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Missão Mackenzie

Linda Howard

Missão Mackenzie – Joe Mackenzie e Caroline Evans – (Mackenzie’s Mission) Linda Howard Projeto Romances

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Resumo: O plano revolucionário de teste dos Asas da Noite com as armas de um sistema ultra secreto era a prioridade número um do coronel Joe Mackenzie. E as armas da perita Caroline Evans eram a sua distração número um. Mas Joe não tinha se transformado no melhor dos melhores na sua área para se deixar distrair por uma mulher. Então descobriu que alguém da equipe sabotara o Asas da Noite, e a experiência de Caroline e suas longas jornadas de trabalho pareciam convertê-la na opção mais óbvia.

Agora Joe teria que escolher entre a lealdade a seus país e o amor por Caroline sua principal suspeita... ::::::::::: Tal como o pai, o piloto de combate Joe Mackenzie era tão indomável quanto o vento. Uma vida pacata não fazia parte de seus planos e não lhe passava pela cabeça desistir de um desafio e a bela especialista em laser Caroline Evans era o maior deles.

Caroline era brilhante, linda e determinada a manter uma distância segura de quem quer que fosse. Joe, no entanto, tinha outra missão em mente... e estava pronto para enfrentá-la sem demora.

Missão Mackenzie é continuação de A Montanha dos Mackenzie, grande sucesso de Linda Howard, escritora consagrada pelo público e pela crítica e também Rainha do Romance da Harlequin Books.

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PRÓLOGO “Os homens devem ser treinados para a guerra, e as mulheres para o relaxamento dos guerreiros; todo o resto é uma loucura”.

-Friedrich Nietsche “Tolices” Linda Howard

Era uma lenda mesmo antes de graduar-se na Academia, ao menos entre seus companheiros de classe e os das classes inferiores. Como primeiro de sua turma podia escolher suas atribuições, e não foi surpresa para ninguém quando escolheu treinar em jatos de caça. Todos sabiam que o caminho mais rápido para a ascensão na Força Aérea era como aviador, e os pilotos de aviões de caça, com seu inerente glamour, seriam sempre os mais reconhecidos. Mas aqueles que conheciam Joe Mackenzie, recentemente oficial da Força Aérea dos Estados Unidos, sabiam que não importava se o promovessem, ele queria somente voar.

Seus superiores tinham dúvidas sobre sua aptidão para os aviões caça, mas esse era o treinamento que ele tinha escolhido, e decidiram lhe dar a oportunidade. Media 1,90 metros, um pouco alto para um piloto de caça. Se daria bem como piloto de artilharia, mas as dimensões da cabine de um caça fariam que seu acesso fosse ajustado, e segundo as demandas físicas da força de gravidade (G), geralmente era melhor encontrar homens que medissem menos de 1.80 e de compleição mais magra. É obvio, havia exceções para cada regra, e as estatísticas da compleição física dos melhores pilotos de aviões caça eram somente perfis generalizados, não regras restritas. Por isso, Joe Mackenzie teve sua oportunidade.

Seus treinadores descobriram que, apesar de sua altura, era mais que competente: era extraordinário. Era aquele piloto de jato que aparecia “uma só vez na vida”, o que estabeleceu as marcas para todos os que viessem depois. Era peculiarmente apto, tanto físico como mentalmente, para o trabalho que tinha escolhido. Sua visão era melhor que 20-20, seus reflexos eram extraordinários e sua condição cardiovascular estava tão boa que era apto para suportar maiores força de gravidade de que seus companheiros de treinamento. Foi o melhor nas disciplinas de física e aerodinâmica. Tinha um toque suave com os controles e sempre estava disposto a passar horas extras no simulador de vôo aperfeiçoando suas habilidades. Mais que tudo, tinha a qualidade, que não podia ser ensinada, de “consciência da situação”, a habilidade de ser consciente de tudo o que acontecia ao seu redor em uma determinada situação e ajustar suas ações de acordo com isto. Todos os aviadores tinham que ter esta habilidade em algum grau, mas só nos melhores estava altamente desenvolvida. Joe a tinha em um grau assombroso. Com o tempo Joe Mackenzie ganhou suas asas, era conhecido como um “sujeito quente”, um desses com o toque mágico.

Mesmo sendo um Capitão muito jovem na Primeira Guerra do Golfo, derrubou três aviões inimigos em um dia, um ato que, para seu alívio, não foi publicado. As razões para isto foram políticas: para assegurar melhores relações públicas com seus aliados, a Força Aérea dos Estados Unidos estava disposta a deixar que os pilotos de outros países obtivessem a glória. O Capitão Mackenzie estava mais que disposto a seguir essa política. Tinha sido mera casualidade, Projeto Romances

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no segundo dia de guerra, que o tivessem posto no meio da resistência inimiga mais violenta durante a curta duração das hostilidades. Não tinha se impressionado com as habilidades dos pilotos inimigos. Entretanto, durante aproximadamente três minutos o céu tinha estado envolto em uma verdadeira nuvem de balas, quando seis caças inimigos tinham disparado contra ele e seus companheiros.

O final foi quase uma indecentemente rápida promoção a Major, e Joe Mackenzie, taticamente chamado “Breed”, foi reconhecido como o mais rápido dos rastreadores, um passo a mais em seu caminho para a estrela de General.

Durante a Segunda Guerra do Golfo, o Major Mackenzie fez outras duas baixas oficiais em combate aéreo e foi designado ás. Nesse momento, não havia jeito de manter seus louros fora dos meios de comunicação, não que o Pentágono quisesse fazê-lo tampouco, reconheciam que tinham uma mina de ouro para suas relações públicas no mestiço Americano, quem exemplificava todas as qualidades que queriam mostrar. Foi feito Tenente Coronel aos 32 anos. Era geralmente reconhecido como Breed Mackenzie, não havia nenhum lugar onde não o conhecessem.

CAPÍTULO 1 Era a fêmea mais bonita que já colocara os olhos, rápida, elegante e mortal. Somente olhá-la fazia que seu coração batesse mais rápido. Até estacionada no hangar, com o motor desligado, dava a impressão de pura velocidade.

O Coronel Joe Mackenzie estendeu a mão e tocou a fuselagem, seus longos dedos acariciando-a com o suave toque de um amante. A escura cobertura metálica de sua estrutura era lisa ao tato o que a distinguia de qualquer outro avião caça que tivesse pilotado, e adorava essa diferença. Sabia que era porque a estrutura era de uma revolucionária composição de termoplásticos, grafite e seda industrial, que era muito mais forte e flexível que o aço, o que significava que podia suportar muita mais força sem ficar aos pedaços como qualquer outra aeronave antes construída.

Intelectualmente, ele sabia, mas emocionalmente sentia que era porque tinha vida. Não era completamente metal; possivelmente pela seda, mas não era tão fria ao tato como qualquer outro avião.

Os programas de desenvolvimento usualmente lhes atribuíam nomes chave que não refletiam a natureza do programa, assim foi com o primeiro denominado SR-71 Blackbird tinha lhe atribuído o nome chave “Oxcart”. Esta ave em particular, segunda geração de aviões caça taticamente avançados, levava o incomum nome chave de Night Wing, e quando fora posto em produção receberia alguma designação apropriadamente masculina, como tinha acontecido com o Aquila F-15 ou o Falcão F-16, mas para o Coronel Mackenzie ela era “Baby”. Na realidade, havia cinco protótipos, e a todas chamava Baby. Os pilotos de prova atribuídos ao programa sob seu mando se queixavam de que ela – qualquer das cinco “elas” que fossem – nunca funcionavam completamente bem com eles porque ele as tinha estragado para outros pilotos. O Coronel Mackenzie lhes tinha dirigido seu legendário olhar azul-gelo e replicado, -Isso é o que todas minhas mulheres dizem.

Seu rosto tinha permanecido perfeitamente inexpressivo, deixando a seus homens na dúvida sobre se era a verdade ou uma brincadeira. Suspeitavam que era a verdade.

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Joe Mackenzie havia pilotado vários aviões, mas Baby era especial, não por sua construção e poder, mas também por seu sistema de armamento. Este era verdadeiramente revolucionário.

Como diretor do projeto, era sua responsabilidade realizar as provas necessárias para que o avião pudesse começar a produzir. Isto assumindo que o Congresso lhes dariam os recursos necessários para fazê-lo, mas o General Ramey acreditava que não seria nenhum problema. Por isso, a fabricação tinha entrado em sua perspectiva, não como o grande fiasco que tinha sido o A-12 na última década.

Por longo tempo a tecnologia tinha preferido mérito à agilidade e poder dos aviões caça, até que a chegada do material revolucionário que aliviou alguns dos problemas. Baby era ao mesmo tempo prática e ágil, com avanço vetorial que a deixava voltear em curvas mais fechada do que qualquer avião caça antes fabricado, e a altas velocidades. Deslocava-se ao Mach 2 e ultrapassava Mach 3. E seu sistema de armamento usava disparadores laser reguláveis, ALF, uma tranqüila e pequena sigla para o que um dia revolucionaria a guerra. Mackenzie sabia que estava envolvido em algo que faria história. Os lasers tinham sido usado como miras por algum tempo, com os raios guiando os mísseis até o objetivo selecionado, mas pela primeira vez os lasers seriam usados como armas. Os cientistas haviam finalmente resolvido o problema de fazer manejável a fonte de energia dos lasers e os tinham equipado com sofisticadas ópticas. Sensores que permitiam apontar um míssil, a um objetivo ou a um avião inimigo em qualquer direção e o regulável sistema de objetivas seguia a direção dos sensores. Não havia forma de um avião inimigo escapar; o objetivo teria que ir mais rápido que a velocidade da luz para escapar do raio laser, algo impossível que acontecesse.

Baby era tão complexa que somente os melhores dos melhores tinham sido atribuídos a esta fase de seu desenvolvimento, e a segurança ao seu redor era tão estreita que até uma formiga teria que trabalhar duro para entrar em hangar sem a apropriada autorização.

-Precisa de algo, senhor?

Joe se virou, voltando sua atenção para o Sargento de Pessoal Dennis Whiteside, conhecido como “Whitey”, quem tinha um cabelo vermelho flamejante, várias sardas e um gênio mecânico que beirava o milagroso no concernente aos aviões. Whitey considerava Baby seu avião e suportava que os pilotos a tocassem somente porque não podia encontrar uma forma de evitar.

-Só estou verificando-a antes de sair – replicou Joe. -Não deveria ter ido há horas?

Whitey tirou um trapo de seu bolso traseiro e esfregou brandamente o ponto onde Joe havia tocado o avião.

-Havia algumas coisas das que queria me assegurar que estivessem bem feitas, replicou.

-Voará pela manhã, não, Senhor?

-Sim. Whitey grunhiu.

-Ao menos você não a sacode como alguns daqueles rapazes – disse grunhindo.

-Se notar algum de meus homens tratando alguma destas avezinhas com violência, faça-me saber.

-Bom, não é violência, exatamente. Isso só porque eles não têm seu toque.

-Dá no mesmo, sei o que digo.

-Sim, Senhor.

Joe deu um tapinha nos ombros de Whitey e se encaminhou para seus alojamentos. O Sargento o olhou ir durante um longo minuto. Não tinha dúvidas de que o Coronel faria que Projeto Romances

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qualquer piloto desejasse morrer e ir ao inferno para escapar de sua ira se algum deles era surpreendido sendo descuidado ou estúpido com qualquer dos protótipos Night Wing. O Coronel Mackenzie era reconhecido por não aceitar menos que a perfeição de seus pilotos, mas ao mesmo tempo eles sabiam que avaliava a vida de seus homens acima de qualquer outra coisa, e a manutenção das aeronaves tinha que ser de primeira, por isso era que Whitey ainda estava no hangar muito tempo depois de que deveria ter ido. Mackenzie esperava o melhor de todos neste programa, sem exceções. Um erro de manutenção em terra podia levar a perda de algum destes aviões de oitenta milhões de dólares e inclusive a morte de um piloto. Este não era um trabalho para alguém com uma atitude displicente.

Joe caminhava através da deserta noite, quando viu uma luz em um dos escritórios e se virou para o edifício de metal. Não se importava que trabalhassem até tarde, mas também queria que todos estivessem acordados e alertas no dia seguinte. Havia alguns viciados no trabalho atribuídos ao projeto Night Wings que trabalhariam dezoito horas por dia se ele não os empurrasse para casa.

Seus passos eram silenciosos, não porque estivesse pensando em aproximar-se sigilosamente, mas sim porque era a forma que o tinham ensinado a caminhar desde seus primeiros passos. Ninguém nos escritórios o teria ouvido aproximar-se, de qualquer modo; o ar condicionado estava ao máximo, tentando compensar o tardio calor de Julho, e nunca com o suficiente êxito. Os edifícios de metal Quonset pareciam absorver o abrasador sol.

O edifício estava escuro exceto por uma luz em um cubículo à esquerda. Era um dos escritórios usados pela equipe de civis encarregado do sistema de objetivas do laser, trabalhando ali para resolver os problemas que indevidamente surgiam quando um novo sistema era posto em operação. Joe se lembrava que estava prevista a chegada de um novo técnico naquele dia, para substituir um integrante da equipe que tinha tido um ataque do coração na semana anterior. O homem que tinha tido o ataque estava melhorando, mas seu médico não queria que trabalhasse em algo que causava tanta pressão, por isso a companhia tinha enviado um substituto.

Joe sentia curiosidade a respeito do substituto, uma mulher chamada Caroline Evans. Tinha ouvido os outros três membros da equipe se queixando dela, chamando-a de “ A Rainha”, e seu tom não tinha sido de admiração. A equipe podia ser de civis, mas ele não podia permitir que rusgas no grupo afetassem seu trabalho. Se eles não pudessem se entender ele teria que dizer para as pessoas do sistema laser que substituíssem a sua substituição. Queria falar com qualquer um da equipe que estava trabalhando tarde, saber se a senhorita Evans tinha chegado sem incidentes e exatamente que problema tinha que fizesse com que eles não quisessem trabalhar com ela.

Caminhou silenciosamente até a porta aberta e ficou parado durante um minuto, olhando. A mulher no escritório tinha que ser mesmo a “Rainha”, porque estava completamente certo que nunca a tinha visto antes. Teria se lembrado.

Certamente, não era nenhum problema olhá-la. Sua postura mudou e se aprumou lentamente quando cada músculo de seu corpo ficou alerta. Tinha estado cansado, mas repentinamente a adrenalina estava fluindo através de seu sistema e todos seus sentidos se aguçaram, da mesma maneira em que o faziam quando voava.

Vestia uma saia vermelha que terminava justa, sobre seus joelhos. Seus sapatos jaziam ao lado de sua cadeira, e ela estava reclinada na cadeira, seus pés descalços apoiados sobre a mesa.

Joe recostou seus ombros contra o marco da porta, estudando sem pressa a suave curva de suas Projeto Romances

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pernas expostas. Não usava meias; o calor fazia que não fossem práticas. Bonitas pernas. Mais que bonitas. Estupendas.

Um maço de papéis estava em seu colo, e ela estava checando cada item, consultando ocasionalmente um livro que estava a seu lado. Uma xícara de um chá verde, ralo, fumegava ao seu alcance. Seu cabelo era claro, penteado longe de sua face em um estilo clássico, e só o suficientemente comprido para acariciar seus ombros. Podia ver só uma parte de seu rosto, o suficiente para notar suas maçãs altas e seus lábios cheios.

Repentinamente, queria que ela o olhasse. Queria ver seus olhos, ouvir sua voz.

-Hora de terminar por esta noite, disse.

Ela se aprumou na cadeira e com um grito abafado, o chá derramando-se em uma direção e os papéis impressos na outra, suas longas pernas voando quando ela se levantou, fazendo a cadeira girar através da sala até que colidiu contra os arquivos. Ela se viu de cara com ele, com uma mão pressionando seu peito como se pudesse acalmar o rápido pulsar de seu coração. Seios muito bem formados, notou ele, quando sua mão esticou o tecido de sua blusa de algodão sobre seu corpo.

A fúria relampejou através de seu rosto, e desapareceu de repente, enquanto seus olhos se alargavam.

-OH, Meu Deus – disse em um tom calmo. – É G.I. Joe. Ele captou o delicado sarcasmo, e suas negras sobrancelhas se arquearam.

– Coronel G.I. Joe. -Percebo – disse parecendo admirada.

-Um Coronel em plena atuação. E possuidor de um anel – adicionou, indicando seu anel da academia – Ou enganou um Coronel e roubo sua insígnia, fez um fantástico lifting e tingiu seu cabelo de negro, ou tem um patrocinador de muito peso que o esta empurrando à ascensão.

Ele manteve seu rosto inexpressivo.

-Possivelmente sou malditamente bom no que faço.

-Ascensão por mérito? – perguntou ela, como se este fosse um conceito impossível, além de toda consideração. – Nãaaao.

Ele estava acostumado que as mulheres reagissem a ele de diversas maneiras, da fascinação a uma certeira intimidação que se misturava com o medo, sempre apoiadas em uma consciência muito física dele. Também estava acostumado a inspirar respeito, as até simpatia. Nada disto estava na expressão de Caroline Evans. Ela não tinha afastado seus olhos dele nem um segundo, seu olhar fixo tão firme e afiado como a de um franco-atirador. Ela o estava olhando como um adversário.

Endireitou-se, afastando do marco da porta e lhe estendeu a mão, decidindo abruptamente pôr a situação no plano profissional, fazendo-a saber com quem estava tratando.

-Coronel Joe Mackenzie, diretor do projeto. – O protocolo estabelecia que estreitar mãos era escolha das mulheres, que um oficial masculino nunca deveria estender sua mão para uma mulher, mas ele queria sentir sua mão e sentiu que se lhe desse a opção, nem sequer esse contato lhe seria concedido.

Ela não vacilou e estreitou firmemente sua mão.

-Caroline Evans, substituta de Boyce Walton na equipe laser. – Dois rápidos apertões e logo retirou sua mão.

Como ela estava descalça, ele podia estimar sua altura com precisão, aproximadamente 1.65 metros; sua cabeça chegava justo a clavícula. A diferença entre suas alturas não a intimidava, Projeto Romances

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nem sequer quando tinha que olhar para cima para encontrar seu olhar. Seus olhos eram de um verde escuro, notou, emoldurados com escuras pestanas e sobrancelhas que sugeriam que o dourado de seu cabelo tinha sido obtido quimicamente.

Apontou com a cabeça para os papéis impressos que ainda estavam no chão.

-Por que está trabalhando até tão tarde, especialmente em seu primeiro dia de trabalho?

Há algo que não tenha se saído bem, que eu precise saber?

-Não que eu saiba – replicou, agachando-se para levantar os mencionados papéis. – Só estava checando pela segunda vez alguns itens.

– Por que? O que fez com que pensasse nisso?

Brindou a ele com um olhar impaciente.

-É algo crônico. Sempre verifico duas vezes que o forno esteja apagado, o secador desligada, a porta fechada. Olho a rua duas vezes antes de atravessar.

-Não encontrou nenhum problema?

-Não, é obvio que não. É o que estava dizendo..

Relaxou uma vez certo de que não havia nada de ruim com o sistema de objetivas e reatou seu tranqüilo e agradável estudo do Caroline Evans quando ela pegou um cilindro de toalhas de papel da gaveta do escritório e usou algumas de folhas para secar o chá derramado. Voltou-se e girou com uma fluida naturalidade que o enlouqueceu pelo modo sexy de fazê-lo. Tudo tinha sido tão rápido, ainda que o velado desafio de seu olhar, tivesse o enlouquecido. Seu membro se endureceu em resposta.

Ela jogou os lenços de papel molhados no lixo e calçou seus sapatos.

-Muito prazer em conhecê-lo, Coronel, – disse sem olhá-lo. – Até manhã.

-A acompanharei até suas habitações.

-Não obrigado.

A imediata e casual rejeição de sua oferta o irritou.

-É tarde e está sozinha. A acompanharei até sua casa.

Ela o olhou então, voltando-se para enfrentá-lo e pondo as mãos em seus quadris.

– Aprecio a oferta, Coronel, mas não preciso desse tipo de favores.

-Esse tipo de favores? De que tipo de favores está falando?

-Do tipo que faz mais mal do que bem. Olhe, você é o chefe. Se alguém o visse me acompanhando até minha casa, dentro de dois dias estarei escutando sarcásticos comentários sobre como eu não estaria na equipe se não tivesse uma relação com você. É uma preocupação que não quero ter.

-Ah, – disse – como entendendo o problema.

-Passou por isso antes, não? Ninguém pensa que pode ter sua aparência e também ter cérebro.

Ela o olhou sarcasticamente.

-O que quer dizer com minha aparência?

Tinha o temperamento de um ouriço, mas Joe tentava combater a urgência de colocar suas mãos a seu redor e dizer que ele lutaria em suas batalhas por ela de agora em diante. Ela não apreciaria o gesto, e ele não tinha certeza do porquê de querer fazê-lo, se ela parecia mas que capaz de ganhar suas próprias guerras. Se fosse inteligente, não se arriscaria e faria um evasivo comentário para não levar as coisas mais longe, mas não tinha se tornado um piloto de caças por não se arriscar.

-Atraente! – replicou, e seus olhos estavam duros, brilhantes e famintos.

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Ela piscou sobressaltada. Deu um passo atrás e disse, -Oh – em um suave, aturdido tom.

Tem que saber que é atraente, pensou.

Ela piscou novamente.

-A aparência não deveria ter nada a ver com isto. Você é atraente, mas isso não prejudica sua carreira, certo?

-Não estou defendendo a discriminação. – disse calmo – Você fez a pergunta, e eu a respondi. Aparência atraente.

-Oh! – Ela estava olhando-o agora cautelosamente, enquanto tentava escapar discretamente.

Ele pôs suas mãos em seus braços, detendo-a. O contato de sua suave, cálida pele sob sua palmas o tentavam a explorá-la, mas resistiu.

-Se alguém aqui a incomodar, Caroline, fale comigo.

Ela lançou um olhar alarmado para as mãos sobre seus braços.

-Claro.... sim, tranqüilo.

-Embora você seja um membro de sua própria equipe. Vocês são civis, mas este é meu projeto. Posso fazer com que qualquer um seja substituído se causa problemas.

Seu toque a estava deixando visivelmente nervosa, e ele a estudou durante um longo minuto, suas sobrancelhas franzindo levemente, antes de deixá-la ir.

-Falo sério – disse-lhe em um tom calmo. – Faça-me saber se tiver algum problema. Sei que não quer que a acompanhe até suas acomodações, mas vou na mesma direção, de todo jeito, já que eu também estou indo. Darei uma vantagem de trinta segundos, assim não caminharemos juntos. Está bem?

-Trinta segundos não é muito tempo.

O homem deu os ombros.

– Trinta segundos poriam trinta jardas entre nós. Pegue ou deixe. – Verificou seu relógio. – Começando agora.

Ela se voltou imediatamente e fugiu. Era a única palavra para descrevê-lo. Com um revôo de sua saia, saiu correndo. As sobrancelhas do Joe se arquearam em silenciosa interrogação.

Quando os trinta segundos passaram, deixou o edifício e continuou com a vista fixa em sua esbelta figura, apenas visível na escuridão e ainda movendo-se a bom passo. Durante todo o caminho a seus próprios aposentos, refletiu sobre o que tinha transformado a Amazona em um potro assustado.

Caroline fechou a porta com um baque e se recostou contra a madeira soltando sua respiração com um grande suspiro. Sentia-se como se tivesse escapado de um animal selvagem. O que estava pensando a Força Aérea, deixando aquele homem solto? Deveria estar encarcerado em algum lugar nas vísceras do Pentágono, onde pudessem usá-lo para seus pôsteres de propaganda, mas mantendo a salvo às suscetíveis mulheres da América.

Possivelmente fossem seus olhos, de um pálido azul e tão agudos como os lasers nos que ela trabalhava. Possivelmente fosse a forma em que se erguia sobre ela, ou o elegante poder de seu musculoso corpo. Possivelmente fosse sua voz profunda, a nota particular nesta quando lhe havia dito que ela era “atraente”, ou o calor de suas esguias, calosas mãos quando a havia agarrado.

Possivelmente fosse tudo isto, mas o que tinha feito que entrasse pânico foi o faminto e depredador brilho em seus olhos quando a alertara.

Ela tinha estado bem até aquele momento. Definitivamente tinha feito seu melhor esforço, sendo arrogante e desdenhosa, que nunca antes tinha falhado para manter os homens a uma Projeto Romances

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distância segura. Era uma boa troca; embora não lhe permitisse fazer amizade com seus colegas de trabalho, terminava com qualquer avanço sexual antes de que este começasse. Ela tinha lutado a sua maneira para escapar de tantos abraços apaixonados durante a universidade e seus primeiros trabalhos, que tinha aprendido a estar na ofensiva desde o começo. Com toda essa experiência, deveria ter sido capaz de manter a compostura, mas um olhar do Coronel “Olhos de laser” Mackenzie, um pequeno comentário de admiração, e tinha perdido tanto sua compostura como seu sentido comum. Tinha sido derrotada.

Bom, isto era o que acontecia quando as pessoas tinham Doutores como pais. Eles tinham visto os sinais de uma inteligência superior em sua única filha e imediatamente tinham dado os passos necessários para lhe dar o ensino que merecia. Através de toda a escola primária e secundária ela foi a mais jovem de sua turma, devido a seu acelerado progresso. Não teve nenhum encontro na escola secundária; foi uma garota muito estranha, muito desajeitada e tola quando atravessou a puberdade, dois ou três anos depois que seus companheiros de classe. Na universidade, não foi nada melhor. Tinha começado seu primeiro ano depois de seu aniversário de dezesseis anos, e que estudante universitário, em seu são julgamento, sairia com uma garota que legalmente ainda era uma menina, quando havia tantas maravilhosas moças complacentes e disponíveis?

Isolada e sozinha, Caroline se entregou com devoção a seus estudos e terminou seu curso superior com dezoito anos. Por isso então os meninos de sua classe tinham compreendido que a garota Evans era uma intelectual, o que a fazia fácil a seus olhos. Então, já não havia problemas de idade que a protegessem. Não tendo aprendido as habilidades para os encontros com ninguém de sua própria idade, estava totalmente em desvantagem para agir com esses rapazes que, de repente, pareciam não poder manter suas mãos longe dela. Desconcertada e assustada, refugiouse ainda mais em seus estudos e começou a desenvolver um duro escudo para proteger-se.

Sua transformação quando alcançou a maturidade não foi drástica o suficiente para igualar a de um patinho feio convertido em cisne; ela simplesmente tinha se transformado de uma desajeitada adolescente em uma mulher. Seu período menstrual tinha demorado para chegar, como se seu corpo tivesse um equilíbrio natural onde sua natureza se atrasava enquanto sua mente corria adiante. Foi todo um problema de má sincronização. Quando seus companheiros de classe estavam atravessando a puberdade, ela ainda estava literalmente brincando com bonecas.

Quando ela chegou à puberdade, eles estavam acostumados com o jogo amoroso. Nunca os igualou em términos de maturidade física ou emocional. Quando ela estava apta para os encontros, encontrou-se sendo manuseada por rapazes acostumados a sofisticados níveis de intimidade.

Em fim, era muito mais fácil mantê-los afastados.

Então aqui estava ela, vinte e oito anos, gênio QI, uma autêntica especialista em amplificação de luz e objetivas ópticos, possuidora de um Doutorado em física, reduzida à idiotice e ao pânico porque um homem havia dito que era “atraente”.

Era intolerável.

Era também um pouco atemorizante, porque sentia que o Coronel Mackenzie não sentira antipatia por ela como ela tinha tentado que acontecesse; em troca, tinha a protegido como um homem que gostava de um desafio.

Golpeou o rosto. Como podia ser tão idiota? O Coronel era um piloto de jatos, pelo amor de Deus. Ele era um membro de uma raça diferente, um homem que verdadeiramente prosperava com os desafios. A maneira para evitar atrair sua atenção era atuar tolamente e dócil, com, um

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toque melindroso. O problema era que ela não sabia ser melindrosa. Se pudesse ter um curso de como sê-lo, o faria repetidas vezes até que conseguisse.

Possivelmente ainda não era muito tarde. Possivelmente poderia ser doce e indefesa suficiente para enganá-lo. Não, isso atrairia a atenção dos homens que gostavam desse gênero de comportamento em uma mulher. Estava perdida...

A única coisa que restava era começar um boa briga.

Quando Joe chegou em seu quarto, livrou-se do uniforme e logo se meteu em baixo da fresca água da ducha até que começou se sentir humano novamente. O calor em julho era uma verdadeira maldição, absorvendo a umidade de seu corpo até que seus globos oculares se sentissem secos, mas Baby precisava de uma restrita segurança, e a base Nellis da Força Aérea em Nevada podia provê-la, em grandes quantidades. Apesar do desconforto e das condições espartanas, estava maravilhado pela segurança e não precisava se preocupar, quando chegasse o momento de se separar de Baby, como aconteceria quando o Congresso discutisse a atribuição de recursos. Os meios de comunicação a veriam então, embora sua natureza revolucionária não fosse evidente em sua aparência; seu desenho não era radicalmente diferente do de um F-22, que era o motivo de ser possível fazer as provas de vôo no Nellis em lugar de Edwards, na Califórnia, onde tradicionalmente se faziam. Logo notariam algo diferente em Edwards, mas aqui no Nellis, com tantos diferentes tipos de aviões tomando parte nos jogos de guerra que levavam a cabo, ela não era tão evidente.

Os outros pilotos com base ali tinham notado que eles estavam fazendo provas de vôo com um avião que não era exatamente como um F-22, mas ninguém que não estivesse trabalhando no programa se aproximava dos protótipos Night Wing, e a segurança era uma forma de vida aqui, de todas formas. As diferenças de Baby estavam em seu revestimento e no sistema eletrônico, seu sistema de armamento; quando fosse descoberta, atrairia cada uma das agências de espionagem hostis no mundo, e a segurança teria que ser ainda mais estreita, embora seria difícil de ocultar.

Estava pensando em Baby, mas repentinamente a imagem de Caroline Evans se filtrou em sua mente e sorriu, perguntando-se como poderia domar o pequeno ouriço. Sua pele repentinamente estava quente e tensa, apesar da água fresca, por isso fechou a ducha e saiu do cubículo. Se pudesse tê-la na ducha com ele, provavelmente transformariam a água em vapor.

Parou diante do ar condicionado, deixando que o ar frio secasse seu corpo molhado e nu, e desfrutando dos tremores que o atravessavam, mas não ajudou em nada a aliviar a sensação de plenitude em sua virilha. Inexoravelmente empurrou os pensamentos sobre a senhorita Evans para fora de sua mente. Quando estava o suficientemente seco para não gotejar, foi, ainda nu, para a diminuta cozinha e comeu um sanduíche. A liberdade de estar sem roupas fazia com que algo dentro dele relaxasse. Tinha passado quase a metade de sua vida no exercito, rodeado de regras e vestindo uniformes, e se sentia bem com estes, mas ao mesmo tempo havia ainda uma primitiva parte dele que às vezes dizia, “Basta”, e tinha que tirar a roupa.

Cresceu em um rancho de cavalos em Wyoming e voltava ali cada vez que tinha a oportunidade; passar uma semana ou duas montando os mais rudes garanhões do rancho e satisfazia a mesma selvagem inquietação nele, mas estava ocupado com o projeto Night Wing e não podia ter nenhum tempo livre, então, as roupas tinham que ir-se. O único objeto que sempre lamentava ter que tirar era seu uniforme de piloto; se pudesse passar todo seu tempo no ar, tudo estaria bem.

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Maldição, quanto mais alto ascendia, menos tempo voava. As responsabilidades e a papelada ocupava mais e mais de seu tempo. Tinha aceito a posição de diretor do projeto Night Wing somente porque sabia que com certeza poderia voar naqueles bebês. A Força Aérea quis os melhores nas cabines dos novos aviões, e os pilotos atribuídos eram todos de primeira, mas mais que isso, tinha desejado a prática opinião do melhor dos melhores, e o Coronel Mackenzie ainda mantinha uma cabeça e ombros sobre todos outros.

Joe não era vaidoso a respeito de suas habilidades com um avião caça, porque havia trabalhado duro para as obter. Nasceu com a inteligência, a visão e os reflexos tão rápidos como relâmpagos, mas o resto era o resultado de inumeráveis horas de estudo, de prática, de treinamento no simulador de vôo até que cada reação fosse automática e instantânea. Inclusive aos 35 anos seu tempo para reação era ainda mais rápido que o dos mais jovens logo que saíam da escola de vôo, e sua visão era ainda melhor que 20-20. Teria muito mais tempo de vôo, se o exército permitisse.

Dispararia através das filas tão rápido que provavelmente obteria sua primeira estrela em mais um ano, e então teria sorte se pudesse obter tempo suficiente de vôo para permanecer competente.

A alternativa era renunciar seu cargo para trabalhar com um fabricante de aviões como piloto de provas, desprezando seus anos no exército. Gostava da Força Aérea, não queria deixála, mas a idéia de ficar confinado a terra era insuportável. A vida seria monótona sem o desafio de vencer tanto à natureza como à máquina, e sabendo que sua vida pendia de um fio.

Caroline deslizou em sua mente novamente, um desafio de outro tipo brilhando em seus olhos de caçador. Podia facilmente imaginar a cor daqueles olhos, verde escuro, misturado com um pouco de azul, e com bolinhas de ouro iluminando suas profundezas. O pensamento daqueles olhos olhando-o, enquanto se movia sobre ela na cama fazia com que seu coração começasse a pulsar com força e rápido, igual à maneira com que ele tomaria.

Queria fazer com que o pequeno ouriço ronronasse como um gatinho.

CAPÍTULO 2 Caroline tinha rígidos requisitos de comodidade, o que significava que algumas vezes levava certo tempo para se vestir. Se um dia, em particular, não se sentia bem com algo, o tirava e vestia outra coisa. Antes de sair para o trabalho cada manhã, sentava-se, estirava-se, retorciase, movia seus braços para trás e para diante, e logo os levantava sobre sua cabeça para ver se a roupa ira irritá-la durante o dia. Não podia tolerar ser distraída por uma incômoda costura ou um talhe mal ajustado.

A moda feminina era algo penoso para ela. Por que a maioria dos desenhistas eram homens?

Ela pensava que deveria ser ilegal que um homem desenhasse roupa de mulher. Decidiu, enquanto era ainda uma adolescente, que os homens não tinham nem idéia de quão incômoda era usualmente a moda feminina, e realmente não lhes importava, porque eles não eram obrigados a passar horas de pé com altos saltos, envoltos em sufocantes meias, além do sutiã ou vestidos suficientemente ajustados para assumir o trabalho de levantar e separar, ou criar uma fenda, de acordo com os ditos da ocasião.

E por que a moda feminina era fabricada de material fino, enquanto que a temperatura na maioria dos escritórios e restaurantes sempre era baixa, assim os homens estariam cômodos em Projeto Romances

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seus trajes? Ela achava isto estúpido por duas razões: um, por que os homens eram obrigados a vestir jaquetas em qualquer caso e havia algo mais ridículo que uma gravata, que eles atavam ao redor de sua garganta como um nó, interferindo com umas poucas coisas básicas como respirar?

E por que às mulheres não estava permitido vestir jaquetas também, se os homens se sentiam incapazes de deixar as suas? A moda, em sua mente, consistia em partes iguais de estupidez e demência. Em um mundo lógico, as pessoas se vestiria com roupa funcional, como jeans, mocassins e camisas.

Ela não podia trocar o mundo, mas podia controlar sua pequena parte, empenhando-se em sua própria comodidade. Hoje escolheu uma saia branca vincada que chegava até o meio da panturrilha, com cinturão elástico. Cobriu-a com uma camiseta e pegou dois echarpes, um cor melão e outro celeste, e os retorceu juntas para as atar ao redor de seu tailleur como um cinturão. Seus sapatos eram brancos e cômodos. Estava fresca, arrumada e cômoda, justo como queria estar.

Durante a noite tentou analisar o que tinha o Coronel Mackenzie que a deixou tão perturbada; outros homens que se aproximavam como um bando e ela soube como dirigi-los, então, por que seu suave comentário, junto com um olhar que não tinha sido suave em absoluto, tinha-a levado a tal estado de pânico? Definitivamente foi o olhar que a tinha afetado. Ela nunca tinha visto olhos como aqueles antes, pálidos diamantes azuis brilhando em um rosto bronzeado, tão afiados que sentiu como se estivessem atravessando sua carne, e percebeu que o homem detrás desses olhos não era como nenhum outro homem que ela tivesse conhecido antes.

Havia vários possíveis raciocínios, mas nenhum que pudesse identificar como a causa principal de sua reação. Simplesmente teria que comportar-se tão bem quanto fosse possível, mantendo a guarda alta e tentando se assegurar de que houvesse outras pessoas ao redor sempre que tivesse que lidar com o Coronel. Por que ele não podia ter chego mais cedo no dia anterior, quando o resto da equipe ainda estava trabalhando? Se o tivesse feito, ela teria dormido melhor.

Lançou um olhar ao redor, assegurando-se de que tudo estava desligado e logo apalpou os bolsos de sua saia para confirmar que suas chaves estivam ali. Os bolsos eram necessários; cada conjunto que ela vestia tinha que ter bolsos, porque as bolsas e carteiras eram outra coisa que a irritavam. Por que as mulheres estavam condenadas a levá-los durante toda sua vida? Por que não podiam ter bolsos como os homens? Porque a moda dizia que danificavam as “linhas” de suas roupas. Porque as mulheres tinham começado a ser muito vaidosas. Porque os homens continuamente entregavam diferentes artigos com um casual, “Ponha isto em sua bolsa”, o que queria dizer, “Assim você pode carregá-lo e não terei que carregar.” Para que as mulheres fossem realmente liberadas, pensava, deveriam ter queimado suas bolsas em lugar de seus sutiãs. E depois jogar seus sapatos de saltos altos na fogueira.

Para não ter que carregar uma bolsa, no dia anterior deixou em seu escritório os o que necessitaria para a sua toalete. Apesar de tudo, o fato de não gostar de bolsas não era razão para ficar sem lápis labial. Ela tinha normas pessoais que manter.

Normalmente era primeira a chegar ao trabalho, e essa manhã não foi exceção. Gostava das manhãs e o amanhecer no deserto era algo especial, com toda a paisagem claramente delineada.

Com o avançar do dia a onda de calor apagaria parte da paisagem, mas naquele momento, esta era perfeita. Ronronou enquanto preparava café. Não importava quanto calor fizesse, o café era necessário em qualquer lugar de trabalho.

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Rasgou o pacote de um pãozinho de mel, colocando-o dentro do microondas e o deixou durante dez segundos. Agora o café da manhã estava preparado. Sentou-se em sua cadeira e começou a reler um prova litográfica sobre o último rendimento do sistema de objetivas, enquanto ausentemente beliscava pedaços do pãozinho.

Trinta minutos depois entrou Cal Gilchrist, olhando-a surpreso quando a viu em seu escritório.

– Chegou cedo – disse enquanto ia em direção a cafeteira. – Não a vi no refeitório.

-Comi um pãozinho de mel aqui. – Tendo terminado de ler, deixou a prova litográfica de lado.

Dos três membros da equipe, Cal era o mais amável. Para ser honesta, admitiu, era mais amável que ela mesma. Ele era amável, amigável e capaz, possivelmente com trinta anos, ainda solteiro e desfrutando de uma ativa vida social. Já tinham se encontrado antes, mas esta era a primeira vez que trabalhavam juntos em um projeto. Na realidade trabalhavam para duas companhias diferentes, ela no Boling-Wahl Optics, que tinha desenvolvido o sistema de objetivas a laser, e Cal no DataTech, que tinha se unido com o Boling-Wahl para realizar os programas de computador que executavam o sistema.

-Há outra prova às 08:00 – disse Cal enquanto bebia seu café. – Quando Adrian e Yates chegarem, iremos a sala de controle, assim poderemos escutar o que acontece nos aviões caça. O Coronel Mackenzie vai vir hoje. Sempre volta para a sala de controle depois de voar, e o apresentarei.

-Na verdade, já nos conhecemos – replicou ela, – Veio ontem de noite antes que eu terminasse meu trabalho do dia.

-O que pensa dele?

Ela pensou por um momento, tentando dar uma resposta concisa, e finalmente a encontrou em “atemorizante”.

Cal riu.

-Sim, eu não gostaria de zangá-lo. Eu teria jurado que os pilotos de aviões caça não respeitavam nada, mas estou certo que eles o respeitam, no ar e na terra. Um deles diz que Mackenzie é o melhor piloto da Força Aérea. E isto quer dizer muito, considerando que nenhum deste grupo é pouca coisa.

Chegaram os outros dois membros da equipe. Yates Korleski, um homem baixo, robusto e calvo, era o major e cabeça da equipe. Adrian Pendley era a mosca na nata, no que se referia a Caroline. Era alto e bonito, divorciado, e estava tenazmente contra ter ao Caroline na equipe.

Quando ela começou a trabalhar para Boling, ele tentou se aproximar dela, e nunca a tinha perdoado pela brusca rejeição com que respondeu. Entretanto, era bom em seu trabalho, por isso estava decidida a trabalhar com ele, embora isto significasse ignorar suas incessantes pequenas brincadeiras.

Adrian caminhou até ela dizer nada, mas Yates se deteve junto a seu escritório.

-Pôde instalar sem problemas?

-Sim, obrigado. Encontrei-me com o grande chefe ontem à noite, também.

Yates sorriu abertamente.

-O que pensa dele?

-Como disse a Cal, é um pouco atemorizante.

-Só não cometa um engano, ou saberá quão atemorizante pode ser.

-Não aceita os erros humanos, certo?

– Não com seus aviões ou seus homens.

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Yates caminhou em direção à cafeteira, e Caroline decidiu que possivelmente seu pânico da noite anterior foi justificado. Yates estava trabalhando em contratos de defesa por vinte anos, e se ele estava impressionado, então o coronel não era um homem comum.

Na hora marcada, dirigiram-se ao campo de aviação, onde os vôos estavam sendo monitorados. Suas identificações foram verificadas antes de que fosse permitido ingressar na sala de controle, lembrando a estrita segurança. O lugar formigava de guardas, e sabia que o projeto Night Wings era somente um dos vários projetos que estavam levando a cabo na base.

Havia um montão de civis trabalhando em Nellis, pessoas com os mais altos créditos. Somente estar ali significava que seus antecedentes tinham sido controlados tão a fundo que seu arquivo provavelmente até continha a marca de cereal que mais gostava quando era uma menina.

A sala de controle era um lugar ocupado, com monitores alinhados e pessoas diante dos mesmos. Virtualmente cada parte do aeroplano Night Wing incorporava alguma variação radical em como os aeroplanos foram desenhados no passado, por isso havia um montão de empresas diferentes e engenheiros de defesa trabalhando para ter a certeza de que cada coisa fora operacional. Também reuniram um grupo de pilotos, alguns em seu traje de vôo e outros com seus uniformes regulares de serviço. Vários assobios encheram o ar quando viram Caroline, e um sorridente piloto juntou suas mãos sobre seu coração.

-Estou apaixonado – proclamou ao grupo.

-Não dê atenção a ele, querida – disse outro dos pilotos. – É a terceira vez esta semana, e hoje é terça feira. É volúvel, muito volúvel.

-Mas bonito – disse o primeiro piloto em sua defesa. – Então, o que diz, linda? Quer se casar, viver em uma casa de campo coberta de rosas e ter lindos filhos?

-Sou alérgica às rosas – disse ela.

-E a homens – murmurou Adrian atrás dela, só o suficientemente alto para que ela o ouvisse.

Ela o ignorou.

-Esquece as rosas – disse o piloto grandiosamente. A etiqueta em sua camisa dizia que seu nome era Major Austin Deale. – Sou simpático. E divertido. Mencionei que teremos muita diversão?

Uma voz profunda chegou do alto-falante, e como se um interruptor tivesse sido ativado, os pilotos deixaram de brincar e se voltaram para o monitor. Levou um momento para que Caroline compreendesse que havia uma câmara na cabine do piloto, permitindo ver o que estavam fazendo e o que estavam vendo.

-Hoje há quatro aviões ali acima – disse o Tenente Coronel Eric Picollo, explicando a situação. – Dois Night Wings e dois F-22s. O F-22 é o único rápido o suficiente para dar ao protótipo uma boa prova. Os Night Wings estão fazendo algumas manobra de pressão, e depois provarão o sistema de objetivas.

A profunda voz chegou novamente do alto-falante, lacônica e impessoal, como se o homem não estivesse gritando enquanto estava indo mais rápido que a velocidade do som, sobre o chão do deserto. Caroline estremeceu, e a pele dos braços ficou arrepiada.

-Ir a MIL. -Indo a MIL, respondeu outra voz.

