FRANCESCA FERRETTI DE BLONAY OYEMATHIAS
L’EXPANSION VIKING
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es Vikings entrent dans l’Histoire avec un raid violent : le pillage de Lindisfarne, dans le nord-est de l’Angleterre. Le 8 juin 793, des bateaux scandinaves abordent l’île qui abrite un monastère connu dans toute la Chrétienté. Les moines ne s’y attendent pas. C’est un massacre. Les hommes pillent le sanctuaire et repartent avec un riche butin et des esclaves. Cet événement aura un retentissement dans toute l’Europe chrétienne et définira les Vikings comme une horde de barbares.
Portés par les vents de la Baltique et de la mer du Nord, les Vikings sont surtout de redoutables commerçants en quête de nouvelles richesses. Leur objectif est de contrôler les routes du commerce jusqu’à la Méditerranée. En fins stratèges, ils prennent d’abord les ports et les cités commerçantes. Puis, ils créent des comptoirs et s’installent durablement, à York, à Dublin, en Normandie ou en Gascogne. Ils seraient même à l’origine du peuplement de l’Islande, du Groenland et de la Russie.
À partir du 8e siècle, les Vikings sèment la terreur et imposent leur domination par les armes. Leurs raids s’intensifient en Angleterre, en Irlande, en Écosse et en France, pour enfin gagner l’Europe entière. Ils vont aussi loin que leurs embarcations les mènent, car ce sont les rois de la navigation.
LEUR EXPANSION EMPRUNTE TROIS AXES PRINCIPAUX :
LA ROUTE DE L’OUEST C'est plutôt l’affaire des Norvégiens qui pénètrent en Angleterre par les voies fluviales : la Tamise et le Humber. Puis ils créent des colonies dans les îles nord-atlantiques. Leur exploration les mène jusqu’en Islande et au Groenland, où on assiste à leur première migration massive. Depuis le Groenland, les Vikings auraient atteint l’embouchure du Labrador (Canada).
Voi r ca rte a u vers o
LA ROUTE SUD-SUD OUEST Elle longe les côtes européennes. Ce sont les Danois qui commencent par prendre le port de Dorestad, haut-lieu du commerce des peuples germaniques. Puis, ils attaquent Rouen, Nantes, Bordeaux ou encore Toulouse qu’ils rejoignent par la Garonne. Depuis le port du Havre, ils remontent la Seine avec leurs incroyables langskip et assiègent Paris (845) à plusieurs reprises, qu'ils quittent contre une rançon. Plus tard, ils créent une base viking en Normandie qui leur permet de rayonner dans toute l’Europe. À partir de là, ils longent les côtes de Galice et remontent le Guadalquivir jusqu’à Séville qu’ils assiègent, raflant au passage de nombreux esclaves. Ils traversent le détroit de Gibraltar. Puis, arrivés au Maroc, ils sont repoussés par les musulmans. Ils continuent sur les Baléares, se débarrassent de quelques pirates et voguent vers le sud de la France et l’Italie, jusqu’à Constantinople, qui à l’époque est considérée comme le centre de l’univers. Ils remporteront de nombreuses batailles, mais ne réussiront jamais à contrôler la prospère capitale de l’Empire byzantin.
LA ROUTE DE L’EST C'est celle des Suédois que l’on appelle les Varègues ou les Rus. Elle part de l’embouchure de la Neva (Saint-Pétersbourg), traverse un réseau de cours d’eau et de lacs pour rejoindre Constantinople. Aux bords du Dniepr ou encore de la Volga qui mène à la mer Noire, les Varègues créent d’importants comptoirs comme Novgorod, Rostov ou encore Kiev qui deviendront les cités à l’origine de la Russie. Les Vikings atteignent même Bagdad et rejoignent l’incontournable Route de la Soie. Des vestiges archéologiques témoignent de leur présence autour de la mer Caspienne.
