Ирина Бондарь - Кровь в огне

Ирина Бондарь «Кровь в огне» Издательство «Альфа-книга» Серия «Вкус вампира» Аннотация Он - вампир. Она - человек. Ему сотни лет, а ей лишь предстоит выпуск из школы. Они встретились, и между ними возникло то самое чувство. Знакомо? Надоело? Тогда почему бы не перевернуть страницу! Ее звали Рэйлинн, и кто-то зверски убил ее, насильно сделав вампиром. Теперь в крови новорожденной вампирши Рэй горит яркий огонь мести, который сожжет любого, вставшего у нее на пути. Она ищет того, кто сделал ее жизнь кошмаром, не подозревая, что месть не самое лучшее на свете времяпрепровождение. Именно желание наказать своего убийцу толкнет Рэй в самую гущу интриг и заставит ввязаться в неминуемую войну между двумя древними расами, которую, казалось бы, не остановить. Сможет ли она достигнуть цели и сохранить себя? Что ж, переверните страницу! Вместо пролога Вампиров не бывает. Вампиры боятся чеснока и солнечного света, а убить их можно только осиновым колом. Вампиры пьют кровь и превращаются в летучих мышей. А еще спят в гробах и живут в склепах. При встрече с вампиром можно смело прощаться с жизнью. Кто-то скажет, что это аксиомы, но вынуждена с ним не согласиться. Аксиома 1. Вампиры – бывают. Аксиома 2. Убить вампира можно заговоренным серебряным клинком либо сжечь, а с первыми лучами рассвета его кожа начнет гореть, и он за несколько минут обратится в пепел. Правило 1. При встрече с вампиром вежливо поздоровайтесь и идите дальше по своим делам.

Задача: По спящему ночному городу идет по своим делам девица, обладающая слабым магическим даром на уровне 5-6 ступени, стихии – Огонь и Жизнь. На пустой улице ей попадается агрессивно настроенный вампир. Вопрос: как выйти из ситуации? Решение: сформировать огненный шар, соответствующий уровню сил, использовать его для отпугивания вампира. В случае атаки – применить магию и громко звать на помощь. Авторское уточнение к задаче: вы уверены, что решение существует?

Глава 1. Короткая, как и моя человеческая жизнь - Госпожа Касино, я понимаю, что изучение других рас для вас менее интересно, чем предметы вашей специализации, но это не повод спать на моих занятиях! – учитель навис надо мной, укоризненно подняв седые брови. Сон мигом испарился, щеки предательски покраснели. Ну да, скучно мне на его лекциях, но спать, действительно, не стоило.

- Простите! Я готова к уроку! В аудитории послышались ехидные смешки: подготовка к занятиям по другим расам для меня была почти что подвигом, и об этом знали не только соученики, но и преподаватели. Этот предмет упорно не желал укладываться у меня в голове. Да, я могла отличить эльфа от кнольда по внешнему виду, но вспомнить особенности первого или второго, их слабые и сильные стороны, строение их организмов и тонкости психологии – увольте! Лучше вырастить десяток кустов на практических занятиях по магии жизни или что-то другое по моей специализации, которая состоит еще и из магии Огня. Общеобразовательные предметы в моей бедной голове надолго не задерживались.

- Похвально! – учитель уселся за свой стол, подпер голову руками и уставился на меня немигающим взглядом. – Тогда поведайте нам особенности превращения человека в вампира.

- Нуу…человеческая кровь является неотъемлемой частью рациона вампиров, продлевая их жизнь, восстанавливая силы. В нашем мире вампиры объединяются в кланы и сами регулируют свою численность, ограничивая превращения. Человек становится вампиром в том случае, если его выпивают не до конца, оставляя в теле хотя бы несколько капель крови. В том случае, если вампир пил кровь без впрыскивания яда в организм жертвы, то превратиться такой человек не сможет. Без яда кровь пьют обычно по обоюдному соглашению, когда человек добровольно отдает часть своей крови. В том случае, если жертва сопротивляется, вампир сковывает ее чарами и ядом, после чего пьет до дна. Обескровленный человек просто умирает.

- Хмм, похвально, похвально, госпожа Касино. Ведь можете подготовиться, когда захотите. Что происходит в том случае, если вампир не перепроверил жертву и оставил в ней кровь?

- Тогда укушенный человек становится вампиром через несколько дней после своей смерти под действием яда и магии, но поскольку превращение проходит без надлежащей подготовки, несчастный испытывает жуткую боль и ярость, и тогда начинает убивать всех подряд. После чего его собственные сородичи находят безумца и упокаивают.

- Отлично. А что вы нам поведаете об истинных вампирах? – я случайно поймала ощущение любопытства со стороны учителя, неосознанно отпустив на волю недавно открывшийся эмпатический дар. Ему что, интересно, какая часть конспекта смогла уложиться в моей голове? Вот садист!

- Эээ…так называют тех, кто родился от союза человека и вампира.

- А еще?

- Они сильнее? – я выдавливала из себя забытые знания будто под пыткой.

Если начало конспекта еще не успело выветриться из головы, то конец полностью скрылся в тумане.

- Это все?

- Ммм…

- Господин Эльсе, помогите даме.

- Истинные вампиры не нуждаются в постоянном рационе из человеческой крови, могут жить, питаясь животными и человеческой пищей. Они живут вечно, так же как и обращенные насильно, но зато их можно убить и простым оружием. А еще у истинных нет крыльев и они не могут обращать людей в себе подобных.

- Правильно. Последний вопрос для госпожи Касино. Как же в таком случае можно убить обращенного вампира?

- Серебряным мечом! – я точно помнила, что что-то подобное было в записях, даже рисунок смутно маячил перед глазами. – Заговоренным.

- Какие руны должны быть на клинке?

- Нуу…

- Это все способы?

- Да.

- Ясно. Что ж, дорогуша, хоть поначалу все было многообещающе, конспект вы явно недоучили! Тройка. Заслуженная. Господин Эльсе, закончите ответ. Я радостно вздохнула, пряча заблестевшие глаза. Как же мне надоело торчать по выходным в школе, отрабатывая двойки по другим расам, зельям, некромантии и прочим предметам, которые умудрялась заваливать. Мои любимые огненные заклятья, изучение артефактов, алхимия – ну как я могу тратить время на что-то другое? Все равно буду работать по специальности, какая уж тут некромантия!

- Вампира можно связать и сжечь на костре, - бубнил мой одноклассник Нарон Эльсе, - кроме того, можно оставить кровопийцу на открытом пространстве связанного или оглушенного, и тогда с первыми лучами солнца его кожа начнет гореть сама по себе, а чудовище обратится в горстку пепла.

- Не чудовище, Нарон, а представитель иной расы, - поправил педантичный мэтр. – Садитесь. До конца урока я сидела тихонько на задней парте, радуясь, что тему о вампирах пересдавать не придется. Осталось пережить контрольную, несколько практических занятий, после чего данный вопрос больше никогда меня не коснется. Вампиры – существа вполне мирные, я сталкивалась с несколькими из них в лавках, работающих после заката, так что могла сказать с уверенностью, что особой опасности они не представляли. Вежливые, таинственные, общающиеся в основном только с себе подобными. Городские власти в незапамятные времена даже изобрели особый вид казни – «усыпление вампиром», когда счастливого осужденного отдавали на корм кровопийцам. Гораздо гуманнее и безболезненней, чем повешенье или четвертование. Да и сами вампиры были не против. А вероятность того, что на моем пути встретится обезумевший молодой вампир, которого по недосмотру сотворил кто-то из его собратьев, стремилась к нулю: очень уж строго в кланах относились к таким оплошностям. Мы с ребятами вышли из ворот школы, попрощались, после чего каждый отправился по своим делам. Солнце садилось, золотя крыши домов и макушки сновавших туда-сюда людей. Школа Чар и Магии находилась в центре города, недалеко от главной площади и королевского дворца. Мое обучение, начавшееся в пятнадцать лет, заканчивалось через пару месяцев, так что я с радостью отсчитывала дни до того момента, когда меня перестанут пичкать ненужными знаниями, и можно будет, наконец, заняться делом! Зимой мы с Линнером, моим женихом, обручились, а в конце

осени запланирована свадьба, после чего меня по протекции его папеньки должны взять на место одного из магов-целителей в огненный орден. И тогда я перестану быть Рэйлинн Касино, а стану госпожой Рэйлинн Карби, любимой супругой и вообще солидной дамой! Как раз после того, как Линнер сделал мне предложение, у меня вдруг нежданно-негаданно открылся эмпатический дар: возможность «слышать» и чувствовать чужие эмоции, а так же при желании передавать свои. Глядя на коленопреклоненного возлюбленного, я впервые поймала его смущение и волнение. Все это вкупе с предложением руки и сердца стало достаточно сильным потрясением, так что я вполне закономерно потеряла сознание, а бедный Линнер до сих пор считал, что это от удивления. Когда я рассказала куратору о том, что произошло, меня записали на дополнительные вечерние занятия, чтобы можно было научиться управлять новой способностью и держать ее под контролем. Я вздохнула и перешла улицу, повернула за угол, чуть не столкнувшись с высоким мужчиной.

- Извините, - пробормотала я, торопясь уйти подальше: мужчина оказался кнольдом, синекожим красавцем с заплетенными в ритуальную косу белыми волосами. Как назло наглядный пример полезности изучения других рас! Я фыркнула, вспомнив отповеди учителей на свою дырявую память, и зашла в подъезд того дома, где снимала мансарду.

- Привет! – Линнер поцеловал меня, заставляя забыть о неприятностях сегодняшнего дня. – Как учебный процесс?

- Отлично, как всегда! – я вывернулась из уютных объятий, стягивая с себя школьную форму. – Пережила! А ты чего так рано?

- На работе все в порядке, шеф отпустил, - мой жених работал помощником ювелира с перспективой в дальнейшем открыть свое дело. – А еще у меня для тебя сюрприз! Мой любимый достал из кармана плоскую синюю коробочку, заставившую мое сердце затрепыхаться, словно пойманную в сети рыбку. Неужели это…

- Я сделал их для нас, осталась только гравировка! – на бархатной подушечке в футляре лежало два обручальных кольца.

- О! О! – я попыталась было примерить одно, но Линнер со смехом захлопнул крышку футляра прямо перед моими дрожащими пальцами.

- Дорогая, подожди, пока я напишу на кольцах наши имена! Посмотри, какой вариант тебе больше нравится? – он предъявил два листка бумаги с надписями в разном стиле «Линнер и Линн навсегда». Все, кто меня знал, сокращали длинное имя, оставляя мелодичную вторую половинку, опуская звонкое и резкое начало. А жених частенько повторял, что мы с ним просто идеальная пара даже в таких мелочах, как имена. На свадьбу должны были съехаться все родственники с обеих сторон, рассеянные по стране, так что их в общей сложности по нашим подсчетам получалось никак не меньше сотни. Каждый раз, когда мы возвращались к обсуждению предстоящего события, перед глазами вставала с детства лелеемая мечта: я в красном платье невесты держу в руках красивый букет, и рядом стоит самый любимый человек на свете. Правда, с каждой юношеской влюбленностью мне представлялись разные молодые люди, но теперь-то, без сомнения, «тем самым» оказался Линнер. Оставалось только защитить диплом и сыграть свадьбу. Кстати о дипломе. Этой зимой, как раз в день моего двадцатилетия, нам раздали темы для проектов, так что если я хотела успешно завершить обучение, надо было потрудиться. Так что пришлось отправить Линнера в соседний ресторанчик за ужином, а самой усесться за книжки. Утром любимый проводил меня до ворот школы, прежде чем отправиться на работу. На мою попытку чмокнуть его в щеку на прощание он как обычно смутился, сморщил нос и поспешил

откланяться. Линнер терпеть не мог прилюдного проявления чувств, постоянно ругал меня за неподобающее поведение и максимум, на который я могла рассчитывать за пределами квартиры – это поход в лавку или трактир рука об руку, как солидные сто лет женатые горожане. После того, как я познакомилась с его родителями, обижаться на такое странное поведение перестала: папенька с маменькой общались так, будто были соседями, а не мужем и женой. А уж когда семья Карби посмотрела, как мы с моим любимым братом Рэйном встречаемся после долгой разлуки, странно, почему они вообще дали свое согласие на наш брак. Наверное, посчитали, что магичка, хоть она пятого уровня, не самого строгого воспитания, обремененная сумасшедшим братом-двойняшкой, все же не такая плохая партия для сына. Зато искренняя, напрочь лишенная расчетливости, немного наивная и иногда недалекая – такая не станет строить козни против супруга. Такое не совсем лестное о себе мнение я услышала случайно от родителей жениха, когда мы знакомились семьями и все дружно ночевали у будущих свекров. Загрустила ненадолго, но потом успокоилась: не за них ведь замуж собиралась, а за сына. Рэйн долго отговаривал меня от этого брака, чего я от него никак не ожидала.

- Рэй, - он один называл меня так, игнорируя привычки остальных и мои робкие протесты, - я не понимаю, что ты нашла в этом типе! Ты умная, веселая, эмоциональная, а он купеческий сынок, помешанный на деньгах и собственной выгоде. Ты им нужна только из-за своего дара!

- Прекрати! Разве ты не видишь, что мы любим друг друга? Ну почему ты один не желаешь мне счастья? Ведь даже родители согласились, что он хорошая партия для меня!

- Сестричка, не забывай, что я чувствую и знаю больше, чем наши дорогие родители, ведь мы с тобой двойняшки. Мне не нравится этот тип и то, как он задурил тебе голову! Рядом с ним ты становишься похожа на деревенскую курицу-наседку, озабоченную только хозяйством и потомством! – его голос дрожал от отвращения, а каждое слово глубоко ранило.

- Последний раз тебя предупреждаю, Рэйн Касино, не смей говорить гадости о человеке, который делает меня счастливой! – я сердито погрозила брату пальцем и для наглядности топнула ногой. – А то я перестану с тобой разговаривать! Паршивец только засмеялся и полез обниматься.

- Рэй, - тихонько сказал он через некоторое время. – Я ни слова больше не скажу против него, если ты действительно будешь счастлива. Но если вдруг хоть одна слезинка упадет с твоих ресниц, клянусь, я придушу его собственными руками. Я вздрогнула, но справедливо решила, что раз мы с Линнером собираемся жить долго и счастливо до конца наших дней, угрозу Рэйна можно считать недействительной. На этом мы тогда и остановились. Сегодня после основных занятий у меня был небольшой перерыв, потом уроки управления эмоциями, а потом еще обсуждение диплома. Хорошо, если пару часиков удастся поспать! На перемене после двух уроков я пыталась поделиться с одноклассницами информацией о том, какие замечательные свадебные платья видела на выходных в новой лавке, а еще там был большой выбор туфель, шляпок и прочих приятных мелочей, милых сердцу каждой девушки. Некоторое время мы обсуждали детали, и пришли к выводу, что прошлогодние фасоны однозначно устарели. Прозвучал гонг, означавший начало урока, так что пришлось поторопиться в аудиторию. За спиной послышалось хихиканье и тихий шепот: - Эта Линн только и может говорить, что о свадьбе, побрякушках и своем недалеком ювелире. Последние мозги на радостях растеряла, - я густо покраснела, но оборачиваться не стала, предпочитая не знать, кто из одноклассниц так обо мне отозвался. Если подумать, то я действительно в последнее время не могла думать ни о чем, кроме предстоящей свадьбы, ведь это такое событие в жизни любой девушки! Ничто не могло меня

смутить: ни злые комментарии соучениц, ни презрительное фырканье одноклассников, ни странные чувства, проскальзывавшие иногда сквозь ментальные щиты от Линнера, ведь он тоже нервничал. Наскоро перекусив захваченными из дома бутербродами, я поспешила на занятия с мастером Клайтом, который учил меня управлять эмпатическими способностями.

- Госпожа Касино, вам очень повезло! Редко когда такой дар появляется у людей, перешагнувших возрастной рубеж в десять лет. Зачастую бывает, что даже у тех, кто изначально склонен к эмпатии, так и не наступает в жизни тот переломный момент, который бы помог этим способностям выйти на поверхность, проснуться! – магистр заинтересованно рассматривал новую великовозрастную ученицу, когда ему доложили о том, что теперь придется два раза в неделю тратить свободное время на дополнительные занятия. В принципе, эти тренировки не были чем-то выдающимся: мы усаживались на пол в изолированном магией помещении, после чего я должна была достигнуть нужной степени концентрации и проникнуть за ментальные щиты учителя. Либо, если задача стояла обратная, закрыться от его воздействия на мои чувства собственным блоком. Чувства я уже научилась худобедно улавливать, с передачей собственных эмоций было сложнее, а уж концентрация…Учитель не терял надежды, я теряла терпение и утирала пот с лица, поскольку подобные тренировки отнимали немало сил.

- Урок окончен, Линн, неплохо на сегодня! У вас почти получилось внушить мне чувство вины за «трату вашего времени», - мастер Клайт хмыкнув, заставив меня зардеться. – Увидимся послезавтра. Я убежала, откинув на спину слегка растрепанную каштановую косу. Ну и что, зато он сказал «почти получилось», а это уже означает, что несколько месяцев усилий увенчались успехом.

- Привет! – я поздоровалась с Грином, моим собратом по несчастью, а точнее – по написанию диплома. – Как успехи?

- Привет, Линн! Собрал материал о нескольких ритуалах передачи силы и исцеления, которые уже лет триста как считались забытыми, теперь буду разбираться в них, - парень потер уставшие серые глаза и поправил на столе съезжавшую набок стопку конспектов.

- Ого, и где же ты их нашел? – я вторую неделю перекапывала центральную библиотеку Астина, но похвастаться такими грандиозными успехами не могла. У нас с Грином была общая часть в дипломе по магии Жизни и исцелению, а стихии абсолютно противоположные: он был магом Воды третьего уровня, а я едва до тянула до пятого уровня в магии Огня. А еще мой напарник – сын барона, и дедушка у него когда-то был достаточно выдающимся целителем, так что, скорее всего, найденные книжки были из семейных запасов.

- В фамильной библиотеке, - усмехаясь ответил Грин, подтверждая мои догадки. – Не делай такое жалостливое лицо, в центральном книгохранилище тоже солидные залежи всяких полезных материалов, если хорошенько поискать! У меня подозрение, что ты больше думала о фасоне свадебного платья, чем о дипломе, когда ходила туда. Ехидный тон товарища заставил меня в очередной раз за этот день покраснеть. Ну что за напасть, все заставляют меня смущаться, попрекая свадьбой, хотя ничего предосудительного не происходило! В отместку я попыталась напустить на нахала чувство вины, как на мастера Клайта, но, видимо, нужной концентрации так и не достигла.

- Добрый вечер, - в аудитории появился магистр Флин, специалист по магии Жизни, маг Воздуха первого уровня и наш дипломный руководитель. – Как успехи? Успехи были не очень. После того, как мы детально разобрали редкостные записи из фамильной библиотеки баронов Малицких, очередь дошла и до моих скромных находок. Учитель забраковал

ритуал «Звездного исцеления» как устаревший и слишком энергоемкий, подчеркнул нецелесообразность и дороговизну использования толченого кровянника, который, как оказалось, с легкостью можно было заменить дешевым и повсеместно распространенным кровавым камнем. Единственное, что прошло строгую цензуру наставника, это найденный в какой-то пыльной книжке принцип донорства Альстентера, с помощью которого можно было довольно быстро и без экзотических компонентов дать сил больному в том случае, если поблизости не окажется ни толкового лекаря, ни сильного мага. Рассчитано заклинание было на пять часов, так что за это время можно было придумать что-то еще.

- Оказывается, вы не только о свадьбе думаете, госпожа Касино! – я злобно скрипнула зубами, готовая порвать на месте всякого, кто посмеет еще раз попрекнуть меня самым счастливым днем моей жизни. – Вы нашли это в центральной библиотеке?

- Да, мэтр.

- Хорошо, на сегодня можете быть свободны. Единственное, что хотел бы вам напомнить: жизнь ведь не кончается после свадьбы, а лишние знания никому не повредят. Прошу вас, отнеситесь к подготовке чуть серьезней. Спокойной ночи, Линн. Грин, а вас я задержу еще на несколько минут. Я собрала вещи, кивнула на прощание и быстро покинула здание школы. Чувства, испытываемые мной после слов наставника, были неоднозначными. С одной стороны я понимала, что он прав, но все равно будущее виделось мне не в таком мрачном свете. Любовь, замужество, появление детишек в скором времени. Я была уверена, что половина безусловно полезных сведений мне никогда не пригодится. На часах было почти три, мы засиделись, детально разбирая схемы и диаграммы, составляя списки компонентов для наших заклятий, так что окна в домах уже давно погасли, даже тускло светящие фонари горели через один. Я торопливо шла знакомой дорогой домой, прижимая к себе сумку с конспектами. В темноте стук шагов звучал как-то нервно и напряженно, двойные луны скрылись за набежавшими тучами. Я вышла на центральную площадь Астина, спеша пройти мимо большого фонтана. Слева высилась темная громада королевского дворца, окруженного ажурными решетками. Когда до фонтана оставалось несколько шагов, я заметила лежащую на земле неясную фигуру и от неожиданности вскрикнула. Закутанный в черный плащ мужчина был без сознания, связан по рукам и ногам, и уткнулся лбом в бортик фонтана. Я положила сумку на землю, присела и осторожно коснулась рукой плеча несчастного. Плащ сполз, открывая моему взгляду гладкий мускулистый торс, широкий ремень, темные штаны. Черные волосы мужчины разметались по земле, скрывая лицо.

- Господин! – я легонько потрясла его за голое плечо. – Господин, очнитесь! Мужчина застонал, потихоньку приходя в себя, а я судорожно вспоминала полузабытые познания по трансфигурации, раздумывая, как бы разрезать на нем веревки. Через пару минут плюнула на бесполезное занятие, раскалила пальцы и несколькими движениями пережгла врезавшиеся в тело путы, стараясь не задеть кожу. Пострадавший начал шевелиться, свернулся клубком ко мне спиной и громко застонал.

- Господин, вам нужен доктор! Вы сможете встать? – из головы как назло вылетели нужные заклинания передачи силы, для которых не нужны были дополнительные компоненты, кроме Силы. И тут мой неконтролируемый эмпатический дар сработал на прием, как всегда не вовремя! От лежащего на земле тела веяло такой запредельной болью, что я отшатнулась, не сдержав крика. О, небо, как же можно терпеть такое! Боль, сожаление, вина, ярость и снова боль. А я никак не могла сконцентрироваться, чтобы накрыть свое восприятие щитами, впитывая его чувства без остатка.

- Крис… - мужчина прошептал чье-то имя, потихоньку поднимаясь, встал на колени, сжал взлохмаченную голову руками так сильно, что побелели костяшки пальцев. – Почему он, ну почему?

- Господин, вам нужен врач! – мой дрожащий голос прервал стенания несчастного, по его телу прошла волна дрожи, явственно заметная даже в ночной темноте.

- Люди! – голос его изменился, принимаемые чувства прояснились, исчезла вина, оставив боль и неизбывную звериную ненависть. Мужчина молниеносным движением обернулся, заставив меня хватать ртом воздух, беззвучный крик застрял в горле. Желтые звериные глаза, отросшие черные когти, асимметричные темные узоры, покрывшие кожу. Передо мной стоял ослепший от ярости вампир, готовый вцепиться мне в горло. Я сделала крошечный шаг назад, выставляя перед собой дрожащие руки.

- Не подходи! – голос тоньше мышиного писка.

- Люди! – прошипел вампир во второй раз, сверкая змеиными глазами. – Вы поплатитесь за то, что сделали с ним! Удар когтистой руки швырнул меня о бортик бассейна, от чего перед глазами засверкали разноцветные круги.

- Не трогай меня! – я сопротивлялась, но что могла слабая девчонка противопоставить обезумевшему монстру? – Пожалуйста, пощади! Когти вспарывали кожу с легкостью кинжалов, кровь брызгала во все стороны, обагряя камни площади. Я кричала от боли, своей и чужой, потому что мне было уже не до ментальных щитов. Острые зубы вонзались в тело, выдирая целые куски, сильные пальцы ломали кости, мучительные ощущения затапливали сознание. Каким-то чудом в затуманенном болью мозгу пронеслась строка из вчерашнего конспекта, которую я так и не вспомнила на уроке. «Как уничтожить вампира? Огнем!» Непослушными поврежденными пальцами я сконцентрировала в ладони огненный шар, выпустила его навстречу вампиру. Промазала. Хотя, огонь задел плечо, вызвав звериный рык, а на большее меня уже не хватало. Монстр давно уже повалил мое безвольное тело на камни, рвал и кусал, пил кровь, а в голове билась мысль: «Ну почему я еще не умерла?». Чувствовать, как твое тело рвут на части, с каждым глотком высасывая жизнь, невыносимо! Для меня это длилось века, столетия боли. Больно… Я уже не заметила, как начала эманировать, впервые в жизни заставляя другое существо чувствовать то же, что ощущала я сама. Тело горело в огне, раскаленная лава текла по венам, выжигая жизнь с затихающими ударами сердца, яд вампира в бесчисленных ранах усиливал агонию. Для меня все было кончено, несколько мгновений и сознание погасло, сменившись милосердной прохладой смерти. А убивающий меня вампир никак не мог остановиться, сотрясаемый моим изумлением и обидой. За что? Он со стоном упал на камни рядом с обескровленной, разодранной почти до неузнаваемости девушкой. О, небо! Что же он натворил? Что же он творил последние два года после смерти Криса? На лице мертвой девушки застыло чуть обиженное выражение, карие глаза невидяще смотрели в ночное небо, пушистая коса, измазанная кровью, змеей вилась по камням. Впервые за последние два года в черных глазах вампира появилось осмысленное выражение, дурман безумия спал с его разума под действием чужих чувств, которые девчонка непонятно как смогла передать. Он убил магичку? Эмпата? В своем горе опустился до уровня этих ненормальных людей, убивал направо и налево, сошел с ума и преступил все законы вампирьего общества, лишь бы облегчить боль от потери отца. Небо, как он мог?

Вампиры не терпят безумцев. Как только появляется кто-то, кто нарушает законы, его обязательно ловят и обезвреживают. Так должно было стать и с ним, его поймали, связали и кинули посреди площади, чтобы с первыми лучами рассвета преступник сгорел. Ну какого хмыра эту девчонку принесло сюда ночью? Лучше бы он умер, ведь тогда ушла бы боль! А теперь его вдобавок ко всему будет мучить чувство вины за то, что он вытворял в своем безумии. Он застонал. Скоро рассвет, а мертвой девушке уже ничем не помочь. Дрогнувшей рукой он закрыл ее карие глаза, подождал мгновение, рассматривая нетронутое его когтями личико, и скрылся во тьме. И не заметил, что в остывающем сердце убитой им девушки осталось несколько капель крови.

Глава 2. В которой я понимаю, что жить можно и после смерти, хоть и не всегда хочется - Куда же ты, еда? – я насмешливо смотрела в глаза перепуганному человеку, усевшись на корточки на стене перед его носом, игнорируя закон земного притяжения. – Ведь ты не хочешь, чтобы наша встреча закончилась так быстро? Потенциальный мертвец завизжал, как девчонка, и стал пятиться, не сводя с меня расширенных в ужасе глаз. Я подарила ему клыкастую ухмылку, развернула за спиной черные крылья и плавно опустилась на землю, затем кивнула на лежащее у баков с мусором женское тело.

- Ведь с ней ты собирался играть долго, получая наслаждения от чужих мучений, кусочек за кусочком сдирая с нее кожу, вырезая внутренности, удовлетворяя свою похоть. Почему же теперь ты так бледен? Неужели тебя пугает это? – я продемонстрировала маньяку когтистые ладони, черные ассиметричные узоры боевой ипостаси покрывали руки и тело, несколько полос пересекали лицо, подчеркивая веселые желтые глаза с вертикальными зрачками.

- Г-госпожа, пощ-щ-щади! – маньяк бухнулся на колени, тихонько подвывая.

- Да не волнуйся, не трону я ее, - милостиво согласилась я.

- Не губи меня!

- Ты – еда. Разве ты жалеешь бутерброд, который ешь на завтрак? Нет? Почему я должна щадить тебя?

- Но я человек! – безумные глаза мужчины готовы были выскочить из орбит.

- Да? – я произнесла это с таким искренним изумлением, что маньяк позеленел. – А я думаю, что ты зверь. Убийца, маньяк и уже давно перестал быть человеком, забирая жизни у беспомощных девчонок на улицах. Я голодна, а ты сегодня будешь закуской! Штаны маньяка подозрительно потемнели, резкий запах человеческой мочи заставил меня брезгливо сморщить нос. Так, надоело мне это представление, пора заканчивать, да и оглушенная убийцей девчонка скоро придет в себя. Я резко взмахнула крыльями, насылая на человека чары, открыла сознание и пустила в его сторону эманацию страха и боли. На лице маньяка появилась почти блаженная улыбка, ведь боль доставляла ему ни с чем несравнимое удовольствие. Он послушно расстегнул ворот рубахи, откинул длинные волосы с шеи, подставляя ее под укус. Терпеть не могу маньяков, но выбора не было – был голод. Я впилась клыками в теплую человеческую шею, аккуратно блокируя ядовитые каналы во рту, чтобы в тело этого идиота не попало ни капли. В желудок хлынула волна крови, восстанавливая мои силы, утоляя жажду. Почувствовав себя вполне сытой, я, тяжело дыша, оторвалась от раны, выпуская из рук тело своей сегодняшней жертвы. Жив? Вполне, потерю пары литров крови ему возместят тюремные лекари. Тело маньяка кулем повалилось на землю. Я облизнулась, сыто сощурилась и вспомнила о девчонке.

Тоненькое тельце в простом коричневом платье, худенькие плечи, выглядывающие из-под растрепанных, рассыпавшихся по брусчатке волос. Я легко подняла бесчувственную девушку на руки, недобро нахмурилась при виде кровавой отметины на виске: маньяк оглушил ее, собираясь отволочь жертву в укромное место, чтобы сполна насладиться ее смертью. Да, головная боль малышке обеспечена. Я слизнула языком почти запекшиеся капли, одновременно запуская целительный импульс. Моя слюна обезболила рану, а магия исцеления потихоньку разгоняла кровоподтек, так что через пару минут светлые реснички затрепетали, и на меня взглянули затуманенные обмороком серые глаза.

- Кто вы? – девочка почти пришла в себя, что было не совсем удобно.

- Я твой сон, - легкая улыбка, спрятанные клыки, сонные чары, и несостоявшаяся жертва маньяка погрузилась в здоровый исцеляющий сон. Ну что ж, остался последний штрих в картине сегодняшней ночи. Я перекинула девчонку через плечо, взяла за шкирку маньяка и взлетела над спящим городом, отыскивая в тусклом свете фонарей нужное мне здание. Городская ратуша и центральный пост охраны правопорядка находились рядом, так что я летела над крышами домов, ориентируясь на самое высокое здание. Когда перед освещенным входом в здание спикировала с неба черная тень, дежурный страж подумал было, что задремал, и начал протирать глаза. Я вежливо стояла, давая человеку прийти в себя.

- Доброй ночи, уважаемый! – блеснули в свете фонаря белоснежные клыки, страж судорожно сглотнул, хватаясь за рукоять меча.

- Полно вам, я пришла по делу! – продемонстрировала добычу, безвольно висевшую в правой руке. – Маньяк пытался убить девушку, сдаю его на ваше попечение. При слове «дело» вояка вспомнил, кто здесь кто, взял себя в руки и почти не дрожащим голосом пригласил меня войти. Капитан ночной стражи долго рассматривал меня, маньяка и девчонку.

- Госпожа, весьма благодарен вам за такой подарок, - голос начальника стражи оказался неожиданно низким и весьма приятным. – Судя по описаниям, это тот самый маньяк, за которым охотятся в трех окрестных городах напротяжении нескольких лет. Как вам удалось его найти?

- Видите ли, у меня нюх на таких негодяев. Да и кушать хотелось, а хороших людей я не ем – несварение! – улыбнулась во все клыки, наблюдая за сменой эмоций на волевом лице капитана. – О девочке вы позаботитесь? У меня дела, так что нет времени искать ее дом, когда рассвет уже близко.

- Да-да, не волнуйтесь! Нам как раз недавно поступила жалоба на то, что не вернулась домой девица как раз в том районе, где вы их нашли.

- Тогда позвольте откланяться! – я поднялась, отбрасывая за спину тяжелый шелк крыльев, позволяя им плащом окутать мое тело. Человек заворожено следил за демонстрацией: очень редко кому удавалось видеть крылья вампира настолько близко, ведь мы не особо стремились развеивать тот ореол тайны, что окружал наш народ.

- Подождите! – возглас заставил меня остановиться, когда я уже перебросила обе ноги через подоконник на втором этаже, собираясь вылететь в ночь.

- Что? – я обернулась, сверкнув желтизной глаз.

- Вы не хотели бы помогать нам? Ваши способности невероятны, сколько жизней можно было бы спасти, ведь этот маньяк не единственный, множество злодеев остаются на свободе, а наши возможности не всегда позволяют страже работать со стопроцентным результатом! – мужчина забыл об удивлении, и сейчас смотрел на меня с некоторой долей надежды. Смешно: я и помощь людям!

Я тихонько засмеялась, показывая кончики клыков, откинула с лица каштановую прядь волос. Капитан против воли проводил взглядом украшенную когтями ладонь.

