Алина Илларионова «Оборотни Его Величества» Издательство «Альфа-книга» Серия «Юмористическая серия» Цикл «Охота на оборотня» Книга в цикле 3 Тема на форуме «Создатели миров» Аннотация Перед бурей всегда наступает затишье. В Неверрийской империи жизнь течет своим чередом, но уже ощущается грозовое дыхание войны. Беспокойно на границах, неладно в Ковене магов, жрецы Триединого с трепетом ждут возвращения кометы, а в ночной столице охотится убийца, неуловимый и неуязвимый. Два брата выбирают разные дороги, но цель у них едина, и обоим светит Волчье Солнце — одно на всех и для каждого свое. Так не сворачивай же с пути, белый волк, иди строго вперед, доверяй инстинкту и помни: твое Солнце всегда с тобой.
Кто нас спросит, скажите на милость, Бессловесных, - простые фигурки? Если как-то под вечер случилось, Что взялись за игру демиурги. Мы лежали в ларце вперемешку. Сплочены, обесцвечены тьмою: Белый ферзь рядом с чёрною пешкой, Чёрный слон рядом с белой ладьёю.
Мы - враги, хоть об этом не знали. Белый - правь, чёрный - навь. Всё так чинно? Просто Боги ещё не играли, А теперь раздарили личины. Шах!.. Усмешка... Какая досада! Белый конь из игры выбывает. Два клинка - два божественных взгляда. Демиурги в нас просто играют. Каждый ход - один шаг до победы, Чёрно-белая кровь под ногами. Шаг один по неверному следу Тех, кто только что шёл перед нами... *** Кручей скал. Заболоченным гаем. По размокшей осенней дороге. Кому - трон, кому - гроб, мы не знаем. Знают лишь справедливые Боги... Записано рукой л"лэрда Шантэля Тирриашаль"д"ривена ПРОЛОГ Первая декада снегостава 1436 года от С.Б., Неверрийская Империя Среди охотников Глухариное озеро могло бы славиться прибрежным бором, со времён восхождения Эльа не видавшим ни волчьих ям, ни кулёмок; непуганый зверь бродил нахоженными тропами, сторожко прислушиваясь к знакомым звукам леса, не тревожимых чуждым здесь голосом человека; даже зимой птичьи трели плыли над кронами далеко окрест. Самый нетерпеливый и неумелый рыбак мог бы рассказать соседям, как буквально за пару часов наловил десяток окуней - у крючка так и вились, точно мотыльки над лампой, и похвастать главным трофеем - зеркальным сазаном весом в полпуда, усатым как сом. К заболоченным бобрами озерцам, окантованным алой клюквенной каёмкой, вели дорожки брусники; пологие балки ковром выстилала черника. Всё это богатство несомненно снискало бы в народе заслуженную славу, если б не являлось засекреченным объектом, на долгие сотни вёрст удалённым от поселений и ни на одной карте не обозначенным. Здесь находилась судостроительная верфь Его Величества Аристана I. Сейчас сухой док занимал очень необычный корабль, выкрашенный в праздничные синий с белым цвета. Человек, живущий на Земле в эпоху спутников и интернета, презрительно назвал бы теплоход "допотопным": двигатель механический, скорость развивает не больше семнадцати узлов, отсутствие прожекторов и даже банального освещения рисует в воображении капитана, ночью ведущего судно при свечке. Зато есть труба, как у парохода, наверняка жутко дымная и шумная, да ещё по четыре пушки на каждом борту зачем-то... Стоявшая в доке троица разглядывала корабль с совсем иными чувствами.
- Она великолепна, не правда ли, сударь? - с придыханием обратилась к соседу невысокая миловидная девушка лет двадцати пяти с пушистым "одуванчиком" на макушке, в котором можно было опознать тугой хвост. - Она бесподобна, - согласился среброволосый эльф. Внешне он выглядел немногим старше собеседницы, однако, в проницательных светло-серых глазах читался опыт не одной сотни, а то и тысячи прожитых лет. - К счастью, да... Пока что. - Их спутник - немолодой, но моложавый, высокий и подтянутый через прямоугольные стёклышки очков смотрел на "Екатерину" больше с тревогой, нежели восхищением. В отличие от двоих аборигенов, Владимир Юрьевич Смольянинов знал, в каких чудовищ руками человека вырастают такие вот "безобидные игрушки" типа прогулочного теплохода. - Как жаль, что у нас нет времени на изучение и постройку подобных судов, - с сожалением вздохнул л"лэрд Шантэль. - Тогда у нас было бы, что противопоставить флоту скадарцев. - Не только в этом проблема, сударь. Дело в том, что... нефть, - Триш ещё не привыкла к иномирному термину и иногда называла горючее вещество по старинке - чёрным или земляным маслом, - одна из немногих жидкостей, по которой невозможно сплести матрицу для производства топлива из воды. Придётся телепортировать нефть с месторождений, а потом перегонять... Володя, вы сможете показать, как получают эту вашу... солярку? - Я историк, а не химик, - развёл руками иномирянин. - Можно позвать Лиса... - Чтобы этот сумасшедший разнёс верфь?! Увольте, милая барышня! - словно наяву перед Шантэлем встала физиономия алхимика - скуластая, остроносая, веснусчатая, на коей разве что надпись не светилась "Великая Шкода". - У Его Величества найдутся компетентные люди. Маг воды за брата обиделась, однако, спорить не стала, зная, что высокий л"лэрд против десятка аргументов выдвинет один, но сокрушительный. Сам Шантэль в последнее время всё чаще задумывался о превратностях судьбы, в силу которых советника Короля Ветви Багряного Клёна угораздило оказаться в столь разношёрстной компании людей и нелюдей. Началось всё со знакомства с Арвиэлем Винтерфеллом и его другом Эданэлем в скошене текущего года на борту "Златого Льва": в Скадар отправилась посольская делегация неверрийцев в составе четверых магов от Ковена, троих эльфов из Силль-Миеллона, троих степняков из Орканских племён, а также Вилля и Дана. Аватар плыл как представитель Его Величества Аристана I, точнее, живой и дышащий символ содружества неверрийских рас. Чуть больше месяца по морю - и вот она, столица Скадара Катарина-Дей. Жаркий, блистающий, богатый и лицемерный город, в котором доверять можно только себе, где соотечественники оказываются врагами, а друзья сходят с ума под чарами местных красавиц. Но иногда помощь приходит, откуда её совсем не ждёшь... Много странного и страшного произошло с неверрийцами в гостях начиная от хулиганской атаки ехидны (мелкой нечисти с большим даром убеждения) и заканчивая перестрелкой в посольстве... Погибли почти все. Дан попал в "муравейник" - тюрьму, где из него пытались выбить признание в заговоре против собственных соотечественников, а Вилль - в подземную лабораторию, где под руководством зоомага Геллеры Таннаис и целителя Элдина Браасса велись эксперименты над всем, что можно усовершенствовать... или искалечить. К сущности аватара "привили" демона, и, если бы не цепь судьбоносных "случайностей", к императору вернулась бы тварь, послушная своей создательнице Геллере.
Но Кружевница-Судьба любит вмешиваться в самый неожиданный момент. Алесса, решив проведать друга в столице, узнала, что там его нет и, недолго думая, переоделась мальчишкой и на китобойном судне отправилась в Скадар. Демон в обличии Вилля нашёл её сам и попытался склонить на свою сторону, однако, девушке-оборотню удалось избавиться от исчадия Бездны и спасти своего аватара. Ярини, Метис, Триш и её брат Трой по кличке Бешеный Лис искали лабораторию, а благодаря Арвиэлю нашли и уничтожили. Также к команде присоединились землянин Владимир и демоница Веррея. Дана спасла не кто иная, как наследница престола Иллада Рэя Нэвемар, и именно она возглавила побег, а точнее, отплытие из Скадара на собственном теплоходе "Екатерина". Всем вместе им пришлось через многое пройти, но друзья вернулись домой. Шантэлю пришлось едва ли не туже остальных. Во время перестрелки л"лэрда тяжело ранили, и, понимая, что либо его добьют, либо отправят в лабораторию вместе с Виллем, эльф предпочёл временно "одеревенеть": на это способны те, кто уже готов покинуть этот мир и навсегда уйти в Священную Рощу Предков, чтобы коротать вечность, став древом своей Ветви. Жизненные процессы снизились почти до нуля и, сочтя Шантэля мёртвым, его вместе с телами других послов бросили в подземелье на съедение гулям. Как прорывался, как плутал по катакомбам Тёмного города, л"лэрд предпочёл не вспоминать и, уж тем более, никому не рассказывал. В Равенну он добрался на попутном корабле, и уже здесь встретился с командой Вилля и Ярини. Вскрылись некоторые язвы прошлого. Оказывается, в розжиге гражданской войны, вошедшей в летописи как Алая Волна, виновны те же скадарские маги, призвавшие демонов безумия, которые свели с ума императорский двор с самим императором Аристархом во главе и половину столичных горожан. Однако сверхсложный обряд дал сбой, и, помимо Окна в Бездну, открылось и другое - на Землю. С автобусом иномирян в Скадар проникли полезные вещи, вроде механических часов, любопытные нововведения типа еды быстрого приготовления, лимонада в стаканах с соломинкой и штампика на сувенирах "Сделано в Скадаре"... а вместе с этим огнестрельное оружие и оснащённые пушками пароходы. Владимир был единственным пришельцем, кому удалось избежать "принудительного знакомства" с Геллерой и её сподвижниками. Почти двадцать лет он тихо жил в пригороде столицы, а тем временем в строжайшей секретности обновлялся скадарский флот и производилось новое оружие для армии. Прошлой зимой под Новый год некая группа магов пыталась захватить Источник Магии, проклюнувшийся в Северинге и обнаруженный тёмным колдуном Теофаном Улессом, выдававшим себя за жреца. Горожанам удалось отбиться, хоть и ценой огромных потерь. Перед смертью Теофан рассказал Виллю о скадарской лаборатории, так что не возникло сомнений в том, кто на самом деле стоит за нападением на провинциальный городок. Буквально пару месяцев назад было совершено покушение на Его Величество, притом, одним из заговорщиков оказался придворный маг Леодий, почётный член Ковена и доверенное лицо самого Аристана. Кому теперь доверять - неизвестно. Казалось, агенты Геллеры наводнили всю империю, как крысы, разносящие заразу всё быстрее и дальше от эпицентра. А в Скадаре остался предатель, по чьей вине расстреляли посольство. Друг и помощник Геллеры, бывший подданный Неверрийской Империи - маг-архитектор Хорэй Шумор... ...Вечером трое невольных союзников собрались в комнате Шантэля. За окошком поднялась метель, и служащие тоже разбрелись компаниями по комнатам, так что на верфь вместе с сумерками опустилась тишина. Пока Триш заваривала чай и собирала по сусекам лёгкий ужин, Володя раздобыл у проектировщиков маленькую доску, установил её на стуле, а сам встал рядом с мелом в руке - ни дать, ни взять учитель в гимназии, а то и целый учёный из Университета. Впрочем, в
Неверре автоматически причисляли к учёным всех имеющих диплом о высшем образовании, чему вполне соответствовал документ с красной корочкой, полученный на далёкой Земле. - Наши вселенные параллельны, и развиваются они параллельно, просто вы отстаёте на пару шагов, а магия здесь заменяет технику. Тем не менее, через две-три сотни лет в Неверре изобрели бы паровой котёл либо его аналог, а чуть позже и до двигателя внутреннего сгорания дошло бы. Прогресс шёл бы постепенно, но из-за этой вот секущей, - иномирянин размашисто и зло наискось справа налево перечеркнул две параллельные линии третьей, символизирующей пробитый скадарскими магами межмировой канал, - всё пошло наперекосяк. Теперь у скадарцев громадное преимущество в вооружении, о котором вы и не подозревали, а прогресс перепрыгнул несколько шагов естественного развития. Стальные пароходы появились в обход деревянных, но и на них, и даже на теплоходе магия полностью заменяет пока что не изученное электричество; в истории огнестрельного оружия никогда уже не появится пищаль. Теперь история вашего мира идёт, скажем так, по альтернативному пути, - Володя поставил на секущей жирную точку, от которой провёл коротенький луч, параллельный первым двум прямым. - Но, как мы знаем, Геллера не остановится на достигнутом, ей нужны новые открытия и новые миры, - к прямым Земли и Неверры прибавился десяток безымянных параллельных. - Имея под рукой Колодец Магии, она пробьёт новые Окна и наладит каналы с другими мирами. Здесь исторический скачок может быть больше, здесь - меньше, а вот этот может отбросить вас на шаг назад... Линия вашего мира будет меняться постоянно, пока не превратится... - пришелец черкал и черкал, проводя секущие, ставя на них переломные точки отсчёта новой "альтернативной" истории, соединял. Наконец, отошёл от доски. - Пока не превратится в это. Обведённая мелом ломаная линия походила то ли на гребень забора, сбитого из надколотых штатекин разной длины, то ли на траекторию заплутавшего пьяницы. - Параллельные вселенные и должны оставаться таковыми. Параллельными. Развиваться бок о бок, никогда при этом не пересекаясь. Иначе исторический процесс, идущий по восходящей прямой с безопасными для миров всплесками научных достижений и прогресса, заскачет хаотичным графиком. Пока в один момент не надломится. От мира останется, как у вас говорят, Точка. Триш невольно сглотнула. Она не всё поняла об этих "параллельных вселенных" и "альтернативной истории", но дёрганый график и впрямь смотрелся пугающе, особенно, по сравнению с ровными спокойными прямыми. Зато маг воды хорошо знала о другой опасности, каковую представляли выходы в другие миры: - А, помимо этого, каждое Окно является своего рода "проколом" в защитной оболочке Неверры, - оказавшись в центре внимания двух солидных мужей, девушка волновалась, а потому старалась говорить по существу и беспристрастно, хотя ей искренне было жаль Магию, которую, как зачастую воду, льют и льют почём зря. - Это не только... тревожит Альтею, но и ослабляет магическую защиту, пока она просто не лопнет, как мыльный пузырь, и тогда мир станет уязвимым для созданий Бездны. Шантэль сдержанно кивнул. В отличие от архимага, возглавляющего палату водников в Ковене, эта девочка по-настоящему бережно относилась к Альтее - Душе Мира, хотя с её талантом могла бы поворачивать реки вспять просто баловства ради. Ей бы ещё немного уверенности в себе... - И этим вероятные бедствия не исчерпываются, увы! - подхватил Володя, благодаря Триш уже поверхностно разбиравшийся в колдовских делах. - Геллера хочет наладить канал между Неверрой и Землёй и отправить через него группу исследователей, но, чтобы канал оставался стабильным, придётся постоянно держать Окна приоткрытыми с обеих сторон, верно? Так вот в моём мире существует аппаратура, позволяющая отслеживать аномалии, и рано или поздно разведчиков засекут вместе с самим каналом.
- Судя по вашим рассказам, поначалу земляне попробуют наладить контакт, но в итоге ничем хорошим это для нас не закончится. - Увы, Шантэль, но скорей всего. - А с ними нельзя договориться? - полюбопытствовала Триш. - Лучше с ними не встречаться вообще. - Неверрийская карта полезных ископаемых землянина впечатлила, а если учесть, что к настоящему времени открыта едва ли десятая часть месторождений, да прибавить к этому редкоземельные элементы с необычными свойствами, добываемые на острове Альвий... Володя не был мизантропом, но ничего хорошего от соотечественников не ждал. - Вы видели, на что способны пушки "Екатерины"? - О, да! - Так вот "Екатерина" - прогулочный теплоход. Игрушка, баловство для принцессы. А в наших доках стоят эсминцы, авианосцы... - Вы нам уже рассказывали о ваших военных достижениях, и об атомной бомбе в том числе, напомнил Шантэль. - Магия сейчас - ваше основное оружие. Страшно представить, что произойдёт, если сюда ворвётся военная мощь, против которой бессильны чары! - Произойдёт то, что так любят пророчить фанатичные жрецы Триединого - конец света. Этот раздел "Слова Божия" поминают всё чаще в преддверии Полнокружья , грядущего солнечного затмения и возвращения кометы Фия весной... Но ведь мы с вами - господа и сударыня образованные, мы же не будем верить в "знамения"? Триш раньше и не верила, но уж больно зловеще сочетались саркастическая усмешка и серьёзный взгляд высокого л"лэрда. - Неужели Геллера не понимает, чем могут закончиться её "изыскания"?! - Мы и сами не всё понимаем, сударыня. Хуже того - не способны полностью оценить масштаб катастрофы, потому что просто не можем этого представить. Мы слышим слова, но не видим наглядной картинки, а память Володи для нас закрыта. - Просто не допустите, чтобы скадарские маги захватили Колодец, иначе амба всем будет, подытожил Владимир. За двадцать лет выпускник кафедры музеологии привык к миру Неверры и вовсе не хотел, чтобы его постигла незавидная участь родной Земли. - Нам не на что надеяться, пока в Ковене раздрай, а крысы не отловлены, - мрачно сказала Триш. Советник Шантэль откинулся в кресле, соединив кончики пальцев: - Самым трудным было сдвинуть маятник с мёртвой точки. Теперь всё зависит от того, сумеем ли мы правильно использовать отпущенное нам время. ЧАСТЬ 1. ЧАСОВЩИК ДЛЯ ПОВЕЛИТЕЛЯ ГЛАВА 1 Тремя неделями ранее Родина встречала морозами. Не первыми, но ещё и не намертво прилипшими до весны сугробами с отполированной солнцем корочкой наста. Растрёпанные облака порошили алмазной пылью, дул сильный северо-восточный ветер. Глубоко вздохнув, Ирэн закашлялась клубами пара и спрятала лицо в шарф. Вилль подхватил Алессу на руки, прижал крепко-крепко и закружил - у той аж дух захватило! - Пересластили, - беззлобно проворчала Веррея.
- Берег! Бере-эг!!! Ненавижу море - за сотни вёрст окрест взорвать нечего! - распластавшись на палубе, заорал Лис, и взрыв грянул. Взрыв смеха. Дома. Гребень скалистого берега густо порос соснами. Заметив, что ветер с каждой минутой крепчает, Владимир обеспокоился, как бы не поднялся штормовой норд-ост. Судьба их миловала по пути, отведя непогоду, пиратов и патрульные неверрийские корабли. Приветственный гудок дать не рискнули. Их не заметили, и это хорошо. Неизвестно, как отреагировали бы соотечественники на стальную печку, дымящую в море. По той же причине решили не причаливать в столице. "Екатерину" завели узким проливом между скал в крохотную, но надёжную бухту. Едва друзья сошли на берег, теплоход исчез. Триш удовлетворённо хрустнула костяшками. - Что ж ты дурака валяла, когда мы его из Жемчужной бухты уводили?! - подобрав челюсть, возмутилась Алесса. - Потому что невидимость - та же магия иллюзий, а иллюзионист из мага воды аховый, - без тени смущения призналась Триш. - Мою волшбу почуяли сразу бы. Здесь - только птицы да зверьё. "Екатерина" в безопасности. С телепортацией я тоже на "вы", но на море мои силы множатся. Так что либр Ирэн работать будет! - Кулон сам хочет работать на меня! - высокомерно заявила наследница, отобрала у Владимира верёвку и ловко, почти как науми, стала карабкаться наверх. Дан полез следом, страхуя опрометчивую девчонку. До столицы добрались с попутным обозом, и на пригорке Вилль вдруг вскинул голову и ошеломлённо ахнул: - Вы смотрите-ка! Добились своего храмовники! Над гребнем поморских гор возвышались деревянные конструкции, похожие на разломанные пополам арбы - с одним колесом и оглоблей. Приглядевшись, можно было заметить фигурки суетящихся людей, крохотные по сравнению с огромными строительными машинами. Когда Вилль отплывал в Скадар, между императором и Верховным Жрецом шли жаркие трения из-за возведения храма Иллиатара на водопаде Рассветный Каскад, но, видимо, Лаврентию удалось настоять на своём. - Очень выгодное место для храма, - заметил Владимир. - И с моря видать издалека, и с суши, а камнемёты его не достанут. Переночевали друзья в деревеньке у стены, а, едва солнце взошло, отправились к воротам. Несмотря на рань, около двух десятков визитёров уже собралось. Сонно моргали, позёвывая и хлопая себя по плечам, чтобы согреться, но своей очереди на досмотр ждали терпеливо. Процессом руководили двое алебардистов возрастом едва ли старше Вилля, только расхлябанные: лица выбриты кое-как, у того, что справа, шапка набекрень, у левого расстёгнут воротник-стойка, а понятия "пресс" и "пузо" перепутали оба. Аватар вскинул бровь: это что за образцы?! Вилль тоже надел меховую шапку, чтобы острые уши не бросались в глаза, но сидела она как влитая. Куртка ладно обтягивала фигуру, ремень не болтался, ровная коса блестела на солнце точно золотая. Когда щекастая дочка селян, чья очередь на досмотр подошла, обернулась, да так и прикипела к парню взглядом, Алесса почувствовала себя обладателем сундука с самоцветами. Осталось запереть покрепче, а то ворья развелось... После селян досматривали пятерых гномов. Им не повезло. - По империалу с каждого, - протянул правый стражник, переворошив клинки в телеге и лениво обмахав оружейников идентификатором расы, похожим на круглый леденец на палочке. - Чего?! С тех же по полушке брали! - возмутился гном постарше с белой, как снег, заплетённой в две толстые косы бородой.
- Подорожный налог! У вас телега тяжёлая? Тяжёлая. Мостовую разобьёте? Разобьёте. Короче, пять империалов или проваливайте в свой Мыс торговать. - Да разве ж она тяжёлая?! Вон, ишак в одиночку тянет - не жалуется! Но скотина решила сделать хозяевам подлянку и жалобно заревела. Стражники обменялись кривыми ухмылками. - Пять золотых или убирайтесь. - Мы мировому судье жаловаться будем! - рассвирепел старший оружейник, но монеты отсчитал. - Да ради Бога! - пожал плечами стражник, пряча три золотых в кошель, а два - в собственный карман. От этой наглости гномы так опешили, что в город вошли молча. Взяточничество ни для кого секретом не было, но чтобы прилюдно, у всех на глазах... - Я им сейчас покажу шушеля мать... - Вилль сжал кулаки. Алесса знала, что у рядового гвардейца из элитной "лички" полномочий больше, чем у офицерья кавалерии. - Стой! - Владимир перехватил его за руку. - Селян пропустили за полтора империала, почти не досматривали. Они не к телеге прицепились. К расе. Аватар побледнел, на щеках заходили желваки. - Пусть рискнут к нам прицепиться, песцы позорные... - Тише, тише. Я сам всё улажу, - Владимир крепче сжал его запястье. - Только молчи, парень. Только молчи. Алесса погладила друга по спине, помня, что это успокаивает волка. Когда подошла их очередь, иномирянин выступил вперёд, загородив остальных от лучей идентификатора. Магический "леденец" замерцал всеми цветами радуги, алебардист недоумённо постучал им о ладонь. - Сломался, - напарник почесал правое ухо, ещё сильнее сбив шапку к левому. - Почему ремень на ладонь отстаёт, чадо? - с самой доброжелательной улыбкой поинтересовался Владимир. - По уставу положено на два пальца. - Истину глаголешь, отче, не по уставу... - глядя в землю, прошелестела Веррея. Алебардисты втянули животы, сообразив, что мужчина попался с подвохом. Вроде, одет в гражданское, а поди-ка ты - устав знает, да и выправка военная. - Сколько вас? - Я и девять учеников моих, свет во мраке ищущих. Решил им столицу показать, где юность моя славная, да грешная прошла, в храм наш благой сводить, - иномирянин ласково приобнял демоницу за плечи, - с Его Архисвятейшеством новостями о мирском обменяться, да о храме новом потолковать. "Ого-о! - читалось на лицах солдат. - Так он с Верховным лично знаком?!" - Эээ... добро пожаловать! Дозвольте осмотреть мешки, господин... - Любопытство есть порок, чадо! - Владимир строго покачал головой. - Вы под чьим командованием службу несёте? - К-ка-апитана Акентия Лихача, - стражники боязливо переглянулись. Владимир несказанно обрадовался, вновь заулыбался. - Помню-помню чадо непутёвое, что в прошлой моей, мирской, жизни котлы в запасе мыло. Значит, до капитана дослужился? Добро, добро... Что ж, проведаю завтра, грехи отпущу. Уж передайте как есть, дети мои. - Так что передать-то? - А передай, чадо, что Ладерик Доброслов зайдёт. С паствой.
