочипы перепрограммируют. — Вариант с выкупом вы даже не рассматриваете? — уточнил самрай. — Он не осуществим, — проговорил Брин. — Одинокий Волк — это имя. Чтобы его приобрести, придется заплатить и владельцу фирмы, и эстерианцам на Грезе. Вопервых, у меня большие сомнения, что Энгерон, Соунвил и Клевил примут наше предложение. А во-вторых, как и в случае с Ченом Лаилтоном, неизбежна утечка
информации. Служба безопасности Плайда обязательно заинтересуется столь крупной сделкой. Нить потянется к Хоросу. Возникнут подозрения. — Пожалуй, вы правы, — согласился Астин. — Не стоит привлекать внимание к юноше. Пусть все течет своим чередом. В ближайшие четыре месяца ему ничего не угрожает и это уже хорошо. Саттон снова достал платок и вытер лоб. Лицо герцога неестественно покраснело. Долгое пребывание на жаре ему противопоказано. На груди словно тяжелый камень лежит. Воздуха катастрофически не хватает. Ноги тоже поводят. Они ужасно ноют и не слушаются. Не хватает еще упасть посреди дороги. Проклятая немощная старость. — Очень прискорбно, но наемников придется отправить обратно на Таскону, — грустно констатировал Брин. — Пока обстоятельства не в нашу пользу. Но мы серьезно компанией Стафа Энгерона и не занимались. Теперь все иначе. Подключены лучшие силы. — А никто не проболтается? — спросил Ворх. — Не волнуйся, — вымученно улыбнулся Саттон. — Я был предельно осторожен. Имя Одинокого Волка не называлось ни разу. Скажи лучше, что сам собираешься делать дальше? — Ничего особенного, — ответил самрай. — Вернусь в сирианское графство, поселюсь неподалеку от базы. В окружении Энгерона у меня есть надежный человек… — Грег Лейрон, — бесстрастно сказал герцог. — Как вы узнали? — удивленно проговорил Астин. — Это было несложно, — вымолвил Брин. — Я хоть и стар, но важные детали подмечаю сразу. У твоего спутника нет правой кисти. Протез плохой, дешевый, трудности с деньгами очевидны. Разумеется, мои агенты раскопали историю о выкупе наемника две тысячи семьдесят семь. Случай уникальный. Тем более что это сделал сотрудник фирмы. Вывод: ты вышел на майора через своего приятеля. И, похоже, офицер передает тебе ценные сведения. Он приглядывает за юношей? — Да, — подтвердил Ворх. — Почему? — произнес Саттон. — Что заставило Лейрона нарушить основополагающее правило компании? У тебя есть на него компрометирующий материал? — Нет, — сказал самрай. — Грег, так же как и я, одинок. Ему понравился отчаянный, смелый гладиатор. Именно он заставил организаторов поединков пойти на уступки. — Понятно, — кивнул головой герцог. — Еще один не просчитываемый внешний фактор. Майор испытывает симпатию к юноше. Замечательно. Мы узнаем имя клиента, не прилагая ни малейших усилий.
— Лейрон ни с кем кроме меня не вступит в контакт, — проговорил Астин. — Я убедил его, что являюсь опекуном Андрея. — И он поверил? — спросил Брин. — Сомнения у него остались, но название корабля, на который погрузили солдат, майор сообщил, — произнес Ворх. — Как ты выберешься с Окры? — уточнил Саттон. — Еще не решил, — сказал самрай. — Что-нибудь придумаю. — Боюсь, твой план провалится, — герцог тяжело вздохнул. — Барон заинтригован. Служба безопасности не выпустит вас из вида. Постоянно ходить с опущенным на лицо капюшоном ты не сможешь. Рано или поздно Чен Лаилтон получит голографические снимки. Он нередко бывал в Алессандрии и наставника принца Кервуда обязательно узнает. Парадокс, но именно ты сейчас представляешь главную угрозу для наследника престола. Спорить не имело смысла. Доводы Брина Саттона звучали убедительно. Даже при том, что в разрушенных городах Окры царит полный хаос, Ворху и Миллану вряд ли удастся затеряться, слиться с толпой. В стране действует режим военного положения: комендантский час, патрули на улицах, частые проверки документов. Найти двух сирианских журналистов будет нетрудно. При посадке на корабль удостоверения личности обязательно потребуют. — У вас есть конкретное предложение? — проговорил самрай. — Да, — произнес герцог. — Простое и очевидное. Мой личный катер уже на орбите планеты. Через десять минут он будет здесь. Вас доставят на флагманский крейсер хоросской эскадры. Другого способа сохранить тайну нет. Беспрепятственно покинуть Окру вам не дадут. У барона накопилось слишком много вопросов. Астин с ответом не торопился. Нечто подобное он и ожидал услышать. Брин Саттон опытный, умный политик, тщательно просчитывающий все возможные варианты развития событий. Герцог не упускает ни одной мелочи. Но где гарантия, что это не коварный, хитроумный план? Что если Брин таким способом хочет избавиться от ненужных свидетелей? Нет, данную клятву он не нарушит. Причинять вред Андрею не станет. Да и зачем? Главное, скрыть от всех, что юноша законный наследник императорского престола. Молодой человек умрет, как Одинокий Волк, наемник и гладиатор. Хорос — могущественное государство, перед Лексом, внуком герцога, открываются великолепные перспективы. Подчиняться, присягать на верность мальчишке-рабу он вряд ли захочет. Идеальный вариант — ликвидировать Ворха и забыть о последнем представителе рода Храбровых. Саттон всегда отличался проницательностью, догадаться, с чем связано молчание самрая, было несложно. Брин посмотрел на часы и устало заметил:
— Наша беседа чересчур затянулась. Мне бы не мешало отдохнуть. Здоровье подводит. Принимай решение быстрее. Устранять тебя я не намерен, хотя в этом есть определенный смысл. Только так можно обезопасить юношу. Ты единственная нить, ведущая к нему. — Вы откровенны, — сказал Астин. — Я никогда не лгу людям, которые со мной честны, — парировал герцог. — Сейчас у нас общая цель — восстановление империи. Надо любой ценой объединить человечество. У меня горькое предчувствие. Грядут трудные времена, мы на пороге страшных испытаний. Если не соберем мощный флот, не оживим систему планетарной защиты — не уцелеем. Ни с тобой, ни с твоим спутником на борту «Братона» ничего не случится. Я обещаю. Через несколько дней вас отправят на Таскону. Переоденетесь, получите деньги, новые документы. — Хорошо, я согласен, — проговорил Ворх. — У меня будет одна просьба. Вы упомянули протез Миллана. Нельзя ли его поменять на другую модель, более современную? — Никаких проблем, — произнес герцог. — Сегодня же отдам соответствующие распоряжения. Наука в области биотехнологий продвинулась достаточно далеко. На крейсере есть все необходимое оборудование. После операции наемник не отличит протез от настоящей руки. И что самое главное, он будет нормально функционировать. — Благодарю, — сказал самрай. Брин достал из кармана проджер, ввел код и тихо проговорил: — Садитесь. Вскоре в небе появился серебристый стремительно приближающийся объект. Гравитационный катер опустился на дорогу примерно в ста метрах от Саттона и Ворха. В профессионализме пилоту не откажешь. Да и разве могло быть иначе. Ему доверял свою жизнь правитель страны. — Прощаться глупо, — заметил герцог. — Встретимся через пару дней. Нам есть что обсудить. Побеседуем в более спокойной обстановке. Самрай почтительно склонил голову и зашагал к летательному аппарату. Ярис застыл в нерешительности. Возле трапа Астин призывно махнул ему рукой. Через минуту катер оторвался от земли, быстро набрал высоту и исчез из вида. Брин иронично усмехнулся. Он невольно представил лица Чена Лаилтона и Найджела Одрина. Оба наверняка разочарованы. Для них это неожиданный сюрприз. Герцог неспеша поплелся к контрольно-пропускному пункту. Сейчас он мог думать только о мягком диване. Лечь на него, блаженно вытянуть ноги — вот предел мечтаний. ***
Барон сидел в кресле и лениво потягивал вино. Настроение отвратительное. Неприятно чувствовать себя обманутым. А ведь, казалось, они все предусмотрели. Чужакам некуда было деться. Увы, Чен в очередной раз недооценил Брина Саттона. Старый хитрец, как мальчишку, обвел его вокруг пальца. Взял и вывез сирианских журналистов с Окры на личном катере. Герцог прекрасно знал, что служба безопасности Алционы так просто их не выпустит. Вот и принял необходимые меры предосторожности. Барон взглянул на Найджела Одрина. Офицер вытянулся в струну и громко отчеканил: — Ваше высочество, мы не могли ничего сделать. Попытка перехватить катер привела бы к непредсказуемым последствиям. Хоросцы восприняли бы эти действия, как недружественный акт. Я приказал пилотам флайеров держаться от летательного аппарата герцога на значительном расстоянии. — Вы правильно поступили, майор, — произнес Лаилтон. — Конфликт с союзниками нам сейчас не нужен. Рассмотреть второго сирианца удалось? — Нет, — Одрин отрицательно покачал головой. — Он пришел на встречу в опущенном на лицо капюшоне. И Брин Саттон, и его агент прекрасно знали, что мы за ними наблюдаем. Камеры снимали с разных точек. Специалисты пробовали увеличить разрешение. Бесполезно! Виден только небритый подбородок. Брук Гленвил, если это его настоящее имя, в чем я сомневаюсь, не допустил ни одной ошибки. Профессиональная работа. Чен залпом осушил бокал, тихо выругался. Доверять в современном мире никому нельзя. Хоросцы спасли народ Окры от порабощения, но какова цена этой помощи? Вряд ли герцог Саттон из альтруистских побуждений ввязался в войну с Плайдом. Что скрывает Брин от союзника? Какую роль в его планах играет баронство Алционское? Вопросов гораздо больше, чем ответов. — Подведем итог, — сказал Лаилтон. — Все наши усилия были напрасны. Мы не сумели выяснить личность сирианца. А он определенно важная фигура. Герцог Хоросский не случайно так заботится о нем. Даже личный катер вызвал… — Не пойму, почему Брин Саттон сразу не вывез агента с планеты? — вставил офицер. — Тут какая-то неувязка. Журналисты пять дней прятались в лесу. Мы могли их обнаружить и задержать. Если Брук Гленвил столь важен для герцога, к чему такой риск? — Справедливое замечание, — проговорил Чен. — Что-то мы явно упустили. Гадать сейчас бессмысленно. Вариантов много. Думаю, Брин проверял полученную от разведчиков информацию. — Или собирал сведения о них самих, — добавил майор.