-Poder de aceleração militar estabelecido.

Cal, que estava de pé justo a sua direita, murmurou: – Isso é tudo ou mais que o índice de impulso de um motor.

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Ela assentiu, sua atenção fixa no monitor. Tudo o que podia ver do Coronel Mackenzie eram suas mãos enluvadas e suas longas pernas, com o acelerador entre elas, mas sabia que era para ele que estava olhando em vez do piloto do outro Night Wing. Simplesmente havia algo na forma com que se movia.

Os pilotos levaram os aviões através de uma série de manobras, e os sensores montados na superfície do avião enviavam leituras dos níveis de pressão na estrutura.

-Vinte graus alfa – disse a profunda voz, confirmando o que estava dizendo a leitura digital na tela do computador. – Trinta... quarenta... cinqüenta... sessenta.

Um dos pilotos parado atrás deles murmurou, -Maldição – em tom nervoso.

-Alfa está em ângulo de ataque – murmurou o Maior Deale, notando o olhar de perplexidade de Caroline. Seu próprio olhar era tenso. – A maioria dos aviões de alto rendimento podem chegar somente perto de vinte graus antes de deter-se ou perder controle. Nós levamos Baby até cinqüenta graus, porque seu impulso vetorial lhe da melhor controle, mas até o X-29 não é controlável acima dos setenta graus.

-Setenta – disse a tranqüila voz – Setenta e cinco.

O major estava pálido. Estava olhando fixamente os números mudando na tela do computador como se pudesse controlá-los só com sua força de vontade.

– Setenta e sete... setenta e nove... oitenta... os controles estão um pouco instáveis. É suficiente por hoje, nivelando.

– Quanto fez Mad Cat? – perguntou alguém.

– Sessenta e cinco – replicou outro, e o grupo riu entre dentes.

– Era isso seu alfa ou seu fator de temor?

– Eu estava suando a cinqüenta.

– Teremos que arrastar Mad Cat para fora da cabine. Não terá força em suas pernas.

– Aposto que o pulso do Breed nem sequer se alterou. Ele sangra água gelada, homem, pura água gelada.

Depois, os aviões suportaram ambas as Gs, negativas e positivas, provocando mais comentários enquanto os alto-falantes traziam o som de grunhidos que faziam os pilotos para forçar o oxigênio a seus cérebros e manter-se conscientes. Um piloto treinado podia suportar perto de seis Gs positivas antes de começar a perder a consciência, mas com técnicas especializadas de tolerância respiratória podiam suportar quase nove Gs por curtos períodos de tempo.

O coronel estava suportando dez Gs. -Nivela-o, nivela-o – disse um capitão ofegante.

O Major Deale estava suando.

– Não faça isso – murmurou. – Vamos, Breed. Não o empurre mais.

-Nivelando – disse uma tranqüila voz sobre a transmissão, e ela ouviu a tranqüila liberação de ar de vários pares de pulmões.

– Esse filho de mãe é um monstro genético – disse o capitão, sacudindo sua cabeça. – Ninguém é capaz de tolerar isso. Quanto tempo?

– Não muito – replicou o segundo tenente frente ao monitor. – Realmente esteve sozinho dez décimos de segundo. Já fez isso antes.

-Eu só posso tolerar nove durante esse tempo. E ele estava lúcido quando falou! Estou dizendo a vocês, é um monstro genético.

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-Tolo, pensa o que deve ter sido dez anos antes.

-Aproximadamente o mesmo que agora – disse o Maior Deale.

A seguinte série de provas envolvia o sistema de objetivas laser e Caroline se aproximou dos monitores. Estava se sentindo estranhamente trêmula por dentro, e tratou de conter seus pensamentos. Quando tinha sido escolhida para substituir Walton no lugar das provas, fazia algumas rápidas investigações sobre os aviões jato, mas como, junto com seu conhecimento técnico general, dizia-me exatamente o quão perigosas tinham sido aquelas manobras. Ele poderia ter perdido o controle do avião com tão extremos ângulos de ataque, ou podia ter perdido a consciência suportando tantas gravidades e não recuperá-la a tempo de evitar estatelar o avião de nariz sobre o chão do deserto. As reações dos outros pilotos diziam a mesma coisa.

Adrian deslizou diante dela, bloqueando efetivamente a vista, já que era muito mais alto.

Caroline trouxe sua mente de volta à situação atual. Não tinha dúvidas de que ele o tinha feito deliberadamente, e se ela o deixasse fazê-lo da próxima vez seria pior .

– Desculpe-me, Adrian – disse educadamente – Como é tão alto, me deixe ficar em frente de você, para que ambos possamos ver.

Yates os olhou e sorriu, sem ver ou escolhendo ignorar a ácida expressão no rosto do Adrian.

– Boa idéia. Chegue mais para frente, Caroline.

As provas das objetivas foram bem. Atualmente estavam apontando sobre objetivos fixos e todos os componentes atuaram dentro de uma fila aceitável. A informação se derramava através da tela, cada elemento rapidamente controlado e checado contra a lista impressa que levavam.

Os quatro aeroplanos aterrissaram sem perigo, e a atmosfera na sala de controle se aliviou repentinamente. A equipe laser permaneceu próxima do Tenente Coronel Picollo e repassou o resto dos resultados com ele. Caroline estava inicialmente surpresa por seu conhecimento do tema, mas logo compreendeu que não deveria estar. Afinal, ele e os outros pilotos estavam trabalhando neste projeto por algum tempo; teriam que estar clinicamente mortos para não reter algo da informação.

-O Coronel pode ter mais perguntas – disse ele finalmente, – mas me parece que podemos começar a prova de mirar e rastrear objetos em movimento agora.

Um braço deslizou ao redor de sua cintura, e Caroline ficou rígida. Sua cabeça se voltou rapidamente. O Major Deale sorriu amplamente enquanto sua mão a apertava. Atrás dele, pôde ver os outros pilotos olhando e sorrindo amplamente, também. Todos eles luziam como pôsteres de uma convenção dental. O desânimo a envolveu. Maldição, já estava começando.

-Então, linda, onde quer ir jantar esta noite? – perguntou-lhe o major.

-Tire as mãos, Daffy – chegou uma aprazível voz detrás deles. – A Dra. Evans estará comigo esta noite.

Não havia nenhum engano possível sobre a identidade do dono daquela voz. Embora não tivesse reconhecido aqueles tensos, profundos tons, saberia pela forma em que seu coração começou a pulsar e seus pulmões se estreitaram de repente, tornando difícil a respiração.

Todos eles se voltaram de uma vez. Mackenzie ainda vestia seu traje de vôo, o capacete debaixo de seu braço. Seu negro cabelo estava empapado de suor e colado contra seu crânio, e seus olhos estavam injetados de sangue depois de ter suportado tantas gravidades. Sua expressão era calma e distante quando os olhou.

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– Eu a vi primeiro – protestou o Major Deale, mas deixou cair o braço que tinha ao redor de sua cintura. – Maldição, Breed, não pode simplesmente dá uma olhada e decidir.....

– Sim, posso – disse Mackenzie, logo se voltou para Picollo e começou a lhe fazer perguntas.

O major se voltou e dedicou a Caroline um lento, e apreciativo olhar, como se realmente a estivesse vendo pela primeira vez, e possivelmente assim fosse. Até então ela tinha sido simplesmente uma carinha razoavelmente bonita, uma diversão, mas agora tinha que olhá-la como uma pessoa.

-Nunca vi Breed fazer isso antes, e o conheci por quinze anos, – disse ele pensativamente.

-Eu não o conheço no absoluto – replicou Caroline com voz azeda. – Quer dizer, conheci-o ontem à noite. É sempre tão autocrático?

-Breed? Autocrático? – O major franziu os lábios.

-Despótico – adicionou Caroline – Ditatorial. Peremptório.

-Oh, esse tipo de autocracia. Quer dizer se têm o hábito de conseguir pela força a companhia de uma mulher para o jantar?

-Isso o resume muito bem.

-Não. É a primeira vez. Usualmente tem que afastar às mulheres com um pau. Elas o amam até a morte. É o glamour de sua profissão, sabe, a atração do selvagem. As mulheres amam os uniformes, mas debaixo ele é realmente tolo e aborrecido.

-Daffy.... – A calma voz era de uma vez paciente e admoestadora.

O major olhou sobre o ombro do Caroline e sorriu.

– Só estava cantando seus louvores.

– Percebi.

Mackenzie estava junto a seu cotovelo, mas ela não se atreveu a olhá-lo. Tinha dito a ele, especificamente na noite anterior, que não a protegesse de nenhuma forma, mas no seguinte encontro ele tinha pendurado um letreiro ao redor de seu pescoço que dizia “A mulher do Mackenzie”. Se esforçou para dominar o impulso de afundar seu punho no ventre rígido. Por uma só coisa, a violência raramente era a resposta para algo. Por outro lado, ele era o diretor do projeto, e golpeá-lo seria um movimento muito estúpido para sua carreira. Além disso, parecia ser feito de aço temperado e provavelmente quebraria sua mão.

Portanto, fez o mais prudente e se concentrou no Major Deale.

– Daffy? Como o pato?

-Não – disse Mackenzie de um jeito sinistro. – Como as petúnias.

– Como pequenas flores – adicionou o capitão, quem tinha estado no grupo olhando os monitores.

– Como os… botõezinhos tolos – disseram outros ao uníssono.

– Petúnia – repetiu Caroline. – Flores. Daffy Deale. Daffy Deale. Narcisista!! terminou ela com uma risada.

O major dirigiu a Mackenzie um olhar irado. Estava acostumado a ter um bom e masculino apelido. Conciso. Provocava pensamentos.

– “Grande.” Esse é um bom apelido, não? Grande Deale. Fazia que as mulheres pensassem.

“Era somente um jogo com meu nome ou havia um significado mais profundo ali?” Então estes... estes desmancha-prazeres começaram a me chamar de Daffy, e esse nome pegou.

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Mackenzie sorriu. Caroline o vislumbrou com a extremidade do olho, e a reação que tinha estado tentando ignorar voltou com toda a força. Sentiu ao mesmo tempo calor e frio. Vários tremores percorreram suas costas, e sentia sua pele úmida.

– Poderia estar em meu escritório em meia hora, Dra. Evans? – perguntou-lhe agora o coronel. Ela odiou a forma que expressava como estivesse fazendo uma pergunta quando o tom demonstrava claramente que era uma ordem.

Ela se voltou e deu um brilhante sorriso.

-Se você insisti, Coronel.

Seus olhos brilharam ao reconhecer a forma que ela o tinha forçado a fazer uma ordem direta, mas não hesitou.

– Insisto.

– Em meia hora, então.

Enquanto ela e outros caminhavam de volta a próprio escritório, Adrian fez uma pausa a seu lado.

– Inteligente jogada – disse, deixando clara sua hostilidade. – Se aproxime do chefe e não importará se errar em seu trabalho.

Ela manteve seus olhos a frente.

-Eu não erro em meu trabalho.

Não tinha sentido negar que ela não tinha nenhum tipo de relação com Mackenzie, por isso nem sequer fez o esforço.

Cal olhou para trás, viu Adrian caminhando ao seu lado, e atrasou seus passos para permitir alcançá-los.

-O mais complicado são as objetivas em movimento, mas até aqui não houve muitos problemas com o programa. É quase atemorizante ver quão bem se saíram nos testes.

Adrian se adiantou sem emitir uma palavra, e Cal assobiou brandamente entre dentes.

-Não é precisamente o presidente de seu fã clube pelo que noto. Quando ouvimos que você seria a substituta fez alguns comentários sarcásticos, mas não imaginei que fosse uma luta aberta.

-Qual é o problema?

-Conflito de personalidade – replicou Caroline. Tentar esconder a situação era outra trabalho inútil.

Ele a olhou preocupado.

– Temos que funcionar bem como uma equipe, ou o Coronel Mackenzie fará que todos sejamos substituídos, e isso não ficará bem em nossos registros. Têm uma data limite para estas provas. Querem algo bom para mostrar ao Congresso e aos meios quando chegar a votação pelos recursos, e isso é em algumas poucas semanas, acredito eu.

-Eu posso ignorá-lo-assegurou-lhe ela.

– Contarei com isso. Tentarei ser intermediário enquanto puder, mas em algum ponto vocês irão trabalhar juntos.

– Quando se trata de trabalho, penso que ambos somos profissionais o suficiente para deixar nossas diferenças de lado. Mas obrigado pela sugestão.

Cal assentiu e logo lhe sorriu amplamente.

– Então, o bom coronel está interessado. Ficou bastante claro, não?

– Sem razão – disse ela severamente.

– Possivelmente para sua forma de pensar, mas não para a dele.

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Para ela, isso era ridículo, mas, na privacidade de seu escritório, começou a esperar a reunião com o Coronel Mackenzie. O diretor do projeto estava condenado, ela ia dizer algumas coisas. No momento acordado, encaminhou-se ao barraco Quonset e partiu através da pista com a ira impulsionando cada um de seus passos.

O escritório estava ocupado pelo Sargento Veska, um corpulento jovem que combinaria melhor em uma equipe de futebol americano profissional que atrás de uma mesa, mas que saudou Caroline agradavelmente e a anunciou no escritório particular do coronel.

Mackenzie tinha tomado banho e trocado seu uniforme de serviço; o azul do material só intensificava o azul de sua íris. Ele se reclinou para trás em sua cadeira e a olhou com calma, como se esperasse sua explosão.

Caroline considerou explodir, mesmo por que ele obviamente estava esperando, somente por uma razão, isso aliviaria grande parte de sua ansiedade. Deixar que seu temperamento tomasse conta dela, não obstante, só daria a vantagem a ele. Não a tinha convidado a sentar-se, mas o fez de todas maneiras, depois cruzou suas pernas e se reclinou para trás, deixando claro com seu comportamento que o primeiro movimento era dele.

-Li seu arquivo – disse. – Impressionante. Esteve sempre à frente do grupo de sua idade na escola, começou a universidade aos dezesseis, B.S. grau aos dezoito, mestre aos dezenove, obteve seu doutorado aos vinte e um. Boling-Wahl considera que é um dos físicos mais brilhantes do país, se não do mundo.

Ela não sabia o que tinha esperado, mas uma lista de suas glórias não o era. Dirigiu-lhe um cauteloso olhar.

-Nunca teve um encontro – continuou. Disparos de alarme a percorreram, e se sentou ereta, seus pensamentos dando voltas enquanto tentava antecipar aonde ele queria chegar com aquela linha de pensamento. – Nem no secundário, onde é parcialmente compreensível, mas tampouco na universidade. Nunca teve um namorado. Em resumo, Dra. Evans, não tem nenhuma experiência em se dirigir a um grupo de homens como os meus. Ficou aborrecida quando o Major Deale colocou o braço ao redor de sua cintura.

Ela não falou, mas continuou olhando-o.

-Todos nós temos que trabalhar juntos, porque temos muito o que fazer e não resta muito tempo para fazê-lo. Não quero uma moral destruída pela hostilidade, e não quero que sofra condutas de meus homens que lhe façam sentir incômoda. Eles são homens, e vivem suas vidas voando a bordo do desastre. São selvagens e arrogantes, e precisam deixar sair a pressão, geralmente com bebida, mulheres, e estúpidas proezas. A única maneira de mantê-los afastados de você é transformar este hangar em uma zona de guerra, com todos a detestando e não cooperando com você, o que não deixará que o trabalho seja feito. A outra maneira é lhes deixar pensar que é minha.

Não gostou do seu discurso.

-Isso é tão Neandertal...

-Eles não incomodarão então – continuou, ignorando seu comentário. – De fato, serão claramente protetores.

Ela levantou e começou a caminhar pelo escritório.

-Só quero que me deixem sozinha para poder trabalhar. É pedir muito? Por que deveria me esconder atrás de uma falsa relação?

-Por uma coisa, todos eles assumem que já teve as experiências normais de uma mulher de sua idade.

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Franziu o cenho, não gostando da forma que havia dito essa frase. Sua “idade” verdadeiramente! Fazia que soasse como se ela estivesse quase pronta para um asilo de anciões.

-Não ocorrerá a eles que suas ações poderiam atemorizá-la – continuou ele – Também existe a possibilidade de que algumas de suas brincadeiras não sejam tão inocentes, que alguns deles façam alguns sérios movimentos em sua direção, e poderiam tornar-se desagradáveis quando os esbofeteasse em resposta. Não poderia permitir a ruptura do programa, o que ocorrerá se tiver que distribuir lições disciplinadores contra qualquer de meus homens. Preciso deles, e preciso de você. Embora eles soubessem que é tão inexperiente, isso não os manteria longe de tentar entrar debaixo de suas saias. E se alguém soubesse que é virgem as coisas seriam ainda piores. O melhor é marcá-la como fora de limites, fazendo-os acreditar que está envolvida com alguém, e o único homem na base que eles não pensariam em arriscar-se sou eu. Por isso, de agora em diante, no que interessa a eles, você é minha. Tudo o que tem que fazer é atuar amistosamente comigo na frente deles, em lugar de me olhar como se você gostasse de ter minha cabeça em uma bandeja.

-Com uma maçã em sua boca – murmurou ela. Os detalhes do que ele havia dito a golpearam e ficou olhando-o fixamente mortificada, seus olhos enormes e com a cor ardendo em suas bochechas. Maldição, por que não tinha dado gargalhadas quando ele havia dito que ela era virgem? Agora era muito tarde para negá-lo.

Joe ainda estava olhando-a com essa serena, vaga expressão, mas seus olhos estavam entrecerrados e estranhamente intensos.

Ela não pôde encontrar esse penetrante olhar. Sua confusão era quase insuportável.

Convocou seus últimos restos de serenidade e disse: – Está bem.

Logo, pela segunda vez em menos de vinte e quatro horas, sucumbiu à poderosa urgência de fugir dele.

CAPÍTULO 3 Durante vários minutos depois de que ela literalmente fugiu de seu escritório, Joe permaneceu reclinado em sua cadeira, com suas mãos entrelaçadas atrás de sua cabeça e um pequeno, satisfeito sorriso curvando os cantos de sua firme boca.

Ela era virgem. Ele sozinho tinha se dado conta, mas tinha sido uma boa hipótese. Uma mulher experiente não teria estado tão embaraçada ou tão completamente perdida sobre o que dizer ou fazer. Pobre menina. Por causa de toda sua inteligência, era como um bebê na selva quando se tratava de homens e sexo, e a reação que tinha aprendido em sua juventude, quando provavelmente algum idiota a tinha assustado como o demônio tentando agarrá-la, transformouse em sua forma normal de lutar com as atenções de um homem.

Tinha estado no escritório até antes do amanhecer, com sua mente concentrada nela mais que em seu próximo vôo, e em um impulso tinha solicitado seu currículo. Tinha sido uma leitura interessante. Do momento em que tinha começado a escola, ela ficou separada do grupo de sua própria idade, e tinha respondido a inevitável marginalização social dedicando-se a seus estudos, e em conseqüência alargando o abismo quando superava a seus companheiros de classe. Isso não era exatamente o que tinha visto em seu relatório, é obvio; os impessoais papéis tinham enumerado somente números e credenciais, exceto pela detalhada verificação de segurança, que Projeto Romances

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tinha mostrado a falta de uma relação pessoal com um homem – em nenhum momento – mas tampouco seu perfil psicológico em uma detalhada investigação tinham revelado indicação de homossexualidade. Seu registro de trabalho sim revelava uns poucos exemplos quando a Dra. Evans não tinha combinado com um colega de trabalho, sempre homem, mas como o campo da física estava dominado pelos homens isso não era significativo por si mesmo.

Recordando sua reação a noite anterior, Joe tinha começado a pensar. Estava tão alterada porque sempre tinha estado afastada social, emocional e fisicamente dos homens, durante sua infância e adolescência? As pessoas de sua idade a teriam evitado, e seus companheiros de classe não teriam estado interessados em relacionar-se com alguém que, comparado com eles, era uma menina. Para o momento em que ela era psicologicamente amadurecida e suficientemente madura para que sua idade não fosse um problema, o padrão já estava estabelecido e ela tinha tantas defesas levantadas que ninguém poderia passar todos os espinhos.

A única forma que tinha um homem de aproximar-se dela era se ela mesma abrisse a porta, algo que não era provável que acontecesse. Mas então tinha visto a forma em que ela se esquivou quando Daffy tinha posto seu braço ao redor de sua cintura, e a resposta tinha relampejado em sua mente. Um segundo depois tinha posto seu plano em ação.

Seu trabalho era importante para ela. Por isso, toleraria a ficção de ter uma relação com ele, mesmo quando tinha sido evidente na noite anterior que não queria que houvesse rumores sobre isso. Ele sabia que ia haver rumores sob qualquer circunstância, simplesmente porque ela não era exatamente o tipo de mulher que se confundiria com os móveis. Dando-lhe a opção de estar envolvida com ele e aumentar os rumores, ou possivelmente não poder trabalhar no projeto Night Wing em absoluto, tinha escolhido a primeira. Ele tinha contado com essa precisa reação quando estava formulando seus argumentos.

Agora os outros homens a deixariam em paz, deixando o campo livre, e ele aproveitaria a vantagem completamente. Ela teria que passar tempo com ele, conhecê-lo, aprender a relaxar em sua presença.

Sua sedução seria a missão mais doce que jamais tivesse tentado. Domar aquele pequeno ouriço na cama seria mais excitante que romper Mach 3.

Caroline não se atreveu a voltar para o trabalho; sabia que seu aborrecimento estaria evidente em seu rosto onde todos o notariam, e Adrian faria alguns sarcásticos comentários a respeito de dirigir sua vida amorosa fora do horário de trabalho. Lançou-se dentro do banheiro de senhoras mais próximo e procurou privacidade em um cubículo.

Estava tremendo de cima abaixo e se sentia estranhamente próxima às lágrimas. Nunca chorava, porque chorando não se obtinha nada exceto deixar seu nariz vermelho. Ainda mais estranho, foi derrotada outra vez, e desta vez enfrentou os fatos.

Não foi nada do que o Coronel Mackenzie fizera que a tinha assustado tanto; foram suas próprias reações para com ele que eram atemorizantes. A inteligência não teria nenhum mérito se ela escondia a cabeça na areia e não admitia a verdade a si mesmo. Tinha crescido muito arrogante a respeito de sua habilidade para manter aos homens a distância usando sua afiada língua; não só o coronel não se intimidara com isto – ao contrário..o homem parecia gostar! – mas possivelmente afastara a todos aqueles outros homens só porque não se sentiu atraída por nenhum deles. A respiração entrecortada, os ataques de pânico, o tamborilar de seu coração e

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seu comportamento covarde, só poderiam significar uma coisa: atração sexual. Como uma mulher inteligente, seu impulso instintivo foi correr por sua vida.

Desculpou-se a si mesmo por não havê-lo reconhecido imediatamente, porque depois de tudo, era a primeira vez que tinha experimentado tal fenômeno. Tampouco sabia como dirigir um automóvel a primeira vez que ficou atrás do volante. Sempre esteve um pouco confusa pelos febris gracejos de ambos os gêneros quando tentava atrair a alguém do sexo oposto, mas agora sabia o que havia no fundo de tudo isso. Hormônios. Era desconcertante ter hormônios traidores.

E agora estava esta situação que de algum jeito se convertera em uma cilada. Tinha a certeza de que se fosse só isso, poderia encontrar alguma outra solução, mas seu cérebro não parecia querer funcionar. Provavelmente era um efeito secundário dos hormônios hiperativos.

Afinal, o pensamento não era condizente com o acoplamento.

Tentou organizar seus pensamentos. Tal como estava a situação, tinha aceito fingir estar tendo uma relação com o Coronel Mackenzie,assim os homens a deixariam sozinha e ela seria capaz de trabalhar, e também assim os homens não seriam distraídos por ela. O coronel pretendia ter uma relação com cada mulher da base? Por que ela? O que havia nela de tão prejudicial que tinha que ser neutralizada? Sabia que era uma mulher razoavelmente atraente, mas certamente não era uma mulher fatal.

E o que teria que fazer para fingir estar envolvida com ele? Pequenos bate-papos e sorrisos? Pensou que poderia conseguir isso. Ela nunca se arrulhou como um pássaro doente de amor da forma em que tinha visto fazer a algumas mulheres, mas não podia ser tão difícil. Mas se ele pensava que sua pseudo-relação compreendia abraçar e beijar, teria que acabar com isso imediatamente, porque seu coração simplesmente não poderia suportar a tensão. Toda essa adrenalina precipitando-se em seu interior não podia ser saudável.

Mas a situação não era intratável. Se mantivesse sua cabeça limpa e lembrasse de não confiar nele sem importar quão razoável parecia, estaria bem.

Com esse pensamento firme na mente, levantou seus ombros e deixou seu refúgio. Enquanto cruzava a pista, o calor do deserto abrasou a parte superior de sua cabeça e fez que seus braços ardessem. Tudo brilhava ao seu redor, e seus ouvidos eram assaltados pelo constante bramido dos motores dos jatos quando os aviões decolavam e aterrissavam. Os pilotos andavam por todos os lados, atendendo os assuntos da enorme base. A atividade era estimulante, e inclusive mais excitante era o conhecimento de que ela estava trabalhando no mais avançado jato de combate jamais desenhado.

O trabalho sempre foi o mais importante em sua vida. Ela gostava, abraçava-o, porque era a única parte de sua vida onde se sobressaía, onde encaixava. Era cômodo e familiar, mesmo sabendo que Adrian Pendley ia certamente se esforçar para atrapalhá-lo. Bom, se podia ignorar Mackenzie, podia facilmente ignorar Adrian.

O bronzeado, aquilino rosto do coronel pairou ante seus olhos, desenhando-se entre as ondas de calor, e tropeçou na beira da pista antes de recuperar rapidamente o equilíbrio. Pelo jeito não estava ignorando Mackenzie tão bem; conseguiria fazê-lo melhor. Para sua própria segurança, tinha que fazê-lo.

Efetivamente, quando voltou para o escritório, com sua roupa úmida de suor e mechas de cabelo aderidos a seu rosto, Adrian a olhou e sorriu com desprezo.

-Não sabia o quanto faz calor aqui para manter encontros clandestinos? É preferível esperar por uma viagem a Las Vegas.

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Yates levantou o olhar e franziu o cenho. Caroline encontrou seus olhos e encolheu os ombros para demonstrar que não tinha importância.

O programa laser estava completamente desenvolvido; eles estavam ali como uma equipe de resolução de problemas, e já que as provas do dia tinham ido bem, havia pouco mais que fazer,do que resumir o que tinham visto. Logo passaram à próxima prova planejada, a primeira usando objetivas móveis. As aeronaves que seriam usadas na próxima prova não eram as duas que tinham voado aquele dia, e seus sistemas de objetivas já tinham sido checadas como parte do programa regular de manutenção implementada. Tudo aquilo foi feito antes da chegada do Caroline à base.

Eles agora tinham que checar os sistemas das aeronaves que tinham voado aquele dia, e ela, Yates e Adrian colocaram os macacões para fazer o trabalho. Cal ficou atrás, voltando a checar a informação do computador.

-Todos os diferentes grupos de pessoas trabalhando no projeto Night Wing progrediram bem – disse Yates enquanto caminhavam para o hangar. – É uma das operações com menos complicações nas que estive envolto.

-Assim não o arruíne insultando algum deles – disse Adrian.

Yates se deteve e girou para confrontar Adrian.

– Basta – disse com calma.

-Mas é verdade. Sabe que tem reputação de difícil de se trabalhar.

-Sei o que estou ouvindo, e Caroline não é a única, está sendo um tolo. Espero não ter que dizer que o Coronel Mackenzie pode fazer que qualquer que cometa esse erro seja substituído com uma chamada Telefônica, e o fará se souber que qualquer um de nós está atrapalhando o desenvolvimento do trabalho. Se isso acontecer, sua carreira, estará arruinada.

Caroline enterrou suas mãos profundamente nos bolsos de seu macacão. Apesar de Yates estar dirigindo sua ira para Adrian, ela sabia que sua posição no Boling-Wahl era um pouco delicada, devido a suas dificuldades anteriores em trabalhos em equipe. Um desses incidentes tinha sido com Adrian. Possivelmente foi colocada para trabalhar com ele como uma espécie de prova e seu trabalho dependia de que a passasse.

Adrian se voltou para olhá-la.

– Permanecerei fora de seu caminho – murmurou finalmente, – Se ela ficar fora do meu. – Logo caminhou diante deles.

Yates suspirou, e ele e Caroline reataram a caminhada, mas a um passo mais lento.

-Ignore-o o máximo que puder – aconselhou-lhe ele. – Não me tinha dado conta de que a situação entre vocês dois era tão hostil.

-Eu não sou hostil – disse Caroline surpresa.

Ele dirigiu um olhar pensativo.

-Não, suponho que não o é. Mas ele é. É simplesmente um caso de aversão mútua, ou aconteceu algo que precise saber?

Ela deu de ombros.

– Suponho que não é um grande segredo. Ele deu em cima de mim quando comecei a trabalhar para o Boling-Wahl, e eu o rejeitei.

-Ahh. Um ego ferido.

-Teria mais sentido se estivéssemos envolvidos e logo estivéssemos rompido, mas nunca foi tão pessoal. Suponho que não suporta bem a rejeição.

-Isso é tudo o que foi? Rejeitou-o para um encontro? – perguntou Yates céticamente.

-Não exatamente. Ele me agarrou.

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-E você...?

Ela olhou fixamente diretamente para frente, mas podia sentir suas bochechas esquentando-se outra vez.

-Ele foi... bom, foi um lance bastante forte, se você entende o que quero dizer, e parecia que não estava me fazendo entender que não estava interessada. Tratei de ser cortês, mas não estava dando resultado e ele não me deixava ir. Assim lhe disse que teria ido trabalhar em um zoológico se quisesse ser agarrada por um gorila.

Yates riu entre dentes.

– Não muito diplomático, mas efetivo.

Isso não era tudo o que havia dito a Adrian, mas pensou que já tinha admitido muito.

– Ele encarou isso como uma ofensa pessoal.

-Vocês dois terão que se entender enquanto durar o projeto.

-Entendo. Não falarei sobre o que já passou. Mas se o me abordar outra vez – advertiu, – não serei agradável.

Yates segurou seu braço.

-Se ele tentar agarrá-la, golpeie-o na cabeça com algo.

Ela tinha toda a intenção de fazer isso.

Passaram o resto do dia verificando os sistemas de objetivas das duas aeronaves, e tudo parecia estar bem. Enquanto a equipe de manutenção se arrastava dentro, debaixo, em cima e ao redor da brunida e negra aeronave, a cena lembrou Caroline de Gulliver sendo rodeado pelos Liliputienses. Cabos e mangueiras serpenteavam por todos lados, cruzando o chão do hangar.

Adrian não falou com ela exceto sobre trabalho, e isso a satisfez. Era bom no que fazia, e enquanto se restringisse a isso, ela não teria problemas com ele. Possivelmente o sermão do Yates lhe deixara alguma impressão.

Era tarde quando os dois sistemas estavam completamente verificados, e Caroline estava contente de terminar o dia. Pensamentos de uma longa, fresca ducha enchiam sua cabeça.

Retornou ao escritório e não se incomodou em trocar o macacão, simplesmente recolheu suas roupas e verificou para ter a certeza de que tudo estava fechado. A segurança exigia que nada fosse descuidado.

Quando alcançou seus alojamentos pôs o ar condicionado ao máximo e parou diante do ar frio por um minuto, suspirando de alívio. Havia um benefício em ter alojamentos pequenos: esfriavam-se rapidamente. Considerava-se afortunada de ter dois cômodos, ponto. A primeira era uma combinação de sala, sala de jantar e cozinha, o que resumia em um indescritível sofá e uma indescritível cadeira fazendo jogo, com uma arranhada mesa de café de imitação madeira, ocupavam uma metade do aposento e a outra metade estava tomada por uma diminuta cozinha e uma maltratada mesa de fórmica com duas cadeiras. A cor predominante parecia ser o verde institucional. O quarto tinha perto de doze metros quadrados e se abria diretamente no dormitório. O dormitório e o banheiro juntos eram do mesmo tamanho do cômodo anterior. Tinha uma cama que se supunha que era de casal, mas não chegava a ser, mas como dormia sozinha isso não importava. Havia uma cômoda com gavetas cheia de marcas, um estreito armário e um estreito banheiro com suficiente espaço apenas para o encanamento, e por isso só havia um pequeno cubículo de ducha em lugar de uma banheira. Era habitável, mas não se podia imaginar afeiçoando-se àquilo.

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Olhando pelo lado bom, uma das primeiras coisas que tinha feito foi substituir as lâmpadas do banheiro por novas com suficiente potencia para a aplicação de maquiagem. Provavelmente tinha o banheiro mais luminoso da base. Gostava bastante da idéia.

Tomou a longa e fresca ducha que se prometeu, fechando gradualmente a água quente enquanto se acostumava aos calafrios, até que a água esteve satisfatoriamente fria. Sentiu-se reviver enquanto sua superaquecida pele absorvia a umidade. Não fechou as válvula até que esteve tremendo, depois secou-se vigorosamente e vestiu uma calça de algodão bem solta e uma grande camiseta, as quais se ajustavam perfeitamente a seu conceito de comodidade.

Agora para a comida. Tinha pensado, a princípio, em comer nas suas acomodações tanto como fosse possível, por isso tinha abastecido a minúscula cozinha com uns poucos produtos principais. Estava parada frente à porta aberta do armário da cozinha estudando seu conteúdo e tentando decidir qual seria sua comida quando alguém bateu na porta.

-Quem é? – perguntou.

-Mackenzie.

Não tinha que identificar-se por seu nome, pensou ela com irritação enquanto andava para a porta e a abria. Tudo o que tinha que fazer era emitir algum som com aquela profunda voz.

Ela se estabilizou na abertura e sentiu o calor instalar-se sobre ela como uma sufocante manta.

-O que quer? – demandou.

Ele não estava vestindo o uniforme, mas os flexíveis jeans que lhe sentavam como uma luva, botas surradas e a camiseta branca. Eram estranhamente perturbadoras, ainda quando os inevitáveis óculos de sol que todos os pilotos usavam ocultavam seus olhos. Não gostava daquilo; não queria saber como era quando não estava cumprindo suas obrigações.

Joe notou sua desafiante posição e a ferocidade de seu olhar. Evidentemente ela tinha decidido que seu melhor curso de ação era simplesmente comportar-se como de costume. Ele se alegrava; estar ao seu redor podia não ser cômodo, mas seguro como o inferno que era excitante, e não queria que isso terminasse.

-Jantar-disse ele.

Ela cruzou seus braços.

-Não vou alimentar-lo.

-Não, eu vou alimentá-la – disse rapidamente. – Lembra? Disse a Daffy que estaria comigo esta noite, e todos saberão se não está.

Era um esforço manter sua voz leve e seus olhos sobre seu rosto, onde era evidente que ela não levava a sério. A fina camiseta que estava vestindo revelava claramente a forma de seus seios fartos e aos círculos mais escuros de seus mamilos. Cada músculo de seu grande corpo se tencionou com crescente excitação.

-Só um hambúrguer com queijo – usou a suave voz que freqüentemente usava para acalmar às éguas nervosas. – Nem sequer tem que se trocar. Só coloque seus sapatos e sairemos da base e encontraremos um lugar que sirva hambúrgueres.

Caroline hesitou. O pensamento de um hambúrguer com queijo era tentador, ainda mais quando tinha estado perto de escolher entre duas classes de cereais frios.

-Muito bem – decidiu subitamente. – Dê-me um minuto. – Ela entrou dentro do dormitório e colocou um par de sandálias, logo passou um pente por seu cabelo. Seu rosto recém lavado lhe devolveu o olhar do espelho, e refletiu sobre se devia maquiar-se, logo encolheu os ombros. Um hambúrguer com queijo estava esperando.

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Justo antes de abandonar a casa lembrou-se que não usava sutiã e apressadamente colocou um. Não acreditava que ele tivesse notado, mas era melhor se assegurar.

Ele não tinha entrado em suas habitações mas ainda estava parado do lado de fora da porta aberta. Caroline pôs a chave na porta e saiu, fechou a porta firmemente, logo verificou o trinco para estar segura de que estava bem fechada. Satisfeita, deixou cair as chaves em seu bolso.

Ele dirigia uma poderosa caminhonete negra. Caroline o olhou surpresa quando ele abriu a porta e ela subiu ao assento.

-Nunca o teria imaginado como uma pessoa dada às caminhonetes – disse enquanto ele deslizava suas largas pernas atrás do volante -Cresci em um rancho de cavalos em Wyoming – disse ele. – dirigi caminhonetes toda minha vida. O que pensava que conduziria?

-Algo baixo, vermelho e chamativo.

-Guardo minha velocidade para o ar. – Seus olhos azul-gelo a sacudiram. – O que você dirige?

Sei que o que está conduzindo agora é um automóvel alugado, já que voou até aqui, por isso não conta.

Caroline se reclinou para trás no assento. Decidiu que gostava bastante sentar-se no alto pois assim podia ver, e estava se sentindo mais confortável a cada minuto que passava.

Possivelmente fosse a caminhonete que a fazia sentir-se assim; era um veículo nada mal.

– O que acha que dirijo?

-Algo seguro e confiável.

-Oh. A única sílaba soou um pouco zangada. Joe controlou um sorriso.

– Estou errado?

-Um pouco.

-Então o que dirige?

Ela voltou sua cabeça para o lado e olhou fixamente pela janela.

-Algo baixo, vermelho e chamativo.

Havia se recusado completamente a comprar algo tranqüilo e conservador. Tinha querido poder e velocidade e manejo, e tinha pago uma pequena fortuna para obtê-lo.

-O quanto chamativo? perguntou ele.

-Um Corvette – disse ela, e de repente riu entre dentes diante do contraste entre eles.

Joe a olhou novamente. Não pôde evitá-lo. Tinha vivido a vida de uma completa intelectual, solitária e socialmente ignorante, mas o fogo nela não podia ser oculto. Rebelava-se inconsciente pelo modo que se movia e vestia, a ferocidade de seu temperamento, o arriscado automóvel que conduzia. Estava sentada tão decorosamente no assento de passageiro, mas seu rosto estava erguido para o quente vento que soprava através das janelas baixas. Havia um rastro de rebeldia nela que o intrigava, e se moveu inquieto para aliviar a opressão de seus jeans.

Foram checados na saída, e ele deu volta na caminhonete para o por do sol, resplandecendo em vermelho e ouro frente a eles. Ela não parecia sentir nenhuma necessidade de continuar a conversa; Joe estava cômodo com o silêncio, também, assim o silêncio entre eles perdurou.

Caroline não podia deixar de olhá-lo cada poucos minutos, para depois desviar novamente para o horizonte. A camiseta deixava nus seus poderosos braços, obscuramente bronzeados pelo sol do deserto. Ele tinha tantos músculos, era desconcertante. Ela sabia que os pilotos de combate faziam exercício regularmente, porque uma densa massa muscular parecia ajudá-los a resistir os efeitos de aplastantes Gs, mas sua musculatura era de alguma forma diferente. Ele Projeto Romances

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era atraente da mesma forma que uma pantera ou um lobo é poderoso – devido a uma vida de trabalho usando seu corpo. O sol delineava seu perfil em ouro, revelando implacavelmente sua afiada estrutura óssea, tão pura e feroz como o rosto de um antigo guerreiro esculpido em uma moeda.

Olhou fixamente o nariz elegante, a testa larga e os altas, cinzelados maçãs do rosto. Sua boca era quase brutalmente bem definida. O quente vento balançava seu grosso cabelo negro, desordenando o curto corte militar, e sua visão se nublou ante a perturbadora imagem que a encheu, daquele homem com seu comprido cabelo, voando ao redor de seus largos, ombros nus.

Seu coração bateu numa espécie de doloroso pânico, e deslizou seu olhar longe dele novamente, mas isso não lhe fez nenhum bem. Ainda podia vê-lo em sua mente. Levou um minuto para decidir que, podia vê-lo apenas em sua mente ou se banquetear com a visão ao vivo.

Girou sua cabeça para ele, e seu faminto olhar percorreu-o de cima a baixo, por seu largo e poderoso peito até seu estômago plano. Simplesmente não conseguiu deter-se, apesar de que tampouco foi corajosa o bastante para deixar que seus olhos descansassem na braguilha de seus jeans, em vez disso examinou rapidamente aquelas longas e musculosas pernas.

Ela disse bruscamente: – Não é muito grande para caber na cabine do piloto?

Ele tirou brevemente seus olhos do caminho para olhá-la, apesar das lentes escuras que a impediam de ler sua expressão. Ela desejou que os tirasse.

-É um espaço estreito – replicou ele, sua voz baixa, lenta e rouca. – Mas sempre consigo me encaixar.

A sexualidade subentendida de suas palavras a atingiu como um soco. Ela era tolamente inexperiente mas não ingênua, e não havia nenhum engano a respeito de seu significado. Agora se alegrava de ter posto aqueles óculos escuros, porque não queria ler sua expressão. Queria esconder seu rosto entre as mãos. Queria pular para fora da caminhonete e correr todo o caminho de volta à base e à segurança de suas habitações. Tinha ficado louca? Realmente tinha subido à caminhonete com este homem, e agora aqui estavam, sozinhos no deserto de Nevada com o céu rapidamente escurecendo.

Logo lembrou que era sua própria reação para ele o que a atemorizava, não algo que ele tivesse feito, e se perguntou miseravelmente se deveria lhe dizer que escapasse agora enquanto ainda podia. Pela forma em que estavam flertando, ele provavelmente se perguntava se retornaria à base vestido, embora considerando a notória libido dos pilotos em geral e dos pilotos do exército em particular, ele não ficaria nenhum pouco chateado. Possivelmente era o contraste que ele apresentava, o que chegava a ela da forma em que nenhum homem chegou antes, a sensação de uma intensa, ardente sexualidade debaixo daquela indiferente postura. E possivelmente, com sorte, ele não fazia idéia do tumulto que se desenvolvia em seu interior.

Joe se alegrava da escuridão dos lentes que protegiam seus olhos do sol, porque eles permitiam estudá-la sem que ela estivesse consciente disso. Tinha vestido um sutiã, maldição, mas o fino material restritivo não podia ocultar totalmente as escuras auréolas de seus mamilos.

A pequena estava excitada – e agitada por isso; ele podia sentir sua tensão, vê-lo no tênue tremor de seu corpo que sua postura sossegada não podia controlar. Seus olhos voltaram para seus mamilos intumescidos, e suas mãos se tencionaram sobre o volante enquanto indevidamente começava a pensar em tomar aqueles duros mamilos dentro de sua boca. Era tão belamente Projeto Romances

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sensível, e nem sequer sabia. Se ela podia excitar-se tanto por um travesso comentário, como estaria quando realmente estivesse fazendo o amor?

Ela não era a única que estava excitada. Se olhasse seus mamilos uma vez mais, teria que parar a caminhonete no acostamento, e ela estava longe de estar pronta para isso. Para evitar cometer um grande equívoco, não a olhou outra vez até que tinham alcançado sua lanchonete favorita onde atendiam os pedidos nos automóveis, a qual era apenas o suficientemente sórdido para ser interessante.

Estacionou junto a um dos microfones e desligou o motor, logo tirou os óculos de sol e os pôs sobre o painel.

– O que quer?

Ela desejou que o tivesse expresso de forma diferente. Reclinou-se para poder ler o menu fixado sobre o microfone e franziu o cenho enquanto se forçava para se concentrar na comida. O celestial aroma dos hambúrgueres fritos, cebolas e batatas fritas enchia o ar; por que a comida menos saudável sempre cheirava melhor?

-Um hambúrguer com queijo e um refresco grande.

Ele apertou o botão do microfone, e quando uma metálica voz respondeu, ordenou dois hambúrgueres com queijo. Logo se voltou para Caroline, seus largos ombros apertados no canto da caminhonete, e disse casualmente, -Vou beijá-la quando voltarmos à base.

Caroline o olhou fixamente com as pupilas dilatados, seu coração voltando a disparar novamente.

-Quero cebola em meu hambúrguer. Muita cebola.

-Não tem que ter medo de que vá agarrá-la – continuou como se ela não tivesse falado. – Só vai ser um beijo, do lado de fora da sua porta onde qualquer pedestre possa nos ver, e algum provavelmente o fará. Nem sequer porei meus braços a seu redor se não quiser que o faça.

-Não quero que me beije – disse ela, aproximando-se de seu canto da caminhonete e olhando-o com ferocidade através da extensão do assento dianteiro.

-Vou fazer de qualquer jeito. É o que se espera.

-Não me importa o que é que esperam. Concordei em sair com você esta noite porque isto parecia ser um bom modo de manter os outros na linha, mas nunca aceitei nenhum beijo.

-Você não gosta de beijar?