Алебарды раздвинулись как по волшебству, стражники почтительно стянули шапки и потупились, чтобы откровенно не пялиться на остроухую часть "паствы". Владимир чинно вплыл в город, походя осенив солдат святым треуглом. - Зачем вы солгали? - укорил его Вилль, когда ворота остались за спиной. Дан и Триш давились от смеха, Ярини тёрла переносицу, губ из-под ладони было не видать. Ирэн тоже заинтересовалась, перестала теребить мешок. - Иначе нас до вечера допрашивали бы, а то и вовсе не пропустили. А так сразу поверили. - А в чём дело? - спросила Алесса. - В том, что никому из неверрийцев не пришло бы в голову назваться Ладериком Добрословом! - Вот-вот, неверрийцам! - ухмыльнулся иномирянин. - А этот Ладерик что, какой-то святой? - Алесса подёргала Вилля за рукав. - Почти! Ладерик Быкобор - герой Алой Волны, и о нём каждая гарнизонная собака знает и чтит его подвиг! Во главе своего десятка и полусотни селян он защищал деревеньку Малые Горки, где укрылись раненые иноверцы, от двух сотен мятежников. И отбился без потерь! Вот что значит проницательный и расчётливый командир! А потом он отмолил грехи, принял постриг и имя Ладерика Доброслова, и с тех пор ходит по Неверре в окружении верных послушников, давших обет целомудрия. - И что конкретно тебя возмутило: сан или обет? Тут захохотала и Ярини, а Лис перегнулся напополам. Вилль дулся на подругу минуты две, потом, видимо, вспомнил, как сам отпускал подобные шуточки, чтобы не отставать от северингских сослуживцев. Он решил сменить тактику на устрашение: - Леська, не вздумай во дворце подобное учудить. Раз сказанёшь, так потом всю жизнь отмываться будем оба. - Хорошо, - кивнула Алесса, зная, что Вилль готов средь бела дня на небо выть, если в споре при свидетелях последнее слово - не за ним. Наедине хоть на голову лезь, сам плечо подставит. - Да бросьте! Господа только друг перед другом выделываются, а при слугах знаешь, как кроют? И по матушке, и по бабкам до десятого колена, - хмыкнула Ярини. - А ты откуда знаешь? - недоверчиво спросила Алесса, запоздало сообразив, что "тыкнула" без напоминаний. - Поживёшь в столице - узнаешь. А, может быть, и во дворце... - Прислугой?! Ни за что! - Мож, и госпожой! Мож, мы все теперя господами заживём! - размечтался Метис. Если утончённая смуглянка Ярини с безупречной фигурой и сногсшибательным обаянием и пришлась бы во дворце к месту, то "плод любви" всех четырёх рас вряд ли пустили бы дальше конюшни: шириной плеч парень пошёл в мать гномку, ростом - в бабку орчанку, от прабабушки эльфийки тоже немного перепало, зато басок прирождённого лесоруба и манеры точно достались от предков-селян. Алесса фыркнула: - Тем более - нет! Я без дела сидеть не могу, а у господ, небось, одна забота - орешки щёлкать... Да и те наверняка уже очищенными грызут! А как же артель наша? Шкатулки, ларцы? Кто людей лечить будет? Я хочу сад разбить лекарственный - аптеку открою! - Так артель или аптека? - смеясь, поинтересовалась Ярини. - Одно другому не мешает! Было бы желание, а возможности приложатся. - Не нравится мне ветер, - мрачно перебил Вилль. - Этот расизм у ворот... Да и стражи много, хотя до Ярицы ещё два месяца, а нечисть тридцать первого листопада на боковую отправили. Странно. - Точно, - встревожился и Дан.
Стражи в городе казалось - пруд пруди. К друзьям не цеплялись, хотя поглядывали косо. Ощущение было таким, словно угодили они в мышеловку. - Слишком много людей, слишком много эмоций, - мотнула красными локонами демоница. Ничего не разобрать. - Сейчас выясним, - Вилль потянул подругу за руку. Под стеной скучали две торговки. С приближением потенциальных клиентов постные лица засияли и расплылись вширь. Порода эта знакома всем: если купить только у одной, то от другой получишь заряд "доброжелательности" в спину. А бабки попадаются глазливые. Поэтому Алесса попросила печёное яблочко с мёдом, а её друг рискнул отравиться пирожком. - Скажите-ка, почтенная, отчего в городе столько стражи? Праздник какой намечается или случилось чего? - будничным тоном поинтересовался Вилль, отсчитывая сколки. - Не местные, что ль? - подслеповато прищурилась торговка пирогами. - Из Вышковиц, - вперёд друга ответила Алесса. - Южане мы. Загар поздней осенью привлекал больше внимания, чем тонкие черты лица, говорил Вилль без акцента, и его с натяжкой можно было принять за человека. А бабке так хотелось помолоть языком... - Э-э, детки, да у нас такие страсти творились! - сделав большие глаза, торговка прижала кулачки к щекам. - Цирюльник энтот наперво людей начал стричь почём зря, а опосля и вовсе беда приключилась! Анператора нашего прямо в опочивальне убить хотели, да Бог помог! Хвала Иллиатару, защитил радетеля! Науми встревожилась, а потом - втройне, решив, что аватар перекинется прямо на улице и умчит во дворец. Но Вилль укусил пирожок. - И давно покушение было? - буднично спросил парень, не обратив внимания на "цирюльника", а вот Алессу отчего-то зацепило название профессии, в устах бабки прозвучавшее как кличка. - Так ить месяц скоро минёт. Поначалу стражи на улицах было, что голубей! Торговать не давали - всё-то им выверни да покажи! Сейчас поутихли маленько... - А кто - тоже, конечно, знаете? - Ведомо кто! Тати! - многозначительно ответствовала бабка. - Кой-кого уже поймали да вздёрнули, слава Богу! - Какие тати, квохча слепая?! Ничё не знает-не ведает, а всё туда же - языком махать! На вестовых тумбах межрасовым по жёлтому написано: "Бесовская секта, именующая себя Сознающими"! возмутилась её конкурентка. - А ты - глухая тетеря! Глашатай вещал, дескать, тати поганые, враги короны и рода монаршего, анператора-батюшку... Короткого "спасибо" не слышали ни одна, ни другая, с головой уйдя в спор. Алесса запустила огрызком наугад, но метко, судя по гневному воплю. Глухонемой нищий, поливая всех баб на свете отборным матом, выцарапал из шапки её "подношение". Девушка ускорила шаг, Вилль подстроился, ничего не замечая. - Ну как? - Скверно. - Пирожок, спрашиваю, как - съедобный? С чем хоть? - Да шушель знает. То ли с луком, то ли с вишней... Леська, нашла о чём беспокоиться! Знахарку беспокоило, что пирог вполне мог оказаться с кошкой. А император... каким бы хорошим ни был, но Вилль из-за него едва не погиб. - Я с ним теперь так поговорю! Мои ребята по всей Неверре тёмных отлавливали, гибли, и такова благодарность в расплату?! - вскипела активистка "бесовской секты", узнав новости. - Чурбан в короне! Тш"ахэ арреиккэ!
Два яростных взгляда скрестились клинками, воздух сгустился, вздрогнул и зазвенел... Но Ярини действительно заслужила право быть стервой, и аватар первым отвёл глаза. "Небось, она во дворец дверь с ноги выбьет!" - решила пантера. - Я с вами! - сказала она твёрдо, как и старшая... подруга? - Наше Высочество желает аудиенции немедленно! - заявила кэссиди. - Веррея и Владимир со мной. Аватар обречённо махнул рукой на "делегатов": из всей компании только демоница была в платье и с причёской, а Владимир с Метисом даже побриться не успели. Осталось влететь во дворец, распевая гимн Сознающих - то-то переполоху будет! Извозчики точно сговорились - мимо проехала лишь пара колясок, уже занятых, у домов никто не стоял. Владимир заявил, что "в час пик вообще транспорта не дождёшься - у половины обеденный перекур, а оставшийся битком набит". Слушать про рогатые самоходные повозки было интересно, хоть и жутковато: и телегой задавить может, а если такая махина переедет?! Шли на Четвёртый Лепесток, где находились швейные мастерские и лавки готового платья, и извозчики дежурили всегда. Аватар, какое-то время молчавший, опять загрустил вслух: - Сколько же на свете подлецов! Повелителю даже корону передать некому. - Очень неосмотрительно с его стороны, - с непонятной интонацией проворчала Ярини. - Что будет, если покушение удастся? - спросил Володя. - Упаси Пресветлая! Власть перейдёт к Церкви, временно или навсегда. Или они своего ставленника выдвинут, и что тогда будет с Союзом Четырёх Рас - не знаю. Ходят слухи, была у Повелителя фаворитка иной расы, так прежний Верховный Жрец чуть ли не анафемой грозил. Лаврентий относится к иноверцам гораздо лояльней своего предшественника, но всё-таки равными нас не считает. - Глупо, - заметил Владимир, - брак с иноверцем только укрепит союз между государствами. - Да, но Церковь против, а её власть сильна. Верховный Жрец не благословит на царствие иноверца. А иноверцам плевать на его благословление, они начнут строить свои храмы, - ответила Ярини. - И в стране будет раскол, - вздохнул Вилль. - Неверрийский трон принадлежит людям. - У нас таких разногласий нет, - вмешалась наследница. - В каждой провинции свой покровитель. И уж точно никто не стал бы устраивать резню из-за храмов. Достаточно того, чтобы пришлые чтили местного Лара-заступника. - В этом плане вы ушли вперёд нас! - вздохнул Вилль. - Мы ушли далеко вперёд во всех планах! - рассмеялась Ирэн, выходя вперёд группы. - Но если Его Величество поддержит будущую ксарицу, она будет не против поделиться знанием с соседями... Никто не заметил, откуда взялась она. Эта большая серая птица. Точно из воздуха соткалась и бросилась в ноги Ирэн, едва не цепляя мостовую сильным крылом. Наследница взмахнула руками и, не удержав равновесия, растянулась на льду. Всё произошло так быстро, что подхватить её не успели. А птица, насмешливо свистнув, поднялась и скрылась в окружённом колоннадой круглом бельведере. - Ах, чтоб тебя! - Ирэн схватилась за голень. Дан уже хлопотал рядом. - Ну-ка пустите! - знахарка, подсев к ним, принялась расшнуровывать сапог. Ирэн держалась стойко для принцессы, хотя нога начала распухать. - Ничего страшного, просто ушиб. Наложить компресс - и порядок! - Это кто был? - Триш задумчиво смотрела на бельведер. - Вроде, сокол или сова. И тех, и других в городе хватает, - пожал плечами Метис.
- Проклятая курица! - зашипела Ирэн, с помощью Дана кое-как поднявшись на ноги. - Скорей, телушка на льду! - беззлобно хохотнул прохожий в ватнике, подразумевая вовсе не птицу. В руке он держал подбитую гвоздём палку, а к сапогам наверняка был приклеен песок или наждачная крошка. - Чуть ниже по улице - "Красный бык", постоялый двор, сталбыть. Рядом знахарь живёт проверенный. Нехай тама копытце подлечит. - А на постой всех пускают? - усомнился Вилль. - Окромя шушалей, - понял мужик беспокойство нелюдя. - Во-от, Ваше Высочество! Это был знак Иллады. Во дворец Вам с нами нельзя, - мстительно заявил Вилль. - Отдыхайте, наводите марафет, а вечером пришлём за Вами карету со всеми почестями! Ирэн беспомощно засопела. - Я тоже останусь, - нехотя выдавила знахарка. - Благодарю. Не стоит! - отрезала принцесска так, что захотелось ей ещё и глаз подбить. - Я сам наложу компресс, Лесь, не беспокойся. А вот за усталый тон будущего деверя можно подбить и второй. Для симметрии. Подвезти согласился мужик в телеге, доверху гружёной землистыми клубнями. - Это что? - изумилась наследница. - Репа! - обрадовался Дан. - Пареной хочешь? - А хороша уродилась, белая, сладкая! Хоть на государев стол подавай! На-кось, барышня, угощайся! - мужик, широко улыбаясь, подарил принцессе репку. Вилль с Алессой отстали от друзей и видели, как сворачивает за угол телега, гружёная репой и скадарской принцессой. Дан, крутнувшись на каблуках, махнул рукой на прощание. Захотелось его окликнуть. Но науми сдержалась. ГЛАВА 2 Для восьмерых в карете места было маловато, и Вилль посадил Алессу на колени. Лис взял на руки демоницу. - Сова? Оригинально! - одобрил Володя, когда расселись с маломальским комфортом. - Хотя я ждал, что Алесса подставит ей подножку. - Но я ни при чём! Сова сама бросилась ей в ноги! - развела руками Триш. - Тогда повезло. Слушать вас Ирэн не стала бы, а во дворце ей показываться рано. - С Сознающими она была бы в безопасности, но, боюсь, ребят сейчас найти не так-то просто. - Она в безопасности с Даном, Ярини. Владимир, так вы думаете, на троне доппель? - не только Виллю повсюду мерещились двойники, но думать о худшем не хотелось. Учёный иномирянин поправил очки, переплёл пальцы. - На последствия покушения можно списать ошибки и странности доппеля. Если императорбатюшка станет подозрительным, преданные слуги окажутся на виселицах, а друзья в опале - народ поймёт. Даже если начнёт играть в театре или... хм... велит засадить поля кукурузой вместо картошки - потерпят. Вдруг чем-то по голове ударило? Главное, не перестараться с причудами. - Но я чувствую Повелителя! Клятва, которую я дал, цела и невредима, и ему ничто не угрожает. Он в городе. Просто не знает, что и я здесь, поэтому не зовёт. - Ты стал его аватаром всего полгода назад, и он пока не умеет звать тебя, - пояснила Ярини. - Предположим, что погоню за нами отправили сразу же. Предположим, что доппель императора у них был. Поднебесная Цепь обрывает портальные каналы, так что до неё пришлось бы добираться морем и телепортироваться в столицу уже с Неверрийского берега. Это - минимум недели три, -
прикинула Триш. - Покушение было почти месяц назад. Если скадарцы в городе, то прибыли уже после него. Значит, либо на престоле по-прежнему наш император, либо... покушение организовали свои же, неверрийцы. Алесса вдруг заёрзала. - А помните демона с клеймом ЭКЗО, которого я убила? Что, если и в эксперементальном отделе зоологии тайком выращивают доппелей?.. Напряжение растянулось в нить и зазвенело. А дворец приближался. - Демона могли вывести в лаборатории... здесь, в Неверре. И не одного. Люди боятся демонов, а эльфы ненавидят. Если твари появятся в Силль-Миеллоне, то поначалу Короли сами попробуют справиться. Потом предъявят обвинения Его Величеству. Не в злом умысле. В бездействии. И бросят вызов. Хлынет вторая Волна, только не люди её развяжут. Магия Силль-Миеллона непредсказуема. Никто толком не знает, на что способны Короли. И на зов подменного императора о помощи откликнется Скадар, чтобы раз и навсегда союзными силами проучить клятых нелюдей... - наконец, Вилль сумел выговорить то, чего остальные не смогли. Перетянутая нить лопнула, и ширма спала, обнажив картину реальности. Скорпион давно плетёт паутину, и первым в неё попался отец Ирэн. Император - сейчас. А вернувшаяся из-за моря делегация должна была связать правителей общим интересом. Что дальше? Укрепление дружбы со Скадаром, а по сути - слияние двух государств в одно. Не сегодня, так через несколько лет. И ни у кого не возникло бы подозрений в том, что короны принадлежат уже не монархам. А что станет с Силль-Миеллоном, Орканом и Рудным Мысом? Ладно, орочьи степи отдельная территория. Но кланы разрознены и сообща действуют только против общего врага, а так живут усобицами. Вековечный Лес и гномье царство - лишь островки в море, населённом людьми. Их просто сотрут с карты, не позволив объединиться. В новогоднюю ночь заговорщики пытались захватить Колодец в Северинге, чтобы и там выстроить лабораторию. Только меж клешней скорпиона оказалась бы не Неверра, а СилльМиеллон. Устоял бы один Источник против двух Колодцев и техники Скадара? Ответ непредсказуем. Ярини Хиш прервала общие раздумья. - Для начала выясним наверняка, кто на троне. - Так, - Вилль кашлянул. - У ворот нас не схватили, значит, ждут во дворце. Если ждут. Я пойду один. Если... это случилось, то лже-император попробует выспросить сколько нас, что знаем и кому ещё это известно. Я ему "поверю", потяну время и убью. Маги знают, что аватара пытать бесполезно - раньше палачи от старости перемрут. Так что шансов на успех у меня больше, чем у кого-либо из вас. - Ушастик, это мания величия? - На Аристана напали в спальне, но сейчас он в безопасности... Хм... - раздумчиво протянула Ярини. - Нам всем нужно попасть в опочивальню. - Зачем?! - Скажи, во дворце ваз много? - перебила Триш. - Ваз?! - опешил аватар. - Вообще-то хватает. Повелитель любит цветы, даже за своим садом сам ухаживает. - Отлично! - обрадовалась Триш. - Вазы-самолёты с кипятком - неплохое прикрытие! - У меня тоже в карманах не пусто! - подхватил Лис. - А я-то гадаю, что мне в спину тычется? - прищурилась демоница. - Кха! Не нравится - слезай!
- Нет, я посижу. Ты так думаешь вкуснее. Хочешь, почешу за ушком, пушистик? Трой растерялся, наверное, впервые в жизни. А Вилль в который раз понял, что спорить с фанатиками бессмысленно... *** Дворцовые ворота - пост, на котором в новобранцах воспитывают выдержку и терпение. Раз в три часа почётный караул меняется, но каждый ли сумеет простоять столько времени, не шелохнувшись? А если вооружённая помидорами ребятня решить поупражняться в меткости? Вотвот, потом ещё и от прачки достанется. Хорошо, хоть моргать и дышать разрешается. Вилль знал всех сослуживцев в лицо, но этих видел впервые. Двое парней зевали, повиснув на копьях. - Безобразие! - с чувством выдохнув, гвардеец Его Величества пошёл наводить порядок. Для стражи и челяди был свой вход, служебный, но как раз там могла ждать засада. Или во дворце магического купола Триш не засекла, зато на ограде стояла прочная сигнальная охранка. Шапку Вилль стянул ещё в карете, походная одежда была к месту, коса не растрепалась, а выражению лица "вы - вши, я - Король" он научился, передразнивая Шантэля. Гвардейцы зевать перестали. - Срочная депеша Его Величеству. Пропустить. - Документы, - сказал парень помладше тоном, каким "хвостатые" студиозусы выпрашивают "удовл.". - Не при себе. Позовите капитана Грома. - Капитан Гром сейчас отсутствует. - Когда он вернётся? - Не скоро. Капитан Гром уехал из столицы по делам государственной важности! - доложил гвардеец солидно, нараспев, будто за выдачу таких новостей всем встречным-поперечным раздавали ордена. Теперь "студиозус" настаивал на "хор." - Кто его замещает? - Господин Тир. - Хорошо-о, - кивнул Вилль, хотя ничего хорошего не видел. Слово "тир" переводилось с эльфийского как "шип" или "колючка", а такие прозвища любят берберианцы. - Почему начальство позорим, новобранцы?! Почему на оружии висим? Вы копья держать должны или они вас? Так сядьте на них, если стоять устали! "Студиозусы" были отосланы на пересдачу, но шанс не вылететь у них оставался. Копья уставились строго в небо, гвардейцы вытянулись во фрунт. - Виноваты, господин десятник! Мы... - Мол-чать! - Так точно! - Точно солдат должен из арбалета целить и в сортире брызгать! - фраза звучала не так сочно, как из уст капитана Грома, но побледневшим соплякам хватило. Решили, небось, что нелюдь донесёт на них начальству. "Десятник" смягчился. - Доложите о нас господину Илаю. Живо. Но толстяк дворецкий уже спешил навстречу, как всегда в раскорячку, словно другой подходки не знал или кафтан в ногах путался. И вдруг замер, едва не споткнувшись. Губы шевелились, румянец спал со щёк. Неуверенно поднял руку, будто соображая, защитит ли святой треугл от привидения, стоявшего у Вилля за спиной.
- Депеша Его Величеству. Пропустить, - повторил аватар, искоса глянув назад: жизнерадостно улыбавшаяся Ярини на призрак ничуть не походила. Зазвенели ключи. Вслед за дико косящим через плечо дворецким друзья ступили на землю Повелителя. Вилль бывал здесь, когда краски природы набирали цвет, а потом растекались всей палитрой по траве и ветвям. А теперь - белым-бело и пусто. - Вот это сила слова! - Тай-Линн оглянулась на ворота. - Самой захотелось тебе честь отдать. - Да?.. - вдруг дошёл двоякий смысл фразы. - Алесса... - Не злись. Я тобой горжусь, Вилль. И татуировку оставь - мне теперь нравится, да и шрамов под ней не видно. - Спасибо... - А шутки у Тай-Линн уже далеки от невинности. И когда успела повзрослеть? Но её любовь к искусству осталась неизменна! Пришлось вспоминать историю. На дворце сказалось многообразие архитектурных стилей, сменившихся за семь веков правления династии Эскабиан. Однако аляповато он не выглядел. Алесса пришла в восторг, а уж художники в таких делах разбираются. Изначально дворец был сложен из белого камня и, златоверхий, сиял на солнце так, что слепило глаза. Вкусы правителей менялись. Родовое гнездо Эскабиан с трёх сторон опоясалось широкими галереями с аркадой на первом этаже, обзавелось четырьмя пятигранными башенками по углам, а внешние стены оттенили терракотой. Затем колоннада сцепила башни главного фасада, и парадный красный - вход ушёл в тень. Уже при императоре Аристане в губернских центрах появились островерхие ратуши, дворцовые башни надели высокие шляпы, и снизу казалось, будто ало-золотые крылья грифонов на стягах трепещут под самыми облаками. Перекрасить крыши в модный нынче цвет серой спаржи Повелитель не успел... Вилль с Алессой шли впереди, остальные - в два ряда по трое. Почти клином. Как на таран. Пригласили их в рабочий кабинет Его Величества на втором этаже. Вилль помнил, что дверь выходит в галерею, а окно - как раз напротив. Стекло непробиваемое, как и остальные, но маги, работавшие над защитой, не знали об алхимике Трое... Неожиданно аватар понял, что и Тай-Линн прикидывает пути отступления. Он чуть подался влево - плечи соприкоснулись. Точно. Немного подросла. И округлилась, где положено. Главное, заметил это ещё в Скадаре, оценил, когда купались в океане, а придал значение только сейчас! И самого важного так и не сказал, да теперь уж не время. Тьфу, дурак. Подошёл Володя, и настрой перешёл в нужный лад. - А почему в вашей "личке" начальник - капитан? - Личную охрану сформировали после войны со Скадаром, и первым начальником стал как раз пехотный капитан Федерик Арк. Так и повелось. Капитану подчиняются десятники или звеньевые, ну а перед вами - рядовой гвардеец. - Пока... - шепнула Алесса. - Кхм. Сейчас набор в "личку" продолжается, так что будут реформы и ранги упорядочат. - Эх, застать бы... - мечтательно протянул учёный. Дворцовые красоты остались вне поля зрения. Вилль считал ступени, шаги и повороты, чтобы освежить память. Второй этаж обошли по галерее - рабочий кабинет и спальня Повелителя располагались с противоположной от красного входа стороны. Кроме охранников, никто друзьям не повстречался: наверняка придворных и челядь отвели в безопасное место на случай сражения.