- Вы, видно забыли, кто я? У меня, конечно, есть свои принципы, но это не значит, что я буду помогать людям, готовым вонзить в меня меч при первой удобной возможности. Я вампир, а не монашка! И утоление жажды для меня важнее, чем охрана правопорядка, это ваше дело. Прощайте!

– я подмигнула расстроенному капитану и взмыла в воздух, плеснув туманной чернотой крыльев перед глазами человека. Нет, ну догадался же предложить такое! Я веселилась, пролетая мимо куполов соборов и высоких башен домов. Близился рассвет, а мне еще приводить себя в порядок, да и отдохнуть не мешало бы. Стремительной тенью влетела в распахнутое окно своей комнаты в гостинице, спрятала крылья и стянула с себя одежду.

- О, да! – я повалилась на подушки, закуталась в покрывало и закрыла глаза, чувствуя, как расслабляется тело после парочки бессонных ночей. Золотистый луч полуденного солнца шаловливо притаился в моих ресницах, вырывая из объятий сна, тепло Превоцветной Луны проникало сквозь распахнутые ставни. Я улыбнулась, не открывая глаз, сладко потянулась и окончательно проснулась. Наскоро натянула одежду, умылась прохладной водой из кувшина и побежала вниз.

- Доброе утро! – клыкастая улыбка хозяину гостиницы за стойкой. – Прекрасное утро, не правда ли?

- И вам доброго утра, госпожа! – хозяин привычно вздрогнул от вида белоснежных клыков и золотых нечеловеческих глаз, но профессионализм взял верх. – Вы сегодня рано! Обычно я выходила не раньше трех-четырех часов пополудни, занимаясь делами по ночам.

- Да, жаль тратить время на сон, когда так много нужно еще сделать. Сегодня я покидаю ваш город.

- Тогда желаю вам с пользой провести оставшееся до отъезда время!

- Благодарю! Люди бывают такими душками, когда захотят! Я вышла под яркие лучи солнца, мгновение понежилась в его тепле, и отправилась в торговый квартал. Точно, люди бывают вежливыми и приветливыми, когда не подозревают во мне ту, кем я являюсь – вампиршу. Золотисто-желтые глаза и клыки в совокупности с возможностью разгуливать под палящим солнцем придавали мне сходство с демонами, а они не так страшны людям, поскольку не стремились подобраться к беззащитному человеческому горлу и вонзить в него зубы. Так что попадая в новый город я всегда мелькала перед чужими глазами в первую очередь днем, чтобы никто не вздумал приписывать мне чужих «подвигов», а принимать боевую ипостась, характерную только для вампиров, на глазах у множества любопытных никто не собирался. Последнее, что я должна была сделать перед отъездом из этого города – забрать какой-то артефакт у старинного приятеля моего Наставника. Что ж, к таким поручениям мне было не привыкать: за почти пять лет моего обучения я объехала практически два континента, бывала в самых странных местах, где, порой, даже привычная магия и физические законы сходили с ума. Я не жалуюсь, ведь все эти вылазки помогли мне стать более стойкой, закалили душу и тело, научили меня добиваться цели и выживать в разных неблагоприятных условиях. Но все же иногда проскальзывала мысль о том, как же сильно моя новая жизнь отличалась от короткого бессмысленного человеческого существования! Вслед за этим следовало несколько не совсем цензурных выражений, после чего призраки ностальгии и смутных воспоминаний бежали прочь, не оглядываясь.

В торговом квартале я долго искала нужную лавку, сверяясь с адресом в записке Наставника. Второй поворот направо с Тенистой улицы, третья дверь справа, прямо по коридору. Пока дело не дошло до коридора, все было нормально. Переулок, примыкавший к Тенистой улице, был сумрачен и прохладен, но кого бы тут это смутило? Тяжелая входная дверь в красноватой, чуть облупившейся стене дома тоже не вызвала особых опасений, но вот коридор…он упирался в стену! Я недоверчиво скосила глаза на бумажку с подсказками. Да, так и написано: прямо по коридору. Не мог же Наставник ошибиться? Я вытянула руку и осторожно коснулась шершавых кирпичей на стене. Точнее, они должны были быть таковыми, на деле же моя ладонь легко прошла сквозь камни, оказавшиеся на диво качественной иллюзией, так что даже моя чувствительность к магии ничего не обнаружила. Я вздохнула и шагнула в стену.

- Чем могу помочь, юная леди? – скрипучий старческий голос застал меня врасплох как раз в тот момент, когда я с любопытством разглядывала обстановку небольшого помещения, скрывавшегося за иллюзией. Застать врасплох вампира? Оказывается, возможно. Невысокая сухая фигура, закутанная в темно-синий плащ с капюшоном наполовину проявилась из пустой стены слева от меня, не оставляло ощущение проницательного взгляда из-под складок плотной такни. Количество иллюзий на квадратный метр крошечного помещения впечатляло.

- Добрый день! – вежливость прежде всего, порешить друг друга мы всегда успеем. – С кем имею честь?

- Можете звать меня Арнод, я хозяин сего заведения. Чем могу помочь? Небольшое помещение неправильной формы было уставлено высокими стеллажами, где за тонким хрусталем стекол на бархатных подушках лежали артефакты, стояли, теснясь, толстые фолианты, таинственно поблескивали округлыми боками флаконы с драгоценными жидкостями. Посередине на широком столе хозяина лавки царил беспорядок, гадальные карты рассыпаны вперемешку с сухими перьями, более крупными ингредиентами для каких-то заговоров, с краю примстился странной формы череп с подозрительно характерными острыми зубами на застывших в оскале челюстях. Дополняли обстановку темный ковер с неясными узорами и клубящийся под потолком жиденький золотистый туман.

- У меня письмо для вас, господин Арнод. Меня прислал к вам Наставник Кайт, - я выудила из внутреннего кармана жилетки темный конверт и протянула хозяину.

- Кайт, говоришь? А на словах что-то просил передать? – две сухие, обтянутые золотистобронзовой кожей когтистые ладони осторожно вскрыли послание, вынырнув из широких свободных рукавов плаща. Я вздохнула.

- Просил. Передаю: «Арни, скряга доисторическая, я знаю, что он у тебя, так что не вздумай отпираться! Вспомни начало Огненной Луны сто двадцать седьмого года после ухода крылатых властителей и верни то, что обещал!» Хозяин снова заскрипел, что должно было, по-видимому, изображать смех.

- Что ж, юная леди, не смею отказывать моему старому другу в том, что я ему действительно обещал. Последнее, что требуется от вас, это доказательство того, что вы действительно являетесь доверенным лицом Кайта-отшельника. Я озадаченно посмотрела на Арнода. Ни о каких доказательствах Наставник не предупреждал, хотя теперь это выглядело вполне необходимым: мало ли кто мог перехватить ценное послание, а по мелочам в эту лавку вряд ли заходят.

- Какого рода доказательства вы хотите получить?

- Вам лучше знать, - плавным жестом когтистой руки хозяин материализовал за спиной уютное кресло и неторопливо уселся, по-прежнему не поворачиваясь ко мне спиной.

- Может, достаточно честного слова? – мы оба скептически захихикали, но веселья в этом не было ни капли. – Признаюсь, Наставник ничего не говорил о возможной проверке. В письме были какие-то указания на этот счет?

- Мое терпение не бесконечно, барышня, - Арнод проигнорировал мое высказывание и начал тихонько пощелкивать темными бронзовыми когтями. – Через пару минут я вполне закономерно приду к выводу, что вы ограбили где-то по дороге настоящего посланца и пришли ко мне с целью обманом выманить весьма ценный артефакт, так что лучше бы вам поторопиться. Гнусные инсинуации привели меня в бешенство. Спустя один удар сердца перед закутанным в плащ хозяином лавки стоял ощетинившийся когтями вампир в боевой ипостаси. Моя кожа стала белее снега, лицо и руки покрылись угольно-черными асимметричными узорами, клыки и когти удлинились, превращаясь в грозное оружие, крылья наполнили крошечное помещение клубами яростного тумана. Хозяин вздрогнул, сжимая золотистой ладонью какой-то амулет на шее под одеждой: между нами загудело прозрачное марево защитного купола.

- Возможно, вы все же отдадите то, что мне надо, не заставляя прибегать к грубой силе? – мой хриплый чарующий голос, который тоже являлся своеобразным оружием, коснулся кожи горячим ласкающим дуновением.

- Возможно, - Арнод неожиданно откинул капюшон, чуть не выбив меня из состояния боевой готовности. Как же я сразу не поняла, увидев необычную расцветку его рук?! Хозяин лавки оказался арашшасом! Древняя раса, которая терпеть не могла вампиров, мастера стихийной магии и иллюзий, один из представителей которых сейчас насмешливо смотрел на меня шоколадными глазами в обрамлении золотых ресниц.

- Как видите, барышня, стоило вам лишь слегка подумать, как вы сразу смогли предоставить мне нужное свидетельство того, что вы являетесь истинной посланницей моего старого друга. И незачем так сердито сверкать на меня глазами, я отдам вам то, что просит Кайт. И вовсе я не сердито на него смотрела, просто при слове «подумать» мне стало слегка стыдно, ибо этим как раз и не занималась, меняя облик. Ярость прошла, черные узоры исчезли, кожа вернула естественный чуть загоревший цвет. Хозяин убрал защитный купол, откинул за спину каштановые с золотом волосы, улыбнулся, показывая кончики белоснежных клыков.

- Не надо пугаться, милочка. Не всех представителей наших рас коснулась вражда, поэтому не делайте такое удивленное лицо. Ожидайте, - он поднялся с кресла и скрылся в той стене, откуда пришел, а я не удержалась и сунула нос следом за ним. Каюсь, любопытство – мой самый большой порок. Нос стукнулся о вполне материальную кирпичную стену, так что вернувшийся через минуту хозяин только хмыкнул, увидев меня потирающей ушибленный орган обоняния.

- Поднимите рукав, - властный голос больше не казался по-стариковски скрипучим. Я расстегнула пуговицы у запястья, закатала рукав на левой руке как можно выше. С тихим щелчком вокруг бицепса застегнулся волшебный браслет, принимая форму тела. Пару секунд ничего не происходило, как вдруг руку пронзила чудовищная боль, а окружающее начало выглядеть так, будто я смотрела на него сквозь многогранный кристалл. Я выщерилась на нескольких Арнодов и злобно зашипела, замахиваясь когтями на беззащитное горло мерзкого арашшаса.

- Что ты со мной сделал, гад? – горло оказалось вовсе не беззащитным, при первой же моей попытке ударить я отлетела в сторону входа, больно ударившись о вполне материальную стену.

- Потише, девочка! Артефакт настраивается на твое тело, чтобы ты могла спокойно доставить его по назначению. И будь любезна спрятать клыки! По моим венам пробежала волна потустороннего огня, в мозгу взорвался фейерверк, расцвечивая скромную обстановку комнаты невообразимыми красками. Ненавижу боль, ее столько было за последние пять лет! Боль заставила меня упасть на колени, упрямые когти оставляли глубокие борозды в полу и аккуратные разрезы в толстом ковре, запрокинутое в нечеловеческом оскале лицо фиксировало недовольно поджатые губы у десятка окружавших меня Арнодов. Ну и хмыр с ним, подсунул вместо артефакта какую-то гадость! Внезапно все прекратилось. Я перевела дыхание, пошевелила ноющими плечами, но приступ больше не повторялся.

- Ох уж эти вампиры! Ну вот скажите мне, неужели нельзя было обойтись без показательных выступлений? – этот чайник медный явно искушал свою судьбу, старательно раздражая меня. – Малейшие признаки опасности или проявления боли заставляют вас принимать боевую ипостась, огрызаясь и реагируя на раздражители, поэтому вас так легко вычислить людям. Именно поэтому вам приходится таиться, какие бы причины вы не придумывали, чтобы скрыть правду. Он что, лекцию читать вздумал? Я поднялась с дырявого ковра, отряхнула ладони и колени, поправила рукав рубашки на левой руке.

- Кстати, а почему вы решили, что я действительно пришла от Кайта? У вампиров множество кланов, каждый из которых мог бы заинтересоваться таинственным артефактом, который вдруг так понадобился Наставнику, – слова о неуравновешенности вампиров странно задели, так что теперь все мое существо излучало холодное отстраненное любопытство, хотя на самом деле оно было отнюдь не отстраненным и не таким уж холодным. На лице появилась непроницаемая безэмоциональная маска, которую долго выдавливал из меня Наставник, так и не добившись того, чтобы в присутствии посторонних и потенциальных врагов она проявлялась автоматически. Арнод насмешливо качнул ресницами.

- И как много вампиров в этих кланах способны передвигаться по городу днем без прикрытия плаща без угрозы для собственного здоровья? – упс, этот момент я упустила. – Кайт передал, что послание принесет его ученица, единственная в своем роде, да и придет она обязательно днем, что и будет дополнительной проверкой. Наставник, хитрец, все предусмотрел. Он действительно просил меня явиться в лавку не слишком поздно, чтобы солнце еще не успело скрыться.

- Что-то передать? – я хмуро смотрела в глаза цвета корицы с необычными ромбовидными зрачками.

- Мое послание вы уже забрали, - короткий кивок в сторону моей левой руки. – Снять браслет кроме Кайта никто не сможет, так что потерять его вам не удастся, можете идти с миром. Он насмешливо поклонился, завершая короткую, но весьма эмоциональную встречу.

- И вам до свиданья, - короткий прощальный кивок, и я покинула помещение сквозь ту же стену, о которую недавно так больно ударилась, и каковая снова изволила стать обычной иллюзией. Поражаюсь я этому арашшасу, владеть силой магии Разума на таком высоком уровне, просто невероятно! Следующие несколько часов я провела праздно шатаясь по торговым рядам и лавкам, пополняя запасы компонентов для зелий, разглядывая дома и людей, что не успела сделать за предыдущую неделю, занятая по самую макушку поручениями Наставника. Как только последний луч весеннего солнца угас за линией горизонта, я поспешила нырнуть в неприметную подворотню, скрываясь от любопытных глаз одиноких прохожих, и начала плести заклинание перемещения.

Пока я была человеком, магичкой всего лишь пятой ступени, мне не стоило даже заикаться о телепортах. После обращения выяснилось, что дар усилился, слегка изменилась его специализация, появились некоторые доселе отсутствовавшие способности. Так что заклятье перемещения теперь служило мне верой и правдой…раз в год. Вампиры, к сожалению, поголовно страдали от побочного эффекта такой волшбы, которая никак не проявлялась у представителей других рас. После применения данных чар колдующий вываливался из телепорта обессиленной тушкой, неспособный какое-то время нормально шевелиться без поддержки, поэтому большинство предпочитало более надежный способ перемещения – крылья. Ну, мне можно было, ведь я так и так собиралась отдохнуть после утомительных дел, которыми завалил меня Наставник. Пальцы порхали в темноте, выплетая невидимую невооруженным взглядом структуру заклинания. Наставнику это не понравится. Впрочем, он не одобрял многое из того, что было моей новой жизнью, так что как-нибудь переживу, ведь прошлое не вернуть, а новая личность меня вполне устраивала. Я вспомнила о рождении этой самой личности и вздрогнула, чуть не смазав готовый узор. Воспоминания о собственной смерти были так ярки, что заставляли с криком просыпаться по ночам, боль превращения до сих пор не давала спокойно жить. Забыть…как я мечтала забыть об этом, но не могла. *** Тело плавилось от боли. Я плыла в ней, словно в обжигающих волнах безбрежного океана, захлебываясь, судорожно пытаясь выплыть на поверхность, но яростная стихия затягивала все глубже. Вселенная состояла из моего корчащегося в муках сознания и сладостной, мучительнопрекрасной, невыносимой боли. Помню, что я кричала, звала кого-то и о чем-то молила, хотя на самом дальнем краю сознания мелькало чувство, что не было произнесено ни слова. Век за веком ситуация оставалась неизменной, нервные окончания и чувствительные рецепторы, если они все еще были у моего обнаженного сознания, должны были привыкнуть, но леденящие ощущения каждый раз заставали меня врасплох. В первый момент, когда боль схлынула, я подумала, что это очередная извращенная шутка измученного разума. Памяти не было, сознание плыло в абсолютной тишине и темноте. Я открыла глаза. Ага, тело у меня вполне материально! Ощупала себя руками, пытаясь создать хоть какое-то представление о себе. Кто я и где нахожусь? Местечко, должна признаться, довольно неуютное: локти и колени то и дело задевали шершавые стены моего убежища, при попытке поднять голову я тут же получила по лбу…потолком? Так, и что здесь происходит? Пришлось срочно думать, что я знаю о себе, одновременно измеряя черное твердое пространство, в котором я находилась. Что последнее я о себе помню? Боль. И снова боль. А было ли что-нибудь до? Не помню! Смутные проблески чего-то далекого, яркого мелькали в мозгу, отчаянно сопротивляясь моим попыткам вытащить их наружу. Я зарычала. Я? Зарычала? Плотина воспоминаний прорвалась абсолютно неожиданно, рык сменился леденящим душу криком, когда два сознания слились воедино и я, кроме того, что поняла кто я, поняла где я! Я – мертва! И очнулась в собственном гробу. Если бы мое сердце было теперь способно на такую глупость, оно бы остановилось. О, небо! Меня убил проклятый вампир, как же я могла теперь биться о деревянные стены своего последнего прибежища, вполне ощущая шершавую структуру досок, скользкий шелк покрывала под руками, мягкую подушку под головой?! Сердце все же предательски дрогнуло, когда мысли послушно замерли, прислушиваясь ко внутренним ощущениям. В желудке катался скользкий кусачий клубок змей, по пищеводу будто прошлась орда варваров с топорами и косами, горло саднило и дергало.

Дрожащими руками я ощупала ноющую челюсть, обнаружив вместо привычных зубов весьма удлиненные острые клыки. После чего сознание снова отступило, оставив на поверхности лишь отчаянный ужас и животные инстинкты. Безумие накатывало удушливыми волнами, затапливало ошарашенное сознание, не давая опомниться. Я судорожно билась в своей клетке, разнося в щепы крышку гроба. Сквозь дыры начала осыпаться давящая сверху рыхлая земля, но когтистые руки новообращенного вампира с яростью продирались сквозь толщу почвы, медленно поднимая тело на поверхность. Страх и боль подгоняли, мозг отказывался верить в то, что это происходило со мной. Этого просто не может быть! Сколько прошло времени, я не знала. Но в конце концов отчаянно скребущие руки поймали пустоту, после чего дело не заняло и пары минут. Я сделала судорожный вздох, свой первый глоток воздуха после смерти. Нет! Я не могу быть мертва! Тихонько подвывая, вперемежку с жалобным поскуливанием, я оглядывала себя, благо обе луны сияли на небе, да и зрение стало не в пример лучше человеческого. Я стояла посреди кладбища на свежей развороченной могиле. «Здесь похоронена Рэйлинн Касино, любимая дочь, сестра, невеста. Пусть Небо будет к тебе милосердно». Надпись на моей собственной могиле. Я хотела закричать, но воздуха в легких не было, разум плыл, дикий огонь и жажда скручивали внутренности, если бы тело не оказалось странно одеревеневшим, то давно каталось бы по земле, извиваясь змеей. Длинный подол белоснежного траурного платья стелился по темной земле лужицей лунного света. Волосы, распущенные по обычаю, спускались до самых бедер, слегка шевелясь при дуновении легкого ветерка. Кривые ветви кладбищенских деревьев изгибались в серебряном свете лун, протягивая корявые руки к небу в немой мольбе о прощении, где-то далекодалеко выли псы. Внутри билось животное желание крошить, ломать, рвать и терзать, жажда крови так свела мышцы горла, что вместо стонов с губ срывался какой-то жалкий сип. Я превратилась в монстра! Небо, помоги! Парой ударов я разнесла соседние надгробья, чтобы хоть как-то заглушить клокочущее в теле безумие, когда взгляд снова упал на уцелевший серый камень. «Любимая невеста»…Линнер! Жажда на мгновение отступила, сметенная волной беспокойства и надежды. Вот кто поможет мне! Линнер, мой жених, мой любимый, он должен принять меня, объяснить, что произошло, и как мы будем жить дальше! Прошлое терялось во мраке, события моей жизни покрылись тонким слоем тумана, искажавшего все произошедшее той страшной ночью, когда меня убили. Я отряхнула платье и быстрым шагом направилась к стене кладбища, легко перемахнула ее, даже не задумываясь о том, что будучи человеком никогда не смогла бы этого повторить. Всю дорогу до дома Карби я пыталась вспомнить лицо того вампира, который растерзал меня на центральной площади. Единственное, что всплыло в памяти, так это затуманенные ненавистью бездонные черные омуты глаз и оскаленные в исступлении клыки. Дальше – темнота и боль, при воспоминании о которой мое тело непроизвольно сжалось. Я должна была узнать, что случилось! Низенькая усадьба семейства Карби была погружена в сон. Я тихонько обошла дом, привстала на цыпочки и постучала когтем в окно Линнера. Долго стучала, пока в темной комнате не послышались шаги. Ставни распахнулись, открывая моему взгляду сонно протиравшего глаза жениха.

- Здравствуй, - прошептала я тихо, чтобы не разбудить родителей и прислугу. В следующий момент глаза Линнера вылезли из орбит, после чего послышался стук упавшего на пол тела. Я вздохнула, уселась на землю под окном. Жажда вернулась, но мысли о том, чтобы

закусить впечатлительным женихом не было. Может быть, я неправильный вампир? Нет, крови определенно хотелось, с каждым стуком сердца все сильнее, но в то же время абсолютно человеческое отвращение пока помогало мне сдерживать звериные инстинкты. Надолго ли?

- Линн, это ты? – над головой послышался дрожащий голос Линнера, неприятное ощущение чегото жгучего заставило отшатнуться. Линнер стоял в оконном проеме, держа руки за спиной, и с ужасом меня разглядывал.

- Да, любимый. Теперь я такая. Если бы ты знал, как я испугалась! – я сделала шаг вперед, что заставило парня ощутимо задрожать. – Не бойся, я не хочу причинить тебе вреда. Что со мной было?

- Линн, как так получилось? – он жалостно заломил брови, разглядывая меня.

- Если бы я знала? Мне встретился тот бешеный вампир, ничего не помню…

- Ты не поняла! – он посмотрел мне в глаза. – Как получилось, что ты допустила все это? Как ты могла стать…этим! Монстром! Кровопийцей! Я растерялась так, что даже дикая жажда на миг затихла.

- Я допустила?

- Ты, Рэйлинн. Именно ты, - он никогда не называл меня полным именем. – Я собирался жениться на приличной девушке из хорошей семьи, перспективной волшебнице, но никогда и предположить не мог, что ты поступишь со мной таким хамским образом!

- Поступлю…с тобой? – все что я могла, захлебываясь бескрайним изумлением, это тупо переспрашивать, глядя во все глаза на человека, которого когда-то любила.

- Моя избранница никогда не стала бы вампиром! Никогда! Ты, Рэйлинн, абсолютно не оправдала моего доверия, ведь мы собирались создать семью и жить счастливо! Неужели это потеряло для тебя смысл?

- Линнер, ты идиот? – какая-то часть меня удивилась тому, насколько холодно это прозвучало. – Когда меня рвал на части обезумевший монстр, меньше всего на свете мне хотелось думать о чемто, кроме того, чтобы эта адская боль поскорее закончилась. И уж точно не было выбора, стать вампиром и умереть. Я и не представляла, что снова смогу открыть глаза.

- Все это, конечно, трогательно, но ты выбрала не тот путь.

- Я ничего не выбирала, Линнер! Ты должен помочь мне, я ничего уже не понимаю в том, что происходит!

- Прошу прощения, госпожа монстр! Моя невеста умерла три дня назад, а вы одели ее личину. Убирайся, мертвячка! Как же были правы родители, когда говорили, что ты не подходишь мне! Я желаю никогда больше тебя не видеть! Он это серьезно. Во время всего разговора две личности вели борьбу внутри меня. Линн, восторженная влюбленная девчонка и новорожденная вампирша, холодная, презрительная и жаждущая крови. Как только стихли последние жестокие слова Линнера, две женщины слились в одно целое, чувствуя, как сердце замерло в последний раз, прежде чем разлететься на мириады осколков. Обида, обман, ощущение страшного предательства чуть не подкосили меня, но явампирша удержала нас на ногах. Я-Линн умирала, каждый звук мужского голоса пронзал ее, замораживая, превращая душу в ледяной камень.

- Ты больше не любишь меня? – а в ответ удивленный смех, как будто это само собой разумеется.

- Убирайся. Так уж и быть, из уважения к твоим родным я не скажу им, что приходило ко мне в облике их оплакиваемой дочери, думаю, они вряд ли перенесут это так же стойко, как и я. Тело дернулось словно от пощечины. Я-вампирша гордо распрямила спину, стоя над свернувшейся калачиком, замороженной человеческой душой Линн.

- Трус и предатель! – открытый на прием эмпатический канал сработал идеально, поймав чувства Линнера до капли: страх, отвращение, желание поскорее с этим разобраться и уйти спать. – Ты не смеешь так обращаться со мной, милый! Тогда он метнул серебряный кинжал, который все это время сжимал за спиной, именно жгучее присутствие серебра я ощутила, когда он заговорил со мной.

- О, благодарю! – вампирша сжала ладонями тонкое лезвие в нескольких сантиметрах от груди. – На нем нет рун, которые могли бы убить меня. Я засмеялась реакции этого трусливого человечишки. От лежавшей у ног скорбящей души в голове гудел траурный колокол. «Не было выбора, не было выбора» - шептала она. Я-вампирша отмахнулась, распуская за спиной непроглядно-черный плащ крыльев. У Линнера глаза полезли на лоб.

- Я разрываю помолвку! Ни к чему мне такой трусливый мальчишка, которого даже на один укус не хватит! – блеснули под луной клыки, хлопнули ставни, острый слух вампирши различил отчетливый стук зубов в комнате. Я расхохоталась и впервые в жизни взлетела, направляясь прочь от этого места, этого человека и той жизни. Честно говоря, то, как я снова очутилась на центральной площади, до сих пор оставалось для меня загадкой. Вид широкого фонтана, треснувшего с одной стороны бортика, вызвал в мозгу яркие, словно взрывы, вспышки воспоминаний. Ярость, боль, черные бездонные глаза, острые когти, терзающие слабую плоть клыки. Эманация, боль, тьма. Смерть. Именно здесь я умерла. Я-Линн встрепенулась, оттеснила растерявшуюся на миг вампиршу, боль от разбитого сердца и от предательства отняла силы, так что тело безвольно опустилось на холодные камни мостовой. Я невидяще смотрела в темноту, в зрачках пульсировала боль.

- Теперь у меня есть выбор, - беззвучно шептали бескровные губы. – Как мне жить дальше с мертвым сердцем, ты убил меня во второй раз, любимый. Голос Линнера, произносящий страшные слова отказа от наших клятв, звенел в ушах. Я не выбирала для себя жизнь в облике вампира, но я могла выбрать для себя покой рассветного солнца. Вампирша внутри дернулась было, но потом только усмехнулась, горько и зло. Наконец-то урок усвоен до конца: прочитанный вечность назад конспект о вампирах вспоминался удивительно четко. Я лежала на камнях, вытянув руки, чувствуя щекой холод земли. Что ж, третий раз, надеюсь, будет окончательным, еще одной смерти мне точно не вынести. Забавно, только вот смеяться не хотелось абсолютно. Я-вампирша чувствовала приближение рассвета очень четко, существовать мне оставалось всего пару минут. Полюбила тебя зачем? Обнимала руками камень, Ты смеялся: «Уйди! Совсем! Не нужна ты мне больше такая». Твоя искренность мысли жжет, Не забыть ее, не исправить, Превратил мое сердце в лед И оставил на солнце таять Я проснулась от того, что в ресницах запутался первый луч утреннего солнца, позолотил волосы, упавшие на лицо, согрел на миг, заполнил теплом зияющую в груди рану. А потом до медленно соображающей меня дошло, что я, собственно, не умираю.

Яростный вопль отразился от всех близлежащих окон, переполошив, наверное, всю стражу в округе. Ранние прохожие шарахнулись от заспанной девицы в грязном белом платье, сидящей возле залитого утренним солнцем фонтана и яростно показывающей кулаки небу. Ну почему я не умерла?! Боль, ярость, вампирья жажда – чудесный букет ощущений, который не смогло победить даже всесильное солнце! Я не хочу жить! Мне незачем жить! Все, что было смыслом моего существования, закончилось сегодня ночью, а быть вампиром…я замерла. Быть вампиром? Проклятый вампир, который убил меня на этом самом месте, он виноват во всем! Ни убить меня нормально не смог, ни отпустить восвояси! Волна неведомого доселе чувства захлестнула меня, спаяв воедино две сущности: Линн и вампиршу. Мы стали одним целым, у нас появилась цель. Цель существования: этот вампир должен заплатить за все, что сотворил, сполна получить за ту непередаваемую боль, в которой родилась девушка-вампир, в которой умерла хрупкая человеческая девушка! Я решительно встала, а из складок грязного платья на камни упал серебряный кинжал Линнера. Что ж, теперь у меня одна дорога, которую я, наконец, сама выбрала для себя. Заплела длинные волосы в косу, высоко подняла блестящее, словно зеркало, лезвие. Краем сознания зафиксировала, что ни шрамов, ни страшных увечий после воскрешения не осталось, и выглядела я как и прежде. Только вот глаза стали цвета жидкого золота, да зрачки превратились в узкие вертикальные полосы. Резкий вздох, взмах, кусающее ладонь серебро. Кинжал вновь упал на камни, следом за ним полетела длинная мягкая коса – знак моей скорби по умершей сегодня невинности. С раскрытой ладони спрыгнул крошечный язычок огня, весело принимаясь за предложенное угощение. Волосы сгорели быстро, серебро сопротивлялось, но, в конце концов, сдалось, и под моим взглядом маленькая лужица серебра приняла форму солнца, вплавляясь в камень. Я повернулась и пошла прочь, оставляя прошлое гореть за спиной, даже не вспоминая о том, что вообще-то вампиры не владеют магией огня. То, что вампир из меня получился неправильный, было ясно еще тогда, когда солнце отказалось забрать мою жизнь. *** Жизнь текла своим чередом. Я скиталась по городам, таясь от людей, стараясь особо не мелькать ни днем, ни ночью. Когда пришло неотвратимое осознание того, что человеческая кровь должна быть в моем рационе хотя бы раз в неделю, от сил мало что осталось. Тогда и попался мне в какойто подворотне мой первый маньяк, возжелавший разделать беззащитную девушку( меня в смысле) ради собственного развлечения. Когда я поняла, что почти выпила человека, меня охватила паника. Полуживой убийца валялся у ног дрожащей вампирши, судорожно вытиравшей губы рукавами платья. Потерявшего кровь человека я подкинула на ближайший пост стражи и рванула из города на максимальной скорости, какую смогли дать мне мои новенькие крылья. В следующие разы все постепенно становилось легче, да и маньяки мои людьми, как таковыми, уже не являлись, так что совесть сыто молчала. В своих скитаниях я сторонилась и людей, и вампиров, по крупицам собирая информацию. В груди горел яростный огонь мести, но если я хотела добиться успеха, нельзя было действовать наобум. После того, как я ничего не узнала о нападениях вампиров в своем городе, я путешествовала по стране, задерживаясь в каждом новом пункте всего неделю-две. Была иногда не совсем осторожна, выдав себя, так что через несколько месяцев поползли слухи о странном вампире, который охотится на маньяков и убийц, сдавая их в руки правосудия. После этого меня и нашел Наставник.

Это случилось рано утром в один из зимних дней. Ледяная Луна была в самом разгаре, солнце с трудом проглядывало сквозь толстый слой серых облаков, затянувших небо от края до края. Утро было хмурым и сумрачным, как и мое настроение после ночной охоты. На этот раз я пришла слишком поздно, когда жертва очередного насильника была уже мертва, так что осадок от увиденного надолго испортил мне аппетит, что, впрочем, не помешало ополовинить дрянного человечишку прежде чем свернуть ему шею. Я захлопнула за спиной ставни, сбросила сапоги и долгих несколько мгновения стояла, упершись лбом в ледяное стекло.

- Неужели тебя устраивает такая жизнь? – раздался за спиной спокойный мужской голос. Я обернулась, моментально приняв боевую ипостась, затвердевшие когти удлинились, на кончиках пальцев автоматически зависли готовые к спуску смертельные заклинания. Из тени высокого шкафа показалась стройная мужская фигура с наполовину надвинутым на лицо капюшоном. Длинная седая коса спускалась из-под складок на грудь, руки были разведены в стороны, показывая, что человек явился безоружным. Но человек ли?

- Как вы здесь оказались и что вам от меня нужно? – сторожевые заклятия, оставленные мной перед уходом, были нетронуты, а это не удавалось практически никому – паранойя, знаете ли.

- Меня привело к тебе любопытство. Будь любезна, верни себе нормальный вид, а то агрессивная раскраска твоей кожи слегка отвлекает. Пока ты не нападешь, тебе ничего не грозит. Я не спешила внять столь непринужденному совету, а незваный гость нахально прошел к широкой кровати и по хозяйски расселся на покрывале.

- Ах да, прости, я был невежлив. Меня зовут Кайт, Кайт Отшельник. Вряд ли ты слышала обо мне, ведя столь необычный для вампира образ жизни.

