03 o prazer do mackenzie

O Prazer De Mackenzie – Zane Mackenzie e Barrie Lovejoy –

(Mackenzie’s Pleasure) Linda Howard Série Mackenzie 3

Resumo: Apesar do horror de ser mantida em cativeiro por terroristas que tentam ameaçar seu pai, Barrie Lovejoy se mantém firme. Até que Zane Mackenzie, agente especial da marinha americana, surge para resgatá-la. Durante a fuga, Barrie teme ser recapturada, e pede que Zane seja seu primeiro amor... Ao ceder aos encantos de Barrie, a paixão surge entre eles, como uma luz na escuridão, mas Zane e Barrie terão de superar inúmeros desafios até que possam ficar juntos outra vez... e para sempre. :::::::::::::::::::: Barrie Lovejoy necessitava de um Salvador.

O grupo terrorista que a tinha prisioneira certamente não toleraria seu silêncio por muito mais tempo.

Em vez disso, silenciariam-na... para sempre.

Então, ele saiu da escuridão.

Escuro e perigoso liberou Barrie de seus captores e a envolveu em seus braços protetores...

O SEAL da Armada Zane Mackenzie era o melhor.

Nenhuma missão havia sequer tirado o melhor dele... até agora.

Salvar Barrie Lovejoy tinha sido um livro de texto — exceto por sua desesperada noite de paixão.

E embora seu trabalho como soldado tinha terminado ao liberá-la, seus deveres como marido logo tinham começado.

Mas ele preferia morrer antes de permitir que o inimigo machucasse à mãe de seu filho.

Prólogo Wolf Mackenzie saiu às escondidas da cama e com impaciência caminhou para a janela, onde se deteve olhando o espaço sombrio do exterior, iluminado pela lua de sua terra. Um rápido olhar sobre seu ombro nu lhe indicou que Mary continuava dormindo tranqüila, embora sabia que não passaria muito tempo antes de que ela sentisse sua ausência e se movesse, tratando de alcançá-lo. Quando sua mão não encontrou seu calor, ela despertou, endireitou-se na cama e se afastou seu sedoso cabelo da cara sonolentamente.

Quando o viu na janela, desceu da cama e foi para ele, se encolhendo contra seu corpo nu, apoiando sua sonolenta cabeça em seu peito.

Um leve sorriso se curvou em sua dura boca. Ao melhor, se permanecia fora da cama o tempo suficiente para que ela despertasse, quando retornassem à cama não seria para dormir, a não ser para fazer amor.

Como ele recordava, Maris tinha sido concebida em uma ocasião similar, quando tinha estado inquieto porque o avião caça do Joe tinha sido enviado ao estrangeiro durante um estouro. Era a primeira batalha de Joe, e Wolf tinha estado tão tenso como o esteve durante seus dias no Vietnã.

Felizmente, ele e Mary tinham deixado atrás os dias em que a paixão espontânea poderia engendrar um novo bebê. Já eram avós. Dez netos segundo a última conta.

Mas ele estava inquieto esta noite, e sabia por que.

O lobo sempre dormia melhor quando tinha a todos seus filhotinhos perto.

Não importava que os filhotinhos fossem adultos, e que alguns tivessem filhos. Não importava que, todos e cada um, fossem extremamente capazes de cuidar-se deles mesmos. Eram deles, e ele estava ali se o necessitavam. Também gostava de saber, dentro dos limites razoáveis, onde passavam a noite. Não era necessário para ele poder assinalar sua localização —algumas coisa era melhor para os pais não as saber — mas, se sabia no que estado estavam, isso bastava geralmente. Demônios, às vezes teria estado contente de saber em que país estavam.

Desta vez, sua preocupação não era pelo Joe. Sabia onde estava Joe no Pentágono. Joe tinha agora quatro estrelas, e era membro da Junta de Chefes do Estado Maior.

Joe preferiria estar em um pássaro de metal e voar ao dobro da velocidade do som, mas esses dias tinham ficado atrás. Se tivesse que voar em um escritório, então o voaria tão bem como se pudesse voar.

Além disso, como havia dito uma vez, estar casado com o Caroline era mais desafiante que estar em um renhido combate aéreo e ultrapassado em quatro a um.

Wolf sorriu amplamente quando pensou em sua nora. Com o coeficiente intelectual de um gênio, doutorada em física e ciências informáticas, era um pouco arrogante e extravagante. Ela obteve sua licença de piloto justo depois do nascimento de seu primeiro filho, sobre a base que a esposa de um piloto de combate deveria saber algo sobre voar. Tinha recebido sua certificação em um pequeno avião jato perto do nascimento de seu terceiro filho. Depois do nascimento de seu quinto filho, lhe havia dito de mau humor que lhe tinha dado cinco oportunidades e obviamente não tinha completo com o trabalho de engendrar uma filha.

Uma vez lhe tinham sugerido gentilmente ao Joe que Caroline deveria abandonar seu trabalho. A companhia que a empregava estava muito comprometida com trabalhos por contrato com o governo, e a aparência de qualquer favoritismo poderia danificar sua carreira. Joe havia tornado seu frio e azul olhar para seus superiores e lhes disse: — Cavalheiros, se tiver que escolher entre minha esposa e minha carreira, lhes entregarei minha renúncia imediatamente.

Essa não era a resposta que tinham esperado, e não se disse nada mais sobre o trabalho de investigação e desenvolvimento de Caroline.

Wolf não estava preocupado pelo Michael, tampouco. Mike era o mais estável de todos seus filhos, embora igual de enfocado. Tinha decidido a jovem idade que desejava ser um rancheiro, e nisso se converteu. Possuía um rancho perto de Laramie. Ele e sua esposa eram felizes criando ganho e a seus dois filhos.

O único alvoroço que Mike tinha provocado foi quando decidiu casar-se com a Shea Colvin. Wolf e Mary lhe tinham dado suas benções, mas o problema era que a mãe da Shea era Pam Hearst Colvin, uma das ex namoradas do Joe, e o pai do Pam, Ralph Hearst, opôs-se tão firmemente a que sua amada neta se casasse com o Michael Mackenzie, como o tinha feito quando sua filha saía com o Joe Mackenzie.

Michael, com sua típica visão de túnel, tinha ignorado toda a tempestade. Sua única preocupação era casar-se com a Shea, e ao demônio com a tormenta que estalava na família Hearst. A tranqüila e gentil Shea estava rasgada, mas queria ao Michael e se negou a cancelar as bodas como seu avô demandava. A mesma Pam lhe pôs fim, ao permanecer nariz com nariz com seu pai em meio de seu armazém.

— Shea se casará com o Michael —replicou ela, quando Ralph a tinha ameaçado tirando a Shea de seu testamento se casasse com um desses malditos mestiços. — Não queria que saísse com o Joe, quando ele é um dos homens mais decentes que conheci. Agora Shea quer ao Michael, e o vai ter. Troca seu testamento, se gostar. Abraça a seu ódio, porque não abraçará a sua filha... nem a seus bisnetos. Pensa nisso!

Assim Michael se casou com a Shea, e apesar de seus grunhidos e birras, o velho Hearst estava louco por seus dois bisnetos. A segunda gravidez de Shea tinha sido difícil, e ela e o bebê estiveram a beira da morte. O doutor lhes aconselhou que não tivessem mais filhos, mas de todas as formas já tinham decidido ter só dois. Os dois meninos cresciam imersos no rancho de gado e com os cavalos. Wolf se divertia de que os bisnetos do Ralph Hearst levassem o nome do Mackenzie. Quem diabos o tivesse pensado?

Josh, seu terceiro filho, vivia em Seattle com sua esposa, Loren, e seus três filhos. Josh era tão louco pelos aviões como Joe, mas tinha optado pela Armada mais que pela Força Aérea, possivelmente porque desejava ter êxito por si mesmo, e não porque seu irmão maior fora um general.

Josh era alegre e de coração aberto, o mais extrovertido do grupo, mas também tinha essa veia de determinação de ferro. Logo que tinha sobrevivido ao acidente de avião que o tinha deixado com o joelho direito anquilosada e terminado sua carreira naval, mas ao estilo típico do Josh, isso o deixou no passado e se concentrou no que estava diante dele. Ao mesmo tempo, tinha estado sua doutora Loren Page. Sem nenhum nervosismo, Josh tinha cuidado da alta e encantada Loren e começou a cortejá-la da cama do hospital. Seguia usando muletas quando se casaram. Agora, três filhos mais tarde, ele trabalhava para uma assinatura aeronáutica, desenvolvendo novos aviões de combate, e Loren praticava sua especialidade em ortopedia em um hospital de Seattle.

Wolf também sabia onde estava Maris. Sua única filha estava atualmente em Montana, trabalhando como treinadora em um rancho de gado. Ela estava considerando tomar um trabalho em Kentucky, treinando puro sangues. Do momento que foi o bastante maior para sentar-se sem ajuda sobre um cavalo, todas suas ambições se centraram nesses grandes e elegantes animais. Tinha um dom com os cavalos, capaz de suavizar inclusive a besta mais teimosa e selvagem. Em privado, Wolf pensava que ela o superava em destreza. O que ela podia fazer com um cavalo era pura magia.

A dura boca de Wolf se suavizou quando pensou em Maris. Tinha envolto seu coração ao redor de seu pequeno dedo no momento que a colocaram em seus braços, quando tinha minutos de nascida, e o tinha cuidadoso com olhos escuros e sonolentos. De todos seus filhos, era a única que tinha seus olhos escuros.

Todos seus filhos varões se pareciam com ele, exceto que tinham os olhos azuis, mas Maris, que se parecia cada vez a Mary, tinha os olhos de seu pai. Sua filha tinha o cabelo castanho claro e sedoso, a pele tão fina que quase era translúcida, e a determinação de sua mãe. Media um metro e cinqüenta e oito de estatura e pesava quase cinqüenta quilos, mas Maris nunca pôs atenção a sua magreza; quando lhe punha algo em mente, persistia com a teima de um bulldog até que o conseguia. Podia mais que defender-se de seus irmãos maiores, que eram muito maiores e dominantes.

A carreira que escolheu não foi fácil. As pessoas tendiam a pensar duas coisas. Uma era que simplesmente estava fazendo negócios em nome dos Mackenzie, e a outra coisa que pensavam que era muito delicada para o trabalho. Logo descobriram quão equivocados estavam em ambos os casos, mas era uma batalha que Maris brigava repetidas vezes. Trabalhava sem descanso e lentamente se estava ganhando o respeito por seus talentos pessoais.

A intranqüilidade mental por seus filhos o levou a Chance. Demônios, inclusive sabia onde estava Chance, e isso era muito dizer. Chance viajava por todo mundo, embora sempre retornava a Wyoming, à montanha que era seu único lar. Tinha chamado mais cedo esse dia, do Belize. Havia-lhe dito que ia descansar por uns dias antes de partir. Quando Wolf tomou o telefone, afastou-se da Mary e tranqüilamente perguntou a Chance que tão ferido estava.

— Não muito —tinha respondido laconicamente Chance. — Uns poucos pontos e um par de costelas quebradas. Este último trabalho foi um pouco áspero para mim.

Wolf não lhe perguntou no que consistiu seu último trabalho. Seu filho mercenário fazia ocasionalmente trabalhos delicados para o governo, assim Chance estranha vez oferecia detalhes. Os dois homens tinham um acordo tácito de ocultar a verdade a Mary sobre o perigo que Chance enfrentava regularmente. Não só não desejavam preocupá-la, mas também se ela se inteirava que estava ferido, provavelmente tomaria um avião e o traria para casa.

Quando Wolf pendurou o telefone e se deu meia volta, encontrou-se com o olhar azul chapeado da Mary fixa nele.

— Quão ferido está? —demandou ela ferozmente, com as mãos plantadas em seus quadris.

Wolf a conhecia muito bem para tratar de lhe mentir. Em vez disso, cruzou a habitação para ela e a atraiu a seus braços, acariciando seu sedoso cabelo e embalando seu esbelto corpo contra sua sólida musculatura. Às vezes a força de seu amor por esta mulher quase o punha de joelhos. Não podia a proteger da preocupação, entretanto, mas lhe deu o respeito da honestidade.

— Não tão mal, para usar suas próprias palavras.

Sua resposta foi instantânea.

— Quero-o aqui.

— Eu sei, querida. Mas ele está bem. Não nos mente. Além disso, já conhece Chance.

Ela assentiu com a cabeça, suspirando, e girando os lábios contra seu peito. Chance era como uma pantera lustrosa e selvagem, que não tolerava os grilhões. Haviam o trazido para seu lar e o fizeram um da família, atando-o a eles com amor, quando nenhuma outra restrição o teria retido. E como uma criatura selvagem que tinha sido domada pela metade, ele aceitou os limites da civilização, mas ligeiramente.

Viajava por toda parte, mas sempre retornava a eles.

Desde a primeira vez, entretanto, ele tinha estado indefeso ante a Mary. Ela o tinha rodeado com tanto amor e cuidado que não foi capaz de resistir a ela, apesar de que seus claros olhos cor avelã tinham refletido sua consternação, inclusive vergonha, a sua atenção. Se Mary fora a procurar Chance, ele iria protestar, mas caminharia pela casa luzindo uma expressão impotente e quase aterrorizada “OH, me tirem disto”. E logo, docilmente deixaria que atendesse suas feridas, mimasse-o e, em geral, asfixiasse-o com sua preocupação maternal.

Observar a Mary mimar em excesso a Chance era uma das diversões maiores do Wolf. Ela mimava em excesso a todos seus filhos, mas outros tinham crescido com isso, e estavam acostumados. Chance, se embargo... tinha quatorze e era meio selvagem quando Mary o tinha encontrado. Se alguma vez teve um lar, ele não o recordava. Se tinha um nome, não sabia. Tinha evadido às autoridades sociais bem intencionadas ao permanecer em movimento, roubando o que fora que necessitasse, alimento, roupa, dinheiro. Era muito inteligente e tinha aprendido por sua conta a ler nos periódicos e revistas que encontrava atiradas. As bibliotecas se converteram em seu lugar favorito para passar o tempo, possivelmente passar a noite se podia consegui-lo, mas nunca duas noites seguidas. Por isso tinha lido e visto em televisão, compreendia o conceito de uma família, mas isso era tudo para ele... um conceito. Não confiava em ninguém, só em si mesmo.

Poderia ter chegado a fase adulta dessa forma, se ele não tivesse contraído um tremendo caso de gripe.

Enquanto conduzia do trabalho à casa, Mary o tinha encontrado estendido a um lado da estrada, incoerente e abrasado pela febre. Embora era meia polegada mais alto e quase sete quilos mais pesado, de algum jeito ela as arrumou para colocá-lo em sua caminhonete e levá-lo a clínica local, onde o doutor Nowacki descobriu que a gripe tinha evoluído em pneumonia e rapidamente transferiu a Chance ao hospital mais próximo, a oitenta milhas de distância.

Mary tinha retornado a casa e insistiu que Wolf a levasse a hospital... imediatamente.

Chance estava em cuidados intensivos quando chegaram. Ao princípio, o pessoal de enfermaria não lhes deixaram vê-lo, posto que não eram familiares e, de fato, não sabiam nada sobre ele. Notificaram-se aos serviços de menores, e alguém esteve em caminho para encarregar da papelada. Tinham sido razoáveis, inclusive amáveis, mas não tinham contado com a Mary. Ela era implacável. Desejava ver o menino e nem sequer um gigante poderia movê-la até que o visse. Eventualmente as enfermeiras, esgotadas pelo excesso de trabalho e superadas por uma vontade mais forte que a sua, renderam-se e permitiram ao Wolf e a Mary entrar em pequeno cubículo.

Logo que viu o menino, Wolf soube por que Mary estava tão cativada com ele. Não só era porque estava mortalmente doente; era obviamente parte índio americano. Tinha-lhe recordado a Mary tão à força a seus próprios filhos que não podia esquecer-se dele mais do que poderia esquecer-se de um eles.

O olho perito de Wolf percorreu ao menino enquanto este jazia aí, muito imóvel e silencioso, seus olhos fechados e sua respiração dificultosa. A cor consumida da febre tingia seus maçãs do rosto altos. Tinha soro conectadas a seu braço direito, que estava assegurada à cama com uma cinta. Outra bolsa pendurava ao lado da cama, medindo a saída de seus rins.

Não era um mestiço, tinha pensado Wolf. Possivelmente, um quarto. Não mais que isso. Mas, ainda assim, não havia dúvidas de sua herança. Suas unhas eram claras contra a pele bronzeada de seus dedos, onde as unhas de um anglo teriam sido mais rosadas. Seu espesso e escuro cabelo castanho, tão comprido

que chegava aos ombros, era liso. Estava aí, nesses maçãs do rosto altos, os lábios de corte limpo e na forma de seu nariz. Era o menino mais arrumado que Wolf tinha visto alguma vez.

Mary se aproximou da cama, toda sua atenção centrada no menino que jazia tão doente e indefeso nos lençóis brancos. Tocou-lhe brandamente a frente com suas frias mãos, logo a passou sobre seu cabelo.

— Estará bem —murmurou ela. — Me assegurarei que o esteja.

Ele tinha levantado suas espessas pestanas, as movendo com dificuldade. Pela primeira vez Wolf viu os olhos claros cor avelã, quase dourados, e rodeados por um bordo café tão escuro que quase era negro.

Confundido, o menino se concentrou primeiro na Mary; logo seu olhar foi para o Wolf, e em seus olhos brilhou um tardio alarme. Tratou de levantar-se, mas estava muito fraco incluso para tirá-la cinta de seu braço.

Wolf ficou ao outro lado do menino.

— Não tema —disse ele tranqüilamente. — Tem pneumonia, e está em um hospital —logo, adivinhando o que havia no fundo do pânico do menino, adicionou. — Não deixaremos que lhe levem.

Esses olhos claros tinham descansado em sua cara, e possivelmente a aparência do Wolf o tinha acalmado. Como um animal selvagem em guarda, lentamente se relaxou e se recostou para dormir. À semana seguinte, a condição do moço tinha melhorado, e Mary ficou em ação. Estava determinada a que o moço, que ainda não lhes havia dito seu nome, não fora enviado à custódia estatal nem sequer por um dia. Moveu molas, dirigiu-se às pessoas, inclusive chamou o Joe para que usasse sua influência, e sua tenacidade funcionou. Quando o moço foi dado de alta do hospital, foi para casa com o Wolf e Mary.

Ele chegou a acostumar-se gradualmente a eles, embora não tinha sido amistoso, ou inclusive crédulo.

Respondia a suas perguntas, com uma palavra se era possível, mas nunca falava realmente com eles. Mary não se desanimou. Desde o começo, simplesmente o tratou como se o moço fora dela... e logo foi.

O moço que sempre tinha estado sozinho, de repente se viu mergulhado em meio de uma grande e volátil família. Pela primeira vez tinha um teto sobre sua cabeça todas as noites, toda uma habitação só para ele, e abundante comida no estômago. Tinha roupa pendurada no armário e tinha postas botas novas.

Ainda estava muito fraco para compartilhar os serviços que todos faziam, mas Mary começou imediatamente a lhe dar aulas para pô-lo ao nível acadêmico de Zane, posto que os dois moços eram da mesma idade, tão perto como poderiam dizer. Chance tomou o gosto aos livros como um cachorrinho faminto ao bico da mamadeira de sua mãe, mas em todo o resto se mantinha determinadamente a distância. Aqueles perspicazes e reservados olhos tomavam nota de todos os matizes de suas relações familiares, comparando o que via agora com o que tinha conhecido antes.

Finalmente, relaxou-se o bastante para lhes dizer que se chamava Sooner. Não tinha um nome real.

Maris o tinha olhado perplexa.

— Sooner?

Ele tinha torcido a boca, e pareceu muito maior para seus quatorze anos.

— Sim, como um cão mestiço.

— Não —havia dito Wolf, porque lhe nomeie lhe deu uma pista. — Sabe que é parte índio. O mais provável seja que te chamasse Sooner porque foi originalmente do Oklahoma... e isso significa que provavelmente seja cherokee.

O moço simplesmente o olhou, com expressão reservada, mas algo silencioso o rodeou quando viu a possibilidade de que não tivesse sido comparado com um cão de raça desconhecida.

Sua relação com toda a família foi complicada. Com a Mary, ele queria manter-se longe, mas simplesmente não pôde. Mimava-o da forma que o fazia com o resto de seus filhos, e o aterrorizava apesar de que adorava que o absorvesse com sua amorosa preocupação. Era cauteloso com o Wolf, como se esperasse que o homem grande o atacasse com punhos e patadas. Conhecedor das coisas selvagens, Wolf suavizou gradualmente ao moço da mesma forma que o fazia com os cavalos, deixando que se acostumasse, permitindo que se desse conta que não havia nada que temer, logo lhe oferecendo respeito e amizade e, finalmente, amor.

Michael já tinha terminado a universidade, mas quando retornou à casa, simplesmente fez um espaço em seu círculo familiar para o recém-chegado. Sooner se sentiu depravado com o Mike desde o começo, ao sentir essa tácita aceitação.

Também, levou-se bem com o Josh, mas Josh era tão alegre que era impossível não levar-se bem com ele. Josh se encarregou de ser o que ensinasse ao Sooner a forma de dirigir a multidão de tarefas de um rancho de cavalos. Josh foi o que lhe ensinou a montar, embora Josh era indiscutivelmente o pior cavaleiro da família. Isso não queria dizer que ele não fosse bom, mas os outros eram melhores, especialmente Maris.

Ao Josh não importava, porque seu coração estava nos aviões da mesma forma que o tinha estado Joe,

assim por isso possivelmente tinha sido mais paciente com os enganos do Sooner do que teriam sido outros.

Maris era igual a Mary. Tinha dado um olhar ao moço e imediatamente o tinha tomado sob sua asa ferozmente protetora, não importava que Sooner facilmente lhe dobrasse em estatura. Aos doze, Maris não alcançava a medir um metro cinqüenta de estatura e pesava trinta e cinco quilogramas. Isso não lhe importou; Sooner se converteu em dele, da mesma forma que seus irmãos eram dela. Conversava com ele, burlava-se dele, o fazia brincadeiras... em resumo, enlouquecia-o como se supunha que tinham que fazê-lo as irmãs menores. Sooner não tinha idéia de como dirigir a forma em que ela o tratava, algo mais que a que tinha com a Mary. Às vezes, tinha observado a Maris como se fosse uma bomba de tempo, mas foi Maris quem ganhou seu primeiro sorriso com suas brincadeiras. Foi Maris a quem realmente obteve que entrasse nas conversações familiares: lentamente, ao princípio, à medida que ele aprendia a forma em que funcionavam as famílias, o dar e tirar de conversar fundindo-os juntos, logo com mais facilidade. Maris podia seguir tomando o cabelo para enfurecê-lo ou para lhe surrupiar um sorriso, mais rápido que qualquer um. Por um tempo Wolf se perguntou se os dois poderiam chegar a estar romanticamente interessados um do outro à medida que cresciam, mas isso não aconteceu. Era um testamento de como Sooner se converteu completamente em parte de sua família; os dois se consideravam simplesmente irmão e irmã.

Entretanto, as coisas com o Zane tinham sido complicadas. Zane era, a seu modo, tão reservado como Sooner. Wolf conhecia os guerreiros, via-se si mesmo como um, e o que viu em seu filho menor era quase anti-natural. Zane era tranqüilo, intenso e observador. Movia-se como um gato, graciosa e silenciosamente.

Wolf tinha treinado a todos seus filhos, incluindo a Maris, em autodefesa, mas com o Zane foi algo mais. O moço tomou com a facilidade de alguém que calça um sapato muito usado; era como se tinha sido feito para ele. Quanto à pontaria, tinha o olho de uma serpente e uma paciência mortífera.

Zane tinha o instinto de um guerreiro: para proteger. Imediatamente ficou em guarda contra este intruso no santuário do território do lar de sua família.

Não tinha sido desagradável com o Sooner. Não se tinha burlado dele ou sido abertamente pouco amistoso, o qual não estava em sua natureza. Mas bem, manteve-se afastado do recém-chegado, sem rechaçá-lo, mas certamente não lhe dando as boas-vindas, tampouco. Mas como tinham a mesma idade, a aceitação do Zane era a mais crucial, e Sooner tinha reagido à frieza de Zane adotando as mesmas táticas.

Ignoraram-se mutuamente.

Enquanto os meninos estavam resolvendo suas relações, Wolf e Mary tinham estado pressionando duro para adotar legalmente ao Sooner. Tinham-lhe perguntado se isso era o que desejava e, em sua forma habitual, ele tinha respondido com um encolhimento de ombros e um inexpressivo “Seguro”. Tomando isso pela apaixonada súplica que era, Mary redobrou seus esforços para conseguir que aprovassem a adoção.

Como funcionaram as coisas, obtiveram a promessa que a adoção podia progredir no mesmo dia que Zane e Sooner resolveram as coisas entre eles. O pó foi o que tinha chamado a atenção do Wolf. Ao princípio não lhe tinha tomado assunto, mas jogou uma olhada e viu o Maris sentada no corrimão superior do cercado, observando calmamente a comoção. Imaginando que um dos cavalos se estava derrubando no chão, Wolf retornou a seu trabalho. Entretanto, dois segundos depois, seus agudos ouvidos captaram o som de grunhidos e o que soava como murros.

Caminhou pelo pátio para o outro curral. Zane e Sooner estavam metidos na esquina, onde não se podiam ver da casa, e estavam brigando ferozmente um contra o outro. Wolf viu em seguida que ambos os moços, apesar da força de seus golpes, estavam contendo-se para uma briga de murros mais convencional em vez das formas mais rápidas e sujas que ele também lhes tinha ensinado. Apoiou um braço no corrimão superior ao lado do Maris.

— O que é tudo isto?

— Estão resolvendo seus assuntos —disse ela em forma prática, sem tirar os olhos da ação.

Josh logo se uniu ao cercado, e observaram a briga. Zane e Sooner eram jovens altos e musculosos, muito fortes para sua idade. Logo estiveram frente a frente, fazendo giros que dirigiam seus punhos à cara do outro. Quando um deles acertava o golpe, mantinha-se de pé e caminhava para trás da rixa. Estavam surpreendentemente em silêncio, exceto pelos involuntários grunhidos e os sons dos fortes punhos contra a carne.

Mary os viu parados na cerca e foi investigar. Permaneceu de pé ao lado do Wolf e deslizou sua pequena mão na dele. Wolf sentiu seu apertão cada vez que um murro acertava, mas quando a olhou, viu

que tinha sua expressão de professora de escola recatada, e soube que Mary Elizabeth Mackenzie estava para chamar a ordem à classe.

Ela lhes deu cinco minutos. Evidentemente decidindo que isto poderia durar por horas, e que ambos os moços eram muito teimosos para render-se, decidiu acabar ela com o assunto. Com sua voz de professora clara e cortante, gritou: — Está bem moços, acabem já com isso já. O jantar estará servido em dez minutos. — Logo, tranqüilamente retornou caminhando à casa, completamente segura que havia trazido a calma ao curral.

E teve razão. Ela tinha reduzido a briga ao nível de uma tarefa ou um projeto, lhes dando um limite de tempo e uma razão para terminá-la.

Os olhos de ambos os moços tinham piscado para a esbelta figura que se retirava com as costas bem direita. Logo, Zane tinha girado para o Sooner, a frieza de seu olhar azul um pouco danificado pelo inchaço de seus olhos.

— A gente se entende depois —disse severamente, e lhe deu um murro à cara do Sooner.

Sooner se levantou do chão, quadrando-se de novo e lhe devolvendo o golpe.

Zane se levantou, limpando com as mãos a sujeira de sua roupa e estendeu sua mão. Sooner a apertou, embora ambos fizeram uma careta de dor por seus nódulos. Estreitaram-se as mãos, olharam-se como iguais, logo retornaram à casa para lavar-se. Depois de tudo, o jantar estava quase servido.

No jantar, Mary disse ao Sooner que lhe tinham dado luz verde à adoção. Seus pálidos olhos avelãs tinham brilhado em sua golpeada cara, mas não disse nada.

— Agora é um Mackenzie —tinha pronunciado Maris com grande satisfação. — Terá que ter um nome verdadeiro, assim escolhe um.

Não lhe tinha ocorrido a ela que escolher um nome pudesse requerer pensá-lo, mas assim aconteceu.

Sooner tinha cuidadoso ao redor da mesa à família que a pura sorte cega lhe tinha enviado, e um pequeno e tímido sorriso curvou um lado de sua machucada e torcida boca.

— Chance —disse ele, e o moço desconhecido e sem nome se converteu em Chance Mackenzie.

Zane e Chance não se converteram imediatamente em grandes amigos depois da briga. O que encontraram, em seu lugar, foi um mútuo respeito, mas a amizade amadureceu disso. Com os anos, chegaram a estar tão unidos que bem poderiam ter nascido gêmeos. Houve outras brigas entre eles, mas era bem sabido na Ruth, Wyoming, que se alguém decidia enfrentar-se a qualquer dos moços, encontrariase enfrentando aos dois. Podiam brigar entre eles, mas, Por Deus, ninguém mais poderia fazer isso.

Tinham ingressado juntos à Armada. Zane chegou a ser um SEAL, enquanto que Chance se foi à Inteligência Naval.

Entretanto, Chance abandonou a Armada e continuou por sua conta, enquanto que Zane era líder da equipe SEAL. E essa era a razão da intranqüilidade do Wolf. Zane.

Tinham sido numerosas as vezes na carreira do Zane, que não tinham notícias dele, que não sabiam onde estava nem o que estava fazendo. Wolf não tinha dormido bem nessas ocasiões, tampouco. Sabia muito sobre os SEAL, por havê-los visto em ação no Vietnã durante seus dias de serviço. Eram os mais altamente treinados e especializados das forças especiais, sua resistência e trabalho em equipe comprovadas por provas exaustivas que quebrantavam a homens mais débeis. Zane era particularmente ideal para o trabalho, mas na análise final, os SEAL seguiam sendo humano. Podiam ser assassinados. E, devido à natureza de seu trabalho, freqüentemente se encontravam em situações perigosas.

O treinamento do SEAL simplesmente tinha acentuado as facetas já existentes da natureza do Zane. Ele se tinha aperfeiçoado para ser uma máquina de combate perfeita, um guerreiro que estava em sua condição máxima, mas que usava seu cérebro mais que sua força física. Era inclusive mais letal e intenso agora, mas tinha aprendido a suavizar essas características com maneiras mais relaxados, assim que a maioria das pessoas não estavam conscientes de que estavam tratando com um homem que podia assassinar os de doze maneiras distintas com suas mãos nuas. Com essa classe de conhecimento e destreza ao seu dispor, Zane tinha obtido um controle acalmado que o mantinha ao mando de si mesmo. De todos seus filhos, Zane era o mais capaz de cuidar-se de si mesmo, mas também era o que estava em mais perigo.

Onde diabos estava ele?

Houve um murmúrio de movimento da cama, e Wolf olhou ao redor quando Mary se deslizava de entre os lençóis e se unia a ele na janela, rodeando com seus braços sua forte e magra cintura e embalando a cabeça em seu torso nu.

— Zane? —perguntou ela tranqüilamente, na escuridão.

— Sim —não se necessitavam mais explicações.

— Ele está bem —disse ela, com a confiança de uma mãe. — Saberia se não o estivesse.

Wolf lhe levantou a cabeça e a beijou, ligeiramente ao princípio, logo com uma crescente intensidade.

Apertou mais seu esbelto corpo em seu abraço e sentiu como tremia quando se pressionou contra ele, empurrando seus quadris contra os seus, aninhando o vulto de sua carne masculina contra sua suavidade.

Tinha existido paixão entre eles desde seu primeiro encontro, todos esses anos atrás, e o tempo não a tinha tirado.

Elevou-a em seus braços e a levou de volta à cama, perdendo-se na bem-vinda e maciez do suave corpo de Mary. Mais tarde, entretanto, cansado e sonolento, girou seu rosto para a janela. Antes de dormir, o pensamento retornou de novo. Onde estava Zane?

Capítulo 1 Zane Mackenzie não estava feliz.

Ninguém a bordo do porta-aviões USS Montgomery estava feliz; Bom, possivelmente o estivessem os cozinheiros, mas inclusive isso era incerto, porque os homens que os serviam estavam ásperos e à defensiva. Os marinheiros não estavam felizes; os homens do radar não estavam felizes, os artilheiros não estavam felizes, marinheiros não estavam felizes, o comandante não estava feliz, os pilotos não estavam felizes, o chefe aéreo não estava feliz, o segundo comandante não estava feliz, e o Capitão Udaka certamente não estava feliz.

Mas a descontente mistura dos cinco mil marinheiros a bordo do porta-aviões não se aproximava do nível de descontente do Tenente Coronel Mackenzie.

O capitão o superava. O segundo comandante o superava. O Tenente Coronel Mackenzie se dirigiu a eles com todo o respeito devido a sua fila, mas ambos os homens estavam incomodamente conscientes de que seus traseiros pendiam de um fio e suas carreiras estavam na linha. Na realidade, suas carreiras provavelmente estivessem no privada. Não haveria nenhuma corte marcial, mas tampouco haveriam mais promoções, e lhes dariam os comandos menos populares a partir de agora até que se retirassem ou renunciassem, sua escolha dependia de quão claramente pudessem ler o escrito na parede.

O rosto amplo e agradável do Capitão Udaka era um que levava facilmente a responsabilidade, mas agora sua expressão estava marcada por linhas de triste aceitação quando encontrou o olhar glacial do tenente coronel. Em geral, os SEAL o punham nervoso; não confiava plenamente neles ou a forma que operavam fora das regulações normais. Este em particular, o fazia desejar seriamente estar em algum outro lado... qualquer lado... em outra parte.

Tinha conhecido ao Mackenzie antes, quando ele e Boyd, segundo comandante, tinham sido informados do exercício de segurança. A equipe SEAL sob as ordens do Mackenzie tratariam de romper a segurança do porta-aviões, provando as debilidades que pudessem ser exploradas por alguns dos numerosos grupos terroristas, tão comuns nestes dias. Era uma versão do exercício que conduziu uma vez a Equipe SEAL Seis Célula Vermelha, a qual tinha sido tão notória e tão afastada das regulações que tinha sido dissolvida antes de sete anos de operação. O conceito, entretanto, tinha sobrevivido de maneira mais controlada. A Equipe SEAL Seis tinha sido uma unidade de antiterrorismo secreta, e uma das melhores forma de rebater o terrorismo era acautelá-lo desde que acontecesse em primeiro lugar, mais que reagir depois que houvessem pessoas mortas. Para este fim, os SEAL provavam a segurança das instalações navais e os grupos de combate dos porta-aviões, logo recomendavam as mudanças para corrigir as debilidades que encontravam. Sempre havia debilidades, manchas suaves mas os SEAL ainda não tinham sido frustrados completamente, apesar de que os comandantes das bases e os capitães dos navios sempre eram notificados de seu avanço.

Na reunião informativa, Mackenzie tinha sido remoto mas agradável. Controlado. A maioria dos SEAL tinham um lado selvagem e duro, mas Mackenzie parecia mais um pôster de recrutamento regular para a Armada, perfeito em seu uniforme branco e com suas maneiras friamente corteses. O Capitão Udaka se havia sentido cômodo com ele, seguro que o Tenente Coronel Mackenzie era do tipo administrativo mais que uma parte real desses loucos selvagens dos SEAL. Equivocou-se.

A cortesia permanecia, e o controle. O uniforme branco luzia tão perfeito como antes. Mas não havia nada no absoluto agradável na voz profunda, ou na fúria glacial que iluminava seus claros olhos azuis, tanto que brilhavam como a luz da lua sobre a folha de uma faca. O aura de perigo que o rodeava era tão forte que quase se podia tocar, e o Capitão Udaka sabia que se equivocou drasticamente na avaliação do Mackenzie. Este não era um cavaleiro de escritório; na realidade, este era um homem com o que outros

deviam caminhar muito brandamente. O capitão sentia como se sua pele estivesse sendo esfolada de seu corpo, atira a tira, por esse olhar glacial. Além disso, nunca se havia sentido tão perto da morte como o tinha sentido no momento que Mackenzie entrou em seus quartéis depois de inteirar-se do que tinha acontecido.

— Capitão, você foi informado do exercício — disse Zane friamente. — Todos neste navio foram informados, assim como lhes notificou que meus homens não levariam armas de nenhum tipo. Explique então por que demônios dispararam a dois de meus homens!

O XO - o senhor Boyd, olhou-se as mãos. O pescoço do Capitão Udaka se sentia muito apertado, exceto já estava desabotoado, e a única coisa que o estrangulava era o olhar dos olhos do Mackenzie.

— Não há desculpas —disse ele asperamente. — Possivelmente os guardas estavam assustados e dispararam sem pensar. Possivelmente foi uma estúpida coisa de machos, querendo lhes demonstrar aos grandes e maus SEAL que não poderiam penetrar nossa segurança, depois de tudo. Isso não importa. Não há desculpas —tudo o que acontecia a bordo de sua nave era, finalmente, sua responsabilidade.

Os guardas impulsivos pagariam seu engano... e também o faria ele.

— Meus homens já tinham penetrado sua segurança —disse brandamente Zane, e seu tom fez que ao capitão lhe parassem os cabelos da nuca.

— Estou consciente disso —a violação da segurança de seu navio era sal nas feridas do capitão, mas nada no absoluto comparado com o enorme engano que tinha cometido quando os homens sob suas ordens tinham aberto fogo contra os desarmados SEAL. Seus homens, sua responsabilidade. Nem ajudava a seus sentimentos que, quando duas de sua equipe tinham sido abatidos, o resto da equipe SEAL, desarmados, tinham tomado rapidamente o controle e assegurado a área. Traduzido, isso queria dizer que se encarregaram bruscamente dos guardas que tinham disparado e agora estavam na enfermaria junto com os dois homens aos que dispararam. Em realidade, a frase “encarregaram bruscamente” era um eufemismo para o fato de que os SEAL lhe tinham dado uma surra infernal a seus homens.

O tenente Higgins era o SEAL mais gravemente ferido. Tinha recebido uma bala no peito e seria evacuado por ire a Alemanha logo que se estabilizasse. O outro SEAL, o Oficial Maior Odessa, tinha recebido um tiro na coxa; a bala lhe tinha quebrado o fêmur. Também seria enviado a Alemanha, mas sua condição era estável, embora seu humor não. O doutor do navio se viu obrigado a sedá-lo para evitar que se vingasse dos guardas maltratados, dois dos quais ainda seguiam inconscientes.

Os cinco membros restantes da equipe SEAL estavam na sala de Planejamento de Missão, rondando como tigres furiosos que procuram a alguém a quem maltratar só para lhes fazer sentir melhor. Estavam confinados à área por ordem do Mackenzie, e toda a tripulação do navio se manteve afastada deles. O Capitão Udaka desejava poder fazer o mesmo com o Mackenzie. Tinha a impressão de que a fria selvageria estava rondando sob a superfície do controle do homem. Seria o inferno a pagar pelo fiasco de esta noite.

O telefone de seu escritório emitiu um áspero brr. Embora se sentiu aliviado pela interrupção, o Capitão Udaka desprendeu o receptor e ladrou: — Dei ordens de que não desejava ser... —deteve-se, escutando, e sua expressão trocou. Seu olhar se dirigiu ao Mackenzie. — Vamos para lá —disse ele e pendurou.

— Há uma transmissão codificada que chegou para você —disse ao Mackenzie e ficou de pé. — Urgente —o que seja que contivera a mensagem da transmissão, o Capitão Udaka o olhou como uma pausa muito bem-vinda.

Zane escutou atentamente a segura transmissão via satélite, sua mente corria depressa à medida que começava a planejar a logística da missão.

— Minha equipe tem dois homens menos, senhor —disse ele. —Higgins e Odessa foram feridos no exercício de segurança —não disse como tinham sido feridos; isso seria arrumado através de outros canais.

— Maldita seja —murmurou o Almirante Lindley.

Ele estava em um escritório da Embaixada dos EUA em Atenas. Olhou a outros que estavam no escritório: o embaixador Lovejoy, alto e enxuto, com a suavidade legada por toda uma vida de privilégios e bem-estar, embora agora havia uma expressão dura e aterrorizada em seus olhos avelãs; o chefe de estação da CIA, Art Sandefer, um homem indescritível de cabelos curtos e cinzas, e olhos cansados e inteligentes; e, finalmente, Mack Prewett, em segundo lugar só detrás o Sandefer na hierarquia local da CIA. Mack era conhecido em alguns círculos como Mack a Faca; o Almirante Lindley sabia que Mack era considerado, pelo general, como um homem que obtinha coisas, um homem com quem era perigoso atravessar-se em seu caminho. Por toda sua firmeza, entretanto, não era um vaqueiro que pusesse em perigo às pessoas ao sair-se na metade de um problema. Era tão minucioso como decisivo, e foi através de seus contatos que tinham obtido a boa e oportuna informação para este caso.

O almirante tinha posto ao Zane nos alto-falantes, assim que os outros três na sala tinham escutado as más notícias sobre a equipe SEAL em que tinham estado postas todas suas esperanças. O embaixador Lovejoy parecia inclusive mais gasto.

— Teremos que usar outra equipe —disse Art Sandefer.

— Isso tomará muito tempo! —disse o embaixador com violência reprimida. — Meu Deus, ela já poderia estar... —deteve-se, com o rosto angustiado. Não foi capaz de terminar a frase.

— Eu entrarei na equipe —disse Zane. Sua voz amplificada foi clara na sala a prova de som. — Somos os que estamos mais perto, e podemos estar preparados para partir em uma hora.

— Você? —perguntou o almirante, assustado. — Zane, não viu ação em vivo desde...

— Minha última ascensão —finalizou Zane secamente.

Não lhe tinha gostado da ação de operações para a administração, e estava considerando seriamente resignar sua comissão. Tinha trinta e um anos, e estava começando a ver como se o êxito em seu campo eleito estava lhe impedindo que o pusesse em prática; quanto mais alta fora a fila do oficial, menos probabilidades tinha de estar no mais renhido da ação. Tinha estado considerando algo em aplicação legal, ou possivelmente inclusive renunciar e unir-se a Chance. Havia ação incessante aí, com toda segurança.