Не так уж велик дворец, как казалось раньше. У кэссаря больше. А тут за семь минут добрались. Всё. Новые противники заслужили гораздо больше аватарьей симпатии, нежели их сопливые предшественники у ворот. Выправка отличная, под синими мундирами явно не сухие мосла перекатываются. Воины. Таких бить - одно удовольствие, им - честь. Шестерых гвардейцев друзья миновали, двое стояли перед ними, а последние из десятка охраняли опочивальню Повелителя... Или того, кто им притворяется. - Доложите, что мы прибыли! - велела Ярини. - Да, госпожа, - дворецкий склонился и, приоткрыв одну дверь совсем чуть, скользнул в кабинет мышкой. И как умудрился пузо втянуть? Ручки на дверях красивые, удобные: золотые орлиные головы, вокруг которых лучами топорщится грива. Похожие, но с гривой поменьше, украшали двери кабинета профессора химии. Заложил подсвечником - и лабораторная отменяется... - Сдать оружие! - этот "новобранец" умел приказывать. - Приказ есть приказ, - кивнул аватар. И - невероятно долгая секунда. За это время можно схватить противников за уши, сшибить висками и оттолкнуть в стороны. Пока тела медленно падают, успеть выхватить уже ненужные им мечи и крест-накрест заложить за орлиные гривы так, чтобы клинки упирались в рукояти. Готово. Никогда Повелитель не приказал бы аватару сдать оружие. Глухой удар об пол, слабый хрип. Вилль не стал убивать - не на глазах у Алессы. Хватит. - В спальню! - скомандовала Ярини. Те, кто устроил засаду в кабинете, знали наверняка либо предполагали, что вместе с аватаром придёт маг, который сможет почувствовать либры коллег, и обезопасились от преждевременного разоблачения. Гвардейцы, охранявшие этаж, были обычными людьми, но надо отметить, сориентировались быстро: метко брошенная сталь вспыхнула в косом луче солнца и ушла в тень, чтобы миг спустя загореться чуть ближе. Коса хлестнула по щеке туго завязанным бантом, как камнем. - Баланс отличный, - Вилль передал Тай-Линн перехваченный у её горла нож. И поймал второй, предназначенный ему самому. Хорош улов, и платить не надо! Распахивались двери, к бегущим гвардейцам присоединились уже настоящие маги, не скрывающие заполненные под завязку либры. Так же сыто светился кулон Триш. Но Лис действовал вперёд сестры, и следом за склянкой взорвался фирменный бешеный хохот. Коридор, откуда друзья только что пришли, утонул в густом дыму. Вопли заблудившихся, ослепших людей вязли в нём, как в киселе. Путь назад был отрезан, но друзьям нужно было вперёд. Дверь кабинета вздрогнула раз, другой, третий. Сейчас вышибут магией, понял аватар. Оставшиеся двое гвардейцев нападать не спешили, но и с пути не отступали. Вазы-самолёты отправили обоих в спасительный обморок, тем самым избавив от душевных терзаний и надобности отчитываться перед начальством за бездействие. - Заперто, - аватар подёргал ручку. - Знала, - Ярини поддела клинком паркетную плитку, перевернула. Под ней лежал запасной ключ от опочивальни. - Знала, что тайник не сменит. Оглушительный грохот умножился эхом. Вылетели стёкла в галерее, обвалились на пол картины. Дверь кабинета разнесло в щепу, скулу аватара обожгло и защипало. Свирепо рявкнув, Триш наугад запустила очередной парой ваз, и, судя по сдавленному воплю, хоть одной, да не промахнулась. Голос показался знакомым, но кто там спешит по его сущность, Вилль уже не видел, шагнув за
порог святая святых - опочивальни самого Повелителя. Владимир замыкал отступление, и ему досталось первое же огненное заклятье. - Побьём вас, раскулачим и национализируем имущество! - патетично провозгласил осиянный пламенем иномирянин и захлопнул дверь. Звучало так устрашающе, что даже погоня не сразу опомнилась, дав ему время повернуть ключ, а Ярини - запрыгнуть на кровать. - Ой! - Алесса протянула руку - щёку кольнуло - и уставилась на окровавленный обломок стали. А если бы в глаз?! - Заказал бы у гномов стеклянный. Пальчик, крутнувшийся у виска, был красноречивым ответом. - Прошу, господа! - Ярини и не пыталась скрыть торжество. Все знали, что ни один родовой замок, а уж дворец тем более, не планируется архитектором без учёта двойных стен и потайных лестниц. Портрет славного предка Повелителя сдвинулся вправо, а на его месте раззявил пасть чёрный провал. Ясно, почему ход до сих пор не обнаружили: полотно отодвигалось вперёд и вбок вместе с частью двойной кладки. Хоть костяшки сбей, выстукивая! - Если на Аристана напали здесь, то ушёл он этим ходом. И аватар возьмёт след! - Ты здесь бывала! - восхищённо ахнула Алесса. - Я здесь живала! И не раз говорила этому чурбану, что виновным надо рубить головы, а не грозить пальцем. Империя - в кулаке, а с ладони стащат! - сверкнув позеленевшими глазами, рявкнула Ярини Хиш. Та пропавшая фаворитка императора, о которой шептались люди. Та, кого Бешеный Лис претенциозно называл императрицей. И та самая кошка, ставшая причиной ненависти Берена Грайта ко всей расе науми. Вот и познакомились... Аватар знал, что найдёт Повелителя! Аватар шагнул следом за его женщиной. Но аватара окликнули, притом, знакомым сварливым тоном: - Винтерфелл, если вы уже наигрались в "штурм крепости" , то, быть может, откроете? - Шантэль?!! - Для вас, рядовой, я - временно исполняющий обязанности капитана господин Тир. Выполняйте приказ. Вилль оглянулся на друзей, таких же обескураженных, как и он сам. - П-почему... Тир? - А вы попробуйте быстро выговорить: "Так точно, капитан Тирриашаль"д"ривен"! - усмехнулся эльф. - Это тоже доппель, - понизил голос Вилль. - Я видел, как погиб Шантэль. - Винтерфелл! Неужели вы думаете, что я позволил бы убить себя какой-то соплячке?! Кончайте валять дурака и открывайте! - Магией дверь не открыть - она обшита мёртвым золотом, - огладив испещрённый рунами металл, сообщила Триш. - Но они могут сбить петли. - Можем и собьём, а навешивать обратно будете сами, милая барышня, - съехидничали в замочную скважину. - Ошибаетесь, сударь, я не милая! - с гордостью отрезала Триш. - Как это грустно... - Чё с ним лясы точить - тока время тянуть. Пошли уж, куда собирались, - Метис сунул голову в лаз, но Ярини, подхватив его под локоть, спрыгнула на пол и жестом подозвала остальных в круг. - Ребята, я Шантэля давно не видела, но, по-моему, этот доппель очень уж на него похож... Веррея, что чувствуешь?
- Невероятно сильный эмоциональный фон. Человек в кабинете чему-то рад настолько, что готов выбить дверь с плеча, даже если навешивать обратно придётся самому. Ушастика не чувствую. Либо это действительно молодой доппель, не способный ещё испытывать эмоции, либо настоящий эльф, старый настолько, что узнал меня первым и сумел закрыться. - МУРа! - на радость Лису выдохнул Вилль. - Как вам удалось выжить? - Пресветлая Богиня! Наконец-то я слышу разумные речи от вас, Винтерфелл! - патетично возрадовались за дверью. - Поверьте, в моём возрасте не так сложно одеревенеть на время. Намного тяжелее заставить вновь работать сердце и лёгкие. - Вы притворились мёртвым? Как опоссум?!! - Ну у вас и сравнения, Винтерфелл! Теперь я ничуть не сомневаюсь, что вы - действительно вы. Да, пришлось притвориться мёртвым. Где я был и что со мной делали - не знаю. Очнулся в катакомбах в окружении гулей, ну а поскольку я здесь, надо думать, что мне удалось отбиться, пробраться на попутный корабль и донести императору о случившемся раньше вас и Одарённых. - Почему не своему Королю в Силль-Миеллон? - Равенна ближе... - Шантэль вздохнул, и Вилль представил, как тот устремляет в потолок укоризненный взор. - Говорят, у тех, чей волос вьётся, и ум гибок. Так у вас мозги настолько закудрявились, что думать стало нечем! Ради памяти вашей победоносной бабушки не позорьтесь и открывайте! - Точно он, - подытожил Вилль. Ярини несколько раз медленно коснулась полотна, затем стены. Движения казались бессмысленными, но картина встала на место, закрыв потайной лаз. Ещё колеблясь, женщина взялась за ручку двери. - Шантэль, я не забыла уроки эльфийского! - Пресветлая Богиня! Л"лэарди Таяра, это действительно вы?! - Таяра погибла в ночь Алой Волны вместе с Мартиной Грайт и её сыном. Меня зовут Ярини. - Как вам будет угодно, л"лэарди Ярини. Когда господин Илай сообщил, что вы вернулись, Его Величество едва удалось отговорить не встречать вас лично. В целях его безопасности, разумеется!.. И я тоже прекрасно помню подвешенную над моей дверью чернильницу, намыленный порог и приклеенные к полу тапки. - Гы-гы-гы-гы! - как конь заржал Лис. Ключ бесшумно повернулся в замке, орлиный клюв на ручке задрался к потолку. - Я перестрахуюсь, - Триш подманила напольную вазу, похожую на здоровенную грушу, над которой потрудилась бригада червей. Это действительно был Шантэль, только вместо обычно вычурного наряда на нём красовался синий мундир с золотым шитьём, указующим на высокую должность, а волосы были заплетены в простую косу, перекинутую сейчас на грудь. Роскошная лиловая шишка на высоком лбу довершала боевой облик л"лэрда. И вторая могла бы появиться, но, несмотря на солидный возраст, реакции эльфа можно было позавидовать. Ваза, пойманная на подлёте и трепетно прижатая к груди, оказалась в большей безопасности, чем любимый ребёнок. - Значит, ваша работа, барышня? - Значит, вы - милый сударь, который предлагал мне ремонтировать дверь? - оторвав от "украшения" взгляд, прищурилась Триш. - Поверьте, я всю жизнь мечтал получить от обаятельной барышни вазой по лбу, но тому сосуду почти четыре сотни лет. Было. И этому столько же, - любовно погладив золотисто-коричневый бок
вазы, Шантэль поставил её на пол и перевёл взгляд на Веррею. Светло-серые глаза потемнели как штормовое море. - Демон? - ДемониЦА, остроухий! - Подруга! - Алесса загородила собой красноволосую. - Разберёмся. Прошу прощения за оказанный приём, л"лэарди Ярини, но гвардеец, доложившей мне о группе у ворот, вас не знал. Винтерфелла - да. Я был уверен, что он погиб в Катарине-Дей и что Одарённые прислали доппеля, а вместе с ним демона. Зачем именно я и хотел выяснить. Пришлось устроить этот маленький спектакль, чтобы... пригласить вас в кабинет и расспросить, по возможности не вызвав подозрений. Но, - Шантэль развёл руками, - клянусь Созидателями, ваше выступление превзошло мои ожидания! Вся охрана этажа и четверо магов без сознания, и неизвестно, когда очнутся, галерея разгромлена, ценнейшие образцы искусства утрачены безвозвратно. - Аристан не обеднеет, - пожала плечами Ярини. Шантэль зашёл в спальню и прикрыл дверь, отгородив шум и посторонние уши. - Благодаря ему вы и остались живы. Когда вы спрятались здесь, Его Величество пригрозил, что всех сошлёт в Сумеречное Предлесье, если хоть волос упадёт с головы любого из вас. - Какая трогательная забота... Но с нами ещё двое: Эданэль и кэссиди Иллада Рэя. - Кто?! - Остренько... - облизнувшись, мурлыкнула Веррея, и эльф взял себя в руки: изумлённый взгляд подёрнулся ледяной корочкой презрения к тварям Бездны, пожирающим чужие эмоции. - За Её Высочеством мы тотчас вышлем карету, - жестом оборвав сбивчивые объяснения, кивнул Шантэль. - Всем нам есть, что рассказать друг другу, так что будьте добры привести себя в порядок, пока слуги разгребают завалы в галерее. Вас проводят в комнаты. - Я готов! - плюнув в ладонь, Лис с довольной физиономией пригладил встрёпанные вихры. Шантэль кисло поморщился, отворил дверь и шагнул за порог. - Винтерфелл, объясните вашему юному другу, в каком виде подобает являться пред очи Его Величества императора. Поторопитесь. Не заставляете Повелителя ждать. Триш скрестила руки на груди. - Если я не ошибаюсь, слово "тир" можно перевести и как "заноза". А с виду такой обаятельный мужчина... Шантэль, дёрнув ухом, развернулся. - Видите ли, барышня, иногда метко пущенная ваза выбивает остатки обаяния. - Давай клин клином? Лиса л"лэрд ответа не удостоил. - Временно он мой начальник, ребята... - прошелестел Вилль. - Кажется, мне пора подыскать местечко на кладбище. - Вы меня раньше в могилу сведёте, Винтерфелл. Я очнулся в пещере от того, что гуль грыз мою ногу, и отбиться от этих тварей без оружия оказалось непросто. В общем, сегодняшнюю пробежку за вашей "штурмовой бригадой" мы с моим протезом оценили по достоинству. До встречи в кабинете. Триш и Вилль переглянулись: эльф сильно припадал на левую ногу. Судя по дрожащим губам, магичка тоже чувствовала себя негодяйкой, обидевшей инвалида. ГЛАВА 3 Неугасимые свечи не трещали, не чадили; рыжие капли огня отражались в мраморных глазах Богини-Заступницы. Близнец статуи проворно вязала крючком, с улыбкой глядя на доску. Короткие
волосы противника казались седыми, но на самом деле белых и чёрных волосков было поровну. За его спиной стояла девушка и внимательно следила за партией. Покровители мира играли в шахматы. - Тщетно, Седьмая. Эта партия за мной. Привратница приподняла серебристые брови, мол, посмотрим. - Зачем ты это сделала, Вторая? - длинные пальцы Весёлого Игрока замерли над венцом чёрной королевы. Ей угрожал белый ферзь, но забрать его - значит, открыть короля. Ситуация была аховой: переиграть Судьбу нелегко, почти невозможно. Чёрный король отступил на Е8, вновь заняв законное место. Свой трон. Женщина в синей хламиде усмехнулась. - Это не я, Первый. Это сова. - Для них сейчас безопаснее держаться всем вместе, - Альтея вышла из Колодца, потеребив кленово-вербовый букет, встала со стороны Кружевницы... *** - Что... это?! - судорожно сглатывая, Ирэн выудила из тарелки клочок чего-то разваренного, рыже-розового в серых разводах, и с виду абсолютно несъедобного. - Борщ без сала, тёртого с перцем-чесноком, и лука вприкуску - не борщ, а похлёбка. Ты же сама мечтала попробовать неверрийскую кухню? - Дан потянулся к луку в солонке, но, перехватив возмущённый взгляд наследницы, решил отложить мероприятие по профилактике осеннего гриппа. Девушка отодвинула тарелку к сотрапезнику и погладила его живот забинтованной ногой. То, что конечность по-хозяйски возлежала на коленях Дана, аппетит ему не портило. Зато можно пощекотать монаршую пятку. - Ай, перестань! А пироги с котятами, да? - С лисичками. Ирэн недоверчиво разломила румяный пирожок и успокоилась, обнаружив внутри жареные грибы. - Надеюсь, нам не придётся заночевать в этом клоповнике. - Здесь нет клопов, Ирэн. - В подобных заведениях они есть всегда! - безапелляционно заявила наследница, кусая иностранный пирог. "Я в романе читала", - мысленно закончил Дан. - Я в книге прочитала! Аватар сдвинул на край стола опустевшую тарелку и со счастливым вздохом взялся за добавку. Пальчики наследницы вновь игриво пробежались от ремня до ворота, глаза лучились материнским умилением. Заказанный обед союзники ждали, с головой отдавшись увлекательнейшему процессу: Дан учился менять ипостась. В итоге сумел отрастить хвост, а потом полчаса от него избавлялся и аппетит нагулял волчий... О, "Повелительница" ликовала! - После того, как я встречусь с императором, верну твою клятву, как и обещала... - Ирэн выдержала паузу, добиваясь абсолютного внимания. - Если, конечно, ты не надумал остаться аватаром будущей кэссарицы. Достойное предложение достойному мужчине. "От достойнейшей из женщин", - подумал Дан, но Ирэн, замолчав, выжидающе опустила подбородок на переплетённые пальцы. Янтарные глаза поблескивали с кошачьей хитрецой.
Эта не клятва даже, а обещание, вырванное у аватара-полукровки после первой ночи, проведённой вместе. Попытка надеть на крылатого волка цепь против его воли, отчаянная, смелая, но тщетная... "Дан, когда выберемся, ты меня не бросишь одну?" "Клянусь..." "Я принимаю клятву!" Но клятва даётся по велению сердца, а формулировка - только слова, и на слове поймать невозможно. Что ж, пришло время расставить точки над "ё". Потому что нельзя превращать в рабов тех, кому хочешь верить. Потому что мудрые старцы из уст в уста передают легенду о схватке совы и рыси, рискнувшей забраться в дупло дуба, что рос на самой высокой горе. Никто не вышел победителем: погибли оба, разбившись о скалы. Потому что так будет лучше... наверное. - Ты ничего не должна мне, Ирэн. Никакой клятвы не было. Я помогал тебе, потому что хотел помочь. И только. Ирэн непонимающе моргнула, а аватару стало за себя неловко. Коварство простительно хорошеньким дамам, но он, взрослый мужчина, позволил заниматься самообманом девушке, которой и двадцати нет. - Но ты же... - Просто слова, Ирэн. Я ведь объяснял тебе, а ты не верила. Никогда не доверяла полностью, с самого первого дня. И до сегодняшнего. А Повелитель должен доверять своему аватару, как себе, иначе зачем он нужен? Ирэн хотела убрать ногу, но Дан не позволил, обхватил ладонями. - И что теперь с нами будет?.. - С нами? Какую роль Вы отвели мне, Ваше Высочество? Носить за Вами шлейф? Или стоять у трона в золочёной кирасе, чтобы Ваши подданные видели, что аватар служит человеческой женщине? - У меня и в мыслях не было! - возмущённым голосом, неуверенно глядя в глаза. - Даже сейчас ты лжёшь. - Нет, - Ирэн опустила взгляд. Дан невесело усмехнулся, подняв за пятку, поцеловал больную ногу девушки. - Я бы с радостью поверил... лет тридцать назад. Не волнуйся, Ирэн, я помогу тебе. Как и обещал. Что бы ты ни задумала. - А потом? - Что будет потом, известно лишь Великой Кружевнице. А сейчас тебе лучше отдохнуть, Ирэн. Пришла подавальщица, заменила пустые тарелки кувшином горячего сбитня. Клопов в постели не обнаружилось, зато под потолком кружила проснувшаяся в тепле бабочка. Ирэн легла, отвернувшись к стене. Дан сел у неё в ногах и положил на колени Адэланту. Неспешная, методичная полировка всегда помогала собраться с мыслями. Нельзя привязываться к людям. Никогда. Слишком хрупко их здоровье, а жизнь пронесётся мимо твоей собственной, как вот эта бабочка, и останется лишь сожаление о том, что рассмотреть её толком не успел. Иллада Рэя свой трон получит, и аватар будет рядом. Как обещал. А потом... Что потом? А потом они пойдут разными дорогами. ...Прислушавшись к спокойному дыханию девушки, Дан выглянул в окно. Небо уже краснело, над крышами плыли розовые перья облаков, но на улице по-прежнему было людно. После заката Равенна не уснёт - такова жизнь больших городов. Торговок снедью сменят женщины иного сорта. С
ними удобно. Они не лгут. Не перечат. Не приказывают. За них не беспокоишься, их лица не врываются в твои сны. И они не умирают от старости, от болезни ли у тебя на руках. Ночные бабочки, серые. Незапоминающиеся. А проснувшаяся в преддверье зимы летунья оказалась дневной пестрокрыльницей, присыпанной чёрными глазками, как Ирэн - веснушками. Разметав крылышки, она деловито прогулялась по алому солнцу за стеклом, обогнула силуэт трубы, соскочила на козырёк. В конце длинной улицы показалась карета, тогда бабочка перепорхнула на дверцу в компанию золотого грифона. Экипаж выехал из-под мохнатых ножек, и насекомое, сочтя обзор законченным, вернулось под потолок. Дан прильнул к вымороженному по косякам окну: пятно цвета спелой вишни плыло неспешно, величаво. Чёрная вислоухая моська, не рискуя лаять, но и не отвязываясь, хвостом семенила за десятком охраны в синих мундирах. Ну, вот и всё. - Ирэн, просыпайся. - Я не сплю, - девушка открыла глаза. - Что случилось? - Пора собираться. Как нога? Ирэн села, осторожно повращала забинтованной стопой. - Нормально. За нами уже прислали? - Да. - Если я буду слишком заметно хромать, тебе придётся нести меня на руках, - Ирэн лениво, как кошка, потянулась. Дан отвернулся к окну. - Давай на плече, как ковёр? - Сме... Невежда! Дорогие ковры подносят правителю на вытянутых руках, преклоняя колено после каждого шага... уфф, бесова нога... - девушка опрокинулась на спину, пытаясь упихать в сапог конечность, на которую озолочённый знахарь бинтов не пожалел. Дан, наблюдавший за процессом краем глаза, хмыкнул и вновь перевёл взгляд на встречающих. Люди. Ни одного иноверца, ни одного знакомого. Процессию задерживал щеголевато одетый человек с тростью, который то и дело останавливал прохожих, что-то выспрашивая и уточняя. Как же так, Арвиэль сам не пришёл и не объяснил, где они остановились? Людей прислал, хоть обещал эльфов? Как-то не до шуточек стало... - Ирэн, одевайся быстрей. - Точность - вежливость королей, а я пока что принцесса... - Ирэн! - Не шипи на... - Эти оцепили гостиницу - под каждым окном встали. Не выберемся. А господин с тростью нырнул под козырёк... Стул едва не загремел на пол, когда Дан сорвал куртку со спинки - едва успел подхватить. Метнулся к двери, легонько толкнул её кончиками пальцев... -...подин желает отобедать али комнатку снять? - Ни то, ни другое, - отрубил "клиент". - Я и не смогу бежать, Дан, - когда тот обернулся, Ирэн уже застёгивала куртку, поджав больную ногу. Умница. И объяснений не понадобилось. - Телепортирующее заклинание Триш на твои приказы настроила? Вот и проверим, насколько плохо она разбирается в порталах. - Оптимизм у тебя покойницкий...
Дан поднял палец, призывая к тишине. - ...дыметесь по лестнице, сразу направо... - Благодарю. - Что вы, сударь! Мой долг... Голос корчмаря звенел от гордости - ещё с минуту соловьём разливаться будет. Дан прикрыл дверь, повернул ключ. Ирэн выпустила либр поверх куртки, теперь обматывалась шарфом так, чтобы накопитель магии оставался открытым. - Значит, на престоле доппель... Значит... Аристан убит. Всё кончено... - Ты стала бы убивать ценный источник информации? - Дан дождался, пока кэссиди мотнёт головой. - Вот и они не стали бы. Даже если на троне сейчас подменыш, то настоящего императора где-то держат. Или ему удалось уйти. Или всё не так плохо, и эти люди - ряженые, а настоящее сопровождение уже в пути, но вряд ли успеет... Тобой я рисковать не буду. От последней фразы сумрачный монарший лик просиял. - А если с императором сделали то же, что с твоим братом? - Вряд ли. Аристан тесно общается с Церковью, а среди храмовников, как ни крути, есть отличные экзорцисты. Раскусят в два счёта. К тому же, Геллера не такая уж дура, чтобы сажать демона на престол. Одевайся быстрей, а? - Дан приложил ухо к двери. Снизу журчала невнятная речь, на лестнице было тихо. Будущая кэссарица прикусила губу. - Мы не должны бросать своих. Даже столь неуверенная попытка проявить заботу о ближних далась эгоистке нелегко. И всё же... Своих... Лёд тронулся. - Во-первых, вдвоём мы не смоги бы взять дворец штурмом. А во-вторых... мне кажется, ребята были рады избавиться от нас. Та сова появилась так вовремя... - Триш! - Не сердись на неё. Ребята тоже не хотели рисковать твоей жизнью, да и сами были начеку. Я уверен, что с ними всё в порядке. Те, кто пришёл за нами, допрашивали прохожих. Они точно не знают, где мы остановились. Ребята брали экипаж в нескольких кварталах отсюда. "Эти" выяснили у извозчика, где именно, остальное... - Дело техники, - наследница перебросила арбалет за спину. Дан критически осмотрел курточку на рыбьем меху. - Нам понадобится тёплая одежда. - Купим. Да, и ещё... Ты был против того, чтобы я брала с собой украшения. У Лиса нашлась "кэссарева водка". Клейма я вытравила. Не загоним так, значит, распилим! - Ирэ-эн! - Дан схватился за живот. - Что? - Ирэн, улыбаясь, натянула белую вязаную шапку по самые брови. В лучах заходящего солнца её волосы казались цвета "бешеной морковки". Не подвела ещё Дорога Жизни к распутью, и обоих союзников это одинаково устраивало. *** Элегантный господин с привлекательным, но совершенно не запоминающимся лицом поворошил тростью пригоршню снега на полу. Они опоздали всего на минуту. - Сначала аватар, затем император, теперь наследница... Это начинает утомлять.