- Послушайте, Кайт, я до сих пор не услышала ответа на вопрос, что вам от меня нужно. И я привыкла смотреть в глаза собеседнику, раз уж вопрос зашел о вежливости! – я нервничала, неизвестность выводила из себя ,а попытка магически прощупать пришельца с треском провалилась. Кайт поднялся, снова отошел в тень и откинул капюшон, изогнув в насмешливой улыбке четко очерченные красивые губы. Передо мной стоял вампир, очень красивый, с ясными желтыми глазами, серебряными седыми волосами и, судя по всему, довольно старый. На глаз я предположила, что ему лет сто, не меньше, хотя по внешнему виду нельзя было дать больше сорока. Хотя, с вампирами за год своего посмертного существования я сталкивалась всего несколько раз, и все они выглядели более-менее юными и прекрасными, так что на внешность полагаться было нельзя.

- Отлично, - я сложила руки перед грудью, прислонилась к подоконнику, - теперь рассказывайте. Кайт засмеялся, натянул капюшон и опять уселся на мою кровать.

- Молодые люди, так же как и молодые вампиры, всегда забавны в своей самоуверенности. Что мне от тебя нужно? Все просто: мне скучно, так что предлагаю тебе стать моей ученицей, вместо того, чтобы тратить свое время и минуты отведенной тебе вечности на всякие глупости вроде охоты на маньяков. Я хихикнула.

- А кто вы такой, о, великий учитель, чтобы предлагать подобнее первой встречной вампирше? Да и зачем мне это?

- Насколько я великий учитель ты сможешь судить после того, как пойдешь со мной, а насчет остального…Я научу тебя выживать в нашем веселом вампирьем обществе, надеюсь, что в этом ты заинтересована. Я следил за тобой некоторое время после того, как поползли эти любопытные

слухи о резком спаде преступности в нашем регионе, причем заинтересовался не только я. А если у тебя еще остаются какие-то сомнения, задам тебе вопрос: кто обратил тебя, девочка? Я вздрогнула. Тембр голоса, интонация, тревожные обертоны прошлись по коже ледяной волной, а вопрос Кайт задал стоя нос к носу со мной, причем расстояние между нами он преодолел так быстро, что я не успела ничего заметить, пока он не оказался рядом. Боевая ипостась ушла, крылья втянулись в тело автоматически, подчиняясь неслышному приказу с его стороны. Он мог бы убить меня, если бы пожелал, но…

- Ты была обращена насильно, насколько я могу судить, иначе не разгуливала бы в одиночестве, совершая одну ошибку за другой. Но при этом, вопреки всему сохранила разум и рассудок, и кроме того, некоторые исключительные для вампира способности. Я буду учить тебя, а ты в ответ удовлетворишь мое любопытство и избавишь от скуки, пока я не придумаю новое занятие.

- Я нужна вам всего лишь как средство избавиться от скуки? – было немного обидно, но любопытство предрешило исход переговоров. Мой эмпатический дар, ловивший отголоски спрятанных за щитами чувств Кайта, говорил, что зла он мне не желал, но некоторая неуверенность все же оставалась.

- Ты считаешь, плохая причина? – потенциальный Наставник усмехнулся. – Я исследователь и ученый. Так что для меня неудовлетворенное любопытство и скука – наихудшие пытки. Идем, путь неблизкий, а разгуливать под солнцем как какой-нибудь трехсотлетний мальчишка я не могу, даже плащ не спасает. ??? Сколько ж ему лет? Я подобрала челюсть и молча пошла за Наставником. И не было ни одного момента, когда я бы об этом жалела. *** Я вывалилась из телепорта в продуваемом всеми ветрами горном замке, пребольно стукнувшись пятой точкой о каменный пол.

- Рэй, сколько раз я тебе запрещал пользоваться телепортами без крайней нужды? – раздраженный голос Наставника ворвался в гудящую голову, заставив меня поморщиться. В следующий момент меня как котенка вздернули за шкирку, встретились две пары желтых глаз.

- Приветствую, Наставник! Я вернулась! Кайт, ворча, взял меня на руки и привычной дорогой двинулся к лечебным покоям, язвительно высказываясь об умственных способностях некоторых учениц, а так же об их неистребимой лени и упрямстве. Я ехала, уютно устроившись в надежных руках Наставника, и думала о том, как же хорошо вернуться домой. Глава 3. Об учебном процессе, жизни, разных вредных личностях и о начале нового пути - Неверно! – холодный голос Наставника резанул по ушам, откат от неправильно выстроенной формулы заклинания швырнул меня о ближайшую стену. Опять синяки будут, больно-то как!

- Рэй, я не устаю повторять тебе, что магия не терпит дилетантов, а недоучки вроде тебя погибают очень быстро! Чем ты занималась, когда я читал тебе лекцию о природе твоей силы, в окно смотрела? Нормальное начало учебного процесса: строгий учитель и нерадивая двоечница! Эх, кто бы знал, что Кайт бывает таким занудой?

Я сосредоточилась и стала искать ошибку в структуре создаваемого мной заклинания.

- С чужой стихией всегда работать сложнее, чем с той, к которой у тебя естественная предрасположенность, - голос наставника проникал глубоко под кожу, отвлекая и, одновременно давая понять, что он подстрахует в том случае, если я снова не справлюсь с собственной магией. – Очень просто вычислить, с какими силами ты работаешь чаще всего, приготовить защиту от них, и тогда ты останешься совершенно беспомощной перед лицом врага. Терпи, сжимай зубы и забудь о магии огня на ближайшие два года! Я мысленно застонала, от чего почти идеальное кружево заклинания утратило свою гармоничность, и на волю немедленно рванулся сдерживаемый до этого ураган чистой силы. Меня снова вынесло за пределы заклинательного круга, швырнув о камни пола, Наставник недовольно хмурил брови.

- Терпение. Концентрация. Внимательность. Эти качества напрочь отсутствуют в тебе, а без них ты – ничто. Искренне не понимаю, как ты дожила до своего возраста, владея такими силами, и абсолютно не умея концентрироваться на поставленной перед тобой задаче? Твои уникальные способности окажутся растраченными впустую, если ты не хочешь учиться использовать их правильно! Я зарычала и сделала попытку вцепиться ему в горло, но Наставник, как обычно, успел отклониться в сторону, продолжая нудным голосом читать нотацию.

- Рэй, ты сейчас являешься единственным вампиром в Галиссе, который может оставаться на солнце без вреда для здоровья, а так же владеешь неподвластной для нашего вида магией Огня. Но не думаешь же ты, что являешься абсолютным исключением из правил? Я действительно так думала. Наставник прочел ответ у меня на лице.

- Ошибаешься, девочка. Втечение долгих тысячелетий бывали редкие случаи, когда маги, которых пытались обращать, не только выживали, но и сохраняли свои способности. Это, к сожалению, случалось всего лишь в одном проценте случаев на тысячу. Консилиум правящих князей объявил табу на инициацию магов. И как обычно, методом проб и ошибок выяснилось, что из того одного процента выживающих, один на много тысяч сохранял способности к магии огня. За свою жизнь я знал четырех таких уникумов, ни один из них не прожил дольше пятидесяти лет.

- Но почему? Неужели магия как-то влияла на продолжительность жизни? – я ужаснулась, представив себе жизнь еще более короткую, чем у человека! Наставник наградил меня одним из своих странных озадачивающих взглядов.

- Повлияла. Тем, что таких вампиров уничтожали свои собственные сородичи, испугавшись чуждой силы и недоступных большинству возможностей. Тебе придется большую часть жизни скрывать свое умение обращаться с магией огня либо не оставлять свидетелей. Ах, нет, на меня можешь не коситься, эти детские игры меня не касаются, - он криво усмехнулся, да и я хмыкнула – уберешь такого, как же! – Когда-то в молодости я провел ряд экспериментов с человеческими магами, так что могу с уверенностью заявить, что твое второе рождение действительно является настоящим чудом. Я кивнула, стараясь не особо задумываться над тем, какого рода эксперименты мог проводить этот одержимый любопытством вампир. Шел уже третий месяц моего обучения у Кайта Отшельника, и, боюсь, временами его посещала крамольная мысль о том, что он взял на себя больше, чем мог потянуть. У меня же просто не было времени думать – боль теперь стала неотъемлемым моим спутником. Постоянно ныли мышцы от пробежек, растяжек и прочих упражнений, которые наполняли первую половину ночи. Да-да, мне приходилось подстраиваться под режим чужого дня, несмотря на то, что я могла безболезненно находиться на солнце. Кроме того, болела душа или что-то похожее на нее из-за требований

Наставника забыть о своей родной стихии, а враждебные Огню Вода, Воздух и даже силы Земли выматывали просто невероятно. Но у меня была цель, все остальное не имело значения. Спустя полгода обучения, когда все изменения в образе жизни стали уже привычными, я сидела на кушетке в больничном крыле, а Кайт накладывал фиксирующую повязку на мое плечо, поврежденное во время очередной тренировки.

- Рэй, я должен кое-что узнать у тебя, - я слегка напряглась, так как обычно Наставник не имел привычки предупреждать о своих каверзных вопросах.

- Да? – заживляющая мазь нещадно жгла свежие раны, я морщилась и шипела.

- Я хочу знать причину, по которой ты стала моей ученицей. Вот так приехали. Наше знакомство было очень странным, как и последующие отношения. Мы не были тем безупречным примером ученика и учителя, о которых пишут в книгах, прихоть, по которой Кайт соизволил найти меня и сделать заманчивое предложение, до сих пор была для меня загадкой. Мы не доверяли друг другу и не были друзьями, хоть он и был для меня единственным близким существом в новой жизни. Я не знала, чего от него ждать, он не представлял, что происходит у меня в голове, за исключением ошибок в учебе. И ни разу ни один из нас не поднимал вопроса о том, что держало нас вместе на самом деле.

- Я хочу выжить.

- Ты и так выжила бы, с твоими способностями, только вряд ли такая жизнь тебя устроила бы, Кайт хмыкнул и продолжал ждать.

- Я хочу научиться управлять своими силами, занять свое место в мире вампиров. Наставник закатил глаза и, закончив последние манипуляции над раной, стал передо мной, глядя в глаза.

- Прошло полгода, пока я давал тебе общие знания и развивал основные навыки. Втечение следующей недели ты обдумаешь все и предоставишь мне настоящую причину твоего пребывания здесь, поскольку дальше начинается твоя специализация. Ты можешь пробыть у меня год, стать обычным представителем нашего народа и идти жить дальше, как и планировала. Либо, если такой вариант тебе подойдет, я сделаю из тебя настоящего мастера, но мне нужно знать, на что ты будешь использовать те знания, которые я готов дать. У тебя есть неделя. Время относительно. Первая неделя моей новой жизни, пока я не попалась в руки того маньяка, казалась мне вечностью, наполненной жаждой, безумием и страхом, когда я не могла заставить себя попробовать человеческую кровь. Это длилось века, не желая заканчиваться, причиняя страшную боль. Та неделя, которую милостиво подарил мне Наставник, закончилась, как сон, легко и мгновенно. И неожиданно. Кайт упоминал когда-то, что ему смертельно скучно, именно поэтому я привлекла его внимание, именно поэтому он тратил столько усилий и времени для моего обучения. Но я не могла не понимать, что столь древний вампир, которому было много за тысячу лет, просто не станет в своих поступках руководствоваться только одной причиной. Мы ба использовали друг друга в своих целях, а после того, как поступил со мной Линнер, как я могла думать о том, чтобы доверять другому разумному существу? Но если я хотела добиться своей цели, нужно было выбирать.

- Я хочу уничтожить того, кто обратил меня, - по истечении недели я стояла перед наставником, глядя ему в глаза. – Я должна отомстить тому, кто уничтожил меня. Кайт долго рассматривал меня, как нечто загадочное, науке доселе неизвестное. Молчание.

- Ты уверена, что стоит делать месть целью своего существования? Уверена, что оно того стоит?

- Вы себе даже представить не можете, Наставник, через что мне пришлось пройти, когда шел процесс превращения меня в вампира. Я не хотела такой жизни, и тот, кто это сотворил со мной,

должен ответить! Если уж ваши стражи проморгали сумасшедшего ублюдка, который по ночам разрывает на части беззащитных девчонок, как я могу оставить его безнаказанным? – мой голос дрожал от гнева, впервые за долгое время сдерживаемая мной ярость вырвалась наружу. – Я не могу жить, зная, что этот Зверь жив. Вы обязаны помочь! И я рассказала Кайту о своей человеческой жизни, о том, что я помнила, о планах на будущее, любви и учебе, поведала о тех туманных отрывках, сохранившихся в памяти, о страшной ночи, когда умерла. И о боли, в которой погибла и возродилась. Старый вампир снова наградил меня одним из своих странных изучающих взглядов.

- Я буду учить тебя, девочка. Но прошу хорошенько задуматься над тем, что будет с тобой после того, как ты отомстишь. Не делай месть самоцелью, это лишит твою дальнейшую жизнь смысла.

- Я подумаю, - пришлось сделать вид, что рассматриваю свет двойных лун в открытом окне, чтобы Наставник не увидел упрямого блеска в глазах. Впрочем, он и так догадался.

- Упрямая девчонка! Я усмехнулась, после чего Наставник узнал о том, что его ученица обладает даром эмпатии: я показала ему часть той боли, которая предшествовала моему пробуждению в новой жизни. Кайт отшатнулся, спешно укрепляя ментальные щиты.

- Видите, почему я так хочу этого?

- Упрямая девчонка! – повторил он. – Придется добавить в твое расписание еще и управление эмоциями. Итак, я осталась, а мое обучение стало по-настоящему тяжелым и в сто раз более интересным. Мы жили в крошечном уединенном горном замке практически вдвоем, не считая глухонемую кухарку-вампиршу, которая иногда казалась мне еще древнее, чем Наставник, да нескольких слуг, живших с Кайтом с незапамятных времен. Втечение первого года обучения я ни разу не покидала территорию замка, и единственное, что было позволено, кроме бесконечных занятий и тренировок, это походы раз в неделю через бескрайний лес к нескольким крошечным деревушкам, лепившимся к подножию горы, чтобы получить необходимую в нашем рационе кровь. В этих полудиких поселениях моего Наставника боготворили, считая чуть ли не богом, и отдавать ему и его слугам драгоценную жизненную влагу было большой честью.

- Почему? – я недоумевала, ведь во всем мире вампиров боялись и не любили, что еще довольно мягко сказано.

- Рэй, для них я и есть божество, бессмертное и могучее. Пару тысяч лет назад, когда я только собрался жить в этом месте отдельно от своего народа, пришлось позаботиться о пропитании, так что я нашел далеко на западе вымирающее племя, которое от постоянных войн с соседями должно было исчезнуть через пару поколений, перенес их сюда, дал кое-какие элементарные знания и дома. Так что существуют они благодаря мне, и совершенно справедливо благодарят меня тем, что я могу в любое удобное время брать их кровь.

- Как своя личная ферма, - я усмехнулась.

- Никогда, ни при каких обстоятельствах не думай о людях как о скоте! Вбей это себе в голову как непреложный закон, или ты не сможешь выжить за стенами замка, как и многие такие же самоуверенные глупцы как ты. Я была поражена неожиданной гневной отповедью.

- Я вас не понимаю! Ведь вампиры пьют людей! Для них это всего лишь пища, разве нет?

- Ты не совсем права, - голос наставника чуть смягчился, услышав обиду в моем вопросе. – Ты еще слишком молода и еще очень свежи воспоминания о собственном обращении, так что твое заблуждение простительно. Есть вампиры, которые убивают людей, пьют их до дна и не считаются

с тем, что они, как и мы, являются разумной расой наравне со всеми. Таких меньшинство, уверяю тебя. Давным-давно правящие князья приняли решение о том, что мы не убиваем больше людей, кроме как в случае самообороны. Это ведет к вырождению и войнам с людьми, а нас слишком мало, чтобы мы могли позволить себе такое поведение. Проще купить себе очередную порцию крови, чем незаконно охотиться на людей, подвергая опасности весь народ.

- Но…- я никак не могла понять, ведь все, что мне было известно о вампирах из человеческого курса о других расах, немного не вписывалось в картину, нарисованную Кайтом.

- Есть и досадные исключения. У вампиров сейчас насчитывается одиннадцать кланов, каждый из которых подчиняется своему князю, а те, в свою очередь, Старшему Князю, главе нашего народа. Но есть и такие, кто не согласен с политикой Старшего насчет людей, тогда они покидают наши территории и живут отдельно, становясь бескланниками. Они-то и уподобляются древним предкам, охотясь на людей, как на животных, ставя под угрозу наше существование. О них известно человеческому правительству, так что ведется целенаправленная охота. Кстати, законопослушные вампиры, которые постоянно проживают в том или ином человеческом городе, обязательно регистрируются в отделениях магического патруля, так что с ними не возникает проблем.

- А как же то, что я слышала об «усыплении вампиром»? Это для кого придумано, если мы не убиваем людей?

- Для тех, кто не считает необходимым соблюдать установленные правила, но и не хочет попасть на человеческий костер. Для наркоманов и слабаков, не способных контролировать себя и вовремя остановиться. Кстати, учитывая твое необычное происхождение, должен спросить, скольких людей ты убила, пока не научилась справляться? Ведь не было никого, кто мог бы рассказать тебе о народе и наших правилах. Удивительно, между прочим, что тебя не поймали в первые же несколько недель, ведь молодой вампир да еще и без опытного сопровождающего гораздо более уязвим, чем все думают.

- Я никого не убивала! – меня слегка оскорбил последний вопрос наставника. - Неужели я похожа на чокнутую безумную психопатку?

- Рэй, дело не в твоем умственном развитии или состоянии, а в физиологии. Таковы все вампиры, да и обращенный насильно сходит с ума в первую же неделю без поддержки, от жажды и боли перехода.

- Я не убивала! Безумие было, но…не знаю, чувство мести, за которое вы так меня осуждаете, пересилило все, даже жажду. Хотя, первая неделя действительно была самой трудной.

- Но как же ты жила с этим?

- Я и сама не знаю. Просто…я была слишком поглощена болью и местью, слишком хорошо помнила ужас и отвращение, когда тот сумасшедший вампир рвал меня на площади, что не могла и помыслить о том, чтобы самой укусить кого-то, а о существовании заведений, где за пригоршню золота меня с радостью бы накормили, не знала. В конце первой недели, когда совсем ослабла, на меня напал какой-то маньяк и тут-то это случилось. Первое причастие, так сказать, - я криво усмехнулась. – И все равно на краю сознания билась мысль, что так нельзя, так что даже этого самого первого моего маньяка я не допила до конца, не использовала яд. После чего в голову пришла замечательная мысль, что так можно выходить из положения: и людям не вредить, и себя не забывать. Так и начала выслеживать всех тех уродов, которые промышляли охотой на девчонок. Я ни одного из них не убила, честно! Лицо Кайта оставалось неподвижным, но я понимала, как он потрясен, изумление пробивалось сквозь щиты, а я в последнее время очень продвинулась в изучении своего эмпатического дара.

- Я тебе верю. И, знаешь, в очередной раз ты удивляешь меня, заставляя радоваться тому, что наши пути пересеклись, - я покраснела: крайне редко Кайт хвалил меня. – Проведя столько времени в исследованиях, я сделал вывод, что убийство людей при кормлении, лишает нас небольшой части силы и еще чего-то неуловимого, благодаря чему мы способны испытывать нормальные чувства, как и все живые существа. Вампиры, которые не могут оставить так называемого «донора» вживых, спустя некоторое время уже не способны воспринимать мир нормально, радоваться, любить, наслаждаться жизнью. Остается жажда, злоба, желание причинить боль, ненависть, враждебность, в общем, только темная сторона личности. Остальное отмирает за ненадобностью под действием чужих смертей.

- Но…наставник, разве и мы не мертвы? – признаюсь, меня до сих пор преследовало в кошмарах мое пробуждение в гробу, бррр!

- Нет. Прислушайся к себе, ведь твое сердце бьется.

- Ну и что! Ведь я умерла, и меня даже похоронили в уютной могилке на красивом кладбище, - в голосе прорезались чуть истеричные нотки. Итак, кроме магии, истории, боевых искусств и прочих полезных занятий добавился еще один предмет: анатомия и физиология вампиров.

- Основой существования вампиров является магия смерти, - наставник неторопливо мерил шагами класс, пока я торопливо конспектировала лекции. – как ты, наверное, уже знаешь, в нашем мире существует два вида вампиров, истинные и обращенные.

- В нашем? Значит, вампиры есть и в других мирах?

- В Паутине миров обитает великое множество вампиров, даже таких, кто может находиться на солнце круглые сутки или обладать способностями, которых нет у нас. Но во всех есть одна черта: ни один вампир не может обойтись без крови. Кого-то устраивает охота на животных, кто-то охотится за людьми или представителями других рас, есть затейники, которые разработали искусственный заменитель. Но, в общем, смысл всегда один. Не перебивай. Истинные вампиры – раса с особенными способностями, сотворенная некогда нашими создателями драконами. У нас так же истинными называют тех, кто родился от браков людей и вампиров, но это не совсем верно, хоть и близко к истине. Всем вампирам нужна кровь, как одна из неизменных составляющих рациона, а такие полулюди-полувампиры в этой добавке уже не нуждаются, наследуя многое от обеих рас, но и теряя кое-что, лишенные крыльев, как у вампиров, неспособные выходить на солнце, как люди. У вампиров детей быть не может, поэтому существует процедура усыновления, когда пара берет из человеческого приюта ребенка и обращает его. Мы берем только безнадежно больных детей, которым суждено жить не дольше нескольких лет, воспитываем их, а когда приходит время, обращаем, после чего ребенок продолжает расти, формироваться умственно и физически, становясь полноценным членом семьи. По нашим законам семья не имеет права иметь более двух детей, кроме того, обращение дозволено проводить только тем, кому исполнилось более двухсот лет, таким образом численность вампиров остается достаточно небольшой. За нарушение правил преступники караются смертью, причем казнят не только их, но и обращенного. Жестокое правило, но необходимое. Я записывала, поражаясь количеству ограничений в вампирьем обществе, множеству условностей, которые помогали малочисленному народу выживать в соседстве с другими сильными расами.

- За насильное обращение тоже полагается смертная казнь, но, поскольку такое способен совершить только безумец, да и после подобного превращения новорожденный вампир сходит с ума, уже давно не было подобных случаев.

- Что ж, значит, мне повезло, - горько прокомментировала я.

- Рэй, преступников отлавливают и карают очень жестко! Наша психика очень сильна и гибка, вампиры практически никогда не теряют рассудка, за исключением новорожденных, такие не живут долго. Даже могу предположить, что твой сир уже давно наказан, - Наставник рассматривал темные облака, затянувшие ночное небо.

- Сир это тот, кто обратил меня?

- Да.

- Надеюсь, что это не так. Что-то мне подсказывает – я права.

- Не что-то, а чутье. Обращенный и обративший связаны, ты права, это означает, что сумасшедший убийца все еще на свободе.

- А подробнее об этой связи?

- Позже. Обращенными вампирами называют тех, кто преобразился под действием магии смерти, заключенной в вампирьем яде. Отравленный и укушенный человек, в котором оставили от нескольких капель до одного литра крови, умирает, от двух до пяти дней считается мертвым, в то же время его тело меняется, появляются новые органы, новые чувства, крылья, внутренняя структура организма становится иной. После того, как метаморфозы завершены, сердце снова начинает биться под воздействием все той же магии, так рождается вампир, сохраняющий личность и воспоминания умершего человека. Но ты не мертва, Рэй, ты просто стала существом другого вида, иной расы. Кстати, сердца у тебя теперь два, если ты до сих пор не заметила. Одно находится посередине груди, защищенное уплотненным щитом из сросшихся костей, второе – чуть ниже и правее, меньшее по размеру, дублирующее функции основного. Там, где было твое сердце раньше, теперь пусто. Большое и малое сердца бьются по очереди, медленнее, чем человеческие, создавая впечатление нормального ровного пульса. Кости становятся на порядок крепче человеческих, улучшается способность к регенерации, уменьшаются легкие, поскольку потребность в воздухе тоже сокращается, температура тела повышается на несколько градусов, но наша кожа обладает повышенной устойчивостью к воздействиям окружающей среды, так что она холоднее на ощупь, чем у людей. Крылья, собственно, представляют собой сгустки энергии и чистой магии, как ты уже поняла, их можно прятать в теле и извлекать по необходимости, в бою они могут стать вполне материальными, доставляя противнику немало хлопот. Эти изменения касаются и мозга, способа мыслить и думать, именно поэтому присутствие сира обязательно при пробуждении. И вот почему новорожденный вампир при отсутствии опытного наставника сходит с ума – старые воспоминания и новое восприятие конфликтуют, выводя из равновесия. Тебя спасло чувство мести, но это единственный случай, который мне известен, а почти две тысячи лет исследований чего-то да стоят. Ого!

- Вот хмыр! Извините, Наставник! А сколько же вам лет? Кайт засмеялся и выдал абсолютно загадочную фразу: - Не поминай имя драконье всуе, девочка! ???

- Насчет возраста, хоть это и не совсем корректный вопрос: в следующем столетии буду праздновать третье тысячелетие своего существования. И не делай такие глаза, стар, знаю!

- А причем тут дракон? – я уже давно отложила перо не в силах успеть за потоком сведений.

- Хмыр это сокращенно от Хмыррасайен, так звали одного дракона, с которым я общался.

- Но разве драконы это не сказка? А вы говорили еще, что они нас создали, что-то не верится.

- Ты слишком молода, девочка, а враги Крылатых Властителей слишком хорошо постарались предать их существование забвению, чтобы кто-то, кроме таких стариков как я еще помнил правду

о них. Драконы исчезли давно, как раз после их ухода началось новое летоисчисление, новые порядки и правила, именно тогда мы потеряли способность проходить Вратами. Это правда, вампиры не могли покинуть Галисс, чтобы посетить другие миры. Несправедливо! И люди, и арашшасы, и кнольды, и демоны, и многие другие расы могли шастать туда-сюда сколько им вздумается, если достаточно денег, чтобы оплатить переход, а вампиры были этого лишены. Врата просто не принимали их.

- Невозможность проходить Вратами, кстати, одна из причин, по которой политика Старшего Князя в отношении убийств людей и увеличения численности вампиров так строга: если не останется людей, мы просто вымрем, а некоторые глупцы этого не понимают.

- А расскажите еще о драконе? – любопытство захлестывало и лилось через край.

- Думаю, я мог бы сказать ,что мы были друзьями. Первый раз он пришел ко мне уже после того, как я поселился здесь, с легкостью преодолел все те защитные заклинания, которыми я окружил свое жилище, и испортил мне один эксперимент. Засранец, - Наставник засмеялся. – Хмыррасайен вообще был воплощением любопытства, ехидства и бесил абсолютно всех, особенно доставалось магам. Подозреваю, что ему отомстили таким образом, сделав его имя ругательством после исчезновения драконов. И, несмотря на то, что частенько меня обуревало желание просто пристукнуть эту ходячую язву, мы здорово проводили время. Оба оказались беспредельно любопытными и любознательными, ставили эксперименты, исследовали мир, колдовали, он обучал меня своей магии, с радостью слушал истории о моих похождениях по другим мирам. Первый раз я видела Кайта таким – помолодевшим, чуть беззаботным, даже искренним, чего он почти не позволял себе.

- Вы скучаете по нему? – вопрос вырвался прежде чем я успела прикусить язык. Кайт долго молчал.

- Да, скучаю. Но сейчас у нас есть более важные дела, пофилософствовали и хватит. *** Время летело вперед со скоростью мысли. Первые три года пробежали так, что я и оглянуться не успела. За это время я успела побывать во многих переделках, посетила самые отдаленные точки континента, одерживала победы и залечивала раны, отправляясь на задания Наставника. Кайт же ни разу не покинул замка, сколько я ни пытала его о причинах. Хотя, несмотря на уединенную жизнь, он умудрялся всегда быть в курсе всего, на службе у хитрого Отшельника было множество шпионов и осведомителей, именно через них в свое время он и узнал обо мне. И в конце третего года моего пребывания в горном замке Наставник подарил мне кристалл связи, обучил, как им пользоваться и как его блокировать в случае надобности. Я изучала некромантию и стихийную магию, развивала навыки исцеления, так же редкие для большинства вампиров, перешедшие ко мне из человеческой жизни, совершенствовалась в управлении эмоциями. Как выяснилось, после перерождения способность к исцелению подскочила на порядок, зато стала отнимать гораздо больше магических сил, истощая посильнее многочасовых тренировок с оружием. Боевые искусства давались особо тяжело, так что стать великим воином мне не светило, зато остаться в живых втечение короткого времени, пока плетется боевое заклинание, я вполне могла, и на том спасибо. Весь четвертый год был посвящен походам и магии, в замке я бывала крайне редко, проводя все время в дороге. Одним из самых запоминающихся моментов было посещение Внутреннего моря в самом центре континента, в котором проживал подводный народ кайсалов.

- Мне нужна жемчужина Концентрации, желательно, не одна, так что окажи любезность. Конспект об особенностях этой расы прочтешь по дороге, и попрошу не задерживаться, это последняя составляющая для нового исследования! – когда Кайт начинал какой-то эксперимент, он напоминал мне съехавшего с катушек ученого, хотя…кто сказал, что он им не был? Светлые волны Внутреннего моря лениво плескались о золотистый песчаный берег, навевая непрошеные мысли об отдыхе и покое. Пришлось мысленно отвесить себе оплеуху, встряхнуться и начать спускаться по зыбким песчаным ступеням под воду. В конспекте, щедро пожертвованном Наставником в пользу необразованных студентов, нашлось интересное заклинание, которое на сутки давало мне возможность оставаться под водой без дополнительных ухищрений. И все равно, когда вода дошла до подбородка, я инстинктивно задержала дыхание, ругая себя за трусость. Теоретически, вампир может обходиться без воздуха около двух часов, но на практике мы все продолжали по привычке делать вдохи и выдохи. Вокруг босых ступней взвивались маленькие облачка песка, вокруг меня весело поднимались на поверхность крошечные пузырьки, движения в плотной морской воде стали плавными и тягучими. Задрав голову наверх, я увидела яркое небо сквозь огромный слой воды, солнечные лучи преломлялись водной гладью, рассекая влажный сумрак подводного царства. Песчаная лестница спускалась все ниже и ниже, мимо меня проносились стайки цветных рыбок, золотились в скудном солнечном свете морские коньки и гибкие серебряные змеи. Я вздрагивала, когда ленивые морские обитатели касались кожи своими прохладными телами, абсолютно не обращая внимания на явно чуждую этому миру меня.

- Что ты делаешь в царстве кайсалов, человек? – из воды прямо передо мной проявился чуть колыхавшийся в подводном течении силуэт подводного стража. Я впервые столкнулась со странным обликом обитателей Внутреннего моря, причем картинки, сделанные в конспекте чьей-то умелой рукой, все равно не могли передать всю чуждость этих небывалых созданий. Страж походил на худющего полупрозрачного ребенка с голубоватосеребристой кожей, местами переходившей в мелкую перламутровую чешую, вытянутые к вискам светлые глаза без ресниц смотрели холодно, не мигая. Сверху на голове чешуя была более крупной, уменьшаясь книзу, и свисала на затылке подобием переливающихся голубоватым светом волос.

- Приветствую, страж! – вместе со словами изо рта вылетело множество воздушных пузырьков. – У меня послание от Кайта Отшельника придворному чародею царства Мальи Ллиллье Лазурному. Прошу проводить меня к нему. Страж изучал меня некоторое время своими рыбьими серыми глазами, затем колыхнулся в последний раз и прошелестел: - Следуй за мной, человек. Я плюнула на возможность привычным способом передвигаться по мощеным улочкам подводного города и поплыла вслед за странным провожатым, безнадежно не успевая за стремительным движением перепончатых рук. Мимо проносились нереальные подводные сады, заросшие яркими разноцветными водорослями, водяными цветами всевозможных форм, тускло мерцающими в отраженном свете кораллами и замысловатыми растениями. Среди изогнутых ветвей резвились рыбки и прочая мелкая живность, сновали туда-сюда крошечные угри и юркие змейки. Хищные пурпурные цветы распустили свои экзотические лепестки в ожидании добычи. Несколько раз на пути попадались местные жители, абсолютно нечеловеческие создания, окрашенные во все оттенки синего, зеленого и голубого. На поросшем мягкими водорослями камне около одного из домов-гротов сидела девушка-кайсал, обернув вокруг себя длинный нефритовый хвост. Тончайшие, будто паутинки, волосы плавали вокруг лица, свободно поднимаясь вверх, точно голубое подводное пламя, украшенные там и сям мелкими жемчужинами. Нежным

журчащим голосом она пела колыбельную светло-зеленому малышу, свернувшемуся клубком у нее на руках, гладила его коротенький хвостик, перебирала пальцами воздушный пушок у него на голове. На секунду меня поймал взгляд черных глаз без белка, обдав холодом с головы до ног, практически парализуя, затем наваждение исчезло, и я судорожно бросилась догонять стража. Странные они ребята, эти кайсалы. Кроме встреченной нами нефритовой девушки ни один из них больше не смотрел в глаза. Когда я передала послание Ллиллье Лазурному, он обменялся со стражем парой мелодичных фраз на своем языке, после чего отпустил моего провожатого.