— Тоже не исключено, — после паузы произнес барон. — Визит сирианцев застал его врасплох. Прочитав пароль, он был немало удивлен. Лостмор, императорский дворец в горах Асконы. Невольно веет прошлым. Порой старые тайны всплывают на поверхность. Двадцать лет — не срок. Подобные слова так просто на листке бумаги не пишут. Сколько лет Бруку Гленвилу? — Около шестидесяти, — сказал Одрин, заглянув в папку с документами. — Но журналист в отличной физической форме. В боях за Майрен проявил смелость, отвагу… — Не надо, — махнул рукой Лаилтон. — Стандартные, общие фразы. Нужны детали. — Есть особая примета, — проговорил офицер. — Возле левого уха длинный шрам. — Шрам, — повторил Чен. — У кого в окружении Ольгера Храброва был шрам? На память приходит лишь Астин Ворх, наставник наследника престола. Но он погиб с принцем Кервудом. Флагманский крейсер империи сгорел в адском пламени звезды. Астина Ворха можно вычеркнуть из числа подозреваемых. Мертвые не воскресают. Придется поднимать архивы. Жаль, что у нас нет четкого снимка. — Ваше высочество, боюсь, это ничего не даст, — возразил майор. — В архиве данные только на высокопоставленных особ государства. Сотрудники службы безопасности, секретные агенты, гвардейцы вне поля зрения. Брук Гленвил скорее всего один из них. Иначе герцогу Саттону не потребовалось бы выяснять его личность. — Пожалуй, — согласился барон. Лаилтон взял со стола бутылку с вином, наполнил бокал. Сделав глоток, он произнес: — Мне почему-то кажется, что журналисты вернутся в Сирианское графство. Правитель Хороса переправит их на Алан по своим каналам. Глупо терять ценный источник информации. Нужно задействовать нашу разведывательную сеть во Фланкии. — Это нелегко, — Одрин тяжело вздохнул. — В секретной службе оказалось немало предателей. Здание управления полностью разрушено, документы сгорели, генерал Адриан погиб. Сейчас арестованные офицеры допрашиваются. Кто из них был завербован плайдцами, а кто нет, неизвестно. Некоторые просто встали на сторону Сенату и Дорка Бенхэма. — Они в любом случае изменили присяге и стране! — гневно воскликнул Чен. — Мерзавцы помогали врагу, пытались убить меня, мою семью! — Вы абсолютно правы, ваше высочество, — сказал майор. — Но без них мы не восстановим утраченные связи. Понадобятся долгие годы, чтобы внедрить новых агентов. По закону негодяи должны быть казнены. Однако я бы не спешил с
приведением приговора в исполнение. Справедливая кара, постигшая предателей, не принесет пользы Окре. Военная контрразведка на Асконе, Алане, Непроне, Кратоне не работала. У нее были совершенно другие задачи. — Хорошо, — пробурчал барон. — Возможно кого-то я и помилую. Составьте подробный список. Чтобы искупить свою вину, изменникам придется очень постараться. Необходимо продемонстрировать собственную значимость. Сирианские журналисты — это их шанс. Я хочу знать, с кем встречался герцог Саттон. — Они приложат все силы, — отчеканил Одрин. — У них нет иного выбора. Небрежным жестом руки Лаилтон отпустил офицера. Как только майор покинул кабинет, Чен встал с кресла и подошел к окну. День близился к концу. Верхушки деревьев окрасились в золотистый цвет. Скоро начнет темнеть. Настроение у барона отвратительное. И дело даже не в том, что Брин вывез чужаков с планеты. Этого следовало ожидать. Проблема гораздо глубже. Мир пронизан ложью и фальшью. Взять, к примеру, Найджела Одрина. Он честный, порядочный офицер. Во время вторжения плайдцев отчаянно боролся с захватчиками. Его доводы звучали весьма убедительно. Чтобы разведывательная служба нормально функционировала, нужна разветвленная агентурная сеть. Спорить с очевидными фактами глупо и бессмысленно. К сожалению, кое о чем Найджел умолчал. Он ни словом не обмолвился, что его младший брат Матис тоже арестован. И дело серьезное. Капитан Матис Одрин непосредственно участвовал в убийстве генерала Адриана. Военный трибунал неминуемо приговорит офицера к расстрелу. Он совершил тяжкое преступление. Вот и получается, что заботясь об интересах страны, майор заодно спасает родного брата. Как же странно порой складываются судьбы людей. Конфликт барона и Сената разделил окрианцев на два враждебных, непримиримых лагеря. В мирное время это была обычная политическая борьба. Война расставила все акценты. Дорк Бенхэм призвал народ покориться могущественному правителю Плайда. Тем самым жители баронства могли бы избежать ужасной участи корзанцев и тестианцев. Лаилтон тут же объявил главу Сената изменником. Случилось то, чего Чен так боялся — общество раскололось. Бенхэма поддержала довольно большая группа людей. Счет идет на десятки, сотни тысяч. Офицеры службы безопасности, командиры воинских частей, чиновники различного уровня. Далеко не все из них сотрудничали с агрессорами. Наказать предателей надо, но устраивать жестокую, кровавую бойню вряд ли целесообразно. Смерть этих людей ничего не даст Окре. Да и есть ли у барона моральное право судить своих подданных? Когда Чен Лаилтон отвергал ультиматум Берда Видога, о чем он думал? О народе или о собственной власти? Правитель Алционы ведь прекрасно понимал, что плайдцы не
отступят. Цена свободы оказалась очень высока. Огромные жертвы, разрушенные города, изрядно поредевший звездный флот. Окрианцы сражались за независимость страны. Но независимость баронства иллюзорна. И хотя хоросцы не вмешиваются во внутренние дела союзника, они полностью контролируют систему Алционы. Разве может Чен Лаилтон что-нибудь возразить Брину Саттону? Если владыка Хороса пожелает, его армия оккупирует планету за несколько часов. Фактически баронство уже поглощено могущественным соседом. Чен грустно усмехнулся. Рано или поздно это должно было произойти. Таковы законы истории. Гиганты всегда пожирают карликов. Лаилтон сделал неплохой выбор. Правитель Хороса соблюдает хоть какие-то моральные нормы. Видог бы просто диктовал условия. Кроме того, вариант с замужеством Милены выглядит весьма заманчиво. Лекс молод, красив, амбициозен. Скоро он взойдет на трон Хороса. Лаилтоны породнятся с кланом Саттонов. Герцог станет защитником и покровителем Окры. Пожалуй, тянуть с ответом не стоит. Надо срочно отправлять девушку в Децион, столицу Кратона. Это очень, очень удачная партия. Главное, чтобы Милена ничего не испортила. Характер у нее еще тот. *** Совершив крутой вираж, гравитационный катер влетел в шлюзовой отсек корабля и плавно опустился на посадочную площадку. Двигатели смолкли, наступила тягостная тишина. Ярис взволнованно посмотрел на Астина. Бывший наемник пребывал в полной растерянности. Все происходящее вокруг казалось ему каким-то чудесным, нереальным сном. Правитель Хороса дважды встречается с грязными, оборванными журналистами, долго беседует с одним из них, а затем еще и вызывает личный катер. Мистика, да и только. В том, что эта машина с флагманского крейсера герцогства, Миллан не сомневался ни секунды. У обычных летательных аппаратов совсем другая внутренняя отделка. У Яриса накопилось немало вопросов, но его спутник упорно молчал. Он ни разу даже голову в сторону канотца не повернул. Сидит в дальнем кресле, тело подано чуть вперед, капюшон опушен на лицо. Что-либо обсуждать Брук Гленвил сейчас явно не намерен. Проявлять инициативу Миллан не стал. В подобной ситуации главное сохранять терпение. Люк бесшумно открылся. Самрай поднялся и решительно зашагал к трапу. Ярис двинулся за ним. К Ворху и Миллану тут же подошли три гвардейца. Удивительно, но в шлюзовом отсеке больше нет ни души. Ни пилотов, ни техников, ни офицеров службы безопасности. Канотец недоуменно озирался по сторонам. Неужели чужаков
пропустят на флагманский крейсер эскадры без проверки? Невероятно! Грубейшее нарушение основополагающих правил. — Следуйте за мной, — холодно, бесстрастно произнес высокий смуглый лейтенант. Хоросец направился к центральному выходу. В контрольной рубке и в коридоре тоже никого не было. Корабль будто вымер. Соблюдался режим максимальной секретности. Со столь строжайшими мерами предосторожности Ярис никогда раньше не сталкивался. Наверняка отключены даже камеры наблюдения. Кто и зачем прибыл на судно, должно быть сохранено в тайне. Маршрут Астин не запоминал. Самрай прекрасно знал, куда их ведут. Тяжелые крейсера достаточно однотипны. У флагманских кораблей есть ряд особенностей, но они не принципиальны. Вот и шестая палуба. Именно здесь располагались апартаменты Брина Саттона. Офицер остановился возле металлической двери, набрал на кодовом замке шифр, приложил ладонь к опознавательному устройству. — Это гостевая каюта, — проговорил гвардеец. — Она в вашем полном распоряжении. Приятного отдыха. Ворх и Миллан вошли в помещение. Мягкие кресла, диван, бар, холодильник, на стене экран голографа. Слева спальня с двумя кроватями, справа душ и туалет. Условия идеальные. Астин скинул куртку, налил в стакан тонизирующий напиток, сделал несколько жадных глотков. — Наконец-то, — после паузы выдохнул самрай. — Думал, умру от жажды. — Кто ты такой? — спросил Ярис, пристально глядя на Астина. — Я? — улыбнулся Ворх. — Я Брук Гленвил, уроженец маленького городка Муксон в Кабрии. Коренной аланец… — Не болтай чепуху! — с легким раздражением в голосе произнес канотец. — Простому человеку подобные почести не оказываются. Ты что-то написал на листке бумаги, и герцог Саттон, могущественный владыка Хороса, тотчас явился на встречу. Он беседовал с тобой, как с равным. — Брин Саттон хорошо воспитан, — парировал самрай. — Правитель Хороса уважительно относится к людям. — Не считай меня дураком, — проговорил Миллан. — Вы с ним лично знакомы. Я видел его лицо. Герцог был изумлен. Хотя, нет, это слабо сказано. Поражен, потрясен — вот точная формулировка. Правитель Хороса словно увидел призрака. Впрочем, он умеет справляться с эмоциями. Брин Саттон потерял самообладание лишь на мгновение. — Ты наблюдателен, — заметил Астин. — На базе Энгерона меня многому научили, — Ярис грустно вздохнул. — Иначе не выжить. Малейшая ошибка и ты труп…
Канотец подошел к бару, до краев наполнил бокал крепким вином и залпом его осушил. В голове приятно зашумело, в глазах появился неестественный блеск. — Отличное вино, — произнес Миллан. — Сразу чувствуется, что дорогое. Да и разве может быть другое на корабле владыки Хороса? Почему мы здесь? Почему герцог так оберегает тебя? Ради нас вызвал с флагманского корабля гравитационный катер. — По-моему ответ очевиден, — пожал плечами Ворх. — Как еще можно добраться до Тасконы? Через космопорт Майрена? Плайдцы превратили его в руины. Я попросил Брина Саттона помочь нам. — И правитель Хороса любезно согласился, — язвительно проговорил Ярис. — Он помогает всем журналистам? Перестань, Брук! Ты четыре часа упорно старался не попадать в объективы камер. Из шлюзового отсека судна убрали обслуживающий персонал и охрану. Вывод? Ты — очень известная личность. Герцог сделал все, чтобы мы не попали в руки барона Лаилтона. Скажи честно, ты принадлежишь к древнему дворянскому роду? — Допустим, — солгал Астин. — Что тебе это дает? Внезапный натиск Миллана застал его врасплох. Они провели в лесу пять дней. Беседовали на разные темы. Пару раз канотец интересовался встречей Ворха с Брином Саттоном. Астин отвечал уклончиво. Посвящать в государственные секреты бывшего наемника самрай не собирался. Сегодня терпение Яриса лопнуло. Он решил перейти в атаку. Вино пьет тоже не случайно. Алкоголь снимает внутренние барьеры и добавляет смелости. Между тем, Миллан снова взялся за бутылку. Ворх его не останавливал. Второй бокал окончательно развяжет язык канотцу. — Что мне это дает? — повторил Ярис. — Все! Выстроить логическую цепочку теперь не составляет труда. Ты, если не врешь, опекун Волка. Значит, он тоже дворянин. Возможно, юноша претендует на какое-то графство или баронство. Его любой ценой надо освободить. Он, кстати, жив? — Жив, — подтвердил Астин. — Потому мы и прилетели на Окру, — продолжил Миллан. — Ты изначально планировал обратиться за помощью к правителю Хороса. Это был твой шанс. К сожалению, система Стафа Энгерона работает безупречно. Уж я-то знаю. Герцог бессилен, и мы возвращаемся на Таскону. — Звучит убедительно, — сказал самрай. — Хотя нестыковок многовато. — Пытаешься сбить меня с толку? — усмехнулся канотец. — Ничуть, — возразил Ворх. — Пытаюсь понять, чего ты добиваешься? — Ничего, — покачал головой Ярис. — Не люблю быть марионеткой в чужих руках. Мне нужна лишь правда. Клянусь, что не пророню ни слова.