- Либр зачаровывал маг воды. Стандартный каскад в три-пять скачков, потом - перерыв на суткидвое для зарядки либра. Вектор направления не заложен, так что будут они прыгать, как зайцы, куда придётся. Но я вижу, что след уводит на север, и точку перехода найду с погрешностью до полутора вёрст. Дилетантская работа, - второй человек заломил белый норковый берет. - Хорошо.... - господин невольно отвлёкся на бабочку, такую яркую, красивую, беспечную. Одним щелчком прибить можно. - Хорошо, тогда отпусти карету, поставь маяк и собери ловчий отряд. Этот след сотрёшь. Маг очертил в воздухе прямоугольник, и портал налился ровным зелёным светом. Смотаться туда-обратно и поставить магический маячок - плёвое дело для профессионала, ещё проще затереть след чужого небрежного заклинания, тем самым запутав верных императору коллег, и уж совсем элементарно снять иллюзию герба и сменить цвет кареты. - Да, пусть ловцы возьмут на охоту гончих. Маг невольно сглотнул. На собак вышеозначенные твари походили лишь количеством лап... да и то не всегда. *** ...- Для них сейчас безопаснее держаться всем вместе. Богиня Судьбы промолчала, спорить с Предначальной не стала. Остроконечная белая фигура скользнула по диагонали на В5. Теперь ферзь противника мог съесть слона или белую королеву, но... - Шах. И мат. Да, сейчас безопаснее держаться одной нитью. Но кто поручится, что лучше? ГЛАВА 4 - Ух ты-ы-ы! - раскинув руки, Алесса в ворохе юбок кружилась по комнате, отведённой друзьям для переодевания. Вообще-то комнат было две, смежных, так что разошлись мальчики направо, девочки налево. Девочки посчитали, что мальчики переоденутся и без помощи служанок, как на подбор хорошеньких да молоденьких, и сманили последних к себе. Умылись, перекусили крошечными воздушными тарталетками, и началось преображение под аккомпанемент хихиканья, шуточек и ненавязчивого щебета о пустяках. Алесса сама не заметила, как втянулась, и придворная жизнь перестала казаться страшной сказкой, которую не расскажешь на ночь. Корсет, вопреки опасениям, оказался вполне терпимой вещичкой, делающей осанку строгой и гордой, каковой и вшивая интеллигентка Ирэн позавидовала бы. Шнуруя его на спине, фигуристая востороносая служанка восхитилась осиной талией, которую даже утягивать не понадобилось, зато в глубоком трапециевидном вырезе платья откуда-то появилась грудь, высокая и весьма соблазнительная. Вообще знахарка из леса нравилась себе до кошачьего визга в этом кипенно-белом белье, тоненьких, как осенняя паутинка, чулках, в двух пышных нижних юбках из плотного шёлка, по словам Ярини, лет десять назад вытеснивших из моды кринолин. И, конечно, основной наряд - голубое атласное платье с узкими рукавами, от локтя распускавшимися кружевными воланами. Из остриженных по плечи волос всё та же кудесница-служанка не иначе как чудом умудрилась соорудить высокую причёску. Шею и ушки украсили чудесными камеями, личико подрумянили... - Всё-таки понравилось во дворце? - лукаво осведомилась Ярини. Женщина, сменив чёрные вытертые штаны и куртку на нежно-кремовое платье с золотой строчкой, удивительно
преобразилась. Было даже немного боязно находиться рядом с нетитулованной императрицей. Пока нетитулованной... Ведь чем бес не шутит?! Алесса остановилась и, задыхаясь от восторга, выпалила: - Стены!!! Стены нравятся! Такой простор для росписи! А понизу стены были зеркальными. Нежно улыбнувшись отражению, знахарка попыталась изобразить реверанс и чуть не завалилась набок. Мужчины переоделись раньше и ждали дам, наверняка слушая под общей дверью, потому что в ответ на последнюю реплику Алессы в комнату зашёл иномирянин. В приталенном тёмнокоричневом костюме, высоких сапогах, с зачёсанными к затылку волосами он выглядел ещё более солидно, чем обычно. - Протестую! Нельзя поновлять роспись, не атрибутировав прежнюю, Алесса, - категорично заявил Владимир. - Этой может быть Бог знает сколько лет. Я уже никогда не прощу себе ту вазу. - Так ведь разбила её я! - удивилась Триш. И она, и Веррея остались верны предпочтениям, так что маг воды красовалась в синем платье, а демоница - в огненно-алом. - Но я тебя не остановил! Если бы это видел наш институский оркист , то вам бы головы скрутил, а меня по гроб жизни заставил мыть детским мылом храмовые рельефы ! Триш с Алессой, переглянувшись, на всякий случай вслух пособолезновали вазе. Иногда на иномирянина находил странный "стих", так что набожный изверг-орк, проживавший в Володином институте, почти не смутил. Друзья уважали учёного, очень уважали. Но некоторые выходки просто сбивали с толку, казалось, будто Владимир сбежал из дома для умалишённых, на ходу раздирая смирительную рубашку. Например, ещё в море, когда волк в очередной раз вернулся из полёта с вестями о том, что кораблей не видать на десятки вёрст вокруг, выдал такую загадку: "С когтями, но не птица, летит и матерится." И не важно, что ответом был какой-то Монтёр, ржали-то над Виллем! А ведь прекрасно знают, что гвардеец избавляется от деревенских замашек и вообще старается следить за словами. Ну, подумаешь, затормозил о теплоходную трубу, бывает, ну, ругнулся нечаянно... ...Кстати, вот и он, лёгок на помине. Вошёл в комнату, да так и замер на пороге с широко распахнутыми глазами, точно узрел явление Пресветлой Саттары. Алесса, с трудом оторвав от друга восхищённый взгляд, на всякий случай оглянулась, но там стоял гардероб, который вряд ли мог заинтересовать безразличного к нарядам парня. Вилль сделал неуверенный шаг, точно пробуя тропу на болоте. - Лесь? - Вилль? - в тон ему шепнула девушка. Алесса, обожавшая контрасты с тех пор, как научилась рисовать (а случилось это в двухлетнем возрасте куском угля по выбеленной к Новому году печке), предполагала, что светловолосому аватару пойдёт тёмно-синий мундир. Так он не шёл, а бежал, трубя в горн и размахивая алым знаменем, словом, привлекая к собственному содержимому восхищённые взгляды женщин и завистливо-злобные - мужчин. Воротник-стойка подчёркивал нетипичный для узколицых эльфов волевой подбородок; плечи, свободные от завесы лохматых обычно волос развернулись во всю могучую ширь; полоска ремня обхватывала узкую талию, а то, что полы мундира доходили до колен, а сапоги начались сразу под ними - не беда. Художница и так знала, что ноги у Вилля стройные. Вобщем, такого парня отпустит гулять в одиночку только самоуверенная дура: не поделят девки, так на трофеи порвут. Предел девичьих грёз подошёл, взял Алессу за руку и выдохнул:
- Сударыня, если бы я вдруг встретил вас на улице случайно, то обернулся бы и долго смотрел вслед, не смея приблизиться, тем более, заговорить с вами. И пошёл бы своей дорогой, отчаянно завидуя тому, к кому вы спешите. Признаться, знахарка опешила и потупилась, скрывая замешательство. Она ожидала реакции в духе привычного "Обалдеть!" или "Матюмачиха, ты ли это?!", но никак не изумлённо-очарованного взгляда. Комплимента - тем более. - Спасибо, - единственное, что удалось выдавить. "И всё же он мрромантик..." - вздохнула польщённая кошка. - Погоди-ка... Лесь, ты опять подросла?! Хихикнув над мужской простотой, Алесса приподняла подол и продемонстрировала расшитую бисером туфельку на высоком каблуке-рюмочке. Всё-таки, несмотря на новенький военный мундир, на сияющие сапоги и тщательно расчёсанные, уложенные в аккуратную косу волосы, Вилль остался тем же парнем из провинциального Северинга с иронично вздёрнутой правой бровью и улыбкой до ушей. Который и крышу покрыть сумеет, и пол настелить, и бельё с мостков в Истринке пожмыхать. А блинчики печёт - пальчики оближешь! - А ты не шлёпнешься?.. Ай! - Вилль схватился за пострадавший лоб. - Балда... - Алесса раскрыла веер, коим воспользовалась как воспитательным орудием за неимением под рукой лопатки для блинов. - Вот это джугое дело, - одобрительно прошепелявил алхимик, одновременно зубами откупоривая прямоугольный флакон с золотистой жидкостью. - А то б ишшо шманцы-обниманцы тут уштроили... Вилль скрестил руки на груди. - Люди говорят, что неудовлетворённые желания разрушают изнутри. Вот они из тебя так и плещут! Кицунэ, с задумчивым видом прополоскав горло, сплюнул на пол. - Масло для тела с ароматом ландыша. Не горит... - цапнул другую ёмкость грушевидной формы, непрозрачную, с тонкой трубкой, вправленной в крышку. - Та-ак, а здесь у нас что?.. ..Лис не увязался. Замначальника Вилля застукал алхимика в тот момент, когда он пытался опробовать на зубок мазь для удаления волос, причём, как открыл запертый на ключ ящичек, для всех осталось загадкой. Но аудиенции его не удостоили по другой причине: Его Величество желал пока что видеть только четверых, а остальных счастливцев ждал роскошный обед. Метис жадно потёр руки, Триш было всё равно, а Веррея и сама не пошла бы на приём. Собаки. Императора охраняли не только гвардейцы личной охраны, но и пара гончих, престарелых, однако ещё быстрых и сильных. И хватких. Далеко не все породы способны распознать демона в человеческом теле, иные боятся до дрожи в лапах, но гончие, с их тонким чутьём и бесконечной преданностью одному лишь хозяину... - Я счёл излишним информировать прислугу о вашей... природе, поэтому будьте добры вести себя как человек. Вас проводят, - эльф сказал это будничным тоном, без пафоса, чем заслужил благодарный кивок демоницы, и Алесса решила, что с л"лэрдом всё же можно найти общий язык. Если молчать (а мелко пакостничать Вилль настрого запретил). - Л"лэарди Ярини, сударыня Алесса, Винтерфелл, господин... - Просто Володя. - Как вам будет угодно. Вьё... Вау... Валлаоудя, прошу следовать за мной. Ещё не добравшись до лестницы на второй этаж, Шантэль и Владимир успели разговориться. Об истории конечно.
- Я не просто современник Скадаро-Неверрийской войны, я её ветеран, - самодовольно и достаточно громко (упаси Пресветлая, кто прослушает!) заявил эльф. - Славные были времена, славные воины... куда уж нынешним до предков! Конечно, я согласен дать вам интер... ву... - Вью. - Да. Я расскажу реальные факты, а то за три с четвертью сотни лет человечьи летописцы успели демон знает что додумать! Роль Силль-Миеллона в войне умалили донельзя, и нигде - подчёркиваю, нигде! - ни слова о том, что Ветвь Багряного Клёна безвозмездно предоставила кров равеннским беженцам. - Ага, им безвозмездно. А потом императора Лидора ободрали как липку, - в сторону пробормотал Вилль. Л"лэрд, картинно развернувшись, с достоинством скрестил руки на груди. Поскольку стоял он тремя ступенями выше, поневоле смотреть приходилось снизу вверх. Две служанки, обмахивавшие перьевыми веничками портрет Его Величества в полный рост, вытянулись в струнку и замерли, глядя не то в пол, не то Шантэлю пониже спины. - Вам это отец рассказал, верно? А почему, не объяснил? Так вот, юноша, да будет вам известно, что мы терпели, когда беженцы обирали наши ягоды и фрукты на своё отвратительное приторное варенье. Выдержали, сцепив зубы, когда они распахали и засеяли самосадом наши лужайки, а потом продымили всю округу. Но когда, объевшись нашей же сушёной мандрагоры, группа этих... людей забралась во владения Ветви Гранитного Дуба и попыталась ободрать Священную Рощу Предков на самогон... Винтерфелл, вам смешно?!! Вилль гримасничал, пытаясь сдержать рвущийся наружу хохот. - Шантэль, если дубовую кору добавить в самогон, то выйдет почти кодьяр! - усмехнулась "императрица". - Л"лэарди, а вы не будете против, если я раскопаю могилу вашей матушки, чтобы добавить кости в растительный декокт? - вкрадчиво спросил л"лэрд, и победа осталась за ним. Дальше Вилль шёл, глядя строго под ноги. Алесса знала, что его рассмешил не сам факт посягательства, а то, как это происходило. Корень мандрагоры обладает интересным свойством, а, по мнению ценителей, прямо-таки волшебным: он вызывает галлюцинации похлеще дурманной травы, и в волшебном лесу горе-самогонщики могли начудить будь здоров! Так чему свидетелями стали чопорные силль-миеллонцы? Наверняка им впечатлений хватило надолго... Пока друзья переодевались, расторопные слуги успели замести следы неудачного штурма. Видимо, во дворце обретался маг-архитектор, который залатал пол и стены; картины и вазы заменили новыми. Правда, стёкла ещё не вставили, и по галерее гулял сквозняк, сосредоточивший усилия на подолах дам. В груди у Алессы ёкнуло. А ну как не простил Его Величество их первую встречу? Она ведь почти что дураком обозвала императора Неверрийского... На пороге искомой двери Шантэль задержался: - Итак, я попрошу вас... - Войдите! - нетерпеливо позвали изнутри. -...войти, - как ни в чём ни бывало, закончил л"лэрд. "Ну, и на кой мы наряжались?" - озадачилась Алесса, когда друзья зашли в кабинет. Его Величество встречал гостей, так сказать, по-домашнему, в рубашке с отложным кружевным воротом, сейчас расстёгнутым. Тёмно-вишнёвый камзол, расшитый золотом, подметал рукавом пол, небрежно перекинутый через подлокотник диванчика. Лицо императора казалось безмятежноспокойным, но побелевшие костяшки сцепленных в замок пальцев выдавали напряжение. Перед столом, за которым он сидел, лежали две собаки, похожие как капли воды. Алесса отродясь такой
породы не видела: приземистые да коренастые, чёрные с подпалинами на боках, широконосые, изпод покатых лбов блестят умные карие глазищи. На Вилля посмотрели с уважением, Алессу с Ярини удостоили благосклонности (ага, мол, хозяин привёл в дом ручных зверушек), запах Владимира их явно озадачил - даже вислые ушки приподнялись. Однако хозяин нападать не велел, так что гончие отвлеклись на Шантэля и приветливо замолотили хвостами-колбасками по полу. - Повелитель... - аватар преклонил колено. Вроде бы, не хлопнулся ниц, не распластался по полу, а приветствовал императора достойно, и всё равно было неприятно видеть, как твой любимый кланяется господину его собственной жизни. - Подойди, Арвиэль, - позвал Его Величество. Не приказал и не велел. Когда тот подчинился, Повелитель вышел из-за стола и вдруг обнял аватара, порывисто и тепло, как вернувшегося из странствий сына, а Вилль застыл прямой точно кол в огороде, на который пристраивают пугало. Вот балда! Не дождавшись ответной реакции, император похлопал аватара по плечу и перешёл к остальным. - Володя. Интурист поневоле. - Очень приятно. Император, - Его Величество пожал иномирянину руку, и тот чему-то широко заулыбался. - Таяра... Женщина склонила голову: - Ярини, мой император... Вот она - встреча века! Два любящих сердца, разлучённые пожаром Алой Волны, воссоединились вновь. Сейчас человек и науми только присматриваются друг к другу, подмечая перемены, произошедшие за двадцать без малого лет - каждую мелочь, каждый штрих, - чтобы потом... А что будет потом, не при свидетелях? Алесса сама не заметила, как замурлыкала вслух, и на неё уставились все, даже Вилль наконец-то отмер. Гончие, свесив языки, с умилением сопели на чудо-киску. - А-а, наша исчезнувшая гостья. Заставила ты побегать моих гвардейцев, тебя разыскивая, император улыбнулся. - Рад снова видеть тебя, Лесса. - Я тоже... Ваше Величество... - она робко подняла голову, и увидела его глаза: яркие и чистые, как небо золотой осенью, синее, чем у самой Алессы... Оторопь мурашками покрыла спину и ударила в сердце. Странное чувство заворочалось внутри, двуликое и двуединое одновременно: страх и чувство защищённости, робость и желание громко смеяться, протест и гармония, далёкое и близкое... "Они с Виллем очень похожи, - поняла пантера, - не внешне, но по духу." Император, вздрогнул, точно стряхивая наваждение. И всё закончилось. Аристан вернулся за стол и вновь сцепил руки в замок. Внимание и сосредоточенность. - Ладно. Присаживайтесь, путешественники. Времени немного, так что говорить будем коротко и по существу. Я уверен, в Ковене уже знают о вас, и следователь будет здесь с часу на час. Я хочу услышать вашу историю, чтобы мы решили, о чём следует знать магам, а о чём лучше умолчать. - А монархия-то здесь не абсолютная... - тоскливо проворчал под нос Владимир. *** - Вы уверрены, что они не покидали комнату? - Нет... То есть, да... господин, - корчмарь с трудом заставил себя обратиться на "вы" к маленькой котообразной нечисти. Ах, если бы этот труженик стола и ночлега знал о пурпурной бархатной подушечке с золотой бахромой, на которой возлежал пятилучевой орден Федерика Арка "За
преданность и верную службу престолу"... Но, к счастью для собственных нервов, не знал. - Деньденьской тут стою, чашечки намываю-натираю, принимаю заказы, с добрым людом словом перемолвлюсь, недобрый - вон к нему отсылаю, - мужчина кивнул на ражего детину, застывшего у двери. - А они сразу - шмыг в комнату, да и заперлись там, а уж чем тешились - то мне знать не надобно... - Заказывали шшто-нибудь? - Кто ж у меня когда от обеда-то отказывался? - искренне изумился мужчина. Подняв глиняный пресс в форме символичной свиньи-копилки, он снял верхний листок с небольшой стопки. Отклонившись, прищурился: - Вот, извольте: борщ со сметаной - две порции, жаркое из свиных рёбрышек под зелёным соусом - одна порция, судак с рисом - одна порция, полдюжины пирогов с грибочками, полдюжины с ревенем да кувшин сбитня. Плотненько откушать пожелали, а уж мы уважили. Дослушав список, Симка и сам уж был не прочь уважить любимый животик. Но, увы, нельзя отвлекаться даже на второй обед - дела государственной важности заминок не терпят, тем более, на голодный желудок думается лучше... Наверное. А пирожков-расстегаев после похомячит, с хозяином да хозяюшкой. Эхх, хозя-а-аин... Верну-у-улси-и-и!.. Живо-о-ой!... ...Корчмарь, подмигивая левым глазом, точно заведённый, творил святой треугл. Симка понял, что скалится во все клыки, а как это у кошек выглядит - знамо дело. Облизнул улыбку, солидно поправил полукруглое пенсне. - К ним никто не приходил? - Вообще никто не заглядывал, - продолжал мигать корчмарь. - Последние два часа тихо как в склепе. Это сравнение из уст пышущего жизнью мужчины несколько покоробило. - Вы уверены? Проглядеть не могли? - Так я ж день-деньской тут стою, чашечки намываю-натираю, принимаю заказы ... - Яссно, - Симка махнул лапой. - Я осмотрю комнату ещщё раз. Ждите здесь. Последняя фраза адресовалась двум гвардейцам. Парни ответили молчаливым кивком, слаженным и чётким, даже выражение лиц не изменилось. Эти вхолостую бровью не шевельнут... Симка запрыгнул на нижнюю ступеньку. - Надо же, как Хвост раскомандовался. Как думаешь, если налить ему валерьянки в молоко, он будет прыгать на стенку и драть паласы? - по-эльфийски поинтересовался гвардеец с кокетливой мушкой под левым глазом. - Надо девочек с кухни подговорить, - отвечал сослуживец с такой же серьёзной миной, точно обдумывали они стратегию роковой битвы. - Только попробуйте, и будете до пенссии мышшей в подвале травить! - пригрозил с середины лестницы Симка. Ушастые болтуны, чуть сбледнув, прикусили языки. Комнату осмотрели уже сверху донизу, вдоль и поперёк, открыли всё, что открывалось, подняли всё, что можно было поднять. Придворный маг Тайрус Инэй, прибывший с сопровождением, следов ворожбы не обнаружил, зато один из гвардейцев обратил внимание на окно, плотно закрытое, но изнутри не запертое. А с уличной стороны висел, прицепившись к здоровенной занозе, обрывок тёмной плащовки. Ясно, каким выходом воспользовались девушка и её телохранитель. Только почему? Что спугнуло? Или кто - так вернее. Никто, кроме Симки, не знал, кого инкогнито предстоит везти во дворец. И именно домовому император поручил возглавить сопровождение венценосной особы. Не десятнику из "лички", ни
Шантэлю Тир... Терри... кленовой Занозе, в общем, а доброму, умному, верному Симке. И вот сидит теперь добрый, верный Симка на полу, чешет лапой за ухом и думает на голодный желудок. А всё равно ничего не придумывается. Кот пошёл по периметру, нырнул в тумбочку, просквозил скромный шкафчик, и вот под шкафом наступил на что-то колючее. Наддал обидчику лапой, да так, что тот, сухо стуча об пол, выкатился на середину комнаты. Домовой, по-кошачьи заигравшись, выпрыгнул следом. И замер. Шишка. Ещё мокрая, будто порыв ветра сорвал её с ели совсем недавно и вместе со снегом зашвырнул в комнату из... портала например. А шишка-то непростая была. Чёрная, с грязнобагровой каймой на чешуйках. И растут из них ёлочки на севере в Сумеречном Лесу. Обратно Симка летел в прямом смысле слова. Не ударил мордой в грязь, нащупал след! Любимый хозяин, встречей с которым пришлось повременить ради блага Отечества, будет гордиться! Да-да-да, а ещё хозяйка возьмёт на руки, почешет за ухом, и будет много пирогов, и разговоры за полночь... ...Корчмарь деловито протирал мокрым полотенцем сухие чашки. Действительно, последние пару часов именно этим он и занимался. - Вы абссолютно уверены, что никто к ним не поднимался? - Вообще никто не заглядывал. Последние два часа тихо как в склепе. Корчмарь вздохнул, а домовой спросил для порядка: - Проглядеть... не могли? - Так я ж день-деньской тут стою, чашечки намываю-натираю... - Благодарю, - оборвал Симка фразу, которую уже слышал дословно десять минут назад. ГЛАВА 5 Вилль рассказал о скадарских злоключениях подробно, однако, кое-какие нюансы замолчал. Он не стал говорить, что бывшая фаворитка императора Ярини Хиш - никто иная, как предводительница террористической группы Сознающих, о которых сейчас пишут на всех вестовых тумбах. Да, одно из первых Нерушимых Правил гласит: "Аватар, принёсший клятву, не имеет права лгать своему Повелителю..." Однако в поправке ниже значится "...если истина не может нанести вреда безопасности либо благополучию Повелителя и его семьи". Ну что будет, если Вилль выдаст одну из тех, кого обвиняют в покушении?! Нет уж. Пусть "почти супруги" разбираются сами - это их дело, семейное. По семейным же причинам - на сей раз своим - Вилль не стал упоминать о том, что Дан его сводный брат. К скадарскому делу это обстоятельство не относится, зато Шантэль вполне может донести своему Королю, дескать, по стране гуляет бесхозный аватар, по отцовской линии принадлежащий Ветви Багряного Клёна. И последнее - Веррея... - Откуда в команде взялся демон? - Шантэль задал вопрос сразу, как только гвардеец закончил отчитываться. Вилль заёрзал на диване. Восемь месяцев назад эльф-оборотень заключил сделку с тварью из Бездны (что удивительно, в здравом уме и трезвой памяти). Выглядела она тогда привлекательно разве только для кобелей - демоница была снежной собакой, кстати, сожравшей душу влюблённой в Вилля девушки. И именно это изменило тёмную сущность, сделав её... человечнее, что ли? В общем, демоница теперь - названная сестра аватара. Факт. Пока Вилль колебался между "статусами" гвардейца и побратима, холодея под требовательными взглядами Повелителя и замкапитана, инициативу перехватила Леська: - Ваше Величество, да ей орден надо! Ну, или хоть медаль какую. Веррея, как и мы, защищала Северинг от ваших недругов! И потом, в Скадаре... если бы не она, мы не смогли бы отплыть и