Mas agora, entretanto, uma missão tinha sido jogada em seu colo, e ele a ia tomar.

— Treino com meus homens, Almirante —disse ele. — Não estou oxidado ou fora de forma.

— Não penso que o esteja —replicou o Almirante Lindley, e suspirou. Encontrou-se com o olhar angustiado do embaixador, lendo a silenciosa súplica de ajuda. — Podem seis homens encarregar-se da missão? —perguntou ao Zane.

— Senhor, não arriscaria a meus homens se não pensasse que poderíamos fazer o trabalho.

Desta vez o almirante olhou ao Art Sandefer e ao Mack Prewett. A expressão do Art era evasiva, o homem da Companhia se recusava a arriscar seu pescoço, mas Mack lhe deu um pequeno assentimento com a cabeça ao almirante. O Almirante Lindley considerou rapidamente todos os fatores. O que tinham era uma equipe SEAL que estaria com dois homens menos, e o líder seria um oficial que não tinha estado em uma missão ativa por mais de um ano, mas esse oficial resultava ser Zane Mackenzie. Tendo considerado todas as coisas, o almirante não pôde pensar em outro homem que realizasse melhor esta missão. Conhecia o Zane por vários anos, e não havia melhor guerreiro, nem ninguém em que confiasse mais. Se Zane dizia que estava preparado, então estava preparado.

— Está bem. Vá e tira-a dali.

Quando o almirante pendurou, o embaixador Lindley disse: — Não deveria enviar a alguém mais? A vida de minha filha está em jogo! Este homem não esteve no campo, está fora de forma, fora de prática...

— Esperar até que possamos conseguir outra equipe em posição diminuiria drasticamente nossas oportunidades de encontrá-la —assinalou o almirante da forma mais amável possível. O embaixador Lindley não era uma de suas pessoas favoritas. Para a maior parte, ele era um caipira e um esnobe, mas não havia dúvidas de que adorava a sua filha. — E no que concerne ao Zane Mackenzie, não há melhor homem para o trabalho.

— O almirante está no correto —disse tranqüilamente Mack Prewett, com a autoridade que emanava tão naturalmente dele. —Mackenzie é tão bom no que faz que é quase anti-natural. Me sentiria cômodo enviando-o sozinho. Se deseja que sua filha retorne, não ponha obstáculos em seu caminho.

O embaixador Lovejoy se passou a mão pelo cabelo, um gesto pouco característico para tão fastidioso homem; mas era uma indicação de sua agitação.

— Se algo sair mau...

Não foi claro se o que havia em sua voz era uma ameaça ou simplesmente uma preocupação, mas não pôde terminar a oração. Mack Prewett lhe deu um pequeno sorriso.

— Algo sempre sai mau. Se alguém pode arrumá-lo, esse é Mackenzie.

Depois de que Zane terminou a transmissão segura, foi pela redes de corredores até a sala de Planejamento de Missões. Já podia sentir o fluxo de adrenalina bombeando através de seus músculos quando começou a preparar-se, mental e fisicamente, para o trabalho ante ele. Quando entrou na sala com mapas, gráficos e sistemas de comunicação, e as cômodas cadeiras agrupadas ao redor de uma grande mesa, cinco rostos hostis se voltaram imediatamente para ele, e sentiu a quebra de onda de energia renovada e a fúria de seus homens.

Só um deles, Santos, estava sentado na mesa, mas Santos era o médico da equipe, e usualmente era o mais acalmado do grupo. Peter “Rocky” Greenberg, segundo ao mando da equipe e a classe de homem controlado e detalhista, inclinou-se contra o biombo com seus braços cruzados e um olhar assassino em

seus estreitos olhos cafés. Antonio Withrock, apelidado Bunny (coelho) porque nunca ficava sem energias, estava rondando os limites da sala como um gato mal-humorado e faminto, com sua pele escura pressionada através de seus altos maçãs do rosto. Paul Drexler, o franco-atirador da equipe, estava sentado cruzado de pernas em cima da mesa, enquanto passava amorosamente um pano com azeite sobre as partes desmontadas de seu querido rifle Remington 7.62. Zane nem sequer levantou as sobrancelhas ao vê-lo.

Supunha-se que seus homens estariam desarmados, e o tinham estado durante o exercício de segurança que tinha saído tão condenadamente mau, mas manter desarmado ao Drexler era outra história.

— Planejando assumir o controle da nave? —perguntou Zane brandamente ao franco-atirador.

Com frios olhos azuis, Drexler inclinou a cabeça como se considerasse a idéia.

— Poderia.

Winstead “Spooky” Jones tinha estado sentado no escritório, suas costas descansava contra o biombo, mas quando entrou Zane se pôs de pé sem esforço. Nunca dizia nada, mas seu olhar se fixou no rosto de Zane, e uma faísca de interesse substituiu em algo a fúria de seus olhos.

Spooky nunca perdia um detalhe, e outros membros da equipe tinham adquirido o hábito de observálo, procurando pistas de sua linguagem corporal. Não passaram mais de três segundos antes de que todos os homens estivessem observando ao Zane com completa concentração.

Greenberg foi o único que finalmente falou.

— Como está passando Bobcat, chefe?

Zane se deu conta que tinham lido a tensão do Spooky, mas entenderam mal a causa. Pensavam que Higgins tinha morrido por suas feridas. Drexler começou a ensamblar seu rifle com movimentos bruscos e econômicos.

— Ele está estável —lhes voltou a assegurar Zane. Conhecia seus homens, sabia o tensos que estavam.

Uma equipe SEAL tinha que estar tenso. Sua confiança mútua tinha que ser absoluta, e se algo acontecia a um deles, todos o sentiam. — O transferirão agora. Está delicado, mas porei meu dinheiro no Bobcat.

Oddie também vai se pôr bem —apoiou um quadril no bordo da mesa, seus pálidos olhos brilhavam com a intensidade que tinha captado a atenção do Spooky.

— Escutem bem, meninos. — A filha de um embaixador foi seqüestrada faz umas poucas horas atrás, e vamos a Líbia a resgatá-la.

Seis figuras vestidas de negro, deslizaram-se silenciosamente ao longo de uma estreita e deserta cale no Benghazi, Líbia. Comunicavam-se por sinais com a mão, ou por sussurros nos aparelhos de surdez Motorola que todos usavam sob seus gorros negros. Zane estava em modo de combate; estava totalmente acalmado quando se abriram passo para o edifício de pedra de quatro pisos onde mantinham a Barrie Lovejoy no último piso, se é que seu serviço de inteligência estava no correto, e se ela não tinha sido transferida dentro das passadas horas.

A ação sempre o afetava desta forma, como se cada célula de seu corpo o tivesse estabelecido como o propósito real de existência. Tinha sentido saudades disto, sentido saudades ao ponto de que sabia que não seria capaz de permanecer na Armada sem ele. Em uma missão, todos seus sentidos se voltavam mais agudos, inclusive enquanto um centro profundo de calma radiava para fora. Quanto mais intensa era a ação, mais acalmado se voltava, como se o tempo transcorresse em câmara lenta. Nessas vezes ele podia ver e ouvir cada detalhe, analisar e predizer os resultados, logo tomar sua decisão e atuar... tudo dentro de uma fração de segundo que sentia como minutos. A adrenalina fluía por seu corpo —sentia correr o sangue por suas veias — mas sua mente permanecia separada e tranqüila. Haviam-lhe dito que o olhar em seu rosto durante esses momentos era surpreendentemente remota, crispando os nervos de ver a absoluta carência de expressão.

A equipe avançava em um silêncio bem orquestrado. Cada um sabia o que tinha que fazer, e o que os outros fariam. Esse era o propósito da confiança e o trabalho em equipe que lhes tinha inculcado nas vinte e seis semanas infernais que se conhecia formalmente como treinamento BUD/S. O vínculo entre eles lhes permitia fazer mais coisas juntos do que tivessem obtido se cada um trabalhasse por sua conta. O trabalho em equipe não era só uma palavra para os SEAL, era seu centro.

Spooky Jones era o homem guia. Zane preferia usar ao enxuto e forte sulista para esse trabalho porque este tinha nervos de aço e podia mover-se tão silenciosamente como um lince. Bunny Withrock, que quase reverberava com sua nervosa energia, vinha na parte de atrás. Ninguém se aproximava sigilosamente ao Bunny... salvo Spooky. Zane estava justo atrás do Jones, com o Drexler, Greenberg e Santos alinhados entre o Bunny e ele. Greenberg estava silencioso, acalmado, totalmente seguro. Drexler estava estranho com esse rifle, e Santos, além de ser um muito bom SEAL, também tinha a habilidade de curá-los e mantê-los em

marcha, se é que se podiam curar. Em geral, Zane nunca tinha trabalhado com um melhor grupo de homens.

Sua presença no Benghazi foi pura sorte, e Zane sabia. Boa sorte para eles e, isso esperava, para a senhorita Lovejoy, mas mau para os terroristas que a tinham seqüestrado da rua em Atenas quinze horas antes. Se o Montgomery não tivesse estado justo ao sul de Giz e na posição perfeita para enviar um resgate, se os SEAL não tivessem estado no porta-aviões para praticar inserções especiais assim como o exercício de segurança, então teria havido uma demora de horas preciosas, possivelmente até de um dia, enquanto que se localizava outra equipe e ficavam em posição. Como se deram as coisas, a penetração especial em território hostil que logo tinham levado a cabo, foi uma coisa real em vez de solo uma prática.

A senhorita Lovejoy não só era a filha do embaixador, também era uma empregada da embaixada. O embaixador aparentemente era muito estrito e obsessivo com sua filha, tendo perdido a sua esposa e a seu filho em um ataque terrorista em Roma, quinze anos atrás, quando a senhorita Lovejoy tinha apenas dez anos. Depois disso, manteve-a isolada em escolas privadas, e desde que ela terminou o colégio, tinha estado atuando como sua anfitriã assim como desempenhando seu “trabalho” na embaixada. Zane suspeitava que seu trabalho não era nada mais que uma tela, algo para mantê-la ocupada. Na realidade, nunca tinha trabalhado um dia em sua vida nem estado afastada do amparo de seu pai... até hoje.

Ela e uma amiga tinham deixado a embaixada para fazer algumas compras. Três homens a tinham segurado, metido em um automóvel e afastado com ela. A amiga tinha avisado imediatamente do seqüestro. Apesar dos esforços de assegurar os aeroportos e portos, cinicamente, Zane suspeitava o atraso deliberado das autoridades gregas, um avião privado tinha decolado de Atenas e parado direto em Benghazi.

Graças à oportuna ação da amiga, alertaram-se às fontes encobertas no Benghazi. Verificou-se que uma jovem mulher com a descrição da senhorita Lovejoy, foi tirada do avião e levada rapidamente à cidade, no mesmo edifício que Zane e sua equipe estavam por ingressar.

Tinha que ser ela; não havia muitas mulheres ocidentais de cabelo vermelho no Benghazi. De fato, apostaria a que só havia uma: Barrie Lovejoy.

Estavam apostando a vida dela nisso.

Capítulo 2 Barrie jazia em uma escuridão quase total, pesadas cortinas da única janela bloqueavam quase toda a luz que entrava. Podia dizer que era de noite; o nível do ruído das ruas tinha diminuído lentamente, até que agora só havia principalmente silêncio. Os homens que a raptaram se foram finalmente, provavelmente para dormir. Não se preocuparam de que pudesse escapar; estava nua e amarrada firmemente à cama de armar no que jazia. Ataram seus pulsos e colocaram seus braços sobre sua cabeça e a ataram à armação da cama de armar. Também lhe ataram os tornozelos, logo os asseguraram à armação.

Apenas se podia mover; doíam-lhe todos os músculos do corpo, mas os de seus ombros ardiam com agonia. Teria gritado, teria rogado por que alguém viesse e lhe soltasse as ataduras que mantinham seus braços sobre sua cabeça, mas sabia que as únicas pessoas que viriam seriam os que a tinham prendidos nesta posição, e faria algo, daria tudo para evitar vê-los outra vez.

Tinha frio. Não se tinham incomodado em lhe pôr uma manta sobre seu corpo nu, e longos e convulsivos estremecimentos a mantinham tiritando, embora não podia dizer se estava congelada pelo ar noturno ou pela comoção. Supunha que não importava. O frio era frio.

Tratou de pensar, tratou de ignorar a dor, tratou de não sucumbir à comoção e ao terror. Não sabia onde estava, não sabia se podia escapar, mas se lhe apresentava a mais mínima oportunidade, estaria pronta para tomá-la. Não seria capaz de escapar esta noite; suas ataduras estavam muito apertadas, seus movimentos muito restringidos. Mas amanhã... OH, Deus, amanhã.

O terror lhe oprimiu a garganta, quase asfixiando-a. Amanhã retornariam, e viria outro mais com eles, ao único que tinham estado esperando. Um violento estremecimento a atormentou quando pensou em suas arrudas mãos sobre seu corpo nu, os beliscões e bofetadas e as cruas explorações, e lhe revirou o estômago. Teria vomitado se não fora porque não tinha nada que vomitar, já que não se incomodaram sequer em alimentá-la.

Não poderia passar por isso de novo.

De algum modo, tinha que escapar.

Desesperadamente, reprimiu o pânico. Seus pensamentos revoavam como esquilos enlouquecidos enquanto tratava de planejar, pensar em algo, algo, que pudesse fazer para proteger-se. Mas o que podia fazer, deitada aí, como um peru preparado para o jantar de Ação de Graças?

Ardia de humilhação. Não a tinham violado, mas lhe tinham feito outras coisas, coisas para envergonhá-la e aterrorizá-la e romper seu espírito. Amanhã, quando chegasse o líder, estava segura que se acabaria sua pausa. A ameaça de violação, e logo o ato mesmo, a destroçaria e a deixaria maleável em suas mãos, desesperava-se por fazer algo para evitar ser violada de novo. Ao menos isso era o que planejavam, pensou ela. Mas que a condenassem se os deixava proceder com seu plano. Tinha estado em uma névoa de terror e comoção desde que a agarraram e a lançaram ao automóvel, mas, enquanto jazia aí na escuridão, fria e miserável e dolorosamente vulnerável em sua nudez, sentia como se estava levantando a névoa, ou possivelmente, estava desaparecendo. Nenhum dos que conheciam Barrie a haveria descrito alguma vez como de temperamento acalorado, mas por outro lado, o que sentia crescer nela não era tão volátil nem efêmero como uma simples raiva. Era fúria, tão pura e enérgica como a lava que abria seu caminho das vísceras da terra até explorar para fora e varrer com tudo o que se interpor em seu caminho.

Nada em sua vida a tinha preparado para estas últimas horas. Depois que morreram sua mãe e irmão, tinham-na mimada e protegido como poucos meninos jamais o foram. Havia visto algumas de suas companheiras de escola encolher-se de ombros com a miséria de promessas rotas de seus pais, de estranhas e estressantes visita, de ser ignoradas e se separadas do caminho, mas não lhe aconteceu o mesmo. Seu pai a adorava, e Barrie sabia. Interessava-se intensamente em sua segurança, seus amigos e seus deveres escolar. Se dizia que a chamaria, então a chamaria exatamente quando lhe havia dito que o faria. Todas as semanas lhe enviava um pequeno presente por correio, econômico mas considerado. Entendia por que se preocupava tanto por sua segurança, por que desejava que fora à escola exclusiva para meninas na Suíça, com sua segurança claustrofóbica, mais que em uma escola pública, com seus guardas alvoroçados. Ela era tudo o que ficava.

Também ele era tudo o que tinha. Quando era uma menina, depois do incidente que tinha dividido em duas à família, obstinado-se com medo a seu pai por meses, lhes pisando os pés quando podia, chorando inconsolavelmente quando seu trabalho o afastava dela. Eventualmente, o temor de que ele também desaparecesse de sua vida se atenuou, mas o patrão de super proteção se instalou.

Agora tinha vinte e cinco anos, era uma mulher e apesar de que nos últimos anos seu sentido de amparo tinha começado a lhe incomodar, tinha desfrutado muito do temor constante de sua vida para protestar realmente. Gostava de seu trabalho na embaixada, tanto que estava considerando uma carreira de tempo completo no serviço diplomático. Desfrutava ser a anfitriã de seu pai. Conhecia muito bem os deveres e o protocolo, e cada vez havia mais e mais mulheres embaixatrizes na cena internacional. Era uma comunidade enriquecida e isolada, mas por seu temperamento e linhagem, era idônea para a tarefa. Era calma, inclusive serena, e estava benta com uma natureza considerada e discreta.

Mas agora, jazendo nua e indefesa em um cama de armar, com machucados que escureciam sua pálida pele, a fúria que a consumia era tão grande e primitiva que sentia como se alterou algo básico em seu interior, uma mudança de maré de sua natureza mesma. Não suportaria o que eles (anônimos e malévolos “eles”) tinham planejado para ela. Se a assassinavam, assim seria. Estava preparada para a morte; sem importar como, não se submeteria.

Pesadas cortinas se agitaram.

O movimento o captou de relance, e olhou a janela, mas a ação foi automática, sem curiosidade. Já estava tão gelada que inclusive um vento o suficientemente forte para mover essas pesadas cortinas não poderiam congelá-la mais do que estava.

O vento era negro e tinha forma.

Conteve a respiração em seu peito.

Sem dizer nada, observou a grande forma negra, tão silenciosa como uma sombra, que se deslizava pela janela. Não podia ser humano; as pessoas faziam ruído quando se moviam. Certamente, no silêncio total da habitação, teria podido escutar o sussurro das cortinas quando se moveu o tecido, ou o fraco e rítmico sussurro da respiração. Um sapato roçando no piso, um sussurro de roupa, algo... Se é que fosse humano. Depois que a forma negra passou entre elas, as cortinas não caíram no perfeito alinhamento que bloqueava a luz; havia uma pequena abertura nelas, uma fenda que permitia um raio de lua, a luz das estrelas, a luz da rua —o que fora— para aliviar a densa escuridão. Barrie se esforçou para enfocar a escura forma, ardiam-lhe os olhos enquanto a observava mover-se silenciosamente pelo piso. Não gritou; quem quer que fosse que se estivesse aproximando dela, não poderia ser pior que os únicos homens que provavelmente vinham a resgatá-la.

Possivelmente ainda estava realmente adormecida e isto fora só um sonho. Certamente, não parecia real. Mas nada nas largas e horríveis horas desde que a seqüestraram se havia sentido real, e tinha muito frio para estar adormecida. Não, isto era real, bem real.

Sem fazer ruído, a forma negra se deslizou para deter-se um lado do cama de armar. Dominava-a, era alta e poderosa, e parecia estar examinando o festim nu que ela apresentava.

Logo se moveu uma vez mais, levantado sua mão a sua cabeça, e se desprendeu de sua cara, levantando a escura pele como se não fora mais que a casca de uma banana.

Era uma máscara. Tão exausta como estava, passou um momento antes que pudesse encontrar a explicação lógica para a imagem de pesadelo. Piscou para ele. Um homem que usava uma máscara. Nem um animal, nem um fantasma, a não ser um homem de carne e osso. Podia ver o brilho de seus olhos, embora havia um estranho vulto nele que não afetava não a surpreendente e silenciosa graça de seus movimentos. Só era outro homem.

Não sentiu pânico. Estava mais à frente do medo, além de tudo, exceto da fúria. Simplesmente esperou... esperou para brigar, esperou para morrer. Seus dentes eram a única arma que tinha, assim que os usaria, se é que podia. Arrancaria a carne de seu atacante, trataria de feri-lo tanto como fora possível antes de morrer. Se era afortunada, poderia apanhar sua garganta com seus dentes e ao menos se levaria a um destes bastardos com ela à morte.

Ele se estava tomando seu tempo, olhando-a fixamente. Ela apertou os punhos de suas mãos atadas.

Maldito seja. Malditos sejam todos.

Logo, ele se agachou ao lado do cama de armar e se inclinou para frente, sua cabeça muito próxima à sua. Sobressaltada, Barrie se perguntou se tinha a intenção de beijá-la —isso era insuportável— e se preparou, pronta para arremeter para cima quando se aproximasse o suficiente para ter uma boa oportunidade com sua garganta.

— Mackenzie, Armada dos Estado Unidos —disse ele em um sussurro neutro que logo que alcançou a seu ouvido, separado a só umas quantas polegadas.

Tinha-lhe falado em inglês, com um acento definitivamente americano. Ela se moveu bruscamente, tão atônita que passou um momento antes de que as palavras tivessem sentido. Armada. Armada dos Estados Unidos. Tinha estado em silencio por horas, recusando-se a lhe falar com seus captores ou responder de qualquer modo, mas agora um pequeno e indefeso som saiu de sua garganta.

— Shh, não faça nenhum ruído —lhe advertiu ele, ainda nesse sussurro neutro. Enquanto falava, estendeu a mão sobre sua cabeça e repentinamente a tensão em seus braços se relaxou. O pequeno movimento enviou uma agonia terrível através das articulações de seu ombro, e ela emitiu um gemido sufocado.

Rapidamente sufocou o som, mantendo-o dentro ao apertar os dentes para suportar a dor.

— Sinto muito —sussurrou ela, quando foi capaz de falar.

Não tinha visto a faca em sua mão, mas sentiu a frieza da folha contra sua pele quando introduziu habilmente a faca sob as cordas e o deslizou para cima, e sentiu o ligeiro puxão que liberou suas mãos.

Tratou de mover seus braços e descobriu que não podia; permaneceram estendidos sobre sua cabeça, sem responder a suas ordens.

Ele soube sem que o dissesse. Guardou a faca em sua vagem e colocou suas mãos enluvadas sobre seus ombros, massageando-os por um momento antes de lhe segurar os antebraços e lhe baixar gentilmente os braços. O fogo ardia em suas articulações, sentia como se seus braços estivessem sendo rasgados de seus ombros, apesar de que os baixou cuidadosamente, mantendo-os alinhados com seu corpo para diminuir a dor. Barrie apertou de novo os dentes, recusando-se a deixar que outro som passasse a barreira. Um suor frio lhe caía pela testa, e a nauseia lhe queimou a garganta uma vez mais, mas resistiu a onda de dor em silêncio.

Ele apertou seus polegares nos nós de seus ombros, massageando os machucados e inchados ligamentos e tendões, intensificando sua agonia. Seu corpo nu se arqueou de dor, elevando do cama de armar. Segurou-a, pressionando sem piedade suas articulações e músculos traumatizados pelo processo de recuperação. Estava tão fria que o calor que emanava de suas mãos, da proximidade de seu corpo quando se inclinou sobre ela, sentia-se muito quente sobre sua pele nua. A dor a fez derrubar-se em grandes estremecimentos, nublando sua vista e pensamentos, e através da névoa, deu-se conta que agora, quando definitivamente precisava permanecer consciente, finalmente ia cair sem sentido.

Não podia desmaiar-se. Recusava-se a fazê-lo. A pura força de vontade, resistiu, e só em uns poucos momentos, momentos que sentiu muito compridos, a dor começou a retroceder. Ele continuava com a forte

massagem, levando a da agonia ao alívio. Ela ficou débil e relaxada no cama de armar enquanto respirava pela boca em baforadas largas e profundas como os que vão correr uma carreira.

— Boa garota —sussurrou ele quando a liberou.

A breve frase foi como um bálsamo para suas rasgadas emoções. Ele se endireitou e tirou a faca de novo, logo se inclinou aos pés do cama de armar. Outra vez sentiu a frieza da folha, esta vez contra seus tornozelos, e outro pequeno puxão, logo seus pés estavam livres, e involuntariamente se enrolou em uma bola protetora, seu corpo se movia sem direção de seu cérebro em um esforço tardio e inútil de modéstia e auto-proteção. Suas coxas estavam fortemente apertadas, seus braços cruzados sobre seus seios, e enterrou sua cara contra o fedorento colchão. Não podia olhá-lo, não podia. As lágrimas ardiam em seus olhos e sentia um nó na garganta.

— Machucaram-na? —perguntou ele, o sussurro fantasma lhe raspou seu corpo nu como se realmente a tocasse. — Pode caminhar?

Agora não havia tempo para deixar que seus nervos sucumbissem. Ainda tinham que sair sem ser detectados, e um ataque de histeria arruinaria tudo. Tragou duas vezes, lutando por controlar suas emoções com a mesma força de vontade que brigou para controlar a dor. Caíam-lhe as lágrimas, mas se obrigou a endireitar-se desse novelo protetor, movendo as pernas a borda da cama de armar. Sentou-se em forma instável e se forçou a olhá-lo. Não tinha feito nada do que pudesse envergonhar-se; ela superaria isto.

— Estou bem —respondeu ela, e foi agradável que o sussurro obrigatório disfarçasse a debilidade de sua voz.

Ele se abaixou frente a ela e silenciosamente começou a retirar o dispositivo que sustentava e assegurava toda sua equipe. A habitação estava muito escura para que ela distinguisse no que consistia cada artigo, mas reconheceu a forma de uma arma automática quando a colocou no piso entre eles.

Observava-o, sem expressão, até que começou a tirar a camisa. Um terror doentio a esbofeteou, golpeando-a como um martelo. Meu Deus, certamente ele não ia...

Gentilmente ele lhe pôs a camisa, colocando seus braços nas mangas como se fosse uma menina, logo grampeou cada botão, tomando cuidado de manter o tecido longe de seu corpo para não roçar seus seios com seus dedos. A roupa ainda guardava seu calor corporal; envolvendo-a como uma manta, esquentando-a e cobrindo-a. A repentina sensação de segurança a desconcertou quase tanto como estar nua. Seu coração pulsava com força em seu peito, e o fundo se retirou de seu estômago. Timidamente, estendeu uma mão para fora em uma desculpa, e uma súplica. As lágrimas lhe caíam lentamente de sua cara, deixando rastros salgados em sua esteira. Tinha sido o recipiente de muita brutalidade masculina no último dia que sua gentileza quase destruiu seu controle, onde os golpes e crueldade só a tinham feito mais determinada a resisti-los.

Esperava o mesmo dele, e em seu lugar tinha recebido um tenro cuidado que a destroçou por sua simplicidade.

Passou um segundo, dois: logo, com grande cuidado, ele pôs seus dedos enluvados sobre sua mão.

Sua mão era muito maior que a dela. Barrie sentiu que o tamanho e o calor se tragariam seus dedos frios e sentiu o controle de um homem que conhecia exatamente sua própria força. Apertou-a gentilmente e logo a soltou.

Ela o olhou fixamente, tratando de penetrar no véu da escuridão e ver seus traços, mas seu rosto era apenas distinguíveis e ainda mais impreciso por suas lágrimas. Podia distinguir alguns detalhes, entretanto, e discernir seus movimentos. Ele vestia uma camiseta, e tão silenciosamente como tinha tirado a correia, a pôs de novo. arregaçou-se um dos punhos de sua camiseta e captou o tênue brilho de um luminoso relógio.

— Temos exatamente dois minutos e meio para sair daqui —murmurou ele. — Faz o que te diga, quando lhe disser isso.

Antes, ela não poderia havê-lo feito, mas esse breve momento de compreensão, de conexão, tinha-a animado. Barrie assentiu com a cabeça e ficou de pé. Lhe dobraram os joelhos. Endireitou-as e se afastou o cabelo do rosto.

— Estou preparada.

Tinha dado exatamente dois passos quando, debaixo deles, um estalo intermitente de disparos rompeu a noite.

Ele girou instantânea e se afastou silenciosamente, deslizando-se tão rápido que ela piscou, incapaz de segui-lo. A porta se abriu detrás dela. Um raio de luz penetrante a cegou, e uma forma assustadora se aproximou da porta. O guarda... é obvio que havia um guarda. Logo, uma imagem imprecisa se moveu,

escutou-se um grunhido, e o guarda caiu nos braços dele. Tão silenciosamente como seu salvador parecia fazer todas as coisas, arrastou ao guarda para o interior e o pôs no piso. Seu salvador caminhou sobre o corpo, agarrou-a fortemente na mão e a arrastou fora da habitação.

O corredor era estreito, sujo e abarrotado. A luz que tinha parecido tão brilhante provinha de uma só ampulheta. Escutaram-se mais disparos na planta baixa e na rua. Da esquerda chegou o som de fortes pisadas. À direita havia uma porta fechada, e diante da porta ela pôde ver o primeiro degrau de uma escura escada.

Ele fechou a porta da habitação que logo tinham abandonado e a levantou do chão, carregando-a sob seu braço esquerdo como se ela não fora mais que um saco de farinha. Barrie se agarrou a sua perna quando ele caminhou rapidamente para a seguinte habitação e se deslizou na protetora escuridão. Logo que tinha fechado a porta quando uma inundação de disparos e maldições no corredor fizeram que ela enterrasse seu rosto contra o material negro da perna de sua calça.

Ele a endireitou e a pôs de pé, empurrando-a detrás dele, enquanto desprendia a arma de seu ombro.

Permaneceram na porta, imóveis, escutando a comoção justo ao outro lado do painel de madeira. Pôde distinguir três vozes distintas e as reconheceu todas. Escutaram-se mais gritos e maldições, no idioma que tinha ouvido durante todo o comprido dia, mas que não pôde entender. As maldições se voltaram ferozes quando descobriram o corpo do guarda e sua ausência. Sentiu-se um ruído surdo contra a parede quando um de seus seqüestradores deu rédea solta a seu mau humor.

— Este é Um. Ir ao B. Esse sussurro neutro a assustou. Confusa, olhou-o fixamente, tratando de dar sentido às palavras.

Estava tão cansada que lhe levou um momento dar-se conta que ele estava enviando uma mensagem em chave por rádio. É obvio, ele não estava sozinho; deveria haver toda uma equipe de resgatadores. Tudo o que tinham que fazer era abandonar o edifício, e haveria um helicóptero esperando-os em algum lado, ou um caminhão, ou um navio. Não lhe importava se tinham infiltrado em bicicletas; ela com muito gosto sairia caminhando... com os pés nus, se fosse necessário.

Mas primeiro tinham que sair do edifício. Obviamente, o plano tinha sido tirá-la pela janela sem que seus seqüestradores tivessem conhecimento até a manhã, mas algo saiu mau, e outros tinham que estar em apuros. Agora estavam apanhados nesta habitação, sem forma de reunir-se com o resto de sua equipe.

Seu corpo começou a rebelar-se contra a tensão que tinha suportado por muitas horas, o terror e a dor, a fome, o esforço. Com uma classe de interesse distante, sentiu que cada músculo começava a tremer, os estremecimentos subiam desde suas pernas, seu torso, até que estava tremendo incontrolavelmente.

Desejava inclinar-se contra ele, mas tinha medo de entorpecer seus movimentos. Sua vida e a dele dependiam completamente de sua habilidade. Não podia ajudá-lo, mas ao menos podia permanecer longe de seu caminho. Mas necessitava desesperadamente de apoio, assim procurou provas e deu uns passos para chegar à parede. Cuidou-se de não fazer nenhum ruído, mas ele sentiu seu movimento e deu meia volta, estendendo sua mão esquerda por detrás e apanhando-a. Sem falar, ele a empurrou contra suas costas, mantendo-a dentro de seu alcance se por acaso tinham que trocar depressa de localização.

Sua proximidade foi estranha e fundamentalmente tranqüilizadora. Seus captores a tinham enchido com tanto terror e desagrado que todos seus instintos femininos se indignaram, e depois a deixaram finalmente só no frio e na escuridão. Ela se perguntou com uma classe de dor se poderia voltar a confiar alguma vez em um homem. A resposta, ao menos com este homem, era sim Inclinou-se agradecida contra suas costas, tão cansada e débil que, por um momento, tinha descansado sua cabeça nele. O calor de seu corpo penetrava o tecido áspero de sua roupa, lhe esquentando a bochecha.

Inclusive cheirava a calor, notou através da bruma; seu aroma era uma mescla de suor limpo e fresco e a masculinidade almiscarada, o esforço e a tensão a esquentavam a um aroma tão pesado como o do whisky mais fino. Mackenzie. Disse que seu nome era Mackenzie, o sussurrou quando se agachou para identificarse.

OH, Deus, ele era tão quente, e ela ainda sentia frio. O piso de pedra arenosa sob seus pés nus parecia enviar ondas de ar frio a suas pernas. Sua camisa era tão grande que a fazia parecer diminuta, lhe chegando quase aos joelhos, mas seguia nua sob ela. Todo seu corpo estava tremendo.

Permaneceram imóveis na silenciosa escuridão da habitação vazia por uma eternidade, escutando os disparos que foram diminuindo à distância, escutando os gritos e maldições quando também diminuíram, escutaram portanto tempo que Barrie caiu em um ligeiro torpor, inclinada contra ele com a cabeça descansando em suas costas. Ele parecia uma rocha, imóvel, sua paciência estava além de algo que tinha imaginado alguma vez. Não houve pequenos e nervosos ajustes de posição, nem sinais que seus músculos estavam cansados. O lento e parecido ritmo de sua respiração era o único movimento que podia distinguir,

e apoiada contra ele como o estava, a sensação era como uma balsa na piscina, que subia e baixava brandamente...

Despertou quando ele estendeu para trás sua mão e a sacudiu ligeiramente.

— Pensam que nós escapamos —sussurrou ele. — Não te mova nem faça nenhum ruído enquanto verifico as coisas.

Obedientemente, ela se endireitou e se afastou dele, embora quase chorou ao perder o calor de seu corpo. Ele acendeu uma lanterna que emitia só um magro raio de luz; tinha colocado cinta negra através da maior parte do lente. Moveu a luz pela habitação, revelando que estava vazia, exceto pelas velhas caixas empilhadas ao longo de uma parede. Havia teias de aranha em todas as esquinas, e o piso estava talher por uma grossa capa de pó. Ela pôde distinguir uma só janela na parede mais longínqua, mas ele tomou cuidado de não aproximar o fino raio de luz que pudesse trair sua presença. A habitação parecia que não tinha sido usada em muito tempo.

Ele se inclinou e aproximou a boca a sua orelha. Seu morno fôlego se moveu através de sua carne com cada palavra.

— Temos que escapar deste edifício. Meus homens atuaram para que pareça que escapamos, mas provavelmente não seremos capazes de nos pôr em contato com eles até amanhã na noite. Necessitamos um lugar seguro para esperar. O que sabe sobre a distribuição interior?

Ela negou com a cabeça e seguiu seu exemplo, ficando nas pontas dos pés para pôr seus lábios em sua orelha.

— Nada —sussurrou ela. — Tinha os olhos enfaixados quando me trouxeram para cá.

Ele assentiu com um breve movimento da cabeça, endireitou-se e se afastou dela. Uma vez mais, Barrie se sentiu privada, abandonada, sem sua proximidade física. Sabia que só era uma debilidade temporária, esta urgência de agarrar-se a ele e à segurança que representava, mas o necessitava agora com uma urgência quase dolorosa por sua intensidade. Desejava mais que nada pressionar-se contra ele de novo, sentir o calor animal que lhe dizia que não estava sozinha; desejava estar em contato com a força de aço que ficava entre ela e quão bastardos a raptaram.

Temporariamente ou não, Barrie odiava esta necessidade de sua parte; recordava-lhe muito à forma em que se obstinado a seu pai quando morreram sua mãe e irmão. Quando isso passou, ela só era uma menina e a cercania que se desenvolveu entre ela e seu pai tinha sido, em sua maioria, boa. Mas tinha visto quão sufocante podia ser, e tranqüilamente, tanto como pôde, começou a aumentar a distância entre eles. Agora isto tinha acontecido, e seu primeiro instinto foi agarrar-se. Ia se transformar em uma trepadeira cada vez que houvesse um trauma em sua vida? Não desejava ser isso, não desejava ser uma adoentado. Este pesadelo lhe tinha demonstrado tão energicamente que toda a segurança, sem importar quão sólida parecesse, tinha seus pontos débeis. Em vez de depender de outros, o melhor que podia fazer era desenvolver suas próprias forças, forças que sabia que tinha aí, mas que tinham estado dormidas pela maior parte de sua vida. de agora em diante, entretanto, as coisas foram trocar.

Possivelmente já tinham trocado. A fúria incandescente que tinha saído dela quando jazia nua nesse cama de armar nu ainda a queimava por dentro, um pequeno e candente núcleo que nem sequer a fadiga mental pôde extinguir. devido a isso, recusou-se a render-se à debilidade, recusou-se a fazer algo que pudesse entorpecer ao Mackenzie de qualquer forma. Em vez disso, preparou-se, forçando a seus joelhos a estar firmes e se quadrou de ombros.

— O que é o que vamos fazer? —sussurrou ela. — No que posso ajudar?

Devido a que a sombria janela não tinha cortinas pesadas, ela pôde ver parte de seus traços quando a olhou. A metade de seu rosto estava em sombras, mas a escassa luz iluminou a inclinação de um maçã do rosto alto e cinzelado, revelou o forte corte de sua mandíbula, e uma boca que estava tão claramente definida como a de uma antiga estátua grega.

— Terei que te deixar por um momento —disse ele. — Estará bem?

O pânico explorou em seu estômago e em seu peito. Logo que sufocou o grito de protesto que os teria delatado. Apertando os dentes e optando por não falar, já que lhe poderia escapar o grito se o fazia, ela assentiu com a cabeça.

Ele vacilou, e Barrie pôde sentir sua atenção concentrada nela, como se ele sentisse sua angústia e tratasse de decidir se era seguro ou não abandoná-la. Depois de uns momentos, assentiu bruscamente com a cabeça, em reconhecimento a sua determinação, ou ao menos lhe dando o benefício da dúvida.

— Estarei de retorno em meia hora —disse ele. — Eu prometo.

Tirou algo de sua mochila, revelando uma magra manta. Barrie ainda estava de pé quando ele a envolveu apertadamente com ela. Embora era muito magra, a manta imediatamente começou a refletir o

exíguo calor de seu corpo. Quando ele se afastou, as bordas caíram abertos, e Barrie os apanhou desesperadamente em um esforço de reter esse frágil calor. Ao mesmo tempo que se enrolava na manta, ele se tinha ido, abrindo a porta o mínimo e deslizando-se tão silenciosamente como tinha entrado pela janela da habitação onde tinha estado ela. Logo, a porta se fechou, e uma vez mais estava sozinha na escuridão.

Seus nervos gritaram em protesto, mas ela os ignorou. Em seu lugar, concentrou-se em estar o mais quieta que pôde, escutando qualquer ruído no edifício que lhe pudesse dizer o que estava passando. ouviam-se alguns ruídos da rua, resultado do tiroteio que tinha alarmado à cidadania mais próxima, mas esses também estavam diminuindo. As grossas paredes de pedra afogavam qualquer som, de todos os modos. Do interior do edifício, só havia silêncio. Seus captores teriam abandonado o lugar depois de seu suposto escapamento? Estavam perseguindo a equipe de Mackenzie, pensando que ela estava com eles?

Balançou-se sobre seus pés, e só depois de fazê-lo, deu-se conta que podia sentar-se no piso e envolverse com a manta, conservando ainda mais o calor. Seus pés e pernas estavam quase intumescidas pelo frio.

Com cuidado, acomodou-se no piso, aterrorizada de que pudesse em forma inadvertida fazer algum ruído.

O que seja de que parecesse o tecido, a manta bloqueava o frio do piso de pedra. Levantando as pernas, Barrie abraçou seus joelhos e apoiou a cabeça nelas. Estava mais cômoda agora do que tinha estado nas intermináveis horas de terror e, indevidamente, suas pálpebras começaram a cair. Sentada só na escura, suja e fria habitação, ela ficou adormecida.

Capítulo 3 Pistola em mão, Zane se moveu silenciosamente através do decrépito e velho edifício, evitando as pilhas de escombros e pedras partidas. Como estavam no último piso, assim, salvo pelo teto, a única forma de sair era baixando. Sabia onde estavam as saídas, mas o que não sabia era a localização dos meninos maus. Tinham eleito este edifício como um esconderijo temporário, para depois abandoná-lo quando sua vítima aparentemente tinha escapado? Ou era seu lugar de encontro regular? Se era assim, quantos homens havia ali, e onde estavam? Tinha que saber tudo isso antes de arriscar-se a mudar à senhorita Lovejoy. Só ficava uma hora ou mais até o amanhecer; tinha que levá-la a um lugar seguro antes disso.

Deteve-se a volta do corredor, pegando-se contra a parede e tirando sua cabeça da esquina o suficiente para que pudesse ver. Vazio. Sem fazer ruído, desceu pelo corredor, revisando cautelosamente as poucas habitações que estavam abertas.

Tinha colocado o gorro negro em seu lugar e se sujou os braços descobertos para apagar o brilho de sua pele e diminuir sua visibilidade. Ao dar sua camisa à senhorita Lovejoy e deixado seus braços aos descobertos aumentou em algo sua visibilidade, mas julgou que seus braços escuramente bronzeados não eram tão chamativos como o corpo nu da senhorita Lovejoy. Inclusive na escuridão da habitação onde a tinham encerrado, tinha distinto claramente o reflexo pálido de sua pele. Posto que não havia nenhuma evidência de suas roupas, deu-lhe sua camisa já que era quão único podia ter feito. Ela tremia de frio — indicação da comoção, porque a noite era cálida— e provavelmente se haveria posto histérica se a tivesse tirado daí enquanto estava completamente nua. Estava preparado, se fosse necessário, para nocauteá-la.

Mas ela tinha sido até agora um pequeno soldado, nem sequer gritou quando ele surgiu da escuridão. Com seus sentidos tão agudos, entretanto, Zane pôde sentir quão frágil era seu controle, quão tenso tinha seus nervos.

Era compreensível. Provavelmente a tinham violado, não uma a não ser várias vezes desde que foi seqüestrada. Poderia derrubar-se quando terminasse a crise e estivesse a salvo, mas por agora ela estava resistindo. Sua coragem lhe tinha chegado ao coração com uma mescla de ternura e uma determinação letal para protegê-la. Sua primeira prioridade era tirá-la da Líbia, não vingar-se de seus seqüestradores... mas se algum dos bastardos se atravessava em seu caminho, isso faria.