— Правда, — с горечью проговорил Астин. — Она тебе ни к чему. Поверь, это тяжкая ноша. Воспринимай все происходящее, как должное. Не лезь в чужие дела и не задавай вопросов. Если узнаешь правду, мне придется тебя убить. Миллан посмотрел на Гленвила. Аланец абсолютно спокоен. Нет, он не лжет, его угроза не пустой звук. Взгляд холодный, колючий, пронзающий насквозь. По телу канотца пробежала нервная дрожь. Пожалуй, он погорячился, вызывая собеседника на откровенность. — Я иду в душ, — произнес самрай. — Советую и тебе освежиться. Струи теплой воды текли по лицу, шее, плечам. Усталость постепенно отступала. Прояснялся разум. Ярис оказался чересчур сообразительным. Так четко сопоставить факты может далеко не каждый. Хорошо, что он молод и двадцать лет назад был совсем мальчишкой. В противном случае, Миллан наверняка вспомнил бы наставника принца Кервуда. Тем не менее, бывший наемник вплотную подошел к разгадке тайны. А ведь Ворх намеревался отправить его домой, на Канот. Теперь нельзя. Контрразведка графства Талатского сразу возьмет Яриса в оборот. Из бедняги выбьют всю необходимую информацию. Самрай тихо выругался. Выбор у него невелик: либо устранить Миллана, либо взять с собой. Умелый помощник Ворху не помешает, но уж очень канотец строптив. Контролировать сержанта на Тасконе будет непросто. Прошло три дня. К этому разговору Астин и Ворх больше не возвращались. Тема слишком опасная. Миллан отчетливо понял, что пересек запретную черту, и решил судьбу не искушать. Чрезмерное любопытство к добру не приводит. В подобных ситуациях лучше держать язык за зубами. И вином увлекаться не стоит. Оно затуманивает мозг, делает человека упрямым, злым, агрессивным. А это явно ущербные качества. Дверь в каюту открылась, и в проеме показался гвардеец. После короткой паузы лейтенант заученно отчеканил: — Герцог Саттон ждет вас. Ярис тут же вскочил с кресла. Самрай жестом руки остановил его. — Приглашение относится только ко мне, — пояснил Ворх. Миллан не спорил и, в знак согласия, кивнул головой. Надев куртку и опустив капюшон на лицо, Астин неспеша двинулся к выходу. До апартаментов владыки Хороса всего несколько метров, но рисковать самрай не хотел. Даже на флагманском крейсере герцогства могут быть шпионы Берда Видога. Мятеж Мейса на Кратоне наглядный тому пример. Младший сын Брина захватил в стране власть, уничтожил семью родного брата, заключил сделку с заклятым врагом. Предательство, словно смертельная болезнь, поразила человеческое общество. Двадцать лет назад вместе с империей рухнули основы морали и нравственности.
Законы чести, верность долгу, самопожертвование — все это из далекого прошлого. Теперь миром правит алчность тщеславие, жестокость. У людей нет ни малейших принципов. Если агента нельзя завербовать за деньги, его можно завербовать за очень большие деньги. Есть и другие способы: провокация, шантаж, откровенное запугивание. Секретные службы в выборе средств не церемонятся. Саттон сидел на диване. На столе перед ним стопка документов. Брин что-то внимательно читал. — Здравствуйте, ваше высочество, — Ворх вежливо поклонился герцогу. — Присаживайся, — проговорил Саттон, указывая на кресло напротив. — Как устроились? — Великолепно, — ответил Астин. — В таких комфортных условиях я давно не отдыхал. — Вот и отлично, — произнес владыка Хороса, откладывая в сторону бумаги. — Надеюсь, услышать подробный рассказ о ваших злоключениях. Начни с системы Убриля, с гибели принца Кервуда. — Ваше высочество, это длинная история, — заметил самрай. — Я никуда не тороплюсь, — улыбнулся Брин. — Когда еще доведется встретиться с человеком, воскресшим из мертвых. Беседа затянулась почти на четыре часа. Саттон постоянно что-то уточнял. Его интересовали даже мельчайшие детали. Особенно много вопросов он задавал о жизни Ворха и наследника престола на Земле. Сведения об этой странной варварской планете были очень скудны. Научные экспедиции давно не высаживались на ее поверхности. Не те времена. Хранители никого туда не пускали. Герцог Грайданский решил нарушить запрет и сурово за это поплатился. С тех пор к системе Солнца никто не приближался. Закончив рассказ, Астин откинулся на спинку кресла. В помещении воцарилась тишина. Правитель Хороса задумчиво смотрел на асконца. Ворху не позавидуешь. Самрай нарушил священную клятву, не сумел спасти принца, не сберег его жену, не может освободить из рабства их сына. Сплошная цепь бед, невзгод и тяжелых испытаний. Удача определенно отвернулась от Астина. И что обиднее всего, он ни в чем не виноват. Ворх ни разу не дрогнул, не струсил, он борется до конца. Собственная жизнь для асконца ничего не значит. Если потребуется, самрай без колебаний пожертвует ею ради последнего представителя рода Храбровых. Впрочем, наемник четыре тысячи сто тринадцать об этом даже не догадывается. Как же порой причудливо и несправедливо устроен наш мир. Мерзавцы и подлецы прекрасно в нем устраиваются, а честные, порядочные люди вынуждены скитаться и прозябать в нищете. — Ты около года провел на базе пиратов, — проговорил Брин.
— Да, ваше высочество, — подтвердил Астин. — Хорошо ее изучил? — спросил Саттон. — Досконально, — ответил Ворх. — Иначе бы не сбежал. — Что она собой представляет? — произнес герцог. — Гленторан — это крупный астероид в системе Мимаса, — сказал самрай. — От Грайда тридцать парсек, от Алционы сорок четыре. Пираты ничего не строили. Они каким-то образом нашли и захватили секретную базу имперского флота. На ней огромные запасы оружия, продовольствия, медикаментов. Ядерная энергетическая установка, жилые блоки, технические доки. Бандитам надо было лишь грамотно расконсервировать объект. — Случайность или утечка информации? — проговорил Брин. — Не знаю, — Астин подался вперед. — Но у меня сложилось впечатление, что ктото управляет пиратами. — С чего ты взял? — произнес Саттон. — Их действия хаотичны, разрозненны. Негодяи, словно голодные, кровожадные хищники, рыщут в космосе в поисках подходящей добычи. — Это верно, — согласился Ворх. — Объяснить мои подозрения сложно. Недостаточно фактов. Однако я попробую. Главой Гленторана является некий Эрл Стогрин. Сволочь редкая. Бандиты подчиняются ему беспрекословно. Ведь только на базе можно заправиться, приобрести запасные части и боеприпасы, произвести ремонт судна. Стогрин диктует всем свои условия. — Обычная ситуация, — заметил герцог. — Кто сильнее, тот и прав. — На невольников пираты внимания не обращают, — продолжил самрай. — Рабы — бесправные, ничтожные существа. Живыми они никогда астероид не покинут. Поэтому никто не шепчется, голос не понижает. Пару раз я слышал, как командиры кораблей возмущались, что Эрл отправляет их на патрулирование в район, где ни пассажирские, ни транспортные суда не летают. — Вот это уже интересно, — проговорил Брин. — Вместо свободной охоты боевая задача. Похоже, я недооценивал пиратов. Они от кого-то получают конкретные приказы. Вопрос в том, от кого? Кто позволяет бандитам безнаказанно хозяйничать в космическом пространстве? Грайданцы? — Не исключено, — сказал Астин. — Мимас находится в непосредственной близости от их границы. Октавия Торнвил и Берд Видог тоже могут быть причастны к созданию базы. В сирианском графстве официально узаконено рабство, а плайдцам нужен передовой форпост. — Значит, не случайность, — горько вздохнул Саттон. — Местоположение Гленторана пираты знали заранее. Но их время истекло. Пора наводить в империи порядок.