Entre le 8e et le 11e siècle ces hommes venus du Nord ont progressivement investi toute l’Europe d’ouest en est et du nord au sud. Ils embrasseront la religion chrétienne et s'assimileront aux différentes cultures qu’ils ont rencontrées. La victoire de Guillaume le Conquérant sur l’Angleterre lors de la bataille d’Hastings marque la fin de l’ère Viking, le 14 octobre 1066.
LES VIKINGS NOUS ONT TRANSMIS... LA SAGA VIKING Les Vikings ont laissé peu de traces écrites. Leur langue, le vieux norrois, regroupe une collection de dialectes parlés par les peuples scandinaves pendant l’âge viking. À cette époque, on écrit en alphabet runique. Les récits qui nous parlent des Vikings n’arrivent que plus tard, vers le 12e et le 13e siècle. Les fameuses sagas, issues de la tradition orale, racontent des faits historiques et légendaires de personnages célèbres. La Geste des Danois et L’Edda sont les incontournables de la littérature et de la mythologie nordiques.
UNE MYTHOLOGIE PROCHE DE LA NATURE
Les dieux Odin, Thor et Loki sont les célèbres gardiens de l’équilibre du monde jusqu’au Ragnarök, qui représente sa fin. De terribles bouleversements climatiques sont à l’origine de la destruction du monde : trois ans d’hiver sans soleil, suivis d’une grande bataille où humains, géants et dieux trouveront la mort, et disparaîtront avec le monde, submergé par les flots puis détruit par le feu. Une renaissance suivra, avec le repeuplement du monde. La mythologie des Vikings est peuplée de géants guerriers et de nombreuses divinités animales : le serpent Midgardr, le loup Fenrir, ou encore Sleipnir, le cheval à huit pattes d’Odin. Au centre de leur monde se trouve le frêne sacré qui relie et protège le monde souterrain, les hommes et les dieux. Le courage apparaît comme la plus importante valeur viking. Seuls les guerriers vaillants ont le droit d’entrer au paradis : le Valhalla. Ils y sont emmenés par les fameuses Valkyries envoyées par Odin.
LE PLUS VIEUX PARLEMENT D’EUROPE En Scandinavie, les Things sont des assemblées saisonnières d’hommes libres qui président aux décisions de la communauté et font respecter la loi. Elles se tenaient dans des lieux naturels, souvent spectaculaires, comme des falaises dont les parois servaient de porte-voix. Dans ces théâtres naturels, on passait en revue les désaccords entre personnes, qui se réglaient souvent par des contreparties financières. Parfois, les joutes verbales ne suffisaient pas à trancher une question et l’on finissait le débat à l’épée. À une époque où les décisions étaient prises par les nobles et les rois, voici un système plutôt égalitaire ! Fondé en 930 en Islande, l’Althing est le plus vieux parlement européen encore existant.
L’ART DE LA NAVIGATION Il n’y a pas de Vikings sans bateau. L’expansion viking va de pair avec une formidable science de la navigation. Pourtant, ils ne disposent d’aucune boussole, ni de compas, ni de cartes. Peut-être utilisaient-ils une sorte de cadran ou une « pierre de soleil » pour localiser l’astre par temps couvert, mais rien n’est moins sûr. En revanche, ils sont de fins observateurs de leur environnement. La migration des baleines et le vol des oiseaux sont leurs repères. Un clapotis de vague sur la coque du bateau leur indique le sens du courant. L’observation des nuages et des astres, tout comme le changement de la température ou de la couleur de l’eau, sont autant d’indices des conditions maritimes. Cette navigation « au naturel » ou « à l’estime » est un savoir-faire ancestral.
L E S AV A I S - T U ?
Le corbeau est un animal hautement symbolique chez les Vikings. Son intelligence et sa perception en font un oiseau porte-bonheur que l’on retrouve sur la proue de leurs bateaux. C’est par excellence l’animal du dieu Odin, qui est souvent représenté avec deux corbeaux : Huginn (la pensée) et Munnin (la mémoire).