As faces escuras do oco da escada se abriram ante ele. A escuridão foi tranqüilizadora; não só assinalava a ausência de um guarda, mas também o protegeria. Os humanos ainda se aferravam aos instintos primitivos de homens das cavernas. Se estavam acordados, desejavam a comodidade da luz ao redor deles, para poder ver a aproximação de qualquer inimigo. A escuridão era uma arma que os torturadores usavam para romper o espírito de seus cativos, porque enfatizava sua indefensa e irritava seus nervos. Caminhou cuidadosamente pelo oco da escada, mantendo as costas na parede para evitar que caísse qualquer pedaço de pedra. Estava bastante convencido de que as escadas eram seguras, de outro modo os seqüestradores não as teriam usado, mas não correu riscos. Como idiotas, empilharam coisas nos degraus da escada, bloqueando suas próprias vias de escapamento.

Uma débil diminuição da escuridão justo adiante lhe disse que estava perto do fundo dos degraus. Fez uma pausa enquanto permaneceu imóvel dentro da sombra protetora, estando atento pelo mais ligeiro som. Aí. Escutou o que estava procurando, o som longínquo de vozes, vozes zangadas que se confundiam mutuamente com maldições e desculpas. Embora Zane falava árabe, estava muito longe para distinguir o que diziam. Não importava; queria saber sua localização, e agora a conhecia. Severamente, afogou o impulso de tomar vingança em nome da senhorita Lovejoy. Sua missão era resgatá-la, não pô-la em outro perigo.

Havia um oco de escada em cada extremo do edifício. Sabendo agora que os seqüestradores estavam na planta baixa ao extremo este, Zane se encaminhou à escada oeste. Não se encontrou com nenhum guarda; como o tinha esperado, pensaram que o resgate tinha sido levado a cabo, assim não viram razão para pôr guardas.

Por sua experiência, as missões perfeitas eram poucas e espaçadas, tão estranhas que podia contar com uma mão o número de missões nas que tinha participado, onde tudo tinha funcionado como relógio.

Tratava de estar preparado para enguiços mecânicas, acidente, forças da natureza, mas não havia forma de controlar o fator humano. Não sabia como os seqüestradores se precaveram da presença dos SEAL, mas tinha considerado essa possibilidade desde o começo e feito um plano alternativo em caso de que algo fora mal. E algo foi mau... exatamente o que, o descobriria mais tarde; salvo por essa breve comunicação com seus homens, onde lhes disse que acontecessem plano alternativo, mantiveram a rádio em silêncio.

Provavelmente foi pura má sorte, algum cidadão que chegava tarde na noite se topou com um de seus homens. Essas coisas aconteciam. Assim tinha formulado o Plano B, seu plano “no caso de”, porque quando tinham tido êxito em chegar ao edifício, havia sentido uma sensação incômoda. Quando seu estômago lhe dizia algo, Zane escutava. Bunny Withrock lhe tinha cuidadoso com olhos entrecerrados e dito: — Chefe, você é mais assustadiço que Spook.

Mas confiaram em seus instintos, para assinalar que mentalmente já tinham passado ao Plano B logo que ele o expressou, antes de que sequer tivesse ingressado no edifício.

Considerando à senhorita Lovejoy, ele optou pela segurança. Essa foi a razão do por que foi sozinho, através da janela, depois de que o reconhecimento do Spook reportou que os seqüestradores tinham instalado guardas a intervalos por todo o primeiro piso. Não havia luzes em nenhuma das habitações do quarto piso, onde se informou que mantinham à senhorita Lovejoy, assim era provável que não houvesse nenhum guarda realmente na habitação com ela; um guarda não gostaria de permanecer na escuridão.

Os seqüestradores lhe tinham famoso inadvertidamente a habitação: só uma janela estava coberta por cortinas. Quando Zane chegou a essa habitação, tinha afastado com cuidado as pesadas cortinas para assegurar-se que não a tinham posto para proteger de uma luz interior, mas a habitação tinha estado totalmente escura. E a senhorita Lovejoy tinha estado aí, justo como o tinha esperado.

Agora, ostensivamente sem nada que cuidar, os seqüestradores pareciam que se agruparam. Zane caminhou como um gato através das habitações inferiores até que chegou à outra escada, logo subiu silenciosamente. Graças ao Spooky, conhecia de um lugar seguro para levar a senhorita Lovejoy enquanto esperavam outra oportunidade para a extração; tudo o que tinha que fazer era levá-la lá sem ser detectados. Isso significava que tinha que fazê-lo antes do amanhecer, porque uma mulher ocidental, meio nua e de cabelo vermelho definitivamente chamaria a atenção neste país islâmico. Ele mesmo não se mesclaria exatamente, apesar de seu cabelo negro e pele bronzeada, devido a sua camuflagem, mochila e armamento. A maioria das pessoas notariam um homem com pintura de camuflagem em sua cara e um rifle automático pendurando em seu ombro.

Alcançou a habitação onde tinha deixado à senhorita Lovejoy e entrou tão silenciosamente como tinha saído. A habitação estava vazia. Alarmou-se e se esticaram todos seus músculos, e logo viu o pequeno montículo no piso e se deu conta que ela se enrolou com a magra manta de sobrevivência. Não se movia.

Zane escutou a ligeira e quase inaudível uniformidade de sua respiração e se deu conta que se ficou dormindo. Novamente sentiu esse delicado apertão interior. Ela tinha estado no bordo e aterrorizada por horas, obviamente esgotada mas incapaz de dormir; a leve medida de segurança que tinha podido lhe dar, que se compunha de sua camisa, uma manta e um esconderijo precário e temporário, tinha-lhe bastado a ela para descansar. Odiou ter que incomodá-la, mas tinham que ir-se.

Gentilmente pôs a mão em suas costas, roçando-a ligeiramente, sem sacudi-la para despertá-la, a não ser entrando com cuidado em seu consciência para que não se alarmasse. Depois de um momento, ela se moveu sob seu contato, e ele sentiu o momento quando despertou, sentiu seu instante de pânico, logo sua tranqüila determinação de manter o controle.

— Temos que mudar a um lugar mais seguro —sussurrou ele, retirando sua mão logo que viu que estava alerta. Depois do que tinha passado, ela não quereria tolerar o toque de um homem mais do necessário. O pensamento o enfureceu, porque seus instintos eram confortá-la; as mulheres de sua família, mãe, irmã e cunhadas, eram adoradas pelos homens. Desejava embalar ao Barrie Lovejoy contra ele, lhe sussurrar promessas de que desmembraria pessoalmente a todos quão bastardos a machucaram, mas não quis fazer nada que pudesse escavar seu frágil controle. Além disso, não tinham tempo para nenhum consolo, de todos os modos.

Ela ficou de pé, ainda sustentando a manta que a envolvia. Ele tratou de tomá-la, e os dedos do Barrie se aferraram ao tecido, logo, lentamente os soltou. Ela não teve que lhe explicar sua relutância para liberarse de sua roupa protetora. Zane sabia que ainda estava muito sensível ao frio e dolorosamente envergonhada por sua nudez.

— Ponha o desta forma —sussurrou ele, envolvendo a manta ao redor de sua cintura ao estilo sarong para que chegasse aos pés. Atou firmemente os extremos sobre seu quadril esquerda, logo se agachou para revisar que o tecido não estivesse muito apertada ao redor de seus pés, assim teria a suficiente liberdade de movimento em caso de que tivessem que correr.

Quando ele se endireitou, lhe tocou o braço, logo rapidamente se afastou, como se inclusive esse breve contato tivesse sido muito.

— Obrigada —sussurrou ela.

— Me observe com atenção —lhe ordenou ele. — Obedeça os sinais de minha mão —lhe explicou os sinais mais básicos, o punho apertado levantado que significava “Alto!” e a mão aberta que significava simplesmente “pausa”, o sinal para prosseguir e o sinal para ocultar-se. Considerando seu estado mental, mais sua óbvia fatiga, ele duvidava que fora capaz de absorver mais que essas quatro simples ordens. Não tinham que ir muito longe, de todos os modos; se necessitassem mais ordens que essas, então é que estavam metidos em muito sérios problemas.

Ela o seguiu à saída da habitação e baixou a escada oeste, embora ele sentiu sua relutância de caminhar para as escuras profundidades. Mostrou-lhe como manter as costas na parede, como procurar com os pés o bordo do degrau. Sentiu como ela se tropeçou uma vez, escutou como continha bruscamente o fôlego. Deuse meia volta para estabilizá-la; sua pistola estava em sua mão direita, mas seu braço esquerdo a rodeou, envolvendo-o ao redor de seus quadris para equilibrá-la quando ela se bamboleou dois degraus mais acima. A ação fez que seus pés não tocassem o chão, arrastando-a contra o lado esquerdo do Zane. Ele a sentiu suave em seu apertão, seus quadris estreitos mas agradavelmente curvadas, e suas fossas nasais se abriram quando cheirou a morna doçura de sua pele.

Ela estava tudo menos sentada no braço que a rodeava, suas mãos se agarraram a seus ombros.

Relutantemente, ele se inclinou e a pôs de pé, e ela se afastou imediatamente.

— Sinto muito —sussurrou ela na escuridão.

A admiração do Zane por ela cresceu. Não tinha gritado de alarme, apesar de que quase cai, apesar da forma que ele a tinha agarrado. Ela manteve o controle, concentrando-se só no lucro de uma meta: a liberdade.

Depois desse tropeço, ela foi ainda mais precavida em seus movimentos, aumentando a distância entre eles para o desgosto dele. Ao chegar aos últimos degraus, ele se deteve, esperando que ela o alcançasse.

Sabendo que não o podia ver, ele disse: — Aqui —quando ela esteve perto, para que não me chocasse com ele.

Ele baixou com cuidado o último par de degraus na leve luz. Não havia ninguém à vista. Com um breve movimento de sua mão, assinalou-lhe que avançasse, e ela se escapuliu da escuridão da escada para permanecer detrás dele.

Havia um conjunto de grandes leva dobre de madeira que se abriam para a rua, mas Zane estava consciente do aumento de ruído no exterior à medida que se aproximava o amanhecer, e era muito arriscado usar essa saída. A sua esquerda ouviram umas fortes vozes, gritando em árabe, e ele sentiu a tensão do Barrie. Rapidamente, antes de que o som de um de seus seqüestradores a pusesse nervosa, ele a guiou para um abarrotado armazém, onde brilhava uma pequena e solitária janela no alto da parede.

— Sairemos por esta janela —murmurou ele. — Há uma queda de quase um metro e meio ao chão, nada drástico. Eu te elevarei. Quando cair ao piso, te afaste da rua mas permanece contra o lado do edifício. Te agache para que apresente a silhueta mais pequena possível. De acordo?

Ela assentiu com a cabeça, e caminharam entre as caixas amontoadas e os escombros até que estiveram debaixo da janela Zane estirou uma mão para alcançar e agarrar-se com os dedos ao batente de gesso e elevar-se até que se apoiou com um joelho no batente e levantou um pé da pilha instável de caixas. A janela

não tinha sido usada em forma evidente em muito tempo: o vidro estava opaco pela sujeira e as dobradiças estavam oxidadas e rígidas. Ele lutou para abri-la, fazendo uma careta pelo chiado, apesar de que sabia que esse ruído não chegaria aonde estavam os seqüestradores. O ar fresco entrou na fedorento habitação. Como um gato caiu ao piso, logo se voltou para ela.

— Pode pôr seu pé em minha mão ou pode subir a meus ombros. - O que prefere?

Com a janela aberta, estavam entrando mais luzes. Ele pôde ver a dúbia expressão quando ela olhou à janela, e pela primeira vez ele apreciou a simetria de suas feições. Já conhecia a forma tão doce que seu corpo estava conformado, mas agora soube que a senhorita Lovejoy não machucava seus olhos no absoluto.

— Pode passar por aí? —sussurrou ela, ignorando sua pergunta quando viu pela primeira vez a amplitude de seus ombros e logo o estreitamento da janela.

Zane já tinha feito esses cálculos mentais.

— Estarei um pouco apertado, mas passei por outras mais estreitas.

Ela olhou seu rosto escurecido, logo assentiu firmemente com a cabeça, quão único disse foi que estava pronta para seguir. Agora pôde vê-la calcular a dificuldade de manobrar através da janela com a manta atada a seu quadril, e viu o momento exato quando ela tomou a decisão. Seus ombros se quadraram e levantou seu queixo quando se desatou a manta e a pôs ao redor dela como um cachecol, enrolando-a em seu pescoço e atando os extremos sobre seus ombros para cair elegantemente sobre suas costas.

— Penso que melhor subir a seus ombros —disse ela. — Terei mais força de alavanca dessa forma.

Ele se ajoelhou no piso e lhe colocou as mãos para cima para apanhá-la e levantá-la. Ela ficou detrás dele e delicadamente colocou o pé direito em seu ombro direito, logo se elevou. Logo que seu pé esquerdo se localizou no lugar e suas mãos estavam firmemente agarradas nas dele, Zane a levantou gradualmente até que ficou completamente erguido. Seu peso era desprezível comparado com o que tinha tido que suportar durante o treinamento. Aproximou-a da parede, e ela soltou sua mão direita para apoiar a mão contra o batente.

— Aqui vou —sussurrou ela, e se elevou pela janela.

Ela passou primeiro a cabeça. Era a forma mais rápida, mas não a mais fácil, porque não tinha forma de amortecer a queda no outro lado. Ele a olhou e viu o brilho das pernas pálidas e nuas e as curvas nuas de suas nádegas; logo ela desapareceu da vista, e houve um ruído surdo quando ela se chocou contra o chão.

Rapidamente, Zane se elevou de novo.

— Está bem? —sussurrou bruscamente ele.

Houve silencio por um momento, logo ela sussurrou uma tremente resposta: — Isso acredito.

— Toma o rifle —lhe entregou a arma, logo caiu ao piso, enquanto se tirava a mochila. Isso, também, passou pela janela. Depois ele, primeiro os pés, torcendo os ombros em um ângulo para que entrassem pela estreita abertura e aterrissando em cócoras. Obedientemente, ela se tinha movido a um lado e estava apoiada contra a parede com a manta uma vez mais sustentada ao redor dela e o rifle embalado em seus braços.

Estava amanhecendo rápido, os remanescentes de escuridão não eram mais que um crepúsculo profundo.

— Depressa —disse ele enquanto ficava a mochila e lhe tirava o rifle. O pôs em posição, logo tirou a pistola outra vez. A pesada culatra se sentia cômoda e imensamente familiar em sua palma. Com a arma em sua mão direita e tomando a da mão com a esquerda, ele a arrastou ao beco mais próximo.

Benghazi era uma cidade moderna, bastante ocidentalizada e o porto principal de Líbia. Estavam perto dos moles, e podiam farejar o forte aroma do mar. Como a grande maioria dos moles, era uma das áreas mais perigosas da cidade. Pelo que ele podia dizer, nenhuma das autoridades se apareceu para investigar o tiroteio, inclusive caso que este tivesse sido informado. O governo libanês não era amistoso —não havia relações diplomáticas entre os Estados Unidos e Líbia — mas isso não queria dizer que o governo necessariamente fizesse a vista gorda ao seqüestro da filha de um embaixador. É obvio, cabia a possibilidade de que o fizesse, a qual era a razão de que não se consideraram os canais diplomáticos. A melhor opção tinha parecido ser ir e tirar a senhorita Lovejoy o mais rápido possível.

Havia uma grande quantidade de edifícios desmantelados e abandonados na área do mole. O resto da equipe tinha dado com um, afastando aos perseguidores do Zane e a senhorita Lovejoy, enquanto eles se ocultavam em outro lugar. Se encontrariam às zero e cem horas da manhã seguinte.

Spooky tinha eleito os lugares, assim Zane confiava em sua relativa segurança. Agora, ele e a senhorita Lovejoy se dirigiam a seu esconderijo através de um ninho de ratos dos becos. Ela tinha emitido um som

afogado de desgosto uma vez, e ele soube que ela tinha pisado em algo desagradável, mas salvo isso, ela partiu em silêncio.

Tomou só uns quantos minutos alcançar a área designada como segura. O edifício parecia mais cair que permanecer de pé. Spooky tinha investigado e informado de uma habitação intacta ao interior. Uma parede exterior se desmoronava em pouco mais que escombros. Zane a montou a forcadas, logo tomou à senhorita Lovejoy pela cintura e sem esforço a levantou sobre o montão, girando seu torso para colocá-la ao outro lado. Logo, uniu-se a ela, conduzindo-a sob vigas meio quedas e ao redor de teias de aranhas que ele queria deixar intactas. O fato de que ele pudesse ver essas teias queria dizer que tinham que estar sob coberta, rápido.

A porta à habitação interior pendia irregularmente de uma dobradiça, e a madeira estava chateada na parte superior. Ele a empurrou dentro das paredes protetoras.

—Fique aqui enquanto apago nossos rastros —sussurrou ele, logo se acocorou e se moveu por onde tinham atravessado os restos da parede exterior. Ele trabalhou para trás daí, dispersando a sujeira para ocultar os sinais de sua entrada. Havia manchas escuras e úmidas nos pedaços quebrados de pedra que eram tudo o que ficava do piso. Ele franziu o cenho, sabendo o que significavam essas manchas escuras.

Maldita seja, por que não lhe disse nada? Teria deixado um rastro de sangue direto a seu esconderijo?

Com cuidado, apagou as marcas. A culpa não era completamente dela; ele deveria haver-se preocupado mais de seus pés descalços. A verdade era que sua mente tinha estado mais em seu traseiro nu e outros detalhes de seu corpo que já tinha visto. Estava muito consciente de sua sexualidade; a prova disso estava na dureza de sua virilha. Depois do que tinha passado, isso era o último que ela necessitava, assim que ele tinha ignorado seu desejo, mas isso não fez que se dissipasse.

Quando ele caminhou à habitação, levantou silenciosamente a porta e a tirou do marco, sustentando-a para que não caísse. Só então se voltou para enfrentá-la.

— Por que não me disse que te tinha cortado um pé? Quando aconteceu? —sua voz era baixa e muito serena.

Ela ainda permanecia onde ele a tinha deixado, sua cara estava sem cor à meia luz que vinha do portinha da janela, seus olhos tão grandes pela fadiga e o esforço que parecia um pequeno, triste e desolado mocho. Ela franziu o cenho quando se olhou o pé.

— Oh —disse ela confusa quando examinou as manchas escuras de seu pé esquerdo. — Não me dava conta que era um corte. Deve ter acontecido quando pisei nesse... o que seja... no beco. Lembro que me doeu, mas pensei que só era uma rocha afiada sob a... coisa.

Ao menos não tinha acontecido muito antes que isso. Sua posição ainda devia ser segura. Ele teclou a rádio, apertando uma tecla programada que avisava a sua equipe que estava na área segura e recebeu dois cliques de volta, que queria dizer que seus homens estavam seguros em sua posição também. Estariam controlando-se mutuamente a intervalos estabelecidos, mas passariam a maior parte do dia descansando.

Aliviado, Zane pôs sua mente em outras coisas.

— Sente-se e me deixe ver seu pé —ordenou ele.

Quão último precisava era que estivesse agarre, e apesar de que o que viu era uma grande ferida, ela não se queixou nenhuma palavra, simplesmente coxeou tão rápido como pôde.

Não havia nada onde sentar-se, exceto as pedras rotas do piso, assim foi onde se sentou, envolvendo-se com cuidado com a manta para mantê-la em seu quadril. Seus pés estavam muito sujos, manchados com a mesma imundície que tinha manchado suas botas. O sangue brotava fortemente de um corte no arco de seu pé esquerdo.

Zane se tirou o gorro negro e os aparelhos de surdez, assim como o colete e as luvas; logo desempacotou sua mochila de sobrevivência, que incluía uma pequena e muito básica caixa de primeiros socorros. Ele se sentou cruzado de pernas frente a ela e lhe levantou o pé para apoiá-lo em sua coxa. depois de abrir um pequeno pacote que continha um pano anti-séptico previamente umedecido, limpou todo o corte e a área que o rodeava, pretendendo não notar seus estremecimentos involuntários de dor, que ela tratava rapidamente de controlar.

O corte era o bastante profundo pelo que era provável que necessitasse um par de pontos. Ele tirou outro pano anti-séptico e o pressionou sobre a ferida até que parou a hemorragia.

— Quando tempo passou desde sua última vacina antitetânica? —perguntou ele.

Barrie pensou que nunca tinha escutado algo tão calmo como sua voz. Agora podia vê-lo claramente; provavelmente foi uma boa coisa que não tenha podido fazê-lo antes, porque o mais provável que seus nervos não tivessem podido resistir a pressão. Pigarreou e as arrumou para dizer: — Não o recordo. Anos —mas não tinha a mente posta no que estava dizendo.

Ele tinha seu espesso cabelo negro molhado de suor, e seu rosto estava manchado com pintura negra e verde. A camiseta negra que usava estava suja com uma mescla de pó e suor, não muito melhor que a camisa que ela tinha posta. O material se estirava sobre seus ombros que pareciam ter uma jarda de largura, pegava-se a seu amplo peito e a seu estômago plano, e se estirava sobre seus poderosos bíceps.

Seus braços estavam marcados por compridos músculos de aço, seus braços eram quase o dobro de largura dos seus; suas mãos de compridos dedos eram bem formadas, calosas e mais duras do que qualquer mão humana deveria ser e imensamente gentis quando limpou a ferida de seu pé.

Sua cabeça inclinada sobre a tarefa. Ela viu as entupidas pestanas negras, a curva marcada de suas sobrancelhas, o magro e arrogante arco de seu nariz, o plano cinzelado de suas maçãs do rosto. Viu sua boca, de corte limpo e severo, como se ele estranha vez sorrisse. Uma barba incipiente escurecia seu queixo sob a pintura de camuflagem. Logo, ele levantou a vista para ela por um momento, um olhar frio e avaliador, como se estivesse medindo sua reação à ardência do anti-séptico, e ela ficou atônita pela beleza de seus claros olhos azuis cinzentos. Ele tinha matado a esse guarda em forma silenciosa e eficiente, logo passou sobre o corpo como se este não existisse. Uma temível faca negra de vinte e cinco centímetros pendurava na vagem de sua coxa, e ele dirigia a pistola e o rifle com uma facilidade que indicava uma familiaridade que ia além do normal. Ele era a coisa, homem ou besta mais selvagem, perigosa e letal que ela tinha visto —e se sentia completamente segura com ele.

Lhe tinha passado sua camisa, tratando-a com uma cortesia e ternura que tinha acalmado sua comoção, acalmado seus temores. Havia-a visto nua; ela tinha sido capaz de ignorar isso enquanto seguiam apanhados no mesmo edifício com seus seqüestradores, mas agora estavam relativamente a salvo, e sozinhos, e ela estava muito consciente de sua intensa masculinidade e de seu corpo nu sob a camisa.

Sentia a pele sensível, como se estivesse muito quente e tensa, e o roçar do tecido contra seus mamilos era quase dolorosamente agudo.

Seus pés pareciam tão pequenos e frágeis em suas grandes mãos. Ele franziu o cenho de concentração quando lhe aplicou uma pomada antibiótica ao corte, logo a enfaixou para fechar a ferida. Ele trabalhou com uma rápida e segura destreza, e passou só um momento antes de que a vendagem estivesse terminada. Gentilmente, afastou o pé de sua coxa.

— Pronto. Deveria ser capaz de caminhar sem problemas, mas logo que cheguemos ao navio, vá onde o doutor para que ponha um par de pontos e te dê uma injeção antitetânica.

— Sim, senhor —disse ela brandamente.

Ele a olhou com um rápido e leve sorriso.

— Sou da Armada. Ali dizemos “Sim, sim, senhor”.

O sorriso quase a deixou sem fôlego. Se ele tivesse sorrido de verdade, pensou ela, poderia ter sofrido um ataque ao coração. Para ocultar sua reação, estendeu-lhe uma mão.

— Barrie Lovejoy. Muito gosto em te conhecer.

Ele cruzou seus dedos ao redor dos dela e solenemente se deram a mão.

— Tenente coronel Zane Mackenzie, SEAL da Armada dos Estados Unidos.

Um SEAL. Seu coração deu um salto em seu peito. Isso o explicava, então. Os SEAL eram conhecidos como os homens mais perigosos, homens tão treinados nas artes de guerra que eram uma classe por si mesmos. Ele não só parecia letal; era letal.

— Obrigada —sussurrou ela.

— De nada, senhorita.

Ela se ruborizou quando se olhou o colo coberto pela manta.

— Por favor, me chame Barrie. Depois de tudo, sua camisa é a única coisa que eu... —sua voz se desvaneceu, e ela se mordeu o lábio. — O que quero dizer, a formalidade neste ponto é...

— Entendo-o —disse ele gentilmente, interrompendo sua vacilante explicação. — Não quero te fazer sentir envergonhada, assim que as circunstâncias serão estritamente entre nós, se o preferir. Mas te aconselho que fale com o cirurgião do navio, ou com seu doutor, pelo bem de sua saúde.

Barrie piscou confusa, perguntando-se o que tinha que ver sua saúde com o fato de que ele a houvesse visto nua. Logo compreendeu; se não tivesse estado tão cansada, teria se dado conta imediatamente à conclusão que ele teria chegado da situação.

— Não me violaram —sussurrou ela. Sua cara se ruborizou ainda mais. — Me... tocaram-me, machucaram-me e me fizeram algumas... outras coisas, mas na realidade não me violaram. Estavam reservando isso para hoje. Supunha-se que ia chegar um tipo importante de sua organização, e suponho que estavam planejando uma espécie de f-festa.

A expressão do Zane permaneceu calma e grave, e ela soube que não lhe tinha acreditado. Por que deveria fazê-lo? Ele a encontrou amarrada e nua, e já tinha estado em mãos dos seqüestradores pela maior parte do dia. O cavalheirismo não era parte de seu código; contiveram-se de violá-la só pelas ordens de sua líder, porque ele queria estar aí para desfrutar de primeiro dela antes que lhes chegasse o turno a outros.

Ele não disse nada, e Barrie se ocupou dos panos anti-sépticos usados, os quais estavam ainda o bastante úmidos para limpar o resto de sujeira desagradável de seus pés. Tinha saudades de um banho, mas isso estava tão fora de questão que nem sequer expressou o desejo.

Enquanto ela se ocupou em ordenar, ele explorou a pequena habitação, o qual não levou muito tempo, porque não havia nada nela. Fechou o portinha quebrado da janela; as tabuletas de madeira estavam podres na parte superior, permitindo que passasse um pouco de luz, mas acautelando que qualquer que passasse visse para o interior.

Com a habitação quase às escuras outra vez, era como estar em uma acolhedora e privada cova. Barrie reprimiu um bocejo, lutando contra a fadiga que carregava nela como pesos de chumbo. A única vez que tinha dormido foi essa breve sesta enquanto que Zane tinha estado procurando a forma de sair do edifício, e estava tão cansada que a fome empalidecia em comparação.

Ele o notou, é obvio; a ele não lhe acontecia nada.

— Por que não vais dormir? —sugeriu ele. — Em um par de horas, quando houver mais gente movendo-se pelos arredores e eu não chame a atenção, irei conseguir algo para comer e alguma roupa para ti.

Barrie observou a pintura que tinha em seu rosto.

— Com uma maquiagem como esse, não acredito que vás sair sem chamar a atenção, sem importar a quantidade de gente que esteja nas ruas.

Esse leve sorriso curvou de novo seus lábios, logo se foi.

— Me tirarei isso primeiro.

O sorriso quase a manteve acordada. Quase. Ela sentiu como lentamente se relaxavam os músculos, como se sua permissão para dormir era tudo o que seu corpo precisava ouvir. Suas pestanas lhe pesavam muito para as manter abertas por mais tempo; parecia que tinha cansado um véu de uma escuridão. Com a última fração de consciência, notou o braço ao redor dela, que gentilmente a pôs no piso.

Capítulo 4 Ela tinha dormido como um bebê, pensou Zane, observando-a. Tinha-o visto com bastante freqüência em seus dez sobrinhos, a forma que tinham os meninos de ficar dormidos tão abruptamente, seus corpos pareciam quase não ter ossos à medida que caíam nos braços que os esperavam. Seu olhar vagou sobre seu rosto. Agora que o amanhecer estava aqui, inclusive com os portinhas fechados, ele pôde ver completamente o esgotamento marcado em seu rosto; assombrava-lhe mais que se manteve de pé tanto tempo que o que ficasse adormecida agora.

Ele podia descansar um pouco. Estirou-se a um lado dela, mantendo uma pequena distância entre eles; sem tocá-la, mas o bastante perto para que pudesse alcançá-la imediatamente se por acaso descobrissem seu esconderijo. Ainda estava tenso, tinha muita adrenalina para dormir ainda, mas lhe vinha bem relaxarse e permitir-se afrouxar-se enquanto esperava que despertasse completamente a cidade.

Agora também podia ver o fogo de seu cabelo, de um mogno escuro que, quando estivesse sob o sol, devia brilhar como ouro e bronze. Seus olhos eram de um verde suave e profundo, suas sobrancelhas e pestanas como um visom café. Não se tinha surpreendido pelas sardas, mas sua pele era lisa e cremosa, exceto pelo roxo que escurecia uma bochecha. Tinha manchas roxas nos braços, e apesar de que não os podia ver, sabia que a camisa cobria outras marcas deixadas por esses brutos. Ela insistiu que não a tinham violado, mas provavelmente estava muito envergonhada para que alguém mais soubesse, como se tivesse eleição no assunto. Possivelmente desejava mantê-lo em segredo pelo bem de seu pai. Zane não lhe importavam suas razões, só esperava que conseguisse a atenção médica apropriada.

Ele pensou sobre deslizar-se ao edifício onde a tinham mantido e matar a todos e cada um de quão bastardos ainda estavam aí. Deus sabia que o mereciam, e ele não perderia nem um minuto de sonho por algum deles. Mas sua missão era resgatar à senhorita Lovejoy —Barrie— e ele não o levava a cabo ainda. Se retornasse, havia a possibilidade de que o matassem, e isso a poria em perigo, assim como a seus homens.

Fazia muito tempo que tinha aprendido a separar suas emoções da ação, assim podia pensar claramente, e ele não estava perto de comprometer uma missão agora... Mas maldição, queria matá-los.

Gostava da aparência dela. Não era tão preciosa para cair morto ou algo como isso, mas seus traços eram regulares, e adormecida, longe de seus pesares no momento, sua expressão era docemente serena.

Era pequena e bonita, tão fina como uma custosa figura de porcelana. OH, supunha que provavelmente tivesse uma estatura média para as mulheres, ao redor de um metro sessenta e três, mas ele media um metro oitenta e oito e a ultrapassava por ao menos quarenta e cinco quilos, assim para ele era pequena.

Não tão pequena como sua mãe e irmã, que eram verdadeiramente miúdas, tão delicadas como as fadas.

Barrie Lovejoy, para toda sua linhagem aristocrática, tinha a força de um pioneiro. A maioria das mulheres, com boa razão, teriam se vindo abaixo muito antes.

Ele mesmo se surpreendeu de sentir-se um pouco cansado. Apesar de sua situação, era algo tranqüilizador jazer aqui a seu lado, observando-a dormir. Embora era solitário por natureza e sempre tinha preferido dormir sozinho depois de satisfazer seus apetites sexuais, sentia-se basicamente correto, de algum modo, protegê-la com seu corpo enquanto dormiam. Os cavernícolas teriam feito isto, ficar entre a boca da cova e as formas adormecidas de suas mulheres e filhos, observando sonolentamente os suaves movimentos de suas respirações à medida que se apagava o fogo e a noite caía sobre a terra? Se era um instinto antigo, murmurou Zane, estava bem seguro de que não o tinha sentido antes de agora.

Mas desejava tocá-la, sentir a suavidade de sua carne sob sua mão. Desejava pô-la dentro do amparo cálida de seu corpo, mantê-la perto, enroscar-se ao redor dela e mantê-la aí com um braço em seu quadril.

Só o conhecimento que a última coisa no mundo que desejava ela agora era o contato de um homem, evitou que fizesse isso.

Ele desejava abraçá-la. Morria por abraçá-la.

Ela se via muito pequena com sua camisa, mas ele tinha visto o corpo oculto por capas de roupa. Sua visão noturna era excelente; tinha sido capaz de distinguir seus altos e arredondados seios, não muito grandes mas definitivamente muito apetitosos, e coroados com pequenos e erguidos mamilos. Era muito curvilínea, feminina, com uma cintura pequena e quadris arredondados e um pequeno triângulo de pêlo púbico. Tinha-lhe visto suas nádegas. Só de pensar nelas o fazia arder de desejo; seu traseiro era perfeito.

Gostaria de senti-lo aproximar-se contra suas coxas.

Ele não ia ser capaz de dormir, depois de tudo. Levantou-se completamente excitado, o desejo pulsando através de sua carne torcida e rígida. Com uma careta de dor, voltou-se de costas e se colocou em uma posição mais cômoda, mas a comodidade era relativa. A única forma que verdadeiramente encontraria alívio era dentro do suave e quente apertão do corpo dela, e isso não era provável que acontecesse.

A pequena habitação se fez mais brilhante e cálida à medida que o amanhecer se convertia totalmente na manhã. As paredes de pedra os protegeriam da maior parte do calor do dia, mas logo necessitariam água. Água, alimento e roupas para ela. Uma túnica seria melhor que uma roupa de estilo ocidental, porque a roupa tradicional muçulmana cobriria seu cabelo, e haviam muitos tradicionalistas no Benghazi que uma túnica não atrairia um segundo olhar.

Agora, as ruas eram buliçosas, os moles zumbiam de atividade. Zane se imaginou que era tempo que saísse a procurar comida. Retirou a pintura de camuflagem de sua pele o melhor que pôde e dissimulou o que tinha ficado sujando com terra seu rosto. Não tentava ir desarmado, assim que se tirou o bordo da camiseta das calças e sujeitou a pistola no cinturão na parte mais estreita de suas costas, logo deixou que a camiseta caísse sobre ela. Alguém que pusesse atenção reconheceria o vulto pelo que era, mas que diabos, não era incomum para as pessoas andar armados nesta parte do mundo. Graças a sua quarto de herança comanche, sua pele tinha um tom bronze, e, além disso, ele se tinha bronzeado ainda mais pelas incontáveis horas de treinamento sob o sol, o mar e o vento. Não havia nada em sua aparência que pudesse atrair uma atenção indevida, nem sequer seus olhos, porque haviam muitos libaneses com pais europeus.

Ele revisou ao Barrie, assegurando-se que ela seguia dormindo profundamente. Havia-lhe dito que estaria fora por um momento, assim que ela não deveria alarmar-se se despertava enquanto ele não estivesse. Abandonou seu santuário desmoronado tão silenciosamente como tinha entrado.

Passaram quase duas horas antes de que ele retornasse, quase o tempo para a hora designada de contato com seus homens. Tinha um talento definitivo para procurar no lixo, pensou ele, embora roubo indiscutível seria um melhor termo. Levava uma túnica negra de mulher e algo para lhe cobrir a cabeça, e envolveu neles uma seleção de fruta, queijo e pão, assim como um par de sandálias que esperava ficassem ao Barrie. A água tinha sido o mais difícil de transportar, porque não tinha um recipiente. Havia resolvido isso ao roubar uma jarra com tampa de vinho com capacidade de um galão, proibido pelo al Corán, mas disponível facilmente de todos os modos. A água teria gosto a vinho, mas seria fresca, e isto era tudo o que requeriam.

Enquanto teve a oportunidade, dissimulou um pouco a entrada a sua guarida, empilhando algumas pedras à frente, arrumando uma viga podre para que simulasse que bloqueava a porta. A porta ainda era visível, mas parecia muito menos acessível. Examinou sua obra para assegurar-se que ainda pudessem sair com bastante facilidade, logo se deslizou ao interior e a sua vez suportou a porta por seu lado curvado.

Voltou-se para revisar ao Barrie. Ela ainda seguia dormindo. A habitação estava grandemente mais quente, e ela tinha posto a manta a um lado. Sua camisa lhe tinha subido à cintura.

A patada de desejo foi como receber um golpe no peito. Quase o fez cambalear, seu coração pulsava com velocidade, sua respiração lhe estrangulava na garganta. O suor gotejava em sua frente, caindo por suas têmporas. Deus.

Deveria afastar-se. Deveria cobri-la com a manta. Deveria afastar completamente o sexo de sua mente.

Havia um número de coisas que deveria fazer, em vez de ficar olhando-a fixamente com uma fome tão intensa que lhe chegava a doer e o fazia tremer. Seu olhar percorreu com avidez cada centímetro dela. Seu sexo lhe ferroava como uma dor de dente. Desejava-a mais intensamente do que nunca tinha desejado a uma mulher antes. Seu famoso e frio afastamento lhe tinha falhado, não havia um centímetro de frieza nele, e seu desejo era tão condenadamente forte e imediato, que estava tremendo pelo esforço de resisti-lo.

Movendo-se lenta e rigidamente, pôs os artigos conseguidos desonestamente no piso. Sua respiração vaiava entre seus dentes apertados. Não sabia que a frustração pudesse ser tão dolorosa. Nunca tinha tido problemas em conseguir uma mulher quando queria uma. Entretanto, esta mulher estava fora dos limites, de sequer um intento de sedução. Ela tinha suportado bastante sem ter que esquivar também a seu salvador.

Tão calorosa como estava a habitação agora, se a cobria com a manta, ela a separaria de uma patada outra vez. Com cautela, apoiou-se em um joelho ao lado dela e com mãos trementes lhe baixou a camisa para cobri-la. Com um pouco de incredulidade viu o fino tremor de seus dedos. Ele nunca tremia. Tinha a firmeza de uma rocha durante as situações mais tensas e perigosas, glacialmente controlado em combate.

Tinha saltado em pára-quedas de um avião em chamas, nadado em meio de tubarões e suturado sua própria carne. Tinha montado cavalos selvagens e inclusive touros uma vez ou dois. Tinha matado. Fazia tudo isso com um controle perfeito, mas esta adormecida e ruiva mulher o fazia tremer.

Severamente se forçou a afastar-se e procurar o aparelho de surdez da rádio. Mantendo o aparelho de surdez em seu lugar, fez um clique e imediatamente escutou dois clique em resposta. Tudo estava bem.

Possivelmente um pouco de água o esfriaria. Ao menos pensar nisso era melhor que pensar no Barrie.

Verteu um par de tabletes na jarra, em caso de que a pequena quantidade de vinho que tinha ficado nela não fora suficiente para matar a todos os insetos invisíveis. Os tabletes não melhorariam o sabor — justamente o contrário— mas eram melhor que um caso de diarréia.

Bebeu só o suficiente para aliviar sua sede, logo se acomodou com as costas à parede. Não havia nada que fazer, salvo esperar e contemplar as paredes, porque estava muito seguro que não confiava em si mesmo para olhar ao Barrie.

As vozes a despertaram. Eram fortes e próximas. Barrie se endireitou rapidamente, com os olhos abertos pelo alarme. Uns braços duros a agarraram, e lhe tamparam a boca com uma mão incluso mais dura, afogando qualquer som que pudesse ter feito. Confundida, desorientada e aterrorizada ela começou a brigar tanto como pôde. Dente. Usaria seus dentes. Mas os dedos estavam tão apertados a sua mandíbula, que não podia abrir a mandíbula. Desesperadamente tratou de sacudir a cabeça, e só fez que a apertasse mais forte, apoiando-a contra ele em uma forma que era estranhamente protetora.

— Shh —chegou esse sussurro neutro, e a familiaridade dele transpassou o pânico e a névoa do sonho.

Zane.

Ela se relaxou em forma instantânea, fraco de alívio. Sentindo que a tensão abandonava seus músculos, lhe inclinou a cara, ainda com a mão em sua boca. Seus olhos se encontraram na luz sombreada, e ele inclinou a cabeça em um breve assentimento quando viu que ela estava acordada agora, e consciente.

Liberou sua mandíbula, seus duros dedos percorreram brevemente sua pele em desculpa pelo forte de seu apertão. A breve carícia passou através dela como um relâmpago. Ela tiritou como se lhe tivesse queimado um caminho junto às terminações nervosas através de todo seu corpo e em forma instintiva voltou seu rosto para o morno oco criado pela curva de seu ombro.

O braço ao redor dela se afrouxou imediatamente quando tiritou, mas a ação dela o fez duvidar uma fração de segundo, logo a acomodou contra ele uma vez mais.

As vozes estavam mais perto, e além delas haviam ruídos surdos e o som de rochas que se desmoronavam. Ela escutou as rápidas e onduladas sílabas em árabe, tratando de concentrar-se nas vozes.

Eram as mesmas vozes que tinha escutado durante o largo pesadelo do dia de ontem? Era difícil dizê-lo.

Ela não entendia o idioma; tinha tido uma educação adequada para a filha de um embaixador. Falava francês e italiano em forma fluída, o espanhol um pouco menos. Depois do destino de seu pai em Atenas, ela se anotou um ponto ao estudar grego, também, e tinha aprendido o bastante para poder levar uma conversação simples, embora entendia mais que o que falava.

Ferozmente, desejou ter insistido nas lições de árabe, também. Tinha odiado cada momento que passou em mãos de seus seqüestradores, mas ao não falar o idioma a fez sentir ainda mais indefesa, mais isolada.

Preferia morrer que deixá-los que lhe pusessem as mãos outra vez.

Deve haver ficado tensa, porque Zane lhe deu um ligeiro apertão de consolo. Rapidamente, olhou-o à cara. Não a estava olhando; em vez disso, estava concentrado na frágil e meio podre porta que protegia a entrada a seu santuário, e nas vozes de mais à frente. Sua expressão era totalmente acalmada e distante.

Abruptamente, ela se deu conta que ele entendia árabe, e o que fosse que estivessem dizendo as pessoas que se ouvia através das ruínas do edifício, não o alarmava. Estava alerta, porque seu esconderijo poderia estar comprometido em qualquer momento, mas evidentemente se sentia seguro de ser capaz de dirigir esse problema.

Com razão, sem dúvida. Por isso tinha visto, ela pensou que era capaz de dirigir qualquer situação. Lhe confiaria sua vida... e o tinha feito.

As vozes continuaram por longo momento, às vezes se aproximavam tanto a seu esconderijo que Zane tirava sua grande pistola e apontava firmemente para a porta. Barrie olhou fixamente essa mão, tão magra, poderosa e capaz. Não lhe via o mais ligeiro tremor; era quase irreal, quase desumano, porque nenhum homem estaria tão sereno e teria esse perfeito controle sobre seu corpo.