- Ты пришел вовремя, человек! – так, они что, не различают людей по половому признаку? Судя по всему, это так. Мои попытки растолковать стражу, что я, вообще-то, «она», не увенчались успехом. Подводный чародей продолжал говорить: - Жемчужины Концентрации только поспели, самое время начинать охоту. У тебя будет Три часа, чтобы добыть их, затем ты покинешь царство Мальи. Я провожу тебя к жемчужным полям, все остальное зависит от тебя. Достаточно ли ты проворен для этого, сообщил ли тебе Кайт Отшельник о том, как добыть жемчуг? Ссобщил, конечно. Наставник сказал, что жемчужины Концентрации растут на каменных кустах в специально отведенных для этого природой местах. На каждом кусте среди острых шершавых ветвей формируется одна единственная жемчужина, меняющая свой цвет от бледно-голубого к черно-синему по мере роста. Одна крошечная бледная каменная «ягода» могла дать столько же энергии, как человеческое жертвоприношение, но подводным жителям они служили всего-лишь украшениями. Да и среди других рас находилось не очень много смельчаков, готовых сразиться с электрическими змеями, питавшимися этим жемчугом. Злобные твари, способные генерировать смертельные разряды электричества, жили в сплетении корней особо крупных кустов и отпугивали всех, кто покушался на питательный деликатес. Но раз Наставник сказал волшебное слово «надо»… Ллиллье вручил мне коротенькое костяное копьецо, небольшой, около локтя в диаметре, вогнутый щит, вся поверхность которого была покрыта отполированным перламутром, и удалился, лениво махнув лазурным хвостом. Я взяла непривычное оружие поудобней, набросила парочку защит и отправилась добывать волшебный жемчуг. Каменные кусты росли довольно редко, перемежаясь с ветвями пурпурных и белых кораллов, переплетаясь с подрагивающими в подводных течениях водорослями. Несколько первых меня сильно разочаровали, оказавшись пустыми. Время бежало, да и встреча со змеями как-то не прельщала, следовало быстренько нарвать пару-тройку жемчужин и уносить ноги. Конечно, стоило об этом подумать, положив в сумку первую бледно-голубую ягоду, как мимо пронеслись две стремительные тени, заставив инстинктивно отшатнуться в противоположную сторону. Гибкие хищные тела электрических змеев передвигались в воде очень быстро, попутно атакуя непрошеную гостью. Левой рукой поймала на щит два разряда, отражая их в окружающий сумрак. Кончиком копья царапнула бок одной из змей, пнула ногой вторую, кувыркаясь в бурлящей от моих движений воде. Пара минут уйдет у них на то, чтобы сгенерировать новый заряд, поэтому пришлось придумывать, как применять наземную магию в столь необычном месте.

- Рэй, упаси тебя Небо использовать твою любимую магию огня, сваришься вместе со змеями! – предупредил Наставник, но от других полезных советов воздержался. Что ж, отпускаю на волю фантазию! Я извернулась и отразила свежий заряд поверхностью щита, зажав под мышкой неудобное копье, и выпустила в готовую атаковать вторую тварь воздушную стену. Такое ощущение, что моей головой пытались выбить крепостные ворота, но змея отлетела на несколько сотен шагов,

осоловело мотая зубастой башкой. Что, дорогая, и тебе досталось? Я срочно собирала глаза в кучу, стараясь избавиться от противного звона в голове и не забыть о второй змеюке. Которая как раз подобралась, собираясь вцепиться в меня зубами. На следующий заряд тварям требовалось времени в два раза больше, но зубы у них! В самый последний момент я использовала щит как банальную сковородку, отвесив змее смачный подзатыльник, но зараза все же вцепилась в предплечье, так что вокруг моментально расплылось кровавое облачко. Со злобным стоном я перехватила кое-как костяное копье и вонзила его прямо в голову твари, туда, где у всех порядочных рептилий должен находиться мозг. Черный хвост неистово задергался, вспенивая воду вокруг, но челюсти так и не разжались, алый кровавый ореол окружал нас, дополняя сюрреалистическую картину. Я пыталась разжать зубы змее своим кинжалом, чувствуя накатывающую слабость, но тщетно, а когда течение отнесло поднявшееся вокруг мутное облако, я увидела около десятка несущихся ко мне гибких тел, явно учуявших запах крови. Пора удирать! Удивительно, как несколько жаждущих вашей крови тварей могут придать такого ускорения, какое не мог бы вызвать и самый строгий тренер по плаванью! Я влетела под волшебную защиту города как раз тогда, когда одна из змей вырвалась вперед и почти ухватила меня за бешено молотящую по воде ногу. От бурного дыхания поднялось столько пузырьков, что я практически ничего не видела. Проклятая рука онемела до самого плеча, а дохлая тварь все еще висела на ней. И самое обидное – в сумке была всего одна единственная жемчужина! Представляю, что скажет Наставник…И то, что меня чуть не съели, не спасет. Вот бездна! Лучше бы съели! Уй, плохо-то как… Я кое-как вытащила из страшной зубастой башки копьецо, и медленно пошла в ту сторону, откуда Ллиллье привел меня. Удивительно, как мы вообще умудрились плыть таким составом: я, змеюка и копье в ее голове. Поистине чудеса творит инстинкт выживания! Перед глазами все плыло, размытый чародей встретил меня на пороге собственного дома.

- Человек Рэй, что это значит? – Ллиллье удивленно показал на «украшение» на моем предплечье, если я правильно прочла эмоции на его нечеловеческом лице.

- Да вот, поохотилась, - мой голос так и сочился сарказмом, но боль в руке не особо способствовала разговорам. Несколько кайсалов, приглашенных хозяином, смогли освободить меня от мертвой змеи, попутно наградив странными косыми взглядами.

- Что? – холодные ленты водорослей под повязкой жгли руку неимоверно, вытягивая яд из раны, заставляя меня против воли морщиться.

- Редко кому удавалось уйти от погони электрических змей, еще реже кто-то мог так долго противостоять их яду, возвращаясь живым из схватки с этими существами. Ты не человек.

- Угу. Вампир. Такая же, как Кайт.

- Ты не прав, Рэй-человек, вы разные. Кайт подвержен яду электрических змей как и все другие, сопротивляемость у него ненамного выше. Я с трудом спас его, когда Отшельник добывал себе жемчужины много столетий назад. Напоминание о волшебном жемчуге вызвало еще один стон.

- А у вас нет, случайно, пары жемчужин на продажу? Что угодно за них, мне не с чем вернуться к Наставнику, - в голосе звучала неподдельная горечь. Ллиллье странно посмотрел на меня, развернулся и выплыл из комнаты-грота, а когда вернулся, вместо вожделенных жемчужин у него в руках был тонкий костяной нож.

- Зачем это? Морской чародей подал мне тушку змеи, заставил сжать пальцами кинжал и скомандовал

- Режь. Я недоумевала, но послушалась. Боль прострелила раненую руку, но любопытство заставляло идти дальше. Облачко зеленоватой крови расплывалось вокруг распоротого брюха змеи, Ллиллье хвостом отогнал его, а моему обозрению открылось нечто невероятное! В брюхе у мертвой змеи лежало около десятка волшебных жемчужин, большая часть из них темно синих, почти черных, несколько небесно-голубых, пара небольших светлых. Я была в шоке! Отправляясь за жемчугом в заросли каменных кустов, я не надеялась получить шарики даже вполовину менее насыщенного цвета, а уж темно синие! Просто чудо! В полуобморочном от счастья и яда состоянии меня проводили к лестнице, а выбравшись на берег я долго лежала на золотистом песке, греясь на солнце и ощущая бесконечный восторг. Кстати, отвисшая челюсть Наставника стала мне наивысшей наградой. Что не помешало ему отчитать меня за ранение и выпроводить на новое задание, как только раны затянулись. Тогда-то я и принесла ему волшебный браслет, хранившийся у старого арашшаса. Реликвия исчезла в загребущих ручках Кайта, меня же снова посадили за уроки. *** Весь пятый год я снова провела в замке, хотя нетерпение и жажда следовать своим собственным путем уже не давали мне спокойно спать. Каждый месяц я задавала Наставнику вопрос: готова ли я? Смогу ли достигнуть поставленной передо мной цели, найти своего монстра и выйти живой из схватки с ним. Кайт мрачнел после каждого вопроса и нагружал новыми заклинаниями, которые, как он надеялся, выбили бы нетерпение из моей головы. Так и случалось…ненадолго.

- Пойми, Рэй, ты многого добилась за это время. Ты стала сильной, быстрой, ловкой и находчивой.

- Но? – ненавижу это «но»!

- Но ты должна понимать, что тебе придется столкнуться не с обычными людьми, воинами или магами. Ты попадешь в общество таких же как ты, вампиров, которые ничуть не уступают тебе в силе, так же владеют магией, и при этом в десятки раз превосходят тебя по опыту. Даже твой ненаглядный Алекс, которому я при случае с удовольствием надеру не только уши, сможет сделать тебя одной левой, если ты вздумаешь угрожать ему.

- Я не буду драться с ним, мы с ним товарищи!

- У него не бывает товарищей, Рэй! Семисотлетний советник одного из правящих князей не имеет права на близкие отношения с кем бы то ни было, - я упрямо вздернула подбородок. – В любом случае речь сейчас не об этом нахальном вампире. Ты – не готова. Не торопись, девочка, всему свое время. Я ненавидела эту фразу всей душой. Мне казалось, что это самое подходящее время течет сквозь пальцы, будто я упускала что-то важное и занималась второстепенными вещами. В первый разу слышав от меня вопрос о готовности, Наставник промолчал, а через несколько дней показал мне первое в моей жизни заклинание древней драконьей магии. Самое простое. Над которым я билась три недели и которое вымотало меня до состояния полутрупа. Со мной такого не случалось даже на третьем «курсе», когда Кайт учил меня телепортации и объяснял, почему такими энергоемкими заклинаниями лучше не пользоваться без крайней необходимости. Так вот, тут было во сто крат хуже. Дальше стало намного сложнее. За двенадцать месяцев я выучила восемь заклинаний, после каждого мне требовалась неделя передышки и восстановления в лазарете. Проклятая драконья магия никак не хотела подчиняться, только вытягивала из меня все соки, но эффект получался

потрясающий. Ни одна другая волшба не давала подобного резултата, и если бы заклинательный покой не был бы защищен с помощью этих самых драконьих чар, я бы давно разнесла весь замок по камешку.

- Если ты действительно хочешь победить, терпи! – ровным голосом говорил Кайт, вытягивая острые осколки хрусталя из моих спины и рук: в последний раз я не смогла вовремя погасить откат от заклинания, что вызвало небольшой локальный тайфун вместе со мной в самом центре. – Никто в этом мире не сможет дать тебе этих знаний, и я запрещаю тебе пускать их в ход до тех пор, пока твой истинный враг не будет стоять к тебе лицом, а от тебя не будет зависеть твоя жизнь. Но знать ты их должна. Наставник взял с меня клятву на крови о том, что я никому не расскажу секрета этих заклинаний и не буду использовать их в том случае, если могут остаться живые свидетели.

- Только те, кому ты можешь доверить свою жизнь. Поскольку доверие это такая штука, которой у меня в запасе не было, я с легким сердцем принесла клятву. Спустя две недели, когда раны зажили, и я снова стала интересоваться новыми способами нанесения себе тяжких телесных повреждений, Наставник отвел меня в заклинательный покой. Еще с порога я заметила, что защита на этот раз стояла на порядок выше, чем обычно. Где-то в груди тоскливо заныло.

- То, что я покажу тебе сегодня, называется Чистый огонь. Это запредельная магия, которая являет собой аналог волшебному пламени, вырывавшемуся некогда из пасти дракона. Против врагов, тайных и явных, против тех, у кого в душе тьма. Эта магия вполне может убить тебя, лишив сил, но без нее твое обучение не закончено. Это был один из тех немногих раз, когда Кайт разрешал пользоваться моей родной стихией. Несколько дней я изучала тонкий древний свиток, испещренный формулами и схемами, продираясь через головоломные сплетения абсолютно нелогично, на первый взгляд, выстроенных рун. Заучивала и зазубривала, как и с остальными формулами, не в силах осознать настолько сложные чары.

- Прочувствуй это, - сказал Кайт по прошествии недели. – Просто дай себе волю. И я попробовала. Уверенными взмахами расчертила воздух вокруг себя, набросила тонкий структурирующий слой. Затем заплела в кружево готовые лучи схемы, полируя, добиваясь абсолютной симметрии. Тщательно выверяла углы, балансируя сгустки магической энергии в ключевых точках, потом застыла, набрав в легкие побольше воздуха. И тонкой струйкой начала вливать в заклинание больше силы. Плетение искрило и потрескивало, пило энергию, но ничего не происходило. Я удвоила усилия, но проклятый Огонь не хотел появляться.

- Ну же, Рэй! Я сказал, дай себе волю! Иначе твоя цель превратится в фарс! И тогда в моей душе поднялась волна ярости. Ненависть захлестывала меня, словно внутри хрупкой оболочки плескался безбрежный кипящий океан обжигающей злости!

- Ненавижу его! – я рычала в такт клокочущему внутри чувству, жажда крови и отмщения застилала глаза. – Он должен заплатить! Ярость отхлынула от меня, подхватывая тонкую структуру чар, сжигая связи, затапливая все вокруг волнами Чистого огня. Я стояла посреди беснующегося хаоса, закутанная в клубящуюся тьму крыльев, окруженная океаном раскаленных вод. Победный рык отзвучал вместе с плеском последнего пламенного вала. Я рухнула на колени, с трудом обратив к Наставнику светящееся от радости лицо с заплаканными глазами.

- Я смогла, я сделала это! – внутри было легко и пусто, впервые со дня моего перерождения ненависть отступила на несколько шагов, найдя выход в заклинании. – Все-таки я молодец! После чего Кайту пришлось транспортировать мое бессознательное тело по протоптанной дороге в лечебное крыло. Когда я очнулась, то обнаружила у себя на бицепсе тот самый браслет, за которым почти год назад ходила к арашшасу.

- Я хочу, чтобы он был с тобой, - что-то в тоне Кайта подсказало мне, что разговор будет серьезным и коротким.

- Спасибо, Наставник, - я погладила золотистые звенья, потом поудобнее устроилась на подушках. – В чем его секрет?

- Он будет хранить тебя…от зла. Не даст тебе очерстветь, увлекшись местью. Я скисла: за пять лет я столько раз уже слышала просьбы отказаться от намеченного. И как он до сих пор не понял, что я не могла это сделать!

- Я не буду больше просить тебя отказаться от твоих планов, - моя челюсть медленно поползла вниз. – Просто знай, что месть сжигает душу. В этом браслете находится чешуйка дракона, моего друга Хмыррасайена. Он утверждал, что она не даст Хаосу поглотить нас. И когда я готова была уже прослезиться от вида вампира, читающего мне лекцию о душе, он добавил: - Если этот Хмыр не наврал, конечно. Наваждение ушло, хоть я и сморгнула пару раз, чтоб не опозориться.

- Теперь ты готова, Рэй. Мне больше нечему учить тебя, так что можешь отправляться на поиски своих друзей и врагов. И не связывайся с Алексом. Я подавилась словами благодарности, долго и возмущенно кашляла. Вот прицепился старый ворчун к моему бедному знакомцу! Через несколько дней мы прощались, расставаясь на очень-очень долгое время. Я не удержалась и впервые за весь период нашего знакомства повисла у него на шее, звонко чмокнув в щеку.

- Спасибо вам за все, Наставник!

- Я это делал не просто так, - вампир хитро усмехнулся, отстраняя меня.

- Я знаю. Все равно – спасибо.

- Береги себя и все же задумайся над тем, что останется от тебя, когда ты достигнешь цели, - и надо было вам испортить мой триумфальный отъезд, Наставник?

- Прощайте, Кайт! Прощайте! Я покинула горный замок с волшебным браслетом на предплечье, кучей знаний в коротко стриженой голове и синей жемчужиной в запасе, которая способна была разнести в прах целый город. Жди меня, Зверь, я иду… Глава 4. В которой я не размениваюсь по мелочам и вляпываюсь по-крупному Я сидела на кровати в гостинице и внимательно рассматривала печать на письме, раздумывая, как бы так исхитриться прочитать его содержимое, не оставив следов. Вздохнула, потрогала подушечками пальцев шершавую бумагу, затем спрятала послание от греха подальше. Грех – мое любопытство. Растянулась на постели, позволяя телу расслабиться после долгого пути, и прищуренными глазами наблюдала за исчезающим за крышами домов солнцем. Послание было от Кайта Старшему Князю вампиров Крейдену Брайту, к которому Наставник меня отправил за помощью.

- Рэй, есть несколько причин, по которым тебе нужно прежде всего посетить Полуостров Огня. Во-первых, ты теперь являешься полноценным представителем нашего народа, так что должна входить в один из кланов. Ритуал вступления обязательно проводится в столице, заодно посмотришь, как живут нормальные представители вампирьего общества и узнаешь обо всем не понаслышке. Во-вторых, Старший Князь обязательно в курсе статистики происшествий последних лет, у него должна быть информация обо всех обращениях, случаях сумасшествия и прочих инцидентах, если ты будешь достаточно убедительна – он поможет тебе. А еще я попрошу тебя отдать ему вот это, - Кайт протянул мне плотный запечатанный конверт. – Лично в руки, когда вокруг будет поменьше лишних глаз и ушей.

- Убедили, - я спрятала конверт среди немногочисленных упакованных к долгому путешествию вещей. – Передам ему привет от старого друга.

- Вряд ли можно назвать нас друзьями, но привет передавай. Теперь, спустя почти неделю пути по Яконии, я пыталась вычислить, почему же мой хитрый Наставник не связался со старейшиной вампиров через магический кристалл? Это было бы намного быстрее и надежнее, любопытство выгрызало во мне огромные дыры, и, очевидно, к моменту прибытия в пункт назначения я буду загрызена им насмерть. Эх… Дорога предстояла крайне утомительная, практически через две страны. Замок Наставника находился в холодных горах на севере Яконии, на нейтральной территории между владениями двух кланов, Виктера и Сайроса. Говоря по-честному, земли принадлежали человеческому государству, но кто же скажет об этом вампирам? Дураков не было! Дети Ночи расселились по континентам в облюбованных ими местах так давно, что небольшие территории кланов фактически стали автономными, подчиняясь исключительно собственным князьям. Единственное, что немного утешало людей, то, что вампиры выбирали для себя малопривлекательные для людей места. Долины, покрытые вечными туманами, холмистые, малоплодородные местности, продуваемые всеми ветрами горы и непроходимые чащи сумрачных лесов. По два клана находились на территориях Астина, Клироса и Яконии, три в Гелекте, еще два являлись пограничными территориями между Гелектом и Арданией, Арданией и Яконией, вампирам не было дела до человеческой политики. Я рассматривала потрепанную карту, не раз служившую мне верой и правдой в странствиях. До границы с Клиросом было еще около десяти дней пути, еще чуть больше – до владений клана Брайта. Учитывая то, что путешествовала я не совсем налегке, соблазн воспользоваться крыльями мог обернуться для меня полным истощением уже через сутки пути. Так что приходилось жертвовать скоростью, чтобы предстать ко двору Старшего Князя в более-вменяемом состоянии. Я отметила на карте наиболее удобный и короткий маршрут так, чтобы путь пролегал через небольшой пограничный город Ятис, где я познакомилась с Алексом и где надеялась застать его в этот раз. Мы с моим приямелем не виделись уже очень долго, так что самое время было навестить его. Алекс был советником правящего князя в клане Дектоса, и впервые я встретила его через полгода после начала своей новой жизни. И пусть Наставник осторожничал, напоминая мне о бдительности и внимательности, этот мальчишка-вампир был единственным существом, к которому я испытывала хоть какое-то подобие дружеских чувств, кроме Кайта. Помня об осторожности. Да… ***

Я развалилась на плоской крыше какого-то торгового склада, нежась в последних лучах заходящего солнца. Двигаться совершенно не хотелось, съеденные сдобные булки давали ощущение приятной тяжести в животе, так что я представляла из себя типичный случай злоупотребления сладким. Как ни странно, любовь к выпечке осталась во мне и после перерождения. Несмотря на то, что вампирам жизненно необходима кровь не реже, чем раз в неделю, все остальное время силы можно поддерживать и человеческой пищей, которая, правда, становится на наш вкус почти пресной и безвкусной. Вот почему некоторые представители Ночного Народа, посещая человеческие таверны, заказывают огнедышащие от перца и приправ блюда, пьют крепчайшие напитки и вообще употребляют многое то, что отпугивало даже самых смелых из людей. Булки – это святое! Я сыто щурилась на солнце, лениво болтая свисавшей с крыши рукой, подперев подбородок кулаком второй, наблюдая за пустой улицей не самого популярного района в маленьком городишке Ятисе. В принципе, ничего интересного, но для того, кто желает остаться вне поля зрения местной стражи, самое то. Поэтому, когда между домами пронеслась невысокая фигура в капюшоне, а спустя несколько минут за ней протопал десяток вооруженных всем подряд горожан, я слегка удивилась.

- Бей кровопийцу! – донеслось до меня, и ленивая сонливость слетела во мгновение ока. Так, охота на вампира? Я бесшумно встала и побежала по крышам в ту же сторону, куда и погоня. Очень-очень странно: обычно вампиры не выходят днем даже под прикрытием темного плаща, дожидаются ночи – нашего времени, чтобы заниматься своими делами, используя светлое время суток для сна. Ваша покорная слуга – досадное исключение из правил. Погоня углублялась все дальше и дальше в трущобы, дома попадались все более ветхие, почти все из них взирали на происходящее черными провалами пустых разбитых окон. Перепрыгнув на очередную крышу, я провалилась по пояс, застряв на пару минут в трухлявых досках, и долго ругалась, взмахивая крыльями, чтобы выбраться поскорей. И успела вовремя – погоня зашла в тупик. Все еще невидимая для увлеченных бегунов, я смотрела, как хрупкая фигурка в черном плаще дернулась несколько раз, оглядываясь в поисках выхода, потом тенью метнулась к какому-то сараю с высоченной крышей и затаилась внутри. В этот момент из-за поворота вырулили запыхавшиеся люди.

- Он не мог уйти, ищите! Эти кровопийцы совсем обнаглели, разгуливать по городу среди честного народа днем! Проучим его, парни! Итак, погоня была не за тем, кто решил попить крови и попался, а за вампиром, который просто высунулся на улицу в неположенное время! Чувство справедливости и жажда защитить хоть когото, если никто не мог защитить меня саму, захлестнули сознание. Радостный вскрик одного из преследователей дал понять, что укрытие моего собрата обнаружено. Люди скрылись в тени сарая, и спустя несколько мгновений я последовала за ними, притаившись у косо висящих дверей. Острое зрение позволяло рассмотреть все происходящее в полумраке очень четко. Преследуемый скинул капюшон, заставив меня прикусить губу: это был худенький мальчишка лет семнадцати, темный балахон болтался на нем как на вешалке. Он медленно отступал вглубь помещения, расширенными желтыми глазами рассматривая врагов.

- Совсем дохляки страх потеряли! – подбадривал толпу один из горожан, длинный мужик с сальными волосами, державший наперевес вилы.

- Посмотрим, как он запоет с дырой в брюхе, - хохотнул другой, - только кинжал мне не погните, это настоящее серебро, фамильная реликвия!

- А ну пошли вон, мужичье! – хриплый голос вампирчика пробирал до костей, но преследователи уже перешагнули ту черту, когда на них можно было воздействовать нашими трюками.

- Он еще и вякает! – удивленно произнесло несколько голосов, и как раз в этот момент пятившийся мальчишка уперся в стену. До преследователей оставалось не больше десяти шагов. Ну, мой выход?

- Что я пропустила? – ленивое мурлыканье хищной кошки звучало в моем голосе, бархатные нотки никак не вязались с обстановкой заброшенного сарая. Мужики от неожиданности обернулись: в дверном проеме стояла, уперев руки в бока, коротко стриженая девица и ехидно ухмылялась.

- Иди отсюда, девочка, это тебе не балаган, - заводила нахмурился, продолжая целиться вилами в мальчишку. Юный вампирчик окатил меня странным взглядом, но ничего не сказал. Что ж, будем работать с более благодарной аудиторией.

- И за что вы взъелись на бедного ребенка? – я подходила ближе, держа на виду руки, показывая, что не вооружена.

- Какой это тебе ребенок, слепая что ль? – ну да, а сами что-то видите в этой темноте, болваны? – Это упыреныш, кровопийца, так что уйди по-хорошему, не мешай! Охх… Последний возглас относился к тому, что я подошла уже достаточно близко, и теперь ,наконец, даже до бестолковых охотничков дошло, что неоткуда взяться приличной девице в заброшенном квартале, только вампирши и шастают!

- Еще одна! – они завопили, туго соображая, как же перераспределить свои силы между двумя врагами. Мы гораздо сильней и выносливее людей, но толпа может растерзать одинокого обессиленного от голода вампира за несколько мгновений, так что замешательство врагов вполне понятно – на обессиленную я никак не походила.

- Сюрприз! – я зубасто ухмыльнулась и подмигнула вампиренышу. – А ну брысь отсюда, пока я не проголодалась! Настроенные на драку мужики все же колебались, тогда я направила им прицельную эманацию страха, вызывая на поверхность темные мысли и кошмары из самых потаенных уголков их душ. Толпа послушно взвыла от страха, вилы, колья и коротенькие дешевые мечи задрожали.

- Брысь, я сказала! – пришлось притопнуть ногой, только после этого мужики сорвались с места и поскуливая от ужаса понеслись прочь, снеся случайно одну из дверных створок, и без того державшихся на соплях. Мы с вампирчиком засмеялись в унисон.

- Не благодари, малыш, - я протянула руку и пожала узкую крепкую ладонь. – Детей спасаю безвозмездно.

- Вообще-то мне чуть больше семисот, - произнесло тощее чудо и засмеялось, наблюдая за моими слабыми попытками найти и подобрать челюсть. – Но я был неосторожен, попал в переплет и благодарен тебе за спасение. Как тебя зовут?

- Ли…Рэй, меня зовут Рэй, - этот престарелый мальчик был первым, с кем я знакомилась после перерождения.

- А я Александр, можешь звать Алексом. Ты из какого клана?

- Клана?

- Ага. Я из Дектоса и знаю многих в других кланах, но тебя, определенно, вижу впервые.

- Я еще не определилась, - о чем бы ни шла речь, лучше сменить тему. – Может, уйдем отсюда, тут сыростью воняет.

Мальчишка усмехнулся, и мы полетели над ночным городом в сторону ближайшей таверны. *** Вот так и началось наше знакомство. Алекс имел удивительное свойство всегда казаться беззаботным и легкомысленным, абсолютно неуловимо втягивая меня в любые авантюры. Научил пить коньяк, крепчайшую медовуху и огнедышащую перцовку домашнего производства, мы вместе врывались в королевские дворцы, наводя шороху на придворных, и в общем, было весело, несмотря на то, что иногда здравый смысл пытался пробиться сквозь безудержное веселье, чтобы напомнить об осторожности. Это слово теряло смысл рядом с сумасшедшим юным вампиром. Алекс был довольно высок и строен, с тонкой талией и узкими бедрами, двигался плавно, как и положено настоящему вампиру. Асимметрично обстриженная челка падала на высокий лоб, мешая смотреть, так что он просто взъерошивал ее, вместо того, чтобы обстричь, и это была одна из тех вещей, которые меня смешили в нем. Алекс мог двигаться медленно и абсолютно бесшумно, и в следующее мгновение стать воплощением убийственной скорости, совершенно изумляя. Тонкие губы и высокие скулы придавали ему загадочный вид, милая улыбка заставляла забыть о возрасте, хитрые желтые глаза весело сверкали, когда он задумывал очередную шалость или совершенно поребячески показывал язык. Понятно, почему мой Наставник, воплощение серьезной сдержанности и сурового аскетизма, не одобрял подобного знакомства, но…для себя я решила, что пока не стану старой перечницей тысячи лет отроду, могу и повеселиться. Изредка. Я оставила вещи в гостинице на окраине Ятиса как раз перед закатом, успела принять ванну после долгого переезда, привести себя в порядок и отправилась бродить по городу. Обошла несколько мест, где мы проводили время с мальчиком-вампирчиком раньше, но, убедившись, что его там нет, шла дальше, а к середине ночи поняла, что, скорее всего, Алекса в городе не было. Жаль, я надеялась повидаться перед тем, как отправиться дальше. В конце концов, пришлось устроиться в одной симпатичной таверне, чтобы подкрепиться. Пока я ждала свой стейк с кровью и пряно-соленый сок к нему, изучала сидевшую вокруг публику. В приглушенном свете свечей и волшебных светильников зал выглядел очень уютно, столы из грубо отесанных и покрытых лаком досок были почти все заняты, несмотря на то, что перевалило уже за два часа ночи. Контингент заведения был самый разнообразный: наемники-люди, какие-то трудяги, засидевшиеся допоздна, несколько мрачного вида воинов, в дальнем углу примостилась парочка демонов, невесть как затесавшихся сюда, еще пара вампиров тихонько переговаривалась, попивая кислющее местное вино. В центре за большим столом сидела довольно шумная смешанная компания странно одетых существ, явно не из нашего мира, официантки только и успевали обносить посетителей напитками, принимая заказы. Я с наслаждением вгрызлась в сочный кусок мяса, вытирая стекающие по подбородку струйки крови. Желтые глаза и ночной визит, конечно, выдавали во мне вампира, так что повар приготовил именно то, что и требовалось.

- Угостишь мяском, подруга? – знакомый голос заставил поднять глаза: возле стола стоял, улыбаясь, Алекс, ничуть не изменившийся за два года, что мы не виделись. Я с визгом повисла у него на шее, расцеловывая щеки.

- Малыш, как же я рада тебя видеть! – то, что старенький «малыш» был в несколько десятков раз меня старше как-то забывалось, когда я смотрела на инфантильного юношу в черном костюме. – Как ты меня нашел?

- Настучали хозяева тех заведений, по которым ты меня искала! – радостно поделился Алекс, утягивая кусок мяса с моей тарелки. – А ты какими судьбами в наших краях?

- Да так, иду в гости к Старшему Князю и собираюсь, наконец-то, обзавестись кланом!

- Не прошло и ста лет, - съехидничал мальчишка, подзывая официантку. – Ты же не думаешь, что мы будем праздновать встречу после долгой разлуки соком? И гулянка понеслась.

- Хочешь сказать, что твое обучение закончилось? – Алекс изогнул бровь, скептически глядя на меня. – Неужели зануда Кайт отпустил тебя всего через пять лет?

- Послушай, что у вас за проблемы? Ты говоришь, что он зануда, а он грозится надрать тебе уши за плохое влияние на ученицу! Я вас не понимаю!

- Плохо на тебя влияю? – малыш ловко наполнил рюмки очередной порцией медовухи и смотрел на меня невинными желтыми глазами. – Мы всего лишь хорошо проводим время! Не всегда же только и делать, что учиться да делами заниматься!

- Угу! – от выпитого уже слегка звенело в голове, но было хорошо и тепло, совершенно никуда не хотелось идти.

- Может, задержишься на пару дней? Повеселимся! Я подумала и со вздохом отказалась.

- Не могу, Алекс. И так пять лет потеряла.

- Ты куда-то торопишься? – мальчишка взъерошил челку и опрокинул в себя новую рюмку. И ему я никогда не говорила о том, зачем отправилась на обучение к Кайту. Никто, кроме наставника, не знал о моей цели, и даже в довольно сильном подпитии внутренние ограничения сработали четко.

- Хочу исследовать мир. Наконец-то у меня есть все, чтобы остаться в живых среди моих новых «родственничков» вампиров, так что самое время занять свое место среди вас.

- Понятно, - слегка расстроено протянул вампирчик, рисуя когтем узоры на столешнице, тоненькая кудрявая стружка кружевом ложилась на стол.

- А еще мне надо замкнуть силу, я до сих пор никак не успевала это сделать!

- Что, серьезно?

- Ага. А что, это так странно? – я удивилась потрясению, прозвучавшему в голосе товарища.

- Шутишь?! Конечно! И что этот Кайт вообразил себе! Замыкание проводится в первый же месяц после обращения, без этого твоя сила неустойчива и слабее, чем могла бы быть, ты гораздо больше подвержена влиянию противоречивых инстинктов, человеческих и вампирских, более уязвима!

- Кайт говорил, что это важно, но я не думала, что настолько! – слова Алекса обеспокоили меня.

- Конечно, важно. Мы очень сильно привязаны к своему человеческому месту рождения и месту смерти, так что тебе нужно провести обряд как можно быстрее. Удивительно, как ты выжила на обучении без этого. В хмельном тумане слова Алекса приобретали еще более зловещий оттенок. Обряд замыкания силы вампиров проводился двумя частями, в том месте, где родился человек, и там, где его обратили. Специальные ритуалы полностью закрывали новоприобретенные способности в теле вампира, защищая его от некоторых специфических способов влияния, у меня просто не было времени заняться всем этим в перерывах между заданиями, но Кайт настаивал на том, чтобы я проводила обряд уже после обретения клана. Вряд ли кто-то знал, где меня обратили, а уж о городке, в котором родилась, тем более. Мы переехали в столицу Астина, одноименный город, когда нам с Рэйном было по полтора года. Так что ничего страшного в небольшой отсрочке мы с Наставником не видели.

- Я обязательно сделаю это, но после того, как побываю у Старшего Князя. Кайт очень просил не мешкать.