Ela o olhou aparentando seriedade. A resposta perfeita seria que sim, que gostava de beijar, mas que não queria beijá-lo . A resposta perfeita, de todos os modos, era uma pobre mentira, e pela forma em que seu coração palpitava como o de uma donzela vitoriana ante a perspectiva de beijá-lo, não seria capaz de dizê-la com êxito. A mentira, pensou ela, parecia reagir melhor quando se executava com uma certa quantidade de indiferença.

Por outro lado, a verdade era a pior resposta que podia lhe dar. Não, não tinha gostado de nenhum dos sujos beijos a que a tinham forçado pois estava ocupada demais brigando como um gato selvagem para afastá-los, mas o pensamento de beijá-lo lhe dava vertigens, e temia gostar...demais.

Quando ela não replicou ele disse com calma.

-Quando voltarmos a seus alojamentos, abra sua porta, depois se vire e me estenda sua mão.

Eu tomarei, me reclinarei e a beijarei. Não será um beijo longo, mas não pode ser um beijo rápido, tampouco. Três segundos é o suficientemente longo para você? Depois soltarei sua mão e darei boa noite. Em uma base ocupada, um certo número de pessoas nos verá, e se propagará a Projeto Romances

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notícia de que não parecemos estar tendo um apaixonado namorico, mas que estamos definitivamente envolvidos.

Ela limpou a garganta.

-Três segundos? Aquilo não soava muito comprido. Certamente podia tentar não envergonhar-se por três segundos.

-Só três segundos – lhe reassegurou ele.

CAPÍTULO 4 O hambúrguer com queijo – sem cebola – e as batatas fritas estavam deliciosas, recordando aqueles poucos preciosos momentos durante sua infância quando tinham permitido ficar com o irmão de sua mãe e sua esposa, ambos perto de dez anos mais jovens que seus pais, e o tio Lê a havia invariavelmente tratado com atenção, lhe servindo o mais suculento hambúrguer que ela pudesse comer, seguido de sorvete, outra comida proibida. Seus pais tinham permitido tomar sorvetes ou yogurt, mas nunca gelado. Se não tivesse sido pelo tio Lê, Caroline pensava que podia ter alcançado a maioridade sem conhecer o prazer do fast food. Ainda se sentia sempre como se estivesse fazendo um favor especial a si mesma quando se consentia.

Depois do hambúrguer, o dirigiu um lento sorriso e perguntou: – Alguma vez jogou em máquinas caça-níqueis?

– Não. Nunca fui a um cassino.

-Isso está a ponto de mudar.

Ele arrancou a caminhonete, e logo estavam chegando a Las Vegas, uma interminável fila de brilhantes luzes de néon de todas as cores do arco íris. Piscavam, assinalavam, caíam em cascata, estalavam em uma infinita chuva de cores, convidando a todos e cada um a provar o que fosse que estivessem anunciando. Os grandes cassinos conseguiam as grandes multidões, é obvio, mas um bom número de pessoas estavam somente passeando, turistas determinados a ver tudo nesta cidade partiam para o que os atraía. As pessoas estavam vestida com roupa que ia desde shorts a vestidos formais.

-Você gosta de apostar? – perguntou ela.

-Nunca aposto.

Ela soprou.

-Exceto com sua vida. Eu estava na sala de controle hoje, lembra? Alcançar oitenta graus alfa e suportar 10 Gs não é o que eu chamaria viver seguro.

-Isso não é apostar. Baby foi construída para nos dar um ilimitado ângulo de ataque, mas sua capacidade não nos serve de nada se não soubermos pilotá-la. Meu trabalho é estar seguro de que faz o que se supõe que deve fazer, tê-la completamente provada e funcionando e descobrir suas limitações. Não posso fazer isso se não exceder o que já estamos fazendo no F-22.

-Nenhum dos outros pilotos está forçando a estrutura dessa maneira.

Seus olhos estavam absolutamente calmos quando a olhou.

-O farão agora. Agora que sabem que Baby funcionará mesmo nessas condições.

-Fez somente para lhes mostrar que podia ser feito?

-Não. Fiz porque é meu trabalho.

E porque o amava. O pensamento ecoou em sua mente. Ela o tinha visto nesse dia quando entrou na sala de controle depois de seu vôo, cansado e suado, seus olhos injetados em sangue, Projeto Romances

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sua expressão tão séria como sempre. Mas seus olhos o tinham levado longe. Seus olhos estavam ferozes ... exaltados, os fogos da vida ardendo incandescentemente nele.

Ele estacionou a caminhonete, e eles passearam pela calçada.

-Sente-se com sorte? perguntou ele.

Ela encolheu os ombros.

-Como se sente a sorte?

-Quer tentar?

Ela se deteve ante a entrada de um dos cassinos, sentindo o fresco jorro de ar através das portas abertas. Filas e filas de caça-níqueis se estendiam ante ela e inclusive se propagavam sobre a calçada. A maioria delas estavam ocupadas por pessoas que as alimentavam automaticamente em sinal de adoração e atiravam das alavancas. Ocasionalmente havia gritos de deleite quando as moedas em quantidades variáveis caíam da máquina para premiar sua persistência, mas em sua maior parte as máquinas tomavam mais que davam.

-Não é rentável – disse ela depois de estudar o procedimento por uns minutos.

Ele riu brandamente.

-Esse não é o ponto. Nunca aposte se não poder suportar perder, essa é a regra número um.

A regra número dois é divertir-se.

-Eles não parecem estar se divertindo – disse ela hesitante.

-Isso é porque eles esqueceram a regra número dois, e possivelmente a regra número um.

Vamos, apostarei.

Mas ela esperou uns minutos mais, até que viu alguém abandonar uma máquina que não tinha pago nada a um bom tempo. A lei da probabilidade dizia que era mais provável que ela pagasse mais do que uma que já tinha pago algum prêmio a poucos minutos. Sentou-se em frente à mesma e a alimentou com moedas de vinte e cinco centavos, sentindo-se como uma idiota enquanto o fazia. Joe parou atrás dela, rindo brandamente quando a máquina traiçoeira não devolveu nada.

Depois de havê-la alimentado com quase cinco dólares sem ganhar nada, Caroline começou a blasfemar. Murmurou advertências e ameaças enquanto passava pelo procedimento outra vez e perdia outra vez.

-Lembre-se da regra número dois – advertiu Joe, com diversão em sua voz.

– Já lhe disse o que pode fazer com a regra número dois?

Ele riu novamente.

Ela moveu seu banquinho para mais perto da máquina e empurrou uma moeda de vinte e cinco centavos na abertura. Girou a alavanca e as imagens começaram a zumbir, logo uma a uma encaixaram em seu lugar. Sinos começaram a soar e moedas de vinte e cinco centavos transbordaram da abertura inferior, derramando-se sobre o piso. Caroline saltou e olhou fixamente as moedas jogadas enquanto outros jogadores se amontoavam a seu redor oferecendo felicitações, e chegou um sorridente empregado do cassino. Logo dirigiu a Joe um olhar de consternação.

-Todas essas moedas não entrarão em meu bolso.

Ele jogou sua cabeça para trás e começou a rir. Ela olhou fixamente sua forte e firme garganta e se sentiu repentinamente tonta quando aquele maldito atordoamento caiu sobre ela outra vez.

O empregado do cassino, ainda sorrindo, disse -Ficaremos encantado de trocar essas moedas por notas.

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Eles o fizeram, e para seu alívio Caroline descobriu que todas essas moedas não eram uma grande fortuna depois de tudo, só um pouco mais de setenta dólares. Devolveu sua aposta a Joe e pôs as notas restantes em seu bolso.

-Divertiu-se? – perguntou ele quando deixavam o cassino.

Ela pensou.

– Suponho que sim, mas estava começando a me sentir um pouco vingativa com aquela máquina. Não acredito que tenha o temperamento para ser uma apostadora.

-Provavelmente não – ele concordou e tomou sua mão na dele para brandamente tirá-la fora do caminho de um homem que não estava olhando por onde ia. Mas depois não a liberou como ela tinha esperado.

Ela olhou suas mãos unidas. A mão dele era grande e dura, com dedos magros, sua palma endurecida com calos, mas seu apertão era cuidadoso, como se fosse totalmente consciente de sua força. Ela nunca experimentou o toque das mãos antes, e o toque de palma contra palma era curiosamente íntimo. Estava começando a compreender que o medo a tinha impedido de fazer várias coisas prazerosas antes, mas também, nunca antes esteve nem sequer tentada a explorar.

Suas reações ante outros homens que tinham tratado de aventurar-se em uma relação física com ela tinham variado do aborrecimento ao desinteresse e até a absoluta repulsa.

Podia soltar sua mão. Esse era o curso de ação mais seguro, mas de algum modo não conseguia. Assim ignorou a situação, atuou como se sua mão não estivesse colada a dele e internamente saboreou cada momento.

Finalmente voltaram para a caminhonete, e ela se deu conta de que estava relutante em finalizar aquela noite. Era seu primeiro encontro, cuidara em categorizá-lo como tal, e estava quase terminado.

Ambos ficaram em silêncio durante o caminho de volta à base, e indevidamente sua mente voltou para o beijo que não tardaria a acontecer. Sentia-se ao mesmo tempo assustada e excitada. Outra primeira vez para ela, o primeiro beijo, ao que realmente tinha acesso e dava as boas-vindas. Existia a mesma probabilidade de que ela fugisse de medo ou que se jogasse em seus braços.

O momento da verdade chegou logo. Ele estacionou em frente as acomodações da base e saiu para dar a volta ao redor da caminhonete e abrir a porta para ela. Havia algumas pessoas que continuando com seus assuntos, olhava-os com tranqüila curiosidade, e ela soube que ele tinha calculado perfeitamente a situação.

Ela tirou suas chaves e abriu a porta, logo se voltou e o enfrentou no descolorido resplendor dos abajures de gás sobre sua cabeça. Seus olhos eram solenes e indefesos quando o olhou fixamente, os olhos dele brilhavam como gelo.

– Estende sua mão, – ordenou brandamente, e ela obedeceu.

Sua dura e cálida mão rodeou seus dedos e a atraiu mas perto enquanto se inclinava. Sua boca tocou ligeiramente a sua, ergueu-a, firmou-a novamente. Ele voltou sua cabeça ligeiramente para ajustar a pressão, e de alguma forma o movimento separou seus próprios lábios, assim eles se renderam e se amoldaram aos dele.

Seu sabor era quente e prazeroso e... masculino. A essência dele a envolvia, e estremeceu em resposta. Sua boca ainda estava sobre a dela, movendo-se brandamente. Sentiu a ponta de sua língua tocar e brincar, fazendo-a endurecer ante a lembrança de algum beijo não desejado, mas isto não era nada como aquilo. Sentia-se tentada, mais que forçada, e seu sabor estava

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enchendo seus sentidos. Um quente prazer surgiu em suas profundidades; com um pequeno gemido abriu sua boca, e lentamente ele tomou.

O desejo carnal do gesto era assombroso, e também sua reação ao mesmo. Ouviu-se gemer novamente, e logo depois de alguma forma estava se apertando com força contra ele, sua cabeça inclinada para cima e jogada para trás para lhe permitir um acesso mais profundo, um acesso que ele tomou com uma dura dominação masculina que a deixou sem sentido. Sentia-se fraca e quente, e seus seios se intumesceram com uma dor que em contato com seu duro peito era ao mesmo tempo mitigado e intensificado. Sua virilha estava quente também, enquanto espirais de prazer a atiçavam por dentro profundamente. Ela estava agarrando a sua mão como uma corda de salvamento.

Lentamente ele abandonou sua boca, e isso foi tudo o que pôde forçar-se a fazer para romper o contato. Cedeu à tentação de tomar mais beijos rápidos da suave e inocente boca que tão rapidamente se esquentou com o conhecimento, depois teve que liberar sua mão e dar um passo atrás. Tinha prometido. Não havia nada que quisesse mais que empurrá-la para dentro do aposento escuro e depositá-la no chão, montá-la com rápida e dura urgência. Mas refrear-se agora lhe traria recompensas mais doces no futuro. Por isso controlou sua áspera e rápida respiração e tratou de controlar o feroz avanço de seu sangue através de suas veias.

-Três segundos – disse ele.

Os olhos dela estavam frágeis quando o olhou, e estava tremendo ligeiramente.

-Sim – murmurou ela. – Três segundos.

Ela não se moveu. Ele pôs suas mãos sobre seus ombros e a virou.

– Vá para dentro, Caroline. – Sua voz era baixa e serena. – Boa noite.

-Boa noite. – Ela se moveu bruscamente para obedecer, e quando alcançou a soleira se deteve para olhá-lo sobre o ombro. Seus olhos estavam enormes e escuros com alguma indefinível emoção. – Isso foi muito mais que três segundos.

Acendeu a luz, logo fechou e cuidadosamente pôs chave na porta. Justo quando punha o ferrolho, ouviu-o afastar-se conduzindo, o que lhe dizia que não estava tentado a ficar nem sequer um segundo mais, ou considerado a idéia de chamar a sua porta. Completou sua missão, que era demonstrar sua “relação”, por isso no que a ele concernia, não havia nenhuma razão para perder o tempo.

Sentou-se no sofá e permaneceu ali, imóvel, por bastante tempo. Tinha que pensar, e sempre se concentrava melhor se simplesmente se sentasse imóvel e totalmente fechada dentro de seu cérebro.

Não necessitava de nenhum psicanalista para entender que anos atrás sua educação e seu acelerado avanço na escola se combinaram com sua própria natureza para fazer que os homens fugissem, mas não tinha se importado. Por que deveria se preocupar por não ter aprendido nunca como relacionar-se com o sexo oposto a nível social e emocional, quando não houve ninguém do sexo oposto com quem ela estivesse interessada em relacionar-se de todas as formas? Portanto nunca tinha lamentado sua relação fora de sincronia com o resto do mundo... até agora.

Agora, pela primeira vez, estava fortemente atraída por um homem e queria que ele se sentisse atraído por ela, mas como ia realizar essa proeza? Quando as outras garotas estavam aprendendo como, ela estava estudando física. Era uma perita em ópticas laser, mas não sabia uma maldita coisa sobre paquerar.

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Por que não tinha se envolvido com alguém menos provocador, como um colega físico que também tivesse passado mais tempo com os livros que com as pessoas e fosse um pouco torpe socialmente, também? Mas não, em lugar disso tinha ficado loucamente atraída por um excelente piloto de combate, um homem que podia fazer tremer os joelhos das mulheres com um olhar daqueles olhos azul-diamante. Ela não precisava ser perita em beijo para saber que ele poderia colocar qualquer mulher de joelhos e tinha a secreta suspeita que tinha feito um papel ridículo.

Tudo o que ele tinha feito foi sustentar sua mão, como havia prometido e ela virtualmente tinha se jogado sobre ele. Tinha a inconfundível lembrança de apertar-se fortemente contra ele e esfregar seus seios contra o peito masculino como um gato. E por um momento pensara que ia cair a seus pés.

Ele foi amável com ela esta noite. Tinha-a tratado como uma amiga, tinha permitido que relaxasse, e ela se divertiu. Não podia se lembrar da última vez que tinha feito algo tão totalmente inútil e tinha desfrutado. Jogar não tinha sido parte de sua infância; seus pais tinham fiscalizado cuidadosamente suas atividades para estar certos de que serviam para seu avanço educativo. Não havia blocos ABC para ela; ela tinha usado cartões luminosos. Em defesa de seus pais, não obstante, ela foi uma menina impaciente, irascível quando o ritmo ia mais lento que seu inquisitivo, faminto intelecto. Sua infância não foi infeliz, só diferente, e ela tinha tomado suas próprias decisões na vida.

Estava avançando num território desconhecido, mas o enfoque de Caroline para qualquer problema era abordá-los de frente. Na realidade não sabia como usar as armas que a natureza tinha lhe dado, mas Joe Mackenzie estava por descobrir que todas elas cairiam sobre ele.

O primeiro passo para resolver qualquer problema era investigar o tema. Era muito cedo para que todos estivessem acordados e haviam mulheres suficientes na Força Aérea que estariam disponíveis para emprestar revistas com artigos que ela pensava que se dirigiam ao assunto. Até era possível que investigasse sobre o assunto sobre os pilotos em geral. Era uma leitora veloz e se sentou durante várias horas abrindo caminho entre as revistas que ofereciam artigos tão misteriosos como “Ele é Mau, Mau, Mau – Então Por que eu o amo?” e “Encontrando O ouro na escória – Quando não render-se.” Os títulos sobre o tema pareciam multiplicar, assim como centenas de brilhantes fotos de mulheres de um metro oitenta de estatura que pesavam cinqüenta e cinco kilos, a maioria tinham cabelos tingidos e peitos siliconados. Aprendeu o que dizer quando ele a estava enganando, e como jurar vingança. Aprendeu como tirar todos os bens dele e começar sua própria companhia, como ganhar no blackjack – guardou isso em sua memória – e onde ficar em umas férias na Europa. Interessante material. Possivelmente se suicidasse.

O material sobre pilotos de combate era inclusive mais interessante.

Estava no escritório antes do amanhecer, vestida com uma leve blusa. Quando estava fazendo a seleção, naquela manhã, a sedução tinha se chocado com a comodidade, e a sedução havia perdido sem sequer um gemido. A temperatura alcançava os trinta e cinco graus durante o dia, pelo amor de Deus.

Conduziu as especificações para as provas do dia e começou a revisá-las, fazendo uma nota mental para perguntar a Carl sobre o programa de computador. Fizera uma segunda especialização em programação de computadores, o que havia parecido ser um bom complemento para física, e de fato tinha chegado a ser muito conveniente em várias ocasiões. Se sentou em

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frente ao computador e começou a ver as provas, checando uma vez mais para que tudo estivesse tão perfeito como fosse possível.

-Quanto tempo estive em...?

Gritou a voz bem atrás dela e logo ela se levantou girando, derrubando sua cadeira no processo. A mão do Joe rápida segurou seu punho direito antes de que pudesse chegar a seu rosto, e um segundo depois apanhou seu punho esquerdo com sua outra mão, os movimentos sincronizados foram como relâmpagos.

-Não faça isso outra vez! – sibilou ela, ficando nas pontas dos pés para olhá-lo com ferocidade, erguendo seu queixo. Seus olhos ainda estavam dilatados com temor. – O que está tentando fazer, provocar um ataque cardíaco? De agora em diante, assobie antes de passar pela porta.

Com um hábil movimento ele retorceu seus braços para suas costas, ainda sustentando seus punhos fechados em suas palmas. A ação atraiu seus seios firmemente contra ele e a encaixou dentro de seus braços.

– Não queria assustar você – disse brandamente. – Mas se sua primeira reação é sempre atacar, deveria aprender como fazê-lo bem, assim não se verá em apuros como o que esta agora.

Ele viu o interesse aguçando no escuro verde-azulado de seus olhos e soube que teve êxito em desviar sua atenção do fato de que a estava retendo cativa.

Caroline considerou a situação. Lutou brevemente em seus braços, mas ele a agarrava firmemente, e não havia maneira de se libertar. Ele era muito alto para que ela o golpeasse no rosto com sua cabeça.

-Ainda tenho a opção de lhe dar um chute no tornozelo ou no joelho.

-Sim, mas está muito perto para por muita força. Pode me machucar, mas não o suficiente para fazer que eu a solte. Se eu fosse um atacante, coração, agora mesmo estaria com sérios problemas.

Ela se mexeu experimentalmente outra vez, provando seu limite de movimento. Seus braços estavam fechados ao redor dela, e estava totalmente apertada contra seu musculoso corpo.

Estremeceu um pouco diante do inesperado prazer que isso lhe proporcionava, assim rodeada por seu calor e essência. Ele cheirava gostoso; nunca notou o cheiro dos outros homens, mas não imaginava alguém que cheirasse tão bem quanto ele. E não era somente a fresca essência de sabão espalhando-se sobre sua pele. Era uma quente, almiscarada essência, sutil e poderosa, que a fazia querer sepultar seu nariz contra ele e empapar-se dela. Os efeitos foram fortes e imediatos; seus seios começaram a formigar e doer enquanto seus mamilos se endureciam ao máximo, e uma quente ansiedade atiçava sua virilha.

Ela limpou a garganta e tentou tirar de sua mente a reação de seu corpo; estavam no escritório, pelo amor de Deus. Só porque mudou de opinião a respeito de querer experimentar mais dessa coisa de homem/mulher não queria dizer que queria fazê-lo aqui.

-Mmmm... então o que deveria fazer quando quero atacar?

-Deveria aprender a brigar primeiro – replicou ele e pressionou um rápido, duro beijo em seus lábios enquanto a liberava.

Seus lábios formigavam pelo beijo e os lambeu. O olhar dele escorregou pela sua boca e se obscureceu. Tentou com indiferença, esconder o fato de que ela estava tremula.

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-Então, o que recomenda? – perguntou enquanto levantava a cadeira e energicamente saía do programa de computador, só para dar-se a si mesmo algo que fazer. Desligou a máquina e o enfrentou com um brilhante sorriso. – Artes marciais?

– A suja briga de ruas seria melhor. Ensino você a ganhar de qualquer forma, e ao inferno com a luta justa. É a única forma em que deveria entrar em uma briga.

– Quer dizer como jogar lama nos os olhos do sujeito e coisas assim?

-Algo que funcione. A idéia é ganhar, e seguir com vida.

-Essa é a forma que você briga? – perguntou ela. Precisava sentar-se desesperadamente, suas pernas estavam tremendo muito, mas ele ficaria sobre ela, e esse pensamento a deixava nervosa, também. Decidiu apoiar-se na borda da escrivaninha. – É isso o que a Força Aérea ensina aos pilotos agora?

-Não, essa é a forma que me ensinaram a brigar quando era menino.

-Quem ensinou?

-Meu pai.

Ela supôs que era uma dessas coisas do vínculo masculino. Seu pai tinha ensinado cálculo a ela, mas isso não era a mesma coisa.

– Estive investigando os típicos pilotos de combate – disse ela. – É uma leitura interessante.

Em alguns sentidos, você é o perfeito estereótipo.

-Sério? – Ele mostrou seus dentes em um sorriso muito branco, embora possivelmente não era um sorriso em absoluto.

-Bom, em alguns sentidos você é atípico. É muito alto, ajusta-se mais em um bombardeiro que em um caça. Mas os pilotos de combate são tipicamente inteligentes, agressivos, arrogantes e tão determinados – possivelmente obstinados é uma melhor palavra – como um bulldog. Querem estar no controle todo o tempo.

Ele cruzou seus braços sobre seu peito, escuras pestanas sombreando seus brilhantes olhos.

-Os pilotos de combate têm visão aguda e rápidos reflexos. A maioria de vocês têm olhos azuis ou de cores claras, por isso indubitavelmente é típico nisso. E aqui há um pequeno impasse... os pilotos de combate geralmente têm mais filhas que filhos.

– Fazê-los será divertido – disse arrastando as palavras.

Ela limpou a garganta.

– Na realidade, penso que já sabe.

Ele elevou suas sobrancelhas.

– Por quê?

-Notei que o chamam de Breed. Presumi que é porque o faz muito bem.

Um canto de sua boca se moveu em um lento sorriso.

– Minha produtividade fazendo bebês não tem nada que ver com isso. Chamam-me Breed porque sou mestiço.

Caroline estava tão assombrada que só pôde olhá-lo fixamente.

-Um nativo americano?

Ele encolheu os ombros.

– Pode chamá-lo assim se quiser, mas sempre me chamam de índio. Mudar as palavras não muda nada mais. – Sua voz era casual, mas a estava olhando atentamente.

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Ela o estudou com atenção igual. Sua pele era escura o bastante, com uma profunda cor bronze que ela tinha assumido era por bronzeado. Seu cabelo era grosso e negro, aquelas esculpidas maçãs do rosto altas e proeminentes, seu nariz fino com ponte alta, e sua boca era tipicamente delineada e sensual. Seus olhos, entretanto, eram uma raridade. Ela franziu o cenho e disse acusadoramente.

– Então como pode ter olhos azuis? O azul é um gen recessivo. Deveria ter olhos escuros.

Ele estava em alerta, observando como ela estava recebendo sua herança, mas ante sua réplica algo nele relaxou. De que outra maneira podia Caroline responder que não fosse com uma exigência de mais informação? Não estava escandalizada, nem sentia rejeição, como algumas pessoas ainda faziam ante sua herança mista, ou inclusive excitada, como às vezes acontecia – a pesar de que ele se acostumara com aquilo porque as mulheres freqüentemente se sentiam excitadas ante sua profissão, também. Não, ela tinha ido diretamente ‘a pergunta genética de por que tinha olhos azuis.

-Meus pais eram mestiços – explicou. – Geneticamente ainda sou meio índio e meio branco, mas obtive o gen recessivo de olhos azuis de meu pai e minha mãe. Sou um quarto Comanche, um quarto Kiowa e metade branco.

Ela assentiu com satisfação, tendo esclarecido o mistério da cor de seus olhos. Prosseguiu com o tema com interesse.

-Tem algum irmão ou irmã? De que cor são seus olhos?

-Três irmãos e uma irmã. Meios irmãos e irmãs, para ser preciso. Minha mãe morreu quando eu era um bebê. Minha madrasta é branca, e tem olhos azuis. Meus três irmãos também. Papai estava se perguntando se alguma dia teria um bebê de olhos negros até que minha irmã nasceu.

Ela estava fascinada por esta fugaz visão da vida de família.

-Eu sou filha única. Sempre quis um irmão ou irmã quando era garota – disse, ignorante da nota nostálgica em sua voz. – Foi divertido?

Ele riu e deu a volta na cadeira para deixar cair sua alta constituição nela. Caroline permaneceu apoiada contra a borda da escrivaninha, cravada ali, porque ele estava no caminho, mas ela já não estava prestando atenção a esse detalhe.

-Tinha dezesseis anos quando papai se casou com Mary, assim não cresci com eles, mas foi divertido de maneira distinta. Eu era o mais velho e assim apreciei os bebês, e cuidei deles. Os melhores momentos foram quando ia para a casa de licença e eles caíam sobre mim como pequenos macacos. Papai e Mary sempre tiram uma noite livre para ficar sozinhos quando estou lá, e eu tenho os meninos para mim, sozinho. Já não são pequenos, mas ainda nos damos muito bem.

Ela tentou imaginar esse homem grande, que parecia perigoso e atrevido, rodeado de meninos. Inclusive falar sobre eles tinha suavizado seu rosto. Vendo ele daquele jeito compreendeu que a barreira mantida entre si mesmo e todos os demais, se desfazia diante da família. Com eles relaxaria o controle de ferro que caracterizava cada um de seus movimentos, perderia o ar remoto que se instalava sobre sua expressão e seus olhos. A relação que tinha com seus homens era diferente. Era a camaradagem que se estabelecia em um grupo cujos membros trabalhavam juntos e dependiam uns dos outros por longo tempo. Isso não era pessoal, e de alguma forma isso exigia reter seu controle. De repente sentiu frio e um pouco perdida, porque ela não estava dentro de seu pequeno círculo íntimo. Queria que ele relaxasse sua guarda com ela, que a deixasse ver em seu interior e aproximar-se dele. Com seu recente despertar feminino vinha outra visão, uma que a feria inclusive mais: queria que ele a quisesse o bastante para Projeto Romances

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perder aquele aterrador controle. Feria-a porque não o fazia, e ela sabia. O que era aterrador era saber que não deveria se importar, a menos que já estivesse muito mais envolvida emocionalmente do que pensava.

Deu-se conta de que estava olhando fixamente para ele, em silêncio, durante vários longos minutos, e ele ficou igualmente calado olhando-a, com uma sobrancelha ligeiramente arqueada enquanto esperava que ela dissesse algo. Ela ruborizou sem saber por que. Ele ficou de pé vagarosamente, caminhando para frente, tão perto que suas pernas estavam tocando as dela.

-O que há em sua mente, coração?

-Você – disse bruscamente. Por que estava tão perto? Seu pulso estava começando a disparar outra vez. O que havia nele que deixava seu cérebro vazio e seu corpo entorpecido?

-O que tem em mim?

Ela tratou de pensar em algo inteligente e ocasional, mas nunca aprendeu a falar com rodeios ou esconder seus sentimentos.

-Não sei nada sobre os homens. Não sei como agir com eles ou como atraí-los.

Sua expressão era irônica.

– Está indo bem.

O que queria dizer com isso? Estava sendo igual, enviando a mesma mensagem aos homens...

Isto era mais difícil do que havia imaginado. Descobriu que estava retorcendo suas mãos e estava vagamente assombrada de si mesmo, porque nunca pensou que era do tipo das que retorcem as mãos.

– Estou? Bem. Nunca encontrei alguém que quisesse atrair, por isso estou um pouco perdida. Sei que disse que só fingiríamos ter uma relação assim para que seus homens não me incomodassem, mas seria muito desagradável para você se eu quisesse fazê-la mais real?

-Exatamente quão real tem em mente? – perguntou ele, divertido.

Novamente estava perdida.

-Bom, como poderei saber? Só sei que me sinto atraída por você, e eu gostaria que você se sentisse atraído por mim. Mas nunca fiz isso antes, por isso está me pedindo que jogue um jogo sem conhecer as regras. Jogaria futebol com algum sujeito que nunca antes ouviu falar no jogo e lhe diria algo como “Aqui, companheiro. Vamos jogar bola?”

Seus olhos dançavam ante a adstringência de seu tom, mas sua voz foi tranqüila e solene quando replicou.

-Entendo seu ponto.

-Então? – Ela estendeu suas mãos inquisitivamente. – Quais são as regras? Isso, se não se incomodar em jogar.

-Oh, eu gosto de um pequeno jogo de vez em quando.

Ele estava arrastando as palavras outra vez. Dirigiu a ele um olhar inseguro, se perguntando se ele estava brincando com ela.

Ele pôs as mãos sobre os quadris dela e a moveu um pouco mais para trás sobre a escrivaninha. Caroline se agarrou na parte superior de seus braços, suas unhas afundando-se em seus bíceps. Ninguém nunca a segurara pelos quadris, exceto por um idiota ansioso que havia beliscado o traseiro e conseguiu ser empurrado sobre um cesto de papéis por seu esforço. O amontoado de músculos sobre seus dedos a faziam duvidar que pudesse empurrar Joe a qualquer parte.

Ele se moveu para mais perto e de alguma forma usou suas coxas para abrir suas pernas. Ela baixou o olhar sobressaltada. Ele estava entre suas pernas. Sua cabeça se levantou bruscamente, Projeto Romances

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mas antes que pudesse dizer algo, ele depositou um ligeiro e suave beijo sobre sua boca. O contraste entre aquele beijo nada ameaçador e sua muito ameaçadora posição entre suas pernas a desorientou.

Ele segurou seu rosto com uma mão, acariciando lentamente sua bochecha, os dedos movendo-se ligeiramente sobre a pele aveludada. Sua outra mão deslizou sobre seu traseiro e a atraiu firmemente para frente até que aninhou na união de suas coxas. O coração de Caroline bateu violentamente, e perdeu o fôlego, tanto quanto sua habilidade para sentar-se erguida.

Seus ossos ficaram líquidos e se afundou contra ele, aprofundando involuntariamente o abraço. A dura protuberância de seu sexo pulsou contra a branda suavidade de sua virilha, e ela sentiu uma palpitante resposta no profundeza de seu ser.

Ele a beijou novamente, desta vez com uma lenta e crescente exigência. Desamparadamente ela abriu a boca à sondagem de sua língua. Seus quadris se moveram contra ela, entre suas coxas abertas, no mesmo ritmo em que sua língua se movia em sua boca. A dura protuberância em suas calças estava inclusive mais dura, maior.

Os sentidos de Caroline estavam obscurecidos, como na noite anterior. A língua dele buscou profundamente sua boca, acariciando sua própria língua e exigindo uma resposta. Seu sabor era quente e embriagador, sua pele cheirava a sabão e a homem. Seus seios palpitavam, e outra vez o único alívio parecia ser estar em contato com seu duro e musculoso peito. Isso era muito para suportar, mas a única alternativa era desprender-se de seus braços, e não podia obrigar-se a fazer isso.

Ela não podia, mas ele pôde. De algum jeito se encontrou sendo suavemente liberada e afastada dele. Cambaleou e ele a sustentou, suas duras mãos fechando-se sobre seus braços.

Levantou o olhar para ele um pouco furiosa. Maldito fosse seu controle! Por que não podia sentir sequer um pouco da agitação que a envolvia? Ele estava excitado, não havia dúvida disso, mas não afetou seu controle em nada, enquanto ela estava a ponto de explodir em chamas.

-As regras são simples – disse ele serenamente. – Temos que deixar que você acostume a tocar e ser tocada, e descobrir o que você gosta. Iremos com calma, iremos um pouco mais longe a cada vez. Pego você às sete essa noite.

Beijou-a novamente e se foi tão silenciosamente quanto entrou. Caroline se sentou sobre a escrivaninha, tentando recuperar o controle de seu coração e pulmões, tentando lutar contra a vazia dor de seu corpo. Estava com problemas. Estava com grandes problemas. Começou algo que não podia controlar, mas não poderia evitar e tinha a forte suspeita de que isso estava além de seu controle de todas formas.

A menos que estivesse muito equivocada, Joe Mackenzie se propunha em ter uma aventura com ela. Uma completa e crua aventura sexual. E ela estava disposta; ia se meter nisto com os olhos abertos, sabendo que para ele ia ser provavelmente só uma aventura, enquanto que para ela seria muito mais. Ele estaria sempre no controle, seu forte núcleo sempre protegido e longínquo, e sem envolver-se, enquanto ela estava no caminho de perder seu coração.

CAPÍTULO 5 As provas foram bem naquele dia, o que era uma boa coisa, porque Caroline estava aturdida.

Adrian fez um comentário sarcástico quando estavam sozinhos e ela o confundiu dirigindo a ele Projeto Romances

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um vago sorriso. Estava alarmada por sua própria falta de concentração. Isso nunca foi um problema; sua habilidade para concentrar-se era tão forte que um professor na universidade fez o comentário de que ela seria capaz de ler durante um terremoto, e não estava longe da verdade.

Nunca acreditou que um homem podia romper totalmente seus processos de pensamento, especialmente quando estava tentando trabalhar. Não tinha que fazê-lo, compreendeu ela. Ele deixou clara sua intenção no dia anterior, e eles foram vistos se beijando para dar boa noite; por isso para todos na base, ela era a mulher do Coronel Mackenzie. Ele era um macho alfa, e nenhum dos outros homens o desafiariam por sua escolha de companheira. Estava um pouco espantada diante desta demonstração de quão pouco tinham mudado as coisas dos tempos da pré-história, inclusive apesar de que tinha feito sua parte ao estar de acordo com ele. Agora, ali havia alimento para pensar. Estava de acordo com ele porque sua sugestão tinha sentido, ou porque ele era um macho alfa e ela havia se sentido subconscientemente obrigada a obedecê-lo?

Não. Nunca se sentiu obrigada, subconscientemente ou de outro modo, a obedecer a ninguém. Estava de acordo com ele porque ele fazia com que seu coração pulsasse como louco, pura e simplesmente, e era inútil seguir procurando circunstâncias atenuantes com as quais desculpar-se a si mesma.

Quando estiveram de volta no escritório revisando os resultados das provas e preparando tudo para os vôos do dia seguinte, Carl girou sua cadeira para a sua.

-Então, como foi o encontro com o chefe?

Apesar de si mesmo, suas mãos imediatamente começaram a tremer e baixou o papel que estava tentando.

– Muito casual e discreto. Por que pergunta?

Para sua surpresa, seus amistosos olhos estavam cheios de preocupação.

-Bom, você nunca comentou de nenhum outro encontro e suponho que somente queria estar certo que ele não estava se aproveitando. Ele é o cabeça do projeto, e tem muita influência, não só com o comandante da base e os homens daqui, mas também com as pessoas do pentágono .

Ela estava comovida.

– E você pensou que possivelmente sentia que tinha que sair com ele para permanecer na equipe?

-Algo assim.

Ela deu pancadinhas em sua mão, sorrindo.

-Obrigado, mas tudo está bem.

-Bem. Adrian não a está incomodando muito, está?

-Não prestei muita atenção, assim suponho que não.

Cal sorriu e girou a cadeira de volta a sua escrivaninha.

Caroline verificou a hora. Três horas e meia até as sete em ponto. Sempre encontrou prazer em seu trabalho, mas junto com sua perda de concentração evidentemente se converteu em uma escrava do relógio, também. Ninguém a advertiu a nunca relacionar-se com homens, pois destruía a eficiência.

Quase, pela primeira vez em sua vida, deixou de trabalhar quando todos outros ainda estavam trabalhando. Apressou-se em chegar em seu alojamento, pôs o ar condicionado ao máximo e saltou dentro da ducha. Foi logo depois, quando saiu do banho que se deu conta de que não sabia onde iriam ou como deveria vestir.

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Olhou fixamente o telefone. Podia ligar para ele. Não sabia seu número, mas isso não era nenhum problema, porque o operador da base saberia. Era a coisa mais razoável a fazer. Ela acreditava que deveria ser razoável, portanto se sentou sobre a cama e fez a chamada antes de perder a coragem. Ele respondeu ao primeiro toque.

-Mackenzie.

Deus, sua voz soava inclusive mais profunda por telefone. Respirou profundamente.

-É Caroline. Onde vamos esta noite? – Aí, isso foi perfeito. Direta, sem tolices, um simples pedido de informação.

– Ponha uma saia – replicou exasperadamente, respondendo sua nada absurda pergunta, e explicou até o porquê do pedido – Algo que eu possa passar minhas mãos debaixo.

O receptor estalou em seu ouvido, e ela o olhou fixamente. O maldito homem bateu o telefone na sua cara! E seu coração estava acelerado outra vez. Maldito, maldito, maldito. Não era justo. Ela estava toda aterrada pela antecipação, medo e desejo, e o batimento do coração dele provavelmente estava tão firme quanto uma rocha.

Uma saia? depois daquele comentário, teve sorte dela não sair correndo. Não havia nenhum forma de subir naquela caminhonete com ele na expectativa de sentir suas mãos subindo até suas coxas a qualquer momento. Se ele tivesse mantido sua boca fechada ela provavelmente teria posto uma saia porque era mais fresco, mas se colocasse uma agora, automaticamente estaria dando permissão para pôr suas mãos embaixo dela, e Deus sabia que mais. E não é que ela não quisesse que o fizesse, só que ele havia dito que iriam devagar e aquilo não soava lento para ela, e inclusive se era, gostaria de ter um pouco de controle sobre a situação. O que realmente gostaria era destruir seu controle, o ter tão quente e perturbado e no limite da loucura quanto ela.

Sentou-se sobre a cama e respirou profundamente várias vezes. Possivelmente as freiras tinham a idéia correta. Os homens eram obviamente prejudiciais para a saúde mental das mulheres.

Vestiu uma calça cáqui curta e uma entalhada camisa branca. Isso era o mais perto que ia estar de uma saia... não muito perto na verdade.

Ele bateu na porta exatamente às sete em ponto e quando ela a abriu deu uma risada.

-O que estava pensando? – perguntou, ainda rindo entre dentes. – Que sou um grande lobo mau preparado para engolir você?

-O pensamento cruzou minha mente.

Ele olhou enquanto ela verificava duas vezes os eletrodomésticos no pequeno alojamento, logo fechava e verificava duas vezes a porta. Era uma mulher precavida, certamente. Pôs suas mãos sobre sua cintura enquanto a conduzia à caminhonete.

-Não tem nada que se preocupar – disse meigamente. – Não vou comer você. – Três segundos passaram antes que ele murmurasse – Ainda.

Sentiu-a tremer. Sua peculiar combinação de inexperiência e sexualidade o estava deixando-o lentamente louco. Quando a beijava, ela respondia com um calor e intensidade que o levavam a beira da violência, mas ao mesmo tempo sentia que estava pronta para fugir a qualquer momento. Recordava-lhe uma potranca quando um semental é levado para ela pela primeira vez, nervosa e capaz de morder ou dar coices, enquanto ao mesmo tempo seu aroma dizia ao semental que estava mais que preparada para que a montasse e ele estava selvagemente tentando alcançar

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o intento. Bom, ele tinha acalmado muitas éguas para serem montadas, e sabia precisamente como fazê-lo.

Levou-a para dentro da caminhonete antes que pudesse mudar de opinião e foi para o lado do condutor. A proposta que havia feito essa manhã ficou em sua mente todo o dia, assim como a franca maneira com que o tinha feito. Caroline não sabia como ser coquete ou flertar, simplesmente o tinha posto na linha, junto com seu ego. Ele quis tomá-la em seus braços e segurá-la, dizer que precisava aprender como proteger-se melhor. Não tinha defesas e nem sequer se dava conta. Tudo nela era direto, sem rodeios ou subterfúgios. Nunca antes uma mulher lhe pedira dessa maneira, que lhe ensinasse sobre os homens e o sexo. Ficou excitado durante todo o dia, amaldiçoando silenciosamente a restrição de seu uniforme.

Agora vestia seus jeans e botas, de costume, quando não estava em serviço, mas os jeans eram inclusive mais restritivos. Trocou de posição incomodamente, tratando de estirar suas pernas para dar-se a si mesmo mais espaço. Maldição, precisava tirar as calças ou livrar-se de sua ereção – preferencialmente ambos, e nessa ordem.

-Aonde vamos desta vez? – perguntou ela, tirando o cabelo do rosto, que era balançado pelo vento.

-Você gosta de comida mexicana?

Seus olhos se iluminaram.

-Tacos – ronronou. – Apimentadas. Sopapillas.

Ele riu. Quando ela jogou seu cabelo para trás uma vez mais, ele disse, -Prefere levantar o vidro e ligar o ar condicionado?

-Não, eu gosto. – Ela fez uma pausa antes de admitir. – Meu Corvette é conversível.

Ele estava sorrindo quando voltou sua atenção para a estrada. Seu nome deveria ser Paradoxo, porque tinha uma característica conflitiva atrás de outra.

Foram ao restaurante favorito de Joe em Las Vegas, onde tinha os melhores tacos que já tinha comido, junto com uma gelada marguerita, relaxaram-na e a fizeram esquecer que estava nervosa. Joe bebeu água com seu jantar, algo que ela achou curioso.

-Pensava que os pilotos eram beberrões – disse ela.

-A maioria de nós bebemos nossa cota – disse preguiçosamente.

-Mas não você?

-Não. Há um limite de tempo dentro do qual se supõe que não tem que beber se for voar no dia seguinte, mas eu acredito que está muito perto. Quero um perfeito controle de mim mesmo e minha máquina. As leis da física e a aerodinâmica não perdoam no Mach 2. – Ele levantou seu copo de água em um pequeno brinde. – Não é só isso, sou mestiço. Não bebo, ponto.

Ela assentiu brevemente como se admitisse a prudência disso.

-Se é tão perigoso, por que todos os pilotos bebem?

– Para relaxar. Está tão tenso durante tanto tempo, com a adrenalina ardendo em suas veias, que não pode descer das alturas. Nossas vidas estão sobre a linha cada minuto lá em cima, inclusive em vôos de rotina. Diabos, não há essa coisa de vôo de rotina.

Ela começou a fazer uma pergunta sobre o Night Wing, mas recordou onde estavam e a deixou para outro momento. A segurança não era algo que se discutisse rapidamente.

Depois do jantar ela disse, -Agora o que? – depois desejou não ter perguntado. Também desejou não ter tomado aquela marguerita. Lembrou do seu recado mental de necessitar de um perfeito controle.

-Agora, coração, vamos jogar.

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Quando ele disse jogar, quis dizer jogar. Dez minutos depois estavam em uma quadra de mini-golfe.

Ela balançou o taco experimentalmente.

– Nunca joguei isso antes.

-Parece que vou ser o primeiro em um montão de coisas – replicou ele com uma enlouquecedora calma.

Ela franziu o cenho e levantou o pau como um taco de beisebol.

-Possivelmente não.

Ele a beijou inclusive enquanto a liberava do taco com um movimento tão rápido que ela viu somente um borrão. Zangada, pensou que se ele tivesse vivido no Longínquo Oeste teria sido um pistoleiro.

-Vamos a primeira lição – disse ele, voltando-a para que ficasse de costas para ele e pondo suas mãos a seu redor. Ele colocou suas mãos ao redor do seu braço da maneira correta e mostrou como balançar, uniforme e nivelado, golpeando a bola cuidadosamente . A força não era um fator no mini-golfe; o jogo requeria critério e coordenação.

Ele bateu com força na bola, primeiro.

– Você já fez isso antes – acusou ela.

– Entre outras coisas.

– Nova regra. Cada indireta adicionará uma tacada a sua conta.

– Bem. Adicionar tacadas significa que isso durará mais.

Ela ficou com vontade de jogar a sua bola nele e sair do campo, mas em troca riu e adicionou firmemente outro golpe a sua conta. Regras eram regras.