Sentaram-se silenciosamente na cálida, escura e pequena habitação, os únicos movimentos que faziam eram para respirar. Barrie notou que a manta não lhe cobria as pernas, mas a camisa, graças a Deus, mantinha-a razoavelmente decente. Fazia muito calor para jazer sob a manta, de todos os modos.

O tempo transcorria muito lentamente. O calor e o silêncio eram hipnóticos, levando-a a um estado semidormindo de consciência e distância. Tinha uma fome feroz, mas não lhe afetava, como se simplesmente se precavesse da fome de alguém mais. Depois de um momento, seus músculos começaram a lhe doer por estar na mesma posição por muito tempo, mas isso não importava tampouco. Entretanto, a sede era diferente. Com o calor crescente, a necessidade de água começou a incomodá-la. Os seqüestradores lhe tinham dado um pouco de água um par de vezes, mas ela não tinha bebido nada em horas, desde que tinha aprendido que esperavam que fizesse suas necessidades em sua presença, de fato.

Tinha eleito não tomar água antes que lhes proporcionar tal diversão de novo.

O suor caía pelo rosto de Zane e ensopava sua camisa. Ela estava perfeitamente contente de permanecer onde estava, aninhada contra seu peito. O braço ao redor dela a fazia sentir mais segura que se seu esconderijo tivesse estado construído em aço, mais que em pedras desmoronadas, gesso, e madeira podre.

Nunca antes tinha estado exposta a um homem como ele. Os únicos contatos com a tropa tinha sido com os oficiais de alta fila que assistiam às funções da embaixada, coronéis e generais, almirantes, e todos os chefes militares do alto mando; também haviam guardas da Marinha na embaixada, com seus perfeitos uniformize e maneiras perfeitos. Ela supunha que os guardas da Marinha deviam ser soldados exemplares ou não teriam sido escolhidos como guardas da embaixada, mas inclusive eles não tinham nenhum parecido com o homem que a abraçava em forma tão protetora. Eles eram soldados; ele era um guerreiro.

Era tão distinto a eles como sua letal faca de vinte e cinco centímetros que tinha em sua coxa o era de uma navalha de bolso.

Apesar de tudo isso, ele não era imortal, e não estavam seguros. Seu esconderijo poderia ser descoberto. Ele podia ser assassinado; a ela poderiam capturá-la de novo. A dura realidade disso era algo que não podia ignorar como a fazia com a fome e seus músculos tidos cãibras.

Depois de muito, muito tempo, as vozes se afastaram. Zane a soltou e caminhou sem fazer ruídos à porta para olhar. Ela nunca tinha visto alguém mover-se com tal graça silenciosa, como um grande felino da selva com patas aveludadas, em vez de um guerreiro endurecido pelas batalhas com botas.

Não se moveu até que ele esteve de volta, sua expressão fracamente relaxada lhe disse que o perigo tinha passado.

— O que estavam fazendo? —perguntou ela, tendo o cuidado de manter sua voz baixa.

— Rebuscando materiais de construção, recolhendo blocos, qualquer peça de madeira que não estivesse podre. Se tivessem tido um martelo, provavelmente teriam desmantelado estas paredes.

Levaram-se todas as coisas em um carrinho de mão. Se necessitarem mais, provavelmente retornarão.

— O que faremos nós?

— Quão mesmo estivemos fazendo este tempo —nos agachar e nos manter em silêncio.

— Mas se entrarem aqui...

— Me ocuparei disso —ele cortou sua preocupação antes de que ela pudesse expressá-la completamente, mas lhe disse em tom de consolo. — Trouxe um pouco de alimento e água. Interessada?

Barrie engatinhou em seus joelhos, todo seu corpo estava impaciente.

— Água! Estou tão sedenta! —logo se deteve, com a experiência recente fresca em sua mente. — Mas se beber algo, onde pode-rei ir para... você sabe.

Ele a olhou um pouco confuso, e ela se ruborizou um pouco quando se deu conta que esse não era um problema com o que se encontrava normalmente. Quando ele e seus homens estavam em uma missão, eles faziam suas necessidades onde e quando o necessitassem.

— Encontrarei um lugar para que vá —disse finalmente ele. — Não permita que isso te detenha de beber a água que necessita. Também encontrei algumas roupas para ti, mas faz tanto calor aqui, que provavelmente quererá esperar até a noite para lhe pôr isso.

Ele indicou o vulto negro ao lado de sua mochila, e ela se deu conta que era uma túnica. Pensou na modéstia que lhe brindaria, e a embargou a gratidão; ao menos não teria que enfrentar a seus homens vestida somente com sua camisa. Mas ele tinha razão; no calor do dia, e na privacidade da pequena habitação, preferia usar sua camisa. Ambos sabiam que estava nua baixo ela; já a tinha visto completamente nua, e demonstrou sua decência ao lhe dar sua camisa e ignorado sua nudez, assim não tinha sentido que ficasse agora a túnica que chegava aos tornozelos.

Ele tirou uma grande jarra e a destampou.

— Terá um sabor estranho — lhe advertiu quando lhe aconteceu a jarra. — Tabletes de purificação.

Tinha um gosto estranho e quente, com um sabor a químico. Mas era maravilhosa. Bebeu uns poucos goles, não queria que seu estômago tivesse cãibras depois de estar vazio portanto tempo. Enquanto ela bebia, ele tirou os poucos mantimentos que tinha conseguido: uma barra de pão duro, um pedaço de queijo e várias laranjas, ameixas e tâmaras. Parecia um festim.

Ele estirou a manta para que ela se sentasse, logo tirou sua faca e cortou pequenas porções de pão e queijo e as passou. Ela começou a protestar que estava o bastante faminta para comer muito mais que isso, mas se deu conta que os estava fazendo durar para todo o dia, e possivelmente um pouco mais que isso.

Não ia queixar se pela quantidade de comida que ela tinha.

Nunca tinha sido particularmente aficionada ao queijo, e suspeitava que se não tivesse estado tão faminta, tampouco seria aficionada a este queijo, mas nesse momento era delicioso. Mordiscou o pão e o queijo, encontrando satisfação no simples ato de mastigar. depois de tudo, tinha superestimado seu apetite.

A pequena porção que lhe deu tinha sido mais que suficiente.

Ele comeu mais pausadamente, e cortou uma das laranjas. Insistiu que comesse um par de suculentas partes e bebesse um pouco mais de água. Sentindo-se totalmente satisfeita, Barrie bocejou e rechaçou o oferecimento de outra parte de laranja.

— Não, obrigada, estou satisfeita.

— Você gostaria de te assear agora?

Ela girou com rapidez sua cabeça, fazendo que se ondeasse sua vermelha cabeleira. Surpreendida, seus olhos brilharam com uma expressão ávida e suplicante.

— Há bastante água?

— Suficiente para umedecer um lenço.

Ela não tinha um lenço, é obvio, mas ele sim. Com cuidado, ele verteu a água suficiente da jarra para umedecer o lenço, logo cortesmente lhe deu as costas e se ocupou de sua mochila.

Lentamente, Barrie se passou o objeto úmido pela cara, suspirando de agradar ao sentir a fresca sensação. Não se tinha dado conta do suja que se sentia até agora, quando foi capaz de retificar a situação.

Encontrou um lugar ressentido em sua bochecha, onde a tinha golpeado um dos homens, e várias manchas em seu braço. Olhando as amplas costas do Zane, desabotoou-se rapidamente a camisa, o bastante para que pudesse deslizar o lenço dentro e esfregar o torso e sob seus braços. depois de grampeá-la roupa, suas pernas sujas receberam a mesma atenção. A umidade era maravilhosamente refrescante, quase voluptuosa pelo prazer sensual que lhe dava.

— Terminei —disse ela, e lhe devolveu o lenço escuro quando ele se voltou. — Se sentiu de maravilha.

Obrigada.

Logo, ela sentiu que seu coração dava um salto em seu peito, porque evidentemente ele sentia a mesma necessidade de refrescar-se que tinha tido, mas, ao contrário dela, não se deixou a camisa posta. Ele se tirou

a camiseta negra pela cabeça e a deixou cair na manta, logo se sentou em seus pés enquanto umedecia o lenço e começou a passá-lo por sua cara.

OH, caramba. Indefesamente, ela olhou fixamente os tensos músculos de seu peito e estômago, a forma que se flexionavam e relaxavam com o fluxo de seus movimentos. A tênue luz apanhou o profundo bronzeado de sua pele, e se refletiu na suave e poderosa curva de seus ombros. Olhava-o fascinada, percorrendo o torcido de suas omoplatas, o diamante de pêlo negro que se estirava de mamilo a mamilo em seu peito. Ele girou para alcançar algo, e ela encontrou suas costas igualmente fascinante, com a profunda ruga de sua coluna dividindo em dois planos musculares.

Tinha uma cicatriz de uma polegada de comprimento em seu maçã do rosto esquerdo. Não a tinha notado antes porque sua cara tinha estado muito suja, mas agora pôde ver completamente a linha chapeada dela. Não era uma cicatriz que desfigurava no absoluto, era só um pequeno talho reto, tão preciso como o corte de um cirurgião. A cicatriz ao longo da última costela era diferente, facilmente tinha vinte ou vinte e três centímetros de comprimento, dentada, e a malha da cicatriz era grosso e volumoso.

Então viu as duas cicatrizes redondas e franzidas, um justo sobre seu quadril e a outra justo sob sua omoplata direito. Feridas de bala. Nunca tinha visto uma, mas as reconheceu pelo que eram. Havia outro talho que ia com o passar do bíceps, e só Deus sabia quantas cicatrizes tinha no resto do corpo. O guerreiro não tinha tido uma vida encantada; seu corpo levava os sinais de batalha.

Ele se acocorou meio nu, esfregando-se indiferentemente o lenço molhado por seu peito suarento, levantando seus braços para lavar sob eles, expondo as suaves parte interiores e os intrigantes emplastros de cabelo. Era tão fundamental e elementarmente masculino, e um guerreiro na forma mais pura, que sua respiração ficou estrangulada em seus pulmões enquanto o observava.

A corrente de calor através de seu corpo lhe disse que era mais feminina do que nunca se imaginou.

Um pouco aturdida, voltou-se a sentar, apoiando-se contra a parede. Distraidamente, assegurou-se que a camisa preservasse sua modéstia, mas os pensamentos estavam dando voltas em sua cabeça, vertiginosamente rápidos, mas muito claros.

Ainda não estavam fora de perigo.

Durante as passadas vinte e quatro horrendas horas, não tinha gasto tempo em perguntar o motivo detrás de seu seqüestro. Tinha tido que ocupar-se de muitas coisas, o terror, a confusão, a dor dos golpes que lhe tinham dado.

Tinham-lhe enfaixado a maior parte do tempo, e desorientado. Tinham-na humilhado, despido, tratado rudemente, burlado com o prospecto de violação, e ainda tinham detido um intento de violação por uma razão. A tortura psicológica tinha jogado indubitavelmente um rol, mas a maioria deles tinham ordens de guardá-la para o homem que ia chegar hoje.

Quem era ele? Era o único detrás de seu seqüestro; tinha que ser. Mas por que?

Resgate? Quando pensava nisso agora, fria e claramente, não acreditava. Sim, seu pai era rico. Muitos diplomáticos vinham de uma família enriquecida; isso não era incomum. Mas se o dinheiro tinha sido o motivo, haviam outros que eram mais ricos, embora possivelmente a tinham eleito especificamente porque era bem conhecido que seu pai mendigaria para mantê-la a salvo. Provavelmente.

Mas por que a tinham tirado do país? Não teriam querido mantê-la perto para fazer o intercâmbio de dinheiro mais fácil? Não, o só feito de que a tenham tirado do país significava que a tinham seqüestrado por outra razão. Possivelmente pedissem dinheiro, de todas formas; posto que já a tinham, por que não?

Mas o dinheiro não era o objetivo principal. Assim que qual era?

Não sabia, e posto que não sabia quem era o líder, não tinha forma de adivinhar o que ele realmente queria.

Não era ela. Descartou essa idéia rapidamente. Não era o objeto de obsessão, porque nenhum homem tão obcecado por uma mulher teria permitido que seus homens a machucassem. Nem era o tipo que inspirasse uma obsessão, pensou ela ironicamente. Certamente nenhum dos homens com os que tinha saído mostrou alguma sinal de comportamento obsessivo.

Assim... havia algo mais, uma peça do quebra-cabeças que tinha perdido. Era alguém que conhecia?

Alguém que teria lido ou visto?

Não lhe vinha nada à mente. Não estava envolta na intriga, embora, é obvio, conhecia quais eram os empregados da embaixada que trabalhavam para a CIA. Isso era uma norma, nada incomum. Seu pai freqüentemente falava em forma privada com o Art Sandefer e, ultimamente, com o Mack Prewett também. Com freqüência tinha pensado que Art era mais um burocrata que um espião, embora a inteligência de seu olhar cansado dizia que tinha tido seu tempo no campo, também. Não sabia do Mack Prewett. Havia algo inquietante e duro nele, algo que a incomodava.

Seu pai dizia que Mack era um bom homem. Não estava segura disso, mas tampouco lhe parecia um vilão. Além disso, estava essa ocasião, um par de semanas atrás, quando não tinha sabido que seu pai estava com alguém e tinha entrado despreocupadamente sem bater. Seu pai lhe estava passando um grosso envelope de manila ao Mack; ambos a olharam assustados e incômodos, mas seu pai não era diplomático por nada. Eficientemente tinha suavizado o ligeiro desconforto, e Mack abandonou o escritório em forma quase imediata, levando o envelope. Barrie não fez nenhuma pergunta a respeito, porque se era um assunto da CIA, então não era seu assunto.

Agora se perguntava o que tinha contido esse envelope.

Esse pequeno incidente era a única coisa que podia recordar. Art Sandefer havia dito uma vez que não haviam coisas tais como a coincidência, mas poderia esse momento estar vinculado com seu seqüestro? poderia ser a causa dele? Isso era um alcance.

Não sabia o que havia no envelope, não tinha mostrado nenhum interesse nele. Mas viu seu pai dar-lhe ao Mack Prewett. Isso significava... o que?

Sentiu como se estivesse em um labirinto mental, dando voltas equivocadas, tropeçando em ruas sem saídas, logo procurando seu caminho de volta à lógica. Seu pai nunca, em nenhuma forma, faria algo que pudesse machucá-la. portanto, esse envelope não tinha importância a menos que ele estivesse envolto em algo perigoso e queria sair. Seu seqüestro tinha sentido só se alguém a estava usando como arma para que seu pai fizesse algo que não queria fazer.

Não podia aceitar a idéia de que seu pai fizesse algo desleal, ao menos, não voluntariamente. Não estava cega a suas debilidades. Era um pouco esnobe, não gostava no absoluto a idéia de que algum dia ela se apaixonasse e se casasse, era tão protetor até o ponto de sufocá-la. Mas era um homem honrável, um homem realmente patriota. Pudesse ser que os seqüestradores estivessem tratando de forçar a seu pai de fazer algo, que lhes desse alguma informação, possivelmente, e ele se resistiu; ela podia ser quão médios estavam usando para obrigá-lo a fazer o que eles queriam.

Isto tinha lógica. O envelope provavelmente não tinha nada que ver no absoluto com seu seqüestro, e Art Sandefer estava equivocado sobre a coincidência.

Mas o que passava se não o estava?

Então, apesar de seus instintos sobre ele, seu pai estava envolto em algo no que não deveria estar. O pensamento fez que se adoecesse do estômago, mas tinha que enfrentar a possibilidade, tinha que considerar todos os ângulos. Tinha que enfrentá-lo, logo afastá-lo, porque não havia nada que pudesse fazer agora.

Se os seqüestradores a iriam usar como arma contra seu pai, então eles não se renderiam. Se só tivesse sido um resgate, teriam levantado suas mãos ante seu suposto escapamento e dito o equivalente em árabe de “Ah, ao diabo”.

O líder não esteve aqui. Não sabia sequer onde estava “aqui”; tinha tido muitas coisas em sua cabeça para perguntar sobre sua localização geográfica.

— Onde estamos? —murmurou ela, pensando que realmente deveria sabê-lo.

Zane levantou uma sobrancelha. Estava sentado, descansando contra a parede a um ângulo direito a ela, já tinha terminado de limpar-se, e ela se perguntou quanto tempo esteve perdida em seus pensamentos.

— O distrito do mole —disse ele. — É uma seção perigosa do povo.

— Quero dizer qual povo? —esclareceu ela.

A compreensão chegou a seus olhos claros como o cristal.

— Benghazi —disse ele brandamente. — Líbia.

Líbia. Aturdida, absorveu a notícia, logo retornou ao caminho mental que estava seguindo.

O líder ia chegar em avião hoje em dia. De onde? Atenas? Se ele se manteve em contato com seus homens, de algum modo, já deveria saber que ela escapou. Mas se ele tinha acesso à embaixada e a seu pai, então também saberia que não tinha retornado à embaixada. portanto, logicamente ela devia seguir na Líbia. Seguindo essa lógica, deveriam estar procurando-a em forma ativa.

Olhou de novo ao Zane. Seus olhos estavam meio fechados, parecia quase dormindo. Devido ao calor, ele não se pôs de novo a camiseta. Mas apesar da aparência sonolenta de seu rosto, sentiu que ele estava muito atento a tudo o que acontecia a eles, que simplesmente estava deixando que seu corpo descansasse enquanto que sua mente permanecia em guarda.

Depois da humilhação e dor com a que a trataram os guardas, a preocupação e o interesse do Zane foi como um bálsamo, acalmando-a, ajudando-a a curar suas machucadas emoções antes de que tivesse tempo

sequer de saber quão profundamente a tinham prejudicado. Quase antes de sabê-lo, tinha estado lhe respondendo como uma mulher o faz ante um homem, e de alguma isso forma era correto.

Ele era todo o oposto a quão brutos tinham desfrutado tanto em humilhá-la. Esses brutos provavelmente estavam procurando-a por toda a cidade, e até que não saísse deste país, existia a possibilidade de que a recapturassem. E se o faziam, esta vez não haveria pausa.

Não. Era intolerável. Mas se passava o impensável, que a condenassem se lhes permitia a satisfação que estavam antecipando. Que a condenassem se lhes permitia que lhe tirassem sua virgindade.

Nunca tinha considerado sua virgindade como outra coisa que uma falta de experiência e inclinação.

Na escola da Suíça tinham tido muito poucas oportunidades de conhecer meninos, e não tinha estado particularmente interessada nos poucos que conheceu. Depois de deixar a escola, o absorvente amparo de seu pai, assim como seus deveres na embaixada, tinham limitado qualquer vida social que pudesse ter desenvolvido. Os homens que conhecia não pareciam ser mais interessantes que os poucos meninos que conheceu na escola. Com a ameaça do SIDA, simplesmente não lhe pareceu que valesse a pena arriscar-se a ter sexo simplesmente pela experiência.

Mas tinha sonhado. Tinha sonhado em conhecer um homem, apaixonar-se e fazer amor com ele.

Sonhos simples e universais.

Os seqüestradores quase lhe tinham tirado tudo, quase destruíram seu sonho de amar a um homem ao abusar dela tão severamente que, se tivesse permanecido em suas mãos por mais tempo, sabia que teria estado tão traumatizada que nunca poderia ser capaz de amar a um homem ou tolerar seu contato. Se Zane não a tivesse tirado daí, sua primeira experiência sexual teria sido uma violação.

Não. Mil vezes não.

Inclusive se conseguissem recapturá-la, não lhes deixaria que assassinassem esse sonho.

Ficando de pé, Barrie deu uns poucos passos para onde estava recostado Zane contra a parede. Viu seu musculoso corpo ficar alerta ante sua ação, embora não se moveu. Parou-se sobre ele, olhando-o com seus olhos verdes que ardiam na tênue luz. Olhou-a em forma velada e ilegível.

— Faça amor comigo —disse ela com voz áspera.

Capítulo 5 — Barrie... —começou ele com tom amável, e soube que a ia rechaçar.

— Não! —disse ela ferozmente. — Não me diga que deveria pensá-lo, ou que realmente não quero fazê-lo. Sei o que me fizeram esses bastardos. Sei que não acredita, mas não me violaram. Entretanto, olharam-me, tocaram-me, e não os pude deter —ela se deteve e respirou profundo, para tranqüilizar-se. — Não sou estúpida. Sei que ainda estamos em perigo, que você e seus homens poderiam ser feridos ou inclusive assassinados ao tratar de me resgatar e que posso terminar de volta em suas mãos de todos os modos. Nunca fiz amor antes, com ninguém. Não desejo que minha primeira vez seja uma violação compreende? Não quero que tenham essa satisfação. Quero que a primeira vez seja contigo.

Tinha-o surpreendido, viu, e já o tinha notado, que Zane Mackenzie não era um homem cuja expressão revelassem muito do que estava pensando. Ele se incorporou, seus olhos claros entrecerrados à medida que a examinavam com um olhar penetrante.

Ele ia negar se, e ela pensou que não o poderia suportar.

— Juro —disse ela desesperadamente. — Não me farão isso. Não posso ter nenhuma enfermidade, se for isso o que se preocupa.

— Não —disse ele, sua voz de repente soou forçada. — Não é isso o que me preocupa.

— Não me faça suplicar —rogou ela, retorcendo-as mãos, consciente de que já estava fazendo exatamente isso.

Então, a expressão desses olhos claros se suavizou, fizeram-se mais quentes.

— Não o farei —disse brandamente ele, e ficou de pé com essa graça poderosa e felina que tinha.

Ergueu-se sobre ela, e por um momento Barrie sentiu a diferença de seus tamanhos tão marcadamente que se perguntou freneticamente o que pensava ela que estava fazendo. Logo, ele passou ao lado dela para a manta; ajoelhou-se e a estirou, logo se recostou nela, ficando de costas, e a observou com um mundo de conhecimento em seus olhos muito velhos e levemente remotos.

Ele sabia. E até que leu esse conhecimento em seus olhos, nem sequer se tinha dado conta do que realmente necessitava. Mas ao observá-lo deitado e posto a seu serviço, algo em seu interior se rompeu. Ele sabia. Ele compreendia as emoções que se enrolavam muito dentro dela, compreendia o que a tinha levado a ele com seu feroz e surpreendente demanda. Não era só que quisesse que sua primeira vez fora por

própria vontade, com o homem de sua escolha; os seqüestradores lhe tinham tirado algo, e ele o ia devolver. Tinham-na pego, despido, humilhado, e tinha estado indefesa para detê-los. Zane lhe estava devolvendo o controle, consolando-a e, ao mesmo tempo, lhe permitindo delicadamente vingar-se contra o macho da espécie.

Não queria jazer indefesa sob ele. Queria controlar este presente de seu corpo, queria que as coisas se movessem a seu ritmo e não ao dele, queria ser quão única decidisse quanto, quão longe e quão rápido.

E lhe ia deixar fazê-lo.

Estava-lhe dando o controle de seu corpo a ela.

Logo que podia respirar quando se ajoelhou ao lado dele. A carne cálida, nua e ricamente bronzeada atraíam a suas mãos mais perto, mais perto, até que o impulso ultrapassou seu nervosismo e seus dedos roçaram ligeiramente seu estômago, seu peito. Seu coração pulsava grosseiramente. Era como acariciar a um tigre, sabendo o perigoso que era o animal, mas fascinante além da resistência pela rica pele. Queria sentir todo esse poder sob suas mãos. Com cuidado deslizou suas mãos ao longo de suas costelas, moldando sua carne sob suas mãos, sentindo a elasticidade da pele sobre as bandas poderosas de músculo e, debaixo disso, a forte solidez do osso. Podia sentir o batimento do coração de seu coração, a expansão de suas costelas quando ele respirava.

Os batimentos do coração do coração e a respiração pareciam acelerados. Rapidamente olhou seu rosto e se ruborizou pelo que viu aí, o calor de seus olhos, a cor intensa de seus lábios. Sabia a aparência que tinha a luxúria; tinha visto o lado cruel dela nos rostos de seus captores, e agora via o lado agradável dela no Zane. Isso a aturdiu, porque de algum modo não tinha considerado a luxúria na proposição que lhe fez, e suas mãos se afastaram de seu corpo.

Ele separou seus lábios em um gesto de diversão, que revelou o brilho de seus brancos dentes, e ela sentiu que seu coração quase se detinha. Seu sorriso era inclusive mais potente do que esperava.

— Sim, estou excitado —disse brandamente. — Tenho que estar, ou isto não funcionará.

Ele estava no certo, é obvio, e seu rubor se aprofundou. Esse era o problema da inexperiência. Embora sabia os mecanismos das relações sexuais, e uma vez ou dois seu acompanhante para algum evento a tinha beijado com inesperado ardor e abraçado o bastante perto para lhe dizer que o tinha excitado, nunca tinha tido que tratar diretamente com uma ereção... até agora.

Esta em particular estava aí para ela. Furtivamente, olhou o frente de suas calças, ao vulto que empurrava contra a roupa.

— Não temos que fazer isto —lhe ofereceu de novo, e Barrie foi rapidamente da vacilação à determinação.

— Sim, tenho que fazê-lo.

Ele moveu suas mãos a seu cinto.

— Então será melhor que eu...

Instantaneamente ela o deteve, levantando e afastando suas mãos, as obrigando a permanecer em cada lado de sua cabeça.

— Eu o farei —disse ela, mais ferozmente do que pretendia.

Este era seu espetáculo.

— Está bem —murmurou ele, e de novo soube que ele a tinha entendido. Seu espetáculo, seu controle, cada passo do caminho. Ele se relaxou contra a manta, fechando seus olhos como se fora a tomar uma sesta.

Era mais fácil, sabendo que não a estava observando, o que obviamente tinha sido sua intenção. Barrie não queria fazer movimentos torpes, não queria sublinhar sua inexperiência mais do que já o tinha feito, assim antes de estender a mão a seu cinturão, estudou o mecanismo de liberação por um momento para assegurar-se que o entendia. Não se deu tempo para perder os nervos. Simplesmente estendeu as mãos, abriu o cinto e lhe abriu as calças. Sob as calças tinha um traje de banho negro. Confusa, Barrie o olhou.

Traje de banho?

Logo compreendeu. Ele era um SEAL; a sigla em inglês para Mar, Ar e Terra. Ele estava em casa nos três elementos, capaz de nadar por milhas. Posto que Benghazi era um porto, o mais provável que sua equipe se infiltrou desde mar. Possivelmente utilizaram alguma classe de bote para chegar a terra, mas era possível que tivessem saltado a alguma distância do porto e nadado o resto do caminho.

Tinha arriscado sua vida para salvá-la, seguia fazendo-o, e agora lhe estava dando seu corpo. Tudo em seu interior se oprimiu com força, e ela se estremeceu pela rajada de emoção. OH, Deus. Tinha aprendido mais de si mesmo nas passadas vinte e quatro horas que nos passados vinte e cinco anos de sua vida.

Possivelmente a experiência a tinha mudado. De qualquer forma, algo tinha acontecido dentro dela, algo transcendental, e estava aprendendo a tratar com isso.

Tinha permitido que seu pai a envolvesse em uma manta sufocante de amparo por quinze anos; não podia culpá-lo por isso, porque tinha necessitado dessa manta. Mas esse tempo ficou no passado. O destino tinha cansado precipitadamente em sua vida, tirando a de seu casulo protetor, e como uma mariposa, não podia deixar que os fios de seda a envolvessem de novo. Tudo o que podia fazer era lançar-se para o desconhecido.

Deslizou suas mãos por debaixo do cinto do traje de banho e começou a trabalhar nele, e baixou suas calças até os quadris. Ele levantou sua pélvis do chão para ajudá-la.

— Não tire tudo de uma vez —murmurou ele, com os olhos ainda fechados e suas mãos descansando sob sua cabeça. — Posso dirigir as coisas se me apanharem com as calças abaixo, mas se não os deixo postos, poderia me atrasar algo.

Apesar de seu nervosismo, Barrie sorriu ante essa suprema auto confiança e ironia. Se não fosse tão controlado, poderia ser descrito como presumido. Ele não duvidava no absoluto sobre sua habilidade de combate.

Ela alcançou com suas mãos suas nádegas quando as deslizou ao interior de seus objetos. Um inesperado estremecimento de prazer se ondulou através dela ante a sensação de seu traseiro, frio e suave, endurecido pelos músculos. Os conhecedores do prazer lhe invejariam o momento, e desejou ter a coragem para fazê-lo durar, para apreciar completamente esta perfeição masculina. Em vez disso, atirou de suas roupas, baixando-lhe até a metade das coxas. Ele se relaxou, permitindo que seus quadris se apoiassem de novo na manta, e Barrie estudou a assombrosa realidade de um homem nu. Tinha lido livros que descreviam a excitação sexual, mas vê-lo de primeira mão, e tão perto, era muito mais impressionante e maravilhoso. Às cegas, estendeu uma mão, como se esta fora atraída por um ímã. Tocou-o, deslizou a gema do dedo ao longo de seu inchado sexo. Pulsava e se movia bruscamente para cima, como se seguisse a carícia. Ele inalou bruscamente. Sua reação a esquentou, e a tensão de seu peito e de seu corpo, apertou-a uma vez mais, logo começou a soltar-se com esse fluxo de calor. Mais ousada agora, rodeou-o com seus dedos, suspirando brandamente de prazer quando sentiu o calor sob o frescor e dureza da urgente pulsação.

E ela sentiu seu próprio desejo, alagando-a como um rio quente através de sua carne, convertendo a irada determinação em um ato sexual. Isto é como deveria ser, pensou ela com alívio; deveriam chegar juntos com prazer, não com irritação. E não queria esperar, não queria dar o tempo para reconsiderar, ou perderia o valor.

Rapidamente se montou escarranchado sobre ele. Já não mais ira para outros homens, já não mais desespero. Prazer, quente e doce. Com seus joelhos sujeitando seus quadris, atuando por instinto, sustentou a grosa vara em posição e lentamente se desceu sobre ela, unindo seus corpos.

O primeiro roçar de sua carne contra a dela foi quente, alarmante e instintivamente se endireitou bruscamente, afastando do contato estranho. Zane se estremeceu, a onda mais mínima de reação, logo uma vez mais permaneceu imóvel entre suas pernas, seus olhos seguiam fechados, permitindo prosseguir a seu próprio passo.

Seu peito estava tão encolhido, que ela logo que podia respirar; aspirou o ar em pequenas e rápidas baforadas. Esse contato, breve como tinha sido, tinha desencadeado uma pulsação insistente entre suas pernas, como se seu corpo, depois do rechaço inicial, fizesse uma pausa em reconhecimento instintivo da mulher pelo homem. Seus seios se sentiam oprimidos e febris sob o tecido negro da camisa. Estranho, sim... mas imensamente excitante. O desejo se enroscou através dela, como a enchente de um rio.

Disse-se que estava preparada para a súbita e aguda sensação de vulnerabilidade, para o pânico de seu corpo ante a ameaça de penetração, apesar de que o desejo a estava insistindo a essa mesma conclusão.

Com mais cautela, colocou-se sobre ele outra vez, mantendo-se firme enquanto o localizava na entrada de seu corpo e permitia que seu peso começasse a absorver a coluna lhe pulsem de carne.

O desconforto chegou imediatamente e foi pior do que tinha esperado. Deteve seu movimento, para tratar de controlar sua retirada instintiva da fonte de dor. Ele respirava profundamente, também, observou ela, embora era ele único movimento que fazia. Ela empurrou mais forte, apertando os dentes contra a sensação lhe queimem de ser dilatada, e logo não pôde suportá-lo mais e se retirou bruscamente dele. Esta vez a moléstia entre as pernas não desapareceu, mas sim continuou ardendo.

Não ia melhorar, disse-se ela. Poderia também seguir adiante e fazê-lo. Respirando em forma entrecortada, uma vez mais desceu sobre ele. As lágrimas lhe ardiam é seus olhos quando lutou para

completar o ato. Por que não simplesmente entrava? A pressão entre suas pernas era enorme, intolerável e um soluço ficou apanhado em sua garganta quando se moveu para cima.

— Me ajude —lhe suplicou ela, com uma voz quase inaudível.

Ele abriu lentamente seus olhos, e ela quase se acovardou ante o pálido fogo que ardia neles. Ele moveu só uma mão, a direita. Gentilmente lhe tocou a bochecha, as gemas de seus dedos eram calosas, ásperas e imensamente tenras; logo as deslizou para sua garganta e ligeiramente sobre a camisa em cima de seu seio esquerdo, onde se detiveram por um segundo em seu mamilo, logo finalmente desceram para a união de suas pernas.

A carícia era tão ligeira como um suspiro. Atrasou-se entre suas pernas, provocando, roçando, descobrindo. Ela se paralisou, seu corpo suspenso enquanto ela se concentrava nesta nova sensação.

Fechou os olhos quando todos seus sentidos se enfocaram em sua mão e no que estava fazendo, na forma em que a estava tocando. Era delicioso... mas não.... era... suficiente. Atormentava-a com a promessa de algo mais, algo que era mais rico, mais poderoso e, entretanto, esse dedo ligeiramente lhe acariciem nunca a tocava onde queria. Barrie inalou profundamente, seus mamilos se ergueram em resposta. Todo seu corpo se mantinha em suspense... Seus quadris se moveram, seu corpo procurando por instinto, seguindo seu dedo.

Ah. Aí. Só por um momento, aí. Um gemido surdo borbulhou em sua garganta quando o prazer correu através dela. Esperou a que ele repetisse a carícia, mas em vez disso, seus dedos se moveram exasperantemente perto, provocando e retirando-se. Novamente seus quadris o seguiram, e novamente foi recompensada com esse brilho de luz de pura sensação.

Começou uma dança delicada e sensual. Ele conduzia, e ela o seguia. As carícias simplesmente perfeitas chegaram com mais freqüência, o prazer chegou a ser mais devastador à medida que crescia a intensidade com cada repetição. Entre suas pernas, sua masculinidade sondando a entrada, e de algum modo, cada movimento de seus quadris parecia lhe ajudar a estar um pouco mais perto dessa meta. Ela balançou seu corpo, com o antigo ritmo do desejo, avançando e retrocedendo como as marés. Pôde sentir como a dilatava, sentir o desconforto aguçado por seus movimentos... e, entretanto, o desejo a atraía como uma lei, e por alguma razão começou a necessitá-lo dentro dela, necessitava-o ao ponto que a dor não lhe importava mais. Ela pôs as mãos em seu peito, e trocou seus movimentos, subindo e baixando mais que balançando-se de lado ou lado. Ele trocou sua forma de acariciar, também, pressionando diretamente no lugar onde ela mais queria.

Ela se mordeu o lábio para evitar gritar. Seu polegar esfregava em forma insistente, liberando uma corrente, convertendo o quente rio em algo selvagem e além de seu controle. Estava tão quente que se estava consumindo de paixão, morrendo pelo vazio. A dor não importou mais. Com um gemido surdo ela pressionou para baixo, obrigando a sua suave carne admitir ao intruso. Sentiu a resistência, a elasticidade interior; logo, de repente, ele introduziu seu quente e inchado sexo dentro dela.

Doeu. Doeu muito. Ela se paralisou, e seus olhos se abriram de repente pela dor. Seus olhares se encontraram, a dela escura pela dor, a dele ardente pelo desejo duramente contido. Subitamente, deu-se conta de quão tenso estava o musculoso corpo que tinha sob ela, de quanto lhe estava custando manter seu controle. Mas lhe tinha prometido que ela ia fixar o ritmo, e estava cumprindo essa promessa, movendo-se só quando lhe pedia ajuda.

Parte dela queria parar, mas um instinto mais profundo e poderoso a manteve escarranchado sobre ele.

Pôde senti-lo palpitar em seu interior, sentir a contração de seu corpo em resposta, como se a carne soubesse mais que a mente, e possivelmente era assim. Ele se esticou ainda mais. Sua pele brilhava do suor, seu coração pulsava furioso sob sua palma. Ela sentiu uma sacudida de excitação ao ter este guerreiro extremamente masculino e incrivelmente perigoso sob seu poder, só por este tempo suspensa da realidade.

Conheceram-se só fazia poucas horas atrás; tinham poucas horas para estar juntos antes de sair e provavelmente nunca se vissem de novo. Mas por agora ele era dele, seguro dentro dela, e não ia renunciar um momento da experiência.

— O que faço agora? —sussurrou ela.

— Só mantém em movimento —lhe respondeu ele em um sussurro, e ela o fez.

Subir. Cair. Elevar-se quase completamente, logo descer. Uma e outra vez, até que esqueceu a dor e se perdeu no júbilo primitivo. Ele manteve sua mão entre suas pernas, continuando a carícia que a impulsionou para frente, apesar de que já não precisava ser impulsionada. Moveu-se com ele, mais rápido e mais rápido, levando-o mais profundo e mais profundo. O corpo dele se flexionava entre suas coxas, arqueando-se, e um grunhido retumbou em sua garganta. Imediatamente ele se obrigou a permanecer deitado, encadeado por sua promessa.

Vamos. Abaixo. E outra vez, o crescendo aumentava dentro dela, o calor subia a uma febre insuportável, a tensão se enroscava mais forte e mais forte, até que sentiu como se cairia em mil pedaços se movia outro músculo. Ficou imóvel sobre ele, soluçando, incapaz de fazer cair o último obstáculo.

O grunhido retumbou de novo em sua garganta. Não, era mais profundo que um grunhido; era o som de um vulcão que explodia pelas forças reprimidas em seu interior. Quebrado seu controle, ele se moveu, segurando firmemente seus quadris com ambas as mãos e baixando-a mais forte ainda, enquanto ele se arqueava uma vez mais e se impulsionava nela totalmente. Ele não tinha chegado tão profundo antes; ela não tinha recebido a maior parte dele. A sensação foi elétrica. Ela sufocou um grito quando ele se convulsionou sob ela, arremetendo para cima dentro de suas coxas, levantando-a tanto que seus joelhos não tocavam o chão. Sua cabeça estava para trás, seu pescoço tirante pela força de sua liberação, seus dentes ao descoberto. Barrie sentiu o líquido quente de sua liberação, sentiu-o tão profundo dentro dela que ele estava tocando o mesmo centro de seu ser, e foi o suficiente para empurrá-la sobre a borda.

Um brilho puro a atravessou inteira. Escutou-se gritar, um soluço de êxtase que não pôde sufocar.

Todos seus músculos internos se contraíam ao redor dele, relaxavam-se, apertavam-se de novo, uma e outra vez, como se seu corpo estivesse bebendo do dele.

Finalmente, a tormenta amainou, deixando-a débil e tremente. Seus ossos se converteram em gelatina, e já não pôde sentar-se direito. Indefesamente, paralisou para frente, caindo sobre ele como um castelo de naipes apanhado em um terremoto. Ele a apanhou, sustentando-a para que se deitasse sobre seu peito, e a envolveu em seus braços enquanto ela jazia aí ofegante e soluçante. Não tinha tido a intenção de chorar, não compreendia por que lhe seguiam caindo as lágrimas pelo rosto.

— Zane —disse ela e não pôde dizer nada mais.

Ele lhe acariciou brandamente as costas com suas grandes e duras mãos.

— Está bem? —murmurou ele, e houve algo imensamente masculino e íntimo em sua profunda voz, e o tom de satisfação e de posse.

Barrie reprimiu as lágrimas, obrigando-se a ser coerente.

— Sim —disse ela em um tom débil e choroso. — Não sabia que doeria tanto. Ou que se sentiria tão bem —adicionou ela, porque estava chorando por ambas as razões.

Era estranho que tivesse estado tão pouco preparada para o prazer como o esteve para a dor. Sentia-se afligida e desequilibrada. Teria sido realmente tão tola para pensar que poderia realizar um ato tão íntimo e permanecer emocionalmente intacta? Se tivesse sido capaz desse tipo de distância mental não teria permanecido virgem até agora. Teria encontrado a forma de evitar a posse obsessiva de seu pai, se o tivesse querido, se qualquer homem teria obtido um décimo da resposta que este guerreiro tinha despertado nela dentro dos dois minutos de seu encontro. Se seu salvador tivesse sido outro homem, não lhe teria pedido esse favor tão íntimo.

Ao fazer amor tinham forjado um vínculo entre eles, um laço de carne que era mais forte e muito mais profundo do que ela tinha imaginado. Apesar de sua castidade, tinha acreditado ela na idéia moderna e permissiva de que fazer amor não tinha um significado mais duradouro que uma simples diversão, como subir a uma montanha russa? Possivelmente, para algumas pessoas, o sexo podia ser tão corriqueiro como ir a um carnaval, mas ela nunca consideraria o fazer amor como um pouco tão superficial. O fazer o amor de verdade era profundo e elementar, e ela sabia que nunca seria a mesma. Não o tinha sido do momento em que lhe deu sua camisa e ela se apaixonou por ele. Sem sequer ver seu rosto, apaixonou-se pela essência do homem, sua fortaleza e decência. Não importava que se, quando chegasse a manhã, seus traços tivessem sido feios ou talher de cicatrizes. Na escuridão dessa inóspita habitação, e a escuridão de seu coração, já tinha visto o que subjazia na superfície, e ela o tinha amado. Era assim de simples, e assim de complicado.

Só porque ela sentia dessa forma não queria dizer que ele o fizesse. Barrie sabia o que diria um psicólogo. Era o síndrome do cavalheiro branco, a projeção das características maiores da vida em uma pessoa devido às circunstâncias. Os pacientes se apaixonavam por seus doutores e enfermeiras todo o tempo. Zane simplesmente estava fazendo seu trabalho ao resgatá-la, enquanto que para ela significava sua vida, porque não tinha suposto em nenhum momento que seus captores a deixariam viver. Devia- sua vida a ele, lhe estaria agradecida pelo resto de sua vida, mas não acreditava que se apaixonou por qualquer homem que tivesse saído por essa janela. Amava ao Zane.

Jazia silenciosamente sobre ele, com a cabeça aninhada em sua garganta, seus corpos ainda seguiam unidos. Podia sentir o forte ritmo dos batimentos do coração de seu coração, pulsando contra seus seios, podia sentir seu peito expandir-se com cada respiração. Seu cálida e masculina essência a excitava mais

que ele mais caro perfume. Sentia-se mais em casa aqui, deitada com ele em uma manta no meio de um edifício derrubado, pelo que tivesse estado no ambiente mais luxuoso e protetor.

