the private is political

Housing, gender and violence: the private is political Gender-based violence has profound impacts on women’s comfort and belonging to the city, but also to their own home. Several sources of information build and reinforce an image in which women are at risk of experiencing violence in public spaces. This perception results in insecurity feeling that leads them to adapt their everyday lives through avoidance or self-defence tactics: while some take a cab to avoid walking alone, do not go out at night, take detours, others go out accompanied, always have pepper on them or take self-defence classes. These tactics differ according to their perceived vulnerability, which is associated primarily with age and ability, but also according to their privileges associated with class, race and sexual orientation. In addition to limiting their life chances regarding education, leisure, political involvement and employment, this violence, both perceived and experienced, influence their relation to housing. These avoidance or self-defence tactics, to some extent, confine them to private spaces since they are perceived as safer. For them, housing appears as a place of trust, of peace, but also of respite from the violence in the public sphere (such as street harassment or sexual harassment at work).

Therefore, women tend to spend more time in their homes, but also attach more importance to it. However, violence in public spaces is only the tip of the iceberg; the majority of gender-based violence is perpetrated either in the victim's or the perpetrator's home (who is generally known).

Home should be a safe haven. Conjugal and familial relationships that take place within households are fundamentally paradoxical: for some, they are the most loving, and for others, they are the most violent. For a long time, domestic violence was obscured and unheard in the public sphere. These destructive relationships have long been considered as a private problem.

Many explain this situation by the public-private dichotomy that has allowed the construction of a private space that is withdrawn from the public domain (away from State interference) in which domestic violence can occur. However, feminist struggles have led to their recognition as a public affair. Since then, governments have been held accountable for intervening to prevent and end domestic violence. Despite this recognition by most public authorities, thousands of women continue to live (or rather survive) in fear and an unsafe environment on a daily basis. This violence has devastating effects on physical and mental health, mainly through post-traumatic stress, depression, anxiety and chronic pain.

Violence in homes does not concern exclusively family and conjugal relationships. It may involve various parties of the housing system such as the landlord, superintendent, building manager, neighbours or fellow tenants. This violence generally involves unsolicited sexual acts that directly or indirectly involve housing. Such violence involves break-ins (e.g. entering without permission using the master key), extortion or blackmail to obtain sexual intercourse (e.g. exchanging sex for rent or renovations or attacking other family members) or housing-related threats (e.g. eviction or failing to carry out repairs). This violence is a result of unequal power relations between men and women, but also among lessor and lessee. Landlords and superintendents know, for example, some of their personal and private information (ex. schedule), they may threaten to evict them or to raise their rent, but most importantly they hold the keys of their home, which

means they have access to it at any time of the day or night. This violence is associated with a strong sense of humiliation, isolation and insecurity since these acts tend to break the bond of trust in their living environment.

Housing is not only a silent witness of violence. The housing systems tend to fuel power imbalance, increase vulnerability and create obstacles to escape violent situations. In a context where the private market dominates the housing system, many women face obstacles to leave a violent and abusive relationship. The first issue is economic: poverty and economic insecurity experienced by a growing number of women, but also, the lack of affordable housing options.

With the commodification of housing, the ability to pay rent becomes a determining factor in ensuring one’s safety. Then there is the overlapping discrimination in purchasing or renting that affects women's possibility of fleeing violence. This context also limits women's power since they can hardly move. As they have had difficulty finding housing that suits their needs and abilities, many tolerate violence because they fear that their safety may be further compromised if they move out and become homeless. In this context, many women remain in violent situations because they are unable to find another home. As those acts of violence occur at home, they are particularly compelling. They negate the possibility to feel at home, to have a safe environment where it is possible to have the freedom to relax and be itself. In other words, it causes homelessness among women.

Women's homelessness is often invisible because we tend to focus on men's experiences which are more present on the streets. Women are not necessarily roofless, but they are without a safe home. Some stay with a violent partner to avoid the street, others regularly change apartments, live from one couch to another or sleep in their car. Thus, they are less present and more discreet in the shelters, the rooming houses and the street since they are likely to undergo various forms of violence there. Several studies point out that violence is a crucial factor in the growth of housing instability and homelessness among women. For some, violence has been a defining event that initiates or deepens a downward spiral of vulnerability that leads them to homelessness. For others, violence is part of their trajectory since homelessness is a violent act in itself.