рассказать вам о заговоре... - она немного стушевалась и, подцепив со столика тарталетку с паштетом, многозначительно закончила: - Вот такие пироги. - Рисковала жизнью ради Империи! - с уместной здесь и сейчас толикой пафоса добавила Ярини. - Демон, жертвующий собственной шкурой ради смертных? Это что-то новенькое, - хмыкнул Шантэль. - А иномиряне вам раньше встречались? - широко улыбнулся Владимир. - Демоны, в своём роде, тоже иномиряне, - пояснил Повелитель. - Но ваш случай - действительно что-то... Что-то. Огнестрельное оружие, стальные корабли... абсолютная невосприимчивость к нашей магии... - И способность временно лишать магии предметы из этого мира. - Вас бы... Гм... - император потёр подбородок. - Изучить? Да пожалуйста! Только, прошу, соберите потом в строго обратном порядке. - До этого, думаю, не дойдёт! - отмахнулся Повелитель и вновь обратился к Виллю. Синие глаза стали добрыми-добрыми. - Так. А ты, значит, взорвал секретную лабораторию, увёл корабль монарха дружественной пока что страны, а, вернувшись за саблями, едва не довёл до инфаркта третью из Совета Одарённых? Я ничего не забыл, мой образцовый гвардеец? Гордость моя и Империи? У "образцового" гвардейца внутри всё как-то похолодело и сжалось. - Повелитель, я не думал, что Геллера такая впечатлительная... - Как говорится, дай чабану дудку - он отару выпасет, из горсти выпьет, а тигра поперёк хребта шапкой приложит, нэ? - весело подмигнула Ярини. - А то! - в тон ей согласился Повелитель. - Ты поешь, Арвиэль, а то мало ли на какую ещё диверсию понадобятся силы. Вилль мысленно сосчитал до десяти. Ф-фух! Не разбираясь, взял бутерброд с чем-то белым в зелёную крапинку. "Нечто" оказалось сыром. Только сейчас аватар понял, что проголодался, как волк. Стеклянный столик не ломился от угощений - обедали быстро, по-походному. Но какая разница, если Повелитель пригласил аватара в кабинет, да ещё и за свой стол усадил?! При таком раскладе Вилль готов был с блаженной улыбкой давиться мормор"суи - скадарским деликатесом, а попросту, тухлой рыбой с мушиными личинками в качестве гарнира. К счастью, Его Величество подобными вкусовыми извращениями не страдал. Алесса, плюнув на степенность, наяривала лепёшки с кленовым сиропом. Сахарные клёны в изобилии росли по всему северу Неверры, и их сок селяне частенько добавляли во всё, что нужно подсластить. Вилль знал, что подруга просто обожает деревенское лакомство (с блинами особенно!), но не думал, что его подают во дворце. Передышку на еду дали короткую. Замкапитана вновь взял инициативу в свои руки: - Итак, сударыни и судари, с вами всё ясно, да не очень. Но это мы отложим. Перейдём к нашим баранам, сиречь, ко второй части нашей общей с вами проблемы. "Ага, а про баранов он ввинтил, чтоб быть ближе к народу, сиречь, понятным всем от Повелителя до двух деревенщин, - ехидно подумал Вилль. - Ну-ну..." - Первый удар нанесли по собакам. - Шантэль... - поморщился император. - Ваше Величество, я уверен, что Винтерфелл со мной согласится - хотя бы на этот раз. Итак, на охоте в заповеднике Рижская Пуща кто-то натравил оленя-крагги на Арсу и Бурана, - задремавшие было гончие, услышав свои имена, встрепенулись и замолотили хвостами по полу. - Заметьте, не на Его Величество, не на кого-нибудь из свиты, а на них. И доезжачий, и... ещё один свидетель в голос утверждают, что хищник вёл себя странно. Заманил стаю в чащу и, подпустив ближе, попытался
уничтожить конкретно этих собак. Только их двоих, а остальных будто не замечал. И не пытался убежать. Почему, Винтерфелл? Вилль отложил бутерброд. - Потому что их обмазали каким-то феромоном, вызывающим агрессию конкретно у этого вида хищников. А почему Арса и Буран? Да потому что они - не просто бывшие выжлаки своры, а псы Повелителя. Его запах они не спутают даже с запахом того, кто будет выглядеть как Повелитель. С запахом доппеля. - Ведь можете выражаться культурно и лаконично! - искренне обрадовался Шантэль. - Далее гибнут самые преданные слуги. И, заметьте, кухарку Глафирью загрыз пёс, обычно дружелюбный как по заверениям хозяйки, так и знакомых собаководов. Странно? Да. Совпадение? Нет. Менторствуя, Шантэль вышел на середину кабинета и встал под портретом Лидора Победоносца, так что оказался на перекрестье внимания с обеих сторон. Но, похоже, л"лэрд в слушателях не нуждался: дверцы серванта напротив него были натёрты до зеркального отражения. Тут Вилль заметил, что император едва сдерживает смех. Оказывается, сидевшая в уголочке Леська, думая, что на неё не смотрят, являла воображаемой публике стопроцентную сосредоточенность, понимание и прилежание: чинно сложив ручки на коленях, с важным видом кивала, да ещё ногой плавно покачивала Шантэлю в такт, будто дирижируя. Вилль незаметно пихнул её локтем в бок. - И, наконец, последнее, но отнюдь не по значимости. Покушение. Оно было совершено в ночь на четырнадцатое листопада. Организатором, предположительно... - Был Леодий, бывший дворцовый маг, - перебил Повелитель, которого, видимо, тоже угнетал подобный "штиль" изложения. - Он зачаровал твоего сослуживца, Арвиэль. Ноэль погиб. - Ноэль? Вилль не на шутку расстроился. Они с силль-миеллонцем не приятельствовали, а, скорее, общались раз от разу, одалживали друг у друга ваксу для обуви, крахмал для рубашек и прочие мелочи. Теперь эти моменты трепыхались яркими лоскутками, нанизанными на бечеву памяти. А ведь Ноэль тоже новеньким был, могли бы со временем подружиться. Могли бы... - Мне очень жаль, - вздохнул Повелитель. - Все мы головы сломали, как и кому удалось его заворожить? В общем, под достаточно веским предлогом он позвал меня в парк, а тем временем Леодий провёл через служебный вход сообщника... Да, Арвиэль, и те, кто охранял калитку, тоже погибли... Гм. Так вот, меня хотели похитить, а не убить. Л"лэрд Шантэль считает, что меня хотели заменить доппелем. - Я с ним согласен, Повелитель. Мы с Ярини думали, что заговорщикам это удалось, но сами вы спаслись. Мы штурмовали дворец, чтобы найти вас. - Чтобы аватар взял след, верно? - встрял неугомонный л"лэрд. - Тогда, во имя Пресветлой, зачем вы ворвались в спальню? - Чтобы спрятаться от ваших гнева и протеза, любезный Шантэль, - премило улыбнулась Ярини. Тот не нашёлся, что возразить. Повелитель медленно опустил и поднял веки. Так. Всё правильно. Шантэль о потайном ходе не знает. Невольно закрадывалась мысль, а что станется с невольными знатоками? Память прочистят или пожизненно запрут во дворце? Впрочем, Повелитель не сделает дурное с теми, кто уже доказал свою преданность, тем более, что на совет пригласили Володю и Алессу. Доверяет, стало быть. - Вполне вероятно, что вы и правы, просто это так всё... необычно. Феромоны, гибриды, двойники-допелли, демоны, которых "подселяют" в разумных существ, - задумчиво проговорил Его Величество.
- Иномиряне и стальные корабли, дымящие будто печка... Как я вас понимаю! Впервые увидев скадарского бага , я обделался лёгким испугом, а ведь могло быть гораздо хуже, - иронично развёл руками Владимир. Шантэля чуть "кондарашка не хватил", а Вилль решил запомнить земную мудрость "на всякий пожарный". - Рад, что вас пронесло, - в тон Володе хмыкнул Повелитель. Шантэль картинно схватился за сердце. - Мой спаситель говорит, будто в парке прятался ещё один человек, но разглядеть его не удалось. Кстати, спасителя моего рекомендую всем. Очень ответственное доверенное лицо. Тот, кто оказался сообразительней и расторопней гвардейцев. Вы встретитесь, когда он доставит во дворец кэссиди Илладу Рэю, и прошу отнестись к нему с должным уважением, - Повелитель говорил серьёзно, но Шантэль почему-то насмешливо фыркнул. - Однако, несмотря на проявленную им доблесть, заговорщикам удалось скрыться, в буквальном смысле напустив тумана. Да, магия. Алесса подъела почти весь сироп и теперь мучилась сомнениями, этично ли приканчивать последнюю розетку? Чтобы отвлечься, она задала следующий вопрос: - Ваше Величество, а как насчёт ЭКЗО? Помните, клеймо на лапе у демона-карсы, которую... нуу... я убила? Простите, что я потеряла улику. - Ничего страшного, Алесса, но, боюсь, своей лаборатории мы тоже лишились. В наступившей тишине тикали механические часы с кукушкой, напоминая о том, что время идёт, и прошлого не вернуть, не исправить и не предотвратить. Мерно ходил маятник. - То есть? - после паузы спросил Владимир. - То есть уничтожена. Невозможно было установить, что именно там произошло, но точно не маги поработали. Мы считаем, что в ЭКЗО взорвалась алхимическая лаборатория. Кто в ней находился на тот момент, что и для чего изобретал - мы уже не узнаем. Взрыв был такой мощности, что разворотил зачарованную обшивку комнаты и проломил стены. Похоже, ни люди, ни звери даже не успели понять, что происходит. Сейчас на месте центра - руины... в которых живёт только ветер... - лирично закончил Повелитель и вдруг с яростью ударил ладонью по столу. - Столько усилий было вложено, столько времени и денег потрачено, и всё - насмарку! Алесса подорвалась с места одновременно с Шантэлем и вместе же схватились за кодьяр. Состязание по перетягиванию бутылки протекало молча, под пристальным вниманием болельщиков, и окончилось вничью. - Сам налью, - решил "судья", отобрав снаряд. - С вами даже не расстроишься, как следует. Соперники обменялись кивками и разошлись по местам. - В следующий раз вали прямым в челюсть, - шепнул аватар сердито сопящей подруге. Кивнула. О, молодец! - Итак, по порядку. Вы говорите, что седьмого листопада в Скадаре перестали работать порталы? Так вот это и здесь случилось, и наверняка по всему миру. Магический катаклизм. Через два дня после покушения они заработали, и наконец-то удалось созвать Совет. И члены Ковена там были, и даже представители Церкви с самим во главе, и мой старый друг Савиэль. Видишь ли, Алесса, та карса - не единственный клеймённый демон, рыщущий по Неверре, так сказать, во плоти. На принца напал демон-варг, и не где-нибудь, а на севере Силль-Миеллона. - Демон в эльфийском лесу? - изумилась Ярини. - Именно, л"лэрди. Не такой уж большой секрет, что защита Альтеи слабеет к Сумеречному Предлесью. Этим убийцы и воспользовались. Да только фехтованию принца обучал я! - Шантэль вскинул бровь, но аплодисментов не дождался. - Кхм. Он уничтожил тварь и отсёк его правую лапу с клеймом.
- И пришёл ко мне с претензиями, мол, что ж ты, дорогой друг, ушами хлопаешь, когда у тебя под носом творится шушель знает что, - проворчал император. - На Совете мы показали лапу. Поначалу всё шло, как и планировалось. Обсуждали, кто и зачем хочет подставить ЭКЗО и стравить людей и Перворожденных, пока этот кретинский артефактор Зайдар не взял слово! А не ответит ли нам любезный принц, зачем он уничтожил тело вместо того, чтобы притащить его на Совет вместе с лапой?! И это - наследному принцу Ветви! Виллю представился надменный принц, пешедралом тащущий труп на собственном горбу из Силль-Миеллона в Равенну, пыхтящий и поминутно утирающий пот. Н-да, к лешему не ходи, и так понятно, как отреагировал Его Высочество... - Савиэль пришёл в ярость. Дискуссия возобновилась... Краем уха слушая императора (внимательность к речам Повелителя в Правила не входила, а подразумевалась как неотъемлемая часть аватарьей совести), Вилль погладил совесть по шёрстке, усыпил и задумался. А этот Зайдар - типчик тот ещё. Знал, кого, о чём и как спрашивать. Зачем магам понадобился труп - это понятно. Когда демон покидает тело, то все внутренности обугливаются, а в сердце остаются эманации чёрной сущности, которые одинаково хорошо почует что маг, что экзорцист. Сам Вилль на момент изгнания был мёртв как камень и самую неприятную часть программы благополучно "проспал". Сердце излечила и оживила Альтея, остальное регенерировало. И вот когда это началось, аватар понял, что лаборатория Геллеры - розовые цветочки, а теперь пришла пора откушать ягодок. Шушелю не пожелаешь! Брр! Ну, в общем, с этой стороны с трупом всё ясно. Действия Савиэля тоже понятны и разумны. Ему ничего не оставалось, кроме как избавиться от тела, пока папочка не узнал о покушении на второго и последнего сына. А если б узнал, заварушка могла бы подняться до небес. Ветвь Багряного Клёна была и остаётся самой сильной и властной в Лесу, и последнее слово всегда за ней. Король Саридэл не слишком дружелюбен к людям, но скоро он пустит корни. Трон перейдёт к Савиэлю - старому другу императора Аристана. Союз значительно окрепнет, и кого-то это здорово напрягает. А если бы принц погиб? Нарушение равновесия, традиций и гармонии для силль-миеллонцев смерти подобно. Другие Короли не посмеют посягнуть на опустевший престол, и Ветвь просто исчезнет. Раствориться в лесу. Начнётся борьба за первенство, и полетят уши вместе с головами. Так вот, если бы Саридэл узнал о покушении первым, претензиями к ЭКЗО и императору лично дело б не закончилось. Силль-Миеллон выдвинул бы открытое обвинение в попустительстве, а то и в соучастии. Затем, возможно, бросил вызов. А Савиэль-то хорро-ош, просто слов нет! Единственный наследник, а свою голову будто и не ценит совсем. Безголовый, короче, принц. Весь в папу, который ещё при покойном императоре както загорелся идеей перекрыть все Тропы и вообще замкнуть Силль-Миеллон. К счастью, перегорел, сообразив, что убытки понесли бы не только люди. Но у того хоть от старости мозги деревенеют... ...- Арвиэль? - Да, Повелитель. - Вижу, ты и без крыльев умеешь витать в облаках, - усмехнулся император. - Прошу простить меня, Повелитель, - искренне раскаялся аватар. Разбуженная совесть накинулась бешеной осой. - Прощаю на сей раз. На следующий - велю капитану Тиру назначить тебя запевалой на учениях. - Не надо, Повелитель! - орочьим басом прохрипел аватар. - Просто я подумал, что те, кто спланировал покушение, так или иначе остались бы в выигрыше. Случись что с принцем, вызов бросили бы немедленно... - Можете не сомневаться, Винтерфелл. - После Совета Король Саридэл всё равно об этом узнал, я прав?
- Естественно, Арвиэль. Принц Савиэль отбыл в Силль-Миеллон и в целях собственной безопасности, и для того, чтобы попытаться убедить отца в том, что враг у нас общий. Хотя это будет непросто. - Надежда жива, пока живёт Вера в неё, Повелитель. - Винтерфелл, вы всё прослушали, - силль-миеллонец с горечью покачал головой. - Шантэль, вам вредно нервничать. И будьте добры демонстрировать ваше седалище креслу, а не мне. Сядьте наконец. Л"лэрд подчинился императору без единого комментария. Подталкивая локтем хихикающую в платок подругу, Вилль вдруг понял, что Повелитель нарочно создал такую обстановку - светлую, непринуждённую. Сейчас, когда доверять можно единицам, не подданные ему нужны, а соратники. Хотя бы узкий круг, на который не страшно опереться. И ещё одно. Повелитель жалеет своего аватара - это волк нутром чуял. Только вот после или перед чем-то?.. - Я повторю, Арвиэль, - сказал Повелитель очень мягко, что настораживало ещё больше. - Дебаты затянулись, и через пару часов переросли в споры на повышенных тонах, а ещё через час практически в ссору. Маги обвиняли друг друга в противозаконных экспериментах, силльмиеллонцев в фальсификации, да и меня в сговоре с эльфами. Его Архисвятейшество требовал немедля выдать ему полк, который он обратит в паладины святой веры, дабы очистить Империю от бесовской скверны. Да вот... засиделись мы на этом заседании. К тому времени, когда собрались телепортироваться в ЭКЗО и всем Советом с них требовать ответ, лаборатории уже не стало. И тогда всех как прорвало. Подняли ругань прямо на пепелище, ещё дымящемся. И в какой-то момент почти все пришли к общему выводу... - Что мы, исконные жители Вековечного Леса, первая раса Неверры, чьи предки воочию видели рождение Эльа, пытаемся оклеветать Ковен! Что сами поставили клеймо на руку безвинно загубленной человечьей души, а никакого демона в помине не было! И что мы взорвали лабораторию, чтобы невозможно было это доказать! - бесцеремонно перебил Шантэль, но император не осадил его. - Да, - развёл он руками, - а меня - в том, что я закрываю глаза на их тёмные происки. Нелюдям продался. Вот так. Лаборатория взорвана и слова Савиэля нельзя опровергнуть. Зато есть рука с клеймом ЭКЗО, которой силль-миеллонский принц тычет в лица членам Ковена. - Но зачем Перворожденным всё это? - изумился Владимир. - Насколько я понял, вам, уважаемый Шантэль, нужно только, чтобы люди не трогали Силль-Миеллон, а эльфов оценивали не по расовой принадлежности, а по поступкам. Опять же, союз крепнет... - Один "умный" храбрец спросил об этом принца напрямую. Потом Ревенгар Стайн - архимаг, кстати! - вправлял дураку нос! - злобно и гордо отвечал Перворожденный, будто сам это видел. - Да, а потом этот храбрый дурак объявил личную войну остроухим, и ещё с десяток магов вместе с ним... Алесса, последнюю минуту ёрзавшая, точно сидела на муравейнике, звонко прокашлялась. - Ваше Величество, можно? - Да, Лесса? - Что, если скадарцы взорвали ЭКЗО в качестве... акта возмездия, вот! Я считаю, это возможно в двух случаях: если Одарённые изобрели какой-то способ магической связи в обход Поднебесной Цепи и если теплоход Ирэн - не единственный в Скадаре. Вдруг есть другие, ещё мощнее? - Я этот вариант не рассматривал, пока не узнал о механических кораблях. Теперь - да. Я тоже считаю это возможным, - согласился Шантэль. - Кстати, а как же моя карса? Если выкопать тело... - Селяне его сожгли.
- Жаль. - Да, Лесса. Очень жаль. - Повелитель уныло сгорбился. Шантэль забарабанил пальцами по столу. - А основное "веселье" началось, когда вернулся я. Винтерфелл, вы говорили, что скадарцы использовали... щприцы, верно? - Да. - При воспоминании об оных бывшего подопытного передёрнуло. Во время плавания аватар увидел шприц в аптечке Ирэн, и Алесса едва удержала друга от того, чтобы он не растоптал стеклянный цилиндр и не согнул крючком иголку - Володя по-учёному назвал это "трипанофобией". - Не перебивайте. И у меня на локтевых сгибах остались синяки. Видимо, я тоже побывал в лаборатории, где у меня брали кровь для создания доппеля. К сожалению, я абсолютно ничего не помню до Тёмного города и его прожорливых обитателей. Так вот, когда я вернулся, собрали второй Совет. Да, я не помню лабораторию, но знаю, на что способны доппели в действии. Я говорю о трёх науми, напавших на вашего друга-полукровку в Весёлом переулке. - Мы знали, что это вы спасли Дана! - По-вашему, это я бегал за ним по трущобам? - оскорбился высокий л"лэрд. - Я попросил сородича присмотреть за гвардейцем Винтерфеллом, а вовсе не за его денщиком. Кто же мог подумать, что они решат лицедействовать? - И всё равно спасибо, - твёрдо сказала Алесса. - Дан очень дорог нам с Виллем. - Могу я позволить себе бескорыстный поступок?.. И не перебивайте, сударыня Залесская, похоже, невозмутимый л"лэрд немного растерялся. - Итак, на Совете я рассказал обо всём, чему стал свидетелем... Шантэль выдержал эффектную паузу и закончил: - А меня пытались убедить в том, что Геллеру Таннаис хотят подставить. Более того, некоторые из этих наглецов посмели усомниться в правдивости моих показаний! На настоящий момент большинство магов Ковена считают некую мистическую силу виновной в покушении, в подрыве ЭКЗО и в попытке спровоцировать конфликт с Советом Семерых, причём, половина из них подразумевает под этой силой нас, Перворожденных. А Его Величество упрекают в том, что он нам верит. И это при том, что мы сами же якобы пытались его похитить! Вилль тряхнул головой. Бред какой-то! - А меньшинство? - А мнения меньшинства разделились. Винят террористов, гномов, орков. Кое-кто обвиняет даже Церковь, дескать, Верховный Жрец чуть ли не сам натравил на ЭКЗО фанатиков, выступающих против экспериментов, - с усмешкой ответил Повелитель. - Его Архисвятейшество выступил с речью перед жрецами и прихожанами, да такой, что я сам заслушался. Он так опечален незаслуженным обвинением, что пришлось позволить ему строить храм на Рассветном Каскаде. Верховный Жрец счёл это богоугодным поступком и обещал мне поддержку в борьбе... с кем угодно. - Это немало, - раздумчиво заметил Владимир. - Очень немало, - согласился император. - Он даже к иноверцам стал относиться терпимее, а моих, вон, благословил на служение Отечеству и молебен за здравие прочёл. - Да, и заставил нас отстоять шестичасовую службу, а я всё переживал, что кто-нибудь из орканцев запустит канделябром ему в голову ... - ввернул л"лэрд. - А моя голова иногда раскалывается от ваших шпилек, - беззлобно проворчал Повелитель. - И как вас терпит Король Саридэл? - Тоже не молча, Ваше Величество, - с достоинством ответил Шантэль. - Но я всего лишь с вашего одобрения и дозволения Короля выполняю приказ принца Савиэля. Уверен, что пока я обеспечиваю охрану в этом доме, все вы в полной безопасности.
Сняв очки, Володя полез в карман за платочком. - Значит, кому-то уже удалось стравить вас с Ковеном, Ковен - с Церковью, магов друг с другом почти что. Теперь на очереди Силль-Миеллон. - Члены Ковена не хотят ссориться со скадарцами и сами придумывают им оправдания, - развёл руками Повелитель. - Это глупо. У вас раскол назревает! - Это - маги. Коллеги. Среди погибших послов только четверо были людьми, причём, в Ковене они занимали... гм... усреднённое положение. А Геллера Таннаис и Элдин Браасс - ведущие маги Скадара, третья и пятый из Совета Семерых. Проще выдумать общего мифического врага и вместе скорбеть над усопшими, чем проводить следствие, в ходе которого может выясниться нечто неприглядное для обеих сторон. А без поддержки Ковена мы не можем выдвинуть претензии. Доказательств пока недостаточно. Услышанное казалось такой бессмыслицей, что гвардеец едва не подскочил на месте, да в последний момент сдержался. - Но почему недостаточно?! - Вы хоть представляете, сколько кляуз и доносов приходит и в ИСС , и в СОК ?! Да этой писаниной можно отапливать дворец круглогодично!.. - Шантэль? - Молчу, Ваше Величество, - эльф поджал губы. - Видишь ли, Арвиэль, показаний силль-миеллонского л"лэрда недостаточно. Скадарцы попросту откажутся выдать нам преступников, и что тогда? Без помощи магов двинуть парусный флот на Одарённых и стальные корабли Скадара? Да за одну эту идею меня сочтут безумцем и попросту лишат короны... вместе с головой. Горожане же и лишат. - Они не посмеют! Люди вас любят! - Пока я не объявил рекрутский набор. Наши козыри против Одарённых - кэссиди Иллада Рэя и Владимир. Но сперва мы должны решить внутренние проблемы. - Я в лаборатории был и... много чего видел, а пятый ярус помню вплоть до количества светляков на потолке в коридоре. Повелитель, я готов сейчас же дать показания в ИСС. - Не сомневаюсь, что ты готов, Арвиэль, да только есть одна проблема. На третьем Совете пришлось пойти на уступки. Было принято следующее решение: отныне дела, так или иначе касающиеся магии, Ковен расследует параллельно с Имперской сыскной службой. Право допрашивать свидетелей первыми - за следователями СОК... - Что-о?! Да такого никогда не было! - раненой пантерой взвыла Ярини. - В кулаке власть держат, а не с ладошки ею кормят! - Вы забываетесь. - Да, мой император. Все смолкли разом. На сердце было препаршиво. Уж если дознаватели из Ковена имеют право допрашивать гвардейца личной охраны, не нуждаясь в разрешении Повелителя, то всё очень и очень хреново. Шушеля мать! Мир с иноверцами, только-только окрепший после Алой Волны, опять грозит рухнуть скалой, которую изнутри источили грунтовые воды. В Империи назревает раскол, и Повелитель практически бессилен. Маги собачатся друг с другом вместо того, чтобы объединить умы и силы, а Церковь крепка как никогда. И над всем этим бардаком раскинул паутину скадарский скорпион. Такие вот... пироги с котятами. Вернулись, называется, домой, чтобы попасть из огня да в полымя. И что делать? А то, что предки делали, триста лет назад защищая Равенну. Ни шагу назад. Как бабушка Россэлин и тысячи тех, кто стоял за её спиной.