Não conhecia nenhum dos detalhes de sua vida. Não sabia quantos anos tinha, de onde era, o que gostava de comer ou ler ou que programas via em televisão. Não sabia sequer se estava casado.

Casado. Meu Deus, nem sequer o tinha perguntado. Subitamente se sentiu doente do estômago. Se estava casado, então não seria o homem que pensava que era, e que tinha cometido o engano maior de sua vida.

Mas a culpa não seria totalmente dele. Tinha-lhe suplicado, e lhe tinha dado mais de uma oportunidade para trocar de opinião. Não acreditava que pudesse suportá-lo se lhe fez o amor por compaixão.

Ela respirou profundo, sabendo que tinha que perguntar. A ignorância poderia ser uma bênção, mas não ia se permitir esse consolo. Se tinha feito algo tão monumentalmente equivocado, desejava sabê-lo.

— Está casado? —perguntou ela.

Ele nem sequer se esticou, mas sim permaneceu completamente relaxado sob ela. Uma mão se deslizou por suas costas e se curvou ao redor de seu pescoço.

— Não —disse ele com essa voz baixa tão típica. — Agora pode tirar suas garras de mim —as palavras eram prazerosamente divertidas.

Deu-se conta que lhe estava cravando as unhas em seu peito e rapidamente relaxou seus dedos. Causar pena, lhe disse: — Sinto muito. Não era minha intenção te machucar.

— Há dor e há dor —disse ele comodamente. — As balas e as facas machucam muitíssimo. Em comparação, os arranhões de uma gatinha não fazem muito dano.

— Gata? — Barrie não sabia se ofender-se ou divertir-se.

Depois de uma breve briga, a diversão ganhou. Nenhum de seus amigos ou companheiros a haviam descrito nunca nesses términos. Haviam-na descrito como elegante, acalmada, circunspeta, cuidadosa, mas certamente nunca como uma gata.

— Humm —o som foi quase um ronrono em sua garganta. Seus duros dedos massagearam prazerosamente seu pescoço, enquanto que sua mão se deslizava por suas costas, metiam-se sob sua camisa e se curvavam possessivamente em seu traseiro. Sua palma lhe queimava a pele como um tição — Deliciosa. E você gosta de ser acariciada.

Ela não pôde negar isso, não quando ele era o único que estava acariciando. A sensação de sua mão em seu traseiro foi incrivelmente erótica. Não pôde evitar rebolar um pouco, e logo ofegou quando sentiu o repentino aumento de sua carne dentro dela. Ele também conteve a respiração, e seus dedos se afundaram na covinha de suas nádegas.

— Preciso fazer um par de perguntas —disse ele, e sua voz soava tensa.

Barrie fechou seus olhos, sentindo uma vez o calor que se liberava do profundo de seu interior, que assinalava a volta do desejo. Essa tinha sido uma sensação surpreendente, quando seu sexo se expandiu dentro dela, alargando-se e engrossando-se. OH, céus. Ela desejava fazê-lo de novo, mas não acreditava ter as forças para isso.

— O que? —murmurou ela, distraída pelo que estava acontecendo entre suas pernas.

— Liberou-te dos fantasmas?

Fantasmas. Ele queria dizer o horror persistente da forma em que esses homens a haviam meio doido.

Considerou-o e se deu conta, com um pouco de surpresa, que o tinha feito. Seguia zangada pela forma que tinha sido tratada, e adoraria ter a pistola do Zane em suas mãos e a esses homens em seu olhe, apesar de que nunca tinha dirigido uma pistola em sua vida. Mas sua parte feminina e machucada tinha triunfado ao encontrar prazer ao fazer amor com o Zane, e ao fazê-lo assim, curou-se a si mesmo. Prazer... por alguma razão a palavra ficava bem curta do que ela tinha experiente. Inclusive êxtase não descreveria completamente a intensidade, a sensação de estalar, fundir-se, perder-se totalmente de seu eu físico.

— Sim —sussurrou ela. — Os fantasmas se foram.

— De acordo —sua voz seguia soando tensa. — Segunda pergunta. Essa maldita camisa se tem que tirar cirurgicamente?

Sobressaltou-se tanto que se sentou direita. A ação fez que ele se afundasse mais profundo em seu interior e arrancou um ofego agudo dela, e um grunhido dele. Ofegante, olhou-o fixamente. Logo tinham feito amor —de fato, ainda estavam fazendo amor, mas a camisa que tinha posta era a que a tinha mantido controlada quando ele a viu pela primeira vez, tinha-lhe dado a coragem para correr com os pés nus pelos escuros becos, converteu-se no símbolo de muitas coisas mais que só a modéstia. Possivelmente não estava

tão recuperada como pensava. Os seqüestradores a tinham despido, obrigado a estar nua frente a eles, e quando Zane entrou pela primeira vez à habitação e a viu dessa forma, ela se sentiu mortificada. Não sabia se podia estar nua com ele agora, se podia deixá-lo ver o corpo que tinha sido beliscado e golpeado por outros homens.

Seu olhar claro como o cristal era calmo e paciente. De novo ele entendia. Sabia o que lhe estava pedindo. Podia deixar as coisas como estavam, mas ele queria mais. Queria sua confiança, sua sinceridade, sem segredos escuros entre eles.

Ele queria que se convertessem em amantes.

A compreensão foi aguda, quase dolorosa. Amaram-se fisicamente, mas com restrição, como uma parede entre eles. Ele fez tudo o que lhe tinha pedido, manteve-se de costas até o último momento, quando seu clímax tinha feito pedacinhos seu controle. Agora pedia algo a ela, pedia-lhe que lhe devolvesse o que lhe tinha dado.

Quase em forma se desesperada, apertou-se o fronte da camisa.

— Eu... eles me deixaram marcas.

— Vi suas manchas antes —ele estendeu uma mão e gentilmente lhe tocou a bochecha. — Tem um justo aqui, de fato.

Instintivamente, ela levantou uma mão para a bochecha que ele havia meio doido, sentindo a ternura.

Logo que ela soltou o frente de sua camisa, ele moveu suas mãos para os botões e lentamente começou a desabotoá-los, lhe dando tempo para protestar. Ela se mordeu o lábio, lutando contra o impulso de agarrar as bordas da roupa e mantê-los juntos.

Quando a camisa esteve completamente desabotoada, ele deslizou suas mãos no interior e cavou seus seios, sua palmas se sentiam quentes quando cobriram os frios montículos. Seus mamilos formigavam, à medida que se endureciam, erguendo-se pelo contato.

— Os hematomas devem envergonhar a eles —murmurou ele. — Não a ti.

Ela fechou seus olhos quando se sentou escarranchado sobre ele, sentindo-o duro e quente em seu interior, suas mãos eram duras e cálidas em seus seios. Não protestou quando suas mãos abandonaram seus seios, deixando-os estranhamente tensos e doloridos, enquanto lhe baixava a camisa dos ombros. O tecido lhe caiu sobre os braços, e ele os levantou alternadamente, deixando-os livres.

Ela estava nua. O ar morno roçou sua pele nua com o mais ligeiro dos toques, e logo sentiu as gemas de seus dedos fazendo o mesmo, percorrendo em forma tão suave as escuras marcas de seus ombros, seus braços e seus seios, seu estômago, que ela apenas o sentiu.

— Te incline para baixo —disse ele.

Lentamente, ela obedeceu, guiada por suas mãos, abaixo, abaixo... e ele levantou a cabeça, encontrando sua boca com a dele.

Seu primeiro beijo... e já tinham feito o amor. Barrie estava surpreendida de como pôde ter sido tão tola para privar do prazer de seus beijos. Seus lábios eram firmes, quentes e famintos. Ela se afundou contra ele com um pequeno som, mescla de surpresa e prazer, que zumbia em sua garganta. Seus seios se esmagaram contra ele, o cabelo crespo de seu peito raspava seus ultra sensíveis mamilos, outro júbilo que tinha omitido por desconhecimento.

OH, isto era delicioso. Sua língua pediu permissão para entrar, e ela imediatamente o deu.

Vários minutos mais tarde, ele deixou que sua cabeça caísse na manta. Estava levemente ofegante.

— Tenho outra pergunta.

— O que? —não queria deixar os prazeres de sua boca.

Ela nunca tinha desfrutado beijar tão antes, mas ele era diabolicamente bom nisso. Seguiu-o abaixo, mordiscando seu lábio inferior e depositando pequenos e ardentes beijos.

Ele riu entre dentes sob sua boca. O som profundo e áspero ela adorou. Pressentiu que sua risada era ainda mais estranha que seus sorrisos, portanto era duplamente preciosa.

— me deixará ficar por cima desta vez?

A pergunta a surpreendeu tanto que sofreu um ataque de risada. Tratou de reprimi-la o melhor que pôde, enterrando sua cabeça contra seu pescoço, mas seu corpo se estremecia com risadas tolas. Ele se deslizou fora dela, fazendo-a rir ainda mais forte. Seguia rindo quando ele a envolveu com um forte abraço e giraram, levantando-a para não sair-se da manta, pondo-a eficientemente sob ele e colocando-se entre suas pernas. Sua risada se converteu em um ofego quando ele aumentou de tamanho dentro dela.

Seus sentidos lhe davam voltas enquanto era bombardeada com novas sensações, quando já tinha experimentado muitas. Sabia que ele era um homem grande, mas ao estar deitada sob ele, foi bruscamente consciente da diferença de seus tamanhos. Embora ele apoiava seu peso em seus antebraços para evitar

esmagá-la, ela ainda sentia a pesadez desse corpo com músculos de aço. Seus ombros eram tão amplos que a faziam parecer uma anã, envolvendo-se ao redor dela, protegendo-a. Quando tinha estado em cima, ela tinha controlado a profundidade de sua penetração. O controle era dele agora, suas coxas se estendiam ao largo por seus quadris. Sentia-o maior e mais duro do que o havia sentido antes.

Ele espero um momento para ver como aceitaria a vulnerabilidade de sua posição. Mas não se sentia vulnerável, deu-se conta ela. Sentia-se completamente segura, protegida por sua força. Trêmula, lhe sorriu e elevou os braços para lhe rodear o pescoço.

Lhe devolveu o sorriso. E logo Zane Mackenzie lhe fez amor.

Capítulo 6 Pareciam poucos os momentos do resto do dia em que não estivessem fazendo amor, descansando de fazer amor ou estivessem a ponto de fazer amor. Os sons do mole os rodeavam, o rugido surdo dos navios, as buzinas dos caminhões, os sons de cadeias e gruas, mas ao interior dessa pequena e escura habitação, não parecia haver nada mais no mundo, exceto eles dois. Barrie se perdeu na força de sua desenfreada sensualidade e descobriu dentro dela uma paixão que se comparava a dele. A necessidade de estar calados só aumentava a intensidade.

Lhe beijou os machucados de seus seios e sugou seus mamilos até que vibraram de prazer. Sua barba incipiente raspava seus seios e seu estômago, mas sempre tomou cuidado de não lhe causar dor, quando procurou todos as outras manchas roxas em seu corpo e lhes rendeu a mesma tenra comemoração.

— Me diga como lhe feriram —murmurou ele— e o apagarei.

Ao princípio Barrie se assustou de lhe divulgar os detalhes, inclusive a ele, mas conforme avançava a tarde e ele a agradava tão freqüentemente que estava ébria da sobrecarga de seus sentidos, começou a lhe parecer inútil ocultar algo a ele. Em forma vacilante, começou-lhe a sussurrar coisas.

— Como isto? —perguntou ele, repetindo a ação que tanto a tinha incomodado, exceto não era igual. O que tinha intenção de castigar nas mãos dos seqüestradores, convertia-se no prazer mais puro nas mãos do Mackenzie. Acariciou-a até que seu corpo esqueceu os outros contatos, até que só o recordou a ele.

Ela sussurrou outro detalhe, e ele o apagou da memória também, substituindo o mau com carícias que a elevaram ao topo do clímax sensual. Não podia imaginar ser tocada em forma mais tenra da que a tocava ele, ou com tal prazer. Não tratava de ocultar quanto desfrutava olhá-la, tocá-la e lhe fazer o amor.

Revelou-o com seu corpo, com o contraste entre suas suaves curva e sua dura musculatura. Excitou-a ser o foco de tal intenso prazer masculino, sentir sua absorção com a textura de sua pele, a curva de seus seios, a capa acolhedora entre suas pernas. Explorou-a; acariciou-a, alagou-a de sexualidade. A área ao redor deles estava tão cheia de atividade que não se atreveram a conversar muito, assim que se comunicaram com seus corpos.

Três vezes, enquanto estavam deitados e sonolentos pelas seqüelas de amar-se, ele revisou seu relógio e tomou o auricular da rádio. Fez um clique, escutou, logo a pôs a um lado.

— Seus homens? —perguntou ela, depois da primeira vez.

Ele assentiu com a cabeça.

— Estão ocultos, esperando até que seja seguro para nos encontrar.

Logo, o falatório de vozes do exterior se escutou mais forte à medida que algumas pessoas se aproximavam, e guardaram silêncio.

A tarde transcorria e a luz começou a debilitar-se. Não estava particularmente faminta, mas Zane insistiu que comesse. Ele subiu as calças; ela vestiu de novo a camisa. Agora, vestidos mais formalmente, sentaram-se juntos na manta e se comeram todo o pão e a fruta, mas nenhum quis o queijo. A água estava morna e ainda tinha sabor químicos. Barrie se colocou dentro da curva de seu braço, sentindo temor de abandoná-lo.

Queria estar segura e cômoda de novo, mas odiava perder esta proximidade com o Zane, esta total confiança, companheirismo e intimidade. Não o pressionaria para que continuasse sua relação; sob as circunstâncias, ele poderia sentir-se responsável e pensar que teria que abandoná-la gradualmente, e ela não queria pô-lo nessa posição. Se dava indícios de que queria vê-la depois, então... vá!, então seu coração voaria.

Mas até se o fizesse, seria difícil para eles ver-se regularmente. Ele era mais que um simples militar; era um SEAL. A maior parte do que ele fazia não poderia ser discutido. Ele teria uma base de operação, deveres e missões. Se escapavam sem incidentes, o perigo para ele não terminava aí. Sentiu um frio que lhe recolhia o coração quando pensou nas vezes no futuro quando, devido a seu trabalho, ele entrasse

acalmada e deliberadamente em uma situação mortal. O tempo que estivessem ocultos nesta pequena habitação poderia ser a única vez que ela pudesse estar segura de que ele estava a salvo e ileso.

O temor e a incerteza quase a enlouqueceu, mas o suportaria, suportaria algo, pela oportunidade de vêlo, de crescer junto a ele. Sua relação, se é que havia uma, teria que crescer à inversa. Geralmente, as pessoas se conheciam, crescia a confiança e o carinho, e logo se convertiam em amantes; eles se tinham convertido em amantes quase imediatamente, e agora teriam que conhecer-se mutuamente, descobrir todas as raridades, história pessoal e os gostos que os faziam seres individuais.

Quando se recuperasse, teria que tratar com seu pai. Ele devia estar frenético, e uma vez que ela estivesse a salvo em seu lar, seria inclusive mais paranóico e obsessivo. Mas se Zane a queria, teria que ferir deliberadamente os sentimentos de seu pai pela primeira vez em sua vida; seria relevado como o número um em sua vida. A maioria dos pais dirigia a mudança da vida de seus filhos com felicidade, assumindo que o casal escolhido era decente, mas Barrie sabia que não importasse de quem se apaixonasse, seu pai se oporia a ele. Nenhum homem, para ele, era o bastante bom para sua filha. É mais, se ressentiria amargamente tudo o que a tirasse de seu amparo. Ela era tudo o que ficava de sua família, e não ajudava que se parecesse enormemente a sua mãe. Como embaixador, seu pai tinha uma vida social muito ativa, mas só tinha amado a uma mulher, e essa era sua mãe.

Nunca daria as costas a seu pai, porque o amava muito, mas se a oportunidade de uma relação, possivelmente a única na vida, com o Zane estava na balança, poria tanta distância entre ela e seu pai como fora necessária até que ele aceitasse a situação.

Estava planejando sua vida ao redor de sonhos, pensou ironicamente, enquanto limpava os miolos de pão da manta. O melhor que poderia fazer era que o futuro se cuidasse de si mesmo e preocupar-se de como foram escapar de Benghazi.

— A que hora temos que ir?

— Depois da meia-noite. Lhe daremos o maior tempo às pessoas para que as coisas estejam mais tranqüilas durante a noite.

Voltou-se para ela com o olhar sensual, que Barrie já tinha aprendido que assinalava sua excitação, e estendendo uma mão, começou a lhe desabotoar a camisa.

— Horas —murmurou ele.

Depois jaziam muito juntos, apesar do calor, e dormitados. Ela não soube quanto tempo tinha passado antes que despertasse, mas quando o fez estava quase totalmente escuro. Ao contrário da noite anterior, entretanto, quando tinha estado deitada, sentindo frio e terror, agora estava pressionada contra o peito de Zane, e seus braços a abraçavam firmemente. Sua cabeça estava apoiada em seus ombros, uma perna nua lhe rodeava seus quadris. Ela se estirou um pouco e bocejou, e ele a apertou em seus braços, lhe fazendo saber que estava acordado. Possivelmente nunca dormia no absoluto, mas a tinha abraçado e protegido. O ruído mais à frente do edifício em ruínas se extinguiu; inclusive os sons dos moles estavam apagados, como se os sufocasse a escuridão.

— Quanto tempo falta? —perguntou ela, incorporando-se para procurar a jarra de água.

Encontrou-a e bebeu; não tinha tão mau sabor, decidiu ela. Possivelmente se estava acostumando aos químicos, qualquer que fossem estes.

Ele tirou a coberta de seu relógio para ver a esfera luminosa.

— Umas poucas horas. Preciso me reportar com os moços em um par de minutos.

Lhe passou a jarra de água, e ele bebeu. Jaziam de costas, e ela se embalou mais perto. Pôs a mão direita em seu peito e sentiu os fortes e saudáveis batimentos do coração de seu coração. Ociosamente enredou seus dedos nos cabelos frisados, deleitando-se das texturas de seu corpo.

— O que passará depois? Quando partirmos, quero dizer.

— Sairemos da cidade, para chegar a nosso ponto de encontro justo ao amanhecer, e nos devam buscar.

Ele fazia soar tão simples e tão fácil. Ela recordou o traje de banho que tinha posto e levantou sua cabeça, lhe franzindo o cenho, apesar de que sabia que não a podia ver.

— Nosso ponto de encontro está em terra firme?

— Não exatamente.

— Já vejo. Espero que tenha um bote? —não era uma pergunta nenhuma afirmação.

— Não exatamente.

Ela agarrou os cabelos de seu peito e lhes deu um puxão.

— O que é o que tem exatamente?

— Ouch! —agarrou-lhe a mão, desenredou-a e a elevou a sua boca, roçando ligeiramente com seus lábios seus nódulos.

— Exatamente, temos um Zodiac, uma balsa inflável e motorizada para sete homens. Minha equipe veio com dois homens menos, assim só somos seis. Poderemos te acomodar aí.

— Estou tão contente — bocejou e acomodou a cabeça em forma mais segura sobre o oco de seus ombros. — Deixou alguém atrás para que houvesse espaço para mim?

— Não —disse ele brevemente. — Viemos com menos homens devido a um problema do que me encarregarei quando retornarmos. Se tivesse havido outra equipe disponível, não estaríamos aqui, mas fomos os que estávamos mais perto, e precisávamos te tirar depressa, antes que lhe mudassem.

Seu tom a dissuadiu de lhe perguntar sobre o problema que o punha de tão mau humor, mas o tinha visto em ação; sabia que não quereria estar no extremo receptor de sua ira quando ele retornasse. Esperou um momento enquanto ele ficava os aparelhos de surdez e se reportava com seus homens, logo voltou para suas perguntas.

— Onde iremos no Zodiac?

— Mar dentro —disse ele simplesmente. — Mais adiante chamaremos pelo rádio e nos deverão recolher em helicóptero do Montgomery, um porta-aviões.

— O que há sobre ti? —sussurrou ela. — Onde irá? —isso era o mais perto que se permitiu para lhe perguntar sobre seus planos futuros.

— Não sei. Minha equipe estava realizando uns exercícios no Montgomery, mas isso se foi ao diabo agora, com dois deles lesados. Terei que terminar com esse assunto, e não sei quanto tempo me levará.

Não sabia onde ia estar, ou se sabia, não o disse. Tampouco lhe disse que a chamaria, embora ele saberia onde estaria ela. Barrie fechou os olhos e escutou dolorosamente tudo o que não lhe estava dizendo. A dor foi pior do que antecipou, mas o guardou em um lugar muito para dentro de seu interior.

Depois, o deixaria sair, mas só ficavam umas horas com ele, e não tinha a intenção de desperdiçar chorando pelo que poderia ter sido. Poucas mulheres teriam a oportunidade sequer de conhecer um homem como Zane Mackenzie, muito menos de amá-lo. Era ambiciosa; desejava-o tudo, mas inclusive este pouco era mais do que muitas pessoas experimentam, e teria que estar agradecida por isso.

O que for que acontecesse, nunca poderia retornar ao pequeno escudo protetor que seu pai tinha criado para ela. Não poderia deixar de esquecer o seqüestro e o desconhecido por que dele. É obvio, seu pai saberia ele por que; o seqüestrador já deveria ter feito suas demandas. Mas Barrie desejava saber a razão, também; depois de tudo, tinha sido a mais afetada de todos.

Brandamente, Zane lhe tocava seu mamilo, rodeando-o com seus dedos calosos e fazendo que se erguessem.

— Sei que tem que estar dolorida —disse ele, deslizando sua mão por seu ventre para situá-la entre suas pernas. — Mas me pode receber uma vez mais? —com supremo cuidado, moveu um dedo dentro dela.

Barrie fez uma careta de dor, mas não se separou dele. Sim, estava dolorida; tinha-o estado desde a primeira vez. Tinha descoberto que o mal-estar era facilmente descartado quando as recompensas eram tão grandes.

— Poderia ser persuadida —sussurrou ela, deslizando uma mão para seu ventre para medir sua excitação imediata.

E descobriu que estava muito excitado. Na verdade, ela não tinha experiência com a qual comparar isto, mas tinha lido artigos de revistas e sabia que geralmente só os adolescentes e os homens muito jovens podiam manter este ritmo. Possivelmente se devia a que ele estava em uma esplêndida condição física.

Possivelmente só era afortunada, embora vinte e quatro horas antes não o tinha pensado assim. Mas as circunstâncias tinham mudado, e também ela.

O destino lhe deu este homem por agora, e por umas quantas horas mais, pensava enquanto ele se inclinava e sua boca capturava a sua. Deveria aproveitar o mais que pudesse.

Uma vez mais a conduziu pelo labirinto de becos, mas esta vez estava envolta em uma túnica negra, e um chador lhe cobria o cabelo. Seus pés estavam protegidos por umas sapatilhas, que ficavam muito grandes e se deslizavam de seus pés, mas ao menos não estava descalça. Sentia-se estranha ao estar vestida, em especial com tanta roupa, apesar de que estava nua sob a túnica.

Zane se estava equipando de novo com sua mochila e armamento, e ao vestir essas coisas se tornou sutilmente mais remoto, quase friamente controlado, da forma que tinha sido a noite anterior quando a encontrou a primeira vez. Barrie sentia sua aguda atenção e adivinhou que se estava concentrando totalmente no trabalho que tinha agora. Seguiu-o em forma silenciosa, mantendo sua cabeça inclinada como o faria uma muçulmana tradicional.

Ele se deteve na esquina de um edifício e se agachou, lhe fazendo gestos para que fizesse o mesmo.

Barrie o imitou e teve a precaução de tampá-la cara com o chador.

— Dois, aqui é Um. Como se vê a situação?

Outra vez ele falava nesse sussurro neutro que apenas ela o podia ouvir, apesar de estar atrás dele.

Depois de um momento ele disse: — Vejo-te em dez.

Olhou ao Barrie.

— Está bem. Não teremos que trocar ao Plano C. — Qual era o Plano C? —sussurrou ela.

— Correr como alma que leva o diabo para o Egito — disse ele calmamente. — Está a quase duzentas milhas para o este.

Ele o faria, também, deu-se conta ela. Roubaria algum tipo de veículo e iria para lá. Seus nervos deviam ser de ferro sólido. Os dela não; estava tremendo por dentro do nervosismo, mas se conteve. Ou possivelmente não era nervosismo; possivelmente era o regozijo do perigo e a excitação da ação, de escapar. Enquanto ainda seguissem no Benghazi, em Líbia, não teriam oportunidades de ser liberados.

Dez minutos mais tarde, ele se parou na sombra de um deteriorado armazém. Possivelmente fez um clique em seu rádio; na escuridão, não o podia dizer. Mas de repente se materializaram cinco formas negras da escuridão, e os rodearam antes de que ela pudesse piscar.

— Cavalheiros, ela é a senhorita Lovejoy —disse Zane. — Agora saiamos deste inferno do Dodge.

— Com gosto, chefe — Um dos homens saudou o Barrie e estendeu sua mão. — Por aqui, senhorita Lovejoy.

Havia certa rudeza neles que Barrie encontrou encantadora, embora não interferia com os assuntos que tinham em suas mãos. Os seis homens começaram a partir imediatamente em uma ordem coreografado, e Barrie sorriu ao homem que lhe tinha falado enquanto ficava no lugar que lhe indicou da fila. Estava atrás do Zane, que ia segundo na fila atrás de um homem que se movia muito silenciosamente, e se mesclava tão bem nas sombras, que inclusive sabendo que estava aí, às vezes não o podia ver. Os outros quatro homens partiam detrás dela, a uma distância variável, e se deu conta que tampouco os podia ouvir. De fato, era a única do grupo que estava fazendo um pouco de ruído, e tratou de colocar seus pés em forma mais cuidadosa.

Rodearam os caminhos através dos becos e finalmente se detiveram ao lado de um microônibus amolgado. Inclusive na escuridão, Barrie pôde ver as grandes amolgaduras e os emplastros escuros de óxido que decoravam o veículo. Detiveram-se ao lado, e Zane abriu a porta trilho por ela.

— Sua carruagem —murmurou ele.

Barrie quase soltou uma gargalhada quando lhe ajudou a subir ao pequeno ônibus: se não tivesse tido experiência em andar em vestidos compridos de noite, teria encontrado a túnica que chegava aos tornozelos difícil de levar, mas as arrumou como se fosse uma dama do século dezenove que subia a sua carruagem. Os homens subiram atrás dela, rodeando-a. Haviam só dois assentos; se houve um terceiro na parte de atrás, fazia tempo que o tinham tirado, possivelmente para fazer espaço para a carga. Um crespo e jovem homem de cor estava atrás do volante, e Zane tomou o outro assento do frente. O surpreendente e silencioso homem que tinha estado à cabeça se acomodou à esquerda dela, e o outro SEAL se sentou à direita, colocando-a cuidadosamente em uma caixa de segurança humana. Os outros dois SEALs se ajoelharam no piso detrás deles, seus corpos musculosos e suas mochilas ocupavam todo o espaço limitado.

— Vamos, Bunny Rabbit —disse Zane, e o jovem de cor sorriu quando fez partir o motor.

O microônibus parecia como se estava nas últimas, mas o motor ronronava.

— Deve ter estado aí ontem à noite —disse o moço de cor. — Foi tenso por um minuto, realmente tenso —soava tão entusiasmado como se descrevesse a melhor festa a que tinha assistido.

— O que aconteceu? —perguntou Zane.

— Simplesmente uma dessas coisas, chefe —disse o homem à direita do Barrie, com um evidente encolhimento de ombros em sua voz. — Um dos tipos maus se topou com o Spook, e a situação se foi direito a um fubar.

Barrie tinha estado rodeada de muitos militares para saber o que significava fubar. Sentou-se muito quieta e não fez comentários.

— Topou-se justo comigo —o SEAL da direita disse em tom ofendido. — Começou a chiar como gato escaldado, disparando a tudo o que se movia e não se movia. Me incomodando algo —fez uma pausa. — Não me vou ficar para o funeral.

— Quando recebemos seu sinal, retiramo-nos e corremos como alma que leva o diabo —continuou o homem à direita dela. — Você já devia havê-la tirado, porque vieram atrás de nós como cães de caça.

Tivemos que nos ocultar, mas um par de vezes pensei que íamos ter que brigar para sair. Homem, estavam todos nos buscando, e estiveram rastreando toda a noite.

— Não, seguíamos dentro —disse Zane calmamente. — Só mudamos para outra habitação. Nunca pensaram em revisá-la.

Os homens sopraram com alegria; inclusive o estranho tipo a sua direita as arrumou para rir entre dentes, embora não soou como se o fizesse com muita freqüência para ser bom nisso.

Zane de voltou no assento e deu ao Barrie esse breve gesto de um sorriso.

— Gostaria que os apresentasse ou preferiria não conhecer estes vagabundos que cheiram a sujeira?

A atmosfera no ônibus cheirava como um vestuário, só que pior.

— As apresentações, por favor —disse ela, e seu sorriso era evidente em sua voz.

Lhe assinalou ao condutor.

— Antonio Withrock, Marinheiro de Segunda Classe. Está dirigindo porque cresceu com cachorros nas sujas pistas do sul, assim que imagino que pode dirigir qualquer situação.

— Senhorita —disse o marinheiro Withrock educadamente.

— A sua direita está o tenente Rocky Greenberg, segundo ao mando.

— Senhorita —disse o Lugar-tenente Greenberg.

— A sua esquerda está o Marinheiro de Segunda Classe Winstead Jones — o marinheiro Winstead Jones grunhiu algo inteligível. — Chama-o Spooky ou Spook, não Winstead —adicionou Zane.

— Senhorita —disse o marinheiro Jones.

— Atrás de ti está o Marinheiro de Primeira Classe Eddie Santos, nosso médico, e Paul Drexler, o franco-atirador da equipe.

— Senhorita —disseram duas vozes atrás dela.

— Encantada de conhecer todos —disse Barrie, com evidente sinceridade.

Tinha treinado sua memória nas incontáveis funcione oficiais, assim recordou seus nomes. Ainda não punha uma cara a Santos ou Drexler, mas por seu nome, imaginava que Santos seria hispano, assim seria fácil distingui-lo.

Greenberg começou a lhe contar ao Zane os detalhes de tudo o que tinha acontecido. Barrie escutava e não se intrometeu. O fato era, que este viajava a meia-noite pelo Benghazi se sentia um pouco surrealista.

Estava rodeada por homens armados até os dentes, mas estavam viajando por uma área que ainda era muito ativa para tão avançada a noite. Haviam outros veículos nas ruas, pederastas nas calçadas. Inclusive se detiveram ante uma luz do semáforo, com outros veículos rodeando-os. O condutor, Withrock, cantarolava entre dentes. Nenhum parecia sequer preocupado. A luz do semáforo mudou e o desmantelado microônibus se moveu para diante, e ninguém lhe pôs nenhuma atenção no absoluto.

Vários minutos mais tarde, abandonaram a cidade. Ocasionalmente pôde ver o brilho do Mediterrâneo a sua direita, o que significava que estavam viajando para o oeste, para o centro da costa de Líbia. Quando as luzes se atenuaram detrás deles, Barrie começou a sentir-se enjoada pela fadiga. O que tinha dormido durante o dia, entre os momentos que não faziam amor, não tinha sido o bastante para eliminar o tremendo estresse que havia nela, assim que se obrigou a sentar-se direita e manter os olhos abertos.

Suspeitava que era mais que um atordoamento pelos golpes.

Depois de um momento, Zane disse: — Óculos vermelhos.

Estava tão cansada que se perguntou se isso era algum tipo de código, ou se o tinha entendido mau.

Nenhuma das duas, evidentemente. Cada homem tomou um par de óculos de sua mochila e os puseram.

Zane a olhou e lhe explicou: — O vermelho protege nossa visão noturna. Usamos para que nossa visão se ajuste agora, antes que Bunny destrua os faróis.

Ela assentiu com a cabeça, e fechou os olhos para ajudar a ajustar sua própria visão. De deu conta em seguida que, se queria permanecer acordada, fechar os olhos por qualquer razão não era o mais preparado que podia fazer, mas suas pálpebras estavam tão pesadas que não pôde abri-los de novo. Quão seguinte soube foi que o mini-ônibus estava dando fortes tombos de lado a lado, lançando-a primeiro contra Greenberg e logo contra Spooky. Enjoada pelo sono, tratou de manter-se erguida, mas parecia que não podia encontrar o equilíbrio ou algo onde apoiar-se. Quase estava no piso quando o antebraço do Spooky saiu disparado à frente dela como uma barra de ferro, ancorando-a no assento.

— Obrigada —disse ela, aturdida.

— Quando queira, senhorita.

Em algum momento, enquanto tinha estado adormecida, Bunny tinha destruído de verdade os faróis, e estavam baixando a toda velocidade pelo aterro na escuridão. Piscou quando algo brilhante se aproximou frente a eles; sentiu uma fração de segundo de pânico e confusão, antes de reconhecer o mar, brilhando sob a luz das estrelas.

O microônibus se deu tombos até deter-se.

— Fim do caminho —anunciou sorridente Bunny. — Agora temos que alcançar a baía por um IBS. Que em linguagem militar quer dizer um bote inflável e pequeno —disse sobre o homem ao Barrie. — Estas coisas são muito elegantes para as chamar balsas plainas e velhas.

Zane soprou. Barrie recordou que ele a havia descrito exatamente dessa forma, uma balsa.

Olhá-los sair do microônibus era como olhar ao mercúrio sair através das gretas. Se havia uma luz funcionando sobre suas cabeças quando os SEALs requisitaram o veículo, preocuparam-se desse detalhe, porque não se acendeu nenhuma luz quando se abriram um pouco as portas. Spooky se deslizou diante dela, sem fazer nenhum esforço aparente dado a equipe que levava, e quando Greenberg abriu a porta lateral umas quantas polegadas, Spooky se deslizou sobre seu estômago através da pequena abertura. Um segundo estava aí, ao seguinte se foi. Barrie ficou olhando com os olhos bem abertos, apreciando completamente a forma em que chegou a adquirir esse apodo. Era definitivamente espectral.

Outros saíram do microônibus da mesma maneira; era como se fossem feitos de água, e quando se abriram as portas, eles simplesmente se filtraram fora. Eram tão fluidos, tão silenciosos. Só Bunny, o condutor, permaneceu detrás com o Barrie. Estava sentado absolutamente silêncio, pistola em mão, enquanto examinava metodicamente a costa envolta de noite. Como ele estava calado, ela também o estava. A melhor forma de não lhes ser nenhum problema, pensava ela, era seguir seu exemplo.

Escutou-se um pequeno golpe na janela, e Bunny sussurrou: — Está espaçoso. Vamos, senhorita Lovejoy.

Ela se escapuliu do assento para a porta enquanto Bunny saía pelo lado do condutor. Zane estava aí, abrindo um pouco mais a porta, estendendo a mão para que ela se apoiasse enquanto se deslizava ao piso.

— Está bem? —perguntou ele gentilmente.

Ela assentiu com a cabeça, sem confiar em si mesmo para falar, devido a que estava tão cansada que só podia arrastar as palavras.

Como sempre, ele pareceu compreender sem que o dissesse.

— Resiste um pouco mais. Dentro de uma hora ou mais estará a salvo no porta-aviões. Aí poderá dormir.

Sem ele, pensou; esse fato não precisava ser declarado. Inclusive se ele tinha a intenção de continuar sua relação, e não tinha dado nenhum sinal disso, não o faria a bordo do navio. Teria que esquecer-se de dormir para sempre se pospor o momento de admitir, de uma vez por todas, que sua relação tinha sido algo temporal para ele, provocado pelo estufa de intimidade em que passaram o dia e por suas próprias demandas.

Não deveria chorar; nem sequer protestar, disse a si mesmo. Tinha-o tido por um dia, por um incrivelmente sensual dia.

Ele a conduziu para a pequena e rochosa franja de praia, onde estava posicionado o bulbo escuro da IBS. Os outros cinco homens se colocaram em posições específicas, lhe dando as costas à balsa enquanto sustentavam suas armas enquanto vigiavam preparados e nervosos os arredores.

Zane a subiu ao IBS e lhe mostrou onde sentar-se. O IBS se balançava na água à medida que os homens o afastavam da costa. Quando a água lhe chegou à altura do peito de Santos, o mais desço da equipe, subiram todos a bordo em uma manobra que tinham praticado tantas vezes que parecia fácil de fazer.

Spooky acendeu o quase silencioso motor e dirigiu o IBS por volta de mar aberto.

Logo, um rugido estalou detrás deles, e se soltaram todos os demônios.

Ela reconheceu o agudo rat-tat-tat das armas automáticas e se deu meia volta para olhar atrás deles.

Zane lhe pôs sua mão na cabeça e a empurrou ao fundo do bote, girando, e tirando seu rifle automático à medida que o fazia. O IBS saiu disparado para frente quando Spooky lhe deu máxima velocidade. Os SEALs devolveram o fogo, emitindo luzes cintilantes de suas armas, salpicando os cartuchos sobre ela, que parecia um novelo, e se cobriu o rosto com o chador para evitar que os casquilhos quentes lhe queimassem.

— Drexler! —rugiu Zane. — Ataca a esses bastardos com explosivos!

— Entendido, chefe!

Barrie escutou um grunhido, e um pouco pesado e humano caiu sobre ela. Um dos homens tinha sido ferido. Com desespero tratou de sair sob o peso lhe esmaguem para poder ajudá-lo, mas estava imobilizada, e ele grunhia cada vez que se movia.

Ela reconheceu esse grunhido.

Sentiu correr por suas veias um terror que nunca tinha conhecido. Com um grito rouco levantou o grande peso, arrumando-lhe para pôr o de lado. Lutou para liberar do chador e nem sequer notou os cartuchos quentes que passavam roçando justo por sua bochecha direita.

Uma explosão destroçou a noite, iluminando o mar como foguetes, a percussão a expulsou ao fundo do bote de novo. Engatinhou para chegar junto ao Zane.

— Não —disse ela roucamente. — Não!

As luzes da explosão delinearam bruscamente cada detalhe na brancura total. Zane jazia meio estendido sobre seu peito, retorcendo-se de dor enquanto pressionava suas mãos em seu abdômen. Sua cara estava sem cor, seus olhos fechados, seus dentes expostos em uma careta. Um grande emplastro úmido brilhava do lado esquerdo de sua camisa, e mais sangue se estava juntando sob ele.

Barrie agarrou o chador e o pôs em cima, pressionando forte contra a ferida. Um uivo baixo e animal saiu de sua garganta, e ele se arqueou pela dor.

— Santos! —gritou ela, tratando de mantê-lo abaixo enquanto seguia sustentando o chador é o lugar. — Santos!

Murmurando uma maldição, o robusto médico a fez a um lado. Levantou o chador por um segundo, logo o pressionou rapidamente no lugar e tomou a mão ao Barrie, guiando-a na posição.

— Sustente-a —disse ele secamente. — Pressione para baixo... forte.

Não houve mais disparos, só zumbido do motor. O rocio salgado lhe golpeava o rosto à medida que o bote saía disparado pelas ondas. O grupo manteve a disciplina, guardando suas posições atribuídas.

— Quão mal está? —gritou Greenberg.

Santos estava trabalhando febrilmente.

— Necessito de luz!

Quase em forma instantânea Greenberg tinha uma lanterna iluminando para eles. Barrie se mordeu o lábio quando viu a grande quantidade de sangue que formava um atoleiro ao redor. A cara do Zane estava muito pálida, seus olhos semi-fechados à medida que respirava com dificuldade.

— Está perdendo sangue de forma rápida —disse Santos. — Parece que uma bala lhe perfurou o rim, ou possivelmente o baço. Consigam que esse maldito helicóptero fique a caminho. Não temos tempo para entrar em águas internacionais —tirou a tampa de uma seringa, estirou o braço do Zane e com habilidade injetou a agulha à veia. — Resista, chefe. Estamos conseguindo um helicóptero que o tire daqui.

Zane não respondeu. Respirava sonoramente através de seus dentes apertados, mas quando Barrie o olhou pôde ver o brilho de seus olhos. Ele levantou sua mão um momento, lhe tocando o braço, logo caiu pesadamente seu flanco.

— Maldito seja, Zane Mackenzie —disse ela ferozmente. —Não te atreva... —ela se interrompeu.

Não podia dizer uma palavra, não podia sequer admitir a possibilidade de que ele pudesse morrer.

Santos estava revisando o pulso de Zane. Seus olhos se encontraram com os dela, e soube que era muito rápido e muito fraco. Zane ia entrar em choque, apesar da injeção que Santos lhe tinha dado.

— Não me importa um cominho quão rodeados estejamos! —gritou-lhe Greenberg a rádio. — Necessitamos um helicóptero agora. Só tirem o chefe daqui e esperaremos outro transporte!

Apesar do balanço do bote, Santos colocou uma linha IV e começou a espremer o plasma transparente nas veias do Zane.

— Não deixe de pressionar —disse ao Barrie.

— Não o farei —ela não podia afastar o olhar do rosto do Zane. Seguia acordado, olhando-a. Enquanto que se mantivera essa conexão, ele estaria bem. Tinha que estar.

A viagem de pesadelo no veloz bote parecia eterno. Santos esvaziou a primeira bolsa de plasma e conectou a segunda a IV. Estava amaldiçoando entre dentes, e suas invectivas eram variadas e explícitas.

Zane jazia imóvel, embora ela sabia que sofria grandes dores. Seus olhos estavam nublados pela dor e a comoção, mas podia sentir sua concentração, sua determinação. Possivelmente a única maneira que ele pudesse permanecer consciente era ao enfocar-se tão intensamente em seu rosto, mas ele o dirigiria.

Mas se o helicóptero não chegava logo, nem sequer sua determinação sobre-humana seria capaz de suportar a contínua perda de sangue. Ela queria amaldiçoar, também, queria olhar ao céu noturno como se pudesse conjurar um helicóptero saído do ar, mas não se atrevia a afastar o olhar do Zane. Enquanto se mantiveram olhando, ele resistiria.