— Без боя бандиты не сдадутся, — произнес Ворх. — На базе не меньше сорока лазерных орудий. Ринутся в атаку и корабли. Сколько их там — неизвестно. Штурм самой базы тоже будет нелегким. Гигантские складские помещения, запутанная сеть тоннелей, бронированные двери. — Мне не нужен Гленторан в качестве трофея, — спокойно возразил герцог. — Напрасно терять людей я не собираюсь. К Мимасу двинутся пятнадцать тяжелых крейсеров. Если Стогрин не примет ультиматум, они начнут обстрел астероида. Это не планета, уязвимых точек много. Рано или поздно защитная система даст сбой. Разгерметизация базы заставит пиратов сложить оружие. — Но на Гленторане тысячи людей, — проговорил самрай. — Среди них немало пленников. Женщины, дети… — Мы на войне, Астин, — жестко сказал Брин. — Жертвы неизбежны. Я заставлю бандитов подчиниться. Спорить с правителем Хороса было бесполезно. Он политик и мыслит масштабно. Для него отдельно взятая человеческая жизнь не представляет большой ценности. Убитые и раненые аланцы, асконцы, окрианцы — это лишь статистика. — Кстати, к операции все готово, — сменил тему Саттон. — Нужно лишь подобрать протез по размеру. Врачи ждут пациента. — Благодарю, ваше высочество, — кивнул головой Ворх. — Я предупредил Яриса. Он очень рад. Как Миллан со всем справляется одной рукой, даже не представляю. Жизнь у нас непростая, проблемы на каждом шагу… — Об этом я тоже позаботился, — произнес герцог. — Ваша легализация будет обеспечена надлежащим образом. Полеты пассажирских и транспортных судов скоро возобновятся. В том числе и в сирианское графство. Мои люди посадят вас на корабль, минуя пункт контроля. — А это возможно? — уточнил самрай. — В подобных вопросах окрианцы весьма щепетильны. Речь идет об их суверенитете. — Понимаю, к чему ты клонишь, — проговорил Брин. — Вступать в конфликт с бароном Лаилтоном я не собираюсь. Тем более, привлекать к вам внимание. Вы попадете на судно под видом технического персонала. Во время вторжения Плайда космические станции сильно пострадали. Мы помогаем окрианцам их восстанавливать. Места в каютах вам будут уже забронированы. Останется переодеться и привести себя в порядок. Деньги и документы получите заранее. — У нас неплохая легенда, — возразил Астин. — Журналисты возвращаются домой из трудной и опасной командировки. Мы свыклись с этой ролью. Зачем что-либо менять? — Новые удостоверения личности вам нужны по двум причинам, — ответил Саттон. — Во-первых, репортерами, побывавшими в зоне боевых действий,
непременно заинтересуется служба безопасности графства. Вы ценный источник информации. Тщательный, детальный допрос неизбежен. Сколько крейсеров у Хороса, каковы потери в окрианской армии, сталкивались ли вы с андроидами плайдцев? Это лишь так, навскидку… — Пожалуй, — выдержав паузу, согласился Ворх. — Сирианская контрразведка вежливостью не отличается. Вцепится словно голодный тапсан. А что, во-вторых? — Я хорошо знаю Чена Лаилтона, — усмехнулся герцог. — Он не смирится с поражением. Выяснить кто ты такой, для него дело чести. Барон задействует всю агентурную сеть. Шпионы Лаилтона сутками будут дежурить в космопортах Алана, Тасконы и Маоры. Фамилии сирианских журналистов им хорошо известны. — У окрианцев есть снимки Миллана и мое подробное описание, — заметил самрай. — Есть, — спокойно подтвердил Брин. — Но они не у себя дома. Найти человека в плотной толпе людей не так-то легко. Кроме того, мы устраним ваши главные недостатки — особые приметы. О протезе наемника я уже говорил. Внешне он неотличим от настоящей руки. Ну, а с тобой поработают пластические хирурги. Твой знаменитый шрам исчезнет. — Мне почему-то эта затея не нравится, — сказал Астин. — Вокруг нас чересчур много суеты. — Тут уж ничего не поделаешь, — пожал плечами Саттон. — Ты сам вышел на свет из мрака забвения. Теперь пожинаешь плоды. Малейшая ошибка и тайна, которую ты хранил двадцать лет, раскроется. Чтобы этого не случилось, придется принять дополнительные меры предосторожности. Мы не имеем права рисковать жизнью наследника престола. — Я за него кому угодно глотку перегрызу, — произнес Ворх. — Не сомневаюсь, — вымолвил герцог. — К сожалению, сейчас именно ты представляешь для юноши наибольшую опасность. Лгать не стану, искушение убрать тебя необычайно велико. Но я свои клятвы не нарушаю. На Таскону вы прилетите в качестве окрианских торговцев. Цель — закупка продовольствия. Легенда безупречная. Контрразведка Сириуса вряд ли что-нибудь заподозрит. В голосе правителя Хороса появились стальные нотки. Это уже не обсуждение. Самраю давались четкие, детально продуманные инструкции. Отступление от плана не предусматривалось. — Я не намерен тебя контролировать, — после паузы продолжил Брин. — С моими агентами встретишься еще один раз. Они передадут вам сирианские документы. Дальше действуйте самостоятельно. На связь выйдешь, когда пожелаешь. Если потребуется помощь, сообщи. Освободить наследника престола мы сможем только совместными усилиями.
— Разумеется, ваше высочество, — проговорил Астин. — Я буду держать вас в курсе происходящих событий. Ворх поднялся с кресла, почтительно поклонился герцогу. Проницательность владыки Хороса поразила самрая. Саттон словно читал его мысли. С ним нужно быть настороже. Брин опытный, хитрый политик. Он тщательно, скрупулезно просчитывает каждый свой шаг. Обмануть герцога, ввести в заблуждение очень трудно. Неискушенный в интригах, прямолинейный Ворх ему не соперник. Подобные игры не для самрая. Покинув апартаменты правителя Хороса, Астин облегченно вздохнул. Ворх хотел рассказать Брину Саттону о догадках бывшего наемника, хотел посоветоваться. Хорошо, что он этого не сделал. Страшно даже представить, чем бы закончилась такая откровенность. Миллана герцог точно бы устранил. Да и у самрая возникли бы серьезные проблемы. Владыка Хороса настроен решительно. Что-то Брин определенно скрывает. Он знает гораздо больше, чем говорит. Впредь надо быть осторожнее. Ни одному правителю государства нельзя доверять полностью. Герцог Саттон не исключение. ГЛАВА 2 Все или ничего! Берд Видог вошел в зал, внимательно осмотрелся по сторонам. Особой роскошью помещение не отличалось. Металлические, звуконепроницаемые стены, на полу ковровое покрытие с коротким ворсом, в центре массивный овальный стол. Возле него десять удобных мягких стульев. Обстановка крайне аскетическая. Впрочем, она прекрасно подходит для ведения секретных переговоров. Главное сейчас для владыки Плайда, не допустить утечки информации. Никто не должен знать, что герцог вступил в контакт с пришельцами. Это его козырь в предстоящей войне с Хоросом и Грайдом. Официально Берд Видог осуществляет инспекцию звездного флота. Вот уже три дня он посещает боевые корабли, космические доки, научно-исследовательские станции. Никакой тайны из этого правитель не делает. Вторжение в систему Алционы успехом не увенчалось. Генерал Глуквил, чтобы сохранить эскадру, был вынужден принять ультиматум Брина Саттона. Плайдцам пришлось покинуть Окру. Блестящая победа в считанные дни обернулась сокрушительным поражением. В Сенате герцога нещадно критиковали. Его обвиняли в чрезмерном властолюбии. Результат налицо: огромные бессмысленные жертвы и потеря доминирующего статуса. Но самое страшное, что теперь становилась реальностью угроза нападения Хороса и Грайда на ослабленного врага. Плайд превратился из охотника в дичь. К
удивлению многих Берд не стал спорить, он признал допущенную ошибку и пообещал в кратчайшие сроки максимально укрепить обороноспособность страны. Центральные голографические каналы активно освещали инспекционную поездку Видога. Вот он в боевой рубке станции, вот он на нижней палубе тяжелого крейсера, вот он в доке возле строящегося корабля. Как обычно, рядом пилоты, техники, ученые. Обывателям нравятся подобные репортажи. Еще бы! У правителя слова с делом не расходятся. Герцог заботится о своих подданных. Никто не догадывался, что это всего лишь отвлекающий маневр. Даже в Сенате смолкли возмущенные голоса. Берд Видог чуть не впервые выполнил требования дворян. Между тем, начальник контрразведки Горн Свенвил без шума и суеты готовил резервную базу к встрече с чеоканами. Ее сдали в эксплуатацию всего три месяца назад. Штат еще не укомплектован. Офицеры секретной службы посторонних людей на время изолировали. Связи с внешним миром у них нет. В коридорах несут службу преданные герцогу эстерианцы. Отсутствие журналистов тоже объяснимо. «Гелея17» — новейшая станция Плайда. Это секретный объект. Посещение базы Бердом Видогом вряд ли вызовет у кого-нибудь подозрение. Оно было запланировано заранее. За спиной правителя бесшумно открылась бронированная дверь. В зал шагнул Горн Свенвил. Герцог тут же повернулся к контрразведчику. — Ваше высочество, тяжелый крейсер «Эрагон» состыковался со станцией, — почтительно склонив голову, доложил генерал. — Отлично, — произнес Берд. — Проводите наших гостей… — Ваше высочество, я бы не доверял пришельцам, — осторожно заметил офицер. — Их болтовня о мире, добрососедстве — откровенная ложь. Обладая такими технологиями, любая могущественная цивилизация диктовала бы свои условия. Значит, либо чужаки слабы, либо пытаются нас обмануть. — Блестящий анализ ситуации, — иронично усмехнулся герцог. — Полностью с тобой согласен. Но что это меняет? Без их помощи мне с Брином Саттоном не справиться. Свергая Ольгера Храброва, я рассчитывал взойти на императорский трон. Он должен принадлежать роду Видогов. К сожалению, все мои усилия оказались напрасны. Страна рассыпалась, развалилась на части. Покорить грайданцев, хоросцев, сирианцев мне не удастся. Чеокане — последний и единственный шанс. — Но что если пришельцы хотят уничтожить человечество? — выдохнул Свенвил. — Тактика проста и очевидна. Разведчики находят пригодную для жизни планету и строят перевалочную базу. Затем начинают прибывать колонисты. Местное население захватчики безжалостно истребляют.
— Экспансия? — бесстрастно сказал Берд. — Весьма возможно. С точки зрения логики их действия вписываются в твою концепцию. К счастью, мы не какие-нибудь аборигены. Нас так просто не завоевать. Люди освоили почти тридцать планет. Развитая инфраструктура, мощный звездный флот, гигантские армии. — Правильно, — подтвердил генерал. — Потому чужаки сразу и не атаковали. Они столкнулись с серьезным опасным противником. Обострять отношения было опасно. Корабли легли в дрейф. Чеокане принялись изучать человечество. Взломали секретные коды, разобрались с языком, прослушивая разговоры, узнали о наших трудностях. Пришельцы необычайно хитры. Играть на слабостях — высочайшее искусство. Чужаки предлагают именно то, что нужно Плайду. Герцог взглянул на контрразведчика. Внешне офицер абсолютно спокоен. Горн умеет контролировать эмоции. Вопрос в том, насколько он честен. Борьба между ним и Брюсом Шервином идет не на жизнь, а на смерть. Не пытается ли Свенвил сорвать переговоры, чтобы досадить конкуренту? Сейчас исключать ничего нельзя. — Твои доводы звучат убедительно, — после паузы произнес Видог. — Беда в том, что у меня нет выбора. Я вынужден рисковать. Иначе — унылое, жалкое прозябание на окраине империи. Уж лучше погибнуть в отчаянной схватке с врагом. В конце концов, судьба человечества меня мало волнует. Каждый думает только о себе. — Согласен, — сказал офицер. — И потому чеокане хотят построить базу. Они очень настаивают на этом. Тут определенно какой-то подвох. — Чепуха, — возразил Берд. — База чужаков не представляет для нас угрозы. В любой момент ее можно уничтожить. А вот флот пришельцев сюда рано или поздно прилетит. Два десятка таких кораблей и эскадра Брина Саттона превратится в пыль. Лучше быть союзником чеокан, чем их противником. Ставка в этой игре очень высока. Я уже дал разрешение на строительство. Обратного пути нет. — Не смею спорить, ваше высочество, — проговорил генерал. — Но я бы не спускал глаз с чужаков. — Это твоя работа, — повысил голос герцог. — Организуешь наблюдение за пришельцами. Подключишь ученых и военных. Пусть проведут компьютерное моделирование базы. Докладывать будешь ежедневно. Особое внимание обрати на чеоканских инженеров. Скоро они прилетят на Аскону для налаживания производства. Ни одного снимка, ни одного упоминания в прессе! Режим жесточайшего контроля. — Придется заблокировать камеры, — произнес Свенвил. — Ни в коем случае! — мгновенно отреагировал Видог. — Забыл о хранителях? Эти мерзавцы способны внушить человеку что угодно. Ходят рядом, а ты их даже не видишь. Камеры помогут вычислить шпионов. Всех сотрудников, разумеется, проверишь досконально.