Алесса молчала то ли за компанию, то ли и впрямь загрустила - кто ж разберёт. Вилль взял её за руку, безвольно лежавшую на диване. Тай-Линн ответила слабым пожатием. После допроса переговорят обо всём ещё раз и без свидетелей. Володя, дотоле спокойно натиравший очки, вдруг задёргался, будто припадочный, и, водрузив увеличительный инструмент на нос, невежливо ткнул пальцем в сторону запертой двери: - К-кот! В сапогах! - О, а вот и он! - расплылся в улыбке Повелитель. - Мой спаситель, доверенное лицо и просто незаменимая личность. Вилль так же вежливо и искренне улыбнулся, оборачиваясь с намерением горячо пожать руку спасителю... А тот перемялся, цокнув об пол подкованными каблучками сапог. Ещё на нём были очки, пояс с кинжальчиком и зимняя гвардейская шапка в передних лапках ... но это - Симка. Его Симка. Хвостатый, мохнатый, усатый ценитель молочных продуктов, любитель храпеть на подушке пузом кверху. А сейчас он выглядел так незнакомо. Всё как-то замерло. Домовой, не мигая, преданно смотрел на хозяина, который оставил его одного, а вернувшись, даже не вспомнил. Не до него было. - Симка!!! - взвизгнула Алесса и бросилась к нему, протянув обе руки. - Хозяйка! Вот они обнялись от души! А Вилль смог выдавить только: - Привет, Симка. - Привет... А хозяином-то не назвал... Вот как, значит... Но нельзя винить домового в том, что нашёл себе более подходящее жилище, нежели солдатская конура с ненадёжным квартиросъёмщиком, который в любой момент может сорваться хоть за море, едва попрощавшись с верным другом. Почему едва? Да просто Симка отчаянно мяукал на всю улицу, пока ехали они к магу, чтобы тот разорвал связь с хозяином. Вот так, да. Раз - и всё. Просто. Домовой... теперь уже дворцовый сам подошёл и пожал руку бывшему хозяину. Вилль кашлянул, но ёжик в горле впился иголками намертво. - Всю жизнь думал, что домовой - это бородатый дед в ушанке... - пробормотал иномирянин, в свою очередь обмениваясь рукопожатием с домов... дворцовым. - Ушшанка у меня тожшше есть, - солидно кивнул кот и обратился к Повелителю. - Вашше Величество, у нас чрезссвычайная ситуация. Насследница пропала. - Куда?! - ахнули все разом. - Этого ещё не хватало... - император медленно поднялся. - Их спугнули, Повелитель, - заторопился Вилль, опережая комментарий Шантэля. - Мы предполагали, что скадарцы или их сообщники знают о кэссиди, и Триш настроила её либр на каскадный портал. - Правильно, они телепортировались. К сожшшалению, господин Инэй не смог нащупать след. Нужшшны узкопрофильные специалиссты. - Не-маг подчинила либр?! - непритворно изумился Повелитель. - Ладно, Симеон, посмотришь по моему списку, кто лучше всех подойдёт по профилю. В нашем положении мы можем доверять практически единицам, - пояснил для остальных император. - И ишшо, Повелитель, ищейки из Ковена уже едут. Наши лошшади резвее и мы их обошшли, но и эти скоро будут здесь. Минут двадцать есть, не большше. - Ну что ж... Хорошо-о. Шантэль?
- Винтерфелл, сударыня Залесская, сударыня Крутоярская, её брат... и господин Метис, да, решил замкапитана. - Сейчас я приведу милую барышню и алхимика, а остальных проводят в безопасное место. Кажется... засиделись мы на этом заседании. - А я велю пока сслугам, шштобы они показали госсподам следователям гобелены, и не торопиться, - хихикнул Симеон. - Молодец! - одобрил император. Ведь и впрямь молодец, разве нет? Все разошлись. Шантэль увёл с собой Алессу, по ходу рассказывая о знаменитых гобеленах, которые должны поразить, восхитить и задержать следователей Ковена. Повелитель тоже очень хорошо придумал, когда велел Виллю идти с Симкой. Это было как раз то, что нужно, но почему-то казалось, будто сам он не хочет оставаться с аватаром вдвоём в кабинете. Очень странно. Да многое казалось подозрительным. И косые взгляды, которыми обменивались император и замкапитана, и кандидатуры, выбранные на роль свидетелей... Впрочем, второе более-менее понятно. Возвращение пропавшей фаворитки императора обставят иначе и позже, о демонице лучше никому не знать, а иномирянин слишком ценен, чтобы рисковать им сейчас. Вдруг в стакане с чайком случайно захлебнётся? Не-эт, с таких козырей не начинают игру, а добивают противника. Остаются пятеро те, кто с помощью мага воды могли свести корабль. Но почему Триш и Лиса о ситуации в стране не предупредили. Не доверяют? А Алессе - да?! Почему, учитывая напряжённые отношения с СилльМиеллоном, Саридэл дозволил своему советнику занять пост капитана личной охраны императора Аристана, пусть и временно? Защищать послал или... шпионить? А Его Величество разрешает силльмиеллонскому л"лэрду разгуливать по дворцу и гавкать на гвардейцев! Разве что... Шантэль добровольный заложник, на пару с принцем удерживающий пусть шаткий-валкий, но мир. А что означает сочувствие императора к Виллю? Никогда Короли не жалели своих аватар. Никогда. А тут... хм... И, наконец, что за сила заставила бежать кэссиди и её "телохранителя"? Вилль ни на сколку в брате не сомневался. Дан регенерировал всё лучше, к собственному изумлению научился частично менять ипостась, в одиночку мог выстоять против полутора десятка мечников либо сабельщиков. Значит, эта сила, пришедшая за ним с Ирэн, сумела произвести впечатление. Брат не решился рискнуть и вступить в бой. - Хм-м. - Хм-мрр? Присев на корточки, аватар попытался улыбнуться. Вышло не очень. - Симка... так ты теперь дворцовый да? - вопрос тоже звучал не очень - глухо и слабо. - А ты как думаешь? - Я... - Вилль пожал плечами. Кот положил передние лапки на его колено, лукаво заглянул в глаза. - Я не дворцовый, хозяин. Я теперь личный секретарь Его Величества и исполнитель тайных поручений, только об этом - тш-шш... - А я, Симка, свинья! - в сердцах выпалил горе-хозяин, треснув себя по лбу. Во дурак! В который раз судил по себе, а верный Симка всё прекрасно понял и простил. - Я тебе говорил, хозяин: пей меньшше, не то будешь ходить на четвереньках, спать в лушше как порося и нести околессицу! ГЛАВА 6 Лучший способ скоротать долгий зимний вечер - это забраться в кресло перед камином, обернуть ноги пледом, нацедить из кувшина горячего грога с корицей и сыграть партию-другую в шахматы.
Или в шашки. Можно книгу почитать. На худой конец, взяться за мемуары. Но тащиться в зарождающийся снегопад с ноющей девчонкой - развлечение для тех, кто сам себя не любит, не уважает и готов сжить со света по особо изощрённой методике. - Дан? - Да. - Эта дорога наезженная. - Да. - Значит, скоро мы выйдем к жилью? - Да. И так последний час. Сначала беглецов вытряхнуло на опушке Сумеречного Леса. Задерживаться не стали и телепортировались дальше - прямиком в берлогу. Неизвестно, кто изумился больше: сонный хозяин или залётные путешественники, свалившиеся ему на хребет. Мерить саблю с медвежьими когтями не рискнули. Третий портал распахнулся на развилке, откуда открывался чудесный вид на большую деревню, утопленную в низине. Там решили разжиться тёплой одеждой. И разжились бы, а то и переночевали в тепле! Не будь принцесса такой высокомерной привередой. Раскритиковала вполне сносную доху, да ещё заявила, дескать, "тулуп медяшки гнутой не стоит", не замечая того, что скорняк и двое его сыновей начинают багроветь. Какой мастер потерпит критику от заносчивой двадцатилетней девчонки? Когда им указали на дверь, Дан был благодарен уже за то, что не пытались побить. Четвёртый прыжок стал последним. Силы либра хватило на то, чтобы перенести беглецов куда-то на восток. Сейчас над Равенной только-только занималось утро, а здесь солнечный диск уже коснулся горизонта. Полсуток без отдыха. Усталые, продрогшие, затерянные неизвестно где. Впрочем, через пару часов можно будет справиться об их местонахождении. У волков. Пока хищники только следили из-за опушённого снегом кустарника, но стоит сгуститься темени... - Шильда! - ободрившись, Ирэн поковыляла вперёд, к указателю, ловко орудуя кривоватым суковатым посохом. То ли позёрствует как обычно, то ли впрямь с ногой полегчало. То ли отморозила и не чувствует. Дан мысленно выдохнул. Яркая, недавно поновлённая надпись прямо-таки манила заглянуть в городок Ветлюгу, где обязательно должен найтись хотя бы один постоялый двор. Может, и шахматисты отыщутся. Он нагнал Ирэн, взял под локоток. - Я тебя об одном только прошу - не провоцируй местных. Хорошо? - попытался вложить в это убеждённость, настойчивость, чуть эльфийского очарования... Да что угодно, лишь бы услышала, а не послушала. - О чём мне говорить со смердами? - высокомерно фыркнула девушка. *** Просто уму непостижимо, откуда в туче может скопиться столько снега! Тяжёлый, мягкий, пушистый, совсем не похожий на хрупкий иней ледяного дворца, как-то под Новый Год наколдованного Одарёнными. Он падал целыми горстями, прилипая к шапке, волосам и меховому воротнику. Сейчас, в паре шагов от постоялого двора "Три яблони" любоваться снегопадом было одно удовольствие. В сумерках за деревянной стеной осталась волчья стая, но прочные ворота Ветлюги сулили безопасность.
Из распахнувшейся двери пыхнуло дымом и жаром, да так, что глаза заслезились; на улицу вырвался чей-то сиплый, нетрезвый смех. Дан по-прежнему отмалчивался, но взял Ирэн под руку, наглядно демонстрируя местным их отношения. И не зря. Красные рожи сильной половины обратились к девушке, распутные подавальщицы уставились на Дана. С кем-нибудь другим Ирэн и не сунулась бы в подобное заведеньице, но на что способен аватар, она знала. Притом, и без клинка, исключительно за счёт силы слова и природного обаяния. - Добрый вечер уважаемым дамам и господам! А погодка-то сегодня как под Ярицу - лютует! Дан потоптался, стряхивая снег на грязную тряпку, расстеленную у порога. Судя по плачевному состоянию пола, он был первым, кто её не проигнорировал, но хозяин жест оценил. - И вам вечор добрый, коль не шутите, - густым басом степенно отозвался чернобородый мужчина, в данный момент намывающий пивные кружки. - Что, чуток не замело? - К счастью, до вас добрались, - Дан подтолкнул Ирэн к столику возле окна. Пока раздевались, подошла по-деревенски спелая блондинка в зелёной шапочке с забавными треугольными ушками, загнутыми наверх, и переднике с вышитыми яблонями. Ещё два алых плода красовались как раз на самом пикантном участке корсета. - Неудачно вы выбрали время для путешествий, - посочувствовала подавальщица, вроде бы, искренне. - Значит, у вас поживём, местный фольклор послушаем. А потом вас в столице пославим. - Так вы менестрель?! - Все мы в душе немного поэты. Просто голодные и не согреты, - всерьёз пошутил Дан. - Тогда угощайтесь и согревайтесь! - подавальщица со смехом протянула меню. Дан выбрал верную тактику. Ирэн уже поняла, что неверрийцы относятся к бардам с не меньшим уважением, чем скадарцы. А если певец собрался не только выступать, но и платить, так его ещё и напоят за счёт заведения. Две чарки горячего вина с травами уже достались в подарок. Винцо было ничего. Для захолустного городишки в самый раз. - Ты чего опять морщишься? Муха в чарку попала? - недовольно спросил Дан. - Так давай я допью, если брезгуешь. Ирэн оцепила чарку ладонями и залпом выпила, исподлобья глядя на ушастого. И чего он так взъелся из-за той дохи? Кэссиди всего лишь захотелось поторговаться. Нянюшка Лемма рассказывала, что удовольствие от процесса не сравнимо ни с чем. Сперва жуликоватый лавочник (а то, что все торговцы - жулики, неоспоримо) взвинтит цену раза в три. В ответ клиент должен хорошенько с ним разругаться, убеждая, что лишь по доброте душевной готов отдать за эту трухлятину (или дохлятину, металлолом, ветошь) в четыре раза меньше. Потом будет шум, споры до покраснения, хлопанье по рукам до посинения, и снова - спор. Главное правило: хоть медяшку, но выторговать надо обязательно. Пока Ирэн согревалась и осматривалась, Дан успел снять комнату, отнести туда вещи и заплатить половину за ночь. Почему-то парень очень удивился, когда получил кошель в полное распоряжение. Но расплачиваться должен мужчина - так учила нянюшка. Иначе примут за одну из тех, кто каждый месяц "покупает" себе симпатичного фаворита. И нередко очередная игрушка хладнокровно травит благодетельницу. Вернулся Дан с тарелкой серого малоаппетитного студня и, потерев руки, стал мазать хлеб резко пахнущей кашицей. - Что это такое? - Холодец с хреном. Хочешь? - Дан вонзил зубы в ломоть и внезапно задышал чаще, на глазах выступили слёзы. Печальный опыт пришёлся ему по вкусу, и, хлебнув из чарки, второй раз кусал ещё жаднее.
- Спать будешь на другой кровати! - пригрозила девушка, наблюдая, как приличный внешне парень с наслаждением давится жгучей гадостью. - Я и так собирался. - Могу предложить свою, - подмигнула быстроглазая блондинка, ставя перед Ирэн тарелку с жареной подошвой. Причём, подошва отвалилась сама, в луже, и её даже вымыть поленились. Табачный дым. Духота. Гнусный жар от немытых смердов. Дан, выходящий из-под контроля и цепляющийся к каждому слову. Горелое мясо, поданное нарочно. Белобрысая подавальщица, нагло строящая глазки чужому аватару. Негодяйка догадалась, что "барды" в ссоре, и решила своего не упускать. Всё опротивело в один момент! Ирэн не желала подчиняться правилам чужестранных скотоводов и землепашцев, тем более делиться с ними чем-либо своим. - Ты ошиблась столиком. Принеси мне мясо и крабовый салат, а это - отдать собаке. И поживее. Подавальщица поджала губы, обижено глянула на аватара, но тарелку унесла без возражений. Кто платит - тот всегда прав, так говорила нянюшка. - В чём опять дело? - Дан невозмутимо промокнул губы салфеткой. - В том, что мясо горелое. И она это сделала нарочно... - Ирэн покосилась на четвёрку амбалов в углу. Теперь они смотрели на кэссиди, как на подошву в тарелке. - Нет, это я попросил вывалять мясо в сухарях. Думал, тебе понравится. А крабов здесь не подают, извини. Даже для раков не сезон, - Дан подался ближе и перешёл на шёпот. - Давай ты просто поужинаешь и уйдёшь спать. Ты устала, у тебя ножка болит... Только сейчас, разомлев в тепле, Ирэн поняла, что действительно вымоталась страшно, однако пару часов потерпеть ещё можно. Нога не болела, а жалобно охала при неосторожном движении, но это ерунда по сравнению с приступами головной боли, к которым девушка привыкла сызмальства. Вдобавок, уступать Дану нельзя ни на шаг. Как тут говорят: стоит дать палец понюхать - оттяпают по ляжку! - Я не устала... А что, аватар по себе судит? - Иди спать. - Ты мне приказываешь, аватар? - на грани слышимости прошипела Ирэн. - Цыц, наследница. Пока что я прошу Вас по-хорошему... - По-хорошему отвечаю - нет. Долгий внимательный прищур из-под соболиных бровей наверняка свернул с пути не одно затрепетавшее сердце, но Ирэн сама пользовалась такой методикой. За безмолвным поединком следил весь зал - вот-вот начнут делать ставки. Противник приподнял бровь, будущая ксарица позиций не сдала, вскинула обе. Внезапно она поняла, что полукровка ворожит. Только не действовало. Дан, похоже, сам удивился и сморгнул. - Ладно, - положил ладони на стол. Поднялся. И нагло совершил государственное преступление, за что любой другой остался бы без головы! Он схватил будущую кэссарицу поперёк талии, плюхнул животом на плечо и так, практически вверх тормашками, потащил вон. Висеть было неудобно, унизительно, вдобавок волосы лезли в глаза и забивали рот. Ирэн фукнула прядью и попыталась лягнуться. Тщетно. Дан засвистел нечто легкомысленное - послышались возгласы одобрения. - Как ты смеешь... - Цыц, женщина. - Пусти, сме-ерд...
- Цыц. Угомонить тебя будет непросто, но я постараюсь, - Дан звонко шлёпнул по монаршей ягодице, кэссиди пискнула и обмякла. Так и пришлось болтаться кишкой под улюлюканье чужестранных скотоводов и землепашцев. В комнате Ирэн поставили на ноги, и голова на несколько мгновений закружилась. Перед глазами поплыли разноцветные кольца, в ушах зазвенело. Равновесие удалось удержать самой, даже успеть отпихнуть протянутые руки. Хотелось бы размахнуться да как следует приложить в ухо этого отпрыска ламии, кровососа ушастого, но... мало ли. Настроение пьяненько ухмыляющегося парня совсем не нравилось. - Что ты себе позволяешь? - тон был в меру спокойным. - Поступил, как поступали твои предки. Скажи спасибо, что не оглушил табуретом. А теперь я сделаю то, на что ты сама напросилась. - Только посмей! - Ирэн лихорадочно огляделась в поисках оружия поувесистей, но в пределах досягаемости была лишь подушка. Бросок в сторону - но вместо подушки пальцы скользнули по краю покрывала, а ноги зависли в воздухе. Ирэн брыкалась, как могла, схваченная на подлёте к кровати. - Я поставлю тебя в угол! - голос негодяя пылал торжеством. Что?!! Перед носом оказалась паутина. Сбросив нахальные лапищи, Ирэн обернулась. - Ты мандрагоры объелся?! - от изумления она не смогла даже толком выругаться. - Нет, а вот с тобой всё время что-то не так. Те четверо парней за столиком - братья девушки, которую ты оскорбила у них на глазах. - С чего ты взял, что братья?! - Она сказала. Между прочим, обещала помочь нам с одеждой. - Ничья помощь нам не нужна! - Перестань нарываться, Ирэн. Они - местные, а мы - пришлые. Разницу видишь? - Разницу со смердами? Да, вижу! - Ирэн топнула ногой. Глаза полуволка налились опасной желтизной, заставив отшатнуться в самый угол. - А я вижу заносчивую невоспитанную девчонку! Увы, меня рядом не было, пока ты лежала поперёк лавки, но ничего. Надеюсь, ещё не всё потеряно. Постоишь часик, подумаешь над поведением. Выйдешь - проблемы твои. Я ещё гороха в угол насыплю. - Какого... - Сушёного. Ирэн захлопала ресницами, решив, что аватар бросит придуриваться и уйдёт. Он действительно ушёл, заперев дверь снаружи. Вот мерзавец! Стоило оказаться в Неверре, как тут же возомнил себя хозяином положения... Да, решил, что может указывать, потому что сильнее. Потому что уже не валяется на кровати пластом. А кто вытаскивал его из тюрьмы для смертников? Кто побег спланировал?! Теплоход чужакам предоставил?!! Кэссиди злилась, тупо разглядывая занозы на досках обшивки. В комнате скреблось, и понятно, что не белые кролики. А у неё дома остался крокодильчик Коша, маленький, безобидный, и защитить его может только нянюшка, которую саму надо защищать. Лемма сказала, что знает надёжное место, где смогут укрыться оба. И отец остался совсем один, такой же беззащитный перед Одарёнными. А потом, когда всё закончится, кэссарице придётся сказать: "Прости, отец. Ты низложен." Тяжело ли будет или слова сами сорвутся? Только Боги знают. Но придётся, да. Впрочем, кэссарь поймёт только то, что теперь почти всё время сможет экспериментировать с механизмами. Для него так будет лучше.