What are the solutions? As the feminist slogan indicates, the private is political which means that these acts of violence are a public problem and that governments should adopt policies and programmes to end the violence that is fuelled by the housing system. These interventions should influence the housing supply, mainly to reduce power inequalities, but also to provide safe options. Those interventions must reflect the variety of situations and needs. The idea of the housing spectrum may help to think of the various solutions to access a safe home. The spectrum includes some temporary options such as emergency shelters for women (short stays to flee violence or stay off the streets) and transitional housing (long stay to leave an abusive partner, heal, recover or move on). There is also some affordable permanent options such as supportive housing which offer a varied level of services and living environment (ex. group homes, residential care, assisted living, supported housing) and social housing (ex. non-profit housing, co-op, rent geared to income). Finally, there should be options in the private market regarding rental housing and homeownership (ex. rent control, homeownership assistance).

Beyond having those housing options, women must be able to access it which requires allies.

Those allies are individuals, professionals, community organizations and institutions who take the time to refer and, if necessary, accompany them so they can navigate these options.

Logement, genre et violence: le privé est politique Le sentiment d’insécurité et les violences basées sur le genre ont de profonds effets sur le rapport des femmes à leur milieu de vie, mais également à leur logement. Plusieurs sources d'information construisent et renforcent une image dans laquelle les femmes risquent de subir de la violence dans les espaces publics. Cette perception se traduit par un sentiment d'insécurité qui amène les femmes et les filles à adapter leur vie quotidienne par des tactiques d'évitement ou d'autodéfense : alors que certaines prennent un taxi pour éviter de marcher seules, ne sortent pas la nuit, font des détours, d'autres sortent accompagnées, ont toujours du poivre de cayenne sur elles ou prennent des cours d'autodéfense. Ces tactiques varient en fonction de leur vulnérabilité perçue, qui est principalement associée à leur âge et à leurs capacités, ainsi qu'en fonction des privilèges associés à leur classe sociale, à leur race et à leur orientation sexuelle. En plus de limiter leurs opportunités de vie en matière d'éducation, de loisirs, d'engagement politique et d'emploi, cette violence, tant perçue que vécue, influence la relation avec le logement. Ces pratiques les cantonnent dans une certaine mesure aux espaces privés, qui sont perçus comme étant plus sûrs. Pour ces dernières, le logement apparaît comme un lieu associé à la confiance, au calme, mais aussi de répit face aux violences dans la sphère publique (comme le harcèlement de rue ou le harcèlement sexuel au travail). Par conséquent, les femmes ont tendance à passer plus de temps à la maison, mais elles y attachent aussi plus d'importance.

Cependant, la violence dans les espaces publics n'est que la pointe de l'iceberg: la majorité de la violence basée sur le genre est perpétrée dans le privé notamment au sein du domicile de la victime ou de l'agresseur.

Le domicile devrait être un havre de sécurité. Les relations conjugales et familiales qui ont lieu au sein de ceux-ci sont fondamentalement paradoxales : pour certains, elles sont les plus aimantes, et pour d'autres, elles sont les plus violentes. Pendant longtemps, la violence domestique a été invisible et inaudible dans la sphère publique. Ces relations destructrices étaient considérées comme un problème privé. Beaucoup expliquent cette situation par la dichotomie public-privée qui a permis la construction d'une sphère privé retiré du domaine public dans lequel la violence peut se produire, et ce, loin de l'ingérence de l'État. Cependant, les luttes féministes ont conduit à leur reconnaissance en tant que problème public. Depuis, les gouvernements ont été tenus responsables d'intervenir pour prévenir et mettre fin à la violence conjugale et intrafamiliale.

Malgré cette reconnaissance par la plupart des autorités publiques, des milliers de femmes continuent de vivre (ou plutôt de survivre) dans la peur et la violence au quotidien. Cette violence a des effets dévastateurs sur la santé physique et mentale, principalement par le stress post-traumatique, la dépression, l'anxiété et la douleur chronique.

La violence à domicile ne concerne pas seulement les relations familiales et conjugales, mais aussi les acteurs du système d'habitation tels que le propriétaire, le concierge, le gestionnaire d'immeuble, les voisins ou les autres locataires. Cette violence implique généralement des actes sexuels non sollicités qui concernent directement ou indirectement le logement. Cette violence affecte directement le logement, car elle implique des entrées par effraction (ex. entrer sans

permission en utilisant le passe-partout), de l'extorsion ou du chantage pour obtenir des rapports sexuels (ex. échanger des rapports sexuels contre un loyer ou des rénovations ou ne pas s'attaquer à d'autres membres de la famille) ou des menaces liées au logement (ex. expulsion ou ne pas effectuer les réparations demandées). Cette violence est le résultat de relations de pouvoir inégales entre hommes et femmes, mais aussi entre locateur (propriétaire, gestionnaire ou concierges) et locataires (d'appartement ou de chambre). Ceux-ci connaissent, par exemple, certaines de leurs renseignements personnels et privés, ils peuvent menacer de les expulser ou d'augmenter leur loyer, mais surtout, ils détiennent les clés de leur maison, ce qui signifie qu'ils y ont accès à toute heure du jour ou de la nuit. Cette violence est associée à un fort sentiment d'humiliation, d'isolement et d'insécurité car ces actes tendent à rompre le lien de confiance envers leur milieu de vie.