Para sua própria surpresa, ela pareceu ter o critério necessário de distância, força e direção, e o desafiou apesar de que nunca ter jogado antes. Ele era muito agressivo por natureza para deixar que ela vencesse o jogo de propósito e então ela se fixou na tarefa de lhe dar uma surra, desdobrando uma intensa concentração e extraordinária coordenação mãos-olhos. Caroline estava igualmente decidida, e o jogo foi em grande parte jogado em silêncio, até um empate. Ele assinalou que foi um empate somente pelas tacadas de multa que ela tinha agregado a sua conta.

– Então joguemos outro – desafiou-o ela. – Esqueceremos esse e será o melhor de três.

-Trato feito.

Tiveram que jogar cinco jogos a mais, porque outros dois terminaram em empate. Ele ganhou o primeiro jogo, ela o segundo, e os dois seguintes foram empate; ele finalmente terminou ganhando o quinto jogo por um tacada.

Ela estava franzindo o cenho quando devolveram os tacos, e Joe lembrou do olhar em seu rosto na noite anterior, quando a máquina caça-níqueis seguia tomando suas moedas sem que ela ganhasse nada. Teve o vago pensamento de que estava a beira de desmantelar a máquina quando finalmente ganhou. Não havia duvida sobre isto, Caroline não tinha nenhuma pretensão de ser boa perdedora. Não gostava de perder. Entendia isso, porque não tampouco gostava.

No caminho de volta à base ele foi mais devagar e saiu do caminho, dirigiu aproximadamente um quarto de milha dentro do deserto antes de parar. Apagou as luzes e o motor, e o silêncio noturno se derramou através dos vidros abertos.

-Está pronta para outra primeira vez?

Caroline se tencionou.

-Que tipo de primeira vez?

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-Estacionar.

-Obrigado, mas passei pela prova de baliza para obter a minha licença para dirigir.

Ele riu ante o mal-humorado comentário mas sentiu o nervosismo atrás do mesmo.

-Aqui estão nossas regras sobre nos acariciar. Número um, não vou fazer amor com você.

Sua primeira vez vai ser em uma cama, não no banco dianteiro de uma caminhonete. Número dois, vamos ficar com a maioria da roupa, porque se não, sua primeira vez será no assento dianteiro de uma caminhonete.

Ela limpou a garganta.

-Isso soa bastante frustrante.

-E é. Esse é o local de estacionar e nos acariciar. – Ele riu e deslizou por trás do volante, logo a sentou em seu colo. Uns poucos movimentos mais e estava sentado com suas costas apoiadas contra a porta do passageiro, suas longas pernas estiradas sobre o banco, enquanto ela ficava pressionada contra seu peito, metade sobre o banco e metade sobre ele, sua cabeça sobre seu ombro e inclinada para cima, e ele a beijava lentamente.

Se os vidros estivessem levantados estariam embaçados. A boca dele era lenta e quente e exigente, fazendo-a esquecer o tempo. O lento batimento do coração começou a golpear em suas veias e seus braços se envolveram ao redor de seu pescoço.

Suas palmas cobriram seus seios e um sobressalto a sacudiu, fazendo-a arrancar sua boca da sua. Ele tomou implacavelmente sua boca outra vez, abafando seu instintivo protesto, por isso ela pôde gemer dentro de sua boca. Quando o susto se atenuou, ela começou a gemer pelo prazer que lhe produzia, e seu mamilo se converteu em um tenso botão debaixo das dobras de roupa.

-Você gosta disto? – sussurrou ele. – Ou quer que eu pare?

Gostava, possivelmente muito, e não queria que ele parasse. Seu peito formigava e palpitava, o calor se propagou deles até sua virilha. Seus fortes dedos os apertavam lentamente, tomando cuidado de não machucá-la, logo encontrou seu inchado mamilo e o esfregou através de sua camisa. Ela gemeu e se arqueou contra ele.

-Caroline? – inquiriu. – Quer que eu pare? Ou quer mais?

-Não pare – disse ela, sua voz rouca de esforço. – Por favor, não pare.

Ele a beijou tranqüilizadoramente.

– Não vou parar, vou desabotoar sua camisa e deslizar minhas mãos dentro. Está bem?

Como supor que ela suportaria quando sentia que seu corpo voava em mil pedaços? Mas logo que ele disse, ela soube que queria suas mãos sobre seus seios nus, que a barreira da roupa entre eles era muito enlouquecedora para tolerá-la.

– Esta bem – murmurou ela e de alguma forma suas próprias mãos se ocuparam dos botões da camisa dele enquanto ele desabotoava a sua. Ela queria sentir sua pele nua tanto como queria seu tato sobre a sua.

Os largos dedos dele se inundaram dentro de sua camisa aberta e percorreram ligeiramente a borda de seu sutiã, fazendo uma pausa ante o fecho dianteiro.

– Ummm, bom – disse ele,experientemente desabotoou o objeto. Ela se sentiu repentinamente vulnerável enquanto este se soltava; logo ele deslizou sua mão para dentro, e todas suas terminações nervosas se amotinaram. Sua palma era quente e áspera, a calosa pele raspavam seus avultados mamilos quando ele os roçava e os apertava ligeiramente. Ouviu-se gemer e escondeu seu rosto contra seu ombro para abafar o som.

Ele se moveu sobre o banco que estava mais sobre seu corpo e ela jazia de costas. Ela estava se sentindo como uma boneca, incapaz de impedir que ele a movesse como queria. Ele Projeto Romances

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abriu completamente sua camisa, expondo seus seios a resplandecente luz das estrelas que brilhava através do pára-brisa. Ela tinha visto homens fazer isto nas atrizes do cinema em filmes, mas ainda assim estava despreparada quando ele inclinou sua cabeça e fechou sua boca sobre seu mamilo, sugando-o com um envolvente movimento de sua língua. Caroline se arqueou violentamente sob o açoite de uma sensação tão deliciosa e insuportável que seu corpo inteiro estremeceu. Ele a controlou com aquelas incrivelmente fortes mãos e a pressão de suas musculosas pernas como ferro, pressionando-a para baixo sobre o banco, e de alguma forma ele estava em cima dela.

Seu coração estava pulsando tão forte que doía e seu sangue cavalgava por suas veias.

Colou-se a ele, apenas capaz de respirar quando seu corpo se adaptou a seu peso e inexorável dureza. A chocante falta de familiaridade disso coincidia com uma mais profunda, mais primitiva, sensação de leveza. Ele moveu suas coxas, abrindo suas pernas e colocando-se entre elas, oprimindo a dura extremidade de sua masculinidade contra suas suaves dobras.

-Assim é como estaremos quando fizermos o amor – sussurrou ele depositando lentos beijos sobre seu pescoço e clavícula, logo se moveu para baixo para sugar profundamente seus seios, deixando seus mamilos tensos e molhados e dolorosamente sensíveis ao ar noturno quando levantou sua cabeça. Ele aliviou o frescor com a quente pressão de seu peito.

Sua voz foi um baixo, quase silencioso, sussurro em seu ouvido.

– Me moverei assim, lentamente, até que ambos estejamos preparados para o clímax. – Seus quadris balançaram lentamente, pressionando ritmicamente seu sexo contra o dela. Todo o corpo de Caroline se elevou diante do contato, seus esbeltos quadris apertados e estendidos. Queria falar, rogar que fizesse algo para aliviar essa insuportável tensão em seu interior, mas tudo o que pôde fazer foi ofegar procurando ar e cravar suas unhas em seus ombros em um esforço de comunicar sua necessidade dele.

-Logo, quando for o momento, quando não pudermos suportar mais, começarei a me mover mais forte e mais rápido, entrando mais e mais profundamente em você.

Ela emitiu um alto, selvagem, implorante som, abrindo mais suas coxas e levantando-os para envolver seus quadris. Seu tornozelo golpeou o volante, uma distração bem-vinda, porque a leve dor moderou a principal atenção de seu corpo, mas não era suficiente. Retorceu-se debaixo dele, frenética, com calor e necessidade e uma profunda, vazia dor.

Joe reteve seu fôlego ante sua selvagem beleza, feroz e exigente, com somente a luz das estrelas brilhando sobre seu rosto. O corpo dela estava quente, tenso e indomável, exigindo uma satisfação que ainda não tinha conhecido, mas cuja atração a forçava ainda mais e mais perto do limite. Ele queria desabotoar suas calças e arrastá-los para baixo, depois despir sua própria masculinidade e entrar nela, forte e rápido, como havia dito. Queria-a nua, jazendo estendida diante dele sobre uma cama para amortecer a força de suas investidas. Queria tomá-la com rápida, tosca luxúria, inundando-se em sua quente feminilidade, por trás para que assim suas nádegas golpeassem contra seu estômago com o cru som do sexo. O sangue de seus ancestrais corria quente e espesso por suas veias, o sangue de guerreiros, singelo, tão quente como os elementos. Viu a si mesmo tomando-a com o sol ardendo ao longo de suas peles nuas e nada debaixo deles salvo a dura, quente terra. E ela se agarrava a ele, a mulher de um guerreiro, tão feroz e exigente como ele. Ele sabia que ela era selvagem desde a primeira vez que a tinha visto, um desenfreio que tinha estado sufocado e controlado, mas estava ali, simplesmente esperando desabrochar.

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Não teve a intenção de ir tão longe, mas ela era fogo puro em seus braços, sua resposta imediata e forte. Sua dureza se avolumou dolorosamente debaixo de seus jeans, exigindo sua própria liberação, e severamente soube que não agüentaria muito. Mas o banco de sua caminhonete não era o lugar para tomar sua virgindade; era muito estreito, muito incômodo, muito inconveniente, e além disso tinha prometido que não faria o amor esta noite. Caroline precisava saber que podia confiar nele, assim lutou bravamente para recuperar seu controle. Não foi fácil; ele mesmo estava perto do orgasmo, torturado pela frustração, mas sua vontade de ferro lentamente conseguiu triunfar, e se moveu com cuidado do apertado abraço de seus braços e pernas.

– Temos que parar – disse ele falando com a voz serena. Precisou de mais esforço do que desejava. – Se não pararmos, perderá sua virgindade aqui mesmo.

-Sim – murmurou ela, agarrando-o novamente. Não importava se sua primeira vez fosse em uma caminhonete. Seu corpo ardia e doía, e necessitava a liberação de sua posse.

Ele apanhou suas mãos e as baixou firmemente.

-Não. Não aqui e não agora.

Ela o olhou fixamente, seus olhos selvagens com a frustração; logo a ira se espalhou ardentemente por suas veias. Empurrou-o, lutando para sentar-se em uma comoção de braços e pernas enredados, e foi para longe dele.

– Então por que deixou ir tão longe se não tinha intenção de terminar? – gritou ela. – Você... você, provocador!

A frustração desfiou seu próprio temperamento. Maldição, pensava que tinha sido fácil para ele deter-se?

– Porque me exaltei, também! – disse bruscamente.

-Sim, posso ver – disse com um sorriso de desprezo. – Realmente o demonstra. Sua respiração se acelerou um pouquinho.

Furioso, ele agarrou sua mão e a levou a parte dianteira de seus jeans, pressionando sua palma duramente contra a rígida longitude de sua masculinidade.

-Provavelmente isto não seja nada para você, mas esteve malditamente perto de descobrir quão alterado estou. – Sua voz estava furiosa e o deixava mais nervoso ainda, porque era uma evidência de quanto seu controle tinha se desgastado.

Ela tirou sua mão com um puxão, apesar de que a sensação daquela rígida protuberância era fascinante. Estava muito zangada para ser desviada.

-Não disse não, não foi? – demandou ela ardentemente. – Simplesmente qual o problema com o aqui e agora?

Ele apertou seus dentes, lutando tanto com sua fúria quanto com um violento ressurgimento da necessidade sexual. Foi um engano forçar sua mão sobre sua virilha.

-Aqui não é uma cama, e agora não há tempo suficiente. Quando você for minha, não vou me levantar por longo tempo. Um amor apressado não é o que você necessita ou o que eu quero.

Ela cruzou seus braços e olhou furiosamente pelo pára-brisa.

Ele estava em silêncio, também, enquanto dominava seu temperamento e sua voz, concentrando-se profundamente para encontrar o frio controle pelo que era famoso. Estava atônito de como perdeu o controle tão rápido, algo que não recordava ter feito desde sua infância. Ficou furioso, mas perder o controle era algo que não se permitia fazer. Parecia que Caroline tinha um surpreendente dom para irromper através de seus impulsos primitivos, e, ainda mais perturbador, ela nem sequer o tentava. Ele sempre controlou as relações que tinha com as Projeto Romances

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mulheres, as deixando chegar somente tão intimamente como ele queria, terminando as coisas quando ele queria. A primeira noite quando conheceu Caroline decidiu friamente ter uma aventura com ela, mas em seus termos e seu horário. Era desconcertante compreender que ela não só podia tentá-lo a romper suas próprias regras mas também podia fazer que tivesse que lutar para controlar-se.

-Meus alojamentos estão no BOQ – falou finalmente com calma. – Não posso levar você lá.

Seria tão inapropriado quanto usar seus alojamentos. Amanhã é sexta-feira e estou de folga todo o final de semana. Registraremo-nos em um hotel em Las Vegas e passaremos o fim de semana lá.

Ele presumia que ainda estava disposta, pensou ela furiosamente, e estava enojada de si mesmo porque estava. Mas ele tinha deixado claro que tinha que ser a sua maneira ou nada. Ele era o homem no comando.

-Está bem – disse através de seus dentes apertados.

O caminho de volta à base foi completado em uma atmosfera em que pareciam mais adversários em lugar de duas pessoas que a pouco decidiram começar uma aventura. Quando alcançaram suas casas, ela abriu a porta e saltou sem esperá-lo.

Ele deixou o motor ligado e a apanhou justo quando ela alcançava a porta, agarrando seu braço e girando-a.

-Meu beijo de boa noite – recordou-lhe e a puxou para dentro de seus braços.

Não havia forma de quem quer que estivesse olhando pudesse se enganar que aquele beijo fosse cortês ou amigável ou na etapa de “acabaram de se conhecer”. Segurou-a esmagada contra ele dos joelhos até o peito, sua cabeça inclinada para trás sob a pressão de seu beijo. A boca dele era quente e furiosa e forçando-a a reconhecer sua dominação. Por uns segundos ela tentou empurrá-lo, mas logo se rendeu abruptamente à penetração de sua língua e se apertou inclusive para mais perto de seu duro corpo, aceitando sua agressão e juntando-a com a sua própria.

Ele a soltou abruptamente e deu um passo atrás, seus olhos brilhando.

– Não precisará levar nenhuma camisola – disse ele.

Ela permaneceu olhando-o com ferocidade quando ele caminhou à caminhonete e subiu.

-Não planejava levar – murmurou quando ele se afastava.

CAPÍTULO 6 Caroline não pôde encontrar seu crachá na manhã seguinte. Procurou na cômoda onde normalmente o punha, na mesa da cozinha, em cima do armário, debaixo dos móveis, no tanque onde tinha jogado a roupa que vestiu no dia anterior, inclusive nas latas de lixo, mas não o encontrou. Sentou-se e tentou pensar o que tinha feito com a coisa, porque sabia que tinha colocado no dia anterior, mas estava totalmente em branco. Joe a deixou tão distraída que poderia tê-lo comido sem notar.

Não poderia entrar nos edifícios sem esse cartão; seus códigos eram revisados e escaneados eletronicamente na entrada, e qualquer um que entrasse em área classificada sem o código apropriado ativaria um alarme que faria com que os guardas de segurança aparecessem com suas armas preparadas. Ela estava mortificada de havê-lo perdido tão negligentemente. A segurança era tão estreita que os cartões não podiam ser duplicados; diante da perda ou dano de algum, este tinha que ser anulado do sistema de computação, um novo tinha que ser emitido com Projeto Romances

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um novo código e essa informação alimentada nos computadores. Também por causa da segurança, um montão de formulários tinham que ser completados para autorizar e controlar a mudança. Provavelmente até o comandante da base, Maior General Tuell, teria que assiná-los.

Estava com ele no dia anterior; não poderia ter entrado nos edifícios sem ele. Recordava perfeitamente enganchá-lo sobre uma pasta de arquivos. O cartão esteve simplesmente preso, então poderia ter se solto sem que ela notasse? Provavelmente. O beijo de Joe tinha convertido seu cérebro em mingau, e não foi de concentrar-se em nada que não fosse vê-lo naquela noite.

Se o cartão caiu em algum lugar do escritório, por que o alarme não se ativou quando ela saiu sem a identificação apropriada? Ou estavam os escaners colocados de maneira tal que só liam os cartões daqueles que entravam no edifício, apoiados na teoria de que se ninguém sem identificação entrava, não tinham que preocupar-se a respeito dos quais saíam. Era uma teoria lógica; ela não tinha problemas. Seu problema era como averiguar se seu cartão estava no escritório.

Considerou suas opções. Se chamava segurança para que eles verificassem, isto significaria informes e explicações, a mesma coisa que ela queria evitar. Por isso chamou Cal para lhe pedir que procurasse no escritório por ela. Se ele não encontrasse o cartão, se conformaria como perdido e enfrentaria o problema.

Levou vários segundos atender o telefone, e sua voz era vacilante.

-Alô.

-Cal, é Caroline. Lamento acordar você, mas acredito que deixei cair meu crachá de identificação no escritório ontem, e preciso que o procure antes de comunicar seu desaparecimento.

Ele fez um som resmungão.

-Qu...e? – Soou desorientado e ainda meio dormido. – Caroline?

-Sim, sou Caroline. Está acordado? Entendeu o que falei?

-Sim. Sim, estou acordado. Entendi. – Ele bocejou dentro do receptor. – Procurar seu cartão de identificação. Deus, Caroline, como perdeu algo assim?

-Acredito que o enganchei em uma pasta de arquivos.

-Então enganche-o em uma corrente ao redor de seu pescoço em lugar de arriscar-se Pelo fato de que o acordou de um profundo sono, permitiu-lhe seu zangado conselho.

Possivelmente era algo psicológico, mas não gostava dos cordões ao redor de seu pescoço, inclusive quando eram chamados colares. Em troca faria uma nota mental de acrescentar seu cartão de identificação à lista de coisas a controlar duas vezes.

-Quanto tempo levará para se vestir? – perguntou ela.

– Me dê cinco minutos. – Ele bocejou outra vez. – Que horas são?

Ela olhou o relógio.

– São as 5:43.

Ele gemeu audivelmente.

-Estou a caminho. Na realidade, estou tratando de focar meus olhos. Deve-me uma. Não faria isso por qualquer um.

-Obrigado – disse ela fervorosamente.

Encontrou-se com ele fora do edifício Quase cinco minutos depois. Ele estava sem se barbear, seu cabelo despenteado, seus olhos nublados, mas estava vestido, e seu próprio cartão identificador estava pendurado em um cordão ao redor de seu pescoço. Ela permaneceu lá fora Projeto Romances

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enquanto ele se arrastava através da porta, ainda bocejando. Esteve de volta em menos de três minutos, levando seu cartão, a qual ela pegou com uma torrente de obrigado.

-Estava debaixo de sua escrivaninha – disse ele, piscando seriamente para ela. – O que está fazendo indo trabalhar tão cedo?

-Geralmente o faço – disse ela, surpresa. Pensava que todos conheciam seu hábito de chegar cedo e ficar até tarde.

Ele repentinamente rompeu em seu normal, tolerante sorriso.

– Vou ter que corrigir minha opinião sobre o Coronel Mackenzie, afinal pelo jeito ele não está mantendo você acordada até tarde. Estou decepcionado com o homem.

Ela elevou suas sobrancelhas com fingido assombro.

– Pensou que ele deixaria que algo interferisse com seu trabalho? Certamente você está brincando.

– Bom, que se divirta. Tomarei uma ducha, vou me barbear e tomarei um bom café. Hoje há mais prova com objetivos móveis. Temos que nos manter alerta, e eu apenas me mantenho em pé.

Lhe deu um rápido beijo na bochecha áspera de barba.

-Obrigado, Cal. Teria tomado um tempo enorme para obter um cartão substituto, por não mencionar todas as explicações.

– Quando precisar pode chamar – Logo riu dissimuladamente. – Ou podia ter chamado ao Adrian para que o buscasse.

– Preferiria enfrentar aos guardas de segurança.

-Isso é o que pensei. – Com um aceno, ele começou a caminhar de volta a suas próprias habitações e Caroline colocou firmemente o cartão em seu lugar com um suspiro de alívio. Às seis e meia, estava absorta executando as últimas provas quando um baixo e melodioso assobio atraiu sua atenção. Caiu em gargalhadas e levantou o olhar, e dois segundos depois Joe apareceu silenciosamente na entrada.

– Outra primeira vez – observou ele. – Nenhum copo, relatório ou punhos voadores.

Ele vestia seu uniforme de piloto, embora ainda não usava a armação completa. Seu coração estava de repente em sua garganta. Nenhum dos outros vôos ou provas a haviam deixado nervosa, mas abruptamente se sentiu aflita, apenas capaz de respirar. Nunca importou antes e de repente sua objetividade estava destruída.

Era necessário um tipo especial de homem para ser um aviador militar, e inclusive um mais especial para qualificar como piloto de combate. Os números eram ainda masculinos, apesar que mulheres eram agora aceitas para o treinamento em aviões de combate. Os analistas estavam descobrindo que as mulheres que pilotam jatos compartilhavam algumas características de personalidade com os pilotos masculinos, principalmente frieza sob pressão e consciência da situação, mas em outros significativos sentidos os pilotos femininos eram indubitavelmente diferentes dos masculinos. Os homens eram naturalmente arrogantes e extremamente seguros de si mesmos; era preciso esse tipo de homem para ser piloto de combate, para ter a aula de aprumo que não só permitia subir em uma máquina e atravessar o céu a três vezes a velocidade do som, tanto ter a segurança de que poderia dominar não só a máquina como a de que algo que pudesse acontecer, e viver para fazê-lo novamente. O treinamento em aviões de combate só reforçava aquela suprema confiança em si mesmo.

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Ela o olhou fixamente, vendo não só a serena confiança em seus olhos como também um real desejo de subir a essa letal beleza que ele chamava Baby. Ele desfrutava da velocidade, o poder, o risco, o definitivo desafio disso. Ele não tinha dúvidas de sua habilidade para fazer com que a aeronave funcionasse como ele queria e trazê-la sem perigo a terra outra vez. Seu ar de arrogante invencibilidade era quase divino.

Mas apesar de toda sua destreza e superioridade, era um homem, um ser humano. E os homens podiam morrer.

– Vais subir hoje – disse ela, apenas capaz de forçar as palavras através de sua constrangida garganta. – Não me disse isso.

Uma sobrancelha se elevou em uma expressão um pouco excêntrica.

– Vou subir hoje – replicou brandamente. – O que tem isso?

O que poderia dizer, que estava aterrorizada porque sua profissão era uma das mais perigosas no mundo? Ela não tinha direito de impor seus medos. Não havia nenhum compromisso entre eles, só um acordo de ter uma aventura, o qual oficialmente nem sequer começou ainda.

Não culpa dele se ela estivesse apaixonada por ele, e inclusive se ele correspondia ao sentimento, não diria que tinha medo, porque não se arriscaria à possibilidade de distraí-lo, quando precisava concentrasse completamente em seu trabalho.

Portanto engoliu o medo e lutou para recuperar o controle.

– Está muito... mmm, acredito que tentador é a palavra, com o uniforme de piloto. O que tem debaixo?

A distração funcionou. A outra sobrancelha se elevou para unir-se a sua gêmea.

– Camiseta e shorts. Esperava que estivesse completamente nu?

– Não sabia. Nunca pensei nisso antes. – Ela fez um gesto com a mão para que ele fosse embora. – Vê, saia daqui. Destrói minha concentração. Não pude trabalhar durante todo o dia de ontem depois do que fez, portanto não vou deixar que se aproxime esta manhã.

Logo que as palavras saíram de sua boca, compreendeu que deveria tê-lo conhecido melhor.

A luz de batalha cintilou friamente em seus olhos quando caminhou para ela. Tinha emitido inadvertidamente um desafio, e sua natureza dominante o compelia a responder.

Ela ainda estava sentada, e ele se inclinou sobre ela, segurando suas mãos sobre os braços da cadeira e capturando-a antes que pudesse afastar-se. E a beijou, inclinando sua dura boca sobre a sua e usando sua língua para devastá-la. Seus pés se curvaram em seus sapatos; rendeuse sem ter sequer a pretensão de luta, aceitando sua intrusão e dando as boas-vindas com indefeso desejo.

Ele estremeceu e se endireitou imediatamente, sua cara endurecida pela luxúria.

-Que roupa vai pôr esta noite?

Ela se esforçou para reunir seus sentidos, tão facilmente dispersados por seu toque.

– Não sei. Importa isso?

Nunca antes viu seus olhos tão azuis e intensos.

-Não. Estará nua cinco minutos depois que nos registrarmos no hotel.

A imagem era demolidora. Desamparadamente ela fechou seus olhos, sua boca secou.

Quando os abriu de novo, ele já tinha ido.

Se ela o afetava ao menos a metade do que ele a afetava, não seria capaz de voar no maldito avião. O medo subiu nauseadamente a sua garganta outra vez, voltando com plena força.

Necessitou de toda sua força de vontade para afastá-lo, mas conseguiu, porque sabia que se tratava disso, aquele controle o fecharia a qualquer pensamento que não se referisse a voar, o Projeto Romances

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verdadeiro amor de sua vida. A verdade doía, mas lhe trouxe alívio, também, porque por mais desagradável que fosse para ela o manteria a salvo, e isso era tudo o que ela pedia.

Cal estava tendo o costume de chegar de manhã antes de Adrian, mas ela tinha quebrado seu horário naquela manhã e ainda estava sozinha quando Adrian chegou. Lhe dirigiu um quase automático olhar de antipatia, serviu-se de um copo de café e se sentou sem falar. Adrian não a preocupava muito, de todas formas, mas naquela manhã estava tão aérea que escassamente notava que ele estava ali. Sentou-se diante de sua mesa, entre o medo e a antecipação. Parte de sua mente persistia em concentrar-se no perigo das provas de vôo, enquanto a outra parte insistia em ater-se as sensuais imagens da noite vindoura. Não podia acreditar que realmente a estava esperando com ânsias, mas nem sequer a realista perspectiva do desconforto, no mínimo, era suficiente para sufocar sua febre. Ela queria Joe, necessitava dele desesperadamente, com um instinto tão primário que a ameaça de dor era varrida de lado como um palito em uma inundação.

Mas primeiro tinha que viver com os vôos de hoje.

– Sonhando com seu amante? – perguntou Adrian ofensivamente.

Ela pestanejou diante da interrupção.

– O que? OH... sim. Estava. Perdão. Perguntou-me algo?

– Só sobre sua vida amorosa. Estou um pouco surpreso, entretanto. Não pensei que você gostasse de homens, ou decidiu variar um pouco?

Inexperiência não era sinônimo de ignorância, e ela sabia exatamente o que estava insinuando. Dirigiu-lhe um frio olhar, repentinamente saboreando a idéia de uma boa, limpa batalha, livre de intrincadas emoções.

-Sabia que sempre fui muito mais jovem que os moços de minha turma, que quase passei pela universidade antes de ser o suficientemente madura para que qualquer um deles me notasse?

A pergunta o surpreendeu; a perplexidade se mostrava em seu belo rosto.

-Então?

-Então eles vieram atacando, esperando que conhecesse a partitura, mas eu não sabia nada sobre homens e encontros. Nunca estive perto de meninos de minha idade. Nunca fui beijada, nunca tinha ido a um baile, nunca tinha aprendido as coisas que outras garotas aprenderam nas festas e nos encontros. Quando esses tipos avançaram com toda força me assustaram como o inferno, por isso pensei e fiz algo que os fizesse sair correndo. Tem uma idéia?

Ele não entendeu a princípio. Sua incompreensão estava clara. Mas depois o entendimento minou sua hostilidade, e a olhou fixamente sobressaltado e cético.

-Está dizendo que tinha medo de mim?

-Bom, que outra coisa podia sentir? – defendeu-se ela. – Você estava me agarrando e não aceitaria um não por resposta.

-Pelo amor de Deus, não sou um violador! – disse com irritação.

– Como supôs que eu soubesse? – Ela parou e agitou seu punho para ele. – Se não estivesse tão malditamente seguro de si mesmo e pensado que nenhuma mulher podia resistir a você poderia ter notado que estava assustada.

-Não pareceu assustada!

-Eu me torno irônica quando me sinto ameaçada. – Ela se achava sobre ele agora, olhando-o com ferocidade e respirando fogo. – Para sua informação, o Coronel Mackenzie é o primeiro homem que se deu conta quanto eu estava incomodada, e ele não me ataca como um polvo Projeto Romances

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faminto. – Não, tudo o que ele fazia era fazer amor com aquele exasperante controle dele, reduzindo-a a mingau enquanto ele permanecia com a cabeça perfeitamente clara. Aquilo, no entanto, não era assunto do Adrian. – Estou cansada de seus sarcásticos comentários, entende?

Feche o bico, agora mesmo, ou eu fecharei por você.

O assombro deixou seu rosto, e devolveu o olhar com ferocidade com renovada hostilidade.

-Supõe-se que devo me sentir culpado porque não está adaptada socialmente? Não é a única com problemas, senhorita. Eu passei por um espantoso divórcio, minha esposa me tinha deixado por outro que dispunha do dobro do dinheiro que eu e precisava reconstruir um pouco meu próprio orgulho. Assim não me culpe por não notar sua delicada psique e agradá-la, porque é seguro como o inferno que você não notou a minha!

-Então estamos quites – arremeteu ela. – Assim se afaste de minhas costas!

-Com prazer!

Ela caminhou de volta a sua cadeira e se jogou sobre ela. Depois de olhar a folha de especificação por uns trinta segundos ela murmurou – Sinto pela sua esposa.

– Ex-esposa.

– Ela provavelmente não é feliz.

Adrian se reclinou para trás em sua cadeira e franziu o cenho.

– Sinto se a assustei. Não foi minha intenção.

Foi um esforço, mas ela grunhiu – Está bem.

Ele resmungou algo e voltou para seu próprio trabalho.

Encontrou alívio e distração na ira e teve êxito enquanto durou, mas agora que a confrontação terminou seus nervos voltaram a chamar atenção. Apesar disso, os esclarecimentos entre ela e Adrian haviam cessado com os insultos, pelo menos a princípio, e isso era benéfico.

Yates e Cal entraram juntos, Cal ainda despenteado e sonolento, mas dirigiu a Caroline uma careta e uma piscada. Logo todos eles foram a sala de controle para os vôos do dia. Os pilotos ainda estavam ali, quatro deles com trajes completos, com correias e mangueiras e máscaras de oxigênio. Joe e o Capitão Bowie Wade foram voar nos Night Wings; Daffy Deale e Mad Cat Myrick foram perseguir nos F-22s. Joe estava totalmente absorto no trabalho, como ela soube que estaria, e o nó de medo em sua garganta relaxou, algo ao ser capaz de vê-lo.

Tratou de não olhá-lo fixamente mas o impulso era irresistível. Ele era uma rocha a seus olhos e ela estava fascinada por ele. Joe Mackenzie era um guerreiro – frio, valente, letal em sua controlada ferocidade. O sangue de inumeráveis gerações de guerreiros corria por suas veias; seus instintos eram aqueles afiados em guerras passadas, em um sem-fim de sangrentas batalhas. Os outros pilotos tinham algo dos mesmos instintos, o mesmo aura, mas nele aquelas coisas foram condensadas e desencardidas, reunidas em uma perfeita combinação de corpo, inteligência e habilidade. Os outros sabiam; era óbvio na forma em que o olhavam, o respeito que automaticamente brindavam. Não era simplesmente porque ele era o coronel e estava a cargo do projeto, mas o que eles brindavam a ele, como homem e piloto. Nunca poderia ser um homem de negócios, um advogado ou um doutor. Era o que era, e ele tinha eleito a profissão que lhe permitiria fazer aquilo que estava tão perfeitamente preparado para fazer.

Ele era um guerreiro.

Era o homem que ela amava.

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De alguma forma perdeu a habilidade para respirar, e não importava. Sentiu-se aturdida, envolta na irrealidade. Já não podia enganar a si mesmo. Tinha admitido sua vulnerabilidade a ele, mas nunca a proximidade disto. Advertiu-se a si mesmo contra o perigo de permitir-se apaixonar-se por ele, preocupada com a possibilidade de perder seu coração, mas tudo foi um engodo para evitar admitir que já era muito tarde. Não tinha mais controle sobre isso do que tinha sobre seu próprio corpo quando ele a tocava, o que deveria ser uma suficiente advertência por si mesmo. Sua única desculpa para sua própria cegueira era que nunca se apaixonou antes e simplesmente não reconheceu a paixão.

Não pôde olhá-lo quando ele e os outros três pilotos deixaram a sala de controle. Se ele a tivesse observado, tudo o que ela estava sentindo teria ficado claro em seu rosto, e não queria que ele o visse, para possivelmente pensar nisso no momento equivocado. Sentiu-se absurdamente nua, despojada de tudo, cada terminação nervosa exposta e agitada pelo mero movimento do ar.

As quatro aeronaves se elevaram, e os técnicos lotaram os terminais, estudando atentamente a informação que já chegava dos sensores montados na superfície dos Night Wings.

Ao fim de meia hora estavam em posição sobre o lugar da prova, onde os brancos os proveriam de objetivos móveis aos quais apontar seus lasers. Caroline sempre antecipava problemas, porque em sua experiência nenhum sistema novo funcionava na prática exatamente da maneira em que funcionava em teoria, mas as provas tinham ido bem até agora, e era otimista de que não haveria maiores problemas. Aquele dia, entretanto, pareceria provar que tinha razão ao antecipar problemas e que estava equivocada ao ter esperanças de que este fosse de pouca importância. O sistema de objetivos se negou a seguir o rastro dos alvos, apesar de tê-lo feito no dia anterior. Dois aeroplanos diferentes estavam acima hoje. Um totalmente aborrecido diretor do projeto ordenou que se abandonassem as provas do dia e os aviões voltassem para a base para uma minuciosa verificação do sistema de objetivos.

Joe não perdeu seu temperamento, mas seu desgosto esteve claro quando voltou dentro do quarto de controle, seu cabelo emaranhado com suor a causa do capacete.

– As aves estão no hangar – disse ele com glacial controle, incluindo Caroline em sua ira como parte da equipe laser. – Os mesmos dois vão voltar a subir na segunda-feira de manhã.

Ainda têm a maior parte do dia para encontrar o problema e arrumá-lo. – Ele se voltou e saiu, e Cal assobiou brandamente entredentes.

Yates suspirou.

– Muito bem, gente, vamos colocar nossos macacões e vamos aos hangares. Temos trabalho que fazer.

Caroline já estava classificando mentalmente as opções. Os objetivos laser não eram novos; só o modo em que o estavam aplicando era. O problema podia ser os sensores nos cascos dos pilotos, aqueles nas ópticas dos mísseis, inclusive o interruptor que ativava o sistema de objetivos. O que era perturbador era que isso aconteceu em ambas aeronaves e ao mesmo tempo, possivelmente indicando um problema básico na fabricação ou inclusive no desenho. Ela olhou para Cal e viu que estava franzindo o cenho profundamente, por isso estaria pensando que o que as duas aeronaves experimentassem a mesma dificuldade ao mesmo tempo poderia indicar problemas com a programação dos computadores a bordo. Estavam-se preocupando com o problema de diferentes ângulos, mas ambos haviam compreendido as implicações.

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Este simplesmente foi um dia desastroso desde o começo. Se a noite com Joe seguisse o mesmo padrão, provavelmente descobriria que era frígida.

Trabalharam sem parar para almoçar, executando analises computadas dos sensores para tratar de localizar com precisão o problema, mas nada se apresentou. Tudo parecia funcionar perfeitamente. Executaram as mesmas provas nas três aves que não tinham tido nenhum problema e compararam os resultados, outra vez vendo-se sem nada. Tudo batia. De acordo com o computador, não havia razão para que os lasers não tivessem seguido o rastro dos objetos móveis.

Era última hora da tarde, e o calor se estabeleceu a um incômodo nível dentro do hangar apesar dos melhores esforços do enorme ar condicionado, quando Cal voltou a executar as provas sobre os mecanismos de disparo de uma das unidades de funcionamento defeituoso. Pela razão que fosse, possivelmente só os empecilhos que infestavam todo projeto, desta vez o computador mostrou uma ruptura na corrente elétrica nos mecanismos de disparo. Todos eles ficaram irritados porque o problema resultou ser tão relativamente simples, depois de ficarem loucos durante horas e esquecendo de almoçar quando era algo que podia ser reparado em menos de uma hora.

Estava com um humor maravilhoso para uma encontro amoroso: cansada, faminta, acalorada e de mau humor. Comprovou que seu cartão de identificação estava em seu bolso antes de deixar o edifício e encaminhar-se a seus alojamentos.

Uma longa e fria ducha a fez se sentir melhor, apesar de que ainda estava franzindo o cenho enquanto literalmente empurrava alguns objetos e artigos de higiene em uma bolsa de viagem. Se ele não fosse tão despótico, eles não haveriam se sentido tão empurrados a resolver o problema. Ela poderia ter almoçado. Agora não se sentiria tão desgastada e de mau humor. Mas apesar disso. Queria estar com ele mais do que queria comer, mais do queria qualquer outra coisa.

Era seis em ponto quando bateram na porta. Ela estava vestida, mas seu cabelo ainda estava molhado, e ainda estava faminta. Abriu a porta com um puxão.

– Trabalhamos sem parar para almoçar – acusou-o – Terminamos – voltou-se para comprovar a hora – há trinta minutos. Não era nada, só uma ruptura na corrente nos interruptores. Mas tomou uma eternidade encontrá-lo, porque estávamos famintos e não podíamos nos concentrar.

Joe descansou na entrada aberta e a examinou atentamente.

– Sempre fica de mau humor quando estas faminta?

– Bom, é obvio. Todos não têm?

-Mmm, não. A maioria das pessoas não.

-Oh. Ele estendeu sua mão para ela.

– Venha, então, e alimentarei você.

-Meu cabelo não está seco.

– Secará rápido nesse calor. Fez a mala?

Ela trouxe a bolsa de viagem e fez sua rápida e automática inspeção para assegurar-se de que tudo estava desligado. Joe tomou a bolsa de sua mão e a guiou para fora, fechando a porta atrás dele. Ela permaneceu ali e olhou significativamente o trinco da porta até que ele suspirou e Projeto Romances

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tratou de testá-la, para mostrar que estava fechada. Satisfeita, caminhou para a caminhonete.

Ele guardou a bolsa, logo a ergueu sobre o assento. Ela escolheu usar um vestido, decidindo que já não importava se ele podia deslizar suas mãos sob ele, sendo que tinha dado permissão para fazer muito mais que isso, mas quase teve um ataque cardíaco quando aquela cálida e dura mão deslizou debaixo do material e apertou sua coxa nua.

Todo pensamento de comida escapou de sua mente. Olhou-o fixamente, com fome de outro tipo de coisas, sua necessidade revelada em seus olhos repentinamente obscurecidos e em sua acelerada respiração. Joe acariciou ligeiramente o interior de sua coxa com a ponta de seus dedos, logo se forçou a retirar a mão.

-Possivelmente alimentarei você, primeiro – murmurou.

CAPÍTULO 7 Poderia estar comendo serragem pela atenção que ela prestou a sua comida. Tudo o que recordava depois era que o restaurante era agradável e escuro. E que o vinho seco foi um agradável complemento. Ele estava sentado frente a ela, grande e masculino, com aquele perigoso brilho em seus olhos azul-diamante. Estava pensando na noite que vinha, também, e seu propósito sexual estava claro para ela. Queria deixar saber o que estava pensando; tornou sua possessividade óbvia na forma em que a olhava, seu olhar detendo-se sobre seus seios, sua voz baixa e profunda com o doce, persuasivo tom de sedução.

Demoraram no jantar e a espera desgastou seus nervos como lã tecida rusticamente. A roupa a irritava, os seios doíam. Então disse bruscamente, -Por que estamos esperando?

Ele esteve estudando sem pressa seus eretos mamilos empurrando-se contra seu sutiã, e seu olhar lentamente se elevou até seu rosto, abrasando-a com fogo azul.

– Para que se tranqüilize e relaxe – murmurou ele. – Para que caia a noite, assim pode ter escuridão completa, se isso a faz se sentir mais segura.

-Não me importa. Ela ficou de pé, seu rosto tão feroz e orgulhoso como uma Valquiria, seu cabelo tão pálido como o daquelas jaquetas vírgenes. – Terá que achar outra forma de me relaxar.

Lentamente ele ficou de pé, também, seu rosto duro com a força de sua manifesta luxúria.

O silêncio se estirou entre isso enquanto ele pagava a conta e voltaram para a caminhonete. O calor ainda era quase sufocante, o sol era uma enorme bola vermelha descendo no horizonte, banhando tudo com um resplendor carmesim. Sua herança, antiga linhagem, ficou óbvia na primitiva luz caindo sobre as severas linhas de seu rosto, revelando a mentira da fachada de civilização que ele vestia na forma de uma camiseta branca e calças negras. Deveria vestir calças e mocasines com seu torso nu, seu grosso cabelo negro caindo livre sobre aqueles largos, poderosos ombros.

Ela recordou seu terror da manhã, que ele poderia ficar ferido ou morto durante um vôo, e soube que tentaria nunca dizer-lhe.

Ele os registrou em um dos hotéis Hilton e ainda silenciosamente, subiram ao elevador, com o atendente carregando suas duas pequenas bolsas.

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Tinha pedido uma suíte de um dormitório e o atendente executou sua habitual rotina, carregando as bolsas para dentro do dormitório, mostrando como operar as coisas que eles já sabiam como operar, abrindo diligentemente as cortinas para deixar entrar a feroz luz vermelha do pôr-do-sol. Joe pôs uma nota de cinco dólares em sua mão, e o atendente partiu.

Ela ainda se achava no dormitório, seus pés arraigados ao tapete enquanto muito determinadamente não olhava a enorme cama. Escutou Joe fechar a porta e trancar. Ele caminhou até o dormitório e muito serenamente fechou as cortinas novamente, inundando o quarto em uma escuridão só aliviada pela luz que se derramava através da porta aberta. O mesmo ar se sentia carregado de tensão. Abriu sua bolsa de couro negro e tirou uma caixa de preservativos, colocando-a sobre a mesa de cabeceira.

-Uma caixa inteira? – perguntou ela com uma voz rouca que não soava como a sua própria.

Ele parou atrás dela e habilidosamente desabotoou seu vestido. Quando esse se soltou e caiu de seus ombros ele disse.

-Voltarei à loja e comprarei mais alguns quando eles acabarem.

Ela estava tremendo loucamente, porque usava somente a calcinha debaixo do vestido. Nem sutiã, nem anágua, nem meias. Quando seu vestido formou um atoleiro ao redor de seus tornozelos ficou de pé quase nua frente a ele, seus seios tensos, seus mamilos investindo para frente com dolorosa necessidade. Ele a levantou nos braços, e seus sapatos foram deixados atrás sobre o piso.

Ele colocou um joelho sobre a cama enquanto a baixava à superfície. Permaneceu ajoelhado daquela forma enquanto veloz e eficientemente baixava a calcinha pelas pernas. Até esse momento ela não se deu conta quão desesperadamente tinha necessitado daquele pequeno amparo, ou quão exposta e vulnerável se sentiria sem ele. Emitiu um incoerente som de protesto enquanto tentava sentar-se, porque ela estava nua enquanto ele ainda estava completamente vestido, mas o brilho nos olhos dele quando a tombou sobre as costas a fez deixar de lutar.

Joe fez uma pausa, tomando o tempo para estudar sua forma nua e saborear a primitiva satisfação do momento quando ela finalmente jazia nua diante dele, seu delicado corpo exposto para que ele tomasse. Já podia ver os sinais de excitação nela, evidentes na forma em que seus mamilos se tornaram mais escuros e rígidos, e na forma em que suas esbeltas coxas, instintivamente apertadas para resguardar a sensitiva carne entre elas, estremeciam e encurvavam em uma sutil mensagem. Pálidos cachos, só um tom ou dois mais escuros que seu cabelo, decoravam seu sexo; um pequeno e fugaz sorriso pairou em sua boca por um segundo quando recordou que tinha pensado que a cor de seu cabelo não era natural. Conforme à evidência de seus olhos, indiscutivelmente o era. Aqueles loiros cachos eram tão tentadores que repentinamente só olhar não era suficiente.