— Слушаюсь, ваше высочество, — отчеканил контрразведчик. Голос офицера чуть дрогнул. Правитель сразу это заметил. — Тебя что-то смущает? — спросил Берд. — Да, ваше высочество, — ответил Свенвил. — Раньше хранители в наши дела не вмешивались. Они не помогли ни Ольгеру Храброву, ни принцу Кервуду. Орден в стороне от политики. С чего вдруг его позиция изменится? — Это дополнительная мера предосторожности, — пояснил герцог. — Речь идет о пришельцах. Хранители суют свой нос повсюду. У них везде есть информаторы. Кроме того, никто точно не знает, с какой целью Тино Аято создавал этот орден. Что если для противодействия чужакам? Тогда мы наживем себе еще одного опасного врага. Союз с чеоканами будет воспринят как предательство. Меня попытаются устранить. — Мы усилим контроль на пропускных пунктах, — произнес генерал. — Предприятия изолируем от внешнего мира. В данном случае, идеальный вариант — Корина. Там немало глухих мест. Да и журналисты не жалуют эту планету. — Детали обсудим позже, — сказал Видог. — Отправляйся к шлюзовому отсеку, встречай «гостей». Начальник контрразведки резко развернулся и вышел в коридор. Дверь за ним бесшумно закрылась. Правитель Плайда тяжело вздохнул. Свенвил без сомнения прав. Доверять пришельцам нельзя. Все они — уродливые лживые твари. Взять, к примеру, те расы, что проживают на территории бывшей империи. Валкаалцы ленивы, надменны, высокомерны. Считают себя исключительным народом, хотя толком ничего не умеют. Джози, наоборот, трудолюбивы, изобретательны, предприимчивы, но они мелочны, алчны и продажны. Служат тому, кто больше заплатит. О горгах и говорить не хочется. Их внешний вид ужасен, а способ размножения отвратителен. Тхакен нужно было сжечь еще пятьсот лет назад. Так нет же, Храбровы проявили милосердие. Сохранили расу разумных насекомых. Разумные насекомые — странное, дикое словосочетание. Эти существа не достойны, жить рядом с людьми. Сторрианцы трусливы, альконцы недоразвиты, брайтгезы чересчур агрессивны. Природа создала их, чтобы подчеркнуть, насколько совершенно человечество. Чеокане — могущественная цивилизация, но Берд испытывал к ней ту же неприязнь. Сама мысль о сотрудничестве с чешуйчатыми пришельцами была ему противна. Увы, так сложились обстоятельства. Приходится менять старые привычки и правила. Иного способа победить врагов и стать императором, у Видога нет. Жребий брошен. Все или ничего!
Чужаков было трое. Среднего роста, худощавые, в привычных длинных темносиних балахонах с опущенными на лицо капюшонами. Чеокане остановились у двери, один из них выступил чуть вперед. Раздалось тихое, едва уловимое шипение. Через мгновение низкий мужской голос произнес: — Мы рады приветствовать владыку Плайда. Аудиенция у столь великого правителя для нас огромная честь. Дешифратор работал безукоризненно. Причем, самого прибора герцог не видел. Значит, он очень мал по размеру и спрятан под одеждой. Тем самым создается эффект прямого общения. Дефекты речи устранены, прежних ошибок с окончаниями уже нет. Пришельцы быстро учатся. И льстят чужаки не случайно. Это тщательно продуманный шаг, игра на тщеславии. — Я тоже рад нашей встрече, — сдержанно сказал Берд. — Надеюсь, наше сотрудничество будет взаимовыгодным. Вы уполномочены решать важные, основополагающие вопросы? — Разумеется, — ответил чеоканен, поднимая капюшон. — Я глава дипломатической миссии Шо Хак. Мой статус соответствует вашему графскому титулу. Теперь Видог мог детально рассмотреть пришельца. Гладкий череп вытянутой формы, ушные раковины внутри, массивная челюсть, крупные немигающие желтые глаза. Волосяной покров полностью отсутствует. Вместо носа две крошечные дырочки. Чем-то чужаки действительно напоминали валкаалцев, но те гораздо привлекательнее. На герцога нахлынуло чувство брезгливости. Хорошо, что с пришельцами не надо обмениваться приветственным рукопожатием. Это стало бы для Берда непростым испытанием. Между тем, Шо Хак продолжил: — Мои спутники: Че Шах, руководитель технического отдела, и Хес Шук, навигационная служба. Они прекрасные специалисты в своих областях. — С моим помощником Брюсом Шервином вы уже знакомы, — произнес Видог. — А это Горн Свенвил, он обеспечивает секретность наших переговоров. К сожалению, у меня много недоброжелателей. Думаю, вы в курсе событий. — Кое-что нам известно, — уклончиво сказал глава дипломатической миссии. Правитель Плайда иронично усмехнулся. Чужаки не хотят раскрывать карты раньше времени. Либо они пытаются обмануть герцога, либо недооценивают людей. Похоже, честность им несвойственна. Жестом Берд пригласил пришельцев за стол. Плайдцы и чеокане сели друг напротив друга. После короткой паузы Видог произнес: — Для начала я хотел бы услышать о цели вашего визита. Вы предполагали встретить здесь разумную цивилизацию? — Однозначного ответа на этот вопрос нет, — сказал Шо Хак. — Мы ведем разведку космического пространства в разных направлениях. Успех сопутствует нам
крайне редко. Найти пригодную для жизни планету — настоящая удача. Если она не населена, мы ее колонизируем. Другого способа освоения мира не существует. Если планета обитаема, мы налаживаем дружеские, добрососедские связи с местными жителями. — Значит, на нас вы наткнулись случайно? — уточнил герцог. — В некотором роде да, — проговорил чеоканин. — Поясните, — мгновенно отреагировал Берд. — Данный район считался перспективным, — произнес пришелец. — На относительно небольшом участке много звезд с нужными параметрами. — И вы ни разу не посылали сюда экспедиции? — вставил Свенвил. Шо Хак пристально посмотрел на офицера. Создавалось впечатление, что он пытается загипнотизировать генерала. Тело Горна покрылось мелкими мурашками. Взгляд у чужака холодный, жесткий, пронзающий. Ощущение такое, будто кто-то бесцеремонно ковыряется в твоих мозгах. Но Свенвил не новичок. Он дал чеоканину достойный отпор. Осознав, что атака отбита, глава дипломатической миссии бесстрастно спросил: — Вы нашли что-то необычное? — А должны были? — поинтересовался офицер. Сам того, не желая, Шо Хак угодил в западню. Неосторожно брошенная фраза привела к печальным последствиям. Люди, оказывается, обладают неплохим логическим мышлением. В будущем это придется учитывать. — Очень давно, несколько веков назад, сюда отправился корабль наших союзников, — сказал чеоканин. — Он пропал. — И вы не знаете где? — проговорил Видог. — Нет, — ответил пришелец. — Сразу после этого началась война. Мы подверглись нападению неизвестной расы. Сильной, агрессивной, безжалостной. Победа далась нам дорогой ценой. Многие народы, в том числе и креонийцы, были истреблены почти полностью. Цветущие планеты превратились в выжженную пустыню. Об освоении космоса тогда никто не думал. Бесценные документы либо сгорели, либо затерялись. — Грустная история, — заметил герцог. — Но, видимо, все цивилизации проходят через подобные испытания. Одни поднимаются с колен, другие — нет. Их участь — деградация и вымирание. В этом мире слабые не выживают. — Полностью с вами согласен, — откликнулся Шо Хак. — Потому мы с искренним уважением относимся к человечеству. Вы гордая, уверенная в себе раса. У вас огромные потенциальные возможности. Нужен лишь небольшой технологический толчок. Мы поможем его совершить. Пять тысяч «С» — это не предел. Вы вырветесь на бескрайние просторы галактики, расширите зону своего влияния.