Le logement n'est pas seulement un témoin silencieux de ces violences. Le fonctionnement du système d'habitation tend à alimenter ces inégalités du pouvoir, à accroître la vulnérabilité et à créer des obstacles pour fuir ces situations de violence. Dans un contexte où le système de logement est dominé par le marché privé, de nombreuses femmes se heurtent à des obstacles pour quitter des situations abusives. La première question est financière : la pauvreté et la précarité vécues par un nombre croissant de femmes ainsi que le manque de logements abordables sur le marché privé. Avec la marchandisation du logement, la capacité de payer un loyer devient un facteur déterminant pour assurer sa sécurité. Ensuite, il y a l'imbrication de la discrimination dans l'achat ou la location qui affecte la possibilité de fuir la violence puisque ce contexte limite le pouvoir des femmes à déménager. Comme ils ont eu de la difficulté à trouver un logement adapté à leurs besoins et à leurs capacités, beaucoup tolèrent la violence parce qu'ils craignent que leur sécurité ne soit encore plus compromise s'ils déménagent et peuvent même risquer de se retrouver en situation d'itinérance. Dans ce contexte, de nombreuses femmes demeurent dans des situations de violence parce qu'elles sont incapables de trouver un autre foyer. Comme ces actes de violence se produisent au sein ou autour du domicile, ils sont particulièrement puissants, ils nient la possibilité de se sentir chez soi, d'avoir un environnement sûr où il est possible d'avoir la liberté de se détendre et d'être soi-même. En d'autres termes, il cause l'itinérance chez les femmes.

L'itinérance au féminin passe souvent inaperçue puisque nous avons tendance à nous intéresser aux expériences des hommes qui sont plus présentes dans la rue. Les femmes ne sont pas nécessairement sans toit, mais elles n'ont pas de logement sûr. Certains restent avec un partenaire violent pour éviter la rue, d'autres changent régulièrement d'appartement, vivent d'un canapé à l'autre ou dorment dans leur voiture. Ainsi, elles sont moins présentes et plus discrètes dans les refuges, les maisons de chambres et la rue puisqu'elles sont susceptibles d'y subir diverses formes de violence. En ce sens, plusieurs études soulignent que la violence est un facteur crucial dans la croissance de l'instabilité résidentielle et de l'itinérance chez les femmes.

Pour bon nombre d'entre elles, cette violence a été un événement marquant qui amorce ou approfondit une spirale de vulnérabilisation qui les mène à l'itinérance. Pour d'autres, la violence fait partie de leur trajectoire puisque l'itinérance est un acte de violence en soi.

Quelles sont les solutions ? Comme l'indique le slogan féministe le privé est politique, l'ensemble des actes de violence sont un problème public et que les gouvernements devraient prendre leurs responsabilités notamment en adoptant des politiques et des programmes pour mettre fin à ces

violences qui sont alimentées par le système d'habitation. Ces interventions devraient influencer l'offre de logement, principalement pour réduire les inégalités de pouvoir, mais aussi pour offrir des options aux femmes qui peuvent avoir accès à un logement sûr. Ces interventions doivent biensûr refléter la diversité des situations et des besoins. L'idée du continuum du logement peut aider à penser aux différentes solutions pour accéder à un logement sûr. Le continuum comprend certaines options temporaires comme les refuges d'urgence pour les femmes (courts séjours pour fuir la violence ou éviter la rue) et les logements de transition (long séjour pour quitter un partenaire violent, guérir, se rétablir ou passer à autre chose). Il existe aussi des options permanentes abordables comme le logement avec soutien communautaire qui offrent un niveau varié de services et un milieu de vie aux locataires (ex. soins de santé, activités collectives, services d'entretien, suivi individuel) et le logement social (ex. logement sans but lucratif, coopératives, habitations à loyer modique). Enfin, il devrait y avoir des options sur le marché privé en ce qui concerne le logement locatif et l'accession à la propriété. En plus d'avoir ces options de logement disponible, les femmes doivent pouvoir y avoir accès, ce qui nécessite des alliés qui sont des individus, des professionnels, des organismes communautaires et des institutions qui prennent le temps de référer et, si nécessaire, d'accompagner ces dernières afin qu'elles puissent naviguer dans ces options.