Escutou o distintivo whap-whap-whap só um momento antes de que o helicóptero Seja King rugisse sobre eles, lhes enviando luzes intermitentes. O helicóptero os rodeou em círculos e ficou suspenso no ar diretamente sobre suas cabeças, os poderosos rotores moviam o mar com frenesi. Uma cesta caiu quase justo sobre suas cabeças. Trabalhando rapidamente, Santos e Greenberg colocaram ao Zane na cesta e o sujeitaram a ela, manobrando ao redor do Barrie, enquanto mantinha a pressão na ferida.

Santos vacilou, logo lhe indicou que retrocedesse. Ela o fez com relutância. Ele levantou o chador, logo o pôs rapidamente de novo no lugar. Sem dizer uma palavra, montou escarranchado sobre a cesta, inclinando-se forte sobre a ferida.

— Vamos ! —gritou ele.

Greenberg retrocedeu e levantou os polegares para o operador do cabrestante do helicóptero. A cesta se elevou para o monstro suspenso no ar, com Santos colocado precariamente em cima de Zane. Como a cesta ia nivelada com o espaço aberto, vários pares de mãos saíram para colocá-la dentro. O helicóptero imediatamente se afastou voando, inclinando-se e rugindo para o porta-aviões.

Houve um silêncio sobrenatural. Barrie se desabou contra um dos assentos, seu rosto rígido pelo esforço de manter o controle. Ninguém disse uma palavra. Spooky acendeu de novo o motor, e a pequena nave saiu disparada através da escuridão, seguindo as luzes do helicóptero que desapareciam rapidamente.

Passou quase uma hora antes que o segundo helicóptero se posasse na coberta do grande porta-aviões.

Os restante quatro membros da equipe saltaram a coberta quase antes que o helicóptero a tocasse. Barrie baixou depois, correndo com eles. Greenberg tinha uma mão agarrada a seu braço para estar seguro de que não ficasse atrás.

Alguém de uniforme caminhou frente a eles.

— Senhorita Lovejoy, encontra-se de tudo bem?

Barrie lhe deu um olhar distraído e o esquivou. Apareceu outro uniformizado, mas este era sutilmente diferente, como se o que o vestisse pertencesse a bordo desta gigante nave. O primeiro homem usava um uniforme, identificando-o como não membro da tripulação. Greenberg escorregou até deter-se.

— Capitão…

— O Tenente Coronel Mackenzie está em cirurgia —disse o capitão. — O doutor não acreditou que resistiria uma viagem à base com uma taxa tão alta de perda de sangue. Se não poderem deter a hemorragia, terão que lhe extirpar o baço.

O primeiro oficial uniformizado os tinha alcançado.

— Senhorita Lovejoy —disse ele firmemente, tomando-a do braço. — Sou o Major Hodson. A escoltarei a seu lar.

O militar se movia a seu próprio ritmo e com suas próprias regras. Ela tinha que ser levada imediatamente a casa; o embaixador queria a sua filha de volta. Barrie protestou. Gritou, chorou, inclusive amaldiçoou ao atormentado maior. Nada disso lhe funcionou. Colocaram-na depressa a outra aeronave, desta vez um avião de transporte de carga. Sua última visão do Montgomery foi os primeiros raios do sol que brilhavam sobre as águas azuis do Mediterrâneo e a vista lhe nublou pelas lágrimas.

Capítulo 7 Quando o transporte aterrissou em Atenas, Barrie tinha chorado tanto e, portanto tempo que seus olhos estavam inchados e quase fechados. O major Hodson fez tudo para tratar de tranqüilizá-la, logo para consolá-la; assegurou-lhe que só estava cumprindo ordens, e que ela poderia averiguar depois como lhe tinha ido ao SEAL. Era compreensível que estivesse molesta. Tinha sofrido muito, mas teria o melhor cuidado médico...

Ante isso, Barrie saiu disparada do incômodo assento, o qual era tudo o que proporcionava o avião de transporte.

— Não foi para mim a que dispararam! —gritou ela com fúria. — Não necessito nenhuma atenção médica, já seja a melhor, pior ou medíocre! Quero que me levem onde quer que seja que tenham enviado ao Zane Mackenzie. Não me importa quais sejam suas ordens!

O major Hodson se via claramente incômodo. Atirou do pescoço de sua uniforme.

— Senhorita Lovejoy, sinto muito. Não posso fazer nada ante esta situação. Depois que tenhamos aterrissado e seu pai veja que você está bem, pode ir aonde quiser.

Sua expressão dizia claramente que pelo que respeitava a ele, ela se podia ir ao diabo. Barrie se sentou, respirando forte e secando-as lágrimas. Nunca tinha atuado assim em sua vida. Sempre tinha sido uma dama, uma anfitriã perfeita para seu pai.

Agora não se sentia no absoluto como uma dama; sentia-se como uma feroz tigresa, pronta para despedaçar a qualquer que se atravessasse em seu caminho. Zane estava ferido de gravidade, possivelmente morrendo, e estes tolos não lhe permitiam estar com ele. Maldito procedimento militar, e maldita a influência de seu pai, porque ambos a tinham afastado dele.

Apesar do muito que amava a seu pai, sabia que nunca lhe perdoaria se Zane morresse e ela não estava aí. Não importava que ele não soubesse nada do Zane; nada importava comparado com a enorme dor que a ameaçava. Deus, não deixe que mora! Não o poderia suportar. Teria preferido morrer nas mãos dos seqüestradores a que Zane fora assassinado enquanto a resgatava.

O vôo tomou menos de hora e meia. O transporte aterrissou com um forte golpe que a sacudiu do assento, logo rodou pela pista no que pareceu uma interminável quantidade de tempo. Finalmente, girou para deter-se, e o major Hodson se parou, claramente aliviado de liberar-se de seu desagradável carrega.

Abriu-se uma porta e se colocou uma escada nela. Atendo-a túnica negra, Barrie saiu a brilhante luz do sol de Atenas. Era plena manhã, e já estava fazendo calor. Piscou e levantou uma mão para proteger os olhos. Sentiu como se tivesse passado uma eternidade desde que tinha estado sob os raios do sol Uma limusine cinza com janelas escuras estava esperando no asfalto. A porta se abriu de um puxão, e seu pai saiu, esquecendo a dignidade quando correu para frente.

— Barrie!

Dois dias de preocupação e temor estavam delineados em seu rosto, mas havia um alívio quase desesperado em sua expressão quando subiu depressa os degraus para tomá-la em seus braços.

Ela começou a chorar de novo, ou possivelmente nunca tinha parado. Enterrou seu rosto contra seu traje, agarrando-o com mãos se desesperadas.

— Tenho que retornar —soluçou ela, as palavras apenas se entendiam.

Apertou-a em seus braços.

— Calma, querida —ele respirou. — Agora está a salvo, e não deixarei que nada mais te passe. Juro. Te Levarei a casa...

Ela levantou a cabeça com brutalidade, tratando de afastá-lo.

— Não —gritou ela. — Tenho que retornar ao Montgomery. Zane… lhe dispararam. Poderia morrer.

OH, Meu deus, tenho que retornar agora!

— Tudo estará bem —lhe disse ele, apurando-a para que baixasse as escadas com um braço firme sobre seus ombros. — Tenho um doutor esperando...

— Não necessito de nenhum doutor! —disse ela ferozmente, afastando-se de um puxão. Nunca antes tinha feito isso, e ele empalideceu da impressão. Ela se afastou o cabelo do rosto. A massa enredada não tinha sido penteada em dois dias, e estava cheia de suor e rocio marinho. — Me escute! O homem que me resgatou foi baleado. Poderia morrer. Ainda estava no sala de cirurgia quando o major Hodson me obrigou a subir a este avião. Quero retornar ao navio. Quero me assegurar que Zane está bem.

William Lovejoy abraçou com firmeza os ombros de sua filha de novo, conduzindo-a pelo asfalto para a limusine que os esperava.

— Não tem que retornar ao navio, querida —disse ele com doçura. — Lhe perguntarei ao Almirante Lindley para averiguar como está esse homem. Ele é uma da equipe SEAL suponho?

Ela assentiu relutantemente com a cabeça.

— Não teria sentido retornar ao navio, estou seguro que pode ver isso. Se sobreviver à cirurgia, o levarão para um hospital militar.

Se sobrevivesse à cirurgia. As palavras foram como uma faca, quente e cortante, que a atravessou. Ela empunhou suas mãos, cada célula de seu corpo gritando para que ignorasse a lógica, ignorasse os intentos de tranqüilizá-la. Ela precisava ir com o Zane.

Três dias mais tarde, parou-se no escritório de seu pai, com o queixo em alto e os olhos mais frios com os que ele a tivesse visto.

— Pediu ao Almirante Lindley que bloqueasse minhas petições — o acusou ela.

O embaixador suspirou. Tirou-se as lentes para ler e os colocou cuidadosamente na escrivaninha de nogueira.

— Barrie, sabe que rechacei muito pouco do que pediste, mas está sendo irrazoável com este homem.

Sabe que se está recuperando, e isso é tudo o que precisa saber. Que razão há para que corra ao lado de sua

cama? Algum tablóide poderia averiguá-lo, e logo sua terrível experiência seria plasmada em jornais vulgares por todo mundo. Isso é o que desejas?

— Minha terrível experiência? —repetiu ela. — Minha terrível experiência? O que tem ele? Quase morreu! Isso, assumindo que o Almirante Lindley me disse a verdade, e que de verdade segue com vida!

— É obvio que o está. Só pedi ao Joshua que bloqueasse qualquer pergunta que te pudesse informar sobre sua localização —ele se tornou para trás na cadeira e logo se endireitou para inclinar-se contra o escritório e tomar as mãos com as suas.

— Barrie, dá tempo para superar o trauma. Sei que tem envolto a este... este guerrilheiro com toda classe de atributos heróicos, e isso é muito normal. Depois de um tempo, quando tiver recuperado a perspectiva, estará contente de não te haver envergonhado ao ir atrás dele.

Foi quase impossível conter a fúria vulcânica que surgiu nela. Ninguém a escutava; nem ninguém queria escutar. Mantinham-se falando sem parar sobre sua terrível experiência, de como se curaria com o tempo, até fazê-la desejar arrancar o cabelo. Tinha insistido uma e outra vez que não tinha sido violada, mas se recusou ferozmente a que a examinasse um doutor, o qual, é obvio, só acrescentou combustível à especulação de que tinha sido violada pelos seqüestradores. Mas sabia que seu corpo levava as marcas da forma de fazer amor do Zane, marcas e rastros que eram preciosos e privados, para os olhos de ninguém mais. Todos a tratavam como se fosse de cristal, evitando de mencionar o seqüestro, até que pensou que poderia enlouquecer.

Queria ver o Zane. Isso era tudo. Só vê-lo, assegurar-se que estava bem. Mas quando se aproximou de um dos oficiais da Marinha destinado à embaixada para lhe fazer algumas pergunta do Zane, foi o Almirante Lindley quem tinha retornado com ela, em vez do capitão.

O solene e distinto almirante tinha chegado aos escritórios privados do embaixador fazia menos de uma hora atrás. Barrie já tinha retornado a seu pequeno trabalho na embaixada, sentindo que não podia manter sua mente na papelada, assim tinha recebido ao almirante na formosa sala de recibo.

Depois de conversar educadamente sobre sua saúde e o clima, o almirante foi à razão de sua visita.

— Estiveste fazendo algumas pergunta sobre Zane Mackenzie —disse ele com amabilidade. — Me mantive à corrente de sua condição, e te posso dizer agora com completa segurança que ele se recuperou completamente. O cirurgião do navio foi capaz de deter a hemorragia, e não foi necessário lhe extirpar o baço. Sua condição se estabilizou e foi transferido a um hospital. Quando for capaz, será enviado aos Estados Unidos para o resto de sua convalescença.

— Onde está? —demandou Barrie com olhos ardentes.

Logo que tinha dormido em três dias. Embora estava vestida e penteada de forma impecável, a tensão lhe tinha deixado grandes círculos escuros sob os olhos, e estava descendo de peso rapidamente, porque os nervos não a deixavam comer.

O almirante Lindley suspirou.

— William me pediu que não te desse esta informação, Barrie, e tenho que dizer, que penso que está no correto. Conheço o Zane a muito tempo. É um guerreiro extraordinário. Mas os SEALs são uma raça à parte, e as características que os fazem tão excelentes guerreiros, não os fazem, em conjunto, cidadãos modelos. Estão treinados com armas para as usar sem rodeios. Não mantêm um alto perfil e quase toda a informação sobre eles é restringida.

— Não quero saber sobre seu treinamento —disse ela com voz tensa. — Não quero saber sobre suas missões. Só quero vê-lo.

O almirante negou com a cabeça.

— Sinto muito.

Nada do que dissesse o faria ceder. Recusou-se a lhe dar sequer outro pingo de informação. Entretanto, Zane estava vivo; estaria de tudo bem. Só sabendo isso a fez sentir fraco por dentro, quando a insuportável tensão por fim se relaxou.

Isso não queria dizer que perdoaria a seu pai por interferir.

— Amo-o —disse agora ela em forma deliberada. — Não tem nenhum direito de me manter afastada de vê-lo.

— Amor? —seu pai a olhou com piedade. — Barrie, o que sente não é amor, é uma adoração ao herói.

Se desvanecerá, prometo-lhe isso.

— Não acha que não considerei isso? —replicou ela. — Não sou uma adolescente com um amor por uma estrela do rock. Sim, conheci-o sob circunstâncias perigosas e estressantes. Sim, salvou-me a vida... e quase morreu por isso. Sei o que é um teimosia, e sei o que é o amor, mas inclusive se não soubesse, a decisão não é tua.

— Sempre foste razoável —argumentou ele. — Ao menos concede que seu julgamento pode que não esteja em seu melhor forma justo agora. O que aconteceria atua em forma impulsiva, casa-te com este homem... estou seguro que aproveitará a oportunidade... e logo te dá conta que realmente não o ama?

Pensa que seria um problema. Sei que soa esnobe, mas ele não é de nossa classe. É um marinheiro, e um assassino treinado. Você jantaste com reis e dançaste com príncipes. O que poderiam ter em comum os dois?

— Primeiro, isso não só soa esnobe, é esnobe. Segundo, não me deve considerar muito como pessoa se pensar que seu dinheiro é meu único atrativo.

— Sabe que isso não foi o que quis dizer —disse ele, genuinamente impactado. — É uma maravilhosa pessoa. Mas como poderia alguém como ele apreciar a vida que tem? Como sabe que não pôs seu olho na grande oportunidade?

— Porque o conheço —declarou ela. — O conheço de uma forma que nunca o teria feito se o tivesse conhecido em uma festa da embaixada. Segundo você, um SEAL não pode ser amável nem considerado, mas ele foi. Foram-no todos, quanto a isso. Papai, disse-te uma e outra vez que não me violaram. Sei que não me crie, e sei que sofreste e se preocupou por mim. Mas te juro... juro-te... que não fui violada. Estavam planejando fazê-lo, ao dia seguinte, mas estavam esperando a alguém. Assim, embora estava aterrorizada e molesta, não passei pelo trauma de uma violação em grupo como parece estar pensando. Ver Zane estendido em um atoleiro de sangue foi condenadamente mais traumático que algo que fizeram os seqüestradores!

— Barrie!

Era a primeira vez que seu pai a escutava amaldiçoar. Pensando-o bem, ela nunca havia dito uma maldição no absoluto, até que uns homens rudes a seqüestraram da rua e a submeteram a horas de terror.

Tinha-os amaldiçoado, e o havia dito a sério. Tinha amaldiçoado ao major Hodson, e também o havia dito a sério.

Com esforço, regulou seu tom.

— Sabe que o primeiro intento de me resgatar não funcionou de tudo.

Ele assentiu com um brusco movimento de cabeça. Tinha sofrido agonias, pensando que a única esperança de resgatá-la tinha falhado e imaginando o que devia estar sofrendo ela. Isso foi quando tinha perdido as esperanças de vê-la com vida de novo. O almirante Lindley não tinha sido tão pessimista; os SEALs não se reportaram, e embora foram informados de tiroteios no Benghazi, se uma equipe dos SEALs tinham sido assassinados ou capturados, o governo líbio o teria comunicado a todo mundo. Isso queria dizer que ainda seguiam ali e que continuavam trabalhando para liberá-la. Até que a equipe lhes dissesse que o resgate tinha falhado, ainda ficavam esperanças.

— Bom, funcionou, em uma forma. Zane entrou sozinho a me resgatar, enquanto o resto da equipe distraía ao inimigo, suponho, em caso de que as coisas saíssem mau. Ele tinha um plano de respaldo, se por acaso algo falhava, já que não pode controlar o fator humano —se deu conta que estava repetindo o que Zane lhe havia dito durante essas largas horas em que tinham dormitado juntos, e sentiu saudades tanto que a dor se atou em seu interior. — A equipe se ocultou tão bem que um dos guardas não viu o Spooky até que literalmente se chocou com ele. Isso foi o que deu o alarme e iniciou o tiroteio. Um guarda estava apostado no corredor, para fora da habitação onde me tinham pacote, e entrou correndo. Zane o matou —disse ela simplesmente. — Logo, enquanto outros perseguiam o equipe, ele me tirou do edifício.

Separamo-nos da equipe e nos ocultamos por um dia, mas eu estava a salvo.

O embaixador escutava gravemente, absorvendo estes detalhes de como tinha retornado a ele. Não tinham falado antes, nem do atual resgate. Tinha estado muito afligida pelo Zane, quase louca de desespero. Agora que sabia que ele estava vivo, apesar de que ainda estava muito zangada que apenas se podia conter, foi capaz de lhe contar a seu pai a forma que tinha retornado a ele com vida.

— Enquanto permanecemos em nosso esconderijo, Zane arriscou sua vida ao sair e roubar comida e água para nós, assim como a túnica e o chador para mim. Curou-me o corte de meu pé. Quando os que procuram entre o lixo virtualmente estavam desmantelando o lugar ao redor nosso, ele se manteve entre mim e qualquer perigo. Esse é o homem do que me apaixonei, esse é o homem que diz que não é de “nossa classe”. Pode que não seja da tua, mas definitivamente é da minha!

A expressão no rosto de seu pai era de atordoamento, quase de pânico. Muito tarde, Barrie viu que tinha eleito a tática equivocada em seu argumento. Se tivesse apresentado sua preocupação pelo Zane como o simples interesse por alguém que tinha feito tanto por ela, se tivesse insistido que só queria lhe agradecer em pessoa, poderia ter convencido a seu pai. Ele era muito dado a preservar as delicadezas e o comportamento adequado. Em lugar disso, tinha-o convencido de que realmente amava ao Zane

Mackenzie, e muito tarde viu quanto ele tinha temido exatamente isso. Não queria perdê-la, e agora Zane apresentava uma ameaça muito maior que antes.

— Barrie, eu... —deteve-se para procurar as palavras, seu urbano e sofisticado pai ao que nunca lhe faltavam as palavras.

Ele tragou com força. Era verdade que estranha vez negava algo a ela, e as vezes que se negou foi porque pensou que a atividade que planejava ou o objeto que desejava, uma vez tinha sido uma motocicleta não era seguro. Mantê-la segura era sua obsessão, essa e mantê-la maça a ele como a única família que ficava, sua amada menina, que tanto se parecia com a esposa que tinha perdido.

Viu em seus olhos como seu instinto de mimá-la com algo que ela desejava lutava com o conhecimento de que esta vez, se o fazia, provavelmente a perderia de sua vida. Não queria que o visitasse ocasionalmente; tinham suportado esse tipo de separação durante seus anos de escola. Desejava-a aqui, em seu jornal viver. Barrie sabia que parte de sua obsessão era egoísta, porque ela se encarregava dos assuntos domésticos por ele, mas nunca duvidou de seu amor por ela.

O pânico se projetou em sua expressão. Ele disse em forma forçada: — Ainda penso que precisa te dar tempo para tranqüilizar suas emoções. E estou seguro de que te dá conta de que as condições que descreve são às que está acostumado esse homem. Como poderia ele encaixar alguma vez em sua vida?

— Essa é uma pergunta debatível, posto que nunca se discutiu sobre o matrimônio ou sequer uma relação. Quero vê-lo. Não quero que pense que não me preocupei o bastante nem sequer para comprovar sua condição.

— Se alguma vez discutiram nenhuma classe de relação por que esperaria que o visitasse? Era uma missão para ele, nada mais.

Os ombros do Barrie se quadraram militarmente, seu queixo inflexível e seus olhos verdes estavam escuros pela emoção.

— Foi mais —disse ela em forma categórica, e isso foi tudo o que estava disposta a discutir sobre o que tinha acontecido entre ela e Zane. Respirou fundo e lançou a artilharia pesada. — Me deve —disse isso ela, com o olhar fixo nele. — Não perguntei por nenhum detalhe sobre o que passou aqui, mas sou uma pessoa inteligente e lógica...

— É obvio que o é —interrompeu ele, — mas não vejo...

— Demandaram um resgate? —ela cortou sua interrupção.

Ele era um diplomático treinado; estranha vez perdia o controle de sua expressão. Mas agora, aturdido, o olhar que lhe deu era de perplexidade.

— Um resgate? —repetiu ele.

Sentiu um novo nó de desespero em seu estômago, gravando-se em seu rosto.

— Sim, um resgate —disse ela com suavidade. — Não houve nenhum não é verdade? Porque o dinheiro não era o que ele queria. Ele queria algo de ti não é verdade? Informação. Ou tratava de te obrigar a que a desse ou já estava nisso até as sobrancelhas e brigou com ele. Qual é?

De novo seu treinamento lhe falhou; por uma fração de segundo sua cara revelou uma desesperada culpabilidade e consternação antes de que sua expressão se voltasse em uma suavidade diplomática.

— Essa é uma acusação ridícula —disse ele calmamente.

Ela ficou parada aí, doente pelo conhecimento. Se o seqüestrador a tinha usado como arma para obrigar a seu pai a trair a seu país, o mais provável era que o embaixador o negasse, porque não queria preocupá-la, mas isso não foi o que leu em seu rosto. Era culpa.

Não se incomodou em responder a sua negação.

— Me deve —repetiu isso ela. — O deve ao Zane.

Ele se estremeceu ante a condenação de seus olhos.

— Não o vejo dessa forma no absoluto.

— É a razão de que me seqüestrassem.

— Sabe que há coisas que não posso te dizer —disse ele, lhe soltando as mãos e caminhando ao redor do escritório para voltar para seu assento, abandonando simbolicamente o papel de pai e tomando o de embaixador. — Mas sua hipótese está equivocada, e, é obvio, uma indicação de quão desequilibrada ainda está.

Ela começou a perguntar se Art Sandefer pensaria que sua hipótese estava tão equivocada, mas não podia ameaçar a seu pai. Sentindo-se doente, perguntou-se se isso a convertia em uma traidora também.

Amava a seu país; ao viver na Europa tanto tempo, tinha visto e apreciado as dramáticas diferenças entre os Estados Unidos e outros países do mundo. Embora gostava da Europa e tinha uma afeição pelo vinho

francês, a arquitetura alemã, a metodicidade inglesa, a música espanhola e Itália em geral, cada vez que punha um pé nos Estados Unidos era golpeada pela energia, a riqueza de vida onde inclusive as pessoas que se consideravam pobres viviam bem comparado com as demais parte. Os Estados Unidos não era perfeito, longe disso, mas tinha algo especial, e ela o amava.

Com seu silêncio, poderia estar traindo-o.

Ao estar aqui, continuava em perigo. Tinham falhado ao seqüestrá-la uma vez, mas isso não queria dizer que ele, o inimigo desconhecido e sem rosto, não trataria de novo. Seu pai sabia quem era ele, estava segura disso. Imediatamente viu como seria sua vida. Estaria confinada aos terrenos da embaixada, ou lhe permitiriam sair só com uma escolta armada. Seria uma prisioneira do temor de seu pai.

Na realidade, não havia nenhum lugar onde estaria completamente segura, mas ao ficar aqui, só aumentaria o perigo. E uma vez que se afastasse do enclave da embaixada, teria uma melhor oportunidade de localizar ao Zane, porque a influência do Almirante Lindley não poderia cobrir todos os cantos e gretas do planeta. Quanto mais longe estivesse de Atenas, menor seria essa influência.

Enfrentou a seu pai, sabendo que estava rompendo deliberadamente os fortes laços que os tinham unido durante os últimos quinze anos.

— Vou para casa —disse ela com calma. — A Virginia.

Duas semanas mais tarde, Zane estava sentado no alpendre do frente da casa de seus pais, localizadase no topo do Mackenzie’s Mountain, justo aos subúrbios da Ruth, Wyoming. A paisagem era espetacular, uma vista interminável de majestosas montanhas e verdes vales. Tudo aqui era tão familiar para ele como suas próprias mãos. Sela de montar, botas, um pouco de gado, mas principalmente cavalos. Livros em todas as habitações da grande casa, gatos rondando pelos celeiros e estábulos, a doce e mandona indulgência de sua mãe, e a preocupação e compreensão de seu pai.

Tinham-lhe disparado antes; tinham-lhe talhado em uma briga de facas. Tinham-lhe quebrado a clavícula, fraturado as costelas, perfurado um pulmão. Tinham-lhe ferido gravemente antes, mas isto foi o mais perto que tinha estado nunca de morrer. Tinha estado sangrando a morte, estendido no fundo da balsa com o Barrie agachada sobre ele, pressionando o chador sobre a ferida com cada onça de seu peso.

Sua rapidez e sua determinação fizeram a diferença. Santos espremendo o plasma das bolsas em suas veias fez a diferença. Tinha estado tão perto que podia identificar uma dúzia de detalhes que tinham feito a diferença; se qualquer deles não tivesse acontecido, ele teria morrido.

Tinha estado inusualmente calado desde que abandonou o hospital e retornado a casa para sua convalescença. Não é que estivesse deprimido, mas sim mas bem que tinha muitas coisas em que pensar, algo que não tinha sido fácil quando virtualmente toda a família se sentiu obrigada a visitá-lo para assegurar-se de seu relativo bem-estar. Joe tinha partido de Washington para uma rápida inspeção a seu irmão menor; Michael e Shea o tinham visitado várias vezes, trazendo para seus dois filhos com eles; Josh, Loren e seus três filhos tinham vindo por uma visita de fim de semana, que foi todo o tempo que lhe permitiu o trabalho de Loren no hospital de Seattle. Maris tinha conduzido toda a noite para estar aí quando o levassem a casa. Ao menos tinha sido capaz de caminhar por sua conta por então, embora em forma muito lenta, ou provavelmente ela ainda estaria aqui. Ela tinha aproximado uma cadeira diretamente frente a ele e se sentou por horas, seus olhos negros fixos em seu rosto como se lhe estivesse transpassando a vitalidade de seu corpo ao dele. Possivelmente assim tinha sido. Sua pequena irmã era uma fada mágica; operava um nível distinto do que o faziam as demais pessoas.

Diabos, inclusive Chance tinha aparecido. Tinha-o feito de forma tão cautelosa, observando a sua mãe e irmã como se fossem bombas que poderiam explorar em sua cara, mas estava aqui, sentado ao lado do Zane no alpendre.

— Está pensando em renunciar.

Zane não lhe perguntou como Chance tinha sabido que isso era o que estava pensando. Depois de quase brigar a morte quando tinham quatorze anos, tinham obtido uma comunhão pouco comum.

Possivelmente se devesse a que tinham compartilhado tanto, desde classes, garotas ao treinamento militar.

Inclusive depois de todo este tempo, Chance era tão precavido como um lobo ferido e não gostava que as pessoas se aproximassem dele, mas apesar de haver resistido, estava indefeso contra sua família. Chance nunca tinha sido amado em sua vida até que Mary o levou a casa com ela e os desordenados e brigões Mackenzies o tinham posto fora de combate. Era divertido vê-lo ainda lutar contra a intimidade familiar cada vez que era atraído ao círculo, porque dentro de uma hora ele sempre se rendia. Mary não lhe permitia fazer nada mais; nem Maris. Depois de aceitá-lo como irmão, Zane nunca tinha reconhecido a

cautela de Chance. Só Wolf esteve disposto de lhe dar tempo a seu filho adotivo para que se ajustasse... mas havia um limite de quanto tempo lhe permitiria.

— Sim —disse ele finalmente.

— Pelo perto que esteve de morrer desta vez?

Zane bufou.

— Quando tem feito isso alguma diferença para qualquer um de nós?

Ele era o único da família que sabia os detalhes exatos do trabalho de Chance. Era uma probabilidade casal de qual dos dois estava em mais perigo.

— Então é esta última ascensão o que a fez.

— Tiraram-me do campo —disse Zane tranqüilamente. Inclinou-se com cuidado para trás da cadeira e levantou seu pé sobre a grade do alpendre. Embora ele se recuperava rápido, duas semanas e meia não eram suficientes para lhe deixar ignorar a ferida. — Se não tivessem ferido a dois de meus homens nesse embrulho do Montgomery, não teria podido ir a esta última missão.

Chance sabia desse embrulho. Zane o tinha contado, e embrulho era a descrição mais educada que tinha usado. Logo que tinha recuperado a consciência no hospital naval, esteve ao telefone, iniciando e dirigindo a investigação. Embora Odessa se recuperaria completamente, o mais provável era que Higgins teria que retirar-se por incapacidade. Os guardas que dispararam aos dois SEALs poderiam escapar da corte marcial se seus advogados eram realmente hábeis, mas o mínimo seria que os dessem de baixa. A extensão do dano para as carreiras do capitão Udaka e o segundo comandante Boyd estava por ver-se; o objetivo do Zane eram os que tinham disparado, mas o efeito de onda iria todo o caminho até o capitão.

— Tenho trinta e um anos — disse Zane - é quase o limite máximo para as missões ativas. Além disso, sou muito bom em meu trabalho. A Armada sempre me promove por isso, logo dizem que meu grau é muito alto para ir às missões.

— Quer ir comigo? —perguntou Chance em forma casual.

Tinha-o considerado. Muito seriamente. Mas algo lhe seguia incomodando, algo que não podia enfocar completamente.

— Eu gostaria. Se as coisas fossem diferentes, o faria, mas...

— Que coisas?

Zane se encolheu de ombros. Ao menos se poderia desprender de parte do mal-estar que sentia.

— Uma mulher —disse ele.

— Oh, maldição —Chance deu uma patada para trás e examinou o mundo sobre a ponta de suas botas.

— Se for uma mulher, não poderá te concentrar em nada até que a saques de seu sistema. Maldita sejam suas doces e pequenas peles —disse ele afetuosamente.

Em geral, Chance tinha às mulheres engatinhando sobre ele. Não fazia danifico que fora mortalmente arrumado, mas tinha uma qualidade ostentosa e atrevida que as atraía depois de um comprido letargia.

Zane não estava seguro de poder tirar Barrie do sistema. Não estava seguro de querer fazê-lo. Não perguntou ele por que tinha desaparecido sem dizer: adeus, espero que se sinta melhor. Bunny e Spook lhe disseram como a arrastaram, chutando, gritando e jurando, a bordo do avião e devolvido a Atenas.

Imaginava que seu pai, junto com a política de segredo da Armada concernente aos SEALs, tinham-na prevenido de averiguar a qual hospital o tinham levado.

Sentia saudades. Sentia saudades de sua coragem, sua forte de vontade para fazer tudo o que se precisava fazer. Sentia saudades da serenidade de sua expressão, e o calor de sua forma de fazer amor.

Deus, sim.

A única lembrança, mais que qualquer de outros, que estava marcado em seu cérebro foi o momento quando ela tinha estendido a mão para seu cinturão e dito nesse feroz sussurro: — O farei eu!

Ele tinha compreendido. Não só o por que ela precisava estar ao controle, mas também a coragem que teve para apagar as más lembranças e substituí-los por boas. Era virgem; havia-lhe dito a verdade sobre isso. Não sabia o que fazer e não tinha esperado a dor. Mas o tinha tomado de todos os modos, doce e calidamente, deslizando seu pequeno e apertado corpo nele e destruindo seu controle em uma forma que nenhuma mulher o tinha feito nunca.

Ela pôde ter sido uma pequena, indefesa e consentida garota da sociedade; deveria ter sido exatamente isso. Em seu lugar, comportou-se da melhor forma ante uma situação tensa e perigosa, fez o que pôde para ajudar sem dizer uma queixa.

Gostou de estar com ela, falar com ela. Era muito difícil para um solitário aceitar facilmente a palavra amor conectada a alguém que não fora da família, mas com o Barrie... possivelmente. Queria passar mais

tempo com ela, saber que estava melhor, deixar que se desenvolvesse o que seja que tinha que desenvolver-se.

Desejava-a.

Mas primeiro o primeiro. Tinha que recuperar as forças; justo agora podia caminhar de habitação em habitação sem ajuda, mas devia pensá-lo duas vezes antes de dirigir-se só aos estábulos. Tinha que decidir se ficava ou não na Armada; sentia como o tempo passava, posto que a razão pela que se uniu em primeiro lugar a estavam tirando enquanto ele subia de grau. Se não ia permanecer como um SEAL, então o que faria para viver? Tinha que decidir, tinha que conseguir estabelecer sua vida.

Barrie poderia não estar interessada em qualquer tipo de relação com ele, embora pela forma que Spook e Bunny haviam descrito sua partida, não pensava que esse fora o caso. O dia de amor que tinham compartilhado tinha sido mais que proximidade para ambos.

Entretanto, ficar em contato com ela poderia tomar um pouco de esforço. Essa manhã se comunicou por telefone com a embaixada em Atenas. Deu seu nome e pediu falar com o Barrie Lovejoy. Entretanto, foi o embaixador William Lovejoy quem lhe respondeu, e a conversação não tinha sido cordial.

— Não é que Barrie não aprecie o que fez, mas estou seguro que compreende que ela deseja esquecer tudo isso. Falar com você a faria recordar tudo e a incomodaria em forma desnecessária — o embaixador lhe havia dito com uma voz fria e bem educada, sua dicção era o que o melhor dinheiro podia comprar.

— Essa é sua opinião ou a dela? —tinha perguntado Zane, com tom glacial.

— Não vejo que importância tem isso —tinha respondido o embaixador, e desligou.

Zane decidiu que descansaria por enquanto. Não estava em forma para fazer muito a respeito, assim esperaria. Quando decidisse o que ia fazer, teria bastante tempo para ficar em contato com Barrie, e agora que sabia que o embaixador tinha dado ordens para que não passassem suas chamadas a ela, a próxima vez estaria preparado para dar uma volta final ao redor do pai do Barrie.

— Zane —sua mãe o chamou do interior da casa, fazendo que seus pensamentos voltassem para presente. — Se sente cansado?

— Sinto-me bem —lhe disse ele.

Era um exagero, mas não estava excessivamente cansado. Olhou a Chance e viu o sorriso de suficiência na cara de seu irmão.

— Com toda a preocupação que houve por ti, esqueceu-se de minhas costelas quebradas —sussurrou Chance.

— Encantado de estar a seu serviço —disse Zane. — Só que não espere que vá fazer que me disparem cada vez que te lese um pouco.

Toda a família encontrava muito divertida a forma que Chance reagia aos cuidados e mimos de Mary, como se a atenção o aterrorizasse, apesar de que nunca foi capaz de resistir a ela. Chance era massa nas mãos da Mary, mas por outro lado, todos o eram. Tinham crescido com o bom exemplo de seu pai para emular, e Wolf Mackenzie poderia grunhir e espernear, mas Mary pelo geral se saía com a sua.

— Chance?

Zane controlou um sorriso quando Chance ficou rígido. O sorriso de suficiência tinha desaparecido de seu rosto como se nunca a tivesse tido.

— Senhora? —respondeu ele com cautela.

— Ainda tem enfaixadas suas costelas?

Essa familiar expressão aterrorizada estava em seus olhos agora.

— Ah... não, senhora.

Ele podia mentir; Mary lhe teria acreditado. Mas nenhum deles lhe tinha mentido nunca, nem sequer quando tinham as melhores intenções. Feriria muito os sentimentos da pequena tirana se descobria alguma vez que um de seus filhos lhe tinha mentido.

— Sabe que tem que usar as ataduras por mais uma semana —disse a voz do interior da casa.

Era quase como estar escutando a Deus falar, exceto esta voz era suave, doce e com acento sulino.

— Sim, senhora.

— Venha para dentro e deixa que me ocupe disso.

— Sim, senhora —Chance disse de novo, com voz resignada. levantou-se da cadeira de balanço e se dirigiu à casa. Quando passou ao lado do Zane, murmurou-lhe. — Fazer que lhe disparem não funcionou.

Tente outra coisa.

Capítulo 8

Dois meses mais tarde, o xerife Zane Mackenzie estava de pé, nu frente à janela da agradável casa estilo espanhol de dois dormitórios que tinha comprado ao sul do Arizona. Estava olhando fixamente o deserto iluminado pela lua, e algo selvagem e quente lhe percorreu pela vista. Seu treinamento SEAL lhe tinha ensinado a adaptar-se a qualquer ambiente, e o clima seco e quente não lhe incomodava.

Uma vez que tomou a decisão de renunciar a sua comissão, as coisas caíram em seu lugar com rapidez.

Ao escutar que ele tinha deixado a Armada, um ex-membro da equipe SEAL, que agora estava no pessoal do governador do Phoenix, tinha-lhe chamado e perguntado se estava interessado em servir os seguintes dois anos do mandato de um xerife que tinha morrido em seu escritório.

Ao princípio Zane ficou desconcertado; nunca tinha considerado ir na aplicação da lei. Além disso, não sabia nada das leis estatais do Arizona.

— Não se preocupe por isso —lhe havia dito seu amigo com despreocupação. — O posto de xerife é um cargo político, e a maior parte do tempo é mais administrativo que nada mais. Entretanto, a situação que vais ter é mais prática. Renunciaram um par de ajudantes, assim estará curto de homens até que se possam contratar outros, e os que continuam aí estarão muito ressentidos contigo porque nenhum deles foi designado para terminar o mandato do xerife.

— Por que não? —perguntou Zane sem rodeios. — O que lhe passa ao ajudante em chefe?

— Ela é uma dos que renunciaram. Foi um par de meses antes de que o xerife morrera, tomou um trabalho na força do Prescott.

— Nenhum de outros está qualificado?

— Não diria isso.

— Então o que diria?

— Tem que compreender que não há muito onde escolher aí. Um par de jovens ajudantes são bons, realmente bons, mas são muito jovens. O tipo que tem vinte anos de experiência não está interessado. Que tem quinze é um idiota, e o resto dos ajudantes lhe têm um ódio visceral.

Xerife. Zane pensou nisso, cada vez mais intrigado com a idéia. Não se fazia ilusão de ter um trabalho fácil. Teria dificuldades com o veterano de quinze anos, pelo menos, e provavelmente todos outros ajudantes teriam algumas reserva e resistência de que trouxessem para alguém de fora. Diabos, gostava mais dessa forma. Os trabalhos fáceis não lhe interessavam. Preferia ter um trabalho desafiante.

— De acordo, estou interessado. O que envolve?

— Muita dor de cabeça, principalmente. O pagamento é decente, as horas são terríveis. Uma reserva a Índia forma parte do condado, assim terá que tratar com a Bia. Há grandes problemas com os imigrantes ilegais, mas disso se preocupa o INS. Em geral, esta não é uma área de muita delinqüência. Não tem muitas pessoas.

Assim aqui estava, totalmente reposto, proprietário de uma casa e cem acres de terra, e fazia pouco tinha emprestado juramento como xerife. Trouxe-se alguns de seus cavalos da casa de seus pais em Wyoming. Tinha sido toda uma mudança da Armada.

Era tempo de ver Barrie. Tinha pensado muito nela nos passados meses, mas ultimamente não podia pensar em nada mais. O sentimento de preocupação persistia, fazendo-se mais forte. Pôs seus recursos a trabalhar, e para sua surpresa averiguou que tinha abandonado Atenas à semana de ter retornado aí.

Atualmente estava vivendo na residência privada do Lovejoy no Arlington, Virginia. Além disso, o mês passado o embaixador tinha solicitado repentinamente ser recolocado, e ele também retornou a Virginia.

Zane desejou que o senhor Lovejoy tivesse permanecido em Atenas, mas sua presença era um problema que poderia dirigir.

Sem importar o que seu pai fizesse ou dissesse, Zane estava determinado em ver Barrie. Havia um assunto inconcluído entre eles, uma conexão que tinha sido atalho repentinamente quando lhe dispararam e a obrigaram a tomar um vôo a Atenas. Sabia que a cálida intimidade dessas longas horas juntos podiam ter sido um produto da tensão e da proximidade, mas neste ponto, importava-lhe um cominho. Haviam outras considerações, uma que não podia ignorar. Essa foi a razão de que tomasse um vôo do Tucson a Washington na manhã. Precisava dormir, mas um pensamento seguia lhe dando voltas na cabeça. Ela estava grávida. Não podia dizer ele por que estava tão convencido disso. Era uma sensação visceral, uma intuição, inclusive uma conclusão lógica. Não tinham contado com nenhum meio de controle de natalidade; faziam o amor várias vezes. Juntando os dois fatores faziam factível a possibilidade de uma gravidez. Entretanto, não acreditava que fora uma mera possibilidade; pensava que era um fato.

Barrie ia ter um filho dele.

A rajada do feroz sentido de posse que sentiu foi como uma marejada, varrendo todos seus planos de cautela. Não haveria uma etapa gradual para conhecer-se mutuamente, nem acostumar-se à idéia de uma

relação séria. Se estava grávida, se casariam imediatamente. Se não gostava da idéia, a convenceria. Era tão simples como isso.

Estava grávida. Barrie se abraçou a esse precioso conhecimento, sem estar pronta para comunicar-lhe a alguém mais, certamente não a seu pai. O seqüestro e as seqüelas tinham posto um muro entre eles que nenhum podia transpassar. Seu pai estava desesperado por restabelecer sua relação anterior; nada mais poderia havê-lo induzido a renunciar a seu posto, uma ação que pôde ter sérias repercussões em sua carreira se, em geral, não tivessem pensado que ele tinha renunciado devido a que ela estava tão traumatizada pelo seqüestro que não podia ficar em Atenas e que ele queria estar com ela.