- Да плюнула бы! Все равно ничего страшного не случится, если ты на несколько недель задержишься! – Алекс как обычно беззаботно махнул рукой, чуть не снеся при этом графин с медовухой.

- Нельзя, - я вздохнула, - не могу так. Кайт просил не задерживаться.

- Но обряд для тебя важнее!

- Для меня лично, может, и важнее, но еще более важно – выполнить просьбу Наставника. Ну не могу я так, пойми. Ждала же моя сила несколько лет, подождет еще месяц, ничего страшного.

- Да, - Алекс усмехнулся, странно глядя на меня. – Кайт воспитал отличную ученицу, чувство ответственности в тебе просто зашкаливает.

- Прекрати, а то укушу! – я засмеялась.

- Ну, раз все так скучно, пошли хоть погуляем, пока есть пара часов до рассвета, - парнишка подхватил бутылку, второй рукой взял меня за руку и мы выбежали под свет фонарей и стареющих лун. Город оказался залит теплыми оранжевыми огнями, людей на улицах практически не было, а обостренные алкоголем чувства позволяли улавливать умиротворенное настроение жителей. Мы с Алексом взлетели на самую верхушку ратуши, выпили еще полбутылки медовухи, заедая конфетами, которые мой безалаберный товарищ стянул в одной из закрытых лавок в центре. Мы пили и пели срамные песни, не обращая внимания на суетившихся под ратушей стражей правопорядка, решавших, как же согнать с такой верхотуры парочку шумных нетрезвых вампиров. Затем, что помнилось уже довольно смутно, мы отправились гулять по крышам, подлетали к окнам, за которыми слышались ночные шевеления, и пугали увлеченные друг другом парочки ехидными вопросами из-за стекол. Дальше наслаждались перепуганными и гневными воплями, летели дальше. Мелькнула мысль, что мы ведем себя как совсем обнаглевшие безответственные подростки, но пьяное веселье шло на полную катушку, заставляя молчать голос разума. Интересно, почему наши с Алексом похождения всегда заканчивались чем-то подобным? В какой-то момент оказалось, что мы оба, приняв боевую ипостась, крадемся по крышам, выслеживая добычу.

- Эй, Алекс, стой! Да постой же, так нельзя? – товарищ повернул ко мне белоснежное в темных полосах лицо, черные глаза без белка загадочно и опасно сверкали в свете лун.

- Что?

- Подожди, нельзя есть первого попавшегося, это некрасиво! – Алекс пьяно захихикал и покрутил пальцем у виска.

- Все Рэй, я тебе сегодня больше не наливаю!

- Нет уж, давай по последней, а потом я тебе сама найду что-нибудь вкусненькое. Малыш скинул с крыши пустую бутылку и, пошатываясь, смотрел на меня.

- Давай потанцуем, потом охотиться будем!

- Не поняла? – Парень подхватил меня и взлетел, раскрывая крылья. Мы стояли на пустоте, окруженные грозовой чернотой крыльев, потом Алекс сделал шутовской поклон и закружил меня в каком-то не совсем трезвом танце, фальшиво насвистывая мелодию. Мы хихикали, танцуя в воздухе, потом уже вдвоем загорланили очередную песню, продолжая криво танцевать в невесомости. Мечущиеся вокруг крылья, державшие нас в воздухе, придавали всему какую-то абстрактную ирреальную красоту.

- А теперь давай свое вкусненькое, - смеясь, сказал Алекс, когда мы отдышались после воздушных танцев на очередной крыше.

- Ага, - я закрыла глаза, отпуская на свободу эмпатический дар.

Алексу об этом знать не полагалось, так что пусть думает, что у меня свои особые методы охоты. Город спал спокойно, никаких признаков страха или жестокости. Так, ну не может же все быть настолько благополучно, обязательно где-то сидит темная испорченная душонка в ожидании добычи. Ах-ха, есть!

- За мной! – я подала Алексу знак и понеслась туда, где уловила слабый всплеск паники и вслед за ним – мрачную черную радость. – Скорее, а то уйдет! Мы черным ураганом ворвались в крошечный заброшенный дом на окраине, где интеллигентного вида мужчина привязывал к столу бесчувственное тело мальчика лет пяти. Рядом были разложены на белоснежном полотенце жутковатого вида инструменты, какие-то щипцы и крючки, чуть дальше – столовые вилка и нож. Убить ребенка? У-у-у, зараза!

- Привет, - мой хриплый обольстительный голос прозвучал в просторной комнате как взрыв. – А чем это ты занимаешься, еда? Я всегда была фамильярна с будущей жертвой, мы ведь собирались быть так близки! Алекс стоял рядом, скаля зубы в усмешке, не предвещавшей дяденьке ничего хорошего.

- Чем могу быть полезен, господа? – удивительно хладнокровный маньяк! Я прям умилилась, глядя на потенциальную закуску, первый раз мне такая попалась.

- Ты, видать, тоже голодный? – Алекс кивнул на столовые приборы а маньяк проявил первые признаки беспокойства.

- Тоже?

- Ага, - хором сказали мы, щелкая зубами. Выпитая медовуха давала о себе знать, веселье клокотало внутри, но я старалась помнить о том, что надо успеть покушать до того, как ребенок на столе очнется. Маньяк принюхался и изумленно уставился на нас.

- Пьяные вампиры?! Вы что, с ума сошли?

- Мы не пьяные! – Алекс показательно возмутился и театрально икнул, заставив меня снова захихикать. – Мы голодные. Я закивала, подходя ближе к дяде, который пытался незаметно нащупать за спиной хоть что-то, чем можно защититься от двух невменяемых кровопийц. Увы, серебряного меча там не оказалось.

- Надоело с ним болтать, давай уже есть, - Алекс капризно дернул меня за рукав, а дядька-маньяк внес свое конструктивное предложение.

- Послушайте, господа, вам же все равно, из кого кровь пить! Предлагаю поделиться добычей! Мне достанутся некоторые органы мальчика, все же я его поймал, а вы выпьете кровь. Вполне честная сделка!

- Какая шустрая еда! – восхитился Алекс, заходя к маньяку с другой стороны. – Рэй, звучит заманчиво, как считаешь?

- Прекрати свои шуточки, Алекс! Ребенка нельзя трогать, дети неприкосновенны, даже не вздумай шутить с этим! – хмель слегка отступил перед поднявшимся внутри гневом. Этот человек, нет, это чудовище еще вздумало торговаться?! Да как он смеет, урод, извращенец, дети любой расы неприкосновенны, кем бы они ни были! Спустя мгновение я была рядом с маньяком, держа его когтистой рукой за горло. Мальчишка на столе слабо застонал, так что пришлось быстро наслать на него сонные чары.

- Хотел откупиться ребенком, ненаглядный мой бутерброд? – прошипела я в лицо побелевшему маньяку. – Алекс, можешь начинать трапезу! Я толкнула ужаснувшегося дядьку в руки товарища. Тот железной хваткой вцепился в волосы и плечи жертвы, ставя ее на колени, коконом крыльев облепив отбивающиеся руки и ноги.

- Оставить тебе? – сверкнули белоснежные клыки.

- Не вызывает он у меня аппетита, - буркнула я. – Только пусть ему будет очень больно, не заслужил эйфории. Алекс последний раз кивнул и впился в человеческую шею, жадно втягивая в себя кровь. Маньяк пытался кричать от боли и ужаса, но я взмахом крыла лишила его голоса, презрительно посмотрев в вытаращенные от ужаса глаза.

- Никто не должен есть себе подобных, - наставительно сказала я, перерезая веревки на худеньких ручках мальчика. – Вампиры не едят вампиров, люди – людей. То, что мы пьем кровь, – это наша природа, но никто не делает из этого цирка уродов. Поделом тебе, маньяк. Маленькая грудь мальчика вздымалась ровно, кровоподтек на затылке я лизнула, обеззараживая и обезболивая, несколько минут пошептала, заговаривая след от удара, после чело закончила сеанс исцеления тем, что наложила небольшой блок на память и психику, дабы сегодняшнее страшное приключение никак не повлияло на дальнейшую жизнь малыша. Рыжие реснички, трогательные рыжие бровки, крошечный нос в веснушках, как можно только подумать о том, чтобы покуситься на это чудо? Спутанные солнечные волосы торчали в разные стороны, от одежды остались одни лоскуты. Я сняла куртку и осторожно завернула в нее ребенка, прижимая к себе.

- Алекс, нам пора, - я ожидала увидеть, что мой приятель уже насытился, но он все еще хлюпал чужой кровью. – Алекс, остановись, ты убьешь его! Маньяк уже был подозрительного цвета, сколько же крови в нем осталось? Хмель моментально выветрился от страха, я подлетела к Алексу и резким ударом когтистой ладони по щеке попыталась привести его в чувство. Все еще во власти звериных инстинктов, он выщерил зубы, защищая добычу.

- Алекс! – я вложила в голос как можно больше убеждения. – Мы не убиваем людей! Остановись, пока не поздно! В черных глазах мелькнуло осмысленное выражение, тело жертвы кулем повалилось на пол.

- Ты прервала мою трапезу? – Алекс приходил в себя медленно.

- Да, ты увлекся и через несколько минут убил бы этого идиота, а так нельзя. Бери его и полетели, через полчаса рассветет, надо успеть сдать его страже и вернуть ребенка. Алекс послушался, действуя автоматически, подчиняясь колдовской власти моего голоса, мы летели в сером предрассветном тумане.

- Ты никогда не увлекалась настолько, что выпивала бы человека до конца? Разве ты не знаешь, что это за волшебное ощущение, сродни наркотику? – первый осмысленный вопрос после той пощечины, которой я будила его.

- Нет, Алекс, никогда. Я не хочу убивать. Допускаю убийство любого, кто посягнет на мою жизнь, в сражении или при самообороне, но не так. Это неправильно.

- Снова уроки Кайта?

- Нет. Мои собственные убеждения. Да и ты лучше меня знаешь, что правящий совет вампиров запрещает убийства людей при кормлении, а сам чуть не преступил черту. Алекс вздохнул.

- Да, знаю, конечно. Со мной случалось подобное…несколько раз…по неосторожности, сдержанность и контроль приходят с опытом и возрастом, ты молодец, что так быстро научилась. Мы все знаем, что значит выпить какого-то бедолагу до дна, это как наркотик, только намного слаще. Но, учитывая приказ правителя – народ стал гораздо более сдержан в своих гастрономических изысках. Извини и спасибо, что вовремя остановила, - он свободной рукой коснулся моего плеча.

- Не за что, - я улыбнулась, и вскоре мы вернулись к ратуше, под которой все еще дежурила группа стражей, которые пытались нас утихомирить.

- Кто тут у вас главный? – я стояла перед вооруженным отрядом, прижимая к сердцу сверток с ребенком.

- Ну, я! – один из вояк чуть выдвинулся вперед. – Пришли исполнить еще одну песню?

- Прекратите паясничать! Вот вам маньяк, вот вам его жертва. С вас «спасибо» за помощь, - я кивнула на тело в руках Алекса.

- У вас еще хватает наглости притаскивать к нам наполовину обескровленных жертв? – начальник подал знак, и нас взяли в кольцо. – Кровопийцы совсем распоясались! Алекс агрессивно зарычал, принимая боевую ипостась, но я постаралась наступить ему на ногу, молча упрашивая не вмешиваться. Затем сформировала настроенный на человеческую частоту образ того, что видела в заброшенном доме, и передала его главе отряда. Мужчина несколько раз моргнул, переваривая информацию, а я произнесла: - Мы нашли этого маньяка как раз в тот момент, когда он хотел приступить к разделке мальчика!

– пришлось продемонстрировать завернутого в куртку ребенка, после чего стражи вновь рассвирепели, но уже направили свою ярость в нужную сторону.

- В камеру этого урода, и позовите лекаря! Если он у вас сдохнет до того, как его четвертуют, будете месяц нужники в камерах чистить! – прикрикнул начальник на солдат, тащивших бессознательное тело маньяка по направлению к тюрьме.

- Можете вернуться в тот дом, кажется, улица Кривых теней, если я не ошиблась. Это в трущобах, и возможно, найдете еще что-нибудь интересное. По крайней мере, доказательств будет предостаточно кроме моих слов.

- Спасибо, госпожа, так и сделаем! – я передала спасенного мальчика на руки стражу.

- Позаботьтесь о нем, ребенок еще такой маленький! – я заметила, как Алекс закатил глаза.

- Конечно, не волнуйтесь!

- Прощайте, - две тени взлетели над зданием ратуши, спеша укрыться, пока не встало солнце.

- Рэй, ты иногда так похожа на человека! – Алекс задумчиво смотрел на меня, провожая в гостиницу.

- Я и есть человек. Да и ты тоже. По крайней мере, мы ими были, хорошо бы не превращаться в чудовищ, подобных тому, которое мы сегодня поймали.

- Ты еще очень молодой вампир, - Алекс нежно поцеловал меня в щеку, махая крыльями перед подоконником, на который я уселась, собираясь попасть в свою комнату. – Но ты молодец!

- Спасибо! Спокойного дня! – я сонно улыбнулась товарищу, после чего тот скрылся из виду. Пробуждение встретило страшной головной болью. Проклятая голова гудела нещадно!

- О-о-о, - я застонала, пытаясь нащупать фляжку с водой, которая, как я помнила, еще вчера валялась на тумбочке у кровати. – Ну зачем я снова столько пила с этим вампиренышем? Каждый раз обещала себе, что в следующий раз буду более сдержанной, но этот номер с Алексом никогда не срабатывал! Проклятье! На антипохмельное заклятье пришлось потратить некоторое время, после чего дела пошли веселей. Буквально через час я уже выезжала из города, надеясь еще подремать в дороге, а спустя еще три часа я пересекла границу Клироса, попадая в новую страну. В небольшой город Лим, который находился недалеко от владений клана Брайта, я приехала ранним утром. Поселилась в гостинице, внесла оплату на неделю вперед и отправилась за покупками: не могла же я появиться перед повелителем всех вампиров как чушка какая-то, грязная и неухоженная! Попробуйте выглядеть лучше после нескольких недель пути! С тех пор, как я пересекла границу, в паре городов, где приходилось останавливаться, меня несколько раз посещало странное чувство, будто кто-то за мной следил. Я до сих пор корила себя за нетрезвые выходки с Алексом, и стала вдвое осторожней, посещала людные места только днем, по-

прежнему пользуясь тем, что меня принимали за демоницу. Вроде бы все прекратилось, поэтому я решила, что небольшая прогулка за покупками не повредит, поскольку после заката я буду уже в резиденции правителя вампиров. Я обходила все лавки, торговавшие товарами для красоты, и вернулась к себе кружной дорогой, нагруженная пакетами и свертками. Скинула покупки на кровать, подошла к окну, чтобы последний раз все проверить, но ничего подозрительного не заметила. Пожав плечами, я привычно зажгла свечу с помощью магии Огня, которую не одобрял Наставник, и стала разбирать покупки. Внимательно осмотрела себя в зеркале. Да, ванна необходима. Во мне очень мало осталось от той двадцатилетней девчонки, которую убил сумасшедший вампир. Чуть пухленькие когда-то щеки пропали, скулы и черты лица обострились, волосам я больше никогда не позволяла отрастать длиннее лопаток, даже глаза сменили цвет на лунно-желтый. Да, девочка повзрослела, оставаясь вечно юной, а крепко сжатые губы, иногда чуть изгибавшиеся в ироничной улыбке, отлично характеризовали мои отношения с миром. Я намазала обнаженное тело смягчающей кожу мазью, нанесла на волосы специальный бальзам, над которым предварительно еще слегка поколдовала. Как и советовал Наставник, появляться ко двору в первый раз следовало в торжественном черном одеянии, так что пришлось раскошелиться на новое платье. После сушки кудрявые волосы, едва достававшие до плеч, стали ровными и блестящими, аккуратно подстриженные у цирюльника. Коготки на руках я покрыла светлозолотистым лаком, почти схожим по цвету с глазами, на ногах – удобные туфли из черной мягкой кожи. Что ж, теперь можно и отправляться. Ах да, в ножнах под платьем притаился заговоренный серебряный кинжал, способный, если не убить сразу, но остановить любого вампира. Серебро чуть покусывало кожу, но безопасность превыше всего. На самый крайний случай еще оставались крылья, когти и магия, я только надеялась, что все это мне не понадобится. Я вышла за пределы Лима и ступила в густую тень деревьев росшего неподалеку леса, только после этого позволив себе взлететь. Ночная прохлада ласкала кожу, серебристый свет лун освещал летящую девушку в длинном черном платье с развевающимися на ветру короткими волосами. Что ж, картина вполне соответствовала духу сегодняшней ночи. Полет занял чуть больше двух с половиной часов, внизу подо мной так и темнел лес, пару раз я замечала яркие отблески озер, а когда на фоне серебрящихся лун, наконец, появились очертания шпилей и башен, пришлось резко спикировать вниз, чтобы оставшуюся часть пути проделать пешком. Я вышла из леса и направилась к бесконечной каменной стене по широкой мощеной дороге, которая начиналась сразу от крайних деревьев. Надеюсь, что этикет был соблюден, и часовые вовремя заметят незваную гостью. Спустя минут двадцать спокойной ходьбы я подошла к широким, обитым кованым железом воротам, от которых за десяток шагов разило специфической магией смерти. Вот и царство вампиров, точнее, столица княжеств, Полуостров Огня. Как рассказывал Кайт, проникнуть во владения кланов не-вампиру достаточно сложно, на каждом шагу может ждать проверка или окрик стражей. И первое испытание ждало меня как раз на воротах: широкая металлическая полоса с волшебными рунами, которая не пропускала внутрь никого, кто не владел вампирьими чарами. Я остановилась, сплела несколько витков заклинаний, связала их в красивый узел и впечатала в ворота. Спустя несколько секунд створки бесшумно раздались в стороны, пропуская внутрь. Итак, меня признали своей. На всякий случай я распустила за спиной крылья, завернувшись в них как в плащ, и отправилась дальше, руководствуясь наставлениями Кайта. Как я уже упоминала, всего существовало одиннадцать вампирских кланов, плюс какое-то количество мятежных бесклановых объединений, не согласных с политикой Старшего Князя.

Самыми крупными среди них были владения клана Дектоса в Темных лесах между Яконией и Арданией, где был советником мой беззаботный товарищ, земли Арктоса на северо-западе Астина на Холодных Равнинах и территории Зариалы в лесах Лунного Света, разграничивающих Арданию и Гелект. Все остальные кланы обосновались в более скромных по размеру резиденциях, и я какоето время безуспешно спрашивала у Наставника, почему столица вампирского княжества находится именно на Полуострове Огня. В ответ я получила фразу: «Самый большой не значит самый сильный», пришлось отстать. Каждый клан имел свои специфические знания в той или иной магии, библиотеки с древними фолиантами, секреты, тщательно оберегаемые от остальных. Назывались они именами вампировоснователей, среди которых чудом затесалась одна женщина. Большой Совет состоял из глав всех кланов, однако, слово Старшего Князя всегда имело больше веса, подчинение было почти беспрекословным. Звание это было переходящим, но, учитывая, что жизнь вампира была теоретически бесконечной, то смена власти происходила крайне редко. Большой Совет мог выбрать из своих рядов того, кто был достоин стать следующим правителем, в том случае, если это место по каким-либо причинам оказывалось вакантным. Точно так же остальные князья выбирали себе преемников. Кто-то назначал самого толкового подчиненного, но чаще всего, как и в человеческом мире, наследниками растили детей, при всей специфичности продолжения рода среди вампиров. Я прокручивала в голове полезные сведения, надеясь ничего не забыть при встрече с великим и ужасным Старшим Князем, шагая по довольно оживленным улицам. В отличие от человеческих городов, все дома здесь были каменными, с узкими-преузкими бойницами окон, закрытыми темными стеклами, чтобы солнце не могло повредить никому из жильцов. Туда-сюда сновали жутко деловые вампиры, абсолютно не обращая внимания на незнакомку. Хотя, нет, были заинтересованные взгляды. Конечно, в клане, который насчитывал всего несколько тысяч вампиров, новое лицо трудно было бы не заметить. В городе вампиров было очень красиво. Повсюду росли деревья со странными красноватооранжевыми листьями, которые довольно ярко мерцали в темноте, их бордовые цветы издавали приятный сладковато-ванильный аромат, наполняя улицы. На небольших балконах, лепившихся к узким окнам словно птичьи гнезда, были высажены цветы, распускающиеся только ночью, так что прекрасно видевшим в темноте вампирам были заметны все эти уютные детали. Я старалась не особо вертеть головой и, по возможности, не разевать рот. Наконец, я подошла к окруженному невысокой каменной стеной замку. Хм, для существ, наделенных крыльями, это вряд ли стало бы препятствием, хотя…если присмотреться внимательно, можно было увидеть настолько плотную вязь охранных и защитных заклинаний, что аж зубы сводило! Ладно, я же не пыталась туда пролезть через забор! Стража бдела. Меня окинули настороженным изучающим взглядом.

- Имя? – начинался допрос.

- Рэй, - чуть не ляпнула по привычке имя человеческого рода, которое для меня теперь было недоступно.

- Клан?

- Бескланница. Я иду к Старшему Князю, чтобы он провел ритуал вступления в клан. Страж чуть смягчился, но все еще был напряжен.

- Возраст?

- Ээ..прошло шесть лет с момента перерождения.

- И ты до сих пор не входишь ни в один клан? – изумление в голосе другого охранника явно сбило стандартную череду вопросов.

- Так получилось, - я ведь не обязана оправдываться?

- Поручитель? – стражам удалось довольно быстро взять себя в руки.

- Кайт Отшельник. Так, судя по отпавшим челюстям и вытаращенным глазам, вопросы у ребят закончились. Что ж, Наставник, я вижу, вы весьма знамениты в вампирьем обществе?

- Вы можете идти, Рэй. Перед входом во внутренние помещения вас встретят и проводят к Крейдену, - ко мне уже на «вы»?

- Благодарю, - мы обменялись клыкастыми улыбками, после чего я попала в замок повелителя вампиров. Сказать по правде, я жутко нервничала. Никогда раньше не видела такого скопища вампиров. Кайт, с которым было прожито пять лет, Алекс, слуги в замке Наставника – их никогда не было больше двух-трех за один раз, а тут…Я была вампиром, ощущала себя вампиром, но в этой толпе снова на миг превратилась в маленькую девчонку, упрямо сохранявшую на лице отстраненноскучающее выражение лица.

- Рэй? – ко мне обратился высокий юноша в темно-коричневом костюме, явно смахивавшем на какую-то военную форму.

- Да! – я во все глаза разглядывала светлые коротко стриженые волосы, ямочки на щеках, веселые желтые глаза и веснушки. Помилуйте, откуда у вампира на носу веснушки?? На вид ему было не больше двадцати, но я уже научилась не обманываться внешним видом, хотя не все вампиры предпочитали выглядеть, как инфантильные юнцы, встречались и более зрелые мужчины и женщины. Все зависело от настроя и магических сил, я даже парочку стариков видела. Думаю, моему престарелому юноше было лет двести, не больше, и для вампира он действительно довольно юн. А я? Я тут младенец на прогулке.

- Я провожу тебя. Меня зовут Фейн, один из личных помощников Крейдена. Ты издалека к нам? – юноша подхватил меня под локоток и повел по просторным, устланным дорогущими коврами коридорам.

- Угу, с самого севера Яконии. Как думаешь, Фейн, Старший быстро меня примет?

- Он уже в курсе, что ты прибыла, так что все зависит от того, насколько он сейчас занят. Подождешь тут, я узнаю? – меня усадили в огромное кресло цвета граната, после чего мой провожатый шустро скрылся за высокой резной дверью. Пришлось использовать свободное время, чтобы оглядеться. Признаюсь, обстановка замка никак не соответствовала человеческим представлениям о вампирах. Яркие ковры, красивые картины на стенах, украшения и скульптуры, уютная мебель – было похоже, что тут обитает достаточно зажиточный человеческий правитель, причем с хорошим вкусом. Единственное, что выбивалось из общей картины – затемненные окна.

- Рэй, - я не заметила, как вернулся Фейн. – У Крейдена сейчас переговоры с князьями Райса, Шиассана и Аякта, так что тебе придется чуть-чуть подождать. Можешь пока осмотреть замок, зато потом они как раз смогут собрать Малый Совет и провести ритуал вступления. Не волнуйся, не думаю, что переговоры так уж затянутся.

- Спасибо, Фейн, очень мило с твоей стороны. А ты не сможешь мне тут все показать?

- Извини, надо подготовить кое-какие бумаги для Старшего. Но ты не волнуйся, тут много хороших ребят, без стеснения обращайся, тебе помогут!

- Ладно, - я вздохнула и посмотрела, как Фейн скрывается за одной из дверей дальше по коридору. Так, если меня допустили в княжеский замок, значит, можно бродить, где вздумается что ли? Интересная политика. И я отправилась слоняться, рассматривая все, что казалось интересным. Ага,

не такие уж они и безалаберные: большая часть дверей была защищена головоломными заклинаниями, которые не пропускали внутрь тех, кто не владел секретным ключом. Любопытствующим девицам дорога была закрыта. В очередном коридоре нашлось открытое окно с выходом на балкон, к тому моменту я уже забежала на пятый или шестой уровень в одну из башен, так что вид должен был открываться на весь Полуостров Огня. Ох! Я и не предполагала, что увижу такую красоту! Теперь ясно, почему эти земли называли именно так! С балкона действительно были хорошо видны все владения клана Брайта, улицы и дома, а так же пылающие ярким огнем деревья. Создавалось впечатление, что все плывет в невероятном море огня, переливаясь и мерцая в темноте, вызывая мурашки по всему телу! Я вспомнила последнее заклинание, которое мне показывал Наставник, и улыбнулась. Похоже! Только не отбирает столько сил и не обжигает. Красиво!

- Привет! – приятный мужской голос застал врасплох. – Вижу, тебе понравился мой любимый балкон? Я резко обернулась, хлестнув волосами по щеке. Меня в упор разглядывал красивый черноволосый вампир в свободной белой рубахе и темных штанах. Спасибо, хоть не очередной мальчишка! Этот выглядел лет на тридцать, более зрелым, и от того еще больше захватывало дух от странной мужественной красоты. Я нервно сглотнула, вспоминая, о чем там незнакомый красавец меня спрашивал.

- Понравился. Потрясающий вид! – ура, вспомнила! – А ты кто такой?

- Сразу к делу? – он улыбнулся и встал рядом, опершись о перила, так что меня обдало пьянящим запахом корицы и темного дерева. Ох!

- Меня зовут Глайт, я из клана Крейптона, временно тут в гостях, - он скривился, но мне, честно говоря, даже это страшно нравилось. Рэй, ты что, с ума сошла? Я мысленно надавала себе пощечин, пытаясь не пялиться на мужчину настолько откровенно, и отвернулась к пылающему внизу морю огня. Что же это такое, столько лет романтические бредни абсолютно меня не беспокоили, я уж было решила, что после случая с Линнером у меня выработался стойкий иммунитет, но, видимо, ошибалась. Надо срочно брать себя в руки! Я скосила глаза, пытаясь отстраненно оценить стоявшего рядом вампира. Ну, желтые глаза – это отличительный признак вампира, у всех нас такие. Необычно подстриженные волосы даже короче моих, косая растрепанная челка, странная улыбка…так, сосредоточиться! Высокие сапоги, в которых явно спрятана парочка кинжалов, волшебный перстень на левой руке, связка амулетов за пазухой, силой разит почти так же, как и проклятой корицей, которая сводила с ума! Опасный субъект, да и возраст не меньше пары сотен лет. Вспомни, ты младенец, Рэй, мла-де-нец! Я вздохнула, тихонько ослабила восприятие запахов, и наваждение вроде бы ушло. Глайт, слава Небу, ничего не заметил.

- Так что? – он, оказывается, все это время что-то говорил. Я покраснела. Чуть ли не впервые в своей новой жизни!

- Извини, задумалась. Что ты спрашивал? – насмешливые глаза и ехидная усмешка вызывали желание вцепиться в него когтями, теперь, когда не мешал колдовской будоражащий аромат его тела.

- Спрашивал, откуда ты, надолго ли приехала и в каком клане состоишь. Ты первый раз во владениях Брайта что ли, раз тебя настолько заворожил этот вид?

- Первый, только сегодня прибыла. Я всю жизнь прожила в Астине, последние годы провела в горах Яконии, так что мне было не до визитов. Сколько пробуду – зависит от Крейдена, я пока не

состою ни в одном из кланов, он должен будет провести ритуал вступления, а потом – как получится. Удивление проскользнуло на лице Глайта, следующий вопрос грозил стать традиционным.

- А сколько же тебе лет, раз ты еще не в клане?

- Ты не находишь, что спрашивать такие вещи у девушки не совсем прилично? – я подняла брови, возвращая собеседнику ехидную усмешку. – На самом деле у меня просто не было времени заняться всем этим. Глайт хмыкнул.

- Очень занятая малышка?

- Да, любопытный старичок, очень занятая, - мы уставились друг на друга, сощурив глаза.

- Один-один, - признал этот гад, - извини за нескромный вопрос.

- Да ничего, меня уже спрашивали несколько раз, все делают такое ошарашенное лицо, как будто кроме вступления в один из кланов не существует больше никаких важных дел. Смешно!

- Ну, на самом деле, это действительно важно, - примиряющим голосом ответил Глайт. – Клан дает поддержку и защиту, ты получаешь знания и навыки, выделяющие тебя среди других, особенно, если у тебя есть хоть какие-то более-менее сносные способности к любой стихии, кроме магии смерти. Этого у любого вампира с головой хватает.

- Понятно. И чем занимается твой клан?

- Магия воды, управление природными источниками, силы духа, много чего. Боевые искусства, разные другие вещи.

- Туманная долина, да?

- Ага, наш клан именно там.

- А как зовут вашего князя? Или княгиню? Глайт замялся.

- Видишь ли, у нас временно правит регент, его зовут Винсент. Наследник, который мог бы занять место правящего князя, не совсем готов к этому, так что последние лет восемь всем руководит близкий друг покойного Криса Крейптона. Я вздрогнула. Новое имя вызвало какой-то отклик в душе, но я никак не могла понять – какой.

- А что случилось со старым правителем?

- Его убили, - голос Глайта сух и спокоен, тон ясно говорил о том, что развивать эту тему дальше не стоило. Некоторое время мы стояли молча, разглядывая огненные переливы.

- Ты жила среди людей в последнее время? – Глайт явно старался сгладить резкость своей последней фразы, чтобы не обидеть меня.

- Не совсем. Меня учил и воспитывал Кайт Отшельник, так что я жила с ним в его замке.

- Серьезно? То есть, Кайт вроде бы уже несколько сотен лет никого не обращал, так что странно это слышать, - удивление собеседника было таким же искренним, как и у стража на входе в замок.

- Не знаю, что все думают о Кайте, но он прекрасный учитель, ехидный, правда, сверх меры, но умный, справедливый и дотошный, - я не собиралась рассказывать первому встречному о том, что не Кайт меня обратил, даже если этот встречный очень располагал к откровенности.

- Ехидный, это да! Никогда не встречал его лично, но легенды ходят еще какие!

- Серьезно? Расскажешь хоть одну? Пока Глайт раздумывал, появилось новое действующее лицо.

- Господа, Старший Князь ждет вас, - в дверном проеме стояла миловидная барышня с пепельной косой, перекинутой на грудь. Мы с Глайтом переглянулись и почти в один голос уточнили:

- Что, обоих? Вампирша кивнула, с трудом сдерживая улыбку, и пришлось идти за ней. Встреча с Крейденом состоялась в малой библиотеке, где кроме него было еще трое вампиров, оккупировавших кресла у дальней стены, уставленной высокими стеллажами с книгами.

- Приветствую вас, - Старший Князь вполне соответствовал своему званию, аура власти окружала его плотным облаком. – Уже успели познакомиться? Какой-то странный вопрос. Мы кивнули, после чего Крейден попросил Глайта подождать вместе с остальными присутствовавшими, а мы с ним отошли в противоположную сторону библиотеки, уселись за стол. Спустя мгновение проворные слуги принесли вино и закуски, чтобы аудиенция не казалась слишком уж формальной. Крейден Брайт был высоким и широкоплечим мужчиной лет тридцати – тридцати пяти. Кайт упоминал о том, что князю далеко за тысячу, за это время можно было научиться создавать о себе такое впечатление, какое нужно в конкретный момент у конкретного собеседника. Серо-стальное одеяние, вычурная цепь на груди, несколько амулетов, черные волосы, заплетенные в замысловатую косу, выбившиеся там и сям пряди челки. Серьезные умные глаза, полные губы. Красив, как и большинство вампиров, но не приторной слащавой красотой, присущей некоторым людям, нет. Холодной красотой рассекающего воздух клинка, стремительно атакующей змеи, завораживающим великолепием неуправляемой стихии. Я подавила вздох.

- Приятно познакомиться с тобой, Рэй. Кайтен рассказывал о тебе, рад видеть, что ты вполне соответствуешь его описанию, - я чуть не поперхнулась. В чем смысл моей роли почтальона? Хорошо, что вспомнила. Я достала из складок платья письмо Наставника, передала его князю.

- Я тоже с нетерпением ждала знакомства с вами, Наставник просил передать вам это.