Pôs sua mão sobre seus seios, apertando-os brandamente, moldando-os em suas mãos, seu áspero polegar rodeando seu mamilo e fazendo-o tornar-se mais tenso. Ela conteve o fôlego, o que fez que seu seio crescessem ainda mais plenamente dentro de sua palma. Com a mesma tranqüila segurança acariciou com a outra mão seu abdômen para deslizá-la entre suas pernas, pressionando seus dedos firmemente contra as suaves pétalas de sua feminilidade. Relâmpagos brilhantes a atravessaram enquanto elevava seus quadris da cama em uma automática busca de mais. Se havia sentido seu polegar áspero sobre seu mamilo, sentia-o ainda mais áspero agora quando raspava sobre a carne tão sensível, ela tremia inteiramente ante o mais delicado toque.

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Era insuportável e de repente lutou para afastar-se dele, elevando-se sobre seus joelhos sobre a cama, seus seios elevando-se com a força de sua respiração. Joe ficou de pé e começou a desabotoar sua camisa.

Seu poderoso torso estava nu quando se despojou do objeto, sua pele bronzeada, com suave pêlo negro cobrindo seu peito em um pulcro diamante e descendo em uma sedosa faixa no centro de seu estômago. Seus próprios mamilos eram pequenos, escuros e tensos. Tirou os sapatos.

Magros dedos desabotoaram seu cinto, abriram o zíper, engancharam-se de uma vez na cintura das calças e a cueca e os empurraram para baixo. Seus olhos nunca deixaram seu esbelto e nu corpo enquanto se inclinava para tirar-lhes. Quando se endireitou, estava tão nu como ela.

A força evidente em seu corpo masculino era quase atemorizante. Ele podia curvá-la e dobrá-la sem esforço se quisesse. Músculos duros como o ferro davam forma a seu ventre plano, passava os olhos por seu tórax e largas coxas. Sua ereção se elevava grossa e plena de sua virilha, palpitando visivelmente com a força de sua luxúria. Apesar da correspondente excitação de seu próprio sangue, pulsando por suas veias ao mesmo ritmo que o palpitar em sua virilha, ela começou a ter sérias dúvidas sobre a possibilidade disto. Emitiu um suave, assustado som.

-Shh, coração – murmurou ele brandamente. – Não fique nervosa. – Suas duras mãos se fecharam docemente sobre seus ombros, e de algum jeito se encontrou jazendo de costas outra vez, e ele estava deitado a seu lado, o calor de seu grande corpo chamuscando-a e envolvendo-a quando a aproximou mais dele. Sua nudez era estarrecedora, a força de sua sexualidade já não mais mascarada pela roupa ou os limites aplicados pela sociedade. Ele continuou apaziguando-a com baixos sussurros que podiam nem sequer ser palavras, enquanto suas mãos acariciantes acendiam um lento fogo sobre ela.

Caroline se agarrou a ele, insegura de si mesmo nesta dramaticamente intensificada situação. Pensou que ele a tinha levado dentro de território sensual antes, mas agora descobriu que somente esteve entretendo-se na entrada. Se não fosse pelo prazer, teria fugido. Mas o prazer... ah, era lento e insidioso e mentalmente entorpecedor, seduzindo-a docemente a relaxar seus tensos músculos; então, quando sua resistência desapareceu, abruptamente se voltou uma ensurdecedora tormenta que estalava por seus nervos e músculos. Seu magro corpo se estremecia com ela, esticando-a como a corda de um arco outra vez, mas desta vez por uma causa diferente. E ele era instintivamente um macho animal, para não sentir imediatamente a diferença. Suas mãos se moveram sobre ela com um seguro e demolidor propósito, já não para acalmar e sim para intensificar sua excitação.

Sua boca converteu seus mamilos em úmidas gotas de sensual tortura, castigados por agudas dentadas e aliviadas por sua língua. Ela se retorceu sinuosamente em seus braços, seus quadris elevando-se e girando em um antigo ritmo que parecia tão certamente como um golpe de tambor. Uma vez mais seus dedos afundaram entre as suaves dobras femininas e a encontraram molhada e inflamada, dolorida por seu toque; suas coxas se abriram inconscientemente para dar maior liberdade, uma oportunidade que ele imediatamente aproveitou. Cuidadosamente a penetrou com um longo dedo e um pequeno e selvagem som estalou da garganta dela enquanto se erguia contra sua mão. Ele permaneceu sobre ela, ébrio com a essência de seu quente, excitado corpo, a sedosidade de sua pele. A teria esmagado contra ele se pudesse absorvê-la dentro de si mesmo, tão violento era o impulso de fundir seus corpos.

Seu toque de reconhecimento mostrou tanto a medida de sua excitação como a firmeza de sua virgindade, e os músculos de seu estômago se esticaram com uma quase insuportável antecipação. Não podia esperar muito mais, mas queria eu ela aceitasse fervorosamente a dor Projeto Romances

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de sua penetração a fim de receber o mais profundo prazer de sua união. Ela estava tão apertada que ele não sabia se poderia suportá-lo, mas ficaria louco se não se afundasse dentro de suas doces profundidades.

Ela estava se aproximando mais e mais do clímax enquanto sua tortura sexual continuava, sua cabeça derrotada sobre a cama em um enredo de cabelo loiro, suas mãos agarrando-o com uma força desesperada. Gemeu e afundou suas unhas em seu peito.

-Agora. – Sua voz estava rouca. – Agora, agora,agora,agora!

Ele mesmo não podia suportar mais. Abriu suas coxas completamente e ficou por cima dela, seu duro peso oprimindo-a sobre do colchão enquanto sua rígida longitude empurrava contra o suave calor de sua íntima carne e a sentia começar a render-se sob a pressão. Então a deliciosa sensação de nudez devolveu a prudência, e se retirou dela, da enlouquecedora proximidade da penetração. Esticou-se até a caixa sobre a mesinha do abajur, tirando um dos pequenos pacotes e rasgando-o com seus dentes até abri-lo.

-Não – disse Caroline ferozmente, empurrando longe sua mão. – Não desta vez, não a primeira vez. Quero sentir você, só você.

Seus olhos escuros de paixão brilharam para ele; seu esbelto, excitado corpo o chamou com uma primitiva mensagem. Ela era selvagem e pagã, inclusive mais que a Valquiria, agora que jazia nua, suas coxas abertas para aceitar a intrusão masculina que poria fim a sua virgindade.

Desafiava sua dominação, exigia seu corpo e semente nesta muito antiga celebração de fertilidade.

Joe se estabilizou sobre seus braços sobre ela, seu rosto selvagem enquanto levava seus lábios novamente aos dela. Ele era sexualmente experiente onde ela não era, sabia o selvagem risco que estavam assumindo, mas essa única vez, essa primeira vez ele, também, queria-a sem nada entre eles.

Caroline ficou imóvel diante do primeiro toque de sondagem.

Seus olhos se encontraram e se sustentaram. Um diminuto músculo em sua bochecha palpitou quando ele incrementou a pressão. A dor que a ameaçava se converteu em realidade, mas ela não tentou afastá-lo. Queria isso, faminta por sua posse com uma violência que fazia que a dor não fosse nada. Ele não a tomou com calma. Sua penetração foi inexorável: invadindo, dilatando, forçando sua suave passagem a aceitar e reter sua longitude. Ela se arqueou violentamente, incapaz de aceitar mais, e por sua própria ação descobriu que sim podia. Emitiu um áspero som de prazer.

-Sim – murmurou ele tenso. – Está bem, coração, pode tomar. Vamos. Mais. Faz outra vez. – O delicioso tato dela era mentalmente demolidor, como seda quente, apertada e molhada e incrivelmente suave.

Levada por alguma frenética necessidade ela o fez, e de repente ele estava instalado dentro dela até o fundo, a solidez de sua posse fazendo saltar quentes lágrimas de seus olhos. A sensação de dilatação, de estar completamente preenchida era insuportável, embora aceitasse porque a única alternativa era deter-se, e isso era impossível. Estava impulsionada por uma necessidade muito instintiva para ter prudência, muito feroz para ir lentamente. O tórax duro esmagaram seus seios; suas mãos deslizaram para debaixo dela e agarraram suas nádegas com força quando a elevou para receber seus ataques, e um agudo prazer explodiu nela. Agarrou-se a ele, soluçando e ofegando, meio gritando.

Apertando os dentes, ele lutou pelo seu próprio clímax e golpeou com dureza, intensificando seus espasmos de liberação. Gradualmente ela deixou de tremer e a frenética tensão se aliviou Projeto Romances

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de seus músculos, deixando-a relaxada em seus braços. Uma suave, quase ronronante nota soou em sua garganta.

– Joe – sussurrou, só seu nome, e o preguiçoso prazer em sua voz quase o envia por cima do limite.

-Agora – disse ele guturalmente, elevando-se sobre seus joelhos. Era sua vez, e sua necessidade era tão selvagem que escassamente podia controlá-la. Enganchou seus braços debaixo das pernas dela e as reclinou para frente, estabilizando-as sobre suas mãos com as pernas dela forçadas para o alto e completamente abertas, pairando sobre seus braços. Ela estava completamente vulnerável a ele assim, totalmente incapaz de limitar a profundidade de suas investidas, e ele tomou plena vantagem disso. Moveu-se dentro dela dura e profundamente, seus poderosos ombros tensos pelo esforço, se cravava nela, e o prazer o golpeou igual ao que tinha feito com ela, sem advertência, lançando-se através dele como um trem fugitivo. Ele estremeceu convulsivamente sob a força do mesmo, um áspero grito rasgando sua garganta. Os espasmos seguiram e seguiram, esvaziando-o nas quentes profundidades da mulher debaixo dele.

Quando finalmente terminou, afundou-se pesadamente sobre ela, seu peito movendo-se com esforço enquanto seus torturados pulmões lutavam por ar. Seu coração estava batendo freneticamente em seu peito, e ele estava tão fraco que não podia sequer sair de cima dela.

Nunca se sentiu assim nem sequer quando suportava Gs, e certamente nunca tendo sexo.

Ele dormitou. Ela deveria ter protestado pelo seu forte peso, mas em vez disso o segurou próximo, amando a sensação de seu grande corpo esmagando-a contra o colchão. Apenas podia mover-se para respirar, e era o céu. Doía-lhe tudo, mas especialmente entre as pernas, onde sua pesada masculinidade ainda aninhava dentro dela, ainda estava preenchida com uma sensação de saciedade que penetrava cada célula de seu corpo e negava seu desconforto. Seus olhos se fecharam. Tinha-o querido justo da forma em que tinha sido – cru e poderoso. A única coisa que o poderia ter feito melhor seria sido se ele perdesse aquele detestável controle dele. Cedeu um pouco, mas apesar disso o tinha retido, ao contrário dela que se entregou, sob o domínio de uma selvagem paixão que não tinha conhecido limites.

– Caroline. – A boca dele se afirmou sobre a sua precisamente enquanto dizia seu nome, e sonolentamente ela compreendeu que deveria ter dormido, porque não o havia sentido mover-se, mas agora ele estava apoiado sobre seus cotovelos, sua cabeça embalada em suas palmas. Sem pausa ela respondeu, sua boca abrindo-se e amoldando-se por si mesmo a dele.

Um pouco mais tarde ele se forçou a deixar de beijá-la e brandamente separou seus corpos.

Ela permaneceu languidamente estendida sobre a cama enquanto ele ia ao banheiro e voltava um momento depois com uma toalha de banho úmida. Pensou que deveria sentir-se envergonhada pela íntima forma em que ele a limpou, pior, isso estava além dela. Bocejou como um sonolento gato e se curvou sobre um flanco quando ele havia terminado.

-Sangrei? – perguntou ela, sua voz possuindo uma distraída curiosidade.

-Só um pouco. – Ele acariciou suas nádegas possessivamente, cheio de feroz satisfação pelo fato dela ter se entregado a ele tão completamente. Ela não reprimiu nada, não tinha deixado que o desconforto ou o temor do desconhecido a impedisse de lançar-se temerariamente dentro da situação. Ele nunca quis alguém assim antes, sem reservas, nem contenção, sem limites.

Qualquer outra mulher teria estado atemorizada pela ferocidade de sua posse, mas Caroline desfrutou com ele. Ele nunca tinha sido tão selvagem antes, nunca se permitiu ceder ante a ferocidade de suas necessidades sexuais. Sua desenfreada sexualidade sempre fora mantida sob

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controle, ainda agora não só cedeu ante as mesmas, tinha-o deixado desprotegido. Podia havê-la deixado grávida com aquele único e irresponsável ato.

Deveria estar furioso e aborrecido consigo mesmo, mas de algum modo não estava. O absoluto prazer foi muito forte para deixar espaço a remorsos. Uma perigosa imagem se formou em sua mente, um quadro do Caroline grávida de seu filho, e para sua surpresa começou a excitar-se outra vez.

Ela estava dormindo. Ele levou a toalha de volta ao banheiro e retornou para levantar os cobertores e agasalhá-la entre os frescos lençóis. Ela murmurou brandamente, logo, quando ele se deslizou a seu lado, se aconchegou contra ele, automaticamente procurando a comodidade de seu calor. Embalou sua cabeça sobre seu ombro, seu braço livre envolto possessivamente ao redor de seus quadris para sustentá-la perto. Dormiu quase tão facilmente quanto ela o tinha feito.

Quando despertou mais tarde, seu agudo sentido do tempo disse que dormiu aproximadamente duas horas. Estava dolorosamente excitado e quando a acariciou até despertála, ela também estava. Desta vez ele se obrigou a usar preservativo, apesar de que, pela primeira vez, se ressentiu amargamente da fina barreira entre sua completa intimidade. Ela ofegou um pouco quando ele entrou nela, sua tenra carne sensível da primeira vez, mas novamente ela não o deixaria ser suave, inclusive se ele quisesse ser. Haveria tempo para a suavidade mais tarde, por agora estava somente a transbordante de desejo, exigindo liberação. Retorceram-se e estreitaram-se juntos, o único som era a aspereza de suas respirações e o ruído da cama debaixo deles.

Dormiram outra vez. Ele despertou três vezes mais durante a noite e a tomou. perguntou-se quando diminuiria a urgência.

Eram mais de oito da manhã, no dia seguinte quando ele abriu seus olhos para encontrar o brilhante sol da manhã tentando corajosamente penetrar as pesadas cortinas. O quarto estava escuro, o ar condicionado zumbindo silenciosamente, o ar agradavelmente fresco. O corpo lhe doía pelas desenfreadas atividades da noite.

Caroline jazia de lado, dando as costas a ele e durante um momento ele admirou a delicada linha de sua coluna vertebral. Como podia um corpo tão suave e delicadamente formado ter resistido as demandas que ele tinha feito sobre o mesmo?

A cama era uma desordem. Os cobertores estavam todos soltos e retorcidos, e em sua maior parte no chão. Em algum momento durante a noite Caroline tinha puxado um pedaço da colcha para agarrá-lo contra seus seios. Inclusive o ajustado lençol inferior se soltou. Um travesseiro estava colocado sob a cabeceira. Tinha uma inconfundível lembrança de que tinha havido três travesseiros, mas não tinha idéia onde estavam as outras dois. Também tinha a inconfundível lembrança de ter colocado um debaixo dos quadris de Caroline durante um de seus vorazes encontros. Bocejou, perguntando-se se ela iria refazer a cama antes que a criada do hotel pudesse vê-la. Ele não via muito sentido em refazê-la no absoluto.

Estava faminto e brandamente a sacudiu para despertá-la.

-O que quer para tomar o café da manhã, coração? Chamarei o serviço de quarto, logo podemos tomar um banho enquanto esperamos.

Ela abriu um olho.

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-Café – murmurou.

-Que mais?

Ela suspirou.

– Comida. – O olho se fechou.

Ele riu entre dentes.

-Pode ajudar mais um pouco?

Ela pensou nisso.

-Nada verde – disse finalmente resmungando contra o colchão. – Não posso comer verde de manhã.

Pasmado pela idéia, ele se estremeceu com repulsa. Pensando nisso, ele não podia comer nada verde nas manhãs, também.

Pediu waffles e toucinho para ambos, com café e suco de laranja. A impessoal voz do outro lado da linha informou que o café estaria pronto entre quarenta e cinco minutos e uma hora, o que estava bem para ele. Pendurou o telefone e sacudiu Caroline para que despertasse outra vez.

-Quer uma ducha ou um banho de banheira?

– Banheira. Não posso me sentar na ducha.

Ele foi ao banheiro e abriu as torneiras da enorme banheira. Apesar do tamanho dela, o nível de água subiu rapidamente. Voltou para quarto e levantou Caroline em seus braços. Seus próprios braços se curvaram confidencialmente ao redor de seu pescoço.

-Está muito dolorida? – perguntou com inquietação.

-Não muito dolorida. – Ela esfregou sua bochecha contra seu ombro. – Eu simplesmente não posso caminhar.

Ele entrou na banheira com ela ainda em seus braços e cuidadosamente descendeu dentro da água quente, logo se reclinou contra a parte de atrás da banheira com ela entre suas pernas, as costas dela contra seu peito. Ela suspirou com prazer quando a água quente começou amoleceu a rigidez de suas pernas e aliviou o desconforto entre elas.

Esperava ficar envergonhada pela intimidade que tinha houve entre eles durante a noite, assim como a incômoda nudez, mas não sentia nada disso. Sentia-se profundamente contente até os ossos, uma sensação de realização que nunca antes soube que existisse. Ele era seu homem, ela era sua mulher; como poderia estar envergonhada com ele?

Ele a banhou ensaboando suas mãos com o sabonete e as deslizando brandamente sobre as tenras partes de seu corpo, as quais de algum jeito pareciam necessitar mais atenção que as outras partes. Para quando ele terminou ela se sentia muito calorida e ele também, se a plenitude de sua masculinidade era algum indício. Ela devolveu o favor e o banhou, mas a iminente chegada do serviço de quarto o impediu de fazer algo para aliviar sua excitação.

Havia dois grossos roupões de banho com capuz pendurando atrás da porta do banheiro, e as puseram escassos dois minutos antes que o animado toque à porta anunciasse o serviço de quarto. Joe assinou a ordem enquanto o carro era imobilizado e as cobertas retiradas dos pratos.

O delicioso aroma do café a trouxe flutuando. Os olhos do Joe se estreitaram com o rápido ressurgimento de luxuria. Inclusive com seu rosto livre de maquiagem, seu cabelo despenteado e seu corpo envolto em um grosso roupão de banho, era mais sedutora que qualquer outra mulher que teve ou viu. Os homens com que ela trabalhavam poderiam chamá-la de Rainha Formosa por causa de sua exigente atenção a sua aparência, mas sua atração não dependia disso.

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Ela atacou a comida com inconsciente apetite e ele pensou que até o modo como comia o fazia excitar-se. Quando terminou ela se reclinou para trás com um suspiro de alegria e sorriu, um preguiçoso sorriso que fez com que seu sangue crepitasse.

-O que vamos fazer hoje?

Ele elevou sua negra sobrancelha. Seus pálidos olhos luziam tão duros e brilhantes como diamantes e havia fogo em suas profundidades.

-Não pretendo deixar a suíte nesse final de semana – disse com calma. – A menos que acabemos com os preservativos.

Lentamente ela ficou de pé.

– Provavelmente o serviço de quarto os entregará – disse com uma voz que estava repentinamente tensa com necessidade e logo estava entre seus braços.

CAPÍTULO 8 Ela se afogou em sensualidade naquele final de semana. Os dois cômodos daquela impessoal suíte de hotel se converteram em um pouco mais pessoal, empapada com a aura e as lembranças de sua forma de fazer o amor. Não deixaram a suíte em absoluto, dependendo do serviço do hotel para sua comida e nunca vestindo-se com outra coisa que não fossem seus roupões de banho.

Como amante, ela mais que igualou a força de sua paixão. Caroline nunca fazia nada pela metade; foi ferozmente virgem e agora era igualmente feroz em entregar-se. Ele nunca deu rédea solta a seus apetites, mas com Caroline podia fazê-lo. Saciava-se com ela e, ainda assim, sempre sentia como se não fosse o suficiente. O desejo voltava a bramir, uma e outra vez.

Ele não tinha inibições. Era terrestre e poderoso, levando-a junto com ele, introduzindo mais variações, técnicas e posições das que ela poderia ter imaginado. Às vezes ele estava por cima e às vezes ela estava; às vezes ele estava atrás dela. Às vezes ele usava sua boca, e ensinou como usar a dela para agradar a ele. Fizeram amor na banheira, sobre o sofá, sobre o piso, onde estivessem.

Ele tinha um bip, mas o bip permaneceu silencioso e o mundo exterior não os estorvou. Ela nunca esteve tão completa, irresistivelmente envolta com outro ser humano, para excluir qualquer outra coisa. Não pensou no trabalho, nem se preocupou com um livro para ler.

Simplesmente experimentou.

Porém no domingo de manhã a frenética fome inicial foi alimentada e sua forma de fazer o amor se fez mais pausada, trazendo consigo a paciência para demorar tanto na excitação como na satisfação. Uma hora de jogo sensual os tinha satisfeito no momento e Joe pediu um café da manhã tardio; logo descansaram no salão com os pés para cima enquanto viam televisão e ficavam em dia com as notícias. Caroline se curvou contra seu flanco, com os olhos pesados de felicidade.

Ele levantou um pálido fio de seu cabelo e o deixou flutuar para baixo, a luz do sol apanhou o ouro e o fez reluzir.

-Onde estão seus pais? – perguntou ele distraidamente, prestando mais atenção no jogo da luz que em sua própria pergunta.

– Geralmente, ou neste preciso momento? – Sua voz era tão preguiçosa como a dele.

-Ambos.

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– Geralmente estão na Carolina do Norte, onde lecionam. Nesse momento, estão na Grécia em um tour cultural do verão. Supõe-se que voltem para casa em meados de setembro.

-Foi solitária quando pequena?

-Não que tenha notado. Queria aprender – explicou ela. – Não podia aprender o suficientemente rápido para me manter satisfeita. Não era uma menina tranqüila para se estar perto, acredito. Se não tivesse os pais que tenho, possivelmente eu teria sido uma completa ruína. Mas eles me ajudaram a dirigir a frustração e não trataram de limitar o que aprendia.

-Provavelmente foi um terror sagrado – disse ele secamente.

-Provavelmente. – Ela se sentia cômoda com ele. – O que há sobre você?

Ele não respondeu imediatamente, e um pequeno estremecimento de intraqüilidade se intrometeu em sua alegria. Ele falaria facilmente sobre suas experiências como piloto, sobre trabalho, mas mantinha sua vida privada muito privada. Baixou sua guarda um pouco ao dizer que era mestiço e que tinha três irmãos e uma irmã. Não relatou nenhuma experiência da infância para deixar que a conversa não entrasse aonde ele não queria entrar. “É obvio”, lembrou, “ela não o conhecia a muito tempo, na realidade menos de uma semana.” A velocidade e intensidade de sua relação a aturdia, fazia que o fluxo de tempo parecesse exageradamente prolongado.

– Não, não era um terror sagrado – disse ele finalmente. Ela sentiu o tom remoto de sua resposta.

-Algum de seus irmãos ou sua irmã são?

Porque estava tão perto dele, ela pôde sentir a sutil relaxamento de seus músculos.

-Só minha irmã e não é que ela seja destrutiva ou de mau gênio, simplesmente muito determinada a ter seu próprio caminho. É uma pequena sonhadora.

Seu profundo amor pela família era evidente em sua voz. Ela se aconchegou mais perto dele, esperando mantê-lo falando.

-Que idade têm seus irmãos e sua irmã? Como se chamam?

-Michael tem dezoito. Terminou o secundário e começa a universidade no mês que vem. Está interessado nos ranchos boiadeiros e provavelmente começará o seu próprio quando terminar a universidade. Joshua tem dezesseis, é o de melhor caráter do grupo, mas é fanático por jatos, igual a mim com a sua idade. Mas maldito seja ele, ele quer ser aviador da Marinha. Zane tem treze, e é... intenso. Silencioso e perigoso, como papai. Depois vem Maris. Ela tem onze indo para doze. Pequena para sua idade, tão delicada que parece que uma brisa a mandaria pelos ares e uma vontade de ferro. Todos somos bons com os cavalos, malditamente bons, mas papai é absolutamente mágico com eles, e também Maris.

-E sobre sua madrasta? – Ela queria q ele continuasse.

Ele emitiu uma tranqüila risada.

-Mary. Ela é menor que você.

Ela se sentou.

-Eu não sou pequena. – Seu queixo se projetou para cima belicosamente.

-Não é exatamente alta, tampouco. Não realmente média, diria. Sou quase trinta centímetros mais alto que você. Ele a atraiu de volta contra seu flanco, sua cabeça aninhada no oco de seu ombro. – Quer saber sobre Mary ou não?

-Continua – resmungou ela, e ele beijou sua fronte.

-Mary é cálida, aberta e carinhosa, e quando quer alguma coisa é invencível. É professora.

Não teria entrado na Academia sem sua ajuda.

-Então não se importou quando ela e seu pai se casaram?

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-Me importar? – Ele emitiu aquela tranqüila risada outra vez. – Eu fiz tudo o que podia para que ficassem juntos. Não é que foi tão difícil. Papai era como um semental encurralado. Estava decidido a tê-la, sem importar quantas cercas tivesse que atirar abaixo ou saltar.

Seu tranqüilo entendimento da natureza sexual de seu pai a fez sorrir. Por sua parte, simplesmente não podia imaginar seus próprios pais como seres intensamente sexuais, provavelmente porque não eram. Ela era a prova de que eles sim, tinham sexo, mas ambos eram discretos e interessados mais com assuntos intelectuais que com a natureza física. Sua vida amorosa era provavelmente cálida e afetuosa, em lugar da crua, grosseira e intensa forma de fazer amor que Joe a tinha levado.

– Como é o seu pai?

– Duro. Perigoso. E o melhor pai no mundo. Inclusive quando era um menino pequeno, sempre soube que brigaria até a morte por mim.

Aquela era uma estranha maneira de descrever seu pai, mas olhando Joe ela podia facilmente acreditar que seu pai era perigoso. Provavelmente eram imagens no espelho um do outro.

-É o suficiente sobre mim – disse ele abruptamente, apesar de que tinham falado pouco sobre ele. Ela sentiu sua cautela outra vez quando a porta de aço, resguardando seus pensamentos íntimos, ressonou ao fechar-se. Ele a levantou escorregando sobre ela e abriu seu roupão, fechando suas mãos sobre seus seios. – Quero descobrir sobre você.

Ela tremeu e olhou seus seios, suas bronzeadas mãos cobrindo os suaves, pálidos montículos.

-Esse já não é território virgem para você.

– Não é mesmo. – O azul de seus olhos se obscureceu, mais intenso. Deslizou uma de suas mãos a seu estômago e dentro da união de suas pernas, sondando ligeiramente. – Este não é, também, mas é mais excitante agora do que era antes. Antes só podia imaginar como se sentiria, mas agora sei quão apertada e quente é, e como começa a se umedecer assim que a toco. – Rodeou sua delicada abertura com um áspero dedo, usando um delicioso cuidado. Ela estremeceu quando o prazer se precipitou através dela, quente e agudo, esticando seus músculos e lhe dando a umidade de que falava quando seu corpo imediatamente começou a preparar-se para recebê-lo.

Ele empurrou seu dedo um pouco mais dentro dela, e seu corpo se acelerou, sua respiração sussurrando dentro e fora de seus pulmões, uma vibração apoderando-se dela.

Joe abriu seu próprio roupão. Estava tão preparado como um semental, seus finos orifícios nasais dilatando-se ante a feminina essência dela. Com uma mão em seu traseiro ele a impulsionou para frente, posicionando-a, logo a baixou para manter-se firme quando ela se afundou sobre ele com um suave e selvagem gemido. Ela o envolveu, e ele moveu sua mão, usando-a para aproximá-la mais.

-Agora sei quão suave é – sussurrou ele, – e como treme em torno de mim, como todos esses doces pequenos músculos tentam me agarrar estreitamente e começam a me apertar quando estamos... maldição! – A última palavra foi baixa e feroz. Caroline dificilmente a ouviu. Ela começou a mover-se sobre ele, faminta dele, desesperada pela liberação já atraindo-a.

As mãos dele se afundaram em seus quadris quase como se quisesse aquietar seus movimentos e ela choramingou. Mas então com outra murmurada “maldição”, ele agarrou suas nádegas e a moveu com um duro e rápido ritmo sobre sua invasora masculinidade. Esse não era um dos momentos pausados; era rápido, desumano e básico. Ela se agarrou em seus ombros para equilibrar-se quando começou a convulsionar-se e só um batimento do coração mais tarde ele se

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uniu a ela, sua cabeça arqueada para trás, veias e tendões passando os laços em seu musculoso pescoço.

A recuperação tomou mais tempo que o ato. Ela caiu para frente para jazer em exausto silêncio sobre seu peito. Ele retirou o cabelo do rosto com dedos ligeiros, logo a sustentou perto dele.

-Não estou cuidando muito bem de você – disse tranqüilamente. – Esta é a segunda vez.

Ela não poderia pensar em nenhuma forma de que ele pudesse ter descuidado dela.

-O que é? murmurou.

-Estou desprotegido.

-Mas eu pedi isso. – Ela fechou seus olhos, saboreando tanto a lembrança como a realidade do senti-lo intimamente – Queria saber tudo, sentir tudo sobre você -A primeira vez, sim. E não há nenhuma desculpa para esta vez.

Ante a dureza de seu tom ela se incorporou e encontrou diretamente seu olhar.

-Não sou nenhuma menina nenhuma idiota, Joe. Conheço o risco e as conseqüências. E a responsabilidade também é minha. Poderia ter dito que não, mas não o fiz. O risco não é tão grande. Um dos benefícios de ter uma mente curiosa é que sou curiosa a respeito de quase tudo, por isso li sobre isto. Sei tudo sobre periodicidade e o momento adequado e estamos bastante seguros. O bastante seguros que não vou suar e olhar o calendário.

-Não há garantias nisso. Tudo o que não quero é ser brindado com as melhores possibilidades, não sou apostador.

-Importaria muito? – perguntou ela firmemente.

-Não importaria a você?

Ela sacudiu a cabeça.

– Não. – Sua voz era tranqüila e sólida como uma rocha.

Lançou a ela um penetrante olhar. Ela esperou que perguntasse por que, mas não o fez. Em troca disse: – Quero saber se seu próximo período se atrasar um dia que seja.

Seu tom de comando era tão óbvio que ela fez uma pronunciado saudação e ladrou: -Sim, senhor! – Às vezes ele era muito o coronel.

Ele riu e a golpeou ligeiramente no traseiro enquanto a levantava. Ela ficou de pé e fechou o roupão a seu redor.

-Quando temos que ir?

– Pensei em sair a tarde – disse ele. – Mais ou menos as 6 horas da tarde.

De modo que o tempo restante trancados em seu pequeno mundo privado podia agora ser contado em um minguante número de horas. Era assombroso quão rápido se acostumou ao serviço de hotel e criadas, ao ter a ele, aos intoxicantes deleites da carne. Provavelmente no final tudo voltaria a ser pobre, e se estenderia por uma semana, mas gostaria de ter essa semana. Amanhã ambos voltariam para trabalho, ela sobre a terra e ele no ar. Amanhã teria que lutar com o medo novamente, porque o homem que amava estava fazendo algo perigoso e ela não poderia detê-lo.

Seria indecente sequer tentar. Joe era uma águia; só a morte ou a idade o limitariam a terra. Ela de boa vontade suportaria anos de calado terror, se fossem concedidos.

Por agora, não queria perder nenhum minuto até que fossem forçados a enfrentar a vida real novamente.

Não sabia o que significou esse fim de semana para ele, possivelmente só um descanso prolongado, intenso suficiente pelo prazer que proporcionava, mas para ela o homem e o fim de Projeto Romances

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semana foram o catalisador que revelou a paixão de sua natureza. Sentia-se... trocada internamente, de algum jeito, mais livre, mais satisfeita. Era como se estivesse vendo a vida através de um véu cinza e esse foi rasgado a um lado, permitindo que ela visse as verdadeiras cores vibrantes. Já não se sentia deixada de lado e isolada, por não fazer parte desse mundo colorido. Já não estava sozinha, como essencialmente esteve durante a maior parte de sua vida, do momento em compreendeu que seu cérebro a fazia diferente. Entregando-se a ele, ganhou mais que perdeu, porque agora tinha uma parte de Joe que nunca a deixaria. Ele lhe deu lembranças, experiências... êxtases. Sob sua terrestre tutela, ela floresceu por dentro, aprendido as ricas profundidades de sua própria natureza.

Abruptamente, apesar de seu próprio bom senso e em pleno reconhecimento das dificuldades que envolveria, esperava que o momento fosse errado para ela e que estivesse gerando seu filho.

-O que? – perguntou ele, com as negras sobrancelhas levantadas e ela compreendeu que esteve parada frente a ele olhando-o fixa e intensamente por só Deus sabia quanto tempo.

Um lento sorriso atravessou seu rosto, iluminando-a como o amanhecer.

-Só estava pensando – disse seriamente, – que um montão de mulheres se alistariam se você posasse para os anúncios de recrutamento, nu.

Ele pareceu brevemente sobressaltado, logo emitiu um bramido de risada enquanto se elevava sobre seus pés. Agarrou um pedaço de roupão e a arrastou para ele.

-Quer dizer que me compartilharia com as mulheres da América?

-Não nessa vida -Nem sequer se meu país necessitar de meus serviços? Onde está seu patriotismo?

Ela se esticou dentro de seu roupão aberto e o rodeou firmemente. – Um lugar onde não está – replicou ela docemente – é aqui.

Ele começou a mexer com as mãos quando respondeu a seu toque, apesar de seu recente ato amoroso.

– Darei a você dois dias para parar com isso, depois chamarei a polícia.

– Não temos dois dias – particularizou ela. Olhou o relógio. – Só temos em torno de oito horas.

-Então maldição, não vamos desperdiçar nenhum minuto – replicou ele, rapidamente levantando-a em seus braços. Preferia a cama para os atos de amor prolongados. Enquanto a levava dentro do outro quarto ela se agarrou apertadamente, desejando que o tempo parasse.

Não o fez, é obvio. Não podia, apesar de seus desejos. Foi estranho, para ela, deixar seu íntimo casulo, mas as seis e meia estavam se encaminhando de volta à base. Ela estava sentada em silêncio, tratando de estabilizar-se pelo abrupto final da intimidade que tinham compartilhado, passados os dois dias. Dormiria sozinha essa noite e cada noite, até que o fim de semana chegasse de novo. Possivelmente dormiria só no fim de semana também. Ele não havia dito nada sobre amanhã a noite, muito menos sobre o próximo fim de semana.

Olhou-o. Era uma diferença sutil, mas quanto mais perto estavam da base ele se convertia menos em seu amante e mais no coronel. Seus pensamentos já estavam no Night Wing, naqueles lisos, letais, formosos aviões e em como eles respondiam a suas mãos. Possivelmente a mudança nele era que se convertia em amante da máquina em lugar do dela. Elas voavam para ele; levavamno mais alto e mais rápido do que ela nunca poderia. Só esperava que elas o protegessem com igual ferocidade, e o trouxessem de volta para ela.

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Muito antes de que estivesse preparada, ele a depositou ante sua porta. Estava de pé frente a ela, aqueles claros, insondáveis olhos atrasando-se sobre cada detalhe de seu aspecto.

– Não vou dar um beijo de boa noite – disse. – Não vou querer parar. Estou muito acostumado a ter você.

-Então... boa noite. – Ela começou a estender sua mão, depois rapidamente a retirou. Não podia compartilhar nem sequer um apertão de mãos com ele. Era muito depois da concentrada intimidade do fim de semana, muita tentação, um agudo aviso de que essa noite dormiriam sozinhos.

-Boa noite. – Ele se voltou abruptamente e foi a sua caminhonete. Caroline rapidamente abriu a porta e caminhou para dentro, não querendo vê-lo afastar-se. Os minúsculos quartos, luxuosos como eram em comparação com a maioria dos quartos temporários nas bases, estavam desolados e sufocantes. Rapidamente pôs o ar condicionado ao máximo, mas nada poderia aliviar o vazio. Nada, quer dizer, exceto Joe. Não dormiu bem aquela noite. Seguia estirando-se para alcançá-lo, procurando seu calor, o grande, duro e masculino corpo com o que dormiu, em cima e entrelaçado, durante as duas noites anteriores. Seu próprio corpo, abruptamente privado da sensual orgia a que se acostumou, doía com frustração.

Estava acordada muito antes do amanhecer e finalmente se rendeu e desistiu de dormir. O trabalho sempre foi sua prioridade, assim que fosse possível seria outra vez. Ela estava atribuída ao projeto para trabalhar, não para sonhar com o encarregado do projeto.

Arrumou-se para a preparação das provas do dia. Joe não passou por lá, e ficou singularmente agradecida. Estava encontrando o rumo, se ele a tivesse beijado, o teria perdido outra vez. Provavelmente além disso, acabaria estendida sobre a sua escrivaninha com suas pernas ajustadas ao redor de sua cintura. Tipicamente, ele notou a tentação e resistiu. Ela não estava segura se conseguiria.

Como de costume, Cal foi o segundo em chegar.

-Onde esteve esse fim de semana? – perguntou casualmente. – Liguei várias vezes para ver se queria ver um filme.

-Em Las Vegas, replicou ela. – Hospedei-me lá.

-Desejaria ter pensado nisso. É uma cidade divertida, não? Teve êxito nos cassinos?

-Não sou uma apostadora. O mini golfe é mais meu jogo.

Ele riu enquanto se servia de um copo de café.

– Melhor que se cuide, jogos são perigosos – aconselhou-lhe. – Muita excitação pode fazer você envelhecer.

Se fosse assim, teria envelhecido ao menos cem anos no final de semana. Mas ao contrário, sentia-se mais viva do que nunca se sentiu antes.

Joe não estava na sala de controle quando a equipe laser chegou; os pilotos já estavam nas aeronaves, os motores rugindo. As atribuições eram as mesmas que da ultima sexta-feira: Joe e Bowie Wade nos Night Wings, Daffy Deale e Mad Cat Myrick nos F-22s. Todas as equipes do projeto se reuniram ao redor de seus monitores para poder analisar as leituras dos sensores durante o vôo.

As aeronaves se elevaram.

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Tudo se desenvolveu brandamente a princípio, com os lasers acertando os alvos precisamente da maneira em que se supunha que o fizessem. Caroline deixou sair um longo suspiro de alívio. Não era suficientemente ingênua para pensar que não haveria mais problemas, mas ao menos esse em particular parecia resolvido. Executaram-no uma e outra vez, a diferentes velocidades e alcances. Yates estava sorrindo.

Em sua volta à base, Mad Cat estava sobre a asa de Joe e Daffy estava fazendo sombra a Bowie Wade, para proporcionar verificação visual durante os vôos. Caroline ainda estava olhando distraidamente o monitor quando de repente o sinal de objetivo de Bowie se acendeu.

-Ele golpeou o interruptor? – perguntou ela em voz alta.

Yates e Adrian se voltaram para o monitor, suas sobrancelhas unidas com perplexidade. Cal levantou o olhar de seu próprio computador. Quase simultaneamente, o computador começou a lançar o sinal vermelho de disparo e o inferno se desatou na rádio e na sala de controle.

–Pegaram-me, pegaram-me! – Daffy gritou e Bowie estava gritando –Esta maldita coisa simplesmente disparou! Que diabos aconteceu?

– Qual é o dano? Era a voz de Joe, profunda e fria, a autoridade nela anulava todo o resto.

– Não tenho controle, minhas hidráulicas foram para o inferno. Não posso sustentá-lo. – A voz do Daffy era tensa.

-Saia! – Bowie estava gritando. – Pare de dar voltas, Daffy. Você pode fazê-lo!

As vozes se atropelavam umas as outras, e a sala de controle era um alvoroço. Os rostos dos pilotos, que estavam na sala, eram máscaras congeladas enquanto esperavam para ver se um deles voltava ou ia morrer justo frente a eles.

– Vejo um pára-quedas! – Era Mad Cat. – Está muito baixo, está muito baixo...

Logo, do sinal de rádio veio o barulho da forte explosão do F-22, quando ele perfurou o chão do deserto.

CAPÍTULO 9 Joe estava furioso quando entrou na sala de controle, mas sua ira era fria, gelada. Seus olhos eram geada azul quando os cravou na equipe laser.

– Que diabos aconteceu? – disse bruscamente. – O canhão laser nem sequer devia estar ativado, muito menos disparando por si só.

Todos eles estavam perdidos. Os sistemas foram verificados perfeitamente na sexta-feira à tarde.

-Bem? – A única palavra era tão cortante como o estalo de um rifle. – Quase perdi um homem por causa disto. Uma aeronave de oitenta milhões de dólares jaz em diminutas peças por uma milha quadrada de deserto. Algum de vocês tem alguma idéia de que demônios estão fazendo?

A sala de controle estava mortalmente silenciosa enquanto todos esperavam uma resposta, qualquer resposta. Yates disse brandamente.

-Não sabemos o que aconteceu. Mas o descobriremos.

-Com certeza o fará. Quero um relatório sobre isso dentro de trinta e seis horas, sua analise do problema e o que têm feito para arrumá-lo. Todos os vôos estão cancelados até que se saiba o que aconteceu e esteja convencido de que não acontecerá outra vez. – Nem sequer olhou para Caroline quando se voltou e saiu, ainda tão furioso como quando entrou na sala.

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Alguém assobiou brandamente entre dentes. A cara de Yates mostrava preocupação.

– Não dormiremos até que saibamos – disse simplesmente.

A perda de uma aeronave já era suficientemente ruim, mas foi a ligação do hospital informando sobre o estado de Daffy que quase o fez perder o controle, ele estava perigosamente perto de perder as estribeiras. Daffy estava fora do projeto. Estava muito baixo quando se ejetou e seu pára-quedas não se desdobrou adequadamente, fazendo com que ele aterrissasse muito forte e rápido. Estava hospitalizado agora com uma concussão e a perna esquerda quebrada.

Bowie, muito afetado, jurou que não viu nem o interruptor e nem o disparador aceso e Joe acreditava nele. Bowie era muito bom, muito cuidadoso, mas o maldito canhão laser de alguma forma se acendeu e disparou por si só, e Daffy quase morreu. Os computadores diriam exatamente o que se passou, mas Joe queria saber por que. Supunha-se que os lasers não estavam ativados ainda, mas o da aeronave de Bowie, estava. Se fosse utilizada a energia máxima deles, o F-22 seria destruído no ar e Daffy não teria nenhuma oportunidade de escapar.

A ira de Joe estava intensificada porque a falha de tiro provavelmente estava conectado com o problema de aceso que tiveram na sexta-feira anterior. Caroline havia dito que o problema era simples, um problema na corrente elétrica e que havia sido corrigido, mas obviamente o problema era muito pior que isso. E ainda por cima, longe de ser corrigido, afinal quase matou um homem. Sua fúria incluía Caroline; ela era parte da equipe de laser, e sua relação com ela não tinha nada a ver com sua responsabilidade como membro da equipe. Não obteria nenhum favor especial ou indulgência.

A equipe laser não seria a única trabalhando até tarde. A perda de um F-22 e a lesão de um piloto não eram coisas que a Força Aérea aceitasse com facilidade. Tinha que fazer um relatório para o comandante da base e para o General Ramey no Pentágono. E mais, eles não permitiam esse tipo de problemas com os Night Wings, não com a votação pelos recursos aproximando-se no Congresso. Tinha que ter as provas completas e as coisas funcionando; uma das maiores vantagens que o projeto tinha era que estava bem abaixo do tempo limite para conclusão e os atrasos significavam dinheiro. Se os Night Wings ultrapassassem o prazo e não funcionassem apropriadamente quando os votos fossem tomados, o projeto estaria com problemas. Os recursos dependiam de quão bem ele fizesse seu trabalho e demonstrasse tanto a viabilidade como a confiabilidade dos protótipos.

Sua ligação, por uma linha segura, ao General Ramey só aumentou sua preocupação.

-Tem que averiguar o que se passou com o canhão laser e estar certo de que nunca voltará a acontecer. – disse o general tranqüilamente, mas aqueles que conheciam o Ramey sabiam o que significava o que dizia. – A votação está perto, muito perto para que suportemos esse tipo de coisas. Como poderá ser bom ter o primeiro canhão de raio laser se ele for incontrolável? Temos que tê-lo, Joe. O projeto Night Wing é muito importante.

-Sim, senhor – replicou Joe. Tendo estado numa guerra, sabia exatamente, o quanto eram importantes. Um aviador voando numa máquina superior tinha muita vantagem de voltar com vida.