— Перспективы заманчивые, — произнес Берд. — Но что если наши интересы пересекутся? Подобные конфликты часто перерастают в войну. Бывшие союзники становятся заклятыми врагами. — Мы не претендуем на доминирующую роль, — сказал чеоканин. — Места в космосе всем хватит. Освоить дикую планету очень сложно. Это долгий и дорогостоящий процесс. Он затягивается на десятилетия, на века. Колонии развиваются крайне медленно. — Что верно, то верно, — подтвердил правитель Плайда. — Кроме того, — продолжил глава дипломатической миссии, — вам будут предоставлены точные звездные карты. На них отмечены все обитаемые системы. — И много их? — спросил герцог. — Больше ста, — ответил пришелец. — Мы поддерживаем дружеские отношения с шестнадцатью народами. К сожалению, многие государства после вторжения пребывают в упадке. В чужие дела мы не вмешиваемся, но вы верно подметили, выживают сильнейшие. — Если не секрет, сколько планет принадлежит чеоканам? — проговорил Видог. — Около тридцати, — без раздумий произнес Шо Хак. — Разумеется, они имеют совершенно разную инфраструктуру. Есть старые метрополии, а есть молодые, малонаселенные колонии. Серьезные коррективы в развитие планет внесла война. Одни пострадали весьма серьезно, другие остались в стороне от боевых действий… Глава миссии повернулся к руководителю навигационной службы. Хес Шук тут же достал из-под балахона маленький квадратный прибор и положил его на стол. В центральной части странного предмета виднелась полупрозрачная призма. Взгляд Берда невольно упал на руку пришельца. Кисть тонкая, вытянутая, с четырьмя длинными пальцами. Острым когтем Хес Шук нажал на крошечную кнопку. Призма засветилась, и через мгновение в помещении вспыхнула голографическая сфера диаметром около метра. Внутри сверкали десятки ярких точек. Технология очень похожая на ту, что использовали люди, только более совершенная. Герцог быстро сообразил, что это не навигационная, а политическая карта. Зеленый цвет явно преобладал. — Каковы реальные размеры шара? — поинтересовался Видог. — Две тысячи парсек, — ответил Шо Хак. — Серьезная цифра, — с трудом скрывая восхищение, сказал Берд. — Фактически вы контролируете всю окраину галактики, и даже гало. Там должно быть немало древних цивилизаций. Эти звездные скопления значительно старше наших звезд. — Они достаточно далеки, — возразил пришелец. — Путешествие к ним занимает много времени, а результат, как правило, нулевой. Мы стараемся не распылять силы, и осваиваем близлежащую территорию. Обратите внимание, основная часть
обитаемых планет находится в плоскости галактики. В гало светящихся точек почти нет. — А как обозначен Плайд? — опять вмешался Свенвил. — Его здесь нет, — проговорил глава дипломатической миссии. — Почему? — удивился генерал. — Потому что данный район не изучен, — пояснил чеоканин. — Как далеко он от вашей границы? — произнес Горн. Зрачки Шо Хака неестественно сузились. Похоже, это признак крайнего раздражения. Офицер постоянно вытягивает из него ценную информацию. Впрочем, внешне пришелец абсолютно спокоен, ни малейшего проявления эмоций. Свою роль играет и дешифратор. Интонации и оттенки голоса он не передает. — Примерно тысяча парсек, — сказал чеоканин. — Мы летели сюда целый год. — Значит, у вас была конкретная задача, — констатировал Свенвил. — Экспедиция к Плайду не случайность. — Разумеется, — бесстрастно отреагировал Шо Хак. — И я об этом уже говорил. Кроме того, вы прекрасно понимаете, для чего нужна разведка. Военная составляющая ее неотъемлемая часть. Внезапное нападение противника застало нас врасплох. Повторять допущенную ошибку мы не намерены. — Пытаетесь обнаружить в зоне досягаемости опасные, агрессивные цивилизации, — догадался генерал. — Да, — произнес пришелец. — Подобная мера предосторожности не помешает. Дальние колонии служат нам передовыми форпостами. — А если враг атакует корабли? — спросил Горн. — В его руки могут попасть самые современные технологии. — Исключено, — ответил чеоканин. — При угрозе захвата суда будут уничтожены. Куда большую тревогу вызывает столкновение с могущественной, высокоразвитой расой. Есть риск, что неприятель захочет нас найти и покорить. Но выбора нет. Мы должны двигаться вперед. — Зачем вам база у Церены? — проговорил офицер. — Планируете перебросить сюда мощную эскадру? — Подозреваете нас во лжи? — сказал Шо Хак. — Напрасно. Базы такого типа являются перевалочными. Ремонт поврежденных кораблей, пополнение запасов, замена экипажей. Главная цель — обеспечить дальнейшую разведку космического пространства. Существует другой вариант — колония. Но вряд ли вы отдадите чужакам какую-нибудь планету. — Вы можете использовать наши орбитальные станции, — парировал Свенвил. — Это неприемлемо, — произнес глава миссии. — Совершенно иные условия жизни. Мы слишком разные виды. У нас есть ряд специфических особенностей,
которые вам не понравятся. Переоборудовать подобные сооружения крайне сложно, лучше построить новые. Что касается переброски эскадры, то это зависит от правителя Плайда. Мы от военной операции здесь ничего не выигрываем, но помочь союзникам готовы. — Неужели вы настолько бескорыстны? — язвительно заметил генерал. — Сражение будет жестоким. Часть ваших кораблей неминуемо погибнет. Ради чего? — Ради нормальных, взаимовыгодных отношений, — сказал чеоканин. — Плайд сейчас находится в весьма затруднительном положении. Вы потерпели чувствительное поражение. Длительная междоусобная война истощает человечество. Звучит парадоксально, но мы в этом не заинтересованы. Нам нужны прочные границы и сильные соседи. — Защитный буфер, — усмехнулся Горн. — Если появится опасный враг, первый удар мы примем на себя. Вы получите драгоценное время, чтобы собрать флот и встретить неприятеля. — Именно, — проговорил Шо Хак. — Как видите, мы предельно откровенны и не так уж бескорыстны. — Вы неплохо осведомлены о ситуации в империи, — произнес офицер. — Наши возможности достаточно велики, — ответил глава миссии. — Аппаратура разведывательных судов позволяет не только перехватывать отдельные сообщения, но и ловить центральные каналы голографического вещания на Корзане. — Фантастика! — изумленно выдохнул Свенвил. — До системы Церены почти десять парсек! Генерал посмотрел на герцога и Брюса Шервина. Берд Видог заметно нервничает. Тонкая игра начальника секретной службы заставила чеокан раскрыть кое-какие тайны. Теперь очевидно, что за прошедшие три месяца они досконально изучили людей. Чужаки прекрасно знают, с кем и из-за чего воюет правитель Плайда. Тем не менее, чеокане идут с ним на сделку. Почему? Их устраивает беспринципный, властолюбивый тиран? Или они пытаются воспользоваться его слабостью? Ответа на эти вопросы у герцога нет. На лице Берда Видога тревога. Доверять чужакам нельзя. Зато барон абсолютно спокоен. Сидит, откинувшись на спинку стула, руки сложены на груди. Удивительно, но Шервин не вымолвил еще ни слова. На него это не похоже. Обычно Брюс постоянно спорит с Горном. Тем более что Свенвил задает чеоканам весьма каверзные вопросы. А если он помешает заключению договора? Хотя, вряд ли. Герцог уже дал пришельцам разрешение на строительство базы. Похоже, барон достиг желанной цели, и вмешиваться в дискуссию не хочет. Торжествует, сволочь. Это исключительно его успех. Воспользовавшись наступившей паузой, Хес Шук выключил прибор. Светящаяся сфера погасла.
— Думаю, карта империи вам не нужна, — сказал герцог. — Этот жест доброй воли потерял смысл. — Вы правы, — подтвердил глава миссии. — У нас есть координаты всех обитаемых звездных систем. Ваши политические передачи дают богатую пищу к размышлению. Берд горько усмехнулся. Намек понятен. Чеоканам известно и о свержении Ольгера Храброва, и его противостоянии с Натаном Делвилом и Брином Саттоном, и о военном союзе с Октавией Торнвил. Проклятье! Видог проявил поразительную беспечность. Как только патрульные эсминцы обнаружили чужаков, надо было ввести на Корзане жесточайшую цезуру. Впрочем, нет никакой гарантии, что это бы помогло. Пришельцы легко и быстро взломали секретные коды и разобрались с человеческой речью. Видимо, опыт у них действительно большой. Десять парсек для чеокан не расстояние. А может, и это ложь? Уровень технического развития у пришельцев на порядок выше, чем у человечества. — Почему я? — неожиданно спросил герцог. — Я ведь не ангел. У вас нет моральных принципов? — У каждого народа своя мораль, — произнес Шо Хак. — Что для одних хорошо, для других недопустимо. Мы не вправе никого осуждать. Вы сильный, целеустремленный лидер, способный объединить страну. Государственный строй и методы правления нас мало интересуют. Главное, чтобы соблюдались условия договора. — То есть, точно такая же сделка могла состояться с Грайдом, Сириусом и Хоросом, — сказал Берд. — Мне просто повезло. Счастливое стечение обстоятельств. — В некотором роде — да, — ответил чеоканин. — Элемент случайности присутствует. Однако вы слишком торопитесь с выводами. Выбор союзника, партнера очень важен. Ошибка чревата серьезными осложнениями. Перечисленные вами страны по целому ряду параметров нам не подходят. — Поясните, — Видог в упор взглянул на пришельца. Шо Хак невозмутимо произнес: — У Грайда неудачное местоположение. Он чересчур уязвим. Его правитель умен, хитер, но смелостью не отличается. Герцог Делвил никогда не станет императором. — Довольно точная характеристика, — констатировал Берд. — Графиня Торнвил — женщина, — продолжил чеоканин. — Это существенный недостаток. Она эмоциональна, непоследовательна. Кроме того, ей не хватает решительности. Графиня чересчур осторожна. Торнвил при всем желании неспособна управлять столь могущественной державой. — А Брин Саттон? — спросил Берд. — Ему смелости, настойчивости не занимать.
— Это верно, — сказал глава миссии. — Владыка Хороса — сильная личность. Однако он живет в прошлом. Себя в роли императора герцог не видит. Да и возраст не позволяет взойти на трон. Его сыновья погибли, а внук слишком молод и неопытен. Вы для нас идеальная кандидатура. — Неужели все это вы почерпнули из корзанских передач? — проговорил Свенвил. — Провести анализ политической ситуации в абсолютно чужом мире задача крайне сложная. Иная психология, иной образ мышления, иные приоритеты. — Если честно, анализ ситуации сделали ваши политические обозреватели, — ответил чеоканин. — Мы лишь воспользовались готовым вариантом. Кстати, именно Плайд ввел строгий режим секретности. Нам он ни к чему. Это вы пытаетесь скрыть свои контакты с пришельцами. — Прекратим данный спор, — вмешался герцог. — Он неконструктивен. Вернемся к нашему договору. Кроме звездных карт вы обещали технологии и военную помощь. На что конкретно мы можем рассчитывать? — Во-первых, новый вид вооружения, — произнес Шо Хак. — Дальность стрельбы у плазменных орудий значительно больше, чем у ваших лазерных пушек. Пробивная способность тоже выше. Боевые корабли Плайда сразу получат преимущество. Вовторых, уникальная система наблюдения. Она позволяет обнаруживать вражеские суда на расстоянии сорока парсек. Полностью исключается внезапность нападения. И, в-третьих, модернизация двигательных установок. Ваши корабли будут летать со скоростью пять тысяч «С». — Предложение довольно выгодное, — констатировал Видог. — Отказываться от него глупо. Тем более, что взамен вы просите не так уж много. Перевалочная база чеокан на периферии империи? Почему бы и нет. Наше сотрудничество может быть весьма выгодным. Теперь важно обсудить сроки. Когда мои крейсера начнут оснащаться новыми орудиями? — Это зависит от вас, — мгновенно отреагировал глава миссии. — Мы готовы прислать инженеров хоть сейчас. Требуются соответствующие производственные мощности, сырье и квалифицированный персонал. Обучение много времени не займет. Если вы выполните все необходимые требования, первые образцы поступят на вооружение уже через шесть-восемь месяцев. Массовое производство будет налажено примерно через год. — Отлично! — радостно выдохнул Берд. — Год я потерплю. Саттон и Делвил вряд ли рискнут вторгнуться на мою территорию. Ну, а потом меня уже никто не остановит. Сколько кораблей вы дадите? — Сколько пожелаете, — проговорил Шо Хак. — Назовите цифру. Советую не торопиться, все тщательно обдумайте. С одной стороны, нашей эскадре лететь сюда год. Подкреплений не будет. С другой — это может выглядеть, как внешняя агрессия,
как нападение на человечество. Тогда к Хоросу и Грайду присоединятся Сириус, Яслог, Талат. — Вы правы, — согласился герцог. — Действовать надо осторожно. Люди с подозрением относятся к чужакам. Видог нервно постучал пальцами по столу. С учетом потерь у него около восьмидесяти тяжелых крейсеров. За год удастся построить еще пять-шесть. Что у противника? У Делвила почти шестьдесят тяжелых крейсеров. У Саттона и Лаилтона сотня. Двукратное превосходство. А если к ним добавить корабли Торнвил и Корлока, то трехкратное. Даже с новыми пушками победу не одержишь. Без чеокан вступать в сражение равносильно самоубийству. — Боевые возможности ваших судов мне неизвестны, — после паузы сказал Берд. — Попробуйте оценить их. В шкале тяжелых крейсеров Плайда. За основу возьмите «Эрагон». — Примерно один к пяти, — ответил глава миссии. — Один к пяти? — повторил герцог. — Подсчеты несложные. Мне нужно сорок кораблей. — Это окончательная цифра? — уточнил Шо Хак. — Вернувшись на судно, я сообщу ее правителю своей страны. — Да, — уверенно произнес Видог. — Сорок кораблей! Я предъявлю врагам ультиматум: либо капитуляция, либо неминуемая смерть. Мы заставим их опуститься на колени! Герцог резко встал из-за стола. Тем самым он показывал, что переговоры завершены. Чеокане последовали его примеру. Вежливо попрощавшись с владыкой Плайда, пришельцы направились к выходу. Задерживаться на станции они не собирались. Их миссия выполнена. Шервин двинулся за Шо Хаком, но Видог жестом остановил барона. Как только дверь за чужаками закрылась, Берд проговорил: — Через сорок дней «Эрагон» с инженерами чеокан должен быть на орбите Корины! — Разумеется, ваше высочество, — отчеканил Брюс. — Они не нарушат условия сделки. — Откуда ты знаешь? — язвительно спросил Горн. — Лично я им не особенно доверяю. С чего вдруг такая щедрость? Звездные карты, технологии, военная помощь… — По-моему, пришельцы все объяснили, — сказал Шервин. — Чеокане укрепляют собственные границы. Перевалочная база нужна для дальнейшей разведки. — Чушь! — возразил Свенвил. — Они лгут. Звездные карты — фальшивка. Да и не добраться нам туда. Технологии по их меркам устаревшие. Сами чужаки обладают более мощным оружием. Мы не представляем ни малейшей опасности для чеокан.