А сколько плах плюнут искрами, сколько костров загорится у подножия Танатийской скалы? И этот приказ должна будет отдать ксарица. Дворец рассыпается изнутри, и придётся безжалостно выбивать ненадёжные камни, заменяя их новыми и цементируя кровью. Столько дел предстоит, которые хочется отложить. Хоть на год, хоть на месяц. Но время... Тиктак, тик-так. Оно не остановится, чтобы подождать. Ирэн села, обхватив колени. Снизу донёсся гитарный перебор и довольно низкий, невероятно чарующий голос Дана. Он пел по-эльфийски, но упрощённый перевод на межрасовый только испортил бы "Лебединую верность". Аватар хочет знать всю правду. Хочет раскусить алмазный орешек. Хочет, чтобы будущая правительница расцветающей державы уступала слугам, простолюдинам, нищим с улицы... Слишком многого хочет. Народ силён единством, а кэссари превыше всех. - Я подумала, - усмехнулась Ирэн и решительно встала. Бежать ей некуда, довериться некому, но можно просто подышать воздухом. Пора заставить аватара поволноваться, пока не пристрастился к такой методике воспитания. В зазоре между окном и ставнями обнаружился крысиный скелетик. Всё бы ничего, но он вяло перебирал костями лапок, невесть чем скреплённых между собой, и мелко подрагивал хвостом. Так это он скрёбся?! Тьфу, пакость! Ирэн смахнула нежить на пол, где та раскатилась на запчасти. Выбраться оказалось плёвым делом... Или клёвым? Как тут говорят?.. За пару часов снегопад утих, туча увела бойцов на запад. Там схватка между небом и землёй расстелилась беспроглядной молочной завесой. А здесь догорали в воздухе отставшие от воинства медленные снежинки. Всё так: ослабевших бросают на милость Судьбы. А Жизнь любит сильных, умеющих постоять за себя и за свои принципы. Надев варежки, кэссиди побрела по чужому городу. Прохожих стало совсем немного. Изредка ветлюжане кивали ей, кое-кто приподнимал шапку, и эта приветливость удивляла. Вообще неверрийские городишки были чудными. Лес здесь не экономили, строили из дерева дома, сараи, собачьи будки, сложенные поленья лежали на улице просто так, под охраной снежных шапок. Макушки большинства крыш оканчивались резными головами - лошадиными или петушиными. Ставни были расписаны тем же зверьём, птицами. Очень любопытно. Ирэн неприязненно посмотрела на гороховую плеть, украсившую чей-то ставень. Далеко зашла, надо возвращаться. Полюбуется на аватарье отчаянье из-за ближайшего к трактиру дома. Кэссиди развернулась. На дороге, в столбе лунного света, сидело грязно-белое существо, склонив набок ушастую голову. С широкой морды, отдалённо похожей на кошачью, любопытно таращились апельсины глаз. Тварь растянула пасть в умопомрачительно дружелюбном оскале. Ирэн обругала себя за то, что не взяла арбалет. Но было поздно. *** - Красивая девка, но стерва, - солидно заявил Тит. - Да нет, - пожав плечами, Дан перекусил рыбий хвостик. - Тебе виднее, тока на твоём месте я б удрал от неё, пока деньги не промотала. Транжирит без меры, как королевна. Собаке, вишь ли, вырезку отдай... - Кхе. Дан задумался. У него за душой как раз не было и сколки, но Ирэн это не смущало. Сама отдала кошель, драгоценности, назначила казначеем и полностью доверилась в финансовых вопросах, не
спрашивая, сколько на что пойдёт. А стервы любят демонстрировать полное превосходство, и в деньгах особенно. Только ребятам всех перипетий не объяснишь: если девка при всём честном народе поперечничает своему мужчине, значит, стерва, и точка. А он - размазня. Таким подкаблучникам частенько правят характер кулаками, считая нравоучительный мордобой делом полезным и правильным. Можно сказать, богоугодным. Вот и пришлось устраивать концерт с выходом из-за печки, а точнее, - торжественным уходом с "барыней" поперёк плеча под овации... Н-да, грубовато вышло, да что поделать. В няньки аватар не нанимают. - Эй!.. "Про коня" слабаешь? - Рус по-дружески пихнул локтем в бок. - Ой, не надо! - запротестовала Марийка. - Ты ж потом с вешалкой плясать пойдёшь - опять все столы посворачиваешь. - Цыц, женщина! - высокомерно прикрикнул на сестру Тит. - Что, для будущей жены тренируешься? - весело поинтересовалась подавальщица. - Так лучше б петь научился! Дан рассеянно пощипал струну. На девяносто девять процентов была уверенность в том, что Ирэн вылезет в окно сразу же, как повернётся ключ. Поэтому сперва сам покараулил, а когда женатые Васка с Миткой засобирались по домам, попросил их подежурить недолго. Развесёлым от вина парням идея так пришлась по душе, что план решили усовершенствовать: за углом корчмы, в темноте, беглянку поджидали б двое "разбойников" с мешками из-под крупы на головах. Прошло уже минут сорок. Значит, единственный шанс, отведённый благоразумию кэссиди, оправдался. И в комнате зреет крупная пакость. Дан решил обождать до победного. Но вскочил намного раньше. "Разбойники" - красные, окутанные паром точно дымом, нарисовались на пороге. - Профукали, ага... Звиняй, дружище! - по дороге каялся Митка. - Главное, не пишшит, отбивается молча, - с уважением рассказывал Васка. - Чудом заметили. Идём, а на заборе что-то скачет, крылами машет. Ну, решили, что для петухов рановато... ...Ирэн сидела на заборе, поджав ноги в шерстяных носках, а внизу слаженно орали шушели, деля сапог. Трофей был один, тварей пятеро, и каждый тянул добычу на себя. Проказливая нечисть опасной не считалась. Только скадарчанка об этом не знала. Второй сапог заборная воительница занесла в мучительном раздумье, а не станет ли и он безвозмездным подарком? Это раздумье отражалось и на лице. Зрелище было настолько феерическим, что аватар схватился за живот. - Помочь? Ирэн одарила Дана таким демоническим взглядом, что парень зашёлся в повторном приступе хохота. Второй сапог, предназначенный шушелям, полетел ему в голову. Но угодил прямиком в руки. - Собралась станцевать на морозе? Тогда двигайся энергичней! - Смерд! - Барынька! - Да бросьте вы ерошиться - домой пора. Моя, небось, не дождалась, так теперь обворчится, покуда растолкаю, - Васка, махнув рукой, зевнул. Аргумент был солидным. В ход пошёл весь подручный арсенал: снежки, сапог, тяжёлые рукавицы. Бросившую трофей и позорно бегущую нечисть закидали шапками. Дан подошёл к забору, надел на Ирэн оба сапога и радушно протянул руки: - Ну что, пойдём греться в угол? Девушка надулась как мышь на крупу.
Уже от дверей "Трёх яблонь" Дан оглянулся на поле битвы. Странным казалось то, что шушели сбились в стаю. Хотя такое наверняка и раньше бывало. Когда-то и мать шушеля считали мифом, а брат видел. Дан был бы не прочь посидеть с ребятами ещё часок-другой, но кабак уже закрывался, а Ирэн клевала носом. Он знал, что девушка не заснёт одна на новом месте, тем более, что впечатлений ей хватило. Урок пойдёт на пользу. Нельзя переть в чужой храм со своим уставом, если хочешь остаться цел. Пока Дан взбивал постели, Ирэн зачем-то переставила свечи так, чтобы свет образовал круг в центре комнаты, и повязала вокруг бёдер только что аккуратно сложенное покрывало. Лицо у неё стало хитрющим. - Э-э? - Дан вопросительно развёл руками. - Что? Ты сам хотел, чтобы я станцевала. Таларика устроит? - Ты умеешь?! - искренне удивился аватар. А он-то считал, что принцесс обучают вальсу, а не танцам живота! - О, да! - девушка встала в позу, положив одну руку на бедро, другую воздев над головой и выпростав ногу из разреза "юбки". Кэссиди не была профессионалкой, но уже через несколько секунд Дан с изумлением сбросил сапоги и развалился на кровати. Уж если получать удовольствие, то по всем пунктам сразу! В голове бродил лёгкий хмель, почти примиряя с зыбкостью нынешнего положения. За беглецами наверняка отправили погоню. Магов, которым также необходим отдых, сон и еда. И всё-таки надолго задерживаться в гостеприимной Ветлюге нельзя, а с утра же надо раздобыть тёплую одежду и карту. И снова в путь. К Поднебесной Цепи - сейчас самому безопасному для Ирэн месту. А девушка всё танцевала под ей одной слышимую музыку. Взмах руками и поворот, волосы взметаются подобно огненным крыльям. Кожа кажется облитой янтарным мёдом, в кошачьих глазах пляшут искры. И вновь на ум приходит сказка о схватке рыси и совы. Но сейчас наследница престола танцует для бездомного полукровки и бывшего раба. Такое тоже бывает лишь в старых красивых легендах. Жестом Ирэн заставила Дана подняться, и на пол стекла его рубашка, а чуть погодя штаны. Но девушка со смехом вывернулась из раскрывшихся объятий и толкнула восхищённого зрителя в грудь, опрокидывая обратно. Бесподобно. Ведь может быть такой милой, когда хочет!.. И тут Ирэн в очередной раз подтвердила коварство хорошеньких женщин. Когда соблазнительных губ коснулась загадочная полуулыбка, Дан настроился на совсем иное завершение танца. А не на то, что девчонка додумается выкинуть в окно его штаны! - Да как у тебя рука поднялась на святое?! - возмутился аватар, подскочив с кровати как ошпаренный. Любимые штаны с распиханной по двенадцати карманам всякой всячиной распластались в центре светового пятна, но хоть свидетелей их вылета не нашлось. - А теперь лезь на мороз. Только двигайся энергичней! - Хотел бы я видеть самоубийцу, который на тебе женится. ГЛАВА 7 Встречаются порой люди, к кому сразу чувствуешь симпатию, подчас необъяснимую, а бывают типы, от которых, как выражается Лис, хочется "буэ-э". Вроде бы ни к одёжке, ни к поведению не придерёшься, но... кажется, обдерёшь его как капусту, а в кочерыжке сидит липкий голый слизняк и тянется к тебе рожками. Точно - буэ-э! К такому сорту принадлежал господин Флокс - тощий, сутулый, похожий на рыболовный крючок. Или на вопросительный знак. Рыжеватые волосы он
прилизал, отчего голова казалась несоразмерно маленькой по сравнению с длинным телом, зато нос торчал - засмотришься! И как следователю удаётся держать равновесие? Или всё ж клюёт пол разокдругой в неделю? Алесса мысленно нахлобучила следователю на башку драный мятый картуз, в каком любил щеголять Лис, и козырёк пришёлся к носу. Неизвестно, как долго Флокс расшаркивался бы перед Повелителем, не скажи Шантэль: - Не хотелось бы отвлекать, но вы протрёте ковёр, - и, как всегда, с лучезарной улыбкой. Следователю ничего не оставалось, кроме как успокоиться и вежливо похихикать. Хотя сощуренные в щёлки глаза и растянутые до ушей тонкие губы симпатичности его физиономии не добавили. Алесса, когда следователь отвернулся, вытерла о подол обмусляканную поцелуем руку. К счастью, Лис ничего не выкинул. Видимо, пока только принюхивался. А, может, молча оплакивал песца, чей мех пошёл на дарёную Алессе шубку... За двадцать с небольшим минут, дарованных медлительными лошадями магов и дворцовыми гобеленами, Шантэль успел-таки, маятником расхаживая взад-вперёд, раздать ЦУ, основные из которых имели приставку "не". Не рассказывать о кэссиди. Не упоминать Ярини. Веррею тоже. О Володе вообще забыть на время допроса. О том, кто громил лабораторию - тоже. Угнали обычный фрегат и затопили его на побережье: впятером при поддержке мага воды такое вполне возможно. Если магам известно точное количество прибывших в город, то смело врать, мол, остальные морок для отвода глаз, наведённый Триш. Девушка робко попыталась возразить, дескать, магией иллюзий она не владеет, на что л"лэрд недовольно заметил: "Скромность в данной ситуации неуместно, тем более, что милая барышня сказала неправду." Остальное можно выкладывать... за исключением ещё десятка оговорок. Конечно, история была шита белыми нитками, но, как невесело заверил Шантэль, там подскажут, какую "правду" написать. - И ещё одно, - напоследок сказал л"лэрд. - Маги не посмеют применить физическую силу, но ментальную - наверняка. Попробуют загипнотизировать и считать память, запутать, сбить с толку, заставить изменить показания. В общем... - Следите за базаром! - подсказал Володя. Из всех четверых только Триш послушно кивала (то и дело она виновато косилась на шишку л"лэрда, которую придворный целитель намазал чем-то бледно-зелёным), зато Вилль стоял, скрестив на груди руки, непоколебимый и суровый аки скала. Метис на допрос не попал по одной простой причине - дорвавшись до императорского стола, он решил печень не щадить и напился в сосиску. Шантэль, конечно, набросился на слуг, но как-то неубедительно, и в их оправданиях было не больше искренности. Ищейка из Ковена, увидав исходящее винными парами тело, к моменту его прибытия уже переложенное на кровать, скривился и отмёл свидетеля как непригодного. - Боюсь, такие как он, надолго выпадают из реальности, - вздохнул Шантэль, провожая их с вершины лестницы. Когда Алесса обернулась с середины, решив помахать на прощание, то готова была поклясться, что эльф подмигнул, сохранив при этом каменное выражение лица. ***
"Тип 1. Дети-губки. Легко воспитываемы и обучаемы, общительны, дружелюбны, рассудительны, склонны приходить к единственно верному решению из порядка предложенных. Однако зачастую недооценивают собственные таланты, что может пагубно сказаться на развитии в нужном направлении. Обладают необъяснимой с точки зрения науки особенностью вызывать к себе расположение как других детей, так и взрослых, не прилагая к этому усилий. Следует помнить: всплески агрессии - не есть стремление действительно навредить окружающим, а попытка доказать, что они "ничем не хуже" стандартных детей-муравьёв. Типовая ситуация: Воспитатель: - Я знаю, что ты хороший ребёнок, но сейчас ведёшь себя плохо. Ребёнок: - Я - уже не ребёнок и я плохой. У меня есть рогатка в кармане. Воспитатель: - Помнишь, как было жаль тебе птичку со сломанной лапкой? Ей было больно. Мне тоже будет больно. При верной методике воспитания эти всплески постепенно сходят на нет, дети-губки проявляют активность и колоссальную тягу к познаниям и впоследствии становятся выдающимися историческими деятелями. Тип 2. Дети-бабочки. Самоуверенны, упрямы, вспыльчивы. Нередко от природы наделены талантами скульптора, художника, писателя и т.п., в чём проявляется их тяга к красоте и гармонии. Находясь в состоянии "куколки" такой ребёнок прячет ранимую и мягкую сущность в оболочке жёсткой и неприглядной для окружающих, и это есть естественная защитная реакция. Характер пребывает в состоянии постоянных метаморфоз до определённого момента, когда под влиянием обстоятельств бабочка вынуждена "расправить крылья". Такие дети плохо поддаются воспитанию (особенно, диктатуре), и соглашаются с мнением взрослого лишь в том случае, когда уверены, что приняли решение самостоятельно. Тип 3. Дети-скорпионы. Агрессивны, упрямы, замкнуты, непредсказуемы. Прилагают максимум усилий к тому, чтобы причинить вред всем, включая самих себя. Методика воспитания в процессе разработки. *заметка на полях* Хотя разумнее всего изолировать таких детей от общества. Тип 4. Дети-раковины. Упрямы, замкнуты, хладнокровны, терпеливы, болезненно принципиальны. Как правило, это дети, в раннем возрасте оставшиеся без родительского присмотра. Опасность состоит в том, что воспитатель не может с первого взгляда чётко определить сущность обитателя раковины и его намерения..." - И вот с ними труднее всего... - мужчина вернул перо в чернильницу, посмотрел на баночку с пудрой, но решил поработать ещё недолго. А пока чернила сохнут, поразмышлять о двойственной природе всего сущего. Он с гордостью посмотрел на полки. Сорок девять томов мемуаров - вот наследие для потомков и достойное завершение жизненного пути. Воспоминания, наблюдения, описания ландшафтов, фауны и флоры всего изученного мира, карта, а также белые пятна на ней, где возможно когда-нибудь ктонибудь обнаружит новые земли. Осталось дописать последний том и передать ценность в надёжные руки. Уходить не страшно. Страшно уйти, не оставив следа. Ещё страшней - оставить след, запятнанный чужой кровью. Как эти... политики... - Целый эскорт прислали, мажьи баргузы, - стоя у окна, вполголоса выругался мужчина. У дворцовых ворот стояли две тёмно-коричневые кареты. Стоящему у окна они напомнили гробы, над которыми кто-то поглумился, изобразив сбоку герб Ковена - имперского грифона в
солнце о девяти лучах. Экипажи сопровождали десять всадников, таких же коричневых и безликих, как их лошади. Четверым детям не позволили сесть вместе. *** Как и остальные здания Седьмого Лепестка, следственный отдел Ковена Равеннской губернии внешне выглядел симпатично и безобидно. Ещё бы! Маги в доску готовы были расшибиться, лишь бы их проспект оставался самым аккуратным, чистеньким и опрятным в столице. Летом в палисадниках работали фонтанчики, бьющие разноцветными струями; на подстриженных как под мерило газонах кучковались крохотные глиняные скульптурки; фигурный кустарник не скрывал окрашенные в пастельные тона фасады домов, крытых черепицей самого модного цвета. Брусчатку поновляли регулярно, а зимой, ещё до того, как хоть в одном окошке проснётся свет, на улицу выходил маг, слабенький для того, чтобы иметь слово в Ковене, но отлично справляющийся с обязанностями дворника. Вместо орущих на всё и вся ворон пели соловьи да щеглы, зимой их сменяли снегири, синеголовые синицы, зяблики. Здесь держали под контролем погоду, фауну и флору, не заботясь о том, сколько магии уходит на это. А зачем? До Академии одним прыжком телепортироваться можно, а в подземелье - "неисчерпаемый" Колодец. К нему, конечно, всех подряд не допускали, но и рядом с башней магией просто разило. Так вот, Эс О Ка (маги настаивали именно на таком произношении) был трёхэтажным зданием, ровно загрунтованным и выкрашенным в спокойный палевый цвет. Однако кому-то их вариант названия пришёлся не по вкусу. "Волшебный СОК - 10 империалов, и ваши почки здоровы!" - Детишки шалят... - кисло умилился дознаватель, плавным пассом стирая недвусмысленное обвинение, намалёванное красным поверх букв "СОК Равеннской губернии", выбитых и вычерненных на листе латуни. - Мы таки-ие! - застенчиво хихикнул Лис, таращась на дверь так, будто взглядом надеялся выжечь на ней шалость покрепче и нестираемую. Вместе с ними вошли только четыре охранника, видимо, в остальных не было нужды. Проходная оказалась довольно уютной, разве что вывески "Добро пожаловать! Напитки и орешки бесплатно!" не хватало. По сумеречному уже времени здесь горели магические светильники, отчего опрометчиво светлый ковёр приобрёл золотистый оттенок. На стенах висели объявления, несколько портретов с пометкой "Разыскивается!" и план эвакуации в рамочке, а под стендами располагались мягкие зелёные диванчики. В углу стояла кадка с каким-то лохматым фикусом. К ней прицеливалась чёрная белогрудая кошка. Главным украшением можно было считать темноволосую миловидную девушку в очках, которая, облокотившись о стол, задумчиво покусывала перо. На визитёров она и не глянула. Оставив спутников топтаться в дверях, Флокс подошёл к столу, наскоро заполнил журнал посещений, после чего коснулся руки девушки и, не смотря в крестослов, подсказал: - Охлупень, Миранда. - Точно! - девушка записала. - А вот ещё: "река" на силль-миеллонском наречии, третья с конца "н". - Ривенэа, - сказал Вилль. Значит, мажий ищейка - телепат? Полезное качество для следователя, да только не в их случае. Считать память аватара невозможно, и те же способности перешли к ТайЛинн. Лис не внушаем абсолютно - проверено и доказано ещё в Скадаре. Его сестра сама кого хочешь заворожит, уболтает и расположит к себе безо всякой магии, зато в её мыслях стоит непробиваемый блок.
- Спаси-ибо... - пёрышко вновь заскрипело по бумаге. Полюбовавшись на работу, Миранда обратила к вошедшим сияющие глаза. - Ну и крестослов попался! Полдня голову ломала, зато осталось всего четыре слова... Добрый вечер, господин Флокс. Добрый вечер, господа. Все вразнобой пожелали ей приятно скоротать вечер за недобитым крестословом, не хворать и заверили в "бурде". Решив подурачиться, Вилль подсластил приветствие щепотью эльфийских чар... Ответ пришёл тут же. По мозгам шибануло так, что кошка, слившись с "орошаемым" ею фикусом, превратилась в дикобраза. Симпатичная телепатка кокетливо погрозила пальцем. Застигнутому врасплох аватару ничего не оставалось, кроме как смущённо пожать плечами, мол, во всём виноваты дурные привычки. А про себя решил никогда и ни при каких условиях милой барышни не касаться. Дело в том, что телепаты считывают мысли только путём физического контакта, зато на расстоянии способны зачаровывать, отражать чужие привороты и насылать воображаемые иллюзии. Вилль и предположить не мог, что девчонка его возраста сумеет моментально распознать и отбить эльфийский приворот мощностью много выше человеческого. И телепат ТАКОГО уровня сидит в приёмной и возится с канцелярщиной?! А Флокс тогда кто?!! Тёмно-зелёная дверь вела в смежное помещение. Вот тут Виллю не понравилось. Сине-серозелёные тона; холодный свет, идущий от прилепленных к стенам магических шаров, между ними двери с номерами и фамилиями, а оканчивался коридор ещё одной дверью, отливающей бледножёлтым металлом. Мёртвое золото... Что же там, за этой дверцей? Алесса беспомощно оглянулась, когда их стали разводить по кабинетам. Вилль ободряюще улыбнулся, подавив желание рявкнуть на парня, берущего её под локоть - не больно, но крепко. Аватара сопровождали и охранник, и Флокс. За руки не хватали, в спину не толкали, а ищейка любезно распахнул дверь, картинным жестом приглашая зайти. Охранник остался в коридоре. Вилль, после телепатической контратаки навоображавший себе всё от развешенных по стенам пыточных орудий до вздёрнутого на дыбе скелета в углу, даже немного разочаровался. Кабинет оказался... кабинетом. Письменный стол, два стула, шкаф, объёмный металлический ящик, вмонтированный в стену, да зимние сумерки в окошке, украшенном терракотовыми шторами и цветущей рубиновой геранью. Над стулом Флокса, правда, висела гравюра, изображавшая посаженного на кол мужика, и художник расстарался на славу. - Очень... реалистично. - А? - следователь, ворошивший какие-то бумаги, отвлёкся. - А-а, это наглядное пособие досталось мне от предшественника. Всё забываю принести из дома любимый пейзаж. Знаете ли, речка, лесок, небо в воде отражается... Полный неизбывного ужаса, боли и отчаяния леденящий душу вопль, в котором человеческого казалось вровень со звериным, заставил сердце сжаться. - Э-э? - аватар вопросительно вздёрнул бровь. - Серая Бродяжка - наше местное привидение, - мило улыбнулся дознаватель. - Бедняжка умерла прямо здесь. - Что, у бедняжки не нашлось десяти империалов? - Ха-ха-ха! - старательно оценил шутку маг. - Кхм. Нет. Когда здание ещё строилось, маленькая нищенка залезла в него, чтобы переждать метель. Да так и замёрзла. - Печально. - Бедняжка! Скажите, ваши сабли - это знаменитые Тай-Кхаэ"лисс или... - Или, - вернул улыбку аватар. Не такой он дурак, чтобы тащиться в мажье логово с именными говорящими клинками на поясе. Оружие входило в обязательный комплект обмундирования гвардейца лички, и сабли выдали казённые.
- Что ж, заприте всё оружие в сейф, - Флокс указал на металлический ящик. - Уверяю вас, здесь оно будут в полной сохранности. Пожав плечами, Вилль отпер сейф, положил сабли вместе с ремнём, вытащил из-за голенища короткий кинжал, из специальных ножен в карманах - шесть крошечных метательных ножей, из рукава выложил ещё один. Сняв мундир, "разоружил" внутренние карманы и пояс. - Вроде, всё, - раздумчиво произнёс гвардеец, венчая горку последней звёздочкой и охлопывая бёдра. - Вешайтесь там... - пролепетал Флокс, невежливо ткнув пальцем в сторону рейки, усаженной крючками. Маг таращился на Вилля как окунь на сковороду. Аватар охотно "повесился": было душновато. Вид безоружного парня в рубашке вернул ищейке самообладание, и, жестом пригласив сесть напротив, он придвинул Виллю несколько листков бумаги, перо и чернильницу. - Прошу, излагайте всё как можно полнее, но хочу предупредить вас... - Об ответственности за дачу ложных показаний, я знаю, - поморщился гвардеец. Полнее? Полнее - значит, опять всё пережить заново. - Отлично! - Флокс хлопнул в ладоши. - Тогда не буду вам мешать, господин Винтерфелл. Аватар, уже взявшись за перо, с удивлением поднял голову. - Я оставлю вас ненадолго, - пояснил ищейка. Забрал ключ от сейфа и ушёл, оставив кабинет в полном распоряжении эльфа-оборотня, которого видит первый раз в жизни! Укоризненно поцокав, бывший посол, а ныне потерпевший, приступил к изложению... ...Следователь отсутствовал возмутительно долго. За это время Вилль успел настрочить четыре листа убористым почерком, дважды проверить написанное на предмет случайно закравшихся ошибок (упаси, Пресветлая!) и срезать кляксу ножом для вскрытия писем (не упасла Пресветлая!). Ближе рассмотрев гравюрку, нашёл, что у мужика подозрительно счастливый вид, точно не кол он венчал, а табурет в пивнушке. Руки прямо-таки чесались проинспектировать содержимое стола, но аватар сдержался. Призрак снова дал о себе знать, истошно заорав в коридоре что-то вроде: "Фапоту исам!!!" За окном запорошило, и в кабинете будто повеяло северным ветром. Когда Флокс вернулся, Вилль, облокотившись о подоконник, наслаждался снегопадом. Зима ударила посохом оземь, и не будет уже плачущих сосулек утром, осклизлых луж в ясный полдень и посеревших к вечеру оплывших сугробов. Ну, здравствуй! Здравствуй, время крылатых волков... - У вас каллиграфический почерк, - заметил следователь, изучив показания. - Благодарю, - сдержанно ответил Вилль. По приказу в форме просьбы он вернулся на свой стул. С тех пор как я выучил межрасовый, стараюсь писать разборчиво... - А, да-да-да-да... Вы хотите быть понятым правильно, конечно. И не сомневайтесь, что так и будет! - полязгав чем-то в ящичке (Вилль от любопытства чуть шею не вытянул), Флокс извлёк пару браслетов. - Прошу, наденьте. - Что это? - О, просто обычные меры предосторожности! Чистая формальность! - маг замахал руками. Аватар инстинктивно зажал свои руки между колен, из груди вырвалось глухое рычание. В другой ипостаси у него бы шерсть на загривке встала пыром. "Формальность" была шириной в палец и отлита из какого-то серо-синего сплава; половинки цилиндров держались на шарнирах, но застёжки не оказалось. И внутреннюю, и внешнюю поверхность усыпали чёрные руны. - Это обязательно? - безнадёжно спросил аватар. - Увы, увы! Для нашей с вами общей безопасности и взаимопонимания. Видите ли, иногда мои собеседники вдруг впадают в неконтролируемый гнев, а мне бы очень не хотелось становиться вторым местным привидением.