Os protótipos Night Wing davam uma enorme vantagem aos pilotos americanos, e para Joe significava vidas americanas preservadas tanto como guerras ganhas. Ele já esteve em duas guerras e tinha somente trinta e cinco anos. A situação mundial era mais volátil agora do que era quando ele entrou na Academia durante a Guerra Fria. Guerras Brushfier surgiam cada noite e Projeto Romances

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todas elas tinham o potencial de arrastar o resto do mundo ao chão, enquanto a tecnologia estava estalando. Dentro de cinco anos os F-22s seriam simplesmente iguais aos aviões de combate de outros países, em lugar de enormemente superiores. Os Night Wings manteriam a margem de diferença e de uma forma muito grande.

-Há algum indício de sabotagem? – perguntou o general.

-Não se disparou nenhum alarme, mas pedi a segurança uma análise dos padrões de trabalho para ver se houver algo suspeito.

-O que sentem seus instintos? O General Ramey tinha muito respeito pelos instintos de Joe. Joe fez uma pausa.

-Uma situação catastrófica se desenvolveu sem advertência. Ainda não sabemos se envolve só esse canhão laser ou se é comum em todas as aeronaves, mas se for um problema grave com o sistema, ou se alguém deliberadamente o causou é cinqüenta e cinqüenta, por isso não posso ignorar a possibilidade de sabotagem. Saberei mas depois de que obtenha as análises do computador.

-Me chame imediatamente quando souber algo.

-Sim, senhor, o farei.

Joe se reclinou para trás em sua cadeira, seus olhos pensativos. Sabotagem. Ninguém gostava de sequer considerá-la, mas não podia permitir-se descontá-la. A tecnologia constantemente criava novas técnicas em espionagem e sabotagem. Segurança esteve em todos os detalhes para manter Night Wing em segredo, por isso cada entrada em cada edifício, tanto portas como janelas, continham sensores conectados ao computador central que mantinha rastros de quem estava em cada edifício em qualquer momento dado, registrando tanto a hora de entrada como a de saída. Guardas estavam postados diante dos hangares durante a noite e ninguém se aproximou dos aviões sem a apropriada autorização, mas se o problema era sabotagem, isso significava somente que o sabotador tinha a exigida autorização de segurança.

Se tivesse sorte, a equipe de laser encontraria o problema e seria algo mecânico, algo razoável. Se não, queria ter a verificação de segurança já em progresso.

Que desgraça. Se eles não descobrissem o que acontecei logo, significaria que não veria Caroline essa noite. A noite anterior, sem ela, foi uma verdadeira tortura. Era assombroso quão rápido seu corpo se acostumou ao freqüente prazer, e quão forte era sua fome sexual por ela.

Nunca antes quis uma mulher daquela forma, como uma febre incessante que se negava a ser esfriada. Nunca antes se saciou com uma mulher daquela forma, sem limites ou restrições. Ela era vital e elétrica, tão sincera com sua forma de amar como eram seus pensamentos e personalidade. Foi um engano deixar que seus pensamentos se deslizassem a ela. Suas calças se tornaram muito incômodas. “Relaxe, rapaz” pensou ironicamente. Agora definitivamente não era o momento nem o lugar.

Não importava quanto procurassem, não poderiam descobrir como o laser foi ativado por acidente. A atual especialização de Caroline era com o laser mesmo, não com o mecanismo disparador. Esse era o campo de Adrian e ele estava áspero por isso. Se o problema estava instalado diante de sua porta, podia ser revogado do projeto ou possivelmente despedido.

Tipicamente, ele descarregou sua frustração sobre Caroline.

-O que é você, má sorte? – murmurou ele, franzindo o cenho enquanto verificava cuidadosamente cada detalhe do mecanismo de aceso. – Tudo estava indo bem, só umas poucas

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coisas aqui e lá, até que você apareceu. As coisas começaram ir mal, logo que começou a trabalhar nelas.

-Eu não trabalhei nesse mecanismo – assinalou ela, negando-se a deixar que a enfurecesse ou que a enredasse em um episódio de apontar com o dedo. Não teve que dizer nada mais, entretanto, porque Adrian interpretou sua observação como que se ele estivesse trabalhando nele, então por conseqüência era obviamente sua culpa.

-Deixemos de bate boca – ordenou Yates. – Cal, algo se destaca no computador?

Cal parecia exausto, seus olhos injetados em sangue por olhar fixamente a tela do monitor e pilhas de opacos impressos durante muitas horas. Ele sacudiu sua cabeça.

– Tudo está verificado no papel.

Estavam agrupados de pé ao redor da abertura do laser sobre a barriga da aeronave que Bowie voou. Caroline olhou fixamente a vagem, deliberadamente excluindo o que outros estavam dizendo enquanto tratava de pôr em ordem as coisas. O laser parecia estar em perfeito funcionamento, como assim também o mecanismo disparador. O interruptor de disparo também estava funcionando perfeitamente, mas claro, eles já sabiam isso. Ainda assim, ela disparou e destruiu a aeronave de Daffy. Mas foi que fez com que acendesse? De acordo com os registros do computador, Bowie definitivamente não havia acionado o interruptor, por isso os mecanismos de aceso e disparo se operaram automaticamente, algo que não se supunha que fizessem. Nem se supunha que o laser estivesse ativado; em realidade disparar os lasers estava planejado para somente daqui a dez dias. Três coisas foram mau simultaneamente: o laser se ativou, apontou para a aeronave de Daffy e a coisa disparou automaticamente. Nenhuma daquelas três coisas deveria acontecer em absoluto; mas que todas elas acontecessem ao mesmo tempo ia além da casualidade ou a Lei do Murphy.

Não gostava da direção que estavam tomando seus pensamentos. Se não havia lógica para que essas três coisas acontecessem por acidente, então tinham que ter acontecido de propósito.

O laser não podia ser ativado por um golpe acidental, e certamente esse não tinha um interruptor externo etiquetado Aceso e Desligado. Ativar o laser era algo que a equipe laser tinha que fazer alimentando com um preciso conjunto de comandos ao computador. Por causa da segurança envolta, eles eram os únicos com acesso aqueles comandos.

A lógica indicava que alguém da equipe tinha ativado o laser.

Caroline não acreditava em tirar conclusões. Seus hábitos de trabalho eram metódicos e cuidadosamente precisos. Antes de começar a pensar que um dos três homens, com os quais trabalhava, estava sabotando deliberadamente o laser, tinha que estar segura de que não havia maneira de que alguém externo à equipe pudesse fazê-lo. Tudo estava computadorizado agora, e apesar de que resguardos eram construídos dentro dos programas e elaboradas precauções eram tomadas, nada era impossível. Havia um montão de coisas tão difíceis que ninguém as tinha feito ainda, mas isso não as fazia impossíveis. Era factível que se alguém pôde obter os comandos de ativação, ele ou ela pôde também chegar dentro do programa e usá-los. E seria brincadeira de criança para qualquer um que conhecesse computadores adicionar os comandos que anulariam o acesso físico do piloto ao interruptor de aceso, se outra aeronave se encontrava dentro de uma distância segura. Possivelmente Bowie esteve voando em uma bomba de tempo hoje, simplesmente esperando pelo apropriado conjunto de circunstâncias. Foi realmente um azar Daffy ter sido atribuído para fazer sombra a Bowie, mas com igual facilidade podia ter sido Mad Cat, ou inclusive Joe, quem fosse derrubado.

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Yates estava olhando atentamente para ela, durante vários minutos. Ela estava parada, imóvel, seu olhar fixo na vagem mas sem vê-la, com toda sua concentração volta a seu interior.

Ele quase podia ver aquele cérebro de computador percorrendo uma lista e inexoravelmente reduzindo as possibilidades.

-O que é? – finalmente perguntou quando não pôde suportar o suspense por mas tempo. – Alguma idéia?

Ela piscou, e seus olhos lentamente se reenfocaram nele.

-Acredito que devemos controlar o programa de computador – disse finalmente. – Se não for a equipe, tem que ser o programa.

Cal estava esgotado.

-Sabe quanto tempo tomará controlar esse programa inteiro? – perguntou com incredulidade. – Essa coisa é enorme. É o programa mais complicado no qual trabalhei.

-Possivelmente uma Cray... – murmurou ela, olhando novamente a vagem.

-Contratar tempo em um supercomputador Cray? – Yates fez a pergunta, mas já estava mentalmente executando a logística. – Custoso como o inferno.

-Não tão custoso como deter o programa.

-Pode levar uma eternidade obter uma reserva, a menos que o Pentágono possa organizar algum tempo prioritário.

-Sim, essa é uma boa idéia – disse Adrian impacientemente – mas estão esquecendo que o grande homem nos deu trinta e seis horas, das quais já utilizamos dez. Não acredito que ele vá estar satisfeito com uma possibilidade.

-Não surgiu nada de tudo o que temos feito. Tem uma idéia? – Replicou Caroline impaciente.

Ele a olhou sem responder. A verdade era que todos eles tinham chegado a um ponto morto.

Caroline não mencionou sua outra conclusão, que se a solução de seu problema estava no programa de computador, ainda tinham que descobrir se era um engano básico de programação ou se alguém o tinha programado deliberadamente, mas executar tudo em uma Cray daria a resposta a isso. Comparando o programa em funcionamento com o original, a Cray poderia dizer se o programa em funcionamento foi alterado de alguma forma. Se não foi, então era voltar e começar do zero por causa do DataTech; se foi alterado, então tinham que encontrar a pessoa responsável pelas mudanças.

-Então que fazemos? – perguntou Cal, esfregando seus olhos. – Deixar de procurar e simplesmente assumir que o vamos encontrar no programa, ou ficar acordados a noite toda procurando algo que não sabemos?

Apesar da situação, Caroline teve que sorrir.

-Se você estiver tão grogue como soou essa frase, não acredito que possa ficar acordado toda a noite.

Ele dirigiu a ela um impreciso olhar e um igualmente impreciso sorriso.

-Triste, verdade? Em meus dias jovens podia ir a farra toda a noite e trabalhar todo o dia, logo voltar a sair para mais farra. O que vê aqui é uma sombra do que era antes.

-Me alegro que vocês dois não levem isto sério – disse Adrian bruscamente.

-Deixe-o! – ordenou Yates, com ira em sua normalmente calma voz. – Todos eles estão cansados e desgastados. – Ele moderou seu tom. – Digo literalmente tanto como figurativamente.

Não estamos obtendo nada exceto nos esgotar. Vamos deixar isso durante a noite. Acredito que eliminamos tudo o que podia ser, exceto o programa, por isso é nosso lógico próximo passo e não

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o podemos fazer aqui. Vou tomar banho e comer uma boa comida enquanto penso sobre isso, logo vou ter uma conversa com o Coronel Mackenzie. Vamos descansar.

O Capitão Ivan Hodge, cabeça de segurança, disse sem preâmbulos.

-Temos um padrão muito suspeito aqui, senhor.

O rosto de Joe não mostrou nenhuma emoção, apesar de desejar que o capitão não tivesse encontrado nada.

Os olhos de pedra do Major General Tuell se voltaram inclusive mais duros. Como comandante da base, era em última instância responsável por tudo o que acontecia, e estava intensamente preocupado com o que causou a queda de um F-22.

– Nos mostre o que encontrou.

O capitão estava carregando um grosso registro. Depositou-o sobre a mesa de Joe e o abriu em uma página previamente marcada.

-Aqui. – Assinalou uma entrada que já tinha ressaltado em amarelo. – Este é o código de segurança de um membro da equipe laser, Caroline Evans. Chegou na terça-feira passada como substituição de um trabalhador que teve um ataque cardíaco As tripas de Joe formaram um nó e seus olhos ficaram gelados enquanto esperava a que o Capitão Hodge continuasse.

-Ela tem um padrão de chegar à manhã antes que todos os demais e ser a última a sair – disse o capitão, e Joe relaxou um pouco. Caroline era uma viciada no trabalho; isso dificilmente era uma circunstância condenatória, e ele mesmo se apresentou diante ela de improviso várias vezes, agarrando-a sem notar nada suspeito... embora ela tivesse apagado rapidamente a tela do computador aquela única vez.

Ele tinha se perguntado brevemente sobre isso, logo o tinha esquecido, até agora.

-Você mesmo tem esse padrão, senhor – disse o Capitão Hodge a Joe. – por si só, não significa nada. – Ele passou a outra página previamente marcada. – Mas aqui, na quinta-feira de noite, os sensores mostram à Srta. Evans entrando em área de trabalho da equipe laser pouco antes das 24:00 e não saindo até quase às 04:00. Esteve sozinha todo o tempo. Reingressou ao edifício às 06:00 para seu dia de trabalho normal. As aeronaves subiram essa manhã e pela primeira vez experimentaram um mau funcionamento com os lasers, é correto?

O gelo estava novamente nos olhos do Joe. -Sim. -Ela deixou a área tarde naquela noite com os outros membros da equipe e não voltou até no sábado de noite, outra vez pouco antes das 24:00. Novamente, era a única pessoa ali. Deixou o edifício às 04:30, retornando a sua hora habitual das 06:00. Desta vez, a aeronave do Major Deale foi derrubada. Muito mais prejudicial que se os lasers não funcionassem em absoluto.

Estas aparições a meia-noite na área de trabalho, combinadas com o fato de que os problemas não começaram até que ela chegou, não soam bem. – O capitão hesitou quando olhou para Joe. A expressão do coronel era suficiente para fazer que qualquer homem sensato hesitasse, e o Capitão Hodge se considerava muito sensato. Não obstante, tinha que ser dito.

-Entendo que tem um... um.. interesse pessoal na Srta. Evans.

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-Saímos umas poucas vezes. – Faziam muito mais que isso, pensou grosseiramente. Ela se entregou a ele tão completamente que havia destruído suas lembranças de outras mulheres, reduzindo-os a nada. E depois retornaram de Las Vegas no domingo de noite ela foi à área de trabalho e... feito o que? Clandestinamente ativado o laser na aeronave do Bowie? Estava ativando o laser na aeronave que ele tinha pilotado, também? Ele poderia, com a mesma facilidade, derrubar a um amigo?

O Capitão Hodge parecia incomodado.

-Enquanto estava com ela, ela disse algo? Alguma pergunta relativa ao Night Wing?

-Não. – Estava certo disso. O trabalho foi mencionado só da forma mais geral. Mas então outra vez, por que ela deveria perguntar algo a ele?

-Ela tem a autorização para averiguar algo que queira sobre o projeto sem ter que perguntar mais ninguém.

-Isso é verdade. Mas disse ela algo que, em retrospectiva, possa interpretar como uma razão para querer que os lasers falhassem? Ou para querer desbaratar o projeto Night Wing?

-Não. – Mas ela não faria; Caroline era muito inteligente para isso. Caroline era brilhante.

Caroline era perfeitamente capaz de ativar os lasers; não só era uma perita como também tinha acesso aos códigos. – Ela tem o conhecimento e teve a oportunidade – ouviu ele mesmo dizendo. – Tem algo mais? Motivo, algo suspeito em seu passado, algum problema atual de dinheiro?

-Seus antecedentes são tão limpos como um assobio – admitiu o capitão. – vamos fazer um nova verificação total para estarmos certo de que é correto e nada disto foi inventado, mas é só uma precaução. Todos os conectados com este projeto foram verificados até as obturações em seus dentes.

-Esclareça isto para mim – disse ao Major General Tuell. – Ela poderia ativar os lasers da área de trabalho, sem estar realmente em contato com os lasers mesmos? As aeronaves estão sob um vigilância de vinte e quatro horas.

-Sim, senhor – disse o Capitão Hodge. – Mediante comandos de computador. E a Srta. Evans tem uma dupla especialidade na universidade. Obteve seu doutorado em física, mas também tem um master em ciências da computação. Sabe sobre computadores.

– Agora sei. – O general suspirou. – Quais são suas recomendações?

-Não apresentaremos cargos formais, senhor. Podemos provar oportunidade, e o momento é muito suspeito, mas ainda não provamos que os computadores realmente foram reprogramadas para armar e disparar os lasers. Ainda há uma possibilidade de que seja um problema mecânico.

-Mas você não pensa isso?

-Não senhor. Os problemas começaram quando ela chegou e em ambos os casos ocorreram depois de que fizesse visitas a meia-noite A área de trabalho. É uma civil. Recomendo que o FBI seja notificado e que seja restringida à base, mas ainda não posta sob custódia. Como uma precaução, também restringiria a entrada à equipe laser completa a área de trabalho até que isso seja resolvido.

-Por que isso, Capitão?

-Tal como antes, senhor, como uma precaução. Ela pode não ser a única envolvida -Os registros não mostram a ninguém mais entrando em área de trabalho em horas suspeitas.

-Isso não significa que eles não sabiam sobre isto. Acredito que o Coronel Mackenzie estará de acordo comigo em que é menos custoso interromper as provas por uns dias que perder outro F-22, ou possivelmente inclusive um dos protótipos.

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-Sim. A voz do Joe era dura. – vai interrogar à Srta. Evans?

-Sim senhor.

-Eu gostaria de estar lá.

-É obvio, senhor. – O capitão Hodge pensou ironicamente que o Coronel Mackenzie não precisava pedir permissão; tinha autoridade suprema nesse projeto. Ele acataria ao Major General Tuell, mas seria por escolha.

-Quando?

-Posso fazer que meus homens a escolte aqui agora, se o desejar.

-Então faça-o.

O Major General Tuell ficou de pé.

-Cavalheiros, isso está em suas mãos. Confio em que ambos se assegurarão de nossa posição antes de que os cargos sejam apresentados. Entretanto, façam o que seja necessário para resolver isto. O projeto é muito importante.

Ambos saudaram e ele retornou a saudação. Enquanto ia, o Capitão Hodge fez um gesto para o telefone de Joe e disse.

-Com sua permissão, senhor.

Joe assentiu laconicamente. O Capitão Hodge levantou o receptor e pressionou um código.

-Traga a Srta. Caroline Evans, C12X114, escoltada ao escritório do Coronel Mackenzie.

Verifique.

Quem respondeu repetiu o código. O Capitão Hodge disse, -Correto, obrigado.

Ele pendurou o telefone e se voltou para o Joe. -Dez minutos – disse.

CAPÍTULO 10 Caroline se sentiu pequena, exposta e aterrada. Estava sentada em uma cadeira no escritório de Joe e tentava capturar seus olhos, para implorar silenciosamente que acreditasse nela, mas ele não a olharia. Ou bem, ele a estava olhando, mas era com um frio, totalmente impessoal, olhar. Como se estivesse observando um inseto. Não a estava vendo. Era o olhar em seu rosto mais que qualquer outra coisa o que a atemorizava. Era tão duro como a rocha.

-Não, não voltei a entrar em área de trabalho nessas ocasiões – repetiu ela pelo que parecia como a centésima vez.

-Os sensores registraram ambas as entradas e saídas, Srta. Evans. – O Capitão Hodge, o chefe de segurança da base, também era bom em repetir-se.

-Então os sensores estão equivocados.

-Não, os sensores são extremamente precisos. Os mais avançados.

-Os sensores estão equivocados. – Ela respirou profundamente, tentando acalmar-se.

Sentia-se quase doente de medo. – Perdi minha identificação de algum jeito durante o dia de quinta-feira. Descobri que estava perdida na sexta-feira de manhã quando me vestia.

-Isso você diz. Não temos registro de que tenha nos informado sobre sua identificação perdida, e você compreende, é obvio, quão importante seria isso em um projeto de máxima segurança. Possivelmente gostaria de explicar seu raciocínio outra vez.

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-Lembro de enganchá-la em uma pasta de arquivos na quinta-feira e penso que deve haver perdido então. Não notifiquei a segurança porque parecia uma dor de cabeça quando estava certa de que estava perdida no escritório.

-Mas os sensores registram que você se foi do edifício aquela tarde com os outros membros de sua equipe. Tinha que estar com sua identificação para que isso seja possível, e creia-me, Srta. Evans, a segurança funciona tanto na entrada como na saída. Se alguém cruzasse essa soleira de qualquer direção sem a identificação apropriada, dispara-se um alarme.

-E é por isso que estou dizendo que os sensores não podem estar funcionando corretamente.

Quando descobri que perdi minha identificação, chamei Cal Gilchrist e pedi que procurasse no escritório por mim. Ele encontrou minha identificação no chão debaixo da minha escrivaninha.

Trouxe-me e retornou a seus alojamentos enquanto eu começava a trabalhar. Tudo o que tem que fazer é perguntar a ele.

-Ao Sr. Gilchrist serão feitas as correspondentes pergunta. Entretanto, o que os registros mostram é que você e o Sr. Gilchrist entraram no edifício juntos e o deixaram juntos dois minutos depois. Logo você voltou a entrar sozinha, e isto foi mais de uma hora antes de que o Sr. Gilchrist retornasse.

-Isso é impossível. Eu não entrei no edifício até que o Sr. Gilchrist retornou com minha identificação. O que dizem seus preciosos sensores quando duas identificações entram, mas uma só pessoa deixa um edifício?

O capitão ignorou sua pergunta e em troca fez uma rápida anotação no bloco que levava.

-Também perdeu sua identificação no domingo de noite?

-Não. Não entrei no edifício no domingo de noite. – Não pôde evitar de dirigir a Joe um olhar implorante. O que ele estava pensando? Certamente não suspeitava que ela tivesse sabotado os lasers.

-Os sensores dizem que o fez. E por seu próprio testemunho, sua identificação estava com você.

-A identificação estava exatamente onde a tinha deixado na sexta-feira à tarde quando a coloquei outra vez essa manhã.

-Não a moveu para nada durante o fim de semana?

-Passei o fim de semana em Las Vegas.

-E deixou sua identificação para trás.

-Você fica com sua identificação fora da base, Capitão? – respondeu ela.

Ele disse brandamente.

-Eu gostaria de recordar que não sou eu quem está sob suspeita.

-Sob suspeita do que? Explique para mim – desafiou ela.

Ele se negou.

-Você passou todo o fim de semana em Las Vegas, diz. Não retornou à base na sexta-feira de noite ou na sábado de noite?

-Não.

-Onde esteve em Las Vegas?

-No Hilton.

-Há mais de um. Mas é obvio isso pode ser verificado.

Joe interrompeu.

-A Srta. Evans e eu passamos o fim de semana juntos. Posso comprovar seu tempo da tarde da sexta-feira até as 19:00 horas do domingo.

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-Certo. – O capitão Hodge manteve sua voz evasiva, mas o rosto do Caroline ardeu. Desta vez não olhou para Joe. – Então a nomeada identificação esteve guardada em seus alojamentos todo esse tempo.

Ela tentou outra calmante respiração. Não pareciam estar funcionando muito bem.

-Sim. -Esta segura de que seus alojamentos estavam fechados?

-Sim. Sempre verifico duas vezes minha porta.

Ele pareceu cético.

– ’Sempre’ é um termo muito exato. Significa sem falta. Está dizendo que nunca esqueceu de verificar duas vezes sua porta?

-Nesta ocasião, o Coronel Mackenzie mesmo verificou a porta enquanto eu olhava.

O capitão olhou ao Joe, que assentiu. Os olhos do Joe estavam inexpressivos, sua expressão ilegível.

-Você garante que a identificação estava em sua posse e não na de alguém mais. Foi registrada entrando em área de trabalho exatamente às... fez uma pausa para comprovar o registro ... 23:47 no domingo de noite.

-Estava na cama a essa hora no domingo a noite.

-Sozinha? – perguntou o capitão indiferentemente.

-Sim. -Ninguém pode comprovar isso. Você diz que estava na cama. O registro do computador diz que estava na área de trabalho.

-Fale com Cal Gilchrist! – disse ela acaloradamente. – Deixe de perder tempo com isso e comprove o que já disse.

-Na quinta-feira de manhã, quando entrei em seu escritório você apagou a tela e apagou o computador – disse Joe. Sua voz era fria e profunda. – O que havia na tela que não queria que eu visse?

Ela o olhou fixamente em silêncio, completamente perdida. Ele soou tão seguro de sua culpa como o estava o Capitão Hodge, mas certamente ele sabia... Ela tentou concentrar-se, de trazer a ocasião à mente. Quinta-feira de manhã. Ele a tinha assustado, recordou, e quando ela começou a esmurrá-lo ele a tinha atraído a seus braços. Recordou ocupar-se com o computador para dar a si mesmo algo que fazer enquanto tentava digerir sua reação a ele, mas não tinha idéia no que estava fazendo naquela hora.

-Não lembro – disse fracamente.

-Vamos – questionou ele. – Você tente se lembrar. – Tem uma mente como uma armadilha de aço.

-Não lembro – repetiu ela, olhando-o fixamente. Com uma sacudida compreendeu que a expressão em seus olhos era uma de desdém... repugnância... inclusive raiva. Sim, em sua maioria era raiva, mas não o normal temperamento quente. A raiva do Joe Mackenzie era gelada, e por isso muito mais atemorizante. Estava olhando como se pudesse destruí-la sem remorsos. Não acreditava nela!

A aquela compreensão quase a sufocou. Um enorme nó em seu peito aumentou até que escassamente pôde respirar, até que seu coração começou a pulsar com um lento e doloroso esforço. Se as situações fossem invertidas ela teria dado a ele sua completa e incondicional confiança sem vacilação, porque, apesar da evidência, sabia que ele nunca trairia seu país.

Evidentemente acreditava que ele também era capaz de fazer a mesma coisa. Seus processos de Projeto Romances

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pensamento eram metódicos e lógicos, mas de repente um cambaleante instintivo conhecimento a tomou: ela confiaria nele porque era fascinada por ele, intensamente comprometida em aprender sobre ele como um homem porque o amava, enquanto que para ele seu tempo juntos foi puramente físico. Ele não se incomodou em aprender sobre ela como uma pessoa porque não importava.

Em choque, ela se afastou. Não se moveu fisicamente, mas esteve tentando chegar até ele mentalmente, e agora fechou de uma vez sua mente para aqueles pensamentos. Atraiu todas suas reações em seu interior, as encerrando dentro em um esforço para restabelecer seu amparo emocional. Provavelmente era muito tarde, mas os instintos animais humanos eram sempre sobreviver, e portanto ela obedeceu aqueles instintos. Seu rosto se tornou calmo e inexpressivo, e devolveu o olhar com olhos tão vazios quanto vidro. Não podia permitir-se dar sequer uma lasca de si mesmo.

-No que estava trabalhando? – repetiu ele.

-Não lembro. – Inclusive sua voz era plana. Guardou tão desesperadamente suas emoções que nenhuma delas teve oportunidade de escapar. Igualmente impassível disse – vou assumir que estou sob suspeita de sabotagem.

-Não dissemos isso – replicou o Capitão Hodge.

-Nem disse que não estou, e isto parece muito com um interrogatório. – Cravou seu olhar nele, porque não poderia olhar para Joe. Não sabia se poderia olhar para Joe outra vez. Mais tarde, quando estivesse sozinha, reagruparia e faria inventário, faria uma avaliação dos danos, mas agora mesmo se sentia como se tudo nela se desmoronasse se tivesse que olhá-lo. A dor era simplesmente muito grande; não poderia dirigi-lo, por isso tinha que ignorá-lo.

-Não pudemos encontrar nenhum mau funcionamento no laser do aeroplano do Capitão Wade – disse ela e inclusive pôs um pouco de orgulho na uniformidade de seu tom. Esse era tão plano como a linha do ECG de um cadáver. – Todos falamos sobre isso. Yates Korleski, o líder da equipe, ia falar com o Coronel Mackenzie essa noite depois de que pensasse nisso um pouco mais, mas pensamos que o problema está no programa de computador.

O Capitão Hodge pareceu ligeiramente interessado.

-De que tipo de problema está falando, Srta. Evans?

-Não sabemos. Queremos comparar o programa em funcionamento com o original para que nos diga se alguma mudança foi feita no programa que atualmente estamos usando.

-E se houver mudanças?

-Então descobriremos o que são essas mudanças.

-De quem foi a idéia de verificar o programa?

-Minha.

-O que a fez pensar nisso?

-Foi um processo de eliminação. O programa de computador é praticamente o único que pode estar com problemas.

-Mas o programa estava funcionando perfeitamente antes de que você chegasse. Seria um grande triunfo se resolvesse um problema desta magnitude, verdade, Srta. Evans?

Ela não voltou atrás, simplesmente continuou olhando-o petrificada.

-Não sabotei o programa para poder ter a glória de encontrar o problema.

-Não a acusei de fazer isso. Simplesmente perguntei se seria um triunfo se localizasse com precisão um enguiço maior em um projeto deste tamanho e importância.

-Já tenho uma boa reputação profissional, Capitão. É por isso que estou na equipe.

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-Mas não era um membro original, assim evidentemente não era o suficientemente boa para isso. Ressentiu-se não ser escolhida desde o começo?

-Não sabia sobre isto, assim não podia estar ressentida. Estava trabalhando em outra coisa.

O projeto Night Wing já estava em pleno giro antes que terminasse meu próprio projeto. Só estive disponível faz um mês. Isso é verificável – adicionou ela antes de que ele pudesse perguntar.

-Mmmm. – Ele estudou as notas que tinha em seu bloco um prolongado momento, logo levantou o olhar com um fino sorriso que não alcançou seus olhos. – Acredito que isso é tudo o que tenho que perguntar por agora Srta. Evans. Pode ir. OH… está restringida à base. Não cairia bem se fosse apanhada tentando ir além -Minhas chamadas telefônicas estão também restringidas?

-Precisa chamar alguém? – perguntou ele sem responder sua pergunta. – Um advogado, possivelmente?

-Necessito de um?

Dirigiu aquele fino sorriso outra vez.

-Não apresentamos nenhuma queixa ainda.

Ele tinha posto aquele “ainda” ali, notou ela distraidamente, mas isso não a afetou.

-Não apresentaram queixa mas estou restringida à base. Me deixe lembrar que sou uma civil, Capitão Hodge, não parte do exército.

-E me deixe recordar, Srta. Evans, que você está em uma base militar e esse é um assunto do exército. Se for necessário, podemos mantê-la assim pela máxima extensão de tempo antes de que as queixas tenha que ser formalmente apresentadas. Muito disto pode ser comprovado para então, você ser exonerada, mas se insistir em passar o tempo atrás das grades, podemos alojá-la.

-Ótimo, estabeleceu seu ponto.

-Penso que o fiz.

Caroline se levantou e se concentrou em suas pernas. assegurou-se de que não tremiam, de que se moviam quando ela ordenava. Não olhou para Joe enquanto saía do escritório, ou ao corpulento Sargento Vrska em seu posto na porta do escritório.

Eles falariam com Cal e ele comprovaria tudo o que ela havia dito, o que os forçaria a aceitar que seus preciosos sensores de segurança podiam e tinham mau funcionado. Possivelmente houve um problema maior de segurança e duas identificações foram emitidas com o mesmo código de barras. Possivelmente alguém esteve entrando em área de trabalho com uma cópia de sua identificação e realmente esteve sabotando o programa de computador, mas interrogar a Cal os forçaria a admitir que não era ela.

Não estava preocupada em ser acusada de sabotagem, apesar de suportar as perguntas do capitão não foi uma agradável experiência. Mas poderia nunca recuperar-se do olhar de Joe e a compreensão de que ele não confiava nela, de que acreditava capaz de sabotagem.

Estava se sentindo como a maior estúpida do mundo. Apesar da superioridade da sua capacidade cerebral, cometeu um erro fundamental: acreditar que fazer amor com um homem assinalava um compromisso por parte dele. Não, não fazer amor, sexo. Aquele era outro engano que cometeu, atribuir muita importância ao ato. Para os homens era a simples satisfação de um apetite físico, como comer. Nenhuma bagagem emocional estava envolta. Ela fez amor; ele sexo.

Ela se entregou a ele, coração, alma e corpo, e ele deu prazer em retorno, mas nada de si mesmo.

Esplêndido como era seu corpo, ela queria mais. Pensou que tinha obtido mais.

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OH, não foi tão longe, acreditando que ele estava apaixonado por ela também, mas ainda assim pensou que ela importava um pouco para ele. Mas confundiu técnica sexual com emoções.

Ele sempre esteve controlado, seu interior firmemente fechado a qualquer um, exceto sua família. Ela começou a ver a prudência disso. Agora mesmo daria algo para que suas próprias emoções estivessem protegidas da mesma forma, assim não estaria perto de se deixar cair e se curvar em posição fetal da dor que sentia. Faria isso se pensasse que aliviaria a dor, mas sabia que não faria. Não havia alívio.

Possivelmente quando soubesse a verdade ele esperaria continuar sua aventura como se nada tivesse acontecido. Caroline tentou imaginar como dirigiria a situação se o fazia, mas simplesmente não podia trazer nada a sua mente.

Nem podia imaginar seguir trabalhando aqui, vendo-o cada dia. Sempre teve razão, depois de tudo, em não envolver-se com ninguém. A primeira vez que se envolveu foi um desastre. Então agora tinha que fazer o inconcebível e de alguma forma tentar sobreviver trabalhando com ele, ou tinha que arruinar sua reputação profissional pedindo para ser retirada do projeto.

Era como se seu trabalho, fosse tudo que ela tinha e seria sua maldição arruinar isso por causa de um homem, inclusive se esse homem era o Coronel Joe Mackenzie. Ainda que acabasse com toda a força que tem, terminaria o maldito projeto. Falaria com ele sobre trabalho.

Inclusive seria cortês. Mas não haveria forma de novamente arriscar-se abrindo seu coração.

Simplesmente não poderia confrontar a dor. Isto já estava custando mais do que podia suportar, e o sofrimento estava apenas começando.

-Cal Gilchrist nega categoricamente ter achado sua identificação debaixo de sua escrivaninha – disse Hodge ao Joe mais tarde. Era quase meia-noite, mas não havia nenhuma possibilidade de dormir à vista. – Diz que ela o chamou cedo na sexta-feira de manhã e pediu que caminhasse com ela até o edifício porque pensava que alguém a estava seguindo na manhã anterior e isso a deixava nervosa. Disse que também entrou com ela para uma rápida comprovação do edifício, logo retornou a suas habitações para tomar banho e barbear-se.

O rosto do Joe estava pétreo. Não se permitiu confiar que Gilchrist confirmaria tudo o que ela havia dito. Seria esperar muito, quando os sensores a tinham situado claramente ali quando ela não deveria ter estado.

-Então por que o usou como álibi? Deveria saber que ele não a cobriria.

-Talvez não. Evidentemente são bastante amigos. Certamente Adrian Pendley não teria dado um simples passo fora de seu caminho por ela. E possivelmente ela e Gilchirst teriam algo no passado, para que ela se sinta confiante que ele a protegeria se precisasse.

-Não. – Ao menos estava certo quanto a isso. Caroline nunca foi de ninguém que não fosse ele. Antes de que Iván pudesse perguntar sobre sua certeza Joe perguntou, – O que disse o Korleski? Eles discutiram a possibilidade de que o problema estivesse no programa de computador?

-Sim. Ela disse a verdade sobre isso. Ele verificou que ela foi a única que sugeriu que o programa seja controlado. Também foi veemente em que ela não sabotaria um projeto para poder ter o crédito de salvá-lo. Tampouco acreditou que o fizesse por dinheiro.

-Pensa que alguém mais da equipe laser o faria por dinheiro ou prestígio? perguntou Joe. Projeto Romances

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Iván sacudiu sua cabeça.

-Como vão as averiguações do resto deles?

-Levará tempo voltar a comprovar tudo, mas todos eles estão imaculados. Nunca teria suspeitado dela se não fossem pelos registros de entrada e saída.

Joe podia entender isso. Ele nunca teria suspeitado dela, tampouco, mas claro, ele não foi capaz de ver além de sua própria obsessão por ela. Em tudo o que tinha sido capaz de pensar era em colocá-la na cama e enterrar-se naquele doce corpo. Agora estava se perguntando o quanto disso ela havia calculado, se verdadeiramente estava tão atraída por ele e que entregou sua virgindade com apenas um pensamento ou se o tinha feito... Deus, que razão havia para fazer amor com ele do modo que fez, que não fosse o desejo? Não, não estava com ele num intento de descobrir informação confidencial sobre o Night Wing ou para usá-lo como amparo se fosse apanhada. Não precisava dele para descobri nada; tinha acesso a toda a informação que queria. E era simplesmente muito incerto assumir que ele a protegeria só porque dormiu com ela. Caroline queria a ele. Inclusive se não podia confiar em mais nada sobre ela, podia confiar nisso.

Então o que faria agora? Nunca antes esteve tão enfurecido e... ferido. Podia também admiti-lo. Sentia como se houvessem pisoteado suas vísceras. Ninguém chegou a ele da forma que Caroline chegou, com sua singela ferocidade. Ele foi franco e brutalmente honesto, sem um plano oculto ou estratagemas. Queria ser capaz de dar um passo atrás na situação e olhá-la sem emoção, mas não podia.

Nunca sentiu por alguma aeronave o que sentia sobre o Night Wing. Era especial. Era mais que especial. Era história em fabricação, pura magia no ar. Daria sua própria vida sem vacilação para proteger aqueles aviões, porque eram necessários para proteger seu país. Simples patriotismo, puro amor por aqueles pimpolhos. Eles eram deles.

E tinha considerado Caroline dele, também. Sua mulher.

Se a escolha fosse simplesmente entre Caroline e a aeronave, ele teria escolhido Caroline.

Podia depreciar a si mesmo por isso, mas não poderia ficar sem fazer nada. Mas entre Caroline e seu país... Não havia opção. Não podia ser. Ele não podia deixar. Sem importar quão feroz e valente fosse ela, sem importar como o desafiava em um nível que ninguém mais o fizera antes e jogava sem restrição à batalha. Não o deixou ser suave quando a tomou pela primeira vez; insistiu em receber sua força completa e se reuniu com ele com a sua própria. Caroline encarava a vida de frente, sem vacilação.

Fez uma pausa em seus pensamentos, um pequeno cenho enrugando suas sobrancelhas.

Caroline não parecia o tipo que saía furtivamente na escuridão. Possivelmente não a conhecia tão bem quanto pensara, mas teria jurado que não havia nem um osso desviado em seu corpo.

Queria vê-la. Queria fazer algumas perguntas uma por uma, sem ninguém mais na sala para controlá-los. Obteria a verdade dela custasse o que custasse.

CAPITULO 11 Tentou ir diretamente ao alojamento dela, mas em vez disso se deteve a meio caminho dali e desviou para suas próprias habitações no BOQ. Estava muito zangado para enfrentá-la agora, especialmente nos alojamentos civis temporários onde haveria muitos espectadores que não precisavam saber nada do que estava acontecendo.

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Não acreditava ter estar tão zangado assim antes, mas claro, nunca antes foi traído daquela maneira. Maldição, por que ela faria algo assim? Tinha que ser por dinheiro, mas ele nunca entendeu a mentalidade que podia ver a traição como simplesmente oportunidade financeira.

Traição. A palavra reverberou através de seu consciência. Se fosse acusada e declarada culpada, poderia provavelmente passar o resto de sua vida atrás das grades, sem possibilidade de liberdade condicional.

Nunca faria amor com ela outra vez. O pensamento o fez transbordar de fúria, e atravessou inquietamente os reduzidos limites de suas habitações. Um fim de semana não foi suficiente.

Duvidava que mil fins de semana fossem suficientes para tira-la de seu sistema. Nem podia deixar a si mesmo esquecer que fez amor com ela duas vezes desprotegido. Apesar da segurança dela de que o momento não era propício, poderia estar grávida.

Diabos, que desastre! Se ela estava grávida... Era inútil antecipar-se ao problema; saberia logo. Mas o que faria se descobrisse que ela realmente estava com um filho dele em seu ventre?

Ainda assim não havia nenhuma forma em que ele pudesse mantê-la fora da prisão.

Isso acreditando que ela revelasse seu estado a ele. Pois quando ela deixou o escritório, nem sequer o olhou. Esteve observando-a, tentando ler suas reações, e de repente ela começou a retrair-se. Viu acontecer em frente a seus olhos. Era como se uma luz fosse apagada. Toda a vitalidade, a sensibilidade, a incrível energia dela, desvaneceu-se, e tudo o que deixou do lado de fora foi somente um manequim de uma mulher que respondeu com monotonia e cujos olhos eram tão vazios como os de uma boneca.

Ficou furioso vê-la desse modo. Queria agarrá-la, colocar ela de pé e sacudi-la fazer que essa maravilhosa e singela ira explodisse para encontrá-lo. Mas não o fez. Se cedesse a esses impulsos, perderia seu controle de uma vez para sempre, e ele não queria que isso acontecesse.

Caroline jazia sobre os cobertores em seu estreito colchão, muito apática para arrastar-se entre os lençóis e realmente ir dormir. Uma ação tão normal estava além dela. Tomou banho e se vestiu para ir para cama, mas nem sequer podia pensar em dormir. Tudo o que podia fazer era jazer ali na silenciosa escuridão e olhar fixamente o teto. Podia sentir seu coração pulsando, sentir as lentas, rítmicas expansões de sua caixa torácica quando respirava. Aquelas ações diziam que ainda vivia, mas ela não se sentia viva. Sentia-se adormecida, morta por dentro.

Eles já teriam falado com Cal e teriam constatado que ela estava dizendo a verdade. Joe saberia que estava equivocado, mas de algum jeito isso não dava nenhuma satisfação. Ainda assim, esperou por pelo menos uma ligação dele ou do Capitão Hodge, para dizer “Sinto muito, cometemos um engano.” Certamente não seriam o bastante estúpidos para pensar que ela estava descansando e que preferiria que esperassem até a manhã para dizer-lhe.

Ou Cal poderia ter mentido.

Não podia negar a possibilidade. O pensamento deslizou em sua consciência não muito depois de tombar-se sobre a cama. Se não estivesse tão perturbada, possivelmente lhe teria ocorrido antes. Era o curso natural da linha de pensamento que tinha estado seguindo mais cedo no hangar, quando estava olhando fixamente a vagem do laser e pondo em ordem as diversas maneiras do que poderia ter acontecido.

Cal era um ás com os computadores. Foi ele quem encontrou aquela falha técnica de pouca importância na sexta-feira, e pior, só quando Caroline começou a bisbilhotar no computador. Não pensou em nada disso então, mas se ele manipulou os comandos, não iria querer que ela se Projeto Romances

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concentrasse verdadeiramente no programa. Ele sabia que ela tinha um master em ciências da computação, porque haviam falado de trabalho em várias ocasiões. E tanto na sexta-feira como hoje – ontem, agora já que era passada a meia-noite – ele estava exausto. Por ter levantado toda a noite? Cal era normalmente tão enérgico como uma bola de borracha.

E Cal era a única pessoa que sabia sobre sua identificação. Possivelmente ele a tinha recolhida na quinta-feira quando ela a perdeu se saiu do prédio junto com ela para que os sensores igualassem o número de corpos quentes que partiam com o número de identificações.

Ela não sabia que os sensores também monitoravam a aqueles que deixavam os edifícios, mas possivelmente Cal sabia; depois de tudo, ele esteve aqui desde o começo e certamente notou, enquanto ela só se concentrava com seu trabalho.

Inclusive se ele usou sua identificação para voltar a entrar no edifício na quinta-feira de noite, sabia que ele não a tinha no sábado de noite.

Mas quão facilmente podiam ser duplicadas? Ele teria que sair da base para fazê-lo, mas estava certa de que era possível. Depois de tudo, os sensores haviam dito que ela havia tornado a entrar na área de trabalho à meia-noite, o que teria dado a Cal várias horas para ter uma cópia feita.

Logo ela ligou para ele na sexta-feira de manhã pedindo que entrasse no escritório procurando sua identificação, o que o brindou com a oportunidade perfeita para devolver-lhe e evitar que notificasse a segurança. Do contrário ele não poderia usar sua identificação outra vez, porque a segurança teria eliminado esse código em particular dos computadores.

Deteve seus pensamentos e seguiu em frente, tratando de forçar tudo para que fizesse sentido. Se sua ligação naquela manhã o ajudou por pura casualidade, então não teria razão para que ele duplicasse o cartão, ou ele apostou que ela o chamaria? Tinha apostado que ela o chamaria?

Era uma boa aposta, tinha que admitir. Ela não teria chamado Yates, e certamente não teria gasto seu fôlego chamando Adrian. Era também uma boa aposta que ela não queria chamar a segurança. Não uma certeza, mas uma intuição muito boa, se não fosse pelo risco.

Então o que tinha acontecido? Os sensores mostravam a ambos, ela e Cal, entrando no edifício e deixando-o. Ele deveria ter sua identificação sobre ele onde os sensores pudessem lêla, desse modo estabelecendo prova de que ele não teve a oportunidade de manipular o programa de computador porque não esteve ali sozinho. Mas por que os sensores não tinham notado que havia duas identificações mas só um corpo?

Possivelmente os sensores não eram tão bons como o Capitão Hodge obviamente gostava de acreditar que eram. Possivelmente estavam programados para apanhar pessoas sem identificação, mas ninguém tinha pensado em programá-los para apanhar identificações sem pessoas. Possivelmente Cal imaginou um modo de enganá-los. Havia um montão de possibilidades.