- О, благодарю, - правитель распечатал конверт, пробежал глазами содержание. Судя по всему, текста было немного. Что же там было такого, что нельзя было рассказать через кристалл связи? Брови Старшего Князя странно дернулись, от улыбки, появившейся на лице, у меня мороз по коже прошелся. Десятым чувством я поняла, что лично мне письмо ничего хорошего не сулило, хотя от Наставника ожидать каких-то гадостей было глупо, но правитель уже поднес краешек бумаги к огню свечи, сжигая улики. Внутри свернулся клубок змей.

- Кайт сказал о том, что у тебя будет ко мне просьба. Прежде чем я ее выслушаю, мне хотелось бы, чтобы ты рассказала о себе. Как ты жила до встречи с твоим учителем, чем занималась, какой была в человеческой жизни. Не волнуйся, Кайт поведал мне о том, что ты не знаешь, кто тебя обратил. Просто рассказывай все, что считаешь нужным, я должен составить о тебе собственное мнение, чтобы знать, смогу ли удовлетворить твою просьбу. Я вздохнула. Ну вы и свин, Наставник! Пришлось рассказывать. Обо всем, утаивая только личное, свои чувства и мысли, о которых не знал Кайт, о чем не следовало знать даже правителю вампиров. Прошло несколько часов, нам успели два раза сменить блюда. Ожидавшие вместе с Глайтом князья успели куда-то удалиться, потом вернулись, причем мой бывший собеседник выглядел подозрительно злым и взъерошенным. Мой рассказ был тихим и неторопливым, кроме того, я совершенно на автомате поставила звуконепроницаемый купол вокруг нас, отрезав от лишних ушей. Старший только кивнул, заметив мои манипуляции.

- Вот и все, - я перевела дыхание и пригубила вино, на этот раз уже белое. Князь молчал, обдумывая, потом поднял на меня желтые глаза.

- Чего же ты хочешь от меня, девочка?

- Я хочу, чтобы вы мне помогли найти того, кто обратил меня. Единственное, что удерживало меня от сумасшествия первый год, это мысль о мести. Согласно вашим законам тот, кто насильно

обращает людей, сумасшедший монстр, подлежит сожжению, казни. Кайт говорил, что вы владеете информацией обо всех подобных происшествиях, именно поэтому он отправил меня к вам. Прошу вашей помощи, князь! Снова молчание.

- Что ты готова отдать в обмен на мою помощь? – я же не думала всерьез, что все будет бесплатно?

- Готова служить вам, мой князь, любым угодным для вас способом.

- Хорошо. Мне понадобится некоторое время, чтобы обдумать наш разговор. Ты преодолела значительный путь сюда, почему бы тебе не отдохнуть в одной из гостевых комнат, пока я проведу воспитательные мероприятия в рядах строптивой молодежи? – Крейден, улыбнувшись, кивнул на остальных князей и Глайта. Угу, в лучшем случае, двухсотлетняя «молодежь».

- Благодарю вас.

- Жду тебя завтра после заката, чтобы сообщить мое решение. Пришлось идти спать, хотя я долго не могла заставить себя лечь, наблюдая, как встает солнце через открытое окно. Разные мысли кружились в голове, абсолютно не желая оставлять меня в покое. Что ответит князь, что потребует он в уплату за услугу? На самом деле, мне было все равно, просто неистребимое любопытство никак не желало успокоиться, да и предчувствия…они, родимые, вопили во всю глотку, что легко я тут не отделаюсь. Со вздохом улеглась на широченную кровать, застеленную прохладным белым шелком, и практически сразу отключилась. Слуга, разбудивший меня после заката, сообщил, что Старший Князь ожидает меня на аудиенцию сразу после завтрака. Торопливо пережевав яичницу и кусок традиционно непрожаренного мяса, я привела себя в порядок, и побежала к малому приемному залу, где, сидя на массивном троне, меня встретил Крейден. Князья, замеченные мной вчера, устроились на креслах попроще, еще несколько расфуфыренных вампиров занимали свои места за большим овальным столом. Не поняла, у нас что, комиссия какая-то собралась?

- Доброй ночи, Рэй. Я отвесила поклон всем присутствующим.

- Мы готовы сообщить тебе решение Малого совета. Ты ведь не думала, что подобные вопросы решаются мной единолично? На самом деле, думала.

- То, что затрагивает безопасность нашего народа, угрожает мирному сосуществованию с людьми, появлением неуправляемых новообращенных, конечно же, выносится на обсуждение совета правителей. Мы готовы помочь тебе, - князь повел в сторону членов Малого Совета рукой с длинными кроваво-красными когтями. И? На что я попала?

- В обмен от тебя требуется небольшая услуга. Вы позвали его? – это уже вопрос к одному из придворных франтов.

- Да, ваша светлость. Я стояла перед высоким собранием и мало что соображала. Когда в двери вошел хмурый Глайт, недоумение усилилось.

- Доброй ночи, господа. Старший Князь удовлетворенно кивнул.

- Итак, как я уже упоминал, мы готовы оказать тебе посильную помощь, Рэй. Чтобы ее получить, ты должна оказать нашему народу неоценимую услугу. И выйти замуж за Глайта Крейптона, наследника великого княжества.

- Вы издеваетесь? – наш с потенциальным женишком слаженный вопль умилил все высокое собрание.

- Какое потрясающее семейное единодушие, - улыбнулся коварный Старший Князь. Глава 5. О том, что предыдущая мысль была явным приуменьшением Мы с Глайтом стояли перед устало трущим виски Старшим Князем в его личном кабинете. Малое собрание давно закончилось, полное криков, ругани и активных дебатов о нашей дальнейшей судьбе. Признаюсь, что участвовала не особо активно, все еще под впечатлением от ультиматума, на «жениха» наоборот напала жажда бурной деятельности.

- Крейден, я не понимаю! – я в упор смотрела на правителя вампиров, пытаясь найти ответ на его бесстрастном лице. – Зачем вам это?

- Я предлагаю сделку на тех условиях, которые ты уже слышала, Рэй, причины тебя не касаются. Они, по большей части, политические, и к тебе имеют очень мало отношения. Ты вольна выбирать. Я насупилась и замолчала, изыскивая возможные лазейки, монаршее внимание сосредоточилось на втором сопротивляющемся.

- Я удивлен твоим поведением, Глайт, - в голосе правителя прорезались отдающие металлом нотки, не предвещавшие ничего хорошего. – Я считал, что годы разгульной жизни ушли в прошлое, и тебя в действительности заботит благо клана. Похоже, что я ошибся.

- Это не так, - глухо ответил наследник, не поднимая глаз, - но методы, которыми вы это проверяете, меня не устраивают.

- А что бы тебя больше устроило, дорогой Глайт, еще двести лет отсрочки? – яда в голосе Старшего Князя хватило бы, чтобы отравить все население континента. – Ты забыл, на что тратил последние десятилетия? Напомнить? Перебранка двух правителей впечатляла, но у меня были дела поважнее. Как бы открутиться от проклятого брака и получить то, что я хочу? Выходило, что никак. Князь ясно сказал: или соглашайся на условия, или будь свободна! Хмм, ну, мужья имеют печальную привычку не доживать до старости, ведь правда? Я покосилась на пышущего здоровьем Глайта и откинула этот вариант как несбыточный.

- Я не могу жениться, кроме того, я ее вообще не знаю! Она бескланница!

- Ну, ты как маленький! Что такое брак по политически выгодным причинам, знаешь? Вот и хорошо! Девочка обладает множеством уникальных талантов, от которых твой клан только выиграет, а ритуал ее вступления мы проведем перед помолвкой, и вы будете заранее знать, какие кланы объединятся в этой семье. Уверен, все получится как нельзя лучше! Кроме того, нужен ктото, способный поставить на место даже такого зарвавшегося юнца, как ты! Двухсотлетний юнец вспыхнул, гневно сведя брови, а князь продолжал увещевать.

- После смерти отца вы абсолютно потеряли контроль над кланом! И ты, и твой брат как с цепи сорвались! Оба пропали без вести, слава Небу, что ты вернулся, а Жерарда до сих пор продолжают искать. Наследники, тоже мне! Ты хоть представляешь, что сказал бы отец, будь он здесь? Хорошеньких же наследников он оставил, если те неспособны не только власть в руках удержать, но и с собственным разумом совладать! Глайта трясло, будто в лихорадке. От него исходили волны упрямства и чистейшей ярости, и не нужно было быть эмпатом, чтобы это определить. Я робко присела на краешек широкого дивана, стараясь оставаться как можно менее заметной.

- Вы неправы! – жестко возразил Глайт, осмеливаясь перечить правителю. – После моего возвращения, я взялся за ум и перестал вести себя, как раньше!

- Именно поэтому твой клан сейчас на последнем месте по доходам, люди урвали у вас еще кусок земли, осушив часть Туманной Долины под посев пшеницы, а смертность молодежи возрасла в два раза, не иначе как под влиянием вашего с Жерардом показательного примера! Да, Крейден не зря так долго был Старшим Князем. Зеленый юнец, стоявший перед ним, был бледен от ярости и унижения, так что мне почти стало его жаль. Но себя жальче!

- Я двести лет терпел твои выходки, пьянки, гулянки, разгульную жизнь и не прекращающиеся развлечения с молоденькими вампиршами, пока твой отец был жив! Ведь оставался еще твой брат, который смог бы управлять кланом в твое отсутствие, а теперь и его нет! И пусть ты забросил свои гуляния, другая крайность никак не лучше! Сидеть и ждать, пока все станет хорошо само собой! Третий по силе и влиянию клан пал так, что дальше уже некуда, вы превратились в посмешище! Ты хоть знаешь, что сейчас происходит в твоих владениях?

- Знаю!

- Неужели?! – мужчины гневно сверлили друг друга глазами.

- Я все сказал, Глайт, - голос правящего князя был тих и спокоен, контраст с грозным рыком, звучавшим секунду назад, разительный, и это заставляло напрячься еще сильнее. – Либо ты принимаешь мои условия, либо я отстраняю тебя навсегда, и наследником клана Крейптона станет кто-то более ответственный и уравновешенный, способный ставить долг перед народом выше собственных истерик, ясно тебе?! Мне показалось, что еще мгновение, и Глайт ему врежет! Спустя один удар сердца строптивец опустил голову и отчеканил: - Слушаюсь, мой князь!

- Так-то лучше. А ты, Рэй, что скажешь? Лучше бы они вообще обо мне не вспоминали!

- Мой повелитель, я не совсем понимаю, как брак может помочь в таком запутанном вопросе? – я постаралась на славу, делая перепуганные глаза и допуская в голос немалую толику подобострастия и паники, чтобы Крейден, упаси Небо, не подумал, что я продолжаю упрямиться. Старый вампир чуть прищурил глаза и усмехнулся, давая понять, что мой маневр разгадан и принят благосклонно.

- Видишь ли, девочка, балбесу нужны наследники. Что бы он ни вытворял, Крис воспитывал его как потенциального правителя, и, несмотря на море растраченного на гулянки времени, он все еще один из самых лучших кандидатов на это место. Ему нужно учиться управлять кланом и создавать семью, завести собственных наследников, привыкнуть к ответственности и власти. А ты как нельзя лучше подходишь, Кайт мне много о тебе говорил, в том числе и о том, как ты жертвуешь всем ради достижения цели. Его мнению я доверяю, и если он говорит, что ты одна из самых талантливых, упорных и ответственных, кого он только встречал, значит, это так. И уж я-то знаю, что такой ресурс просто нельзя растрачивать понапрасну.

- Но…

- Ты хочешь получить то, зачем сюда пришла?

- Да, но…

- Хочешь, или нет?

- Хочу!

- Тогда принимай условия!

- Но ваша светлость! Крейден наградил меня тяжелым раздраженным взглядом.

- Пожалуйста, дайте отсрочку! Я прошу вас! Что бы вы ни думали о Глайте, но я не готова так кардинально менять свою жизнь! Мне нужна отсрочка, пожалуйста!

- Чего ты хочешь?

- Для начала, хотя бы помолвка. На какой-то срок, допустим, на месяц? Может, через это время вы поймете, что мы друг на друга отвратительно влияем, и полезнее будет держать нас порознь, чем женить? Подумайте! Перспектива, что все станет еще хуже, видно, правителя не прельщала, а я виртуозно манипулировала крошечными щелями в защите князя, подпуская узконаправленные струйки тревоги, на пределе используя эмпатический дар. Ну же!

- Год! – мы с Глайтом вздрогнули. – Мы объявляем о помолвке, после чего вы оба должны год прожить вместе как образцовая пара. Через год я сообщу тебе то, что ты хочешь, после этого вы обязаны будете пожениться. Если за год вы не найдете общий язык, а дела клана так и не приведете в порядок, помолвка разрывается. А ты в любом случае узнаешь то, зачем пришла ко мне.

- Может, полгода?

- Год. И это мое последнее слово. Тебе нечего терять, ведь ты получишь то, что хочешь, в любом случае, а небольшая помощь клану Крейптона вреда тебе не принесет. Даю тебе время до рассвета. Если решишь искать своего обидчика самостоятельно, подумай, сколько на свете вампиров, и сколько тысячелетий пройдет в поисках. А так же то, что кто-то может успеть раньше тебя. О, да, перспектива не самая радостная, но год?

- Могу ли я переговорить с Рэй наедине? – глайт так и не поднимал глаз, рассматривая узор на ковре.

- Пожалуйста, - нам милостиво позволили удалиться. – Жду ответ перед рассветом, так что не затягивай с этим, Рэй. «Жених» завел меня в какую-то крошечную комнатушку и тяжело привалился к двери, закрыв глаза. Затем посмотрел на меня.

- Рэй, ты должна сказать Старшему, что мы не можем сделать этого!

- Не поняла?

- Ты и не поймешь! Я не могу сделать этого! Не сейчас, когда действительно нужно ставить на ноги клан, вникать в дела и учиться управлять владениями, как говорил Крейден! Я не могу отказаться, ведь тогда он выполнит свою угрозу и отстранит меня, а это значит предать память отца! Ты должна это предложить сама!

- Глайт, извини, конечно, но это глупо! Когда это временная помолвка кому мешала вникать в дела? Мы с тобой не подростки, дуреющие от гормонов и слова «постель», это всего лишь год! Мы будем каждый заниматься своими делами, а через год просто расторгнем сделку!

- Я обещал отцу, что не стану делать этого.

- В смысле?

- Мы договаривались, что я женюсь на той, кому надену венчальный браслет. После того, как несколько раз…ээ…поступал подобным образом, разрывая помолвку, он взял с меня клятву. Достался же мне женишок! Просто находка!

- А я тут причем?

- Я не смогу сам расторгнуть этот договор.

- Ты что, возомнил, что я втрескаюсь в тебя по уши и захочу замуж? Совсем двинулся? Ну ничего себе фантазии у этого вампира!

- Прости, я не могу рисковать! – он был непреклонен и смотрел на меня, сжав прекрасные губы. Красив, зараза, но от таких самоуверенных речей меня с головой захлестывало желание порвать его на кучку лоскутков.

- Мне плевать на твои настроения, милый! У меня есть цель, к которой я иду вот уже шесть лет. И ни один самоуверенный красавец не смеет ставать у меня на пути, когда я так близка к ней! Веришь

ты мне или нет, но отступать я не намерена. Да и портить свою жизнь тоже, так что будь любезен, поверь как-нибудь!

- Ты не отступишь?

- Нет.

- Прекрасно. Я тоже. Надеюсь, ты знаешь, на что идешь?

- Конечно. Наслаждайся тем, что тебе так повезло со мной, милый. Я стану идеальной невестой – ты не будешь меня ни видеть, ни слышать.

- Не называй меня «милый»!

- Хорошо, милый! – я вложила в эту фразу как можно больше сарказма. Глайт засмеялся, и мне показалось, что он чуть смягчился.

- Извини, Рэй, ничего личного. Ты мне и вправду нравишься, просто все это слегка неожиданно. Я захлопала глазами, думая, что ослышалась.

- Ты передумал?

- Ну, ты в какой-то мере права, это всего лишь год. Если мы постараемся, все может закончиться хорошо, тебе останется только попросить Крейдена разорвать помолвку. Ты сможешь это сделать? Для меня это важно!

- Не бойся, Глайт, мне в ближайшую тысячу лет замуж выходить просто противопоказано! Глайт отлепился-таки от стены, и пошел провожать меня до гостевых покоев, где я остановилась.

- Почему это?

-Да так, было дело, был жених.

- Чем все закончилось? – вампир выглядел заинтересованным, а мне внезапно стало очень тоскливо, веселье схлынуло, сметенное сомнениями и тревогой перед ультиматумом.

- Смертью, - голос прозвучал глуше, чем я надеялась, и Глайт это заметил. – Я стала вампиром, на этом все отношения с людьми закончились. И я, правда, не хотела бы говорить о том, что давно закончилось.

- Понимаю. Оставлю тебя, хорошо? – мы подошли к светлым дверям в мои покои. – Подумай еще, хорошо? Лучше было бы избежать помолвки, может, я помог бы тебе в достижении твоей цели?

- Это вряд ли, слишком уж личное дело. Но спасибо.

- Хорошо. В принципе, придется смириться с любым твоим решением? – темная бровь изогнулась, улыбка выглядела вполне искренней.

- Угу. Не бойся, все будет хорошо.

- Встретимся перед рассветом. Я закрыла за ним дверь, подошла к постели, несколько мгновений стояла, бездумно глядя в стену. А потом поток мыслей, информации и напряжения последних часов захлестнул бушующим потоком, сомнения накатывали гигантскими приливными волнами, страх показал уродливую голову из глубины подсознания. Я свернулась калачиком на подушках, размазывая по щекам злые горькие темные слезы. Да, вампиры тоже умеют плакать, только слезы у нас красные, кровавые, из самого сердца. Выхода не было. Год это все же не тысячелетие. Я четко понимала, что шансов самостоятельно найти моего монстра среди самых потаенных уголков континента у меня не было. Поздравляю, Рэй, ты умудрилась вляпаться в самый центр политических интриг Старшего Князя, даже не успев определиться с кланом! Я застонала, не в силах сдержаться. Прекрасное начало самостоятельного пути! Стала заложницей в политических играх, меня продали вместе с моими уникальными, как выразился Старший, умениями и навыками, будто какую-то породистую скотину. И этот старый интриган заранее знал, что я не смогу отказаться. Проклятье!

Остаток ночи я провела, приводя себя в порядок, убирая кровавые следы и пытаясь связаться через кристалл с Наставником, чтобы пожаловаться или получить нагоняй, это уж как получилось бы. Но Кайт не отвечал на мысленный призыв занятый более важными делами, чем запутавшаяся ученица. За полчаса до рассвета мы с Глайтом встретились у дверей в тронный зал.

- Да, - ответила я на немой вопрос, вампир кивнул, взял меня за руку ледяными пальцами и толкнул тяжелые створки.

- Ваша светлость, мы принимаем условия, - я присела в поклоне перед троном правителя, опустив глаза.

- Что ж, - улыбнулся Крейден. – Вижу, разговоры наедине способствуют выработке взаимопонимания. Ты согласен, Глайт? Испытующий взгляд в сторону жениха.

- Да, мой князь. Это разумный компромисс.

- Тогда, думаю, не стоит тянуть с ритуалом вступления, скорее определимся – скорее спать ляжем! – голосом доброй бабушки объявил правитель и подозвал слуг. Спустя несколько минут в тронном зале засуетились вампиры, выстраивая ритуальный круг из черных и красных свечей, раскладывая против часовой стрелки одиннадцать клановых символов. Меня наскоро переодели в свободную белую рубаху, на шею одели несколько амулетов.

- Я могу присутствовать? – услышала я из-за неплотно прикрытой двери голос Глайта.

- Конечно! Вы ведь уже практически помолвлены, ничего страшного в этом не будет. «Помолвлены»! Бррр! Огромный темный зал был пуст. Меня поместили в центр круга, заставили стать на колени. Ритуал проводил сам Крейден, трое князей стали неподалеку, держа в руках по белой свече, Глайт уселся на пол в самом дальнем углу. Старший князь читал отрывки из обряда на каком-то неведомом языке, заставляя меня повторять странные слова в некоторых местах.

- Сила Галисса, сила основателей мира, укажи верный путь! Я чувствовала, как вокруг меня начал разворачиваться мощный водоворот стихий.

- Рэй, ты должна будешь отстраниться от происходящего, расслабиться и чувствовать в себе ту магию, к которой у тебя способности. Сила сама выберет клан, тебе остается только довериться ей! Ага, а что делать, если у меня склонность к огню? Я запаниковала. Вдруг с такими способностями я не попаду ни в один клан? Расслабиться, отстраниться! Вот бездна! Что я еще умею? Мама!

- Сила Галисса, сила основателей мира, укажи верный путь! Противоестественная паника мешала сосредоточиться, ураган стихий вокруг все усиливался, перед глазами мелькали горящие свечи, их огонь сливался в одну светящуюся полосу, странные знаки и символы вспыхивали перед внутренним взором. Молния. Гора. Снежинка. Знаки ветра. Луна. Торнадо. Стилизованный закрытый глаз. Из горла вырвался хрип, посторонние мысли, наконец, ушли. Внезапно тело пронзила резкая боль, я выгнулась дугой, стоя на коленях, практически касаясь затылком холодных камней. Инстинкты подсказывали сразу же начать регенерацию, но ничего не происходило.

- Сила Галисса, сила основателей мира, укажи верный путь! Грянул гром, мелькнула призрачная молния, на миг осветив весь зал, затем в нем пронесся ураган, затушив огонь оплавленных свечей. В последний раз вспыхнул в воздухе знак торнадо, после чего стихии успокоились. Я со стоном повалилась на бок, прислушиваясь к внутреннему состоянию. Что это было? Проклятый ритуал отнял все силы!

- Поздравляю, Исан, у тебя новая подданная! – голос Старшего доносился как будто издалека. – Вы все видели знак бури? Клан Аякта, без сомнения!

- Да, это так, - раздались голоса свидетелей.

- Думаю, стоит дать девочке отдохнуть, прежде чем лезть с поздравлениями, - надо мной стоял русоволосый вампир в темно-синем костюме с распущенными русыми волосами, спускавшимися почти до локтей. Чьи-то руки бережно подняли мое обессиленное тело, прижали к себе. Глайт? Какой у меня галантный жених, просто замечательный. Ох, как же голова болит.

- Глайт, отнеси Рэй в ее покои, слуги приготовят ей эликсир восстановления. Дорогая, все прошло отлично, ты можешь отдохнуть, солнце уже встало. С началом ночи мы объявим о помолвке и устроим грандиозное гуляние, вам обоим нужно выспаться! Мой обходительный вампирчик что-то еще уточнял о вечере, а я уже прислонилась головой к широкому и такому удобному плечу, уплывая в мир грез, проваливаясь в сон, так что путешествия к моей комнате уже не запомнила. Настойчивый стук в дверь вырвал меня из уютных объятий сна.

- Госпожа, госпожа, откройте! Вы опоздаете на собственную помолвку! Я застонала. Бездна, про эту проклятую помолвку я уже успела забыть. Завернувшись в простыню, прошаркала в двери.

- Что? – на пороге стояла симпатичная девушка-служанка, держа в руках громадный сверток.

- Извините, что разбудила! Крейден настоятельно просил не задерживаться! Гости уже собираются, прибыли представители почти всех кланов, скоро начнется торжества в честь вашей помолвки с его светлостью Глайтом! Мы должны успеть привести вас в порядок!

- Заходи, - пришлось впустить болтливую вампиршу в комнату и позволить над собой поиздеваться. Кстати, вскоре к ней присоединились еще две экзекуторши, каждая из которых считала своим долгом дернуть, потянуть или ущипнуть побольнее. Мне поправили маникюр и педикюр, нанесли макияж, снова завили волосы, виртуозно уложив коротенькие кудряшки во вполне приличную прическу.

- А это что? – я с опаской косилась на сверток.

- Как что? Ваше подвенечное платье. Очередной стон. Очередная серия садистских действий со стороны моих мучительниц, чтобы упаковать меня как должно.

- И зачем все это? Он бы и так меня окольцевал…

- Приказ Старшего Князя. Вы должны выглядеть лучше всех!

- Угу, на фоне опытных трехсотлетних вампирш я уж точно буду выглядеть просто супер.

- Пойдемте, пора! – болтушка запихнула в прическу последнюю бриллиантовую шпильку, втиснула мои ноги в туфли на каблуках и вытянула из комнаты. Красный – цвет крови, цвет жизненной энергии и тепла. Человеческие женщины всегда выходят замуж в красном, это символизирует начало новой жизни, продолжение рода, любовь и все такое. Белый – цвет смерти, именно поэтому хоронят всегда в белых одеждах. Символ очищения от всего старого, перехода на иную ступень бытия, знак скорби и потерь. Конечно, вампиры выбрали этот цвет не случайно. Символично, да? В день смерти и день свадьбы щеголять в белоснежных одеждах. Вроде все радуются, кроме невесты… Я увидела кислое выражение своего лица в одном из зеркал, развешанных на стенах по дороге в тронный зал, и настроение испортилось еще больше. Зато кривую улыбку после некоторых усилий

удалось убрать подальше. Ведь в замке был праздник, а я тут со своими проблемами, ха! Вокруг сновали деловитые слуги, радостное ожидание ощутимо витало в воздухе, повсюду горели свечи и благоухали цветы, обстановка за день полностью преобразилась.

- Все ждали этого больше ста лет! – никак не получалось игнорировать шепотки, доносившиеся отовсюду.

- Наконец-то клан получит законного правителя!

- Девочка так молода, выдержит ли она его несносный характер?

- Бедный Крис.

- Церемония уже скоро, гости прибыли телепортами, зал битком набит! Еще немного и я струшу. Точно вам говорю! Бдительные вампирши, наводившие красоту, четко уловили момент, когда я готова была дать деру, и подхватили меня под руки, щебеча о том, что все не так страшно. Ага, вы просто еще не обручались с вампиром! Наконец, показались двери тронного зала.

- Деточка, тебе предстоит спуститься вниз по лестнице, так что не пугайся и придерживай юбки, чтобы не упасть. По традиции жених встретит тебя внизу, а обряд соединения проведет сам Старший Князь! Крис Крейптон был его хорошим другом и просил присмотреть за сыновьями в случае чего. Глайт хороший мальчик, такая радость для всех нас! А о любви, видимо, как-то все забыли. Зато радость у них, как же! Двери распахнулись, прямо передо мной был балкон и нисходящая от него широченная лестница, покрытая толстым красным ковром. Отлично, дорога к новой жизни? Я медленно спускалась, отчаянно пытаясь не струсить при виде толпы разнаряженных вампиров. Все пялились на меня, рассматривая каждую увиденную деталь, перешептывались. Я даже заметила нескольких человеческих магов, очевидно, это и были телепортисты, которые доставили сюда делегации из разных кланов. Ух, когда все это закончится? Мой эмпатический дар фиксировал волну нездорового любопытства, исходившую от толпы, так что пришлось срочно блокироваться, дабы не быть сметенной шквалом чужих эмоций.

- Кто она?

- Первый раз ее вижу!

- И сразу за наследника клана, шустрая девочка.

- Что-то тут нечисто! Я, конечно, росла не в самой бедной семье, но мой отец не был дворянином, поэтому раньше бывать на подобных сборищах мне не приходилось. Пару раз с Алексом на волне хмельного веселья мы попадали во дворцы, катались на хрустальны люстрах, и наши крылья клочьями тьмы клубились под потолком, создавая дикое впечатление конца света. Гости вопили и разбегались, а мы сами успевали скрыться, довольные, до прихода стражи, прихватив с собой со стола что-нибудь вкусное. И, естественно, нам было наплевать на то, что о нас думали люди. Здесь же главными действующими лицами были вампиры.

- Позвольте представить вам нового члена клана Аякта, очаровательную Рэй! – Старший Князь милостиво кивнул мне со своего трона, приветствуя. Все захлопали. Глайт стоял у подножия лестницы, прекрасный и отстраненный от всего происходящего. Он, в отличие от меня, либо не нервничал, либо очень хорошо сумел это скрыть. На нем, как и на большинстве присутствовавших мужчин, был черный камзол, черные брюки и белая рубашка. Вампир галантно подал мне руку, чуть сжав пальцы, успокаивая, за что я была ему крайне благодарна.

- Ты потрясающе выглядишь, - я приняла комплимент, иронично изогнув губы: в зале присутствовало столько действительно изумительных женщин, ярких и чувственных, наряженных

в самые экзотические наряды, которые мне только приходилось видеть, так что наглая лесть со стороны жениха меня не обманула. Мы оба подошли к свободному пространству у трона Старшего Князя. По обе стороны от него полукругом расположились остальные десять правителей. Другие гости стояли, наблюдая за предстоящей церемонией. «Жених» опустился передо мной на одно колено и произнес, глядя в самую душу завораживающими желтыми глазами: - Рэй из клана Аякта, ты стала госпожой моей души с того момента, как мы встретились. Согласна ли ты быть моей невестой? Угу, если кто не знает, у нас тут помолвка по расчету. Но прозвучало убедительно, все по традиции.

- Я согласна. Снова хлопают, как будто им тут балаган устроили. Хотя, с какой-то стороны… Все правители поднялись со своих мест, окружили нас с Глайтом, поставили на пол у наших ног белые толстые свечи. За клан Крейптона сегодня выступал регент, довольно плотный светловолосый вампир в красной рубашке. Все заняли свои места, Крейден медленно двинулся против часовой стрелки вокруг нас, читая церемонию. Бла-бла-бла, готовы ли вы? Готовы. Дальшедальше-дальше, будете ли вы? Будем. На-на-на, согласна ли ты? Нет, конечно, только кому это интересно?

- Согласна. Бла-бла-бла, согласен ли ты? Пауза. Пауза.

- Согласен, - все выдохнули, церемония пошла дальше. Нас напугали радостными перспективами пребывания в браке, огорчили тем, что брак расторгнуть нельзя, осчастливили годичной отсрочкой на «подумать». И начался завершающий магический этап, скрепляющий помолвку. Крейден перешел на другой язык, неизвестный мне, свет в зале полностью погас. По мере чтения сами собой начали загораться свечи, сначала тускло, потом все ярче, сияя, как маленькие солнца. После того, как вспыхнула последняя, голос Старшего Князя смолк.

- Теперь вы помолвлены. Глайт! Жених достал из кармана два тонких браслета из заговоренного металла, один защелкнулся на моем запястье, второй – на его. Ко всему прочему, Глайт снял с пальца перстень с желтым топазом и одел мне на безымянный палец левой руки.

- Это кольцо отца. Береги его, - у меня дар речи пропал, учитывая, как этот вампир сопротивлялся помолвке.

- Спасибо, Глайт, я тронута!

- А теперь скрепите вашу помолвку поцелуем! – влез в наши перешептывания Старший. Ээ…целоваться? Проклятье, я и забыла.

- Глаза закрой! – прошипел Глайт, прижимая меня к себе. - И лицо счастливое сделай! Горячие мужские губы коснулись моих, слетел блок на восприятие запахов, и я утонула в аромате его кожи, забыв обо всем на свете. Ничего себе первый поцелуй! Я даже забыла, как дышать, пьянея от волшебных ощущений, текших по венам. Ехидное хмыканье Старшего над ухом почти привело в чувство. Глайт оторвался от меня, все еще придерживая за талию, а то ноги бы у меня точно подкосились. Вау!

- Думаю, дорогая, самое время чего-нибудь выпить? – заговорщически прозвучало в ухе, и меня потащили к накрытым столам, уставленным бокалами с напитками и всякими вкусностями. Да! Выпить! Срочно!

Гости дрейфовали по залу, все подходили поздравить, так что не было никакой возможности убежать. Улыбка Глайта через час выглядела так, будто у него разболелись все зубы разом, да и я проклинала правителя, устроившего такой цирк. Нас еще десяток раз заставили прилюдно поцеловаться, но я уже была начеку, отсекая щитами восприятие всего на свете, чтобы не потерять голову. Невероятно…и подозрительно! Никогда в жизни, несмотря на некоторый опыт в этих делах, ни один мужчина не производил на меня такого ошеломляющего действия. А поскольку потеря контроля над собой для мага и существа, желающего выжить в вольере с хищниками, непростительна, то надо было срочно что-то с этим делать. Ну, я и затерялась в толпе гостей, соблюдая максимальную дистанцию между собой и женихом. Я танцевала вместе с хитрым Крейденом, осведомившимся, все ли было настолько страшно, как можно было прочитать на моем лице, или намного хуже. Не будь он правителем вампиров, был бы побит на месте, а так приходилось только скрипеть зубами. Потом меня перехватил Исан Аякт, и разговор с ним очень напоминал допрос: любезный князь жаждал поскорее узнать, что за штучка досталась его клану. Мне высказали настоятельное пожелание поскорее посетить резиденцию клана на Побережье Бурь, после чего передали в очередные недобрые руки. Спустя несколько часов от выпитого для храбрости и от обилия новых имен и лиц голова пошла кругом. Почувствовав на своей талии очередные руки, влекущие меня на паркет, я попыталась отказаться, но встретилась взглядом с насмешливыми глазами жениха.

- Дорогая, мне показалось, или ты избегала меня всю ночь?

- Показалось, - буркнула я, пытаясь не паниковать. – Знаешь, что-то мне не хочется танцевать больше.

- Прекрасно! Я как раз хотел умыкнуть тебя в укромный уголок, чтобы угостить еще одним напитком, которого ты сегодня не пробовала. В укромный уголок? Чтоб вампир не уволок?