Les Vikings ont transmis aux Normands et aussi aux Anglais, Écossais et Irlandais leur savoir-faire et leur vocabulaire de la mer : quille, étrave et carlingue sont des mots d’origine scandinave !
MARCHANDS ET CONQUÉRANTS
Les Vikings ne sont pas de méchants païens, sortis des brumes du Nord, tels que le raconte la légende. Mais alors qui sont-ils ? À l’origine, en vieux norrois, le mot viking ne désigne pas un peuple mais une activité qui consiste à partir en bateau pour aller chercher des richesses. Pour prospérer, les Scandinaves ont deux solutions qui souvent se combinent : faire du commerce ou piller de riches contrées. Mais attention, tous ne partent pas en mer, la plupart d’entre eux sont de bons fermiers et des artisans émérites.
Les hommes qui partent en vikings pour amasser des richesses sont des navigateurs et des guerriers accomplis. Leurs casques n’ont pas de cornes, mais un protège-nez. Leurs cibles idéales sont les ports et les lieux sacrés, riches et sans défense. Ils sont là où on ne les attend pas, avec une flotte d’une trentaine de navires, parfois plus. Rapides et efficaces, ils finissent par déstabiliser la politique et l’économie de tous les royaumes d’Europe.
Mais ce n’est pas tout ! Les Vikings sont de formidables marchands. Leurs premiers butins, convertis en or, donneront une incroyable impulsion aux échanges commerciaux. Leurs fourrures, leurs matières précieuses (peaux, ambre, ivoire de morse), leur miel, leurs armes sont particulièrement prisés ainsi que les nombreux esclaves qu’ils capturent lors de leurs raids.
DU GROENLAND À L’AMÉRIQUE
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es conditions de vie n’étaient pas faciles autour de l’an 1000 ! La plupart des Scandinaves dépendent des ressources de la mer. La faim, le froid, l’exil ou encore l’appât du gain les poussent à explorer de nouveaux territoires.
La fameuse Saga d’Erik le Rouge en donne un parfait exemple. Après avoir été banni de Norvège, Erik aurait découvert l’Islande. Mais il est accusé de meurtre et doit prendre le large. Ce long voyage le mènera sur un rivage inconnu qu’il a baptisé Groenland (« terre verte »), avant de fonder une grande colonie. En 985, Erik le Rouge s’installe avec sa famille entre le cap Farewell et le cercle polaire. Depuis cette région, il est assez facile de dériver vers l’ouest. C’est ainsi que,
toujours selon les récits des sagas, un certain Bjarni Herjolfsson aurait découvert par hasard l’Amérique du Nord, cinq siècles avant Christophe Colomb. Leif et Thorvald, les fils d’Erik le Rouge, s’y seraient rendus par la suite et auraient nommé ce pays « de blé et de vignes », le Vinland, dans la province de TerreNeuve-et-Labrador. Une chose est sûre, les archéologues ont trouvé les vestiges d’un camp saisonnier à la Pointe Rosée et ceux d’habitations de type nordique à l’Anse aux Meadows. Malgré les richesses qu’offre cette terre, les Vikings ne s’y installeront pas durablement. Il faut dire que les habitants de cette région, bien armés, ont probablement dû voir d’un mauvais œil l’arrivée des Vikings.
PARS À L’AVENTURE AVEC LES VIKINGS SUR LES ROUTES DE L’HISTOIRE ! Nous sommes en Scandinavie, autour de l’an 1000. Les Vikings sont partout ! Avec leurs formidables bateaux, ils atteignent la côte Atlantique de l’Europe, la Méditerranée, l’Afrique du Nord et l’Orient par l’est. Ils remontent les plus grands fleuves d’Europe pour rejoindre les réseaux du commerce mondial. Grands marins, explorateurs, marchands et guerriers, les Vikings s’imposent pendant près de trois siècles et créent des colonies en Islande, en Normandie et en Russie. Ils auraient même découvert l’Amérique cinq siècles avant Christophe Colomb !