Como ele era bom com os computadores, possivelmente ele entrou na base de dados e a tinha registrou ela tanto entrando, como saindo do edifício aquela manhã. Não sabia e possivelmente nunca teria provas.

Mas que faria Cal agora, se era culpado? Se os programas foram manipulados, saberia que a análise o descobriria. Trataria de voltar a entrar no programa e cobrir seus rastros desfazendo o que tinha feito, esperando que a análise não fosse mais longe que uma simples comparação? Ou trataria de semear mais evidencia contra ela?

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Tinha que seguir com a segunda opção. Era muito provável. Por que ele se meteria em tantos problemas só para desfazê-lo? Não, enquanto o dedo apontasse para ela, seria inteligente ao tratar de assegurar-se de que permanecesse apontando nessa direção.

Seu coração repentinamente começou a martelar em seu peito. Se Cal era o culpado, se ia fazer algo mais, teria que fazê-lo esta noite, enquanto as coisas estavam ainda em plena agitação. Dado tempo suficiente, a rede de segurança ficaria mais rigorosa que nada seria capaz de escapar, mas ainda havia uma gama de oportunidade quando as coisas logo começassem a acontecer.

Ela sabia que a equipe laser completa estava sendo restrita a área de trabalho, mas seus códigos de barra haviam sido já apagados dos computadores? O exército funcionava como uma grande empresa quando se tratava de trabalho de escritório: a maioria era feita durante o dia.

Como a ordem de restrição foi emitida naquela noite, havia o capitão Hodge chamado alguém para que a restringisse no computador ou o teria deixado para que fosse a primeiro coisa a fazer na manhã seguinte? Conhecendo a natureza humana, ela apostaria nesse último. Ainda mais que ela era a única sob suspeita, e provavelmente estava sob vigilância constante.

Com uma intuição, pulou fora da cama e silenciosamente caminhou até a pequena, janela de ventilação colocada no alto da parede na cozinha. Teve que subir numa cadeira para olhar para fora. Efetivamente, um automóvel de segurança estava estacionado no lado oposto da rua. No resplendor dos faróis pôde ver claramente dois homens no assento dianteiro. Não estavam fazendo nenhum esforço para ocultar seu propósito, mas claro, por que deveriam? Não era vigilância clandestina, a não ser o simples e antigo dever de vigilância.

Não havia outra porta.

Havia, entretanto, outra alta, estreita janela no dormitório. Na quase total escuridão cuidadosamente retornou ao dormitório e olhou fixamente o pequeno retângulo de luz na parede.

Um homem certamente não poderia atravessá-lo, e também tinha dúvidas de que ela pudesse.

Não obstante, ficou de pé sobre a cama e olhou furtivamente para fora. Esse lado da rua estava vazio.

Bem, não tinha sentido meter-se em um montão de problemas se Cal estava pacificamente dormindo em sua cama. Não podia deixar-se esquecer que ele podia ser totalmente inocente, que de fato tinha constatado sua história. Inocente até que se demonstre o contrário era a lei da terra.

O capitão Hodge deveria repassar esse conceito.

Não queria acender nenhuma luz, alertando aqueles dois, na rua em frente, de que estava acordada, por isso discou o número de Cal pelo tato. Que melhor forma de descobrir se ele estava em seus alojamentos que chamá-lo? Se ele respondesse, poderia inclusive conversar um pouco.

Depois do quinto toque começou a ter sérias dúvidas de que estivesse ali. Deixou-o soar muito tempo, no caso de que ele estivesse dormindo muito profundamente, mas ao vigésimo toque pendurou o receptor. Vinte toques, especialmente quando os telefones estavam instalados justo ao lado das camas para assegurar que os ocupantes seriam despertados por qualquer chamada na metade da noite, despertariam inclusive a aquele que mais profundamente dormisse. Cal não estava em suas habitações.

Apertou seus dentes com raiva. Maldito! Pensou que ele era seu amigo; gostava dele, acreditava nele. Primeiro Joe, agora Cal. Sua mente imediatamente se afastou de Joe, porque

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aquela ferida era muito recente para infiltrar-se nela. Era muito mais seguro enfocar sua raiva em Cal. Olhou a pequena janela outra vez. Duas compridas e estreitas folhas de vidro que se abriam para fora para deixar que o calor acumulado do dia escapasse. Teria que desmantelar todo o mecanismo na escuridão, e inclusive não estava segura de que abriria.

Bom, nunca saberia se não tentasse.

Trabalhar com lasers e computadores a tinham familiarizado com as ferramentas, e nunca viajava sem uma pequena valise contendo uma seleção de chaves de fenda, porque nunca sabia quando necessitaria. Tirou a valise do armário e derrubou as ferramentas sobre a cama. O problema era que na escuridão não poderia ver qual ferramenta precisava.

Tinha uma lanterna e decidiu que teria que se arriscar. Mas não era provável que o pequeno facho de luz fosse detectado alertando os guardas. Subiu na cama e acendeu a lanterna só durante o menor dos intervalos, só o suficiente para ver que os parafusos que sustentavam o mecanismo em seu lugar necessitavam uma chave de fenda Phillips. Cinco minutos depois as duas tabuletas da janela e o mecanismo que as sustentava, em fragmentos, jaziam sobre sua cama.

Essa foi a parte fácil. Passar através da janela era outra coisa.

Mediu-o visualmente. Podia passar os ombros em ângulo; sua cabeça e quadris seriam o maior problema, mas suas nádegas se comprimiriam e seu crânio não. Decidiu sair de cabeça, assim poderia descobrir em seguida se sua cabeça passaria. Seria horrível tirar primeiro os pés e logo ficar obstruída com sua cabeça dentro e o resto de seu corpo fora. Humilhante, no mínimo. Pior que isso, se enforcaria.

Primeiro, tinha que trocar de roupa e colocar sapatos. Dirigiu a lanterna ao conteúdo de seu armário, tomando cuidado de que nenhuma luz fosse visível de fora. Roupas escuras seriam práticas, mas não trouxe nenhuma. Era agosto no deserto meridional de Nevada; não previu que seria obrigada a andar furtivamente na escuridão.

Destacaria-se como um dedo ferido com suas roupas de cores claras, mas não podia evitá-lo.

Simplesmente precisava se assegurar que ninguém a visse.

Irritada com a sua falta de preparação, rapidamente colocou um par de finas calças de algodão e um macacão, e insolentemente deslizou seu cartão de identificação em seu bolso. Se a apanhassem, não poderiam dizer que ela não tinha a identificação apropriada. Com um pensamento posterior, adicionou suas chaves a seu bolso. Dificilmente poderia entrar pela janela, apesar de que se apanhasse Cal não iria precisar se preocupar com os guardas.

Subiu na cama novamente, mas uma análise mais minuciosa deixou claro que precisava estar mais alto para poder dobrar-se e passar para uma posição mais horizontal. Trouxe uma cadeira da cozinha e a equilibrou sobre a cama, depois subiu sobre a cadeira. Era uma posição cambaleante, mas estava pronta para pular a janela e não tinha medo de cair.

Um braço e ombro saíram primeiro, logo moveu sua cabeça com cuidado através da abertura, ganhando nada mais que um arranhão menor. Meneou o outro ombro e braço através da abertura e apoiou seus braços sobre a parede debaixo dela enquanto se retorcia para frente.

Logo que seus quadris saíssem, suspeitava, seu centro de gravidade trocaria drasticamente para diante e cairia sobre sua cabeça, arrastando suas pernas o resto do caminho através da janela.

Não era uma queda alta, mas não queria quebrar o pescoço na aterrissagem.

Para amortecê-lo ou ao menos para fazer uma queda mais lenta, enganchou suas pernas para trás para que seus pés se apoiassem na parede interna e se moveu pouco a pouco.

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Ainda em cima da janela, sentiu um corte em sua nádega, mas ignorou a dor e seguiu adiante.

Imediatamente se contorceu para frente e só suas pernas enganchadas dentro a impediram de cair exatamente como tinha temido. Freneticamente forçou-se numa posição mais vertical possível e lançou um temeroso olhar para a frente do edifício onde os guardas estavam estacionados. Para seu alívio, não podia ver o automóvel de onde estava.

Ficou pendurada ali um minuto antes de enfrentar o inevitável: não havia um modo elegante de fazê-lo. Ia ser raspada e machucada. Por outro lado, não havia forma em de reverter o processo e voltar para dentro. Suas pernas estavam tremendo pela fadiga. Sem se dar tempo para pensar no quanto ia doer, endireitou suas pernas e deu um empurrão com seus braços ao mesmo tempo, jogando-se fora da janela. Tratou de tentar amortizar a queda para que nada de vital fosse prejudicado na aterrissagem, como sua cabeça, e teve êxito. O impacto foi mais forte do que tinha suspeitado para uma distância tão curta. O cascalho solto raspou a pele de sua têmpora e bochecha, ao longo de seu braço e sobre seu tornozelo esquerdo. Golpeou os joelhos e de alguma forma também o ombro.

Mas não podia simplesmente sentar-se ali e fazer um inventario de suas feridas. Seus sentidos estavam ainda nadando quando se obrigou a correr contra as sombras ao lado do edifício e caminhar rapidamente na direção oposta. Só quando fez quase uns cem metros sem ouvir um grito de alarme relaxou e respirou profundamente. Imediatamente suas dores se fizeram sentir e se deteve para inclinar-se e esfregar os joelhos doloridos, depois seu traseiro.

Girou seus ombros para assegurar-se de que funcionavam e cautelosamente tocou o lado de seu rosto. Não parecia estar sangrando, mas os arranhões ardiam. Uma echarpe que estava nas presilhas de sua calça – que geralmente servia como cinto – foi usada para que ela cuidadosamente secasse os arranhões e limpar os pequenos grãos de cascalho de seu rosto.

Algo mais que podia agradecer a Cal.

Joe se sentou e jogou os lençóis de lado, amaldiçoando constantemente em voz baixa inclusive enquanto se levantava e começava a calçar os jeans e as botas. Não eram assuntos militares os que tinha que atender e as longas e inquietas horas na cama que estava muito vazia tinham desgastado sua paciência até que não sobrasse nada. Olhou seu relógio, surpreso de ver que eram somente 02:00 horas. Estivera na cama menos de duas horas, mas parecia como quatro ou cinco. Não importava. Sem importar quanto tempo fosse, não ia ser capaz de dormir até que falasse com Caroline. Queria ouvir sua explicação de por que tinha feito o que fez e queria que ela dissesse na cara. Não a deixaria ignorá-lo outra vez da forma como fez mais cedo em seu escritório.

Decidiu caminhar em lugar de tomar a caminhonete para a relativamente curta distância; possivelmente a caminhada o acalmaria. Estava perigosamente perto de explodir, e sabia. Faziam seis anos desde a última vez que tinha perdido seu controle, e jurou nunca fazê-lo outra vez, mas Caroline provava seu controle ao extremo.

Caminhou menos de 100 metros quando viu pela primeira vez a esbelta figura caminhando audazmente através da noite, e seu primeiro pensamento foi que a ira o estava fazendo alucinar.

Deteve-se e deu um passo para trás, para fora da luz, agachando-se sobre um joelho junto a um cesto de lixo. Não tinha confundido sua identidade; os faróis sobre sua cabeça brilhavam sobre seu pálido cabelo, e ele conhecia aquele passo tão bem como conhecia seu próprio rosto. A

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arrogante posição de seus ombros esbeltos, o suave vaivém das arredondados quadris, estavam ardendo em sua memória.

Estava indo vê-lo? Seu coração disparou, mas logo se perguntou como passou pelos guardas.

Sabia que eles estavam lá, porque havia sugerido à Hodge que seria uma boa idéia e Hodge tinha estado de acordo. Inclusive ouviu Hodge dar as ordens. Mas aqui estava ela, caminhando ao redor da base às duas horas da manhã, sem um guarda à vista.

Esperou até que ela passasse antes de sair de seu esconderijo. Como sempre, moveu-se silenciosamente, atrasando-se perto de cinqüenta metros mas sempre mantendo – a à vista. Se ela se virasse para o BOQ rapidamente fecharia a distância e se aproximaria dela. Mas ela nem sequer fez uma pausa diante do BOQ, e sua raiva se elevou até o ponto de ebulição. Estava encaminhando diretamente para a área de trabalho da equipe de laser, “maldito traiçoeiro coraçãozinho”. Ele ficou com um quase irresistível impulso de saltar atrás dela, tomá-la pela nuca e dobrá-la sobre seu joelho. Depois de dar uma surra naquele traseiro se sentiria muitíssimo melhor e ela teria uma melhor apreciação de quão zangado estava. Maldição, não sabia ela quão séria era sua situação? É obvio que sabia. Por suas próprias ações, estava provando que era culpada. Provavelmente tentava terminar o traiçoeiro trabalho que já tinha começado.

Pensou em detê-la para alertar a segurança, mas decidiu a favor de mantê-la à vista. Se ela pensava em algo como pôr o lugar em chamas ele poderia dominá-la e sustentá-la até que a segurança chegasse. De fato, desfrutaria dominando-a. Simplesmente poderia por em pratica aquela surra enquanto esperavam.

Viu-a deter-se e tirar algo de seu bolso, logo colocá-lo em sua blusa. Seu cartão de identificação. Por que Hodge não o tinha tirado? Porque não havia nenhuma necessidade; ela estava sob vigilância, e os códigos seriam apagados do computador na manhã seguinte. Joe estava repentinamente furioso outra vez, mas desta vez com Hodge e com ele mesmo. Foram negligentes, especialmente para um projeto com segurança tão estreita como Night Wing. Ela não podia sair da base, mas ainda podia fazer estragos na base. Confiavam muito na tecnologia para que fizesse a vigilância por eles, algo que pensava mudar imediatamente.

Alguém já estava dentro do edifício; havia uma luz opaca saindo de uma das janelas. Caroline o viu, também. Viu que sua cabeça se voltava enquanto olhava fixamente a luz; logo continuou diretamente para a porta e foi para dentro, tão silenciosa como um fantasma.

Vinte segundos depois, ele a seguiu. Ele não tinha sua identificação, assim sabia que a segurança central seria alertada imediatamente.

Adiante, viu Caroline entrar no escritório e acender as luzes, banhando-se da brilhante luz.

– O que fez, usou minha identificação outra vez? – demandou furiosamente a alguém mais dentro. – Os computadores provavelmente ficarão loucos quando registrarem que Caroline Evans entrou duas vezes seguidas. Sabotou meu projeto, maldito!

A compreensão estalou em seu cérebro como uma bomba e o sobressalto se lançou através dele enquanto ela caminhava completamente dentro do escritório, fora de sua vista. Maldita era a pequena idiota! Não tinha um ápice de cautela. Simplesmente entrou diretamente sem pensar que ao abordar um traidor, seria perigoso. Joe se lançou correndo silenciosamente pelo corredor, rogando desesperadamente com cada fibra de seu ser não ouvir um disparo que significaria o final daquela temerária valentia.

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Ouviu um repentino movimento, um ruído surdo e ele passou através da porta aberta justo quando Caroline deslizava até o piso. Cal Gilchrist estava de pé frente a um resplandecente monitor de computador, seu rosto absolutamente branco. Muito tarde Joe viu os olhos do Cal mirar em algo atrás dele. Tratou de girar rapidamente, mas estava muito distraído por seu próprio e irreconhecível medo. Antes de que pudesse reagir, algo duro foi de encontro sua têmpora. Sentiu como se sua cabeça fosse explodir. Depois não houve nada salvo a total escuridão.

Caroline recuperou lentamente a consciência, a princípio consciente só de ser sacudida incomodamente. Sua cabeça doía com um profundo latejar que embotava seus sentidos, mas gradualmente voltou a ficar consciente da dor em seu ombro e braços, também. Logo começou a dar-se conta de que podia ouvir vozes, que havia alguém mais perto dela, mas por um vazio e atemorizante momento não soube quem era ou onde estava.

Logo reconheceu uma das vozes, e a consciência passou através dela. Recordava tudo. Cal. Era sua voz que reconhecia e justo quando compreendeu isso, também se deu conta de que estava em um veículo de algum tipo, possivelmente uma caminhonete, e estava atada.

Amordaçada, também, maldição.

Lentamente abriu seus olhos, fechando-os rapidamente outra vez quando uma brilhante luz relampejou através das janelas. Ouviu um precipitado som e compreendeu que algum outro veículo os tinha passado no caminho, nada mais. Tentou outra vez, essa vez abrindo as pálpebras só um pouco para poder acostumar-se ao desconforto. Assim é como devia se sentir em uma ressaca, e ela nem sequer desfrutou de uma bebedeira. Todo o sofrimento sem nada de diversão.

Alguém estava ao seu lado.

Desta vez fechou os olhos com medo, sobressaltada pela compreensão de que havia um homem ao seu lado. Estava agudamente consciente de sua impotência. OH, Deus, iriam violá-la?

Mas o homem não estava se movendo. Cautelosamente abriu os olhos uma vez mais e se encontrou olhando diretamente dentro dos claros e furiosos olhos do Joe Mackenzie.

Inclusive se não estivesse amordaçada, não poderia haver dito nenhuma palavra, pelo fato de estar tão estupefada. Como ele chegou ali? Tinha uma boa idéia de como ela se colocou em tal apuro, porque havia se precipitado para dentro do escritório para confrontar a Cal sem assegurar-se de que ele estava sozinho. Mas como Joe se envolveu? Então o medo aumentou em seu peito, porque ele estava em perigo, também.

-Digo que nos esqueçamos disso e vamos sair do país – estava dizendo Cal febrilmente. – Acabou-se. Não posso ir mais longe. Vão revisar o sistema completo, e encontrarão tudo.

-Disse aos outros que você não tinha coragem para isto – alguém mais replicou desdenhosamente. Caroline desviou seu olhar de Joe e levantou seu pescoço para poder olhar à frente. Outro homem estava sentado ao lado de Cal, quem estava conduzindo. Ela não o reconheceu, mas ao mesmo tempo lhe parecia vagamente familiar.

-Não disse nada de assassinato – replicou Cal furiosamente.

-E suponho que se esse piloto tivesse morrido quando seu avião foi derrubado, não teria sido responsável por isso?

– Isso foi diferente. – Apesar de suas palavras o tom de Cal era inquieto.

-Sim, certo.

-Isso era... azar. Mas isso é assassinato a sangue frio. Não posso fazê-lo.

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-Ninguém pediu que você fizesse – disse o outro homem impacientemente. – Não tem o valor para isso. Nos ocuparemos disso. Não se preocupe, você nem sequer vera acontecer.

Se suas mãos não estivessem atadas atrás de suas costas, Caroline teria se jogado contra o homem, estava tão furiosa. Estavam falando sobre matá-los tão casualmente como se falasse sobre lavar a roupa! Joe silenciosamente tocou seu tornozelo com sua bota; na realidade, foi mais um chute, e o tornozelo já doía. Ela voltou seu olhar para ele, e dirigiu uma minúscula sacudida de cabeça de advertência. Devolveu o chute e ele piscou ante a dor.

Estavam em uma caminhonete, uma que era evidentemente usada para transportar carregamento em lugar de pessoas, já que não havia tapete sobre o piso, só metal nu. O veículo cambaleava com cada curva e buraco, adicionando-se ao desconforto de sua posição. Ela sentia seu ombro machucado doer e as mãos atadas só fazia piorar.

Tratou de distinguir o que tinham usado para amarrá-la; sentia-se como uma corda de nylon, enquanto que era provavelmente sua própria echarpe a que tinha amarrada ao redor de sua boca, acrescentando o insulto à injúria. Suas chaves estavam ainda em seu bolso. Poderia tirar e se ela e Joe se voltassem para que suas costas se encostassem e tempo suficiente, poderia ser capaz de usar a borda de uma chave para serrar o nylon. As chaves não eram afiadas, mas eram ásperas. Os bolsos de Joe provavelmente foram revistados procurando uma faca, um artigo comum que carregavam os homens, mas não se esperava que as mulheres carregassem nada em seus bolsos, e evidentemente Cal e seu cúmplice tinham passado por cima dos seus.

-Não tem sentido matá-los – estava dizendo Cal asperamente. – acabou-se. Logo que saímos dali antes de que os guardas começassem a formigar por todo o lugar. Nesse momento sabem que deixei a base, e têm um registro da patente da caminhonete. Quando Caroline e o coronel forem dados como desaparecidos, nenhum deles foi registrado deixando a base, somarão dois mais dois tão rápido que estarão no APB procurando a caminhonete dentro de uma hora, no máximo. Agora mesmo estão procurando-os com vida, mas se os matamos, obteremos a pena de morte.

Para Caroline isso soou como um muito convincente argumento, mas o outro homem não pareceu impressionado. Nem sequer se preocupou em responder. Às vezes desejava não ser tão lógica. Não podia apagar seu processo de pensamento nem sequer quando eles estavam dizendo algo que ela preferiria não saber. Se o outro homem desprezava o argumento de Cal, então devia ser porque tinha alguma razão para acreditar que ele mesmo não se veria vinculado à sabotagem. Como Cal era conhecido, sua própria participação seria conhecida, mas esse outro sujeito devia pensar que ele estava a salvo... exceto se Cal soubesse sobre ele e pudesse vinculá-lo. Portanto, o homem só se sentiria seguro se estivesse certo de que Cal não pudesse estar vivo para fazer a conexão.

Furiosamente começou a esfregar seu rosto contra o chão da caminhonete, tratando de raspar a mordaça de sua boca, empurrando a mesma com sua língua ao mesmo tempo. Joe dirigiu outro olhar de advertência, mas ela a ignorou. Seus frenéticos movimentos atraíram a atenção do homem no assento de passageiros, e ele se voltou.

-Bem-vinda, Srta. Evans. Espero que sua dor de cabeça não esteja muito ruim.

Joe tinha fechado seus olhos novamente e estava quieto, imóvel. Caroline fez um furioso ruído, abafado pela echarpe e continuou sua resistência. Chutou seus pés atados e retorceu seu torso, todo o tempo lutando contra a mordaça.

-Melhor deixar de perder seu tempo – disse o homem em um aborrecido tom. – Não pode liberar-se e tudo o que está fazendo é apertar mais a corda.

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Ela não estava preocupada com a corda. Seus dois objetivos eram livrar-se da mordaça e de alguma forma tirar as chaves de seu bolso. Não uma tarefa impossível, posto que suas calças eram largas, débil algodão, mas não uma tarefa fácil, tampouco, porque os bolsos eram profundos. Resmungou-lhe umas ininteligíveis maldições e continuou com sua resistência.

Precisava arrumar um jeito de empurra a echarpe para fora de sua boca e em um impulso deslizou para perto de Joe e empurrou seu rosto com força contra seu ombro, usando o contato e a fricção entre sua blusa a echarpe para fazer rodar a mordaça para baixo. Joe não se moveu, e seus olhos permaneceram fechados. Ela moveu sua mandíbula até que a mordaça deslizou para baixo, se pendurando ao redor de seu pescoço. O homem no assento dianteiro estava franzindo o cenho, começando a incorporar-se sobre seus joelhos e dando-se volta.

-Você monte de porcaria, matou-o! – grasnou ela, forçando tanta raiva como era possível em sua voz, apesar de sua língua e mandíbula estarem entorpecidas..

A caminhonete se inclinou quando Cal se sacudiu sobre o volante, sua cabeça girando para olhar para a parte traseira. O outro homem lutou para manter seu balanço.

-Mantenha seus olhos na estrada! – ladrou a Cal. -Disse que só estava inconsciente!

-Não está morto, maldição. Golpeei-o mais forte do que ela porque não queria nenhum problema com o grande gorila, se despertasse antes de que pudéssemos sair fora do prédio com eles presos.

Caroline gritou, – Cal, ele vai matar você, também! Por que outro motivo não estaria preocupado com assassinato? A menos que esteja tentando culpar você de tudo..

O homem se lançou a cabeça sobre o assento querendo agarrar sua garganta. Rápida como um gato ela girou sua cabeça e afundou seus dentes em sua mão. Ele uivou e tentou afastar-se, mas ela se agarrou como um marisco, dirigindo suas mandíbulas para infligir tanto dano quanto fosse possível.

A caminhonete estava desviando-se pelo caminho. Cal estava usando seu braço direito para agarrar o homem enquanto seguia conduzindo. Ambos os homens estavam gritando e amaldiçoando. De repente o homem usou seu punho direito para golpeá-la de um lado da cabeça e ela viu estrelas, sua mandíbula afrouxando-se enquanto desamparadamente o soltava. Não perdeu os sentidos, mas o golpe definitivamente a confundiu.

Eles estavam brigando no assento dianteiro, e a caminhonete se ergueu perigosamente sobre duas rodas; logo Cal pisou no freio e essa girou violentamente de lado, deslizando-se para fora da estrada. Ela sentiu a inconfundível diferença entre a estrada e a terra; logo a caminhonete se inclinou um pouco para o lado direito enquanto parava subitamente, provavelmente em uma sarjeta pouco profunda. O movimento a jogou contra Joe, e sentiu seus músculos tencionarem quando suportou seu peso, mas nem sequer grunhiu. Em troca, houve um quase inaudível, apenas inteligível sussurro em seu ouvido.

-Tenho uma navalha em minha bota direita.

Bom, é obvio que tinha. Não levavam todos os coronéis navalhas em seu calçado? Furiosa porque ele estava armado o tempo todo enquanto ela nem sequer podia tirar as chaves do seu bolso, pensou em mordê-lo também. Em troca, lançou-se para a parte traseira da caminhonete.

Cal e o outro homem estavam ainda lutando corpo a corpo, e ela captou um brilho de algo metálico brilhando na mão do outro homem. Instintivamente o reconheceu como uma pistola.

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Cal de alguma forma abriu sua porta e saltou para fora, provavelmente imaginando que não tinha boas chances em tão pouco espaço com uma pistola. O outro homem estava amaldiçoando-o constantemente, quando empurrou sua própria porta e saiu em sua perseguição.

Caroline girou de maneira que suas costas ficaram aos pés de Joe, procurando pelo tato sua bota direita, lutando para subir a perna de sua calça para poder alcançar a navalha. Não teriam muito tempo, provavelmente menos de um minuto. Seus dedos entorpecidos pela tensão da corda de nylon finalmente agarraram a navalha e a tiraram.

Joe já estava girando apresentando suas mãos atadas. Não era fácil colocar a navalha entre suas costas, impossibilitada de ver se a estava deslizando em carne ou nylon, mas calculava que Joe faria saber quando chegasse a sua pele. A navalha devia estar afiada; em cinco segundos ela sentiu a corda soltar-se e ele estava girando para longe dela e sentando-se. A corda foi tirada de suas adormecidas mãos. Ela torceu sua cabeça para vê-lo dobrando-se para frente para rapidamente cortar a corda ao redor de seus pés; logo se virou para ela. Sentiu um veloz puxão em suas mãos e as mesmas se viram livres. Antes que ela pudesse levantar suas mãos ele a colocou sentada e liberava seus pés. Só então ele tirou sua própria afrouxada mordaça, puxandoa para baixo de maneira que pendurasse ao redor de seu pescoço da mesma forma em que a echarpe pendurava ao redor do dela.

Um disparo retumbou em frente deles.

-Fique aqui atrás – ordenou Joe enquanto ele elasticamente se balançava para frente e se dobrava atrás do volante. O motor ainda estava ligado; ele lançou a caminhonete em marcha e pisou no acelerador. As rodas giraram inutilmente e Joe se amaldiçoou enquanto deixava o acelerador e mudava de marcha, desta vez pressionando com cuidado o acelerador. Estava acostumado com seu quatro por quatro, mas a caminhonete não tinha esse tipo de tração. Os pneus arranharam por estarem sobre a terra solta, mas finalmente deixaram para trás o sulco que tinha escavado com o primeiro esforço.

No feixe dos faróis da caminhonete pôde ver o segundo homem correndo de volta para a caminhonete. Não havia nenhum sinal de Cal. A cabeça de Caroline surgiu a seu lado enquanto trocava a primeira e simultaneamente o homem se deteve e levantou a pistola. Joe pôs sua mão sobre a cabeça de Caroline e a empurrou de lado enquanto ele se agachava, justo quando a pistola retumbou novamente e o pára-brisa se desfez em lascas,com fragmentos de vidro pelo interior da caminhonete. Manteve seu pé sobre o acelerador e sua cabeça baixa enquanto a caminhonete saltava para fora da ligeira depressão e derrapava quando os pneus tocaram o asfalto, deslizando-se de lado novamente. Ele lutou para manter o veículo direito.

Mais disparos, um seguido imediatamente depois de outro. Ele podia sentir o impacto das pesadas balas na caminhonete. Um dos faróis se apagou. Brevemente viu o homem imobilizado no farol restante; e o mesmo homem saltou para o lado por sua segurança quando a caminhonete passou rugindo.

– Caroline! – gritou, precisando saber se ela estava bem, mas tinha suas mãos lutando para controlar a caminhonete. O vento acertava em cheio seu rosto e cegando-o agora que o párabrisa tinha desaparecido, e não podia voltar-se para ver.

-O que? gritou ela em resposta.

-Fique abaixada, ele pode disparar...

Antes de que pudesse completar a frase, balas rasgaram a parte traseira, destroçando aquelas janelas também. Seu sangue se congelou.

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-Caroline!

-O que? – rugiu ela, claramente irritada e ele pôde rir com alívio. Se Caroline estava de mau humor, estava bem.

O alívio não durou nem meio minuto. Um rápido olhar ao medidor mostrou que a temperatura do motor estava subindo rapidamente; um dos disparos devia ter acertado o radiador. Estavam em alguma parte do deserto, sem sinais de um povoado, comunidade ou sequer uma solitária moradia. A única luz era a das estrelas e seu único farol. Não seria capaz de ir longe antes que o motor se apagasse, mas tinha a intenção de pôr cada metro de distância que pudesse entre eles e o homem com a arma.

O medidor de temperatura chegou a linha vermelha. Ele manteve seu pé sobre o acelerador.

O motor se apagou com um áspero, chiado som. Caroline se levantou ao lado dele enquanto rodavam até pararem.

-O que está acontecendo?

-Algum desses disparos acertou o radiador. O motor se apagou. Vamos, fora da caminhonete.

Ela obedeceu, abrindo a porta corrediça do carro e cambaleando para fora na fresca noite do deserto.

-Por aqui – ordenou Joe e ela caminhou dolorosamente ao redor da caminhonete.

-Agora o que faremos?

-Agora caminhamos. Espero que tenha posto bons sapatos.

Ela levantou os ombros. Tinha posto mocassins, não tão bons como botas, mas melhores que sandálias. Não tinha se vestido com uma odisséia, mas o que importava? Tinha que caminhar, inclusive se estivesse descalça.

-Em que direção?

-De volta por onde viemos.

-Ele está ali atrás.

-Sim, mas nós não sabemos onde estamos, ou quão longe estamos de uma estação de serviço indo na direção a que nos dirigíamos. Ao menos sabemos que se voltarmos pelo caminho de onde vínhamos, estamos indo pelo menos próximos da base.

Lógico. Mas...

-Se vamos voltar pelo caminho que viemos, por que conduziu nessa direção desde o começo?

-Porque então ele saberia em que direção estamos indo – explicou ele. – Encontrará a caminhonete, mas não saberá se continuamos para frente ou voltamos para trás.

-Mas obviamente vamos ter que passá-lo em algum ponto.

– Muito possível, mas não uma certeza absoluta. Pode decidir escapar em lugar de tratar de nos apanhar. Como que não sabemos, temos que assumir que está atrás de nós.

Ela caminhou silenciosamente a seu lado enquanto ele se internava no deserto. Não se atreviam a arriscar-se caminhando sobre a estrada, o que significava que tinham que fazê-lo paralelamente à mesma, suficientemente longe da beira que não pudessem ser facilmente divisados, mas o suficientemente perto que não perdessem de vista o asfalto. Doía-lhe em tantos lugares que não parecia valer o esforço de preocupar-se com nenhum deles. Tinham que caminhar, assim caminhava. Era tão simples como isso.

-Tem um relógio? – perguntou ela. – Que horas são? Não amanheceu ainda, assim não podem ter nos levado longe.

Joe inclinou seu pulso para ler o dial luminoso.

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– São quatro e meia, assim amanhecerá logo. Se nos jogaram na caminhonetes e se foram imediatamente, antes que os guardas pudessem fechar a base e ficaram no mínimo uma hora dirigindo. Podemos estar em qualquer lugar desde trinta a sessenta milhas da base.

Caminhar sessenta milhas era um pensamento desalentador, mas nem de perto tão desalentador como enfrentar aquele homem outra vez.

-Há outros – disse ela em voz alta. – Possivelmente perto. Poderiam estar nos levando para eles. Amanhecerá logo, mas não podemos nos atrever a fazer sinais a ninguém, porque não sabemos quem são os outros ou como agem.

– Tem razão – disse severamente. – Então temos que caminhar cada metro dessas sessenta milhas.

-A menos que vejamos um esquadrão de soldados. Pelo menos quando sair o sol terei alguma idéia de onde estamos.

A situação estava muito longe de ser agradável. Ela deixou de falar, em parte porque o som se propagava muito longe no deserto e não queria alertar ninguém sobre a presença deles, mas principalmente porque estava dedicando todo o seu esforço em caminhar. Esteve acordada a noite inteira – exceto quando esteve inconsciente, mas estava bastante certa que isso não se qualificava como descanso – e estava exausta. Sua cabeça pulsava. Supunha que a cabeça de Joe doía também, mas ele tinha sido golpeado só uma vez. Primeiro ela tinha caído da janela, em seguida foi golpeada na cabeça, provavelmente com a pistola, depois foi golpeada pelo punho daquele homem e finalmente bateu a cabeça contra um lado da caminhonete quando Joe a empurrou. Doía-lhe cada músculo de seu corpo e boa parte das dores também poderia ser atribuída a Joe. Ela se alegrava por ter devolvido o chute que ele lhe deu e só desejava também poder ter mordido ele. Esperava que ele tivesse o avô de todas as dores de cabeça.

Duas vezes se voltava quando um ruído o alertava. Ela nunca via nada, mas ele tinha uma vista superior, assim que lhe deixava fazer o trabalho enquanto ela aproveitava a oportunidade para descansar. Quando ele decidia que era seguro continuar insistia com um implacável puxão debaixo de seu cotovelo, e ela caminhava um pouco mais.

O amanhecer começou a tingir o céu a sua esquerda, dando a informação básica de que estavam se dirigindo pelo norte e agora deveriam ir para o sul, retornando para a base. Ela supôs que era uma boa notícia, em caso tivessem que perder contato com a estrada.

-Não podemos ir mais longe – murmurou Joe em seu ouvido. – Qualquer um que passar poderá nos ver no caminho e fará muito calor para caminhar de qualquer modo. Precisamos encontrar refúgio para passar o dia.

Não gostou de como isso soava. Era mais seguro permanecer ocultos durante o dia, caminhando sozinhos de noite, mas certamente ia levar um longo tempo chegar na base. Se não estivesse tão cansada poderia ter discutido, mas estava começando a sentir-se incapaz de dar outro passo e repentinamente se deu conta de quanto os eventos da noite a fizeram esquecer de suas pernas. Simplesmente tinha que descansar.

Ele desviou o caminho, aprofundando no deserto. A luz lentamente trocou a cinza, deixando que eles vissem os detalhes escondidos pela noite. Um enorme afloramento rochoso apontava a distância e ela o olhou com desalento. Aquilo era provavelmente um lugar seguro, mas ela não estava certa se conseguiria chegar até lá. Apertou seus dentes para evitar protestar. Ou o fazia ou tomava uma sesta sob o sol, que logo estaria ardendo. Também estava sedenta, mas não tinham água, assim não tinha porque protestar. Ele devia estar sedento, também.

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Quando finalmente alcançaram as rochas ela se reclinou contra um enorme canto da rocha e agradeceu mentalmente.

-Agora o que? ofegou.

-Fique aqui.

Ele se foi, desaparecendo entre as rochas. Ela resmungou, – Certo – deslizou ao chão. Suas têmporas estavam palpitando. Fechou seus olhos e reclinou a cabeça contra a pedra detrás dela.

Sentia que logo que fechou os olhos ele estava dizendo.

-Vamos – enquanto implacavelmente arrastava seus pés. Levou ela para mais alto nas rochas e as sombras a envolveram. Até então, não tinha dado conta quão rápido o deserto se esquentou.

Encontraram um nicho na rocha o bastante profundo para proporcionar amparo para ambos, e a depositou no primitivo refúgio.

– Já verifiquei se haviam serpentes – disse enquanto punha uma vara em sua mão. – Mas se alguma aparecer, as afaste com isto. Vou apagar nossos rastros e encontrar algo para beber.

Automaticamente ela fechou seus dedos ao redor da vara. Sabia que deveria estar inquieta diante do pensamento sobre serpentes, por não dizer alerta, mas tinha coisas mais importantes que fazer nesse momento, como dormir. Voltou-se sobre seu flanco direito, porque doía menos e imediatamente dormitou.

Joe a olhou com os músculos de sua mandíbula tensos. O lado esquerdo do rosto dela estava contundido e raspado e também seu braço esquerdo. Podia claramente ver um vulto em sua têmpora. Estava branca como o giz de esgotamento e dor, suas roupas sujas e mostrando pequenos rasgões. O contraste entre sua antiga aparência e agora, quando jazia desalinhada a seus pés, dormindo na terra, absolutamente o enfurecia. Cal Gilchrist estava provavelmente morto, mas ele queria o outro homem morto também, pelo que tinham feito ela passar. Ele mesmo não fez um trabalho muito espetacular para mantê-la a salvo, e incluía a si mesmo em sua fúria.

Parecia tão pequena e indefesa, assim curvada sobre um braço, apesar de que ele sabia que não estava exatamente indefesa. Recordou sua furiosa resistência para liberar sua boca da mordaça e assim poder gritar suas suspeitas ao Gilchrist; tinha causado a briga entre os dois homens, projetando sua própria escapatória. Dependia dele agora assegurar-se de que nada mais acontecesse.

Sua própria fadiga o empurrava quando caminhou por uma longa distancia. Ele fez desaparecer todo sinal de suas pegadas e em sua volta do afloramento rochoso. Ignorou o cansaço de seus músculos. Necessitavam de água; não desesperadamente, não ainda, mas estariam mais fortes se tivessem líquidos adequados. Antes de deixar que ela se desidratasse se arriscaria a fazer sinal a um automóvel, mas não chegou a isso ainda e não queria correr riscos desnecessários. Com olho perito notou a raquítica vegetação salpicando o chão do deserto, estudando o padrão de crescimento e selecionando as que pareciam um pouco mais suculentas que outras que cresciam perto e indicavam mais umidade subterrânea. Estariam bem.

Subiu de volta ao nicho nas rochas. Caroline não se moveu; estava respirando com o lento e pesado ritmo do sono profundo. De repente sentiu como se tivesse passado muito tempo desde a ultima vez que segurou ela adormecida entre seus braços. Colocou-se a seu lado e a moveu com cuidado para seus braços, embalando sua cabeça sobre seu ombro. Ela suspirou, seu suave fôlego roçando sua pele.

Maldita fosse, por que não o chamou, contado suas suspeitas sobre Gilchrist? Foi óbvio que ela não estava surpresa por encontrar um colega de trabalho, ela inclusive foi especificamente Projeto Romances

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encontrá-lo. Ela foi diretamente ao perigo ao invés de pegar o telefone de chamá-lo ou inclusive chamar Hodge. Tudo isso poderia ter evitar os acontecimentos daquela noite, afinal ela não precisaria tomar as atitudes por ela mesma.

Isso seria a primeira coisa que esclareceria quando ela despertasse. Por que diabos não confiou nele? Se precisasse prendê-la na cada vez que ela estivesse fora de suas vistas, para evitar que ela se colocasse em situações de risco, o faria. Recordou o negro terror que havia sentido, vendo-a lançar-se ao escritório para confrontar o sabotador e queria sacudi-la até que seus dentes rangessem.

Foi o calor que a despertou. Sentia-se descansada, sua dor de cabeça diminuiu. Lentamente se sentou, olhando a notoriamente quente paisagem estendida diante dela, vacilando no calor: vermelhos em cada tom, amarelos, marrons, cores de areia. Pequenas bolinhas de verde que atestavam a escassa vida vegetal. Formoso. Essencial. Cal estava morto em algum lugar ali fora e apesar do que tinha feito, pelo que tinha tentado fazer, ela não podia evitar chorar sua morte.

Ele não queria matá-los, tinha discutido contra atingi-los. Pobre Cal. Foi um traidor, mas não um assassino, apesar do que, o que estava fazendo poderia facilmente ter conduzido alguém a morte.

Pobre Cal. Mas se Joe fosse prejudicado por sua culpa, ela mesma o teria matado. O suor escorreu nos olhos e ela secou seu rosto com a manga de sua camisa. Se não fosse pelo abrigo na rocha, o calor seria insuportável. Esticou-se e tocou a pedra, encontrando-a fresca ao tato. Onde o sol a beijava, podiam-se fritar ovos.

Joe não estava ali, mas não estava preocupada. Tinha a vaga impressão de que ele esteve a seu lado, e o rastro na terra o confirmava. Provavelmente a perturbou quando se levantou, e isso permitiu ao calor incursionar em sua consciência.

Sentia-se incrivelmente suja e olhando para baixo viu que estava incrivelmente suja. Não lembrava ter estado assim suja desde... ficando a pensar nisso, ela nunca esteve assim antes.

Tinha sido uma menina melindrosa, evitando as alegrias dos atoleiros, preferindo as telas de computador e os livros.

Se esticou até ficar de pé, fazendo caretas de dor quando suas dores se fizeram sentir.

Dor ou não, a natureza chamava.

Quando retornou ao nicho, encontrou Joe recostado contra as rochas, parecendo arrogantemente competente. Seus olhos estavam agudamente alertas, e apesar das roupas sujas, era como se elas fossem feitas para isso, ficarem sujas. O jeans e a camisa caqui eram de longe mais práticas que calças de fino algodão branco e uma grande camisa branca. Até suas desalinhadas botas se ajustavam melhor ao deserto que seus mocassins; tinha que ser cuidadosa em como pisava, para evitar que o fino pó se metesse dentro de seu calçado, onde rapidamente se esfregaria contra seus pés nus.

Depois de um único relance de olhar, ela caminhou diante dele e se sentou na sombra das rochas outra vez.

Os dentes de Joe se apertaram. Pensou que estivesse no controle, firmemente, mas de repente estava de volta no inicio de tudo, perigosamente perto do precipício. Ela estava se fechando para ele, maldição, e o deixava intolerável.

Severamente regularizou sua respiração, obrigando suas mãos a relaxar e a sua mandíbula a afrouxar-se. Ela estava frágil ainda, pelo rude tratamento que tinha recebido no dia anterior; agora não era o momento de forçar uma confrontação. Ainda mais sabendo que não estava certo sobre o seu controle de emoções. Mais tarde. Prometeu a si mesmo com completa satisfação... mais tarde.

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-Ambos necessitamos de algo para beber – disse finalmente. – Vamos.

Imediatamente ela se levantou sem nenhum sinal de sua habitual discussão, o que significava que realmente estava sedenta.

Não tiveram que caminhar muito; Joe já tinha explorado a área e marcado o lugar mais provável, onde a vegetação crescia profusamente. Ele se ajoelhou na areia e começou a escavar com suas mãos. Rapidamente se tornou mais úmida. Tirou a navalha de sua bota e escavou mais profundamente, até uma água turva começou a juntar-se no fundo.

Sua mordaça tinha sido feita com um lenço, e se tornou conveniente agora. Estendeu o quadrado de tecido sobre a água para filtrar o líquido, logo fez um gesto a ela.

-Beba.

Caroline não deu importância ao seu tom cortante, ele tinha produzido água, e isso era o importante. Não reparou nas condições anti-higiênicas ou a indignidade de ter que ficar sobre suas mãos e joelhos e lamber o líquido como um cão. Era água. Podia sentir as membranas de sua boca e garganta absorvendo a morna umidade, e era maravilhoso.

Ainda assim, obrigou-se a deter-se muito antes de que sua sede fosse acalmada e se afastou do pequeno fosso de água. Fez um gesto a ele.

-Sua vez. – Não sabia quanta água havia; podia haver só suficiente para que ambos dessem uns poucos goles cada um.

Ele se deitou ao longo da areia para beber, o qual ela considerou era de longe uma posição mais cômoda. Deveria ter pensado nisso, mas claro, nunca antes bebeu água de um atoleiro.

Saberia a próxima vez. Distraidamente estudou sua figura prostrada. Tão grande como era, era questão de lógica que ele tinha mais sangue em seu corpo do que ela tinha, por isso provavelmente necessitava de mais água. A biologia nunca foi um de seus interesses, mas apostaria que ele tinha pelo menos um litro a mais de sangue que ela, possivelmente dois. Um interessante assunto que precisava investigar...