- Я себя полностью контролирую. Мужчина подался вперёд, подтолкнув браслеты. Оказывается, глаза у него зелёные, проницательные. - Вы уже убивали таких как я, Арвиэль. Вы убивали магов. - Я убивал преступников, господин Флокс, - ответил Вилль твёрдо, понимая, что будет вынужден уступить. Сам подписался. - Мне очень жаль, но правила есть правила! Прошу вас, не спорьте. Надевайте сами. С напускным равнодушием Вилль засучил рукава и вложил руки в браслеты. Щёлк! Два серебристых росчерка по трещинам и полуцилиндры спаялись намертво, исчезли и шарниры. Аватар перестал слышать, как шелестит снег о подоконник, как гудит магический светильник. Перестал чувствовать запахи человека напротив, чернил, мастики. Лицо гравюрного мужика невозможно было разглядеть. Волк внутри просто исчез. - Не жмут? - участливо поинтересовался маг. - Да нет, - Вилль задышал чаще, но в кабинете пахло только пылью. Очень неприятно, оказывается, чувствовать себя... человеком. Бедняги, и как они только выживают? Ведь это - то же самое, что быть кошкой с обрезанными когтями и усами. - Отлично! - шушелев изверг потёр руки. - Тогда начнём-ссс... - С дыбы? - С шила... Тьфу! Господин Винтерфелл, ну и шутки у вас! Давайте перейдём к вопросам, а для начала выясним, в каких отношениях вы состоите с сударыней Залесской. - В дружеских. - Это теперь так называется? - следователь почему-то огорчился. - Ну хорошо. И давно вы дружите? - С вьюжня прошлого года. - Действительно, с вьюжня. Не расписывать же в красках, что год до этого науми шарахалась от капитана стражи как от прокажённого, пакостила по мелочам (Да-да, поутру обзавёдшийся шишкой Вилль догадывался, чьи лапки расшатали гвоздик, на коем висела над дверью счастливая подкова!)... да и вообще говорила, что терпеть не может блондинов. - При каких условиях вы познакомились? Вилль глубоко вздохнул. Какого шушеля? Нет, он рад поговорить об Алессе, но не с этим типом. И при чём тут их знакомство? - При зимних. Она замерзала по ту сторону городских ворот, а я случайно оказался поблизости... - Вы знали, что она метаморф? - Да, - лгать смысла не было: наверняка Флокс уже ознакомился с делом Северинга. Маг сцепил пальцы в замок. - То есть, находясь в должности капитана стражи, вы привели в Северинг оборотня, поставив под угрозу жизни горожан? Я верно понял? Ну, это как посмотреть, господин дознаватель! По идее, любой впущенный в город человек может в один не прекрасный день хватиться за топор и пойти рубить бабушек. Или нелюдей. А добропорядочный, безмерно уважаемый и горячо любимый всеми жрец Иллиатара Триединого оказаться некромантом. - Во-первых, она тоже имела право на жизнь, и я решил дать ей шанс. Во-вторых, метаморфы наполовину люди, да и я за ней присматривал. В-третьих, Алесса оказалась первоклассным лекарем, который сумел вылечить даже смертельно раненого. Меня. - И тогда вы подружились! - возрадовался маг. - А сколько лет вам было на момент знакомства? Двадцать два? Вероятно, в двадцать два года я тоже поступил бы так же и спас девушку, молодую, красивую и такую беспомощную...
- Вы на что намекаете? - вкрадчиво перебил аватар. - На то, что вы поступили благородно! - маг назидательно воздел палец. - Вы курите? Вилль, признаться, опешил. Во-первых, переход был слишком резким, а во-вторых, этот Флокс что, встречал курящих эльфов? - Нет, и вам не советую. - Н-ну, дорогой Арвиэль! - Флокс с кислой миной развёл руками. - Запоздал ваш совет лет на двадцать... Вы не против, если я закурю? Вилль неопределённо пожал плечами. К дыму он привык с тринадцати лет, став членом славной братии северингских стражников, и кашлял, только если концентрация превышала норму "топор в воздухе". А с таким обонянием, как сейчас, вообще можно дышать над костром из вышгородского самосада и в ус не дуть. Умилённый покладистостью потерпевшего, маг выудил из стола расписной лакированный ларчик с принадлежностями, набил трубку и пощёлкал вокруг себя пальцами. Запахло мятой. Вилль молча смотрел, как дознаватель с наслаждением смолит у окна, сетуя на то, что ветродувы опять недоглядели. Может, надо было ответить, что курит? Дядька Темар не раз говаривал, дескать, ничто так не сближает собеседников, как трубка и гранёный стакан. - Так, что-то мы с вами отвлеклись... - маг выбил трубку прямо в ладонь, сжал кулак и - ап! Пусто. - Давайте перейдём к главному. Итак, вы утверждаете, что вас насторожила ехидна. - Именно. - Которая провоцировала вас пойти в Весёлый переулок. Почему туда? - Потому что там меня ждала засада. - Но почему именно в бордель? Почему не на пустырь, не за город, в конце концов? - Потому что доппели проживали именно там, - ласково, как маленькому, объяснил Вилль то, что подробнейше расписал на лист. - Вы раньше посещали подобные заведения?.. - Ну, знаете ли! - Та-а-ак. Спокойно, Арвиэль. Вдох-выдох. За окном - снег. Ветер. Зима. Всё в порядке. - Увы, не знаю... - маг заговорил ещё более ласково. - Ни разу не посещал. Флокс понимающе улыбнулся. - Хорошо, сформулируем вопрос иначе: как часто вы встречались с женщинами из подобных заведений? - Я вообще не встречаюсь с падшими женщинами, - процедил Вилль: только идиот или самоубийца рискнёт задавать подобные вопросы живущему по принципам аватару. - С падшими не встречаетесь... - уточнил чем-то довольный Флокс, скрипя пером по листу. Замечательно! Так и за-пи-шем... Кстати, господин Крутоярский отказался от беседы. - Лис? Вы уже говорили с Лисом? - Да, господин Крутоярский просил, чтобы к нему обращались так. Бойкий юноша. Только очень непродолжительное у нас вышло общение. - Что такое? - насторожился аватар. - Ну что - что? - вернув перо в чернильницу, развёл руками следователь. - Обозвал меня "мурлом" , сообщил, что "не бурда" , после чего порвал собственные показания и стал жевать, запивая из чернильницы. Мы с господином секретарём даже растерялись. - Он... пошутил... - еле-еле выдавил аватар. Ну, Лис! Уж от кого-кого, а от алхимика Вилль не ожидал такой подлянки! - Мне ваши шутки понятнее! - горько вздохнул Флокс. - Что с... ним?
- Пришлось поручить охране доставить его в изолятор ИСС. Сами понимаете, для нас как свидетель он не просто ненадёжен - опасен! Так сказать, преступный элемент. В ИСС работают и метаморфы, так, может, со своими он будет сговорчивей? А нас, уж простите, увольте. - Увольняю... - Ха-ха-ха! Сумма залога будет известна уже к утру, и если мы вами успеем договориться, вы сами его внесёте. Кстати, когда господина Крутоярского уводили, он просил "свободы лисам". Да вы, наверное, слышали... Вилль стиснул кулаки. О, да, слышал! О, да, внесёт! Внесёт, чтобы вытащить и порвать на воротник лисомордого идиота!!! Баран крутоярский! Раскудрить его в... - В каких отношениях вы состояли с Геллерой Таннаис? - Что? - Согласно вашим показаниям вы прожили у атэ"сури Таннаис неделю, а она - не падшая женшина. - Вы что себе позволяете? - тихо спросил аватар, хотя внутри зарождалась буря. Перед глазами зависла мутно-багровая дымка, в ушах гремело сердце. - Лишь то, к чему обязывает моя работа. Вы не виноваты, Арвиэль, я понимаю. По вашим же показаниям, ваше тело на тот момент подчинялось молодому демону огня, а Геллера Таннаис женщина достойная и эффектная. Итак? Вилль прекрасно осознавал, что его провоцируют, но едва сдерживался. Сейчас, без своей волчьей половины, аватар чувствовал себя обычным парнем, воспитанным в деревне, и боялся поступить так, как поступил бы на его месте любой деревенский парень: дать в морду в ответ на гнусное оскорбление. - Повторить вопрос? - любезно осведомился Флокс. - Проживая у атэ"сури Таннаис, в каких отношениях вы с ней состояли?.. О, вы уже здесь! Вилль обернулся. В дверях стояла Алесса, напуганная, потерянная, со сжатыми в ниточку губами и широко распахнутыми глазми. - Ах, вы, мерзсссавец... - зашипел аватар, чувствуя, что теряет контроль, но ничего с собой поделать не мог. - Господин Винтерфелл, я попрошу... Дрожа от ярости, Вилль медленно поднялся. Ищейка подскочил как ошпаренный. - Винтерфелл, держите себя в руках! - Я дерржу себя в рруках, а вы... Резкая боль сковала запястья, стрельнула в виски и пробила голову навылет. "Чёрные руны... Тэш..." - падая, вспомнил Вилль... *** - Вилль! - Алесса бросилась к другу. Стул сам собой отъехал в сторону. Аватар не повалился ничком, а опустился плавно, точно его поддержали невидимые руки, не позволив удариться об пол. Вы что с ним сделали?! - Ровным счётом ничего, госпожа Залесская. Ваш друг просто немного отдохнёт. Это абсолютно безболезненно, поверьте. Вроде бы, мужик не врал. Сквозь карамельный загар невозможно было разобрать, побледнел Вилль или нет, но руки, щёки и нос были тёплыми, дыхание спокойным и сердце билось ровно. - Но зачем?! - Ваш друг излишне импульсивен.
Термина Алесса не помнила, поэтому на всякий случай неопределённо дёрнула плечом. - Понимаете, иногда люди... и не только люди ведут себя здесь агрессивно. Может быть, цвет обоев их раздражает, а может быть, мой мундир. Приходится принимать меры предосторожности. Мне очень жаль, что это случилось с вашим другом. - Вы нарочно его спровоцировали! - оскалилась науми, но ищейка не испугался. - Нет, сударыня, я только задал вопрос. Вы сами разве об этом не задумывались? - Нет! - Задумывалась, конечно. Как не задуматься? Да только гнала эти думы поганой метлой прочь из головы. И даже если... Даже если и так, это был не Вилль. Это было существо, грозившее переломать Алессе ноги, если она откажется делать то, что оно хочет. Арвиэль ненавидел и презирал себя того, и Флокс понял, как ударить аватара в самое сердце. Кто-то рискнул положить руку на плечо взбешённой науми, и она едва сдержалась, чтобы не цапнуть. Так, Лесь, спокойно. Триш управилась с ищейкой минут за сорок, и оба остались довольны друг другом. Она должна уложиться быстрее. - А отдыхать он будет на полу? - собравшись и подпустив в голос беззлобной иронии, спросила Алесса. Ссориться сейчас никак нельзя. Лис заварил кашу круче некуда, а Виллька, дурашка принципиальный, ещё и маслицем сдобрил. Флокс точно того и ждал. Рассмеялся: - Нет, конечно! У нас есть комната для отдыха, вполне уютная. "Угу. Как раз на такой частый случай", - мрачно буркнула пантера, прибавив непечатное слово. Дуб-с-дубиной (так Алесса прозвала амбала с дубинкой, опрометчиво сунувшего лапу к пантерьим зубкам) без видимых усилий поднял аватара стоймя, держа подмышки, и уставился на макушку безвольно поникшей головы. Через полминуты бесплодных кривляний одна мозговая макаронина чуток изогнулась, и парень догадался взвалить трофей на плечо. Флокс, испустив укоризненный стон, двинул за ним из кабинета. Алесса вышла последней. Как знахарка и предположила, маленькая процессия направилась к двери, обшитой мёртвым золотом и оказавшейся не меньше полутора Алессиных пальцев толщиной. Коридор ухнул вниз дюжиной высоких ступеней, причём, ни ширина, ни "декор" не изменились. Разве что двери были не деревянные, а, вроде бы, стальные, по пять штук с каждой стороны коридора. А в дверях зарешёченные окна, прикрытые снаружи ставенкой с засовом. Глядя на решётку уже из комнаты (или камеры?), Алесса непроизвольно поёжилась и поскорей присела на корточки рядом с диваном, куда уложили Вилля. После лабораторной клетки аватар даже на невод посматривал косо, и команда "Екатерины" так ни разу снасть и не замочила. А здесь? Треклятая решётка, окон нет, всё серое. Казалось, маляру вручили кисть, миску да два ведра с краской - белой и чёрной - валяй! Он и навалял на славу, мешая два цвета в разных пропорциях и кроя стены, пол, потолок, дверь, какую-то ширму гармошкой, стол, стул, камин, даже диван и канделябр с магическими светильниками не забыл. В такой монохромии (скадарский термин Вилль специально для художницы запомнил!) было, мягко говоря, неуютно. А если жёстко - то откровенно и бесповоротно паршиво! Хотя... Вилль любит оттенки льда, а светлые стены и потолок мерцают. - Сударыня, пойдёмте! - от двери позвал Флокс. - Вы ничего не забыли? - холодновато спросила девушка, убирая со лба друга непослушную чёлку. - А? - Браслеты. - Ах, да! - с извиняющейся улыбкой. Ну, прям дряхлый склеротик, ядрёна ворона! Картинный щелчок - и Флокс забрал распахнувшуюся колдовскую пакость.
Уже поднимаясь по лестнице, Алесса набралась духа задать вопрос: чувствовалось, что ответ будет неутешительным, и хотелось его оттянуть. - Сколько он проспит? - Часа три-четыре или чуть больше. Ночью я с ним ещё раз переговорю, а утром можете встречать. - Я лучше здесь подожду. - Это невозможно, - отчеканил Флокс таким тоном, что стало ясно: даже если застрять в дверях враспорку, вышвырнут заклинанием вместе с косяками. "Главное - спо-кой-стви-е! - внушала себе Алесса, когда они зашли в кабинет. На вешалке болтался осиротевший Виллькин мундир. - Не взъяриться, не зарычать и не садануть колдунишку стулом по маковке! Хуже будет." Пока дознаватель изучал показания, художница разглядывала гравюрную сцену казни. На пятой минуте чуть не сползла под стол от хохота. Картинка оказалась обманкой: если смотреть в одну точку, не отрываясь, изображение менялось. Теперь мужик лихо отплясывал вприсядку, заложив руки за спину. За спиной росла берёза с кучерявой листвой, в траве валялась сброшенная в пылу и уже изрядно потоптанная шапка. "Скорбящие" махали платочками, складывали ладоши в звонком хлопке, а девицы-невесты кокетливо прятали мордашки на груди у старших. Следователь оторвал от бумаг взгляд, исполненный священного ужаса, обернулся и окончательно сбледнул. - Это - шедевр! - утираясь платочком, простонала свидетель. - Главное, реалистично так! Флокс втянул голову в воротник. Ну точно - слизняк из капустного вилка! - Давайте приступим? Чем раньше начнём, тем скорее вы уйдёте отсю... вернётесь во дворец. - Давайте, - девушка с готовностью улыбнулась. - Итак, в каких отношениях вы состоите с господином Винтерфеллом? - В предбрачных. - Их теперь так называют? - следователь хотел почесать напомаженную маковку, да раздумал. - А господин Винтерфелл утверждает, что в дружеских. - Мы, науми, их так называем. Аватары называют иначе - дружескими. Ищейка, подавшись вперёд, почти лёг грудью на стол. Глаза у него были умные, с хитрецой, и зелёные. Но не ясные и блестящие, как у Вилля, а цвета тины на пруду - неизвестно, какая гадость под ней таится. - Скажите, госпожа Залесская, вы - действительно Тай-Линн Арвиэля? - Я - науми, господин Флокс. Не аватар, - так же полушёпотом ответила Алесса, положив на стол ручки с шикарным перламутровым маникюром от придворной мастерицы и единственным колечком... украшавшим средний пальчик правой руки. С бриллиантом. Во дворце кольцо аватар предпочло оставить её безымянный палец и укатиться под шкаф, чтобы не выдать владелицу. - Тогда скажите, почему в один день вы бросили всё - дом, любимую работу, друзей - чтобы отправиться за море? - Я - кошка, господин Фло-окс! Я гуляю, когда хочу, и где захочу. - Чтобы попасть на корабль, вы остригли волосы, переоделись мальчиком и... - И что? Господин Флокс, я - девушка, если вы заметили, - Алесса поправила причёску. - Мы любим перемены. - И поспели в Скадар как раз вовремя. - Кошка ловит удачу на кончик хвоста. Мой хвост ещё при мне. - И вам повезло увидеть атэ"сури Таннаис практически в объятьях вашего жениха? - иронично хмыкнул маг, плюхаясь обратно на спинку.
- Ах, так вы думаете, что они... - Алесса картинно прижала к губам кончики пальцев. - Вот негодяй! Уши ему надеру, уж будьте уверены! - Э-э-э... - нижняя челюсть "слизняка-из-капусты" двинулась вправо-влево как на шарнирах. - А если серьёзно, то мне всё равно. Давайте перейдём непосредственно к делу и закончим как можно скорее. Меня ждёт чай во дворце Его Величества. - Ну, хорошо, - дознаватель сцепил руки в замок. - Вы и ваш друг обвиняете коллег Ковена в заговоре. А в частности, Геллеру Таннаис - блестящего мага, с которым мы сотрудничаем несколько десятков лет... - Так эта дама даже не третьей свежести? О-о... - Госпожа... Алесса, послушайте хоть вы. Хорошо, мы предъявим им обвинения в том, что по их вине погибли трое орканских посланников, двое - силль-миеллонских и четверо... ах, господин Шумор - предатель! Значит, его тоже должны нам выдать. Так вот, после гибели посольства атэ"сури Таннаис проводила на господине Винтерфелле незаконные опыты в подземной лаборатории десяти ярусов глубиной, а затем подселила в его тело огненного демона и перевезла к себе в особняк, где в течение недели преподавала ему этикет, - маг перевёл дыхание и беспомощно зашарил по столу. Свидетель услужливо подала кружевной платочек, коим труженик закона утёр хладный пот со лба и вернул обратно. - Благодарю. Затем Геллере Таннаис, повторюсь, блестящему магу и зрелой умной женщине, взбрело в голову полетать при луне на крылатом волке. Так они оказались в посольстве, где с полуночи до половины третьего утра вызывали мифический призрак Кровавой Эзоры. Вы не находите, что это немного... - Странно... - И я о том же! - Странно, что вы нам не верите. Я тоже люблю полетать при луне, и за неимением метлы, использую подручное средство. А о любопытстве молодых демонов вы лучше меня знаете. Кстати, у Вилля долго не сходили синяки со спины, оставленные костлявой задницей... - Алесса! - взвыл дознаватель. - У атэ"сури Таннаис достаточно врагов, которые могли скомпрометировать её! Господина Винтерфелла действительно похитили, но не она, а некто, надевший её личину! - Кто, например? - Этим мы и занимаемся - ищем! - Вам нужно будет найти и её дочку. - А вот это, сударыня, как раз одна из причин, по которой мы не можем считать Геллеру Таннаис виновной. У неё нет дочери. Увы, бедная женщина не может иметь детей. - Как?! - Жестокая ирония Судьбы... - Флокс печально вздохнул. - Блестящий зоомаг, создающий новые жизни, бесплодна. - Почему? - Эти тонкости мне неизвестны! - развёл руками следователь. - Но известно, что за пару лет до Алой Волны атэ"сури Таннаис приплывала в Равенну и обследовалась у господина Стайна. Это его вердикт. Вердикт, верди-и-икт... "...и обжалованию не подлежит!" - вспомнила пантера насмешливый голос Вилля, в очередной раз намывающего сковороду, испоганенную сгоревшим по Алессиной вине блином. - А вердикт не мог быть ошибочным? - Архимаг Ревенгар Стайн? Лучший целитель Империи? Ошибся?!
Приподняв брови, Алесса отвела взгляд. Аватара умиляло такое выражение легкомысленной задумчивости, ищейка тоже зачарованно притих. Вряд ли он врал. И вряд ли господин Стайн ошибся, если не солгал. Да только блестящий зоомаг Геллера Таннаис нашла возможность родить ребёнка от жителя не этого, а другого мира. О котором Ковену знать пока рано. Ох, не девичье это дело - думать. Алесса намотала платок на указательный палец. - Хочу напомнить, что погибли трое ваших. - Да, это невосполнимая утрата для Ковена. Можете быть спокойны, их семьи получат компенсацию. - Думаете, их утешит ваша компенсенция? - по повеселевшим глазам Флокса знахарка поняла, что лопухнулась. Отступать было поздно, оставалось смотреть прямо, не отводя взгляда. - Выплата за моральный ущерб будет высока, - доходчиво разъяснил термин маг. - А ещё лучше переведём их на постоянную пенсию. Естественно, виновные будут найдены... Скажите, Алесса, чего хотите вы и ваш друг? - Справедливости. Чтобы Геллера и её сообщники поплатились за всё, что творили. Чтобы вы больше им не доверяли. Чтобы поддержали Его Величество в случае войны... - То есть, вы сейчас хотите предать огласке... ваши приключения, верно? - Да. - Не будучи твёрдо уверенной в том, что господин Винтерфелл не ошибся. - Я уверена. - А вы смогли бы убить ребёнка? Младенца? - Что? - Насколько мне известно, невеста покойного Лина Санти ждёт двойню. - Какой месяц?.. - прошелестела знахарка. Это был удар под дых. - Четвёртый. Господин Санти уплывал, ни о чём не подозревая. Потрясения для девушки сейчас крайне опасны. А потом, когда появятся дети, горевать станет некогда, зато понадобятся деньги... Да что я вам рассказываю! Вы же лучше меня всё понимаете, госпожа лекарь. Он знал, куда укусить, этот слизняк из капусты. Алесса скрутила платок в тугой жгут. Она осталась на поле боя последней - сама себе пешка, сама себе королева. - Мина живёт с бабушкой здесь, в столице, на Втором Лепестке, особняк пятнадцать. Они держат оранжерею. Можете проведать их, если хотите. - А чего хотите вы? - тихо спросила девушка. - Чтобы вы написали о том, что видели. Не ваши доводы. - Я написала о том, что видела. - Нет, Алесса. Вы написали, что видели с вашим... ммм... предсупругом Геллеру Таннаис. Но вы видели женщину, похожую на Геллеру Таннаис. ...Да, Алесса уложилась раньше Триш. Перед тем, как покинуть негостеприимное учрежденьице, девушка проведала друга. Он лежал на спине, закинув руку за голову, и на оклик не отреагировал. Как всегда, во сне эльф-оборотень выглядел безобидным и беззащитным, но Алесса знала, что это лишь видимость. От любезно предложенной кареты науми отказалась, да маги и не настаивали. Пошла по засыпающей улице, загребая хрустальную пыль заострёнными носками полусапожек. Снегопад стих; последние зимние мухи кружились неспешно и величаво, словно танцуя вальс на балу госпожи Ледяной Девы. Волчье время, медленное, холодное и упрямое... Проигнорировав три экипажа, выгодно расположившихся под магическими фонарями, Алесса подошла к умостившимся в тени саням. Каурая лошадка, укрытая заплатанной попоной, дремала; на
облучке, спрятав нос в ворот тулупа, мёрз извозчик. Тем не менее, нос этот возможную клиентку почуял, и мужик, с надеждой выпрямившись, сдвинул ушанку к затылку. - Давайте с ветерком, я тороплюсь! - подобрав шубу и юбки, Алесса по-кошачьи ловко запрыгнула в сани. - Куда летим, барышня? - вмиг посолиднев, загудел извозчик. *** Тот, кого прозвали Цирюльником, видел, какое средство передвижения выбрала маленькая гордячка с необыкновенным, чарующим запахом. Видел, как она кутается в шубейку. Видел как сани, плавно стронувшись, через четыре фонаря набрали скорость и лихо завернули, обдав снежной лавиной карету и спустившегося покурить кучера; слышал переливчатый смех девушки. Она уехала, а Цирюльник ещё долго стоял, жадно принюхиваясь к тающему аромату зелёных яблок и мелиссы. Увы, нельзя, нельзя... Не сегодня. Из мешанины уличных запахов он выбрал тот, что сегодня может согреть и насытить. Кофе и сливочный ликёр.