Военная помощь — это завуалированное вторжение. Попробуй потом выстави мерзавцев с базы. Герцог в спор не вмешивался. Горн и Брюс ненавидят друг друга. Они любым способом стараются опорочить соперника. Пришельцы — отличный повод для стычки. Оба умны, изворотливы, тщеславны. Конфликт Свенвила и Шервина позволит правителю Плайда еще раз увидеть все плюсы и минусы заключенного с чужаками договора. — Ты просто с предубеждением относишься к чеоканам, — парировал барон. — Да, выглядят пришельцы пугающе. Ничуть не лучше, чем горги или брайтгезы. Но какое нам до этого дело? Главное — открывающиеся перспективы. Мы используем чужаков… — Блестящий план! — усмехнулся генерал. — Не попасть бы самим в западню. Интересно, как поступают чеокане, если какая-нибудь цивилизация отказывает им в строительстве базы? — Не знаю, — со злостью в голосе произнес Брюс. — Наверное, летят дальше. — Я почему-то сомневаюсь, — сказал Горн. — Они умеют быть настойчивыми. — Ваше высочество, не слушайте его, — Шервин обратился к герцогу. — Вы приняли правильное решение. Без помощи союзников нам Хорос и Грайд не победить. Благодаря пришельцам вы станете императором. То же самое пять веков назад сделал Тино Аято. Аналогия очевидна. История повторяется. — Вот-вот, — иронично заметил Свенвил. — Тогда это была трагедия. Горги едва не уничтожили человечество. Теперь это фарс. Боюсь, чеокане не так миролюбивы, как везгирийцы. — Пустые домыслы, — проговорил барон. — Мы получили великолепный шанс расширить свои владения. Междоусобица прекратится, и люди снова начнут осваивать космическое пространство, покорять новые планеты. Мудрость нашего правителя не позволит… — Хватит! — Видог недовольно поморщился. — Обойдемся без лести. Ты мой приказ понял. Отправляйся на «Эрагон». Чужаки уже заждались. Брюс Шервин торопливо вышел из зала. С герцогом лучше не спорить. В дверном проеме появился адъютант Видога. — Вина, — пробурчал Берд, садясь на стул. Начальник контрразведки не двигался с места. Правитель Плайда наполнил бокал и залпом его осушил. Закрыв глаза, Видог несколько секунд молчал. Алкоголь успокаивал герцога. Его мозг в состоянии легкого опьянения работал на удивление четко. Главное не увлекаться. Берд снова взялся за бутылку. Рубиновая, икрящаяся жидкость полилась в бокал. — Значит, ты не веришь пришельцам, — произнес правитель.
— Нет, — ответил генерал. — Ваше высочество, сорок кораблей — это много, очень много. Они сметут и нас, и флот Брина Саттона. — Возможно, — согласился Видог. — Риск есть. Проблема в том, что повлиять на ситуацию я не в силах. Чеоканам лететь до Плайда год. Двадцать крейсеров, сорок, сто… Как мы их проконтролируем? Названная цифра не имеет ни малейшего значения. — Тогда зачем они ее спрашивали? — проговорил Свенвил. — Вот тут-то и кроется загадка, — сказал герцог. — Чужаки упорно настаивали на строительстве базы. Она — ключ в их игре. В честности пришельцев я тоже сомневаюсь. У этих тварей слишком уродливые, наглые рожи. Что-то чеокане скрывают. Пару лет назад я бы вышвырнул их прочь, но не сейчас. — Ваше высочество, еще не поздно отказаться от сделки, — произнес офицер. — Ты ничего не понял, — Берд грустно усмехнулся. — Они прилетят сюда в любом случае. Вопрос в том, с какими намерениями. Мы будем либо союзниками чеокан, либо их врагами. Первый вариант гораздо предпочтительнее. Я стану императором. — Ваше высочество, вас устраивает роль марионеточного правителя? — удивленно выдохнул Горн. Последняя фраза была явно опрометчивой. Генерал допустил непростительную ошибку. Если Видог сегодня откровенен, это не значит, что он позволит подданным говорить подобные вещи. На лице герцога появились красные пятна, на шее вздулась вена, в глазах вспыхнул огонь гнева. Свенвил невольно отступил на шаг назад. — Ты забываешься! — с трудом подбирая слова, выдавил Берд. — Я никогда не был и не буду марионеткой в чужих руках. Унижаться, пресмыкаться не в моих правилах. Чешуйчатые твари не заставят меня встать на колени. — Простите, ваше высочество, — прошептал офицер. — Я неправильно сформулировал свою мысль… Видог осушил второй бокал, поднялся из-за стола. Искоса взглянув на Горна, герцог негромко спросил: — Почему я тебя терплю? Ты не в первый раз позволяешь себе такие вольности. Опустив голову, генерал покорно молчал. Хватит с него честных ответов. В порыве ярости Берд может и убить. Искушать судьбу не стоило. — Мысль сформулирована правильно, — после паузы продолжил Видог. — Мы должны подготовиться к прибытию чужаков. Я не позволю им диктовать условия. Пришельцы будут подчиняться моим приказам. Если же они нарушат соглашение, флот Плайда атакует противника. Смерти я не боюсь. Мы бросим все силы на модернизацию крейсеров. Никакой экономии! — Слушаюсь, ваше высочество, — отчеканил Свенвил.
— Объектами на Корине займешься лично, — распорядился герцог. — В космических доках, на кораблях, на заводах — режим максимальной секретности. Двойной, тройной контроль на пропускных пунктах. Голографические камеры повсюду. Утечка информации недопустима. С инженерами-чеоканами контактирует только узкий круг избранных. — Ваше высочество, у меня недостаточно полномочий, — осторожно заметил офицер. — Военное ведомство и промышленные предприятия службе контрразведки не подчиняются. Конфликт неизбежен. Вмешается Сенат. Вас обвинят в установлении диктатуры. — Диктатура, — произнес Берд. — Отлично звучит. Мы потерпели поражение у Алционы. Над Плайдом нависла угроза вторжения. Мне не составит труда заткнуть рты чересчур рьяным сенаторам. Измена тяжкое преступление. Они не пойдут на открытый мятеж. Ты получишь необходимые полномочия. — Разрешите выполнять? — сказал Горн. — Да, — правитель небрежно махнул рукой. — Времени у тебя в обрез. Ни с кем не церемонься. Лучшие ученые, лучшие техники, лучшие рабочие. Всех на Корину! В нашем распоряжении ровно год. — Журналисты поднимут адский вопль, — проговорил генерал. — Внезапное исчезновение людей определенной категории неминуемо привлечет их внимание. Начнут всплывать имена. Не останется в стороне и вражеская разведка… — Это твои проблемы, — жестко произнес Видог. — Создай легенду, заставь репортеров в нее поверить. Чем неправдоподобнее история, тем больше шансов на успех. Главное, чтобы мерзавцы не пронюхали про чеокан. Бери пример с барона Шервина. О проекте «идеальный солдат» не знала ни одна душа. Даже ты. — Масштабы совершенно разные, — возразил Свенвил. — Там было задействовано одно предприятие. А здесь целый производственный комплекс… Без помощи чужаков его не запустишь. Доставка материалов, испытание новых орудий, их установка на крейсера. Чтобы сохранить все в тайне, мне потребуется армия преданных, надежных сотрудников. — Разумеется, — кивнул головой герцог. — Потому я и поручил тебе это дело. Если не справишься, не обессудь — таких свидетелей в живых не оставляют. Да, и вот еще что… Берд подошел вплотную к офицеру. — Отправь на Корзан несколько поисковых групп, — сказал правитель. — Пусть тщательно просканируют планету. Порыться в архивах, побеседовать с местными жителями тоже не помешает. Особый интерес представляют отдаленные глухие районы. Вдруг удача нам улыбнется, и мы что-нибудь найдем. — Думаете, пришельцы летели именно к Церене? — спросил Горн.
— Похоже на то, — ответил Видог. — В случайности я не верю. Пропавший корабль союзников для них очень важен. Иначе Шо Хак о нем бы даже не вспомнил. Настаивать чеокане не рискнули, но почву прозондировали. — Первые колонисты высадились на Корзан триста пятьдесят лет назад, — произнес генерал. — Значит, описанные чужаками события происходили еще раньше. За это время, упавшее на планету судно покрылось толстым слоем земли. Если вообще от него что-то уцелело. — Корабль мог совершить вынужденную посадку, — заметил герцог. — Сомневаюсь, — проговорил Свенвил. — Размер судна слишком велик. При всем желании экипажу не удалось погасить скорость. Удар был страшным. Мощный взрыв разорвал корпус на части. — Вот их и поищите, — сказал Берд. — Надо опередить чеокан. Я хочу понять истинные замыслы пришельцев. Пока полная картина в моем мозгу никак не складывается. В логической цепочке отсутствует ряд звеньев. Обломки погибшего корабля могут пролить свет на то, что здесь произошло много веков назад. Просто так разведывательные суда не исчезают. Почему чеокане появились у Церены только сейчас? Чего они ждали? — Была война, — произнес офицер, — их мир сильно пострадал… — Печальная история, — презрительно усмехнулся правитель. — И ты в нее поверил? — Такова версия Шо Хака, — пожал плечами Горн. — То-то и оно, — проговорил Видог. — Мне нужны факты, а не умозаключения. Иди и работай. Генерал резко развернулся и двинулся к двери. Сегодня ему ужасно повезло. Пронесшаяся буря почти не задела Свенвила. Герцог ни разу даже не сорвался на крик. Либо Берд стареет и теряет былую хватку, либо очень устал. Последние дни выдались необычайно напряженными. Есть еще один вариант — правитель Плайда остро нуждается в преданных людях. Ситуация сложная, запутанная. Сразу в ней не разобраться. Устранение начальника службы контрразведки неминуемо приведет к катастрофе. Вот почему Видог стерпел оскорбительную реплику офицера. Но в будущем надо быть осмотрительнее. Ввязываться с герцогом в полемику нельзя. Заложив руки за спину, Берд неторопливо прошелся по залу. Настроение было ужасным. До чего он дошел! Заключил сделку с уродливыми чешуйчатыми тварями. Чужаки очень похожи на ящериц. Хорошо хоть, что с ними не нужно соблюдать обычный церемониал. Видог невольно представил, как он пожимает холодную, скользкую руку Шо Хака. Впрочем, четырехпалую кисть пришельцев даже рукой назвать трудно. Мерзкая, звериная конечность с острыми когтями. Плечи герцога передернулись от отвращения.