Barrie tratou de não pensar no que fosse que ele podia estar envolvido, porque doía. Doía-lhe terrivelmente a possibilidade de que ele fosse um traidor. Uma parte dela simplesmente não podia acreditar; era um homem antiquado, um homem cuja honra não era só uma palavra a não ser uma forma de vida. Não tinha nenhuma prova, só a lógica e suas próprias deduções... isso, e a expressão que ele não pôde ocultar completamente quando lhe perguntou em forma direta se estava envolto em algo que pôde ter causado que a seqüestrassem.

Também doía terrivelmente que a tivesse mantido afastada do Zane. Fizera algumas averiguações quando chegou a Virginia, mas uma vez mais tinha se chocado com um muro de pedra. Ninguém lhe daria nenhuma informação no absoluto sobre ele. Inclusive se tinha contatado com os escritórios gerais do SEAL e educadamente lhe tinham posto travas de novo. Ao menos com os SEALs era provavelmente por política para proteger as identidades dos membros da equipe e sua localização, dada a sensível natureza da unidade de antiterrorismo.

Ia ter um filho dele. Queria que ele soubesse. Não esperaria nada que não queria lhe dar, mas queria que soubesse sobre seu filho. E desesperadamente queria vê-lo outra vez. Estava à deriva, só e temerosa, suas emoções eram confusas e necessitava um pouco de segurança. Ao menos nessa parte de sua vida. Ele não era o tipo de homem que se afastaria sem pensar de seu filho e ignoraria sua existência. Este bebê seria um vínculo permanente entre eles, algo com o que podia contar.

Duvidava que seu pai cedesse com respeito ao Zane, inclusive se soubesse do bebê; seu sentido de posse provavelmente se estenderia a seu neto, inclusive a um ilegítimo. Ele se encarregaria de tomar medidas para manter em segredo sua gravidez, e inclusive quando se soubesse a notícia, como indevidamente passaria, as pessoas assumiriam que foi produto da violação, e a olhariam com piedade e lhe diriam quão valente era.

Pensou que enlouqueceria. Tinha escapado a Virginia só para ter a seu pai seguindo-a. Ele sentia pânico se ela saía a algum lado sem escolta. Tinha seu próprio automóvel, mas não a deixava conduzi-lo; queria que seu chofer a levasse onde quer que queria ir. Teve que escapulir-se para ir a uma farmácia e comprar um teste de gravidez caseiro, embora estava bastante segura de que estava grávida. A prova simplesmente confirmou o que seu corpo já lhe havia dito. Barrie sabia que teria que estar preocupada e molesta por esta gravidez não planejado, mas era a única coisa agora em sua vida que a tinha feito feliz.

Sentia-se tão sozinha; o seqüestro e as longas horas a sós com o Zane a tinham afastado das demais pessoas de sua vida. Tinha lembranças que não podia compartilhar, pensamentos e necessidades que ninguém poderia entender. Zane tinha estado aí com ela; tinha compreendido sua ocasional abstração, sua reticência de falar sobre isso. Não era que fosse reservada, mas lhe teria gostado de conversar com alguém que a compreendesse. Mas o que compartilhou com o Zane era como uma experiência de combate, formando um laço único entre as pessoas que a tinham vivido.

Não poderia manter em segredo sua gravidez por muito tempo; tinha que organizar com cuidado o pré-natal, e todas as chamadas telefônicas agora eram gravadas. Supôs que poderia escapulir-se de novo e fixar uma entrevista com o doutor de um telefone público, mas que a condenassem se o fazia.

Já era muito. Era uma adulta e logo ia ser mãe. Odiava o fato de que sua relação com seu pai se deteriorou ao ponto em que apenas se falavam, mas não pôde encontrar uma forma de arrumá-lo.

Enquanto existisse a possibilidade de sua implicação em atividades que tivessem que ver com traição, estaria indefesa. Queria que lhe explicasse, que lhe desse uma razão plausível do por que a tinham seqüestrado. Queria deixar de olhar sobre seu ombro cada vez que saía; não queria sentir-se como se realmente precisasse ser protegida. Queria viver uma vida normal. Não queria que seu bebê crescesse em uma atmosfera de temor.

Mas essa era exatamente a atmosfera que se respirava na casa. Estava-a sufocando. Tinha que escapar, tinha que tirar esse temor recorrente que, enquanto seu pai estivesse envolto no que fora que lhe tenha

dado essa expressão culpado, podiam-na seqüestrar de novo. O mesmo pensamento fez que quisesse vomitar, e agora não só tinha que preocupar-se ela. Tinha que proteger a seu bebê.

A fadiga dos primeiros meses de gravidez a tinham levado a hábito de dormir tarde, mas essa manhã despertou cedo, devido a um par de pássaros escandalosos que brigavam pelo território da árvore para fora de sua janela. Uma vez acordada, vieram logo as nauseia, e fez sua habitual carreira matinal ao banheiro. Também como era usual, quando o ataque do mal-estar matinal passava, sentia-se bem. Olhou através da janela a brilhante manhã e se deu conta que tinha uma fome pouco comum, a primeira vez em semanas que a idéia de comer lhe parecia atrativa.

Quase eram as seis em ponto, muito cedo para que Adele, a cozinheira, tivesse chegado. O café da manhã era normalmente às oito, mas ela despertava mais tarde. Seu estômago grunhiu. Não podia esperar outras duas horas para comer algo.

Vestiu a bata e as sapatilhas e em silêncio abandonou sua habitação; o dormitório de seu pai estava na parte superior das escadas, e não queria despertá-lo. É mais, não queria que lhe unisse em um incômodo tête a tête. Ele se esforçava muito em atuar como se nada tivesse passado, e não lhe podia responder como o fazia antes.

Ele deveria estar ainda dormindo, pensou ela, mas quando chegou à parte superior da escada, escutouo dizer algo que não pôde entender. Deteve-se, perguntando-se se a tinha ouvido depois de tudo e a estava chamando. Logo lhe escutou dizer Mack em tom brusco, e ela se paralisou.

Um gelo lhe percorreu por todo o corpo, e lhe doeu o estômago. O único Mack que conhecia era Mack Prewett, mas por que seu pai estaria falando com ele? Mack Prewett ainda estava destinado em Atenas, por isso ela sabia, e posto que seu pai tinha renunciado, não deveria ter nenhuma razão para falar com ele.

Então seu coração começou a pulsar com força quando lhe ocorreu outra possibilidade. Possivelmente havia dito Mackenzie e ela só escutou a primeira sílaba. Possivelmente estava falando sobre o Zane. Se escutava poderia averiguar onde estava, ou ao menos como estava. Sem nenhuma outra informação sobre sua condição, tinha-lhe sido difícil de acreditar a afirmação do Almirante Lindley de que ele se recuperaria completamente. A crença requeria confiança, e já não confiava mais no almirante ou em seu pai.

Aproximou-se sigilosamente à porta e apoiou sua orelha nela.

—... terminado logo —estava dizendo ele em forma brusca, logo se calou por um momento. — Não negociei sobre isto. Não se supunha que Barrie ia estar envolvida. Terminou, Mack.

Barrie fechou os olhos com desespero. O gelo tinha retornado, inclusive mais frio que antes. Se comocionou com isto, e lhe custou reprimir o novo ataque de nauseia. Assim estava envolto, ele e Mack Prewett. Mack era da CIA. Era um agente duplo, e se o era, para quem? A situação mundial não era como as dos velhos dias da Guerra Fria, quando as linhas estavam claramente traçadas. Tinham desaparecido nações após, e outras novas tinham tomado seu lugar. A religião ou o dinheiro parecia ser a força motriz detrás da maioria das diferenças nestes dias; como encaixariam seu pai e Mack Prewett nisto? Que informação teria seu pai que não a tivesse Mack?

A resposta a evitou. Podia ser algo. Seu pai tinha amigos em todos os países da Europa, e qualquer variedade de informação confidencial poderia vir de sua parte. O que não tinha sentido era ele por que venderia essa informação; já era um homem rico. Mas o dinheiro, para algumas pessoas, era tão aditivo como uma droga. Nenhuma quantidade era suficiente; tinham que ter mais, logo ainda mais, sempre procurando o seguinte golpe na forma de efetivo e o poder que vinha com ele.

Poderia haver-se equivocado tanto ao julgá-lo? Ainda o olhava com olhos de uma menina, vendo só a seu pai, o homem que lhe tinha dado segurança a sua vida, em vez de um homem cujas ambições tinham manchado sua honra? Às cegas, foi tropeçando a sua habitação, sem lhe importar se seu pai a ouvia. Entretanto, ele ainda devia estar absorto em sua conversação ou ela não fez tanto ruído como pensava, porque a porta permaneceu fechada.

Ela se fez um novelo na cama, abraçando-se em forma protetora ao redor do diminuto embrião que estava em seu útero.

O que era o que não tinha negociado? O seqüestro? Isso foi fazia quase dois meses atrás. Havia uma nova ameaça para usá-la como meio de que assegurar-se que fizesse algo?

Estava procurando provas na escuridão com estas descabeladas conjeturas, e o odiava. Era como estar em território estrangeiro, sem nenhum sinal que a guiasse. O que devia fazer? Levar suas suspeitas ao FBI? Não tinha nada em concreto no que apoiar-se, e através dos anos seu pai se feito de muitos contatos no FBI; em quem poderia confiar aí?

E o mais importante, se permanecia aqui, estaria em perigo? Possivelmente suas descabeladas conjeturas não eram descabeladas no absoluto. Havia visto muitas coisas durante os anos de seu pai no serviço diplomático e observado inclusive mais quando começou a trabalhar na embaixada. Passavam coisas, ocorriam enganos, desenvolviam-se situações perigosas. Dado o seqüestro, a reação de seu pai e agora sua atitude irrazoável sobre sua segurança, não pensava que pudesse assumir que tudo estaria bem.

Tinha que escapar.

Febrilmente, começou a tratar de pensar em algum lugar onde ir, no qual não fora fácil encontrá-la, e como poderia chegar ali sem deixar um rastro de papel que conduzisse a um terrorista meio competente direto a ela. Por outro lado, Mack Prewett não era um burocrata meio competente, era espantosamente eficiente; era como uma aranha, com redes de contatos que se pulverizavam em todas as direções. Se comprava uma passagem aérea usando seu verdadeiro nome, ou o pagava com um cartão de crédito, ele saberia.

Para ocultar-se realmente, teria que ter dinheiro em efetivo, em grandes quantidades. Isso significava esvaziar sua conta bancária, mas como o conseguiria sem que seu pai se inteirasse? Tinha chegado ao ponto onde teria que descer pela janela e caminhar ao telefone público mais próximo para pedir um táxi.

Possivelmente a casa já estava sendo vigiada.

Gemeu e se cobriu a cara com as mãos. OH, Deus, isto estava voltando-a paranóica, mas se atrevia a não suspeitar nada? Como observou um engenhoso, até os paranóicos tinham inimigos.

Tinha que pensar no bebê. Sem importar quão paranóica pudesse parecer uma ação, tinha que pecar de prudente. Se tinha que vestir-se com roupas escuras, deslizar-se pela janela nas primeiras horas da manhã e engatinhar pelo chão até que estivesse bem longe desta casa... tão ridículo como soava, o faria. Esta noite?

Quanto mais cedo partisse, melhor.

Esta noite.

Tomada a decisão, respirou fundo e tratou de pensar nos detalhes. Teria que levar um pouco de roupa.

Teria que tomar seu talão de cheques e sua caderneta de economias, para poder fechar suas contas correntes e de economias. Teria que levar seus cartões de crédito e tirar tanto efetivo como pudesse delas; em conjunto lhe daria uma quantidade considerável, quase meio milhão de dólares. Como poderia transportar essa quantidade de dinheiro? Necessitaria uma bolsa vazia.

Isto estava começando a soar absurdo, inclusive para ela. Como se supunha que ia engatinhar pela grama na escuridão, arrastando duas malas com ela?

Pensa! Admoestou-se ferozmente. De acordo, não poderia levar roupa ou malas com ela.

Tudo o que precisaria levar era o dinheiro em efetivo, que eram várias centenas de dólares, seu talão de cheques e sua caderneta de economias, e seus cartões de crédito, as que destruiria depois que cumprissem com seu propósito. Podia comprar roupa nova e maquiagem, assim como a bagagem que necessitaria imediatamente, logo que abrisse a loja de descontos. Podia comprar tintura para o cabelo e tingir-se de castanho sua cabeleira ruiva, mas isso seria depois de que fosse ao banco. Não queria que a caixa fora capaz de descrever seu disfarce.

Com o efetivo em mão, teria várias opções. Poderia comprar uma passagem no Amtrak a qualquer direção, logo baixar do trem antes de chegar ao destino do ingresso. Logo poderia comprar um automóvel usado econômico, pagando-o em efetivo, e ninguém saberia aonde se teria ido daí. Para estar no lado seguro, conduziria esse carro só por um dia, logo o trocaria por outro melhor, pagando de novo em efetivo.

Estas eram medidas drásticas, mas factíveis. Ainda não estava segura de não estar sendo ridícula, mas se atrevia a apostar dessa forma, quando sua vida e a de seu bebê, podiam pender de um fio? Tempos desesperados requerem medidas desesperadas. Quem havia dito isso? Possivelmente um revolucionário do século dezoito; se era assim, soube como se havia sentido. Tinha que desaparecer tão completamente como fora possível. Lhe enviaria uma postal por correio a seu pai antes de abandonar o povo, para lhe fazer saber que estava bem, mas que pensava que seria melhor que se afastasse por um tempo, ou do contrário poderia pensar que a seqüestraram de novo, e ele enlouqueceria de angústia e terror. Não lhe podia fazer isso. Ainda o amava muito, apesar de tudo o que tinha feito. De novo a golpeou uma onda de incredulidade e insegurança. Parecia tão impossível que lhe vendesse informação a terroristas, tão oposto ao homem que sempre tinha conhecido. Estava consciente de que ele não era universalmente bem aceito, mas a pior acusação que tinha ouvido em seu contrário foi que era um esnobe, o que inclusive ela admitia como certo. Ele era muito eficiente como diplomático e embaixador, trabalhando com a CIA, a qual, é obvio, estava instalada em cada embaixada, usando seu prestígio social e contatos para suavizar qualquer problema que surgisse. Conhecia pessoalmente aos últimos seis presidentes, e os primeiros ministros o chamavam um amigo. Este homem era um traidor?

Não podia ser. Se ela fosse a única a quem considerar, lhe daria o benefício da dúvida.

Mas havia o bebê, a diminuta presença indefectível para qualquer, um menos para ela. Podia senti-lo em seus peitos, que haviam se tornado tão sensíveis que sempre estava consciente deles, e na crescente sensibilidade e a pressão na parte inferior de seu abdômen, à medida que seu útero começava a crescer com o líquido amniótico e o aumento do fluxo sangüíneo. Era quase uma sensação quente, como se a nova vida que se formava dentro dela estivesse gerando calor pelo esforço de desenvolver-se.

O bebê de Zane.

Faria algo, sem importar tudo quão dramática fora, para mantê-lo a salvo. Tinha que encontrar algum lugar seguro onde conseguir a atenção pré-natal que necessitava. Teria que trocar-se de nome, conseguir uma nova licença de conduzir e um novo cartão do seguro social; não sabia como ia obter as duas últimas, mas o averiguaria. Sempre haviam personagens suspeitos que o podiam dizer. A licença de conduzir se podia falsificar, mas o cartão do seguro social teria que chegar da administração regular. Apesar de que o seguro social estava sendo eliminado em forma gradual, até que desaparecesse por completo, todos tinham que ter um número para conseguir um trabalho legal.

Era outra coisa que havia considerar. Seria estúpido de sua parte viver de seu dinheiro em efetivo até que se acabasse. Necessitaria um trabalho, algo que lhe pagasse o suficiente para manter um teto sobre suas cabeças e comida em seus estômagos. Tinha uma licenciatura em arte e história, mas não poderia usála com seu próprio nome, assim não poderia utilizá-la para conseguir um trabalho de professora.

Não conhecia qual era a situação trabalhista onde seja que se estabelecesse; simplesmente teria que esperar e ver. Não importava o que fizesse, atender mesas ou um trabalho de escritório, tomaria o que fora que estivesse disponível.

Olhou o relógio: as sete e meia. Apesar dos nervos, tinha muita fome agora, até o ponto de sentir-se doente. Seu corpo incomodado tinha sua própria agenda, ignorando as molestas emoções e concentrandose só nos assuntos à mão.

O pensamento a fez rir. Era quase como se o bebê já estivesse chutando com seu diminuto pé e demandando o que queria.

Com ternura pressionou sua mão sobre o ventre, sentindo uma ligeira firmeza que não tinha estado aí antes.

— Está bem —lhe sussurrou ela. — Te alimentarei.

Banhou-se e se vestiu, preparando-se mentalmente para enfrentar a seu pai sem revelar nada. Quando entrou na sala do café da manhã, ele a olhou com uma expressão de prazer, suavizada rapidamente pela cautela.

— Bom, é um prazer ter sua companhia —disse ele, dobrando o periódico e colocando-o a um lado.

— Uns pássaros me despertaram —disse ela, indo ao aparador para servir umas torradas e ovos. Lutou contra a breve onda de nauseia pela vista do embutido, e trocou de opinião sobre os ovos, decidindo-se por torradas e fruta. Esperava que fora o suficiente para satisfazer a demandante e pequena criatura.

— Café? —perguntou-lhe seu pai quando se sentou.

Ele já tinha a cafeteira de prata em sua mão, lista para servir.

— Não, hoje não —disse ela depressa, quando seu estômago se apertou outra vez, como aviso. — Estive bebendo muita cafeína este último tempo, assim estou tratando de reduzi-la —essa era uma mentira direta. Tinha deixado de beber tudo o que tivesse cafeína logo que suspeitou que poderia estar grávida, mas era como seu sistema ainda a advertisse contra ela. — Beberei suco de laranja —até agora, isso não lhe tinha revolto o estômago.

Dedicou-se a sua comida, respondendo cortesmente a seus intentos de conversação, mas não tinha forças para entrar com entusiasmo a uma discussão com ele da forma que o fazia antes. Logo que podia olhá-lo, temerosa de que seus sentimentos se fizessem evidentes em seu rosto. Não queria que estivesse mais alerta do que estava.

— Vou almoçar com o congressista Garth —lhe disse ele. — Quais são seus planos para o dia?

— Nenhum —respondeu ela. Todos seus planos eram para a noite.

Olhou-a aliviado.

— Então, te verei na tarde. Conduzirei eu, assim Pool estará disponível para te levar onde ditas ir.

— Está bem —disse ela, estando de acordo com ele, porque não ia a nenhum lado.

Uma vez que ele se foi da casa, ela passou o dia lendo e tomando ocasionalmente uma sesta. Agora que tinha decidido partir, sentia-se mais em paz. Amanhã seria um dia exaustivo, assim precisava descansar enquanto pudesse.

Seu pai retornou no meio da tarde. Barrie estava sentada na sala de estar, lendo um livro. Olhou-o quando entrou e imediatamente notou como se relaxava seu olhar de preocupação quando a viu.

— Teve um almoço agradável? —perguntou ela, porque isso era o que teria feito antes.

— Sabe como são estas coisas políticas —disse ele.

Em outro tempo ele se teria sentado e contando tudo sobre isso, mas esta vez evadiu brandamente falar coisas específicas. O senador Garth estava em vários importantes comitês concernentes à segurança nacional e assuntos exteriores. antes de que pudesse lhe fazer mais pergunta, ele se foi a seu estudo, fechando a porta atrás dele. Antes, mantinha-a sempre aberta como um convite para que o visitasse quando quisesse. Com tristeza, Barrie olhou a porta fechada, logo retornou a seu livro.

A campainha da porta a assustou. Pôs a um lado o livro e foi responder, olhando com cautela pela mira antes de abrir a porta. Um homem alto e de cabelo negro estava parado aí.

Seu coração saltou freneticamente, e a alagou uma onda de enjôo. detrás dela, escutou a seu pai sair de seu estudo.

— Quem é? —perguntou ele com dureza. — Me Deixe atendê-lo.

Barrie não respondeu. Abriu de um puxão a porta e olhou fixamente aos olhos cinza azulados e frios do Zane. Seu coração pulsava tão forte que logo que podia respirar.

Esse duro olhar se deslizou por seu corpo e logo a seu rosto.

— Está grávida? —perguntou ele com calma, sua voz foi tão baixa que seu pai não pôde ouvir, apesar de que se estava aproximando com rapidez.

— Sim —sussurrou ela.

Ele assentiu com a cabeça, um lacônico movimento de sua cabeça como se isso decidisse tudo.

— Então, nos casaremos.

Capítulo 9 Seu pai os alcançou então, e se colocou ao lado do Barrie.

— Quem é você? —demandou ele, ainda nesse tom brusco.

Zane examinou com frieza ao homem que seria seu sogro.

— Zane Mackenzie — replicou ele finalmente, quando terminou sua avaliação. Seu rosto muito bronzeado era impassível, mas havia uma qualidade penetrante em seus olhos claros que fez que Barrie se desse conta em forma repentina de quão perigoso podia ser este homem. Não a assustava; sob as circunstâncias, esta qualidade era exatamente o que necessitava.

William Lovejoy se alarmou, mas agora sua tez empalideceu e sua expressão se congelou. Ele disse com dureza: — Estou seguro que se dá conta que não é bom para o Barrie vê-lo de novo. Ela está tratando de deixar atrás esse episódio...

Zane olhou além do Lovejoy, onde Barrie estava, visivelmente tremente quando o olhou com suplicantes olhos verdes. Não se tinha dado conta de quão verdes eram seus olhos, de um profundo verde bosque, ou de quão expressivos eram. Teve a impressão de que não lhe estava suplicando que fora agradável com seu pai, mas sim mas bem que lhe estava pedindo ajuda de algum modo, com alguma coisa.

Despertaram seus instintos de batalha e seus sentidos se elevaram ao seguinte nível de percepção. Não sabia exatamente o que lhe estava pedindo, mas o averiguaria, logo que tratasse a presente situação. Era tempo de que o ex-embaixador soubesse com exatidão onde estava parado.

— Vamos nos casar —disse ele, sem afastar o olhar do Barrie, quando interrompeu ao embaixador que seguia explicando ele por que seria melhor que se fora imediatamente.

Sua voz acerada, que em forma instantânea tinha chamado a atenção dos guerrilheiros mais letais do mundo, cortou a explicação pomposa e condescendente do Lovejoy.

O embaixador se calou, e um olhar de pânico se vislumbrou em seu rosto.

— Não seja ridículo —disse ele, em tom tenso. — Barrie não vai se casar com um marinheiro que pensa que é algo especial só porque é um assassino treinado.

O frio olhar de Zane foi de Barrie a seu pai e se voltou glacial, o azul se desvaneceu a um cinza que brilhava como fragmentos de gelo. Lovejoy deu um passo involuntário para trás, sua tez foi de pálida a branca.

— Barrie, quer-te casar comigo? —perguntou Zane, mantendo deliberadamente seu olhar enfocado no Lovejoy.

Ela o olhou a ele e logo a seu pai, que estava tenso enquanto esperava sua resposta.

— Sim —disse ela, com sua mente ocupada.

Zane. Não questionaria o milagre que havia o trazido aqui, mas estava tão desesperada que se casaria com ele, inclusive se não o amasse. Zane era um SEAL; se alguém podia mantê-la a salvo do inimigo desconhecido que tinha a seu pai tão ao bordo, era ele. Levava a seu filho, e ficou claro que essa possibilidade foi a que o trouxe para a Virginia em sua busca. Era um homem que tomava suas responsabilidades com seriedade. Teria preferido que a quisesse tão profundamente como o queria a ele, mas tomaria o que pudesse conseguir. Sabia que se sentia atraído por ela; do contrário, não estaria grávida.

Se casaria com ele, e provavelmente com o tempo ele se apaixonaria por ela.

Seu pai se estremeceu com a resposta. Voltou-se para ela, e lhe disse suplicantemente: — Querida, você não quer te casar com alguém como ele. Sempre tiveste o melhor, e ele não lhe pode dar isso.

Sacudindo seus ombros, lhe disse: — Vou me casar com ele... logo que seja possível.

Ao ver a obstinação de sua expressão, seu pai olhou ao Zane.

— Não conseguirá nem um centavo de sua herança —disse ele com real veneno.

— Papai! —gritou ela, impactada.

Tinha seu próprio dinheiro, herdado de sua mãe e avós, assim não estava preocupada de ser deserdada, inclusive se seu pai levava a cabo sua ameaça; era o fato de que fizesse a ameaça, que tratasse de sabotar seu futuro com o Zane dessa maneira tão descarada e ferina, o que machucava.

Zane se encolheu de ombros.

— Bem —disse ele com enganosa suavidade. Barrie escutou o ferro puro que subjazia sob o tom calmo e sereno. — O que faça com seu dinheiro me importa nem um pouco. Mas é um tolo se pensar que pode mantê-la com você pelo resto de sua vida. Pode atuar como um asno e esquecer-se de seus netos se o quiser, mas nada do que diga vai trocar uma maldita coisa.

Lovejoy ficou aí, sua cara marcada pela dor. Com os olhos obscurecidos pela angústia olhou a sua filha.

— Não o faça —suplicou ele com voz tremente.

Agora foi o turno dela de fazer uma careta de dor, porque apesar de tudo, odiava feri-lo.

— Estou grávida —sussurrou ela, preparando-se contra algo ferino que pudesse dizer. — E vamos nos casar.

Ele se balançou em seus pés, atônito por seu anúncio. Ela não acreditava que era possível que seu pai empalidecesse mais, mas o fez.

— O que? —grasnou ele. — Mas... mas me disse que não foi violada!

— Não foi —disse Zane.

Havia um tom suave, sulino e muito masculino em sua voz.

Seus olhos se encontraram. Barrie lhe deu um suave e irônico sorriso.

— Não fui —confirmou ela, e apesar de tudo, um brilho repentino e delicado iluminou seu rosto.

Seu pai não pôde pensar em algo mais que dizer. Olhou-os boquiaberto por um momento, incapaz de dirigir este giro dos acontecimentos. Logo, seu rosto avermelhou com uma quebra de onda de fúria, fazendo desaparecer a palidez.

— Bastardo! —exclamou ele. — Tirou vantagem dela quando estava vulnerável...

Barrie lhe agarrou o braço e atirou dele.

— Basta! —gritou ela, com seu esbelto corpo tenso pela fúria. Seus nervos pendiam de um fio desde essa manhã, e esta confrontação só os piorava. A repentina aparição do Zane, apesar de que quase a enjoou de felicidade, era outra comoção para seu sistema, e já tinha tido bastante. — Se alguém tomou vantagem, fui eu. — Se quiser os detalhes lhe darei isso, mas não acredito que realmente os queira conhecer!

Esteve a ponto de lhe perguntar se pensava que podia mantê-la virgem para sempre, mas se mordeu as amargas palavras para não as dizer. Seria muito doloroso, e uma vez sortes, nunca poderia retratar-se delas. Ele a amava, possivelmente muito; seu temor de perdê-la era a razão de seu estalo de fúria. E, apesar de tudo, ela o amava também. A dor congelou seu interior quando o olhou com dureza, todas as pretensões idas — Eu sei —sussurrou ela. — Entende? Sei. Sei por que está tão paranóico cada vez que saio da casa.

Tenho que partir.

Ele inalou com força, a comoção rasgou seu último vestígio de controle. Não pôde sustentar seu olhar ardente, e afastou o olhar.

— Mantenha-a a salvo —disse ao Zane com voz sufocada, logo caminhou com dificuldade para seu estudo.

— Isso é o que penso fazer.

Com esse problema resolvido, permitiu-se não mais que um olhar para a saída de seu adversário. Logo olhou ao Barrie, e um lento e arrebatador sorriso curvou seus lábios.

— Vá fazer suas malas —disse ele.

Partiram em uma hora.

Ela correu a sua habitação e encheu suas malas, passando por cima os vestidos de noite e os trajes de desenhista a favor de roupa mais prática. A saia de algodão que chegava aos tornozelos que tinha posta era o bastante cômoda para a viagem; vestiu uma blusa de seda sobre a blusa sem mangas que tinha posta e se foi com isso. Todos seus instintos lhe gritavam que se apurasse.

Arrastou as malas até a parte superior das escadas. Não requereu muito esforço, todas tinham rodas, mas quando Zane a viu, deixou seu posto na porta e subiu as escadas de dois em dois.

— Não as levantes —lhe ordenou, lhe tirando as malas das mãos. — Devia me haver chamado.

Seu tom era o mesmo que usava para mandar a seus homens, mas Barrie estava muito nervosa para discutir com ele nesse momento. Ele levantou as três malas com uma facilidade que a fez piscar e começou a baixar as escadas. Ela correu atrás dele.

— Onde vamos? Iremos em avião ou em automóvel?

— Las Vegas. Em avião.

— Já tem os ingressos? —perguntou ela surpreendida.

Ele se deteve e a olhou sobre seu ombro, suas escuras sobrancelhas se levantaram uma fração.

— É obvio —disse ele e reatou sua descida pelas escadas.

Tal certeza e autoconfiança eram desalentadoras. Brevemente se perguntou em que demônios se estava colocando. Cada vez mais se estava precavendo de quão controlado era Zane Mackenzie, de si mesmo e de tudo o que lhe rodeava. Nunca poderia ser capaz de atravessar essa barreira. Exceto na cama. A lembrança a golpeou, levando um rubor a suas bochechas que não foi causado pela pressa. Ele tinha perdido o controle aí, e tinha sido... espetacular.

— A que hora é o vôo? —uma vez mais correu para alcançá-lo—Teremos tempo para ir a meu banco?

Preciso fechar minhas contas...

— Pode as transferir a um banco local quando chegarmos a casa.

Enquanto ele colocava as malas ao automóvel que tinha alugado, Barrie foi ao estudo e golpeou brandamente a porta. Não houve resposta; depois de um momento, abriu a porta de todos os modos. Seu pai estava sentado no escritório, com os cotovelos apoiados nele e seu rosto enterrado em suas mãos.

— Adeus, papai —disse ela brandamente.

Ele não respondeu, mas Barrie viu sua maçã mover-se quando ele tragou.

— Te farei saber onde estou.

— Não —disse ele com voz estrangulada. — Não o faça —levantou sua cabeça. Seus olhos estavam angustiados. — Não ainda. Espera... espera um tempo.

— De acordo —respondeu ela, quando compreendeu o que queria dizer. Era mais seguro para ela dessa forma. Ele devia suspeitar que a linha telefônica estava intervinda.

— Querida, eu... —ele se quebrou e tragou de novo. — Só quero que seja feliz... e que esteja a salvo.

— Eu sei —ela sentiu a umidade em suas bochechas e secou as lágrimas que as estavam molhando.

— Ele não é o tipo de homem que queria para ti. Os SEALs são... bom, não importa —ele suspirou. — Possivelmente ele possa te manter a salvo. Isso espero. Amo-te, querida. É o centro de minha vida. Sabe que nunca tive a intenção... —deteve-se, incapaz de continuar.

— Eu sei —disse ela de novo. — Eu também te amo.

Silenciosamente fechou a porta e ficou com a cabeça inclinada. Não o escutou aproximar-se, mas de repente Zane estava aí, lhe rodeando o quadril com seu duro braço quando a levou para o automóvel. Não lhe fez nenhuma pergunta, simplesmente lhe abriu a porta e a ajudou a subir ao interior, logo fechou a porta com uma intenção que era inconfundível.

Manteve-se tensa durante a viagem para o aeroporto, vendo o intenso tráfico ao redor deles.

— Esta é a maior privacidade que teremos por um tempo —disse Zane enquanto conduzia com habilidade o automóvel pela loucura da hora ponta. — Por que não me conta o que é o que acontece? —ele ficou um par de óculos de sol, e seus olhos ficaram ocultos, mas ela não tinha que vê-los para saber quão fria e remota era a expressão neles.

Levantou seu queixo e olhou para frente, considerando que a forma de suas sugestões soavam mais a ordens. Isto não ia ser fácil, mas ele tinha que sabê-lo tudo. Necessitava seu amparo, ao menos enquanto

ainda levasse a seu filho. Ele não estaria em guarda salvo que soubesse que havia uma ameaça. Tinha que ser honesta com ele.

— Quero que saiba que... uma das razões pelas que aceitei me casar contigo é que necessito de amparo, e você é um SEAL. Se algo... perigoso... acontecesse, saberá como dirigi-lo.

— Perigoso, como? —ele soava muito fleumático, quase desinteressado. Barrie supôs que, dado seu trabalho, o perigo era tão comum para ele que era mais uma regra que uma exceção.

— Acredito que os seqüestradores podem tentar de novo. E agora tenho mais do que me preocupar, que só de minha pessoa.

Em forma breve e inconsciente, sua mão se moveu à parte inferior de seu ventre, da forma instintiva que uma grávida toca ao filho que se desenvolve em seu interior, como se se certificasse de sua segurança.

Ele olhou o espelho retrovisor, estudando com calma o tráfico detrás e ao redor deles. Depois de um momento de consideração, ele foi direto ao centro do problema.

— Notificou ao FBI? À polícia?

— Não — Por que não?

— Porque acredito que meu papai pode estar envolvido —disse ela, quase estrangulando-se com as palavras.

Uma vez mais ele olhou o espelho retrovisor.

— De que maneira?

Ele soava tão condenadamente distante. Ela apertou os punhos, determinada a manter o controle. Se ele se podia conter, também o podia fazer ela. Obrigou a sua voz a ser uniforme.

— A razão dos seqüestradores não foi um resgate, assim devem querer informação dele. Não posso pensar em outra coisa mais que pudesse ser.

Ele permaneceu em silencio por um momento, ziguezagueando com habilidade por entre a grande quantidade de veículos. Barrie quase pôde ouvir esse frio e lógico cérebro classificando através das ramificações. Finalmente disse: — Seu pai deve estar metido até o pescoço, ou já teria ido ao FBI ele mesmo. Deveriam te haver levado a um lugar seguro e rodeada por uma parede de agentes.

Ele tinha chegado a sua mesma conclusão. O que não a fez sentir melhor.

— Desde que retornamos a Virginia, tornou-se impossível. Não quer que saia sozinha da casa, e está vigiando todas as chamadas telefônicas. Sempre foi protetor, mas não desta forma. Ao princípio pensei que estava reagindo de modo exagerado pelo acontecido em Atenas, mas quando o pensei atentamente, davame conta que ainda existia a ameaça —ela tragou. — Tinha tomado a decisão de me escapulir esta noite e desaparecer por um tempo.

Se Zane tivesse esperado outro dia, ela se teria partido. Não teria tido a menor idéia de onde encontrála, e ela não tinha forma de contatar-se com ele. As lágrimas lhe arderam nos olhos ante o pensamento.

Deus Santo! Estiveram tão perto.

— Te agarre bem —disse ele, logo girou bruscamente o volante para a direita, tomando um atalho por um sulco de tráfico, fazendo que o automóvel desse um giro súbito à outra rua. Os pneus chiaram, e as buzinas soaram muito forte. Apesar de sua advertência, logo que teve tempo de preparar-se, e o cinto de segurança se esticou com um puxão.

— O que anda mau? —gritou ela, movendo-se com dificuldade à direita e afrouxando o agarre estrangulador do cinto de segurança.

— Há uma possibilidade de que tenhamos companhia. Não quero me arriscar.

Alarmada, Barrie girou ao redor do assento, olhando os automóveis que passavam pela intercessão detrás deles, tratando em vão de ver alguém que lhe parecesse familiar ou algum veículo que estivesse fazendo um esforço evidente de tomar um atalho pelo tráfico e segui-los. O padrão do tráfego parecia normal.

— Dois homens caucásicos, entre os trinta e quarenta, usando lentes de sol —disse Zane, sem maior ênfase, como se estivesse observando as nuvens do céu.

Ela recordou esta calma quase sobrenatural de antes. No Benghazi, quanto mais tensa era a situação, mais frio se voltava, desprovido totalmente de emoção. Ao levar a cabo esta ação, é que devia estar seguro de que os estavam seguindo. Sentiu um mal-estar no estômago e lutou contra a repentina quebra de onda de náuseas. Suspeitar que estava em perigo era uma coisa, confirmá-lo era outra totalmente distinta.

Logo, seu cérebro registrou o que lhe havia dito.

— Caucásico? —repetiu ela. — Mas... —deteve-se, porque naturalmente tinha sentido. Enquanto tinha estado procurando em forma inconsciente libaneses, tinha que recordar que este nó gordiano de intriga envolvia aos libaneses e aos sócios do Mack Prewett; dado seus recursos, tinha que suspeitar de todos, não só os do Meio Oriente. Negro, branco ou oriental, não podia confiar em ninguém... salvo no Zane.

— Posto que sabem o que estou conduzindo, vamos desfazer nos do automóvel —Zane deu outro giro, esta vez sem dramatismo, mas também sem sinalizar nem reduzir a velocidade mais que o necessário. — Chamarei por telefone para que se encarreguem do automóvel. Conseguiremos que alguém nos leve a aeroporto.

Ela não perguntou a quem chamaria; a área estava cheia do pessoal militar de tudo os ramos de serviço. Alguém vestido de uniforme recolheria o veículo e o devolveria à companhia de aluguel, e isso seria tudo. Para então, ela e Zane estariam em caminho a Las Vegas.

— Eles poderão me encontrar de todos os modos —disse ela de repente, pensando no ingresso de avião a seu nome.

— Eventualmente. Entretanto, lhes levará um tempo. Temos um tempo de graça considerável.

— Possivelmente não —se mordeu o lábio. — Ouvi por acaso a meu papai falando com o Mack Prewett esta manhã. Mack é o segundo ao mando da estação da CIA em Atenas. Papai lhe disse que queria que isto terminasse, que nunca teve a intenção de que eu estivesse envolvida.

Zane levantou suas sobrancelhas.

— Já vejo.

Ela supôs que o fez. Se seu pai estava trabalhando com a CIA em algo legal, teria podido protegê-la através dos canais legais. A participação do Mack Prewett trocava as regras. Ele teria acesso a informe que as pessoas comuns não teriam. Apesar de que a CIA não operava dentro dos Estados Unidos, os tentáculos de influência eram de comprimento alcance. Se Mack queria saber se ela tinha tomado um vôo em qualquer dos principais aeroportos da área, teria essa informação em minutos.

— Se foram o bastante preparados para conseguir o número da matrícula do automóvel, terão meu nome dentro de muito pouco —disse ele. — Se não conseguiram, então não terão idéia de minha identidade. De todos os modos, é muito tarde para nos preocupar agora. Já seja que o tenham ou não, não há necessidade de trocar nossos planos imediatos. Voaremos a Las Vegas e os perderemos aí, ao menos por um tempo.

— Como os perderemos? Se Mack pode conseguir acessar a seus registros...

— Renunciei a meu serviço. Já não sou mais um SEAL. — Oh! —disse ela sem expressão.

Lutou para ajustar-se a outra mudança adicional. Já se tinha estado imaginando e preparando mentalmente para sua vida como a esposa de um oficial militar, com as freqüentes mudanças, a política da fila. Não teria sido muito distinto da vida na embaixada, só a um nível diferente. Agora se deu conta que não tinha idéia da vida que teriam.

— O que faremos então? —perguntou ela.

— Aceitei o trabalho de xerife em um condado ao sul do Arizona. O xerife morreu no escritório, assim que o governador me designou para terminar seu mandato. Serão dois anos até as novas eleições, assim estaremos no Arizona ao menos dois anos, possivelmente mais.

Um xerife! Isso era toda uma surpresa, e a forma brusca com a que ele o anunciou só aprofundou seu sentido de irrealidade. Ela lutou para enfocar-se nas coisas importantes.

— Não importa qual seja seu trabalho —disse ela tão calmamente como pôde. — É seu treinamento o que conta.

Ele se encolheu de ombros e fez girar o automóvel na entrada da garagem de estacionamento.

— Compreendo —sua voz era plaina e sem emoção. — Aceitou te casar comigo porque pensa que poderei te proteger — baixou a janela e estendeu a mão para conseguir o ingresso do dispensador automático.

Levantou-se a barreira vermelha e conduziu através dela.

Barrie se retorcia os dedos. Sua sensação inicial de felicidade tinha dado passo à preocupação. Zane foi atrás dela, sim, e lhe tinha pedido que se casasse com ele, mas possivelmente se equivocou sobre a atração entre eles. Sentia-se desarraigada e fora de equilíbrio. Zane não parecia particularmente feliz de vê-la, mas por outro lado, certamente lhe tinha arrojado um enorme problema em seu regaço. Ele se converteria em marido e pai dentro de muito pouco tempo, e ainda por cima disso, tinha que proteger os de um inimigo desconhecido. Nem sequer a tinha beijado, pensou ela, sentindo-se próxima às lágrimas, e se surpreendeu um pouco por sequer pensar nisso justo agora. Se ele estava certo e alguém os tinha seguido, então o

perigo era mais iminente do que tinha temido. Como podia preocupar-se das razões pelas que se casava com ela? depois de tudo, a segurança do bebê era uma das razões pelas que se casava com ele.

— Quero que proteja a nosso bebê —disse ela com calma. — Há outras razões, mas essa é a principal.

O que sentia pelo Zane era algo que poderia ter dirigido por sua conta; mas não podia arriscar-se com a segurança de seu bebê.

— Uma condenadamente importante. Está correto, também —lhe deu um breve olhar enquanto dirigia o automóvel para um estacionamento vazio no terceiro nível. — Não permitirei que nada te fira ou ao bebê.

Ele se tirou os lentes de sol e saiu do automóvel com um breve: — Espera aqui —e caminhou a grandes passos para um telefone público. Quando chegou aí, oprimiu uma série de números, e logo se deu a volta para poder vê-la a ela e ao veículo enquanto falava.