- Знаешь, выпивка тоже не лезет уже. Я бы, по правде говоря, с удовольствием покинула это сборище разнаряженных аристократов, которые действуют мне на нервы! Глайт засмеялся, а я поняла, что уже несколько минут послушно иду за ним куда-то. Распахнулись двери, ведущие в сад, заросший цветами и огненно-красными мерцающими деревьями. Узкая дорожка привела нас к небольшому столику на поляне, на котором стояло два пузатых хрустальных бокала и темная бутылка.

- Готов поспорить, что такого ты раньше не пробовала, - Глайт деловито разливал по бокалам густую темную жидкость с примесью остро пахнувших специй и магии.

- Что это?

- Кровь, - засмеялся вампир, потягивая мне бокал. – Просто, немного обработанная магией, но тебе должно понравиться. Свежая, ее доставили по моему приказу специально для нас, ведь сегодня особая ночь. Я подозрительно сощурила глаза, но Глайт уже отпил из своего бокала, значит, никакой особо смертельной отравы там быть не должно. Крошечный глоток. Ммм, вкусно!

- За нас? – я предложила тост.

- Да! За то, чтобы каждый из нас получил то, чего хотел! – хрустальный звон, разливающееся внутри тепло и бодрящее покалывание магии. Как будто сил прибавилось!

- Ну что, танцевать? – и Глайт со смехом повел меня обратно в освещенный множеством свечей зал. Веселье сошло с ума! Мы улыбались друг другу и смеялись, танцевали без устали, раскланивались и принимали поздравления. Глайт все время был рядом со мной, только это больше не пугало и не

беспокоило, наоборот! Волшебным образом все стало на свои места, и даже задумчивый взгляд Старшего Князя не смутил абсолютно!

- Рэй, у тебя зрачки расширены, тебе нехорошо?

- Мне отлично! – я набралась наглости и чмокнула правителя в щеку. – Я счастлива! Где мой любимый жених? И унеслась вихрем дальше. В какой-то момент я поняла, что свечи вокруг погасли, а Глайт несет меня прочь по темным пустым коридорам.

- Мы куда? – я обняла его за шею и довольно вздохнула.

- Продолжать праздник, любимая, потерпи еще немного. Темнота, тишина, страстный шепот в пустой комнате. Обжигающие ладони на пылающей коже. Жадные, жаждущие губы, сводящие с ума поцелуи во тьме, прерывистое дыхание и бешеный ток крови в венах. Треск ткани, кажется, я только что порвала на нем рубашку? Все равно! Платье полетело на пол, как и его камзол, брюки. Мир сошел с ума, магия билась в каждой клеточке тела, вызывая абсолютно иную жажду, нежели та, к которой я привыкла за последние шесть лет. Я пила его поцелуи и никак не могла остановиться, не было на свете ничего важнее, чем его руки, губы, тело, жаркие прикосновения в темноте. Наверное, я кричала от наслаждения, только не было слышно ни звука. Наверное, он стонал и клялся в любви, которой не могло быть, только волшебная тишина поглотила нас. Единственное, в чем я была уверена на все сто: никогда в жизни мне не было так хорошо. Солнце было уже высоко, когда мы, наконец, упали на простыни, полностью обессиленные, глядя друг на друга сияющими желтыми глазами.

- Что это? – кончиками пальцев я коснулась замысловатой татуировки у него на плече: стилизованное плачущее солнце с вампирьими глазами. На ощупь рисунок был шершавым, черная краска ложилась странными линиями, образуя необычный узор.

- Это память. О боли, об отце, о страхе и моих ошибках. Я сделал ее после смерти Криса, - и столько печали было в его голосе, что я не удержалась и обняла его.

- Я знаю, как это тяжело. После превращения я ни разу не видела родителей. И даже не знаю, как бы они отреагировали на преображение дочери, схватились за сердце, или позвали бы стражу. Так что предпочитаю думать, что они просто где-то там…вне досягаемости.

- У меня еще был брат, Жерард. Боюсь, что смерть отца ударила по нему еще сильнее, если я смог в конце концов вернуться, то он…даже не знаю, совладал ли он с болью потери или случилось чтото похуже.

- Похуже?

- Потеря себя, потеря сознания, разума… Я замолчала, ошеломленная неожиданным признанием, но тяжелые мысли вообще не задерживались в голове.

- Знаешь, я смогу поддержать тебя, когда тебе это понадобится. Глайт погладил меня по голове и улыбнулся.

- Спи, дорогая, слишком много непредвиденного произошло за эти дни.

- Угу, - глаза сами собой закрылись. – Я не собиралась…этого делать…оно само.

- Знаю, поверь. Знаю, - и я уснула. Мммм…традиционная головная боль возвещала о вреде пьянства. Что такое вчера происходило? Очередная встреча с Алексом?

О, нет! Глаза широко распахнулись. Помолвка! Глайт и…о, это мне не приснилось!? Бездна, как я позволила этому случиться?

- Проснулась, - голос жениха донесся откуда-то сбоку. Я, щурясь, обернулась. Глайт сидел в кресле полностью одетый, закинув ногу на ногу, и лениво потягивал вино. Что-то странное было в его расслабленной позе, но сначала я не обратила внимания.

- Привет! – я медленно потянулась, завернулась в простыню. – Ты рано проснулся, солнце еще даже не село!

- Ничего, мне надо работать, так что не стоит терять времени. Странные интонации в голосе.

- Что-то случилось?

- Нет, конечно! Все прекрасно, Рэй. Мы провели отличную ночь вместе, спасибо. Думаю, год пройдет не так скучно, как мне представлялось. Я замерла, пораженная ленивой небрежностью его тона.

- Не поняла?

- Конечно, ты ведь еще юна и неопытна, что-то во взаимоотношениях взрослых вампиров тебе может быть непонятно, но я тебя научу. Через пару месяцев ты станешь достойной невестой наследника клана. Краска медленно заливала мое лицо, в ушах звенело от напряжения и шока.

- Тебе ведь не понадобится много времени, чтобы одеться? Скоро придут слуги убраться в комнате. Если ты не против, я приду к тебе перед рассветом продолжить наше...знакомство и образование, - Глайт ухмыльнулся. – Признаюсь, поначалу я надеялся, что все эти штучки на тебя не подействуют.

- Какие штучки? - я была готова провалиться сквозь землю от стыда и обиды, от того, как этот мерзавец смог меня обмануть!

- Мое обаяние вампира, это обычно сильнее действуют на людей. Но, оказалось, такая молоденькая вампирша как ты тоже готова на все, если состроить из себя влюбленного идиота. Тут же оказалась в моей постели, даже напрягаться не надо было. Я зарычала, он засмеялся. Не надо напрягаться, говоришь? Я телекинезом подтянула к себе платье, за две секунды застегнула его на себе и остановилась, раздумывая, сделает ли убийство наследника клана меня его новой правительницей.

- Да брось обижаться, Рэй! Сколько таких же девчонок было до тебя, все на это клюнули! Романтика, распитие крови, бал и красивые слова. Тут нечего стыдиться. А поскольку ты моя невеста, тебе даже достанется больше привилегий! Каждое слово вонзалось в грудь отравленным кинжалом! Я поняла, почему он смог так сильно воздействовать на меня: магия, которая была добавлена в кровь! Подлец! Гад!

- Зачем ты это сделал? Я же тебе прямо сказала, что не собираюсь стоять у тебя на пути?

- Мне нужны были гарантии, милая, - он снова засмеялся. Гнев застилал глаза, ярость готова была выплеснуться через край и затопить все вокруг. Ну что ж, женишок, никто тебя не заставлял меня злить.

- А я думала, что действительно понравилась тебе, - пришлось опустить глаза и добавить жалости в голос, чтобы не отпугнуть его раньше времени, жажда крови аж пальцы сводила!

- Не смеши, малышка. Для меня ты чересчур проста.

- Я почти поверила, что ты смог влюбиться в простую девчонку.

- Ну и зря, - голос обдавал холодом и отчуждением. – Собралась? Тебе пора.

- Пожалуйста, Глайт, позволь мне обнять тебя последний раз? – ну же, только подпусти меня к себе, гад! Мученический вздох с его стороны.

- Только быстро. И почему последний? Мы еще будем видеться втечение года, должен же я вести себя как образцовый жених. Я медленно подошла к негодяю, все еще пряча глаза, обняла его, потом положила руки на грудь и посмотрела мерзавцу в глаза, скаля зубы в злобной усмешке.

- Зря ты так со мной, милый! И призвала на помощь свою любимую магию огня, яростно клокотавшую во мне все это время. Глайт закричал страшно, когда раскаленные ладони прожигали одежду, оставляя позорные отметины на его великолепной груди. Ожоги, метки. Два отпечатка ласковых девичьих рук. Он с воплем оттолкнул меня.

- Ты с ума сошла?! Туго до него доходило, но потом осознание того, что конкретно я сделала, повергло его в шок. Огонь?

- Я обещала быть нежной и хорошей невестой, мой милый, зачем же тебе понадобилось все портить? – я кровожадно мурлыкала, по-кошачьи подкрадываясь к негодяю. Он проворно выставил перед собой щит, я засмеялась.

- Дурачок! – распустила за спиной крылья. – Сдался ты мне! Со Старшим сам объясняйся! И рванулась к окну, за которым все еще слабо светило закатное солнце.

- Рэй, нет! Захохотала, выбила темное стекло и вылетела на солнце, совершив показательный пируэт.

- Прощай, Глайт! Не желаю тебя видеть до конца года! Через какое-то время эйфория от ярости и отмщения схлынула, оставив в груди черную тоску. Как же я так умудрилась? Будто предательство Линнера ничему не научило! Ой, дура! Обида жгла изнутри каленым железом. Знала, что нельзя подходить к нему близко, что нельзя идти на поводу у желаний, и все равно вляпалась. Ведь он мне понравился, проклятый вампир. Я шмыгнула носом, стараясь не разреветься. Постулат «все лгут» обрел новый смысл и повернулся неизведанной доселе гранью. Как же я устала постоянно держаться, быть настороже, готовить себя к обману и возможным предательствам. Терпи, Рэй, теперь ты видишь, что в мире все по-прежнему? Бездна… Я подлетела к Лиму полностью опустошенная, сложила крылья и в полной прострации двинулась к гостинице. В первое мгновение, свернув на нужную улицу, я подумала, что ошиблась. Как-то подругому выглядели дома, лавки и даже люди, не было слышно обычного гомона. Пришлось списать это на расстройства собственной расшатанной испытаниями психики и идти дальше. Следующей странностью стало поведение хозяина гостинице, как-то чересчур радушно приветствовавшего меня. Учитывая, что видел он меня мельком несколько дней назад, такую радость от моего посещения трудно было объяснить. Я отперла дверь в комнату и тяжело оперлась на шкаф у входа, внутренности скручивала противная волна тошноты. Неужели это последствия мерзкой магии Глайта? Да и вещи лежат не совсем так, как я их оставляла… Я упала на пол, судорога скрутила живот, и количество подозрительных непонятностей, наконец, заставило сработать защитные инстинкты.

- Какая-то у тебя замедленная реакция! – низкий волшебный голос с хрипотцой прервал мои жалкие потуги сотворить хоть какой-то мало-мальски пригодный щит. – Попалась! Комната внезапно полностью изменилась, превратившись в абсолютно незнакомое помещение. Рядом за пределами заклинательного круга, в котором я лежала, свернувшись жалким комочком,

стоял зеленоглазый арашшас, заканчивая последние приготовления к какому-то ритуалу. Вот почему все показалось таким странным! Он просто создал для меня иллюзию, заманивая в свое логово, заставил меня поверить, что я иду в гостиницу. Думаю, могла бы раскусить обман, если бы не было такого отходняка от магии Глайта.

- Проклятый вампир! – прошипела я, пытаясь подняться.

- Эй, ты что, ослепла? Не вампир я! – зеленоглазый удивился, но колдовать не перестал.

- Да иди ты! Не к тебе обращаюсь! Что это ты делаешь, растение?

- Не обзывайся! Еще пара минут и ты все поймешь! – арашшас зашуршал страницами какого-то пыльного фолианта, а я стала оценивать обстановку, пытаясь вычислить, что же этот гад собирался со мной сделать.

- Ну и мужики пошли, что ни рожа, то пытаются использовать кто на что горазд! – я шипела, пытаясь пробиться за пределы круга, но магия держала крепко. Арашшас перестал обращать на мои вопли внимание, золотисто-бронзовые пальцы продолжали листать страницы, он откинул со лба темно-зеленую челку, падавшую на глаза. Потом начал скороговоркой читать заклинание. Подозрительно знакомое. Через некоторое время у меня не было ни возможности, ни желания что-либо комментировать: ворвавшаяся в круг сила вжала меня в пол, мешая дышать, глаза слепил невидимый свет, принуждение плыло по венам, стягивая цепями волю и сознание. Слова заклинателя выжигали чужие желания поверх моих собственных, высшим приоритетом стали чужие мысли, чужой долг, чужие чувства, чужая месть. На этом моменте я возмутилась.

- Ты что со мной делаешь, засранец? Заклинатель запнулся на самом интересном месте: дело еще не закончено, а пациент шевелится! В принципе, чары были почти завершены, оставалось накинуть последний аркан и орудие, послушное воле колдуна было готово. Ну, я подождала, предоставляя бестолковому арашшасу время, прежде чем жестоко разочаровать. Этот великий недоучка проводил надо мной ритуал подчинения демона, что было вполне простительно, ведь я внешне полностью на них походила, разгуливала по улицам днем и все такое. Только вот демоном не была. Отзвучала последняя торжествующая нота, круг рассыпался, позволяя мне выйти.

- Теперь ты в моей власти, прекрасная демоница! – он жадно рассматривал меня, пытаясь найти какие-либо внешние признаки своего оригинального заклинания, но не нашел. – Я провел над тобой ритуал подчинения, ни сбежать, ни убить меня ты не можешь, так что рекомендую быть послушной девочкой и помочь мне. Потом, может быть, я тебя отпущу, ну а теперь ты пойдешь со мной и будешь делать то, что я тебе прикажу! Дурное настроение, которое, собственно, никуда и не девалось, решило пошутить с зеленокосым арашшасом.

- Слушаюсь, повелитель! – я насмешливо поклонилась. – Чего же вы изволите пожелать? Станцевать вам эротический танец или спеть колыбельную?

- Хватит пререкаться! Ты идешь со мной на поиски артефакта Правды, который мерзкие вампиры нагло стащили прямо у нас из-под носа! Да? Первый раз слышу.

- Ты владеешь магией огня, недоступной вампирам, и магией смерти, которая неподвластна арашшасам, так что ты идеальная помощница в этом деле! Я долго выслеживал тебя, пока ты ехала сюда из Яконии, так что было время убедиться в твоей компетентности. Проклятье! Я еле сдержалась, чтобы не застонать вслух. Просто прекрасно! Сумасшедший арашшас вел на меня охоту от самой границы, видел, как я баловалась с огнем, хотя Наставник настоятельно просил быть осторожнее. Что ж, не оставлять свидетелей, да?

- Мне действительно нужна именно ты, - арашшас продолжал вещать, радостно помахивая зелеными крыльями от того, что все получилось и даже не прдставляя, какую свинью я намеревалась ему подложить. – Наш провидец говорил, что нужно будет существо, которое сочетает себе несовместимое, и я нашел тебя!

- Как же зовут тебя, о, властелин моей души? – у парня явно появилось подозрение, что его дурят, но пока слабое.

- Мое имя Шаэнниль. И не обращайся ко мне «властелин» или «повелитель».

- Отлично, Шаэн. Хочешь, скажу тебе кое-что?

- Говори, демон.

- Ты идиот! Я НЕ демон! – и для наглядности перешла на боевую вампирью ипостась, которую бедный арашшас никак не мог не узнать. – И меня очень интересует, какого хаоса ты тут устроил? После этой прочувствованной речи я метнулась к его горлу, намереваясь, наконец, выместить на ком-то тщательно накопленную ярость. Как только мои когти коснулись золотистой кожи, между нами будто стена упала, отбрасывая в разные стороны. И я со стоном поняла, что вымещать злость придется на ком-то другом, потому что ошибочное заклинание принуждения все же частично действовало, и убить этого зеленого я не могла. Проклятье! Глава 6. Старый нелюбимый предмет о других расах в новой зеленой упаковке Мы с Шаэном сидели на полу, устало прислонившись спинами к кровати, и задумчиво грызли фрукты. После того, как выяснилось, что я не демон, а он вообще напортачил с заклинанием подчинения, между нами возникло некоторое недопонимание. Попытка перегрызть друг другу глотки как раз к этому и относилась.

- Ну и зачем тебе понадобился демон?

- Не твое дело, - буркнул арашшас, стараясь не смотреть в насмешливые глаза вампирши, нахально рассевшейся радом с врагом. Я пожала плечами, вгрызаясь в мякоть очередного сладкого плода.

- Мне-то все равно, дорогой. Пусть мы не можем убить друг друга, но хоть какую-то пользу из сложившейся ситуации надо попытаться извлечь.

- Какую? Я оказался настолько некомпетентным, что умудрился напороться на единственную в мире вампиршу, способную выходить на солнце, и вместо послушного моей воле демона получил ехидную девицу, подъедающую мои запасы продовольствия. Я захохотала, чуть не забрызгав бедолагу соком. Он надулся еще больше.

- Послушай, Шаэн, мы можем помочь друг другу. Только, прошу, избавь меня от воплей типа «вампиры и арашшасы – вечные враги». Я, честно говоря, не совсем в курсе, да и не особо интересуюсь.

- Сколько тебе лет вообще, раз ты не в курсе?

- А что за привычка пошла у мужиков спрашивать меня о возрасте? – мы сверлили друг друга сердитыми взглядами, после чего вернулись к теме.

- Ты до сих пор не сказала, как тебя зовут.

- Ты и не особо спрашивал, повелитель, - съязвила я. – Меня зовут Рэй. Могу обрадовать тебя, не так уж сильно ты и напортачил. Если ты заметил, то хоть я и вампир, владею магией огня, так что могу постараться помочь тебе, не безвозмездно, разумеется.

- И чего же ты хочешь, великая и ужасная повелительница стихий? – Шаэн усмехнулся ,но мне было наплевать на его скептицизм: у меня появилась идея.

- Ты сказал, что у вас украли ваш легендарный Артефакт Правды. Это так? Молчишь? Ну и бездна с тобой. Так вот, если я помогу тебе с его поисками, мне понадобится следующее: с помощью артефакта ты поможешь мне узнать, кто обратил меня, сделав вампиром! – мой голос зазвенел от злости под конец тирады. Арашшас изумленно смотрел на меня, выискивая признаки безумия. Мягкие полупрозрачные зеленые крылья стелились по полу, чуть подрагивая.

- Рэй, ты в своем уме?

- Ну, если ты считаешь, что твой народ и дальше будет нормально существовать без реликвии, на которой строится основа власти вашего Верховного Хранителя Правды, то скатертью дорога, проваливай. Точнее, это твоя комната, я уйду, и ты не сможешь меня удержать. Мы обменялись клыкастыми оскалами, после чего на парня напала задумчивость.

- Мне нужно время.

- Да пожалуйста, дорогой, сколько угодно. Как надумаешь – приходи ко мне в гостиницу, только не вздумай баловаться иллюзиями! – я потянулась, потом вылетела в открытое окно, направляясь уже в настоящую гостиницу. Ох уж эти арашшсы! Но, если подумать, у каждой расы свои заморочки. *** Пауина миров насчитывает огромное количество самых разнообразных видов разумных существ и рас. Наш мир, Галисс, граничит с Хеллвелом, миром демонов, миром четырех лун, с Элланом, миром арашшасов, а так же с несколькими другими, населенными большей частью людьми. В незапамятные времена, задолго до того, как исчезли драконы, сотворившие Паутину миров, Галисс принадлежал арашшасам. Потом туда постепенно проникли люди, вампиры, кнольды, а демоны, почему-то, не заинтересовались. И мир поделили между собой сильнейшие, в кровопролитных войнах отстаивая за собой право на владение землей. Большая часть арашшасов ушла в Эллан, не желая делить новый мир ни с кем, в Галиссе же им принадлежали северные территории Экроса, Сион на западе и Эон на юго-востоке Ардании. Для крылатой расы, привыкшей к бескрайним просторам летающих островов Эллана, это было практически ничто. Наставник рассказывал, что когда-то давным-давно мы с арашшасами были дальними родственниками. Просто существа, развивавшиеся в разных мирах, с разной природой, смешивающиеся с разными расами, отдаленные друг от друга бесконечным числом генетических изменений просто перестали походить друг на друга. Конечно, тут явно приложили лапы драконыэкспериментаторы, желая посмотреть, что из этого выйдет. Наверное, при желании это проверить наверняка, у вампиров и арашшасов даже могло бы быть совместное потомство, только вот никто, живущий в Паутине миров, не мог бы похвастаться, что видел таких потомков. Арашшасы были древним народом, магически одаренным сверх всякой меры. Они сумели частично разобраться в том, что в организме влияет на те или иные способности, культивируя и усиливая необходимые качества, адаптируя себя под новый мир, куда пришлось уйти с Галисса. Исключительные специалисты по иллюзиям, магии разума и магии жизни, заклинатели и создатели артефактов, они были прекрасны. Единственное, что им не давалось, это магия смерти, черная магия, кровавые заклятья, основанные на чужих жертвах и боли. Это, разумеется, не делало арашшасов автоматически белыми и пушистыми, просто у них существовали более изощренные способы уничтожения себе подобных. А еще эти ребята не использовали в пищу никаких существ, в чьих жилах текла красная кровь. Вот такие убеждения, отличающие два наших народа.

Как и вампиры, арашшасы обладали набором впечатляющих когтей, клыков, имели крылья, только в отличие от нашего строгого полночного окраса, включали в себя все цвета спектра. Кроме черного. Яркие крылья, волосы, кожа, они были похожи на экзотических бабочек, способных шарахнуть магией по ничего не подозревающему врагу так, что от того осталась бы только кучка пепла. Эллан, мир бесконечного дня, полностью состоял из летающих островов, где среди высоких трав и деревьев выращивали себе дома арашшасы. Согласно их традициям, совершеннолетний представитель народа, достигший сорока девяти лет, имел право отселиться от родителей, вырастив свой собственный дом. Развитие у них, как и у эльфов, редких гостей нашего мира, так же как у многих других долгоживущих существ, было замедлено, взросление наступало поздно, с этим и связаны были такие ограничения. До достижения полной эмоциональной и физической зрелости дети жили вместе с родителями, либо в домах кланов. Кайт как-то показал мне рисунки, сделанные им во время путешествия в мир арашшасов еще до того, как Врата перестали выпускать нас из Галисса. Нечто невероятное! Кроме самих летающих островов, дрейфующих по воздушным потокам в произвольных направлениях, поражали и строения, на создание которых уходила прорва времени и магии. Арашшасы растили дома из кристаллов или семян растений, так что огромные кристаллические гроты или дышащие травяные покои просто отнимали дар речи. При такой идиллии народ точно так же, как и все остальные разумные, занимался интригами, политикой, дележом власти и прочей грязью, упакованной в яркую крылатую оболочку. К вопросу о власти, правил народом арашшасов Верховный Хранитель Правды. Один из тех, кто нес в себе специальный набор генов, отвечающих за усиленные способности к прорицанию, ментальной магии, выделению истины и аналитическому мышлению. Во время особого ритуала вхождения на престол после смерти предыдущего Хранителя, новый глава принимал на себя власть вместе с легендарным Артефактом Правды, созданным для арашшасов драконами. Как он выглядел, какими свойствами обладал и как его использовать – не знал никто, кроме самих арашшасов, эту тайну не доверяли никому. Крохи сведений, которые удалось за тысячелетия собрать шпионам, сообщали, что Артефакт Правды работал не только как своеобразный детектор лжи, но так же мог указать истину, в каком бы виде она ни предстала перед Верховным Хранителем. Властители избирались из конкретного клана, чаще всего это были дети предыдущего правителя, либо ближайшие родственники, в зависимости от степени развития нужных качеств. В день выбора все, считавшие себя достойными, проходили какие-то испытания, о которых нам тоже не было известно ничего, после чего один из них возвращался Хранителем, а остальные загадочным образом лишались дара предвидения и видения истины, и больше никогда не могли претендовать на престол. Приказы нового Хранителя Правды принимались беспрекословно всем народом, не обсуждаясь, его власть была единоличной, как могла произойти ситуация, что Артефакт Правды исчез, просто нереально себе представить! *** Рассказ Наставника о расе, с которой мне пришлось столкнуться, всплыл в голове, пока я безуспешно пыталась уснуть в своей комнате в гостинице. Весь абсурд происшествий, свалившихся на мою бедную голову в последние дни, напрочь отбил желание вмешиваться во что-то еще и исследовать неизвестные воды. Невинные глаза Шаэна обманули бы наивную человеческую девчонку, но не вампиршу, которую сначала убили, потом насильно обвенчали с гнусным

мерзавцем, а потом еще и провели корявый ритуал подчинения, заставляя делать то, чего она никак не хотела. Одна крошечная лазейка была во всем этом: возможность отвертеться от проклятой помолвки раньше, чем через год, и не быть обязанной ничем Старшему Князю. Я готова была душу продать за возможность выпутаться из ситуации, где абсолютно ничего не могла сделать. Там, где замешана политика и благо клана, Старший шею свернет не глядя, а меня это не утраивало. Если арашшас согласится на сделку, а найду ему этот проклятый артефакт, даже если придется перетрясти по камушку весь Галисс! Лишь бы никогда не видеть проклятого Глайта и забыть как страшный сон все, что с ним связано, прикосновение его рук, запах, который до сих пор дурманил, несмотря на все блоки, и его поцелуи, о которых уж точно вспоминать не стоило! Ненавижу этого самоуверенного типа! При случае еще и поквитаюсь. Нет, лучше держаться подальше. Я аж задохнулась от гнева, так что вежливый стук в двери отвлек от мрачных мыслей весьма вовремя. На пороге стоял мой давешний зеленый знакомец, сурово сжав губы. Ха, неужто на что-то решился, не прошло и полдня!

- Заходи, чего застыл! – я весьма нелюбезно на него посмотрела. – И дверь закрой. Бедняге придется смириться с дурным характером компаньонки, поскольку тот будет ухудшаться и дальше, особенно если на пути не перестанут попадаться такие раздражающе красивые самоуверенные болваны! Шаэнниль был прекрасен. Даже перевидав множество красивых людей, вампиров на балу у Старшего Князя, этот экземпляр был невероятно привлекателен и экзотичен. Золотисто-бронзовая кожа, казалось, вобрала в себя свет утреннего солнца, миндалевидные изумрудно-зеленые глаза с вертикальными зрачками обрамляли длинные темно-зеленые ресницы, такого же цвета брови разлетались к вискам легкокрылыми птицами. Длинные волосы спускались до талии, заплетенные в простую косу, непослушная челка торчала во все стороны, переливаясь на солнце малахитовой зеленью. Цвет волос менялся от зеленой черноты у корней к молочной зелени на кончиках. Картину довершала простая темная одежда и плащ золотистых с зелеными сполохами крыльев. Показушник! Никогда арашшасы не появлялись на людях (или вампирах) во всем великолепии, предпочитая скрывать свою экзотичность за неприметными балахонами и плащами, но этот красавчик явно принарядился. Для меня, хотелось бы верить. И не понимал, бедолага, почему его чувственная броская красота меня сейчас только раздражала, не успел: увы, до него постарались.

- Итак? – я уселась на разобранную кровать, предлагая арашшасу кресло. – Что интересного ты готов рассказать?

- Я согласен заключить с тобой сделку. Но мне нужны гарантии, что все, рассказанное мной о моем народе, никогда не будет передано тобой дальше. Никогда и ни одному живому существу. Я осторожно кивнула, подозревая подвох. И тот не заставил себя долго ждать.

- Я проведу Кровавую Петлю Жизни, только после этого мы сможем считать себя партнерами. Пришлось зарычать на самоуверенного нахала, вообразившего о себе невесть что.

- Ты нормальный? Кровавая Петля даст тебе возможность чувствовать меня, где бы я ни находилась, слушать мои эмоции и настроения. На кой оно надо?

- Не только мне, но и тебе тоже, ритуал ведь обоюдный.

- Ну и сдались мне твои чувства?

- Пойми, моя кровь будет контролировать только ту информацию, которая принадлежит моему народу. Мы смогли изменить обряд так, что такого неотвратимого влияния, которого ты боишься, уже не будет. Либо ты соглашаешься, либо я пошел дальше искать себе демона, а ты разбирайся со своими проблемами сама!

Гад. Я задумалась.

- Покажи структуру заклинания! Он показал, и я почти полтора часа ее исследовала, пытаясь вычислить пресловутые изменения и отличия от той формулы, которую показывал Наставник. Нашла и обреченно кивнула зеленому садисту. Это будет больно. Ритуал проведения Кровавой Петли Жизни был похож на заражение организма вирусом, только в роли «возбудителя» выступала чужая кровь. Очень смутное объяснение, но суть примерно такая. Заклинатель делал на своих ладонях и ладонях жертвы надрезы специальным костяным кинжалом, после чего с помощью магии подхватывал контроль за кровообращением в телах обоих и заставлял жизненную влагу циркулировать таким образом, будто два организма были единым целым. Таких вещей как физическая несовместимость или конфликт между двумя чуждыми существами в данном случае не существовало: чары идеально настраивали кровь представителей двух разных рас друг на друга. Наставник когда-то показывал мне это заклинание, заставив прочувствовать на своей шкуре, что значит, когда твоя кровь полностью подконтрольна другому существу. И он, в отличие от арашшаса, позволил потом снять с себя Петлю. Мой мучитель странно покосился, когда я накладывала на комнату звукоизоляционное заклинание. Дорогой, ты хоть представляешь, что нас ждет? Смутно? Ну и зря! Шаэн выудил из своей сумки красную, зеленую и золотую свечи, установил их на полу внутри большого заклинательного круга, а в малый мы ступили с ним одновременно, поднимая руки. Я недовольно поморщилась, когда острое костяное лезвие глубоко взрезало кожу на ладонях. Мы стояли с арашшасом, сложив руки раной к ране, он начал читать слова заклинания на своем странном зыке, с обилием шипящих, в воздухе витала древняя магия. А потом мир так знакомо погрузился в боль. Я кричала и умоляла прекратить издевательство, молила о смерти, бредила и звала кого-то, не издав при этом ни звука. Тело бросало в жар и в холод, чужая кровь разъедала вены, подстраиваясь под мой организм, кости стали свинцовыми, нервы не выдерживали чудовищной нагрузки. Кожа меняла цвет, становясь то белоснежной с черными полосами, то золотистой с прозеленью, по щекам текли кровавые слезы. Через какое-то время я вообще ослепла, потеряв способность фиксировать внешние изменения в наших с Шаэннилем телах. А боль все длилась и длилась, текла, как неспешная ленивая лава, извергнутая чудовищным вулканом. Потом, наверное, мы с зеленокрылым закричали одновременно. Я вслушивалась в тишину, наслаждаясь ощущением того, что у меня ничего не болело! Точнее, ныла каждая клеточка тела, но проклятая пытка, наконец, прекратилась. Сколько времени прошло по меркам Галисса, я не знала, но для меня ритуал длился бесконечно долго. Подо мной зашевелилось что-то большое и местами даже мягкое, но двигаться и отражать возможные атаки было абсолютно лень.

- Рэй, слезь с меня! – хриплый стон Шаэна слегка привел меня в чувство: я развалилась на измученном арашшасе, раскинув руки, все еще крепко держась за его ладони.

- Извини, - я умудрилась сползти, почти не заехав ему локтем в живот. Некоторое время мы лежали, наслаждаясь тишиной и покоем.

- Есть хочу! – внезапно выдала я.

- У меня в сумке фрукты, только ползешь за ними сама, я не в состоянии, - милостиво поделился запасами арашшас.

- Ты не понял, милый. Я хочу есть. Что нужно вампирам, помнишь?

- Что-то не нравится мне плотоядный блеск в твоих глазах! Даже и не думай использовать меня в качестве закуски! В ближайшие сутки о крови забудь: настройка заклинания все еще идет. Так что ползи за фруктами.

Пришлось ползти, ругаясь при этом распоследними словами. На какое-то время мир сузился до десятка приторно-сладких плодов, исчезнувших в рекордные сроки.

- Кто такой Глайт? – вопрос застал меня врасплох.

- Не поняла?

- Ты звала какого-то Глайта, пока мы с тобой были в круге.

- Забудь. Один негодяйский вампир, который в скором времени, надеюсь, свернет себе шею моими молитвами. Шаэн поднял идеальную темно-зеленую бровь.

- Вампир и молитвы? Первый раз такое слышу. В препираниях и подначках прошло еще некоторое время, после чего я смогла заставить себя совершить подвиг и взобраться на кровать, предоставив возможность арашшасу и дальше валяться на полу. Ох, подушечка, как же ты была нужна мне!

- Шаэн!

- Чего тебе?

- Как ты вышел на меня? Я имею ввиду, ты же не случайно оказался у меня на пути, даже если отбросить твое заблуждение о том, что я демон? Он некоторое время помолчал, потом я почувствовала неуловимые признаки чьего-то осторожного присутствия внутри: проверял действие Петли Гад. Параноик.

- Видишь ли, Рэй, все, что касается моего народа, могут узнать наши Видящие. Ты знаешь, кто это?

- Ну, вроде слышала что-то. Насколько я знаю, ваш Верховный и те, кто может наследовать ему, обладают определенными способностями к распознанию истины?