Берд вернулся к столу. После некоторого раздумья наполнил бокал. Проклятье! Так и спиться недолго. Видог прикладывается к бутылке чуть ли не каждый день. А как иначе снять стресс? Могущественный правитель Плайда идет на уступки существам с другой планеты! Мало того, просит у них военную помощь. Немыслимо! Пару лет назад, услышав это, герцог рассмеялся бы в лицо говорившему. Глупая, неуместная шутка. Всем известно, что Берд не выносит чужеродные расы, считает их убогими, ничтожными. Будь его воля, он безжалостно истребил бы и сторрианцев, и брайтгезов, и валкаалцев. И уж тем более горгов. Разумные насекомые — этот нонсенс. Да, чеокане значительно опередили людей в развитии, но их внешний облик вызывает у Видога чувство брезгливости. Герцогу никак себя не переломить. После некоторого колебания Берд залпом осушил очередной бокал. В голове приятно зашумело, ноги потяжелели. Правитель Плайда тяжело опустился на стул. Двадцать лет назад мощная эскадра пришельцев вторглась в графство Яслогское и атаковала Гросс. Возле Гайлеты состоялось грандиозное сражение. Видог участвовал в нем. Это была страшная битва. Звездный флот потерял почти сто тяжелых крейсеров. Победа над чужаками стоила Ольгеру Храброву трона и жизни. Берд воспользовался благоприятной ситуацией и уничтожил ненавистную династию. Он вырубил ее под корень. Теперь кровь выскочек-землян течет только в Саттонах. И вот пришельцы появились вновь. Чеокане утверждают, что они мирная цивилизация, но герцог не верит ни единому их слову. Видог пытался поставить себя ни место чужаков. Разведчики обнаружили тридцать обитаемых планет. Это не просто удача, это фантастическая удача. О такой добыче можно лишь мечтать. Но враг силен, хотя и раздроблен. Значит, его надо обмануть, ввести в заблуждение. Что пришельцы с успехом и делают. Сорок огромных, отлично вооруженных кораблей! Действительно много. Впрочем, эта цифра условна. Никто точно не знает, сколько судов пришлют чеокане. В любом случае, если чужаки нападут на Плайд, Берд защитить его не сумеет. Чтобы достойно встретить врага, коалицию нужно создавать уже сейчас. Объединенный флот должен базироваться где-то в районе Грайда. Герцог горько усмехнулся. Звучит нереально. Даже внешняя угроза не заставит плайдцев, грайданцев и хоросцев заключить мир. А потому для Натана Делвила и Брина Саттона появление чеокан станет большим сюрпризом. Фактически Видог предал человечество. Но угрызения совести Берда не терзали. Каждый его шаг тщательно взвешен. Это как карточная игра с крупными ставками. Соперники часто блефуют, пытаясь перехитрить друг друга. Сейчас наступил кульминационный момент — на банк поставлено абсолютно все. Осталось увидеть последние нераскрытые карты. Кто победитель выясниться только в финале.
Если чужаки сдержат свое обещание, триумфатором будет правитель Плайда. Он разгромит врагов и взойдет на императорский трон. Его мечта, наконец, осуществится. Ну, а если пришельцы солгали, то людям не позавидуешь. Планетарная система защиты мертва, единого командования нет, звездный флот слаб и разобщен. Человечество ждет полное истребление. Чеокане не спеша, последовательно начнут захватывать планеты. Герцог взглянул на пустую бутылку. Все или ничего! Отличный девиз для рода Видогов. Гравитационный катер доставил Горна Свенвила в Алессандрию. Летательный аппарат плавно опустился на специальную площадку центрального управления. Руководители отделов уже в приемной генерала. Дорог каждый час. Проблема в том, что говорить правду нельзя даже им. Шпионов Сириуса и Хороса Горн не боялся, его подчиненные надежные, поверенные офицеры. Куда сложнее бороться с хранителями. Они способны проникнуть куда угодно. Члены ордена обладают уникальными способностями. Служба контрразведки Плайда ловила их трижды. И ни разу не добилась положительного результата. Два пленника чудесным образом сбежали, один покончил с собой. Хранители гипнотизируют людей, извлекают из их мозга ценную информацию, а затем стирают воспоминания о себе. Ученые объяснить данный феномен не в состоянии. И Видог, и Свенвил уже давно приняли необходимые меры предосторожности. К ним членам ордена при всем желании не подобраться. У офицеров управления такой защиты, к сожалению, нет. В кабинет генерал вызывал подчиненных по одному. Старый добрый принцип: разделяй и властвуй. В общую картину отдельные факты никто из них не сложит. Каждый знает лишь свою часть. На составление списков ученых, техников и рабочих Горн дал ровно сутки. Уже завтра этих людей отправят в бессрочную командировку на Корину. Там они проведут, по меньшей мере, один год. Их внезапный отъезд не должен привлечь внимание прессы. Никакого ажиотажа! Благовидный предлог, разумное объяснение и тихое исчезновение. Сама по себе операция несложная. Проблема в том, что масштабы очень велики. На Корину придется перебрасывать несколько тысяч человек. Сохранить это в тайне будет трудно. Кроме того, нужно определиться с поставщиками сырья, заводами и космическими доками. Внешний периметр секретного района закроют военные, а вот внутренние посты надо укомплектовать сотрудниками службы контрразведки. Предпочтительно эстерианцами. А где их взять? Людей и так катастрофически не хватает. Ослабление ряда важных структур неизбежно. Но тут уж ничего не поделаешь. Герцог довольно четко расставил приоритеты. Ошибки и просчеты недопустимы.
Последним в кабинет вошел полковник Григ Пеквил, начальник восьмого территориального отдела. В его ведении находились две покоренные плайдцами планеты: Теста и Корзан. В баронствах по-прежнему неспокойно. Действуют подпольные организации, периодически совершаются террористические акты, случаются акты саботажа. Впрочем, полковник неплохо справляется со своими обязанностями и держит ситуацию под контролем. В отличие от остальных офицеров Пеквил знает о чеоканах. Жестом Свенвил предложил подчиненному сесть. Григу тридцать восемь лет. Он высокого роста, худощав, чуть сутул. Красавцем его не назовешь. Вытянутое лицо, редкие русые волосы, серые узкие глаза, приплюснутый, широкий нос, пухлые губы. После небольшой паузы генерал проговорил: — Правитель Плайда заключил сделку с пришельцами. Он им не доверяет, но строить перевалочную базу разрешил. Надеюсь, ты понимаешь, что это значит? — Так точно, — отчеканил полковник. — Соблюдать режим максимальной секретности, никого не пускать в восьмой сектор и внимательно следить за чужаками. — Правильно, — кивнул головой Горн. — До сих пор нам удавалось сохранять появление чеокан в тайне. Твои люди неплохо работают. Тем не менее, патрулирование района нужно усилить. Надо полностью исключить возможность проникновения посторонних в запретную зону. В последнее время вражеская разведка заметно активизировалась. Сирианцы, грайданцы, хоросцы догадываются, что мы не случайно закрыли этот район. Шпионы попытаются внедриться на корабли, доставляющие пришельцам воду и продовольствие. — У них ничего не получится, — произнес Пеквил. — Транспорты разгружаются на безопасном расстоянии от кораблей чужаков. Процедура длительная, трудоемкая, но иначе нельзя. Контакт с экипажами судов минимален. Запрещены даже обычные переговоры. — Контактов не должно быть вообще, — жестко сказал Свенвил. — Только роботы и автоматические системы. Увеличьте количество камер наблюдения в трюмах. — Слушаюсь! — выдохнул Григ. — Теперь о чеоканах… — генерал устало откинулся на спинку кресла. — Скоро к вам прибудет группа ученых. Их задача разобраться с тем, что строят пришельцы. Они постараются смоделировать базу чужаков. Обеспечьте ученых всем необходимым. Мне докладывать о результатах ежедневно. — Чеокане перехватывают наши сообщения, — осторожно вставил полковник. — Секретные коды взломаны.
— Используйте гиперсвязь, — произнес Горн. — Говорите уклончиво, намеками. В самое ближайшее время будет введен новый шифр. Уровень развития пришельцев невероятно высок, но они не всемогущи. У них тоже есть слабые места. — Что вы имеете в виду? — уточнил Пеквил. — Чужаки целенаправленно двигались к Корзану, — ответил Свенвил. — Это не просто разведка. Сам того не желая, Шо Хак проговорился, что несколько веков назад в районе Церены пропал корабль их союзников. Внешне он был абсолютно спокоен, но меня нелегко обмануть. Чеоканам очень хочется найти исчезнувшее судно. Мы должны опередить пришельцев. — Начать поиски? — спросил Григ. — Да, — сказал генерал. — Прозондируйте поверхность планеты. Шансов мало, но вдруг нам повезет. Заодно поройтесь в архивах баронства. Старые, покрытые пылью документы нередко преподносят сюрпризы. Особое внимание обратите на воспоминания первых поселенцев. Они могли наткнуться на что-то необычное… Полковник поднялся со стула. — Разрешите идти? — произнес Пеквил. — И вот еще что… — после некоторого раздумья добавил Свенвил. — Мне нужен тщательный анализ политических передач на центральных каналах Корзана за последние три месяца. Какие вопросы обсуждались, какие страны затрагивались, какие имена назывались. Не забудьте о выпусках новостей. Акцент сделайте на освещение войны с Алционой и Хоросом. — Будет исполнено, — отчеканил Григ. Полковник резко развернулся и зашагал к двери. Горн тяжело встал из-за стола, прошелся по кабинету, остановился у окна. Ночная Алессандрия залита яркими, разноцветными огнями. Фантастически красивый город. За долгий период своего правления Храбровы превратили его в жемчужину империи. Злая ирония судьбы. Теперь столица государства принадлежит их заклятому врагу Берду Видогу. Таков суровый закон жизни. Слабый либо погибает, либо преклоняет колени перед победителем. Без сомнения, чеокане лгут. Они ведут рискованную, хитроумную игру. Проблема в том, что герцог ввязался в нее. Причем, на условиях чужаков. Ради удовлетворения собственных амбиций владыка Плайда готов пожертвовать человечеством. А готов ли на это пойти Свенвил? Ответа на данный вопрос у него нет. Сейчас генерала гораздо больше волнует подозрительная осведомленность пришельцев. Объяснения Шо Хака звучат неубедительно. Политические обозреватели Корзана многого не знают. Похоже, у чеокан совсем другой источник информации. И его любой ценой надо уничтожить.