Piscou e se voltou consciente de que ele estava de pé e esperando, querendo perguntar alguma coisa.

-Quer mais água ou não? – repetiu ele impacientemente.

-OH. Sim, obrigado. – Desta vez ela se deitou como ele tinha feito, o que lhe deu melhor acesso ao pequeno atoleiro de água. Sorveu entusiasticamente até que começou a sentir que foi suficiente. Deteve-se para perguntar.

– Terminou ou quer mais?

– Tive suficiente – disse ele.

Ela empapou o lenço o melhor que pôde e cautelosamente lavou seu rosto e mãos, fazendo caretas de dor quando a água tocou os raspões. Quando terminou, ofereceu o lenço ao Joe, e ele esfregou o úmido material sobre seu próprio rosto e mãos, e em seu pescoço e nuca. A umidade teve um efeito refrescante, algo que ele necessitava no momento.

-Esperaremos nas rochas até o pôr-do-sol – disse ele, e ela assentiu. Sem outra palavra ela se encaminhou de volta a sombra do nicho.

Maldição, estava tratando ele como qualquer estranho com quem trabalhava. Não, pior que isso. Teria falado mais com um estranho. Não tinha olhado nenhuma vez nos olhos. Seu olhar escorregava sobre seu rosto sem fixar-se, como se ele fosse alguém que ela cruzasse na rua.

Suas mãos se apertaram formando punhos enquanto caminhava atrás dela. Era tempo de resolver, maldição.

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Ela estava sentada no chão no nicho quando ele chegou, seus braços dobrados casualmente ao redor de seus joelhos levantados. Joe deliberadamente caminhou tão perto que suas botas tocaram seus pés, obrigando-a a levantar-se e enfrentá-lo ou a inclinar sua cabeça para trás tanto quanto pudesse. Ela continuou sentada.

-Por que diabos não me chamou ontem à noite em lugar de abordar Gilchrist você mesma? – perguntou brandamente, tão brandamente que se necessitaria um sagaz ouvido para captar a silenciosa fúria subjacente em suas palavras.

Caroline a ouviu mas não deu importância, encolhendo os ombros.

-Não pensei nisso. Não o faria, de qualquer jeito. Por que deveria?

-Para que eu pudesse me encarregar disso. Para que não houvesse quase se matado .

-E você também – assinalou ela. – Como você se envolveu?

-Estava seguindo você.

-Ah. – Dirigiu-lhe um sorriso torto. – Pensou que me apanharia com as mãos na massa, né?

Que surpresa descobrir que era outra pessoa.

-E você sabia quando foi lá. Maldição, Caroline, para uma pessoa tão inteligente, fazer isso foi uma estupidez. Deveria ter me chamado quando suspeitou dele.

-Sim, claro. Por que gastar meu fôlego? – perguntou com desdém. – Já tinha notado o quanto você acreditava em mim. Preferiria chamar Adrian Pendley antes que você, e ele odeia minhas tripas.

Seu fôlego saiu brandamente entre seus dentes quando se inclinou e agarrou seus braços, sacudindo-a sem cerimônias para pô-la de pé.

-Se alguma vez precisar de alguma coisa – disse ele, as palavras deliberadamente espaçadas como se as forçasse a sair – Chame a mim. Minha mulher não precisa de outro.

Ela se remexeu com força, tentando desfazer o apertão de seus braços, mas ele simplesmente apertou suas mãos.

-Interessante, tenho certeza – disse ela com brutalidade. – Quando a encontrar, tenha a certeza que irei comunicar a ela, mas eu não estou interessa.

Uma bruma vermelha nadou frente a seus olhos.

– Não me empurre – ouviu a si mesmo dizer asperamente. – Você é minha, maldição. Admita.

Novamente tentou afastá-lo, seus olhos azuis cuspindo fogo. Se ele pensava que podia simplesmente retomar outra vez onde haviam parado, agora que foi demonstrado a sua satisfação que ela era inocente, ia receber uma asquerosa surpresa. Queria gritar, mas em troca se limitou a uma azeda réplica.

-Tivemos um ardente fim de semana na cama, mas isso não dá a você nenhum direito sobre mim. Joe, meus olhos estavam abertos. Sabia que você não estava loucamente apaixonado por mim e nem nada próximo disso. Mas realmente não se pode ter uma boa opinião de alguém que é capaz de trair seu país. Foi certamente uma experiência reveladora...

-Cale-se. – Sua voz era gutural agora.

-Não me diga que tenho que me calar – lançou-lhe ela. – A próxima vez que for para a cama com um homem me assegurarei de que ele...

-Nunca irá para cama com outro homem que não seja eu. – Ele começou a sacudi-la, com uma força que lançou sua cabeça para trás e para frente. O pensamento dela com outro homem era insuportável, destruía o último tênue fio de seu controle e deixava sua fúria sair a fervuras como lava, vermelha, ardente e fundida. Era dele, e nunca ia deixá-la ir.

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De alguma forma sua boca estava sobre a dela, sua mão na nuca, mantendo-a imóvel.

Degustou sangue, se era dele ou dela não sabia, mas o acobreado sabor trouxe para a luz um instinto primitivo de marcá-la como dele, de abrasar sua carne na dela, assim nunca se veria livre dele. Sua pele ardia com calor e muito tensa, como se ardesse pela força de seu sangue esmurrando debaixo dela. Sua masculinidade estava dura como o ferro, de luxúria, empurrando contra o frente de seus jeans.

Levou-a até o chão, cego pela necessidade de sentir seu suave corpo debaixo dele. Começou a puxar às calças de Caroline, arrastando-as para baixo e tirando-lhe, sua roupa de baixo que se rasgou quando foi submetida ao mesmo tratamento.

Caroline ficou imóvel, olhando com muda fascinação seu rosto. Sempre sentiu seu controle e sempre se ressentiu com ele, mas abruptamente esse controle se transformou em migalhas, e a nua intensidade de sua expressão era quase atemorizante . Quase atemorizante, porque no fundo ela confiava que ele nunca a machucaria. Viu a ferocidade de seus olhos, sentiu a reprimida força de suas mãos enquanto ele tirava a roupa, e sua selvageria chamou seu próprio espírito para que se elevasse para encontrá-lo.

Ouviu a si mesma emitindo um selvagem lamento, logo suas mãos se embrenharam em seu grosso cabelo negro, atraindo-o para ela.

Ele rasgou a braguilha de seus jeans, grunhindo quando liberou sua rígida masculinidade.

Entrou nela com uma quente e impetuosa investida que a fez gritar novamente pelo impacto; então suas pernas se levantaram para retê-lo no berço de seus quadris enquanto suas sedosas e quentes profundidades o envolviam – flexíveis, acariciantes, exigentes. A sensação o fez sentir como se sua cabeça fosse explodir.

Montou-a com dureza, esmagando-a contra o duro chão debaixo deles em seu frenesi para irrevogavelmente fundir seus corpos em um. Nunca havia se sentido tão selvagem, tão absolutamente dominante e primitivo; estava fora de controle, reagindo puramente como um macho animal que necessitava de sua companheira mais que qualquer outra coisa no mundo.

Caroline levantou seus quadris para encontrar suas fortes investidas. Ela foi arrastada para o centro de uma poderosa tormenta e adorava, deleitava-se nisso, abraçava-o e queria mais. O prazer explodiu nela, forte e profundo. Agarrou seus cabelos, seus pés afundando na parte traseira de suas musculosas coxas enquanto seu esbelto corpo se dobrava em um poderoso arco, elevando-o a ele com ela. A rítmica onda girou dentro dela como um trovão, e se rendeu com um grito.

O êxtase dela trouxe o seu próprio, a deliciosa sensação extraída de sua dura masculinidade enviando-o ao limite. Convulsionou-se com uma poderosa ejaculação que o esvaziou mas pareceu continuar imensamente, mais prolongada, mais forte e mais profunda do que nunca antes sentiu.

Estava apenas consciente quando terminou, era incapaz de mover-se. Não tinha força para sair de cima dela, ou sequer para suportar seu peso sobre seus braços. Afundou-se sobre ela com o escuro desejo de nunca ter que mover-se, de que pudessem ficar ali entrelaçados pelo resto de suas vidas.

Precisava dela pelo resto de sua vida. Sempre amou voar com uma paixão que havia ensombresido o que tinha sentido por outras mulheres, mas desde o começo achou impossível tirar Caroline de sua mente, como sempre foi capaz de fazer uma vez que estivesse na cabine do piloto. Ela nunca seria uma esposa tranqüila, mas diabos, se tranqüilidade e placidez fosse o que ele queria, nunca teria se tornado piloto de combate. Não existia ainda um jato de combate, nem mesmo Baby, que o mantivesse com a cabeça ocupada da forma que Caroline o fazia. Ao mesmo Projeto Romances

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tempo o agradava e o desafiava, e enfrentava a força de seu impulso sexual com força igual. Ele era um guerreiro, e ela era tão feroz quanto ele, com tanto garra quanto cérebro, e isso era muito. Em tempos mais antigos ela teria brigado a seu lado, com uma espada em sua própria mão.

Sua Valquiria. Sentia-se humilhado por seu espírito.

-Eu amo você – disse. Não soube que as palavras estavam ai até que elas saíram, mas não estava surpreso. De alguma forma encontrou força suficiente para levantar-se sobre seus cotovelos, olhando-a com seus selvagens e reluzentes olhos entrecerrados. – É minha mulher.

Nunca esqueça.

Os olhos do Caroline flamejaram, suas pupilas se expandiram até enormes círculos negros que quase se tragaram completamente a vívida cor de sua íris.

-O que disse? – murmurou.

Cravou seus quadris contra ela, aprofundando a invasão de sua ainda dura carne masculina.

Deus, como podia estar ainda excitado? Estava quase morto de esgotamento, mas o desejo, a necessidade, estava ainda ali.

– Disse que te amo. É minha, Caroline Evans. Para sempre e um dia mais. Até a morte e mais à frente.

-Na saúde e na doença – sugeriu ela, então repentinamente as lágrimas brotaram e alagaram seus olhos, escorrendo por suas têmporas.

Ele segurou sua cabeça em suas mãos e apanhou suas lágrimas com sua língua, entregando-se meigamente às carícias contra ela. Seu próprio peito se sentia tenso. Nunca imaginou a sua pequena valente chorando e era mais do que podia suportar.

– Por que as lágrimas? – murmurou, depositando ligeiros beijos sobre seu rosto e pescoço. – Machuquei você?

-Quase me matou – respondeu ela. – Quando não acreditou em mim. – E levantou seu punho e lhe deu murros no lado de sua cabeça, porque era o único lugar que podia alcançar. Foi um murro fraco, por sua força e sua posição, e não tinha tanta intensidade quanto gostaria, mas ele emitiu um satisfatório grunhido.

-Não deixe que aconteça outra vez.

Ele atirou sua cabeça para trás e a olhou fixamente.

-Por que diabos fez isso?

-Porque merecia isso – disse ela, e escapou outra lágrima.

A boca do Joe se crispou, e seu olhar se converteu em algo tenro.

-Sinto muito – suspirou depositando um beijo ligeiro como uma pluma em cada canto de sua boca. – Sinto muito. Fui um cego, um asno, um cabeça dura. Só a sugestão de que poderia ter me traído me jogou dentro de um torvelinho, e não podia sair dele. Estava indo ver você quando a vi caminhando, passou por mim diretamente para a base como se te pertencesse, quando se supunha que estava sob vigilância. – se inclinou para trás um pouco para olhá-la franzindo o cenho.

-Como conseguiu sair?

-Desmantelei as folhas de vidro na janela do quarto e me arrastei para fora.

Ele parecia aturdido.

-Não pode caber ali. É muito pequeno.

-Sim. Obtive alguns arranhões e machuquei o ombro quando caí, porque tinha que sair de cabeça, mas deu certo. – Logo adicionou jocosamente, – Embora não acredito que você não coubesse nem sequer se estivesse engordurado da cabeça aos pés.

-Ou qualquer outro homem na base – disse ele secamente.

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-Bom, os tempos mudaram – assinalou ela. – Os agentes de segurança deveriam compreender que as mulheres são uma parte permanente da Força Aérea, inclusive voando em aviões de combate agora, portanto deveriam modificar sua forma de pensar.

Típico de Caroline assinalar os enganos de segurança ao deixá-la escapar. Ele se asseguraria de passar a Hodge. Quer dizer, se tirasse Caroline disso.

Ela emitiu um bocejo delicado como o de um gatinho e seus escuros olhos da cor do mar se fecharam. Ainda assim, Joe estava relutante em separar seus corpos, apesar de que ela estava nua com nada debaixo salvo o duro chão. Resolveu o problema segurando os quadris dela com um braço e rodando para ficar ele debaixo. Ela emitiu um suave som de felicidade e descansou sua cabeça no vão onde seu pescoço e ombro se uniam.

Ele acariciou lentamente suas esbeltas costas durante um minuto, logo abruptamente suas mãos se tencionaram, e a levantou de seu peito para lhe dirigir um duro olhar.

– E você? – questionou asperamente. – Me ama Caroline? Diga.

-Sim, senhor, Coronel – murmurou ela em resposta ao autoritário tom. Supunha que era algo que ele não podia evitar. – Amo-o, Coronel, senhor. Sou uma estúpida não é? Me apaixonar quando você estava tão decido a se conter, a não me dar nada mais que sexo.

A tensão voltou a pele de seus maçãs do rosto, revelando rigorosamente a cinzelada estrutura óssea. Sentiu a nauseia do pânico enroscar-se em seu estômago, porque repentinamente viu que Caroline nunca toleraria aquele rígido controle, que distribuía paixão e amor em medidas quantidades. Ela queria tudo dele. Um precipício se abria a seus pés, e se desse um passo para frente sua vida nunca séria a mesma, mas se não desse aquele único passo, a perderia. Sabia até os ossos, e só em pensar era uma martelada no peito que dizia que nunca seria capaz de sobreviver. Seus instintos eram muito agudos, muito primitivos para pensar que poderia não entender do assunto. Ela era sua companheira; não havia outra para ele.

De algum jeito obrigou seus lábios a mover-se, apesar de que se sentia intumescido.

-Eu... eu preciso estar no controle.

Sentiu a mão dela sobre seu cabelo, acariciando-o brandamente, seus suaves dedos deslizando-se para baixo na sua bochecha e logo a seus lábios.

– Notei – disse ela, brandamente irônica.

Era difícil de explicar, impossível com ela deitada sobre ele, tão perto que não podia perder nem sequer a mais mínima mudança em sua expressão. Levantou-a de seu peito, apesar que se sentiu subitamente incompleto sem a união dos corpos. Ela pareceu desorientada pela repentina mudança, cruzando automaticamente seus braços sobre seus seios nus em resposta a sua íntima incerteza. O gesto era tão naturalmente feminino que a atraiu para ele, sustentando-a perto e saboreando o tato de sua sedosa pele, reunindo sua força. Sacudiu a sujeira de suas costas, tirando sua camiseta e deslizando-a sobre ela. Suas próprias roupas, notou, eram um montão enredado.

Beijou-a, rápida e duramente, antes que a tensão o fizesse ficar de pé. Permaneceu dando as costas, olhando fixamente o austero, encantador deserto.

-Papai foi levado a prisão quando eu tinha seis anos – disse. Sua voz era rouca e crua. – Era inocente. O sujeito tinha cometido o crime foi finalmente apanhado por outra coisa, e admitiu tudo. Mas papai passou dois anos na prisão e durante aqueles dois anos estive em lares adotivos.

Havia total silêncio atrás dele, mas sentiu a intensidade da atenção de Caroline.

-Possivelmente havia algo em mim que o homem no primeiro lar odiava. Possivelmente era porque sou mestiço. Eles mantinham outros meninos adotados, mas ele me dava especial atenção.

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Eu era só um menino. Quebrava coisas, tinha perdido meu controle jogando com os outros meninos, da forma que os meninos o fazem. Era maior e mais forte que a maioria dos meninos de minha idade, mas não sabia como controlar essa força. Se algum deles dizia algo sobre papai ser um réu mestiço, partia para cima deles e causava tanto dano quanto pudesse. Deus, tinha um temperamento!.

-E esse homem me pegava sempre que eu fazia algo, inclusive se tropeçasse com um cinzeiro que ele tinha deixado no chão. A princípio usava um cinturão, mas não passou muito tempo antes que estivesse usando seus punhos. Eu brigava com ele, e ele fazia muito pior. Faltava as aulas mais do que assistia, porque não me deixava ir à escola com a cara coberta de machucados.

Tornou-se mais duro enquanto continuou falando, as lembranças mais negras estava se exteriorando e o pior estava ainda por vir. Obrigou a si mesmo a continuar.

-Chuto-me pelas escadas uma vez, me quebrando um par de costelas. E ainda continuava brigando com ele. Suponho que poderia dizer que não tinha idéia do que era deter-me, mas meu temperamento se acendia como pólvora negra, e não podia controlá-lo. Começou a me queimar com cigarros se o desafiava ou a me retorcer os dedos, simplesmente para ver se podia me fazer chorar.

-Estava em um pesadelo e não podia escapar – disse brandamente. – Ninguém parecia se importar com o que acontecia comigo. Era só um mestiço, valia menos que um cão jogado a um lado do caminho. Então um dia ele me esbofeteou, e eu realmente perdi meu controle. Causei destroços. Chutei o televisor, joguei todos os pequenas cristais contra a parede, fui à cozinha e comecei a quebrar os pratos, e ele estava justo atrás de mim, me golpeando com seus punhos, tratando de me dar uma chute nas costelas. Perdi, é obvio. Tinha só seis anos, ainda que fosse grande para minha idade. Levou-me a rastros até o porão, despiu-me e a golpes tirou o sangrento demônio para fora de mim.

Seu coração estava martelando agora, igual estivera naquele dia quase trinta anos antes.

Nunca havia dito aquilo antes, mas tinha que ser dito agora.

-Então me estuprou.

Pôde sentir o rápido movimento atrás dele, sentir a rajada de ar quando Caroline ficou de pé. Ele se manteve de costas.

-Olhando para trás, penso que o surpreendeu o que tinha feito. Nunca me tocou outra vez, nem sequer da forma mais leve. E eu nunca perdi o controle outra vez – disse remotamente. – Devem ter chamado a segurança social, ou possivelmente sua esposa o fez. Estava fora daquela casa após duas semanas. Passei aquelas duas semanas no porão, sozinho, silencioso. Deixei de falar. Os outros lares adotivos eram bons, acredito, eu não corri nenhum risco. Fazia exatamente o que me diziam que fizesse, nunca mostrei mal temperamento, nunca perdia o controle, nunca falava. Então um dia, quando tinha oito anos, papai apareceu. Tinha saído da prisão e seguiu meu rastro. Não sei se tinha autorização para me levar ou se ninguém era o bastante valente para lhe dizer que não podia, mas ele me recolheu e me apertou tão perto que doía, e foi a melhor dor do mundo. Estava seguro outra vez.

– Você contou a ele? – perguntou ela, era a primeira vez que falava. Ele estava um pouco surpreso ante a dureza de seu tom.

-Não. Nunca contei isso para ninguém, até agora. Se conhecesse meu pai, não perguntaria por que. Ele teria ido atrás do homem e o com certeza, literalmente, matado com suas mãos e eu não podia suportar perder papai outra vez. – endureceu-se para voltar e enfrentá-la, fortalecido para a compaixão que veria em seus olhos, mas o que viu estava longe da compaixão. Ela estava Projeto Romances

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parada com os punhos fechados, seu rosto selvagem de fúria. Se aquele homem de seu passado estivesse parado ali nesse momento, Caroline Evans o teria matado, também. Não era uma mestiça comanche, mas seu espírito era igualmente veloz e feroz e seus olhos da cor do mar estavam em chamas. Surpreso, ele começou a rir.

-Não ria, não se atreva a rir! – rugiu ela. – O matarei...

-Não tem que fazê-lo, meu amor – apaziguou-a ele, apanhado-a entre seus braços quando ela evitou seus mais aprazíveis intentos de abraçá-la. – Está morto. Morreu dois anos depois da segurança social me tirar de lá. Depois de ter me graduado na Academia decidi averiguar, simplesmente pela informação. Diabos, a quem estou enganando? Sabe Deus o que teria feito se ele ainda estivesse vivo. – Afastou-lhe o cabelo do rosto e a beijou. – Eu era mais forte que a maioria dos meninos, não me causou um dano permanente, exceto que sempre quero estar no controle. Não me deformou sexualmente. Estar perto de papai foi provavelmente a melhor terapia que poderia ter, no que concerne ao sexo. Ele foi sempre totalmente aberto sobre isso, tratando-o como simplesmente parte da natureza. E tínhamos o rancho de cavalos. Um menino aprende as coisas fundamentais rápido em um rancho. Já estava bem depois de seis meses de volta com Papai. Havia uma aura de amor ali que nunca me deixava cair.

-Exceto ainda ser um fanático por controle – grunhiu ela.

Ele teve que rir outra vez.

– Não pode jogar toda a culpa nele por isso. Sou um piloto de combate. Minha vida depende do controle. É parte de meu treinamento tanto como de minha personalidade.

Ela esfregou seu rosto contra seu peito molhado de suor.

-Bom, tem uma razão para isso, mas isso não significa que eu goste.

-Não, não acredito que você goste – disse com diversão. – É por isso que continuamente me provoca, tratando de me fazer perder o controle. Bom, senhora, teve êxito. Está satisfeita consigo mesma? – Sua voz se tornou profunda e séria. – Posso ter machucado você, meu amor.

Ela luzia como o gato que bebeu um litro de leite completo, não só um insignificante prato.

-Foi maravilhoso – ronronou. – E não estava assustada. Não pode me ferir pelo fato de me amar. A única forma em que poderia me ferir é se deixar de me amar.

Seus braços se esticaram ao redor dela.

– Então está a salvo por toda uma vida. Sustentou-a perto durante um longo, longo tempo e sentiu que algo relaxava dentro dele, algo que nem sequer sabia que estava estreitamente prejudicado. Ela estava dentro de suas defesas agora, e ele já não precisava manter sua guarda alta. A derrota nunca foi mais doce, porque havia tornado com o prêmio maior.

Foi quase desilusão. O perigo na noite anterior foi muito real, mas não tinha passado muito do entardecer quando mudaram de direção para voltar perto do caminho e um automóvel vinha por ele, conduzindo muito devagar, com um luminoso refletor apontando para um lado. Caroline ficou sem fôlego e começou a abaixar-se, mas Joe a manteve de pé com um firme apertão sobre seu braço. Seus olhos de águia tinham detectado algo que ela não podia ver na escuridão: a fila de luzes na parte superior do automóvel. Literalmente arrastando-a a seu lado, ele avançou para o caminho.

O automóvel parou. Os refletores vacilaram, depois se colocaram sobre ele.

-Sou o Coronel Joe Mackenzie, fora do Nellis – disse ele. Sua profunda voz carregava a inconfundível nota de autoridade. – Preciso voltar para a base logo que seja possível.

O policial do estado apagou os refletores e desceu do automóvel,

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-Estivemos a sua procura,senhor, disse em um tom respeitoso. Militar ou não, havia algo a respeito de Joe Mackenzie que produzia aquela resposta. – O senhor está bem, ferido de alguma forma? Uma caminhonete foi encontrada...

-Sabemos sobre a caminhonete. Estávamos nela – disse Joe secamente.

-Recebemos ordens do alcaide de dar toda a assistência necessária ao exército para encontrá-lo. Uma busca a nível estadual foi iniciada esta manhã.

Joe pôs seu braço ao redor de Caroline e a conduziu até o assento traseiro; logo deu a volta e tomou assento na parte dianteira. Caroline se encontrou olhando a parte de atrás de sua cabeça através de uma malha metálica.

-Hey – disse indignadamente.

Joe mirou-a e começou a rir.

-Enfim – disse ele – Eu encontrei uma maneira de controlá-la.

-Os sensores do alarme dispararam – disse o Capitão Hodge. – Uma vez quando a Srta. Evans entrou em área de trabalho depois de já ter sido registrada entrando, e outra vez quando você entrou sem sua identificação, Coronel. O primeiro guarda estava ali em dois minutos, mas o edifício estava vazio. Os miseráveis devem ter entrado em pânico. Carregaram você na caminhonete e fugiram.

-A casa da Srta. Evans foram revistadas e percebemos que tinha desaparecido.

Assombroso. Não sabia que alguém poderia sair por uma janela tão pequena – disse ele, olhandoa.

-Não sou muito gorda – replicou ela serenamente.

Ele limpou a garganta ao olhar em seus olhos.

– Tratei de notificar-lhe Coronel e descobri que você estava desaparecido, também, apesar de que não havia registro de você deixando a base. Nem de que a Srta. Evans houvesse fugido.

Havia um registro, entretanto, do Sr. Gilchrist saindo imediatamente depois do alarme ter disparado.

-O outro sujeito devia estar escondido atrás conosco – disse Joe. -Quem era? – perguntou ela. – Parecia familiar, mas ao mesmo tempo não o conhecia.

Hodge olhou seu sempre presente bloco de anotações.

– Seu nome era Carl Mabry. Provavelmente o tinha visto na sala de controle. Era um civil que trabalhava com o radar.

– Como Gilchrist se envolveu com ele? – perguntou Joe. – E há outros. Descobriu algo sobre eles?

Estavam sentados em seu escritório. Tanto ele como Caroline foram examinados pelos médicos e declarados basicamente em bom estado. Em algum momento, a roupa de Caroline tinha desaparecido e as bem-intencionadas enfermeiras tinham tratado de embuti-la dentro de uma das muito reveladoras túnicas que eram comuns em todo hospital. O sentido de estilo de Caroline foi ultrajado, mas o verde cirúrgico a tinha atraído. Estava vestindo um conjunto agora e de alguma forma parecia elegante com ele.

-Evidentemente, Gilchrist foi recrutado depois de que começou a trabalhar aqui, – disse Hodge. – Mabry pertencia a um grupo fanático que se opunha que se façam gastos em defesa.

Você conhece o tipo. Querem o dinheiro para propósitos humanitários, inclusive se tiverem que matar para obtê-lo.

– Então exatamente como – perguntou Caroline em um tom temível – obteve autorização de segurança?

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Hodge escoiceou.

-Eu... hã, ainda estamos verificando isso. Mas ele não tinha autorização dentro do edifício da equipe laser.

-Então como entrou sem disparar os alarmes? – perguntou Joe impacientemente.

Caroline bufou.

– O programa tem uma debilidade principal. O alarme dispara por um corpo entrando ou saindo sem uma identificação... mas não por uma identificação entrando ou saindo sem um corpo.

O cabelo de Hodge era muito curto, assim que correu ambas as mãos sobre sua cabeça de corte militar.

-O que? – quase chiou.

-Bom, é óbvio. Eu certamente não entrei no edifício com Cal quando se supunha que ele estava procurando minha identificação, mas o computador disse que o fiz, o que significa que ele deveria ter minha identificação com ele e exibido para que os sensores a reconhecessem, desse modo destruindo qualquer registro de que tinha entrado no edifício sozinho e desacreditando minha história de ter perdido minha identificação. Não havia nada que Cal não conhecesse sobre computadores. Provavelmente imaginou não muito depois de ter começado a trabalhar na base, provando-o balançando a identificação através da entrada com uma corda, ou algo no estilo. Se fosse apanhado, não estava fazendo nada para que fosse detido, simplesmente jogando com os computadores como qualquer Hacker faria. Evidentemente ele recolheu minha identificação quando a perdi, mas saiu do prédio ao mesmo tempo que eu naquele dia para que os sensores não disparassem. Levou-a fora da base e fez uma cópia, depois me devolveu a original na manhã seguinte para que não houvesse nenhum relatório sobre a perda. A noite que os apanhamos... – Fez uma pausa, parecendo confundida. – Quando foi? Apenas a noite passada?

-Parece mais tempo, não é mesmo? – comentou Joe, sorrindo.

-De qualquer forma, ele teria entrado com a identificação duplicada, logo a teria jogado através da entrada a Mabry, quem também a teria usado para entrar. Se você verificar os registros, provavelmente encontrará ingresso, saída, logo reingresso com só uns poucos segundos entre eles. Se tivesse estado alerta, Capitão Hodge, teria se assegurado de que meu código de acesso estivesse imediatamente apagado do computador em lugar de esperar até a manhã seguinte, pensando que me tinha em um lugar seguro sob vigilância.

Hodge estava vermelho pelo sermão.

-Sim senhora – disse entre dentes.

-Do mesmo modo, em lugar de assumir que tinha o problema contido, toda a equipe laser deveria ter sido restringida à base até que estivesse seguro.

-Sim, senhora.

-O programa do sensor precisa ser reescrito. É humilhante pensar em um sofisticado sistema de segurança sendo passado para trás por duas pessoas jogando identificações através da entrada como meninos jogando bola.

-Sim, senhora.

Joe escondeu a boca com as mãos para esconder seu sorriso, mas seus olhos azul cristal reluziam. Pobre Hodge, uma pessoa “segundo as regras” como era, não era um bom competidor para Caroline diante de sua maior altivez e seu pequeno ouriço estava definitivamente abusando disso. Decidiu intervir antes que o capitão fosse reduzido a uma sensação de total incompetência.

-Usou o tempo passado quando falou do Mabry. Está morto?

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-Suicídio. Gilchrist, com certeza, estava fazendo pelo dinheiro, não por alguma razão ideológica, mas Mabry acreditava firmemente que o programa Night Wing devia ser descartado.

Tentavam causar tantos problemas com as provas que os recursos não fossem concedidos. Bom plano, considerando o clima econômico e político. A pressão é alta em Washington para gastar dinheiro só em coisas que funcionem. Ligamos Mabry a um grupo chamado “Ajudem aos Americanos Primeiro”. Não sei se poderemos culpar algum deles sem seu testemunho, mas deveríamos ser capazes de conseguir um rastro de documentação que os ligue a isso. Sabemos que estavam dispostos a matá-los para completar sua sabotagem nos lasers, por isso não estamos falando sobre inocentes benfeitores aqui.

-Quero-os encurralados, Hodge – disse Joe brandamente.

-Sim, senhor. O FBI está trabalhando nisso.

Caroline bocejou. Apesar de ter dormido todo o dia, estava cansada; as ultimas vinte e quatro horas foram plenas de acontecimentos. Joe se reclinou para trás em sua cadeira e entrelaçou suas mãos detrás de sua cabeça, olhando-a. Dava-lhe uma profunda sensação de felicidade olhá-la.

-É o primeiro em saber, Hodge – disse ele – A Srta. Evans e eu vamos nos casar.

Para sua diversão, um olhar de incredulidade cruzou o rosto do capitão. Hodge olhou para Caroline da mesma forma que teria olhado para um animal selvagem que houvesse repentinamente ficado solto, como se não soubesse se corria ou se ficava imóvel. Lhe devolveu o olhar com indiferença.

-Sim... boa sorte, Coronel – deixou escapar Hodge. – Quer dizer... felicitações.

Duas semanas mais tarde Caroline girou nos poderosos braços de seu marido ao ritmo de uma valsa. A sociedade de Washington cintilava a seu redor. O enorme salão de baile estava resplandecente com sedas e cetins, jóias tanto de fantasia como reais, inteligente conversa e sérias transações. Misturado com o formal negro, cinza e azul noite dos smokings dos civis estavam os esplêndidos uniformes dos vários ramos do exército. Joe estava magnífico no seu.

Caroline viu mais de um par de olhos femininos seguindo-o aonde ia e se viu obrigada a lançar olhadas furiosas a várias das proprietárias daqueles olhos para que se rendessem.

-Deveríamos ter esperado – disse ela.

-Para que? – Seu braço se esticou ao redor dela quando a fez girar ao redor.

-Para nos casar.

-Pelo amor de Deus, por que?

-Por sua família.

Ele riu com força.

-Papai entendeu. Quando ele decidiu casar-se com a Mary, fez em dois dias. O meu foi em três.

-O General Ramey parece satisfeito – comentou ela.

-E está. À Força Aérea gosta que seus oficiais estejam casados. Faz-nos mais estáveis.

-Certo – replicou ela dubitativamente. – Se estar no Mach 3 é considerado estável.

Os recursos para o Night Wing foram concedidos por uma larga margem no Congresso no dia anterior. Joe tinha tido que testemunhar ante o comitê, requerendo sua presença em Washington e havia se negado categoricamente a separar-se de sua esposa, por isso a presença de Caroline foi também requerida.

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A investigação federal sobre “Ajudem aos Americanos Primeiro” estava em andamento, assim como a fase final de prova do projeto Night Wing, mas a aeronave e os sistemas laser estavam funcionando perfeitamente. O dano que Cal fez ao programa de computador foi retificado. E Caroline estava lentamente começando a compreender o que significava para sua vida estar casada com um oficial militar de carreira. Quando a prova final fosse completada ele tomaria o mando como tenente coronel da Primeira Unidade de Tática de Combate Aéreo no Langley AFB na Virginia. Ela aprendeu muito sobre o exército nos dez dias que estavam casados e sabia que Joe se apresentaria para sua primeira estrela depois dessa colocação. Tinha trinta e cinco anos e provavelmente seria general antes de cumprir os trinta e sete. Nunca admitiria diante dele, porque sentia que necessitava de alguém que não saltasse cada vez que emitisse uma ordem, mas às vezes se sentia um pouco atemorizada com suas habilidades.

Ele segurou ela mais perto e o movimento da valsa atraiu a parte inferior de seu corpo em firme contato com o seu. Seu olhar subiu rapidamente para encontrar-se com a dele e viu sua excitação refletida nas reluzentes profundidades azuis de seus olhos.

-Eu gosto de branco – murmurou ele.

-Isso é bom.

-Use-o quando quiser.

Ela usava naquele momento. Seu traje de noite era puro, singelo e branco.

-Fica melhor sobre lençóis brancos do que qualquer um que conheça.

-Mmm. Vou tomar lições de vôo, assim possivelmente precise ter vários trajes de vôo brancos.

Incrivelmente, ela sentiu seu ombro tencionar-se sob sua mão.

-Lições de vôo? Por quê? Se quer voar, eu ensinarei.

Lhe dirigiu um sereno sorriso.

-Não. Acabaria transformando você em um tenente mandão. Mas preciso saber, assim aprenderei alguma coisa sobre como é para você lá em cima. – Imaginava que essa era a melhor maneira de sobrepor-se ao medo que sentia cada vez que ele subia. Antes de arriscar a cortar suas asas, o que não era sua intenção, ela aumentaria suas próprias asas.

Ele ainda parecia inquieto.

-Caroline...

-Joe – replicou ela firmemente, – Sou boa em tudo o que resolvo fazer. Física, computadores, sexo. Serei boa voando, também. E tendo bebês.

Ele parou de repente no meio da pista.

-Caroline!

Ela elevou as sobrancelhas, ignorando os sorridentes olhares dirigidos para eles.

-O que?

-Está grávida?

-É possível – disse ela tranqüilamente. – O momento não era o ideal durante nosso fim de semana em Las Vegas, mas o que esperava? Você usou preservativo na ultima vez? Mas se caso você não use essa noite, há boas probabilidades de que o esteja antes de fim de ano.

Ele parecia não conseguir respirar. Diabos, provavelmente estava grávida. Como havia dito, era muito boa em tudo o que decidia fazer, e também o era ele.

-Será interessante – disse ela – descobrir se consegue meninas ou meninos.

Um lento sorriso abrandou sua dura, formosa boca.

– Enquanto consiga você, estou feliz.

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-OH, sim me consegue, Coronel Mackenzie. Muito bem, com certeza. Quando vamos a Wyoming?

Ele se adaptou a sua rápida mudança de tema sem uma pausa e reatou a dança.

– No próximo mês. Só terei uma semana, mas voltaremos para o Natal.

– Bem. Falei com Boling-Wahl e tratarão de me manter atribuída aos projetos nas imediações, apesar de que, é obvio, não estarei trabalhando em nenhum projeto para a Força Aérea. Posso estar trabalhando em Baltimore enquanto você está em Langley, mas o intercâmbio não é ruim.

– Não está mais – disse ele hesitante, – mas realmente eu não gosto da idéia de que tenha que conduzir nessas estradas.

Ela retrocedeu um pouco e suas sobrancelhas se ergueram lentamente.

-Eu? – perguntou ela depois de uma sutil pausa.

Ele abafou uma gargalhada.

-Tenho que estar mais perto da base que isso – explicou, mantendo sua voz equânime com esforço.

-Oh. – Ela considerou a situação durante um momento, logo disse, – Está bem, dessa vez.

Mas me deve isso, um grande favor, porque eu acreditava estar cômoda, e lutar contra o tráfico das estradas viola essa crença. Vou pensar em alguma forma de você me devolver esse favor.

Mary a adorou.

As duas mulheres ficaram amigas imediatamente, detectando uma básica afinidade em cada uma. Caroline se apaixonou, não só por sua família mas também por Ruth, Wyoming, e o próspero rancho de cavalos no topo da Montanha Mackenzie. O lugar era formoso, e a casa do rancho era um dos lugares mais alegres que ela já esteve na vida.

Mary Mackenzie era uma pequena, delicadamente mulher com suaves olhos azuis, pálido cabelo castanho e a mais deliciosa compleição do mundo. A primeira vista a impressão de Caroline foi que era bem mas simples, mas para o final do dia seu olhar se acostumou a resplandecente pureza das feições de Mary e pensou que sua sogra era incrivelmente bonita. Sem dúvida Wolf Mackenzie pensava que sua esposa era linda, o óbvio amor e luxúria em seus negros olhos cada vez que a olhava significavam algo.

Nunca tinha visto dois homens tão parecidos como Joe e seu pai, a única diferença real era que os olhos de Wolf eram tão negros como a noite enquanto que os do Joe eram daquele brilhante azul diamante. E olhando Wolf, podia facilmente entender por que Joe pensou que seu pai mataria o homem que tinha abusado dele, se soubesse. Wolf Mackenzie protegia aos seus.

Como seu filho, ele era um guerreiro puro.

Mary era ultrapassada em altura por seus filhos, inclusive por Zane de treze anos, o mais impetuoso. Michael estava fora na universidade; somente no Natal o conheceria. Mas Joshua, aos dezesseis, era quase tão grande como Wolf e Joe. Josh era tão luminoso e despreocupado como Zane, era obscuro e tranqüilo, com seu olhar vigilante. A mesma perigosa intensidade que ardia em ambos, Joe e Wolf, era evidente no rapaz.

Logo estava Maris. Aos onze, era pequena para sua idade, com a pequena constituição da Mary e uma translúcida compleição. Seu cabelo era escuro, seus olhos tão negros como os de

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Wolf. Era a sombra de seu pai, suas pequenas mãos domando e confortando os rebeldes cavalos da mesma forma que as mãos de Wolf o faziam.

Pela primeira vez Caroline viu Joe com cavalos e outro elemento de seu caráter apareceu.

Era imensamente paciente com eles e os montava como se tivesse nascido na sela, o que quase tinha feito.

Estava parada diante da janela da cozinha olhando Joe, Wolf e Maris no curral com uma alta égua negra que era atualmente a favorita de Maris. Mary veio e parou a seu lado, sabendo instintivamente para quem Caroline estava olhando.

-É maravilhoso, não é? – Mary suspirou. – Amei-o no momento em que o vi, quando tinha dezesseis. Não há muitos homens no mundo como Joe. Já era um homem naquela época, e o digo no mais puro sentido da palavra. É obvio, não posso ser imparcial, mas você tampouco, não é mesmo?

-Só de olhá-lo estremeço – admitiu Caroline sonhadoramente, logo soltou uma gargalhada. – Mas não diga a ele. Às vezes pode ser muito mandão. Tento não deixar que seja muito autoritário.

-Oh, ele sabe. Mas a verdade é que você também o deixa estremecido. Mantém as coisas agradáveis e equilibradas. Eu deveria saber. Seu pai tem me causado este tipo de reação durante quase vinte anos . Acredita que é hereditário?

-Provavelmente seja. Olhe Joshua e Zane.

-Sim – Mary suspirou. – Tenho pena por todas as moças da escola. E todas aquelas pobres moças na universidade com Michael, a forma como as moças caíram em cima dele, não lhes fizeram bem.

-Maris mantém o equilíbrio com os rapazes.

Através da janela ela olhou para Joe saltar agilmente a cerca e dirigir-se para casa. Wolf despenteou o cabelo de Maris e seguiu seu filho, enquanto Maris ficava com a égua.

Os homens entraram na casa, suas altas figuras de ombros largos repentinamente fizeram com que a cozinha parecesse muito pequena. Trouxeram consigo a terrestre essência da intempérie, cavalo, feno e ar limpo e fresco misturado com seu próprio suor masculino.

-Vocês duas parecem culpadas – notou Joe. – Sobre o que estiveram falando?

-Genética – respondeu Caroline.

Suas sobrancelhas se elevaram daquela forma característica. Ela encolheu os ombros.

-Bom, não posso evitar. Provavelmente vou estar muito interessada em genética durante os próximos oito meses e meio. Quer apostar que será um menino ou uma menina?

-Oh, é um menino – disse Mary, todo seu rosto resplandecente de deleite. Os joelhos de Joe tremeram e Wolf estava rindo de seu filho enquanto lhe estendia uma cadeira. – Joe é um Mackenzie, vai ser muito difícil encontrar um espermatozóide feminino nele. Os Mackenzies têm que trabalhar duro para ter filhas. Por isso é que as apreciam tanto.

Mary tinha toda razão. John Mackenzie, 4 quilos e 200 gramas, fez sua estréia bem a tempo. Sua herança foi imediatamente caracterizada em seu grosso cabelo negro, olhos azuis e os traços no rosto iguais ao pai. Depois de seu nascimento Caroline dormiu e Joe cochilou na cadeira junto a sua cama, com seu filho dormindo sobre seu peito e fazendo sons de pequenos grunhidos. Caroline despertou, seus olhos sonolentos se movendo pelo quarto até que seu olhar

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caiu sobre o par a seu lado. Ela estendeu a mão, primeiro tocando a mão de seu marido e logo a pequena mãozinha que jazia curvada sobre seu peito.

Os olhos de Joe se abriram.

-Olá – disse brandamente.

-Olá – Parecia maravilhoso, pensou ela. Um pouco sujo e enrugado. Ainda estava de uniforme, tendo sido convocado diretamente da base. Todas as enfermeiras estavam se dobrando aos seus pés. Ela agarrou sua gravata e puxou ele para mais perto.

– Me dê um beijo.

Ele o fez, sua boca permanecendo sobre a sua.

-Em algumas semanas lhe darei muito mais.

-Mmm. Mal posso esperar. – Fez algumas lascivas promessas que fizeram que seu coração disparasse, e ela riu enquanto tomava o adormecido bebê de seus braços. – Não deveria falar assim na frente dele. É muito jovem.

-Nada disso é novo para ele, meu amor. Esteve bem no caminho desde o começo.

Ela baixou o olhar ao pequeno e sério rosto, e desta vez seu coração se inflou, florescendo até que quase enchesse seu peito. Era incrível. Esta magnífica criaturinha era incrível. Seus pais, tendo decidido permanecer na Grécia por alguns anos, estavam a caminho, mas o vôo era tão longo e a burocracia tão horrível que passariam outras dez horas antes que chegassem. Os outros avós de John, entretanto, estavam preparados para chegar ali antes do nascimento.

-Onde estão Wolf e Mary? – perguntou sonolentamente.

-Na cafeteira. Disseram que estavam famintos, mas acredito que queriam nos dar um tempo a sós.

-Gostaria que houvessem trazido Maris e os meninos -Estão fazendo exames finais na escola. Virão-o logo.

Ela baixou o olhar para o bebê, passando o dedo na delicada bochecha. Para sua surpresa, ele abruptamente voltou sua cabeça para o toque, a pequena boquinha abrindo-se enquanto o buscava.

Joe riu e disse.

-Isso não está certo, filho. Tem que reajustar seu sistema de objetivo um pouco.

O bebê começou a se irritar. Caroline abriu sua túnica e delicadamente guiou a ávida boquinha até seu seio. O bebê agarrou-o com força com uma espécie de grunhido.

-É um típico Mackenzie – murmurou ela. – O que significa que não é nada típico.

Levantou o olhar e encontrou os olhos de Joe, brilhantes e cheios com mais desejo e amor do que nunca pensou ver em sua vida. Não, não havia nada típico a respeito desse homem. Ele estava em um rápido caminho às estrelas, e a estava levando com ele. ***Fim*** Traduzido e corrigido por Projeto_romances Projeto_romances@yahoo.com.br Revisão Rosinha Este Livro faz parte do Projeto_Romances, sem fins lucrativos e de fãs para fãs. A comercialização deste produto é estritamente proibida Projeto Romances

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