- Да, а Видящие, не имея настолько развитых способностей к определению правды, могут смотреть на линии вероятностей, узнавая те пути, следуя которыми народ сможет достичь наибольшего величия.

- Другими словами, пророки?

- Не совсем. Они видят все, что было и что может произойти, а Верховный выбирает, как поступить, чтобы вести свой народ дальше. Это не касается всяких ежедневных бытовых мелочей, только того, что может повлиять на весь народ. И тебя они видели. Я скептически хмыкнула, высказывая свое мнение об услышанном.

- И именно поэтому ты назвал меня демоном, повелитель.

- Не паясничай. Не тебя конкретно, но того, цитирую, «кто объединит в себе несовместимое, будет чист, несмотря на кровь, покрывающую руки, кто подчинит огонь и прикажет отступить безумию, кто исцелит раны на теле народа». Первая часть точно про тебя, хоть я не совсем уверен насчет чистоты и всего остального. Я искал демона, владеющего магией огня и смерти, чтобы подчинить его и заставить помочь мне, и нашел тебя. Люди, кнольды и другие существа просто не чувствуют артефакт, а к вампирам обращаться за помощью никому в здравом уме не пришло бы в голову, только вот по такому случайному стечению обстоятельств. Арашшасы не владеют магией смерти, вампиры – огнем, так что нужна была именно помощь демонов, ненормальные вампирши не в счет. Подвинься! Я вздрогнула, завороженная колдовскими обертонами его голоса, так что показавшаяся над краем кровати зеленоволосая голова меня отвлекла.

- Что?

- Двигайся, надоело на полу валяться.

- А ты не обнаглел, повелитель?

- Не нравится – сама на пол ложись, а у меня после этого проклятого ритуала все кости ломит.

Пришлось двигаться на край, Шаэн блаженно потянулся на постели, уставившись в потолок.

- Как же ваши Видящие упустили Артефакт Правды? Никогда не поверю, что его потеря может никак не повлиять на народ, который полностью подчинен власти Верховного и этого самого Артефакта. Шаэн молчал, закрыв глаза. Сквозь его самоконтроль проскальзывали яростно сдерживаемые эмоции: гнев, печаль, удивление, гнетущее чувство долга.

- Видишь ли, все забывают, что вероятностей великое множество. И от поступков каждого конкретного индивидуума картина может полностью измениться, сплетая новый узор, рождая новые линии развития, новые пути. И новые вероятности. Которые можно увидеть после того, как кто-то совершил конкретный поступок, что и произошло в нашем случае. Некто, наделенный немалым могуществом, смог остаться незамеченным, украв Артефакт. Ты не представляешь, какой мощный блок стоял в покоях, где оставили волшебную реликвию! Магией смерти разило за сотню шагов, вампирьи чары, ненависть и злоба захлестывали все вокруг, свиваясь жгутами, отрезая потоки очистительных сил, а в довершение ко всему на месте, где раньше был артефакт, горел негасимый черный огонь, природу которого не смог постичь даже Верховный! Вот почему подозрение пало на твоих сородичей, вот почему в помощь я искал демонов, которые всегда оставались нейтральными к обоим нашим народам. Слишком многое указывало на вмешательство крылатых кровопийц! Я повернулась на бок, подперев голову рукой, и рассматривала лежавшее рядом существо. Зеленокосый арашшас говорил тихо и страстно, тщательно контролируя бушевавшие внутри эмоции. В чем-то я его понимала, ведь потеря такой ценной реликвии действительно могла сказаться негативно на всем народе арашшасов, но если нам придется с ним сотрудничать дальше, то поголовную неприязнь во всем представителям моего вида придется как-то усмирить.

- Шаэн, ты помнишь, что связался с вампиром? Увлекшийся собственными эмоциями балбес встрепенулся.

- Помню, Рэй, помню. Поверь, что будь у меня выбор, я никогда не подошел бы даже близко ни к одному вампиру. Просто время поджимает, чем больше мы тратим его на поиски следов артефакта, тем сильнее смута и конфликты среди моих родичей.

- Вот и договорились! Ты мне тоже не нравишься, и если бы ваш Артефакт не помог бы мне достичь собственных целей, стала бы я терпеть такое обращение от зеленого самоуверенного нахала, бестолково проведшего ритуал, да еще и спутавшего меня с демоном. Знаешь, дорогой, я согласилась с тобой пойти только ради этого, избавь меня от своих расистских высказываний! Кто бы ни был виноват в пропаже реликвии, мы его найдем и набьем морду, после чего – катись на все четыре стороны! От моей язвительной тирады Шаэн слегка пришел в себя, а я решила его добить.

- А теперь я буду спать, и только попробуй меня разбудить раньше полудня! Этот проклятый ритуал высосал из меня все силы, еще и крови нельзя напиться! – я отвернулась от ошарашенного мужчины, с самым решительным видом завернулась в одеяло и закрыла глаза. Зато пробуждение наступило от странного чувства, будто на меня сверху положили пару кирпичей. «Кирпичами» оказалась нахальная золотистая конечность, по-хозяйски лежавшая на моей талии, и принадлежала она не менее нахальному арашшасу, раскинувшемуся посреди кровати так, что я очутилась на самом краю. Разведенные в стороны руки, одна из которых и вдавливала меня в подушки, безмятежное выражение лица, мерное дыхание…я озверела!

- Никогда. Больше. Не. Смей. Прикасаться. Ко. Мне! – эти слова я отчеканила, пока бедный Шаэн летел с кровати на пол. Снизу послышался стон.

- Рэй! О, Небо, будь проклят тот день, когда я решил связаться с сумасшедшей вампиршймужененавистницей!

- Что-о?!

- Спал я, неужели непонятно! А во сне я себя не особо контролирую, вот и позволил себе лишнее. Раскричалась, будто ее обесчестили прилюдно! Я сузила глаза, намереваясь подпалить зеленую шевелюру засранца, как только она покажется в поле зрения. Арашшас благоразумно прятался вне зоны досягаемости.

- И вообще, ты же вампир! Я даже не рассматриваю тебя с этой точки зрения. Для меня ты не женщина, а представитель другого вида. Так, еще и обзывается! Я взвыла и скатилась на пол, собираясь порвать негодяя на ленточки, и увидела, что он еле сдерживает смех, безуспешно пытаясь спрятать широкие плечи за прикроватной тумбочкой. Вот бездна, попалась как маленькая!

- Иди в бездну!

- И пойду. Но только после того, как ты выполнишь свою часть уговора. Я задрала нос и пошла умываться. Негодяй! Все негодяи! Не женщина я ему! Подлец. Ну и пусть я сама не рассматривала его как возможного партнера, для женщины, к какому бы виду она ни относилась, сколько бы лет ей ни было, всегда важно знать, что она хороша и желанна. Напоминать мне в столь грубой форме о том, что я не являлась эталоном красоты и грации, было…грубо. И крайне неприятно. Ну и бездна с этими негодяями, что Глайт, что Шаэн абсолютно меня не интересовали! Я рассматривала в зеркале короткие каштановые кудряшки, желтые глаза, заострившиеся скулы. Потом вздохнула и начала умываться.

- Рэй, сегодня мы отправляемся во владения арашшасов. Нам предстоит добраться до городка Айрополя на севере Ардании, откуда нас заберут в Экрос. Верховный должен познакомиться с тобой и просил обязательно показать тебя ему, прежде чем мы приступим к поискам Артефакта.

- Зачем? – я нагладила Шаэна мрачным взглядом.

- Затем. Приказы Верховного не обсуждаются.

- А почему он находится в Галиссе? Ведь ваш мир Эллан, и, насколько я знаю, большая часть народа, включая и весь правящий род, находится там.

- Собирайся, по дороге расскажу. Мы оседлали парочку свежекупленых ездовых котов, выехали из гостиницы и вскоре покинули Лим, как два самых обычных путешественника, закутанных в плащи.

- Рэй, завяжи своему коту глаза. Я буду потихоньку перемещать нас темными тропами, чтобы мы могли попасть в Айрополь к концу завтрашнего дня, но наш метод не совсем нравится животным, они могут взбунтоваться и сбросить седоков. Поскольку я первый раз слышала о подобном способе перемещения, пришлось послушаться. Насколько я поняла, Шаэн не собирался использовать телепортацию в обычном смысле этого слова, но при этом сократить до двух дней расстояние, которое мы преодолели бы в лучшем случае за три недели, это надо уметь!

- Только не отвлекай, хорошо? – я кивнула, после чего мы с Шаэном направили своих котов с завязанными глазами дальше, а вскоре арашшас начал тихо и очень мелодично что-то петь. Сначала ничего не произошло. Краем глаза я видела, как вокруг моего спутника начали медленно закручиваться магические потоки, и могла только сказать, что подобную волшбу видела впервые.

Потом наступила абсолютная тьма, и только звучавший по-прежнему уверенно голос Шаэна напоминал о том, что мы все еще рядом. Движение вслепую в непроглядной тьме. Кот подо мной заволновался, пришлось долго гладить его напряженную шею, чесать за ушами и шепотом уговаривать идти дальше, помня просьбу арашшаса не отвлекать его. И с трудом сдержала крик, когда абсолютная тьма резко сменилась светом, больно ударив по глазам. Я шипела и ругалась, но предельно тихо, утешая себя мыслью о мести на привале. Когда он будет, это привал, и куда нас еще вынесут странные тропы Шаэна? На этот раз мы перемещались в безумном ранящем свете, и я крепко зажмурила глаза, чтобы не ослепнуть, но слезы все равно текли по щекам. Третье изменение в окружающем нас странном мире произошло нескоро, я просто почувствовала, что режущая боль ушла и отважилась, наконец, открыть глаза. В принципе, можно было сказать, что все стало почти нормальным, за исключением того, что картинка двигалась какими-то рывками, сменяя пейзажи один за другим. А еще все стало черно-серо-белым, как будто из мира полностью пропали все краски. Да, на телепорт это уж точно никак не похоже, но так же очевидно, что мы преодолели огромное расстояние, и степи в центре Клироса давно сменились на приграничную зелень Яконии.

- Все, я выдохся! – Шаэн напугал задумавшуюся меня тем, что внезапно прервал пение и свалился с кота. Пушистый песочно-коричневый зверь потоптался на месте и, недолго думая, свернулся клубком рядом с хозяином, положив голову на лапы. Усиливающийся ветер развевал мои короткие волосы, шевелил длинную кошачью шерсть, раскачивал деревья.

- Эй, ты живой? – я отпустила своего серого отдыхать и подошла к побледневшему арашшасу.

- Угу, только после подобных перемещений всегда чувствую себя так, будто прошел полностью все это расстояние да еще и с гигантским котом на плечах, а не сократил путь впятеро.

- Ну, магия она такая, никогда не знаешь, чем придется расплачиваться за волшебство, - я философски пожала плечами, убедившись, что моему спутнику ничего не угрожает.

- Кстати, рано радуешься, на тебя тоже должна навалиться усталость, хоть и не в такой степени, как на меня. Поэтому рекомендую отдохнуть, я-то уж точно буду ваяться минимум часов десять. Да и котикам надо восстановить силы, они на удивление стойко перенесли первое перемещение, а впереди еще три. Я расстелила на траве под ближайшим деревом одеяло, посмотрела на обессиленную тушку арашшаса и приняла нелегкое решение.

- Шаэн, давай я помогу тебе добраться до лежака, не дело это, валяться посреди дороги. Видимо, негодяй хотел съязвить что-то в ответ на любезное предложение, но вовремя сдержался, да и сил не оказалось. Пришлось проигнорировать. Я взяла тяжеленного мужчину подмышки, и, пыхтя, дотащила его до второго расстеленного одеяла, тяжело скинув в отместку за невысказанную колкость.

- Злая ты, - прокомментировал он мою умиротворенную улыбку, потирая затылок, налетевший ветер взъерошил нам обоим волосы.

- Я справедливая, - улеглась на одеяле, свернувшись калачиком, как и наши коты. - Кстати, обещанной усталости что-то не чувствуется, даже наоборот.

- Странно. Ну, будем надеяться, что это к лучшему.

- Угу. Ты, кажется, обещал рассказать о Верховном и все такое. И что это за способ перемещения такой странный, первый раз с таким столкнулась.

- Конечно! Им владеет только мой народ. Давным-давно перемещение темными тропами нам открыли драконы и секрет, естественно, хранится очень ревностно. Усталость же накатывает от

того, что на открытие тайных дорог требует очень сильной концентрации, больших затрат душевных и магических сил.

- Вампирам телепорты тоже нелегко даются, но при этом высасывают силы так, что даже встать потом невозможно, я тебя понимаю.

- Хорошо. Телепортацией мы тоже пользуемся, просто нет смысла держать в уме лишние ориентиры и засорять память местами, которые никогда больше не пригодятся, а территории Экроса, Сиона и Эона искусственно закрыты от телепортов, так что будем идти именно таким способом. Насчет Верховного. Знаешь, Рэй, ты даже не представляешь, насколько наш народ зависим от власти правителя и его способностей. У нас очень жесткая иерархия, соблюдение разнообразных ритуалов и невероятное для других видов соблюдение традиций. Обязательное. Неукоснительное. Волшебному малочисленному народу, обладающему множеством уникальных знаний и умений очень непросто выжить в Паутине миров, связь между отдельными представителями арашшасов очень сильна. Иногда необходимость придерживаться традиций, этикета и ритуалов сводит с ума, но потом ты всегда понимаешь – оно того стоит. Шаэн замолчал, переводя дыхание, и поудобнее устроился на своем одеяле лицом ко мне.

- Возможно, я не упоминал об этом, но я пятый сын Верховного. Новость свалилась мне на голову с грохотом горного обвала.

- Нет, дорогой, ты как-то, разумеется, совершенно случайно об этом забыл!

- Чего ты злишься, разве это что-то меняет?

- А ты как думаешь? Спутник, чувствующий истину гораздо острее остальных, менталист и колдун! О, я в восторге! Очередного наследничка на мою голову только не хватало!

- Успокойся! Мы же действуем заодно! Кроме того, младшие дети у нас редко наследуют полный набор нужных для правления качеств.

- Наверное, именно поэтому ты и не разглядел во мне вампирскую сущность вместо демонической? Для этого уж точно не нужна способность чувствовать истину!

- Ох, ну ты и язва! Ну, сколько можно ругаться на это недоразумение? Я увидел тебя и твои способности, когда следил, поэтому и забыл проверить присутствие демонической сущности в твоей ауре. Признай, владеющий огненной магией вампир при свете солнца кого хочешь мог ввести в заблуждение! Признаю. Только тебе этого не покажу.

- Ладно, давайте дальше, ваше величество.

- Не язви. Так вот, поскольку я являюсь хоть и самым младшим, но все же сыном Верховного Хранителя Правды, мне известно об Артефакте и ритуалах, связанных с его использованием, немного больше остальных. К реликвии подобного типа, накрепко связанной с мыслями, душами и умами живых существ, всякая ментальная грязь липнет сильнее, чем мухи к сладкому. Поэтому раз в три года, да-да, так часто, поводится процесс очищения в специальном месте Силы, которое, к сожалению, находится в Галиссе, а не на Эллане. Галисс – мир, который некогда принадлежал нам, именно здесь был создан Артефакт Правды, именно здесь он и был украден. Место Силы расположено на окраине Экроса, и нам с тобой просто необходимо попасть к отцу, чтобы он мог посмотреть, есть ли у нас шансы успеть. До того, как народ окончательно утратит рассудок от сплетен, смут и негативного влияния некоторых деятелей, подбивающих на смену власти, обвиняя Верховного в халатности и утере главной святыни арашшасов! Да, благородная самоотверженная я, спасающая заклятых врагов вампиров от гражданской войны и переворота. Представили картину? Смешно.

- При восхождении на престол новый Верховный Хранитель проходит специальный ритуал, который настраивает его на Артефакт Правды. У ненастроенного он будет работать как банальный

детектор лжи, плюс парочка не особо важных функций. Зачем он нужен похитителям – ума не приложу.

- Шаэн, а ты в курсе, что вампиры и арашшасы когда-то были родственными народами?

- Слышал такую легенду, но, признаюсь, никогда в нее не верил.

- Мне Наставник рассказывал, что это правда, а он, думаю, знает наверняка, даже с драконом одним дружил. Квадратные глаза арашшаса стали мне наградой.

- Ты не отвлекайся, рассказывай дальше! Мы болтали уже несколько часов, и мой приятель оживал на глазах, восстанавливаясь после тяжелого перехода. А вот я до сих пор чувствовала такую бодрость, будто спала несколько суток подряд, накапливая силы. Ветер шумел среди древесных крон, ласково гладил меня по щекам, периодически швыряя в глаза Шаэну мелкий сор и упавшие листья.

- Родственники, говоришь? – арашшас окинул меня странным и уж очень практичным взглядом.

- Даже и не думай меня использовать для экспериментов и объяснения достоверности этой мысли, порву на части, понял? Мужчина закивал, но до конца подавить заинтересованность не смог. Вот уж, экспериментатор номер два!

- О чем я говорил? Ах да. Артефакт Правды представляет собой драгоценное ожерелье, квинтэссенцию странной магической силы, которая растворяется в теле Верховного Хранителя до тех пор, пока не придет время очередной «чистки».

- То есть, это единственный способ его украсть? Дождаться, пока правитель его снимет и оставит без присмотра? Отлично придумано!

- К сожалению, ты права. Мощная защита, которой окружено место Силы, была взломана благодаря магии смерти, которая нам недоступна, и Артефакт пропал. Все арашшасы были оповещены спустя несколько минут, после обнаружения пропажи, но прошел уже почти год безуспешных поисков, а мы все там же, где и были с самого начала.

- Постой, а как же вы всем сообщили, если между мирами связь не работает? Это закон, который еще никому не удалось нарушить! Ни телепорты, ни кристаллы связи не работают в разных мирах, а Эллан и Галисс, хоть и рядом расположены, но все же не один и тот же мир. Я понаблюдала за расплывающейся на лице проклятого арашшаса самодовольной улыбкой и поняла, что сейчас услышу опровержение своему высказыванию.

- Видишь ли, Рэй, когда я упоминал о крепкой связи между представителями моего народа, я выражался не абстрактно, - он полез за пазуху и извлек оттуда висящий на тонкой золотой цепочке молочно-белый камень. – Это Камень Душ. У каждого арашшаса есть священный камень души, который дается ему при рождении и рассыпается в прах после смерти. Он появляется в том же источнике, который очищает Артефакт Правды, и разрушить его может только Верховный. Камни Душ служат нам всю жизнь, помогая мысленно связываться с любым сородичем в любом мире, именно так всем стало известно о пропаже Артефакта. Именно так я сообщил отцу, что мы уже в пути. Камень Душ невозможно подделать, украсть или создать нечто подобное, он всегда с нами. Самая страшная участь осужденных изгнанников – разрушение Камня Душ. Такой преступник не может жить нормально, оставаясь в изоляции от своего народа без нашей связи, привычной с рождения. Это страшно, и Верховный прибегает к такому наказанию только в исключительных случаях. Я молча переваривала новую информацию, даже не пытаясь постичь сложность сил и магии, которые могли обеспечивать связь между разными мирами.

- Мы сильные менталисты, как ты сама говорила, а Камни Душ помогают нам совершать то, что считается невозможным.

- Уга, но Артефакт-то вам помогаю искать я, обычная заурядная вампирша. Шаэн закатил глаза, смиряясь с очередной колкостью.

- Уж тебя, Рэй, я бы никак не назвал самой заурядной. Ты невозможное существо, которого просто не может быть, вампир, владеющий магией огня и смерти. Прекрати прибедняться и перебивать меня своими язвительными замечаниями! И набиваться на комплимент! Мы оба захихикали, после чего надолго замолчали, обдумывая каждый свое.

- Нам пора! – голос Шаэна вырвал меня из задумчивости, так что пришлось сворачивать одеяло и снова седлать кота, завязав ему предварительно глаза. – Поехали. На этот раз я была уже готова к необычному способу перемещения, просто-напросто закрыв глаза заранее, чтобы ни тьма, ни слепящий свет не раздражали глаз, и с любопытством рассматривала стремительно меняющиеся картины в черно-серой гамме. Перемещение закончилось на берегу Внутреннего моря, Шаэн устало сполз со спины своего кота, прошел, шатаясь, два шага к тени гигантского валуна и свалился без сил. Пришлось опять его подтаскивать поближе к лежаку, подкладывать под шею свое одеяло и смотреть, чтоб не потерял сознания от переутомления.

- Есть хочешь? – я задумчиво смотрела на зеленокосого приятеля, не способного даже пошевелиться. Конечно, в результате я сидела над немощным арашшасом и кормила его кусочками фруктов, передергиваясь от отвращения. Вампир я или сестра милосердия? Ради достижения цели приходилось сдерживаться, забывая о здоровом эгоизме.

- Спи, я пойду поплаваю! – я скинула с себя плотный кожаный жилет и сапоги, с удовольствием ощущая босыми ступнями теплый золотистый песок.

- Все еще не чувствуешь утомления? – удивленно уточнил Шаэн.

- Нет. И не подглядывай за бесплатным стриптизом, немочь бледная! – я скинула штаны и побежала к морю в одном тоненьком нижнем белье. Ох, какое это наслаждение, нырнуть в прохладные соленые волны после долгого утомительного пути! Я плыла по морской глади, счастливо улыбаясь, подставляла мокрое лицо солнечным лучам и никак не могла остановиться. Эйфория и радость переполняли каждую клеточку тела, чего не было уже очень давно, чуть ли не с самого детства. Я ныряла и выпрыгивала из воды, рассматривала водоросли и удивленных моим присутствием рыбок, фыркала от смеха и выпускала тучи пузырьков. Долгие часы слились в одну бесконечную минуту, наполненную покоем и радостью.

- Я уже волновался, что ты утонула, - это были первые слова Шаэна после того, как я, мокрая и счастливая выбралась на берег. Что, однако, не помешало ему с пристальным интересом рассматривать мою облепленную влажной полупрозрачной тканью фигуру.

- Глаза закрой, бесстыдник!

- А нечего тут голышом ходить и соблазнять, я же не каменный.

- Нет, не каменный, да и я для тебя не женщина, а…как ты там выразился? Представительница другой расы!

- Язва! – проворчал арашшас, послушно закрывая глаза. – Припомнила ведь! В кармане завибрировал кристалл связи. Неужели Наставник вспомнил про меня? Над небольшим мерцающим камнем появилось миниатюрное изображение мальчика-вампирчика, я быстро отбежала за соседний валун, чтобы Шаэн не подслушивал разговор.

- Привет! Мне показалось, или я видел кого-то жутко похожего на арашшаса рядом с тобой? – Алекс удивленно косился за мое плечо, где, конечно, никого уже не было.

- Не показалось. Привет. Это и был арашшас, мы с ним путешествуем вместе. Мальчишка поднял брови, заинтересованно рассматривая меня.

- Я почувствовал твое присутствие на землях клана, ты была у нас проездом и даже не зашла поздороваться?

- Не была, даже не представляю как это получилось. Нас перемещал мой спутник, так что все возможно. Ты поэтому со мной связался?

- И поэтому тоже. Поздравляю со вступлением в клан Аякта и с помолвкой. Я застонала, потому что к этому моменту уже успела заставить себя забыть о проклятой помолвке.

- Прекрати! Только ты не начинай! Проклятый наследничек оказался той еще скотиной!

- А ты не знала? Прости! Каждый раз забываю, что ты росла в одиночестве у Кайта и совершенно не в курсе наших дел. Да, Глайт повеса и раздолбай, но в последние годы взялся за ум. Вроде бы. Он тебя обидел?

- Обидел. Но я сама разберусь с женишком. А ты почему не был на помолвке со своим князем? Остальные, если я не ошибаюсь, были с советниками и свитой?

- Мой загрузил меня делами, пришлось тащиться на другой конец континента. Это только с тобой я могу позволить себе расслабиться и петь песни под луной! – Алекс шутливо подмигнул мне. – И куда ты собралась в обществе этого смазливенького типа, будучи невестой наследника одного из кланов?

- Пока в Айрополь, потом – как получится. Слушай, надо идти. Будь на связи, мне, может быть, понадобится твоя помощь. Вампирчик кивнул, задумчиво поглядывая на меня, попрощался и пропал. Интересно, все кланы могут чувствовать присутствие чужаков на своих территориях? А, потом об этом подумаю. Арашшас смотрел на меня ну очень подозрительно, однако, промолчал. Через некоторое время последовала новая серия перемещений, в конце которой я по привычке прислонила усталого арашшаса спиной к дереву. Мы оказались в густом темном лесу, который, по словам Шаэна, был всего в одном дне обычного перехода от Айрополя.

- Я отдохну немного, потом двинемся в путь, не прибегая к магии. Расскажи что-нибудь? А то у меня уже язык не ворочается, а о делах надоело говорить.

- Что тебе рассказать, приставучий?

- Хотя бы о себе. Каким ты была человеком, чем интересовалась, почему стала вампиром и теперь жаждешь прикончить того, кто тебя обратил. Пришлось рассказывать, так же, как и Старшему Князю, укороченную и отредактированную версию.

- И я стала вампиром против собственной воли, против желания, даже не ожидая вновь увидеть солнечный свет. А после того, как не сгорела на солнце, поняла, что не смогу жить, пока не уничтожу это чудовище, - я закончила повествование на весьма безрадостной ноте. Шаэн молчал, потрясенный рассказом больше, чем это показывал.

- Подчинит огонь и прикажет отступить безумию, - пробормотал он. – Знаешь, Рэй, теперь я начинаю верить, что у нас действительно может что-то получиться из этой затеи, и наши пути пересеклись не зря.

- Верь, верь, если тебя это успокаивает.

- А родилась ты у самого моря?

- Да, приморский город Локо. Мама рассказывала, что этот крошечный портовый городок состоит всего из нескольких тысяч домов, и живут там, в основном, рыбаки и моряки. Родители уехали из Локо после того, как папа скопил немного денег и захотел открыть свое дело, никак не связанное с морем, так что мы с братом росли уже в Астине. Внезапно над головой взвыл ветер, заставив ветки угрожающе заскрипеть, и мы оба вздрогнули. Похоже, погода портилась весьма основательно, надо было успеть добраться до Айрополя, пока не началась гроза. Небо почернело от резко набежавших туч, первые раскаты грома послышались совсем рядом. Мы с арашшасом оседлали испуганных котов и помчались по направлению к городу, стремясь опередить непогоду. Энергия, переполнявшая меня до краев с того момента, как мы вчера начали перемещения, стала заканчиваться, возвращая тело и сознание в привычную форму. Ливень застал нас в получасе езды от города. Коты брезгливо поджимали лапы, пытаясь лететь над лужами, не касаясь их. Почти целый день гонок на скорость с тучами вымотали не только животных, но и нас. Мы ворвались в Айрополь мокрые до нитки и злые, подгоняя котов.

- Комнату на двоих, - с порога скомандовал мой истекающий водой приятель хозяину гостиницы, некультурно выжимая на пол мокрую, темную от воды косу. – Мясо с кровью для моей спутницы, побольше горячего чая и фруктов. Живо! Сверкнувшая монета придала людям ускорения, и тут-то я почувствовала неладное.

- Шаэн! – успела выдохнуть я, прежде чем навалилась такая усталость, которой я не ощущала еще никогда в жизни. Дощатый пол резко рванулся мне навстречу, тело кулем сползло по стенке, абсолютно не в состоянии шевельнуть ни единым мускулом.

- О, Небо, она ранена? Нужен врач?

- Все назад! – прорычал голос над ухом, после чего меня быстро подняли сильные мужские руки. Перепуганный хозяин во мгновение ока предоставил нам комнату, арашшас на руках внес меня внутрь и закрыл дверь перед носом любопытствующих людей.

- Рэй, Рэй! Ты меня слышишь? Я слышала, но не могла даже кивнуть! Да что там, у меня не было сил даже моргнуть нормально, широко распахнутые глаза с трудом фиксировали изображение, и искренне обеспокоенное лицо арашшаса. Видимо, пресловутые перемещения темными тропами на вампиров влияли иначе, вызывая сначала прилив сил, а потом их резкий спад. Жажда сжигала изнутри, и могла меня спасти от истощения только кровь. Только как это дать понять моему зеленому мокрому другу?

- Пить! – я сделала колоссальное усилие, чтобы беззвучно шевельнуть губами.

- Что? Как помочь тебе? – магическая энергия, которую Шаэн вливал в меня последние несколько минут, абсолютно не спасала от банального физического упадка сил.

- Пить! Кровь! – я не могла даже застонать от разочарования, что он меня не понимал и не слышал.

- Кровь? – он с облегчением рассмеялся и надрезал клыками свое запястье, потом открыл мне рот и приподнял голову, чтобы я могла сделать глоток. Внутрь потекла струя целительной влаги. После первых судорожных глотков я почувствовала, как оживаю, силы возвращались медленно, но уверенно. Кровь арашшаса, в отличие от людской с металлическим соленым привкусом была…странная. Пряная, горько-сладкая, будто наполненная воздушными пузырьками, как дорогое шипучее вино. Она пьянила и захватывала, заставляя желать еще. В какой-то момент я краем сознания зафиксировала, что уже перестала терзать зубами запястье Шаэна, повалив его на кровать, намертво вжимая в подушки, и впилась в трепещущую жилку на шее мужчины. И самое смешное, сильный, обладающий мощной магией арашшас никак не мог

освободиться из смертельного захвата вампирши, полностью захваченной инстинктом самосохранения. Распущенные черные крылья намертво блокировали любые попытки вырваться, даже если они и были. Пришлось срочно остановиться, пока не стало поздно. Я сделала последний глоток, ощущая приятную тяжесть в теле, и провела языком по точечным ранкам на шее, заживляя их. С удивлением заметила, что кровь оказалась красно-золотой, необычной, может быть, поэтому и такой вкусной.

- Спасибо! – я поднесла к губам его запястье, слизывая капельки, отпуская на волю новый целительный импульс. – Ты просто спас меня! Спасибо большое! Шаэн смотрел на меня абсолютно пьяными шальными глазами, отчего показался мне еще привлекательней, если это только было возможно. Исцеление заняло несколько минут, и нам как раз принесли заказанную еду. Глядя, с каким загадочным видом мой товарищ уплетает фрукты и хрустящие лепешки, я не выдержала.

- Что?

- Ммм, да так, - он глядел в тарелку в сторону, не желая смотреть мне в глаза.

- Шаэн?! Он вздохнул.

- Я и не знал, что это такое невероятное ощущение. Теперь была моя очередь отмалчиваться.

- Все не так хорошо, как ты думаешь. Во-первых, я умею себя контролировать, и яд в твою кровь не попал. Иначе было бы больно. Во-вторых, я не сдерживала инстинкты, а они, чтобы жертва доставляла меньше хлопот и не сопротивлялась, приказывают сработать вампирьим чарам, и ты испытал эйфорию от укуса. Если жертва того не стоит, я блокирую инстинкты, и тогда было бы очень больно. Сложный это процесс. В голове странно шумело. Необычная пряная кровь арашшаса играла, как настоящее вино, сколько ж я ее выхлестала?

- Предлагаю спуститься вниз и взять еще чего-нибудь поесть, одним стейком я не наелась! Шаэн быстро восстанавливался от кровопотери, странно поглядывая на меня. Мы еще раз поели, потом ужасно захотелось танцевать, и я заставила музыкантов в ресторане сыграть несколько заводных песен, кружась в такт. В какой-то момент стало слишком жарко, и я снова скинула жилетку, оставаясь в свободной рубашке с глубоким вырезом, от чего глаза присутствовавших мужчин радостно заблестели. «Кажется, я пьяна» - отметило подсознание. «Я ведь ничего не пила!» - возразило помутившееся сознание. «Кровь арашшасов больше не употребляем» - решили оба. Я распустила крылья, кружась в их грозовой черноте, танцуя, танцуя… Потом поняла, что меня несут наверх, перекинув через плечо.

- Шаэн, ты такой краси-ивы-ый, - я похлопала когтистой рукой по обтянутой штанами попе. Мужчина что-то прорычал себе под нос и скинул меня на кровать в нашей комнате.

- Рэй, как ты умудрилась напиться, не употребив ничего? Я не ответила, только хищно мурлыкнула, видя перед собой крайне привлекательного мужчину.

- Эй, ты что делаешь? А ну перестань! Я прыгнула на него, используя все охотничья инстинкты, показав клыки.

- Милый, ты как р-раз вовр-ремя тут оказался! – и запустила пальцы в его великолепные волосы, магией распуская косу.

Он взял себя в руки и принялся решительно отбиваться от полоумной нетрезвой девицы, немного усилий, и я уже прижата к простыням мужским телом, руки зафиксированы в жестком захвате, нас накрыло волной его густых длинных волос.

- Рэй, ты не в себе! Прекрати и успокойся, ты же себя не контролируешь! Помнишь, я вообще-то твой враг?! Почему, я-вампирша прекрасно нас контролировала, впервые применяя то, что Глайт так точно обозвал «обаянием вампира». Соблазн, желание и неприкрытый эротизм волнами исходили от моего тела, глаза плавили сознание сопротивляющегося арашшаса, подавляя волю.

- Рэй, что ты творишь…

- Ничего, милый, просто целуй… И последнее, что я запомнила, проваливаясь во тьму, это мужские губы на моих губах и взрыв непередаваемых ощущений. Что я сделала?