Barrie sentia os nervos sacudir-se e como os músculos de seu estômago se esticavam enquanto o via no estacionamento. Em realidade, ia se casar com este homem. Via-se mais alto do que recordava, um pouco mais magro, embora seus ombros seguiam sendo tão largos que estiravam as costuras de sua camisa de algodão branco. Seu cabelo negro estava um pouco mais longo, pensou, mas sua pele estava igual de bronzeada. Salvo pela leve perda de peso, não mostrava nenhum sinal de que lhe tivessem disparado faz um pouco mais de dois meses atrás. Sua resistência física era lhe intimidante: ele era intimidante. Como pôde esquecê-lo? Só tinha recordado sua consideração, sua paixão, os tenros cuidados que lhe tinha dado, mas ele não usou nenhuma arma mais que suas mãos para matar a esse guarda. Enquanto que tinha recordado sua habilidade letal e planejado usá-la em seu próprio benefício, tinha esquecido de alguma forma que era uma parte importante dele, não só uma qualidade que pudesse chamar quando o necessitasse e guardá-la em uma esquina quando a necessidade tivesse terminado. Teria que tratar com esta parte dele em forma habitual e aceitar o homem que era. Não era, e nunca seria, um gato doméstico da casa.

Lhe gostavam dos gatos, mas se deu conta que não queria que ele fosse um.

Sentiu outra sacudida, esta vez de seu auto descobrimento. Precisava estar segura agora, pelo bebê, mas não queria ser mimada e protegida em forma permanente. O penoso incidente do Benghazi lhe tinha ensinado que era mais forte e mais competente do que nunca tinha imaginado, em formas que não se deu conta. Seu pai teria dado seu consentimento se tivesse se casado com algum prometedor futuro embaixador, mas isso não era o que ela queria. Queria um pouco de selvageria em sua vida, e Zane Mackenzie era isso. Apesar desse lhe exasperem controle dele, ele era feroz e indomável. Não tinha uma pequena parte de selvageria; tinha todo um núcleo.

A tensão entre eles a punha nervosa. Tinha sonhado que ele a encontrava e a envolvia em seus braços, de cair neles, e quando lhe tinha aberto a porta tinha esperado, como uma idiota, que o sonho fora representado. A realidade era muito mais complicada que os sonhos.

A verdade era que se conheceram o um ao outro por quase um total de vinte e quatro horas, e a maior parte dessas horas tinham transcorrido faz dois meses atrás. Nessas horas se fizeram o amor com uma paixão aberta e abrasadora, e a tinha deixado grávida, mas a quantidade de tempo permaneceu igual.

Possivelmente ele se envolveu com alguém mais, mas um sentido de responsabilidade o tinha impelido a se localizá-la e averiguar se seus atos tinham tido conseqüências. Ele faria isso, pensou ela; lhe daria as costas a uma namorada, possivelmente inclusive a uma noiva, para assumir a responsabilidade por seu filho.

De novo, estava chocando com a muralha de tijolos da ignorância; não sabia nada de sua vida pessoal.

Se tivesse sabido algo de sua família, de onde era, teria podido encontrá-lo. Em vez disso, ele devia pensar que não se teria preocupado o bastante para perguntar sequer sobre sua condição, para averiguar se tinha sobrevivido ou morto.

Agora, ele retornava ao automóvel, com seu caminhar tão suave e naturalmente capitalista como recordava, o andar silencioso de um predador. Seu rosto escuro era tão impassível como antes, desafiando seus esforços para lhe ler a expressão.

Abriu a porta e se deslizou atrás do volante.

— O transporte estará aqui em uns poucos minutos.

Ela assentiu com a cabeça, mas sua mente ainda estava ocupada com seu enredo pessoal. antes de que perdesse os nervos, ela disse com calma: — Tratei de te encontrar. Levaram-me de volta a Atenas imediatamente, enquanto ainda seguia no sala de cirurgia. Tratei de me pôr em contato contigo, averiguar se ainda seguia com vida, como o estava

passando, em que hospital estava... algo. Meu papai pediu ao almirante Lindley que bloqueasse todas as pesquisas que eu fizesse. Ele me disse que te foste recuperar, mas isso foi tudo o que pude averiguar.

— Tampouco obtive muito. Tratei de te chamar à embaixada umas semanas depois da missão. A chamada foi enviada a seu pai.

— Não me contou que tinha chamado —disse ela, sentindo a familiar ira e dor em seu interior. Desde que a tinham forçado a sair do Montgomery, estas tinham sido suas duas principais emoções. Assim tinha tratado de contatá-la. Seu coração se elevou um pouco. — Depois de que retornei a casa, tratei de te encontrar, mas a Armada não me pôde dizer nada.

— A unidade de antiterrorismo é classificada —seu tom era ausente; estava olhando pelos espelhos como outro automóvel conduzia com lentidão e os passava, procurando um estacionamento vazio.

Ela ficou sentada em silêncio, com os nervos tremendo, até que o automóvel desapareceu pela rampa do seguinte nível.

— Sinto muito —disse ela, depois de vários minutos de silêncio. — Sei que isto é muito para ver-te em seu colo.

Lhe deu um olhar impossível de ler, com seus olhos muito claros e azuis.

— Não estaria aqui se não queria estar.

— Tem namorada?

Desta vez o olhar que lhe deu foi tão longo que ela se ruborizou e concentrou sua atenção em suas mãos, que se estavam retorcendo sobre sua saia.

— Se a tivesse, não te teria feito amor —disse ele finalmente.

OH, céus. Ela se mordeu o lábio. Isto esta indo de mal a pior. Ele se estava voltando mais e mais remoto, como se o fugaz momento da silenciosa comunicação entre eles quando lhe pediu matrimônio nunca tivesse existido. Seu estômago se apertou, e de repente a familiar sensação de estar muito quente a envolveu.

Tragou com dificuldade, rogando que a náusea que se confinou às manhãs não fora a fazer uma inesperada aparição. Um segundo mais tarde, estava saindo do automóvel e procurando freneticamente nos arredores um banheiro. Deus, tinham banheiros os edifícios de estacionamentos?

— Barrie! —Zane saiu do automóvel, caminhando para ela, com seu escuro rosto em alerta. Ela teve a impressão de que ele tinha a intenção de detê-la, entretanto, ela não tinha eleito uma direção a qual correr.

As escadas? O elevador? Ela pensou nas pessoas que os usaria e descartou ambas as opções. O lugar mais sensato era justo aí, no concreto, e todo o meticuloso nela se rebelou ante a idéia. Entretanto, seu estômago tinha outras idéias, e se apertou a boca com uma mão se desesperada justo quando Zane a alcançou.

Aqueles agudos e claros olhos se suavizaram com a compreensão.

— Aqui —disse ele, rodeando-a com um braço para lhe dar apoio.

As barreiras externas do estacionamento eram muros de concreto à altura do quadril, e aí foi onde a guiou rapidamente. Ela resistiu por um momento, horrorizada pela possibilidade de vomitar sobre um crédulo transeunte de mais abaixo, mas ele a sujeitou em forma inexorável, e seu estômago não pôde resistir mais. Sustentou-a enquanto se inclinava sobre o muro e indefesa se rendia ao espasmo da nauseia.

Estava tremendo quando terminou. O único consolo que pôde encontrar foi que, quando abriu os olhos, viu que não haviam três pisos mais abaixo, a não ser um beco. Zane a sustentou, inclinando-a contra seu corpo enquanto lhe secava o suor de sua testa com um lenço, logo o passou para que ela pudesse limpá-la boca. Sentia-se abrasada pela humilhação. Os estritos ensinos de sua escola na Suíça não haviam talher o que tinha que fazer uma dama depois de vomitar em público.

E então de deu conta que lhe estava cantarolando, sua profunda voz era quase um murmúrio inaudível enquanto lhe roçava os lábios contra suas têmporas e seu cabelo. Uma forte mão se estendeu sobre seu ventre, percorrendo a de quadril a quadril, que albergava a seu filho. Seus joelhos se sentiam como gelatina, assim continuou apoiando-se contra ele, deixando que sua cabeça caísse na curva de seu ombro.

— Fique tranqüila, querida —sussurrou ele, pressionado de novo seus lábios em suas têmporas. — Pode retornar ao automóvel ou prefere que te leve?

Não pôde pôr seus pensamentos em ordem o suficiente para lhe dar uma resposta coerente. Depois de não mais de um segundo, ele pensou evidentemente que lhe tinha dado bastante tempo para decidir, assim tomou a decisão por ela ao elevá-la em seus braços. Com umas rápidas pernadas chegaram ao automóvel.

Ele se inclinou e a pôs com cuidado no assento, levantando suas pernas no automóvel e lhe arrumando a saia sobre elas.

— Quer algo de beber? Um refrigerante?

Algo frio e ácido soava maravilhoso.

— Sem cafeína — ela as arrumou para dizer.

— Não estará fora de minha vista por mais de vinte segundos, mas mantém um olho alerta com os automóveis que passam, e touca a buzina se algo te assustar.

Ela assentiu com a cabeça e ele fechou a porta com segurança, deixando-a encerrada dentro de um casulo de silêncio. Preferia o ar fresco, mas compreendeu ele por que não devia estar parada fora do automóvel, exposta a que a vissem... e a ser um fácil objetivo. Inclinou a cabeça contra o respaldo e fechou os olhos. A nauseia se foi tão rapidamente como tinha chegado, embora seu interior ainda se sentia como gelatina. Estava débil, e sonolenta, e um pouco perplexa pela repentina ternura do Zane.

Embora não deveria estar surpreendida, pensou ela. Estava grávida de seu filho, e a possibilidade do que o tinha levado a procurá-la. Logo que ele se deu conta de que estava com nauseia, uma condição diretamente relacionada a seu estado, por assim dizê-lo, tinha mostrado nada mais que uma tenra preocupação e demonstrado uma vez mais sua habilidade para tomar rápidas decisões em situações urgentes.

Assustou-se quando ele deu uns golpezinhos na janela, porque em seu sonolento estado não pensou que se fora a demorar tão pouco em cumprir sua missão. Mas uma lata verde, fria com condensação, estava em sua mão, e de repente quis beber ferozmente essa bebida. Tirou-lhe a trava da porta e lhe arrebatou a lata de suas mãos antes que pudesse deslizar-se no assento. Ela já a tinha aberto e estava bebendo com avidez quando ele fechou a porta.

Quando a lata esteve vazia, ela se inclinou para trás com um suspiro de satisfação. Escutou uma risada baixa e tensa e girou a cabeça para encontrar ao Zane olhando-a com diversão e com uma mescla de algo quente e indômito em seu olhar.

— É a primeira vez que vejo uma mulher beber um refrigerante de um jeito que me deixou ereto. Quer outra? Tratarei de me controlar, mas uma segunda poderia ser mais do que possa suportar.

Barrie abriu os olhos. Um rubor esquentou suas bochechas, mas não a deteve de olhar o colo de Zane.

Ele estava dizendo a verdade. Por Deus, estava dizendo a verdade! Apertou sua mão com a repentina necessidade de estendê-la e alcançá-lo.

— Não tenho sede agora —disse ela, sua voz era mais rouca do normal. — Mas estou disposta a ir por uma segunda se você o estiver.

A diversão desapareceu de seus olhos, deixando só o calor detrás. Ele estava estendendo sua mão a ela quando sua cabeça se moveu de repente, com a atenção posta em um veículo que se aproximava.

— Aqui está nosso transporte —disse ele, e uma vez mais sua voz era fria e sem emoção.

Capítulo 10 Ia se casar com ele porque queria seu amparo. O pensamento carcomeu ao Zane durante o longo vôo a Las Vegas. Estava sentada em silencio a seu lado, às vezes dormitando e só falava se o fazia uma pergunta.

Tinha o aspecto esgotado de alguém que esteve sob muita pressão, e agora que se tranqüilizou, seu corpo se estava rendendo à fadiga. Ao final, ficou profundamente adormecida, descansando sua cabeça contra seu ombro.

A gravidez devia estar lhe passando da conta, também. Ainda não podia ver nenhuma mudança física nela, mas seus três irmãos maiores tinham produzido muitos meninos para saber o cansada que se sentiam as mulheres durante os primeiros meses... ao menos, quão cansadas tinham estado Shea e Loren. Nada tinha baixado o ritmo a Caroline, nem sequer cinco filhos.

Ao pensar no bebê, um forte sentido de posse o sacudiu de novo. Seu bebê estava dentro dela. Queria sentá-la sobre seu colo e abraçá-la, mas um avião cheio de gente não era o lugar para o que tinha em mente.

Assim teria que esperar até depois da cerimônia de casamento, quando estivessem em um quarto privado do hotel. Desejava-a inclusive mais que antes. Quando lhe abriu a porta e a olhou a seus atônitos olhos verdes, sua excitação tinha sido tão forte e imediata que tinha tido que dominar-se de tentar agarrá-la. Só a visão de seu pai o tinha contido.

Não devia ter esperado tanto tempo. Logo que foi capaz de viajar sem problemas, devia ter ido atrás dela. Barrie tinha estado vivendo com temor, e o tinha dirigido da mesma forma que o fez no Benghazi, com uma tranqüila determinação. Não queria que ela voltasse a sentir temor. A chegada do Bunny e Spooky ao estacionamento, no Oldsmobile 442, construído segundo as indicações pessoais do Bunny, tinha sido como uma reunião. Barrie tinha saído do automóvel com um grito de felicidade e os abraçou e girou ao redor de ambos os SEALs com entusiasmo. Os dois foram discretamente armados, tinha observado ele

com aprovação. Foram vestidos de civis, com as camisas fora das calças para ocultar as armas guardadas sob seus braços e na parte mais estreita de suas costas. Normalmente, quando não estavam em serviço, não levavam nenhuma arma de fogo, mas Zane lhes tinha explicado a situação e deixou seus preparativos a sua própria discrição, posto que ele já não era seu oficial ao mando. Em seu típico estilo, prepararam-se para tudo. Sua própria arma ainda descansava em uma pistoleira sob sua axila esquerda, coberta por uma ligeira jaqueta do verão.

— Não se preocupe com nada, senhorita —havia dito Spooky ao Barrie em forma tranqüilizadora. — Os deixaremos no aeroporto a você e ao chefe sãs e salvos. Não há nada fora do NASCAR que possa competir com as rodas do Bunny.

— Estou segura que não há respondeu ela, olhando o automóvel.

Parecia bastante ordinário; Bunny o tinha pintado de um cinza claro, e não tinha mais cromo de que viria desde fábrica. Mas o ruído surdo e profundo do motor funcionando não soava como o de um motor de fábrica, e os pneus eram largos, com um desenho suave à vista.

— Vidro a prova de balas, reforçado com metal —disse Bunny com orgulho enquanto ajudava ao Zane a levar a bagagem ao porta-malas de seu automóvel. — As placas de aço seriam muito pesadas para a velocidade que quero, assim fui com a nova geração de materiais de blindagens, mais ligeiros e resistentes que o Kevlar. Ainda sigo trabalhando com o amparo de incêndios.

— Me sentirei perfeitamente segura —lhe assegurou ela.

Quando ela e Zane subiram ao assento de atrás do automóvel de duas portas, Barrie sussurrou a ele: — Onde está Nascar?

Spooky podia ouvir a queda de um alfinete a quarenta passos. Lentamente se deu volta no assento do frente, com uma expressão de incredulidade em seu rosto.

— Não onde, senhorita —disse ele, lutando contra a impressão. — Que NASCAR. Carreira de automóveis de série —como bom sulista, tinha crescido com as carreiras de automóveis e sempre se assombrava quando conhecia alguém que não desfrutava do mesmo contato com o esporte.

— OH —disse Barrie, lhe dando um sorriso de desculpas. — passei muito tempo na Europa. Não sei nada de corridas exceto pelas corridas de Fórmula 1.

Bunny bufou com brincadeira.

— Automóveis de brinquedo —disse ele, com desprezo. — Não pode corrê-los nas ruas. As carreiras de automóveis de série... essas sim são uma corrida de verdade —enquanto falava, conduzia seu enganoso monstro fora do estacionamento, notando-se em todos os detalhes dos arredores.

— Fui às corridas de cavalos —disse Barrie, em um claro intento de redimir-se.

Zane controlou um sorriso ante a solenidade de seu tom.

— Sabe montar? —perguntou ele.

Ela o olhou com atenção.

— Pois, sim. Amo aos cavalos.

— Então será uma boa Mackenzie —disse Spooky com seu acento sulino. — O chefe cria cavalos em seu tempo livre —havia um pouco de ironia em seu tom, devido a que os SEALs tinham tanto tempo livre como os albinos tinham cor.

— Sério? —perguntou Barrie, com os olhos brilhantes.

— Possuo uns poucos. Ao redor de trinta.

— Trinta! —ela se recostou, seu rosto refletia uma ligeira confusão.

Ele sabia o que estava pensando: um cavalo era custoso de comprar e manter, o que dizer trinta. Os cavalos necessitavam uma grande quantidade de terra e cuidados. Não era algo que ela associasse com um ex-oficial da Armada que tinha sido membro de um grupo antiterrorista de elite.

— É um negócio familiar —explicou ele, girando sua cabeça para examinar o tráfego ao redor deles.

— Tudo está espaçoso, chefe —disse Bunny. — A menos que nos tenham seguido com uma substituição, mas não acredito que isso seja possível.

Zane tampouco, assim que se relaxou. Uma vigilância com substituições móveis tomava muito tempo e coordenação para levá-la a cabo, e tinham que conhecer a rota. Bunny estava tomando uma rota de circuito ao aeroporto que não deixaria nenhum rastro em muito tempo. As coisas estavam sob controle... por agora.

Chegaram ao aeroporto Nacional sem nenhum incidente, embora para estar seguros, Bunny e Spooky os tinham escoltado até a revisão de segurança. Enquanto Zane passava tranqüilamente sua própria arma através da segurança, seus dois ex-companheiros de equipe foram procurar o automóvel alugado para devolvê-lo, embora o escritório da agência onde o tinha alugado estava no aeroporto Dulles e não no Nacional. Outro pequeno giro inesperado para atrasar ao que os estava procurando.

Agora que estavam seguros no avião, começou a planejar o que faria para pôr fim à situação.

A primeira parte era fácil. Poria a trabalhar o Chance para que averiguasse em que tipo de problema estava o pai do Barrie; para seu bem, esperava que não tivesse que ver com traição, mas o que quer que fora, tinha a intenção de lhe pôr um alto. Chance tinha acesso a informação que envergonhariam às agências nacionais de segurança. Se William Lovejoy estava traindo a seu país, então ele se afundaria. Não havia outra opção. Zane passou seus anos de adulto oferecendo sua vida para proteger a seu país, e agora tinha jurado fazer cumprir a lei como oficial de polícia; era impossível para ele passá-lo por alto, inclusive por Barrie. Não queria machucar a Barrie, a não ser assegurar-se que estivesse a salvo.

Barrie dormiu até que as rodas do avião se posaram no pavimento. Endireitou-se do assento, afastando o cabelo da cara, com uma ligeira sensação de desorientação. Antes nunca pôde dormir em um avião; esta sonolência era só uma das tantas mudanças que sua gravidez lhe estava fazendo a seu corpo, e sua falta de controle sobre o processo era desconcertante, inclusive lhe atemorizem.

— Quero me dar uma ducha e me trocar de primeiro roupa —disse ela com firmeza.

Este casamento poderia ser apressado, sem nenhuma semelhança com o tipo de bodas que sempre tinha imaginado para ela, mas embora estava disposta a omitir a pompa e os caros atavios, não estava disposta... a menos que fora uma situação de vida ou morte... a contrair matrimônio vestida com roupas enrugadas e com os olhos piscando de sonho.

— De acordo. Registraremo-nos primeiro em um hotel —ele se esfregou o queixo, sentindo a barba incipiente com seus dedos calosos. — Preciso me barbear de todos os modos.

Também tinha necessitado barbear-se esse dia no Benghazi. Em uma lembrança fugaz sentiu de novo o roçar de sua áspera bochecha contra seus seios nus, e a percorreu uma onda de calor, deixando-a débil e ruborizada. O ar frio vinha de uma diminuta abertura em cima de suas cabeças, por isso não era de surpreender que não esfriasse o suficiente.

Barrie esperou que não o notasse, mas era uma débil esperança, porque ele estava treinado para tomar nota de cada detalhe a seu redor. Imaginava que Zane podia descrever a todos os passageiros dentro das dez filas que estava a qualquer direção deles, e quando despertou, notou que ele mostrava uma estranha consciência de tudo o que se aproximasse por trás quando foram para os serviços.

— Sente-se mau? —perguntou ele, vendo a cor de suas bochechas.

— Não, só sinto um pouco de calor —disse ela com a perfeita verdade, enquanto seu rubor se aprofundava.

Ele continuou observando-a, e a preocupação em seus olhos trocou a uma ardente conscientização. Não podia lhe ocultar nem sequer isso, maldição. Desde o começo tinha sido como se ele pudesse ver sob sua pele; percebia suas reações quase ao mesmo tempo que ela as sentia.

Lentamente, ele baixou seu sensual olhar para seus seios, estudando a curva e a forma deles. Barrie respirou fundo quando lhe endureceram os mamilos em resposta a seu descarado interes-se, uma resposta que a estremeceu inteira.

— Estão mais sensíveis? —murmurou ele.

Oh, Deus, não deveria lhe fazer isto, pensou ela com frenesi. Estavam no meio de um avião cheio de gente, rodando pela pista para uma comporta vazia, e lhe estava fazendo perguntas sobre seus seios e olhando como se fosse despi-la a qualquer momento.

— Estão?

— Sim —sussurrou ela.

Todo seu corpo se sentia mais sensível, por sua gravidez e pela aguda consciência dele. Logo se converteria em seu marido, e uma vez mais estaria em seus braços.

— Primeiro o casamento —disse ele, repetindo seus pensamentos nessa forma sobrenatural que tinha.

— De outra forma não conseguiremos sair do hotel até manhã.

— É psíquico? —acusou-o ela entredentes.

Um lento sorriso se curvou na formosa boca do Zane.

— Não terá que ser psíquico para saber o que querem dizer esses erguidos mamilos.

Ela baixou o olhar e viu seus mamilos completamente erguidos sob o encaixe e a seda de seu sutiã e de sua blusa. Com a cara vermelha, rapidamente cobriu com a blusa as traiçoeiras protuberâncias, e ele riu em voz baixa. Ao menos não era provável que alguém o tivesse escutado, pensou ela com pouco consolo. Ele tinha falado em voz baixa, e o ruído a bordo dificultava o ouvir as conversações de outros, de todos os modos.

Os auxiliares de vôo lhes estavam pedindo que permanecessem em seus assentos até que o avião estivesse detido e se abrissem as portas, e como sempre, as instruções foram ignoradas quando os passageiros saíram aos corredores, abrindo as comportas superiores e tirando sua bagagem de mão ou tirando-o debaixo de seus assentos. Zane caminhou com habilidade pelo corredor, e o pequeno movimento fez que se abrisse sua jaqueta. Ela viu a capa sob seu braço esquerdo e a culatra de metal gentil da pistola colocada comodamente dentro dela. Logo, ele encolheu em forma automática um ombro, e a jaqueta caiu em seu lugar, um movimento que tinha realizado tantas vezes que não tinha que pensá-lo.

Ela sabia que ia armado, é obvio, já que ele tinha informado ao aeroporto e à segurança antes de subir ao avião. Entretanto, durante o aborrecimento e a inatividade obrigada do vôo, as arrumou para se separar de sua mente os recentes eventos, mas a vista dessa grande arma automática os recordou.

Lhe estendeu sua mão para ajudá-la a caminhar pelo corredor diante dele. De pé, apertados como sardinhas na fila, Barrie o sentiu como uma morna e sólida parede a suas costas, ele tinha os braços ligeiramente estendidos para que suas mãos se apoiassem nos respaldos dos assentos, envolvendo-a com segurança. Sentia sua respiração na parte superior de sua cabeça, fazendo-a consciente uma vez mais de quão grande era. Ela tinha uma altura média, mas se se inclinasse para trás, sua cabeça caberia perfeitamente na curva de seu ombro.

O homem diante dela se moveu, obrigando-a a retroceder, e Zane a rodeou com um braço enquanto a apertava contra seu corpo, sua grande mão se colocou em forma protetora sobre seu ventre. Barrie se mordeu um lábio quando sua mente deu um salto da preocupação ao prazer de seu contato. Isto não podia continuar por muito tempo... já seja esta deliciosa frustração ou as tremendas pontadas de terror... ou enlouqueceria.

A fila de passageiros começou a avançar lentamente quando se abriram as portas e começaram a sair do avião. A mão do Zane se separou de seu ventre. À medida que avançava, a Barrie chamou a atenção uma mulher maior que tinha optado por permanecer em seu assento até que acabasse a correria, e a mulher lhe deu um sorriso conhecedor, logo olhou ao Zane.

— Madam —a saudou brandamente Zane, e Barrie soube que se deu conta da pequena cena.

A aguda consciência de seu entorno a estava começando a assustar.

O que aconteceria não quisesse que se desse conta de tudo? A maioria das mulheres se aterrorizariam a morte de ter um marido que realmente se desse conta de todos os detalhes, mas provavelmente não à extensão que o fazia Zane Mackenzie.

Por outra parte, se a alternativa era viver sem ele, aprenderia a arrumar-lhe pensou ela com ironia.

Tinha passado mais de dois meses suspirando por ele, e agora que o tinha, não ia se assustar porque ele estava alerta. Era um guerreiro treinado... um assassino, tinha-o chamado seu pai. Não teria sobrevivido se não se precavesse de tudo o que acontecia seu redor, nem tampouco ela.

Esse estado de alerta foi evidente quando seguiram os sinais para a área de reclamação da bagagem. O aeroporto era uma colméia de atividade, e o frio olhar do Zane estava avaliando em forma constante às pessoas que os rodeavam. Como o tinha feito em mais de uma ocasião, manteve-se entre ela e todos outros, pondo-a perto da parede e lhe protegendo o outro lado com seu corpo. Já tinha recebido uma bala enquanto fazia isso, pensou ela, e teve que brigar com o repentino e aterrorizado impulso de agarrá-lo e empurrá-lo a ele contra a parede.

Entretanto, antes de chegar à seção de bagagens, ele a deteve.

— Esperemos aqui um minuto —disse ele.

Ela se esforçou para manter-se tranqüila, para controlar as mariposas que de repente começaram a revoar em seu estômago.

— Viu algo suspeito? —perguntou ela.

— Não, esperamos a alguém —a olhou, seu frio olhar foi mais cálida à medida que estudava seu rosto.

— É uma mulher com guelra, senhorita Lovejoy. Sem importar o que for, mantém-te sereno e tratas de fazer o melhor que possa. Nada mal para uma neném mimada da sociedade.

Barrie ficou desconcertada. Nunca antes a tinham chamado de uma neném da sociedade. Se não tivesse sido pelo brilho zombador de seus olhos, poderia ter objetado com firmeza pelos termos. Em vez disso, considerou-os por um momento, logo assentiu com um pequeno movimento da cabeça.

— Tem razão —disse ela serenamente. — Tenho guelra para ser uma neném da sociedade.

Ele se surpreendeu rindo entre dentes, um som delirantemente rico que foi talhado em seco quando lhes aproximou um homem de meia idade que vestia um traje e levava um aparelho de rádio em sua mão.

— Xerife Mackenzie? —perguntou ele.

— Sim.

— Travis Hulsey, segurança do aeroporto —o senhor Hulsey lhe mostrou sua identificação. — Temos sua bagagem esperando-os em uma área segura, como o solicitou. Por aqui, por favor.

Assim tinha pensado nisso, Barrie se assombrou enquanto seguiam ao senhor Hulsey através de uma porta sem marcar. Um intento de apanhá-la dentro do aeroporto seria difícil, dado a segurança, assim que o mais lógico era esperar na área de transporte terrestre, onde todos foram recuperar sua bagagem, logo os seguiriam a seu destino e esperariam uma melhor oportunidade. Zane tinha frustrado isso; deveu ter feitos os acertos quando foi ao banho.

O calor seco do deserto os golpeou no rosto logo que caminharam pela porta. Estavam-nos esperando suas três malas e o leva-trajes do Zane que tinha deixado em um fichário no Nacional, em uma entrada discreta bem longe da área principal de transporte terrestre. Também os estava esperando um automóvel, junto a um jovem com o distintivo corte militar, apesar de que usava roupas de civil O jovem quase lhe fez uma saudação militar.

— Senhor —disse ele. — Soldado da Força Aérea Zaharias a seu serviço, senhor.

O escuro rosto do Zane brilhou com diversão.

— Fique tranqüilo —disse ele. — Não sou meu irmão.

O soldado Zaharias se relaxou com um sorriso.

— Quando o vi o princípio, senhor, não estava seguro.

— Se ele impôs sua fila e lhe criou algum problema, conseguirei outro transporte.

— Ofereci-me voluntariamente, senhor. O general me fez um favor pessoal quando fiquei sem nada.

Levar a seu irmão ao centro é o menos que posso fazer.

Irmão? General? Barrie levantou mentalmente as sobrancelhas. Primeiro os cavalos, agora isto. Deu-se conta de que não sabia nada do passado de seu futuro marido, mas os detalhes que tinha conseguido conseguir até agora, eram assombrosos, por não dizer outra coisa.

Zane a apresentou com uma cortesia solene.

— Barrie, o soldado Zaharias é nosso transporte seguro, e ofereceu seu veículo pessoal e seu tempo livre para o serviço. Soldado Zaharias, minha noiva, Barrie Lovejoy.

Lhe estreitou a mão ao jovem soldado, que quase estava fora de si em sua impaciência por agradar.

— Encantado de conhecê-la, senhorita —Ele abriu o porta-malas e rapidamente começou a colocar a bagagem, protestando quando Zane levantou duas das malas e as guardou ele mesmo. — Me Deixe isso, senhor.

— Agora sou um civil —disse Zane, com um olhar de diversão—E pertencia à Armada, de todos os modos.

O soldado Zaharias se encolheu de ombros.

— Sim, senhor, mas segue sendo o irmão do general —fez uma pausa, e logo perguntou. — De verdade era um SEAL? — Culpado.

— Maldição —o soldado Zaharias respirou.

Receberam com alívio o ar condicionado da Chevrolet do soldado e partiram. Foi evidente que seu jovem condutor conhecia bem Las Vegas, e sem pedir instruções ignorou as rotas principais. Em seu lugar, deu uma volta e tomou a saída norte do aeroporto pelo Paradise Road. Conversou alegremente todo o tempo, mas Barrie observou que não mencionou a natureza exata do favor que o irmão geral do Zane lhe tinha feito, nem expressou nada de sua vida pessoal. Falou do clima, do tráfico, os turistas, os hotéis. Zane lhe deu a direção de um hotel que se encontrava longe da rua principal. Em pouco tempo chegaram aí. despediram-se do soldado Zaharias e se registraram no hotel.

Barrie esperou seu turno, parada em silencio a um lado, enquanto Zane fazia os acertos para figurar nos registros computacionais do hotel como Glen e Alice Tempere, não tinha idéia de como conseguiu esses nomes e ignorou o sorriso de cumplicidade do recepcionista. O mais provável era que pensasse que eram amantes clandestinos em uma entrevista, o que convinha bastante a ela; evitaria que sentisse curiosidade sobre eles.

Não estavam sozinhos no elevador, assim teve que conter a língua também. Conteve-se até que chegaram à suíte que Zane tinha reservado, e o carregador se retirou com sua correspondente gorjeta. A suíte era tão luxuosa como as que tinha estado na Europa. Umas horas antes, teria se preocupado de que o custo fora mais do que Zane pudesse permitir-se, que a teria eleito devido a que pensava que ela esperaria.

Agora, entretanto, não tinha tal ilusão. Logo que fechou e lhe pôs chave à porta atrás do carregador, ela se cruzou de braços e o olhou com calma.

— Cavalos? —perguntou ela cortesmente. — Negocio familiar? Um irmão que resulta ser um general da Força Aérea?

Ele se tirou a jaqueta e logo a pistoleira de seu ombro.

— Sim a tudo —disse ele.

— Não te conheço em absoluto não é verdade?

Ela estava serena, inclusive um pouco perplexa, enquanto o observava envolver as correias ao redor da pistoleira e depositar a arma a um lado da mesa.

Ele abriu seu leva-trajes e tirou um traje dele, logo começou a desempacotar as demais coisas. Olhou-a com um breve brilho em seu olhar.

— Conhece-me —disse ele. — Só que não sabe todos os detalhes de minha família ainda, mas não tivemos muito tempo para um bate-papo casual. Não te estou ocultando nada em forma deliberada. Podeme perguntar o que quiser.

— Não quero conduzir um interrogatório —disse ela, embora precisava fazer exatamente isso. — É só...

—estendeu suas mãos com frustração, porque ia se casar com ele e não sabia nada mais que isso.

Ele começou a desabotoar a camisa.

— Prometo-te que te darei um resumo completo quanto tenhamos tempo. Nestes momentos, querida, preferiria que levasse seu pequeno e adorável traseiro à ducha enquanto eu faço o mesmo na outra, para que possamos nos casar e estar nesta cama o mais breve possível. Depois de uma hora de fazer isso, falaremos.

Ela olhou a enorme cama. Prioridades, prioridades, meditou ela.

— Estamos seguros aqui?

— O bastante para me concentrar em outras coisas.

Não lhe perguntou sobre essas outras coisas. Olhou de novo à cama e respirou fundo.

— Poderíamos reacomodar a ordem dessas coisas —propôs ela — O que opina sobre cama, conversação e logo casamento? Digamos amanhã na manhã?

Ele se deteve no ato de tirar-se sua camisa. Ela viu como seus olhos se obscureciam, viu a tensão sexual endurecer suas feições. Depois de um momento, ele se liberou da roupa e a deixou cair ao piso, com movimentos deliberados.

— Ainda não te beijei —disse ele.

Ela tragou.

— Notei-o. Perguntava-me...

— Não o faça —disse ele duramente. — Não te pergunte. A razão pela que não te beijei é que, uma vez que comece, não me deterei. Sei que estamos fazendo as coisas em forma desordenada... diabos, tudo a estado desordenado desde o começo, quando estava nua a primeira vez que te vi. Desejei-te então, querida, e te desejo agora, tanto que me dói. Mas o problema te segue rondando, e meu trabalho é me assegurar bem que não se aproxime de ti e a nosso bebê. Poderiam me assassinar...

Ela fez um som estrangulado de protesto, mas ele a deteve.

— É uma possibilidade, uma que aceito. Que aceitei por anos. Quero que nos casemos logo que seja possível, porque não sei o que poderia acontecer amanhã. Em caso de que calcule mau ou tenha má sorte, quero que nosso bebê seja legítimo, que nasça com o sobrenome Mackenzie. Uma certa quantidade de amparo vai com o nome, e desejo que a tenha. Agora.

Ela o olhava com os olhos alagados em lágrimas, a este homem que já tinha recebido uma bala por ela e estava preparado para receber outra. Ele tinha razão... ela o conhecia, conhecia o homem que era, apesar de não saber qual era sua cor favorita nem a que curso chegou na escola. Conhecia o essencial, e foi sua essência o que tinha feito que se apaixonasse tão rápido. O que importava se ele era tão controlado que assustava, e o que importava se esses olhos extraordinários observavam tudo, o que seria difícil surpreendê-lo em Natal ou em seu aniversário? Ela com felicidade as arrumaria com isso, também.

Se estava disposto a morrer por ela, o menos que podia fazer era ser totalmente sincera com ele.

— Há outra razão pela que consenti em me casar contigo —disse ela.

Ele levantou suas escuras sobrancelhas em uma tácita pergunta.

— Amo-te.

Capítulo 11 Ele tinha um traje cinza escuro posto com botas negras e um chapéu negro. Barrie vestiu de branco. Era um vestido simples, sem mangas que chegava aos tornozelos, de linhas clássicas e sem adornos. Seu cabelo

de cor mogno escuro estava recolhido, com umas poucas mechas que lhe caíam sobre sua cara para suavizar o efeito. Suas únicas jóias eram um par de brincos de pérolas. Arrumou-se no banheiro do dormitório, enquanto ele tomava banho no banheiro do corredor. Encontraram-se na porta entre as duas habitações, preparados para dar o passo que os converteria em marido e mulher.

Ante sua franca declaração de amor, tinha aparecido uma expressão igualmente franco de satisfação, e por uma vez não ocultou nada do que ele estava sentindo.

— Não sei nada de amor —disse ele, com uma voz tão acalmada que ela quis sacudi-lo. — Mas sim sei que nunca desejei a uma mulher como desejo a ti. Sei que este casamento é para sempre. Cuidarei de ti e de nossos filhos, retornarei a casa contigo todas as noites e farei todo o possível para te fazer feliz.

Não era uma declaração de amor, mas certamente era uma de devoção, e as lágrimas que chegavam tão facilmente esses dias, alagaram seus olhos. Seu guerreiro contido devia amá-la, quando baixou a guarda o mais que podia. Tinha passado anos bloqueando suas emoções, enquanto operava em situações tensas de vida ou morte, que demandavam pensamentos e decisões frite e precisas. O amor não era nem frio nem conciso; era turbulento, imprevisível, e o deixava a um vulnerável. Ele se aproximaria do amor com tanta cautela como se fora uma bomba.

— Não chore —disse ele brandamente—. Juro que serei um bom marido.

— Eu sei —respondeu ela, e então foram a seus banheiros separados para preparar-se para o casamento.

Tomaram um táxi para ir à capela, uma das mais pequenas, que não tinha tanta atividade nem tinha serviço ao automóvel. Casar-se em Las Vegas não implicava um grande esforço, embora Zane se preocupou de fazê-lo especial. Comprou-lhe um pequeno buquê de flores e deu de presente um delicado bracelete de ouro, que o pôs em seu braço direito. Seu coração pulsava com força enquanto estavam de pé ante o juiz de paz, e o bracelete parecia lhe queimar o braço. Zane lhe sustentou a mão esquerda firmemente com a direita. Seu apertão era quente e gentil, mas inquebrável.

Na aparência, tudo era muito civilizado, mas do primeiro momento que se conheceram, Barrie tinha estado muito sintonizada com ele, e detectou o sentido de posse básico de suas ações. Já a tinha reclamado sua em forma física, e agora o estava fazendo legalmente. Já levava a seu filho dentro dela. Seu ar de satisfação masculina era quase visível, do forte que era. Também a sentiu, quando recitou com calma seus votos, esta união de suas vidas. Durante um longo e ardente dia no Benghazi, tinham forjado um laço que ainda persistia, apesar dos sucessos que os tinham separado.

Lhe tinha outra surpresa. Barrie não tinha esperado um anel, não com tão pouca antecipação, mas no momento adequado Zane tirou do interior do bolso de sua jaqueta dois anéis de ouro, uma para ela e a outra para ele. O dela ficou um pouco solto quando o deslizou por seu nódulo, mas seus olhos se encontraram em um momento de compressão perfeita. Ela subiria de peso, e logo o anel ficaria bem. Ela tomou o anel maior e largo e a deslizou no dedo anelar da mão esquerda, e se emocionou com uma satisfação primitiva. Lhe pertencia, Por Deus!

Seu casamento foi devidamente registrado, o certificado assinado e atestado, e tomaram outro táxi para o hotel.

— Jantar —disse ele, conduzindo-a por volta de um dos comilões do hotel. — Não comeu nada no avião, e é passada a meia noite no horário do este.

— Poderíamos ordenar serviço à habitação —sugeriu ela.

Seus olhos tomaram esse olhar sensual.

— Não, não podemos —seu tom foi categórico e um pouco forçado. Sua mão era cálida e firme nas costas do Barrie. — Precisa comer, e não confio que dure meu autocontrole a menos que estejamos em lugar público.

Possivelmente alimentá-la era sua única preocupação, ou possivelmente sabia mais de sedução que a maioria dos homens, pensou ela enquanto se observavam mutuamente. Sabendo que lhe ia fazer amor logo que chegassem à suíte, antecipando o peso de seu corpo sobre ela, o duro impulso de sua torcida longitude nela... a frustração a preparou para ele em forma tão segura como se lhe estivesse acariciando a pele. Seus seios se levantaram duros e inflamados contra o tecido de seu vestido. Seu interior estava tenso pelo desejo, assim teve que juntar as pernas para aliviar a pulsação. Ele baixou o olhar a seus seios, e como antes, não pôde suavizar sua resposta. Pôde sentir sua própria umidade, sentir o peso em seu útero.

Ela logo que soube o que comeu... algo brando, para reduzir as possibilidades da nauseia dos primeiros meses de gravidez. Bebeu só água. Mas também ela podia participar deste jogo, assim que se atrasava em mastigar enquanto o olhava à boca ou em direção a seu colo. Lambia-se delicadamente os lábios, estremecendo-se de prazer quando se obscureceu seu rosto e se endureceu seu queixo. Barrie acariciou a

borda de seu copo de água com a ponta do dedo, apanhando seu olhar, fazendo que Zane respirasse mais fundo e rápido. Por debaixo da mesa, esfregou seu pé contra sua musculosa panturrilha.

Ele se voltou para chamar a seu garçom com um olhar fulminante.

— A conta! —ladrou ele, e o garçom se apurou em obedecer essa voz de comando.

Zane rabiscou o número da habitação e seu nome fictício na conta, e Barrie o olhou com diversão. Era difícil de acreditar que ele pudesse recordar algo como isso quando ela logo que podia caminhar.

Em vingança, quando lhe retirou a cadeira para que pudesse ficar de pé, ela deixou que os nódulos de uma mão roçassem muito ligeiramente sua virilha. Ele ficou absolutamente rígido por um momento e sua respiração saiu vaiando entre seus dentes. Toda inocência, Barrie se voltou para ele e lhe deu um doce olhar do “que acontece?”.

Seu rosto bronzeado se obscureceu ainda mais pelo rubor que corria sob sua pele bronzeada. Sua expressão era determinada, um pouco longínqua, mas seus olhos brilhavam como diamantes. Sua grande mão se fechou firmemente em seu cotovelo.

— Vamos —sussurrou ele, com o mesmo tom que ela tinha escutado a primeira vez no escuro quarto do Benghazi. — E não faça isso de novo, ou te juro que te tomarei no elevador.

— Sério? —sorriu-lhe ela sobre seu ombro. — O que... edificante.

Um leve mas visível tremor o atormentou, e o olhar que lhe deu lhe prometia um justo castigo.

— E eu que pensava que foi tão doce.

— Sou doce —declarou ela enquanto caminhavam para o elevador. — Mas não sou fácil de derrubar.

— Veremos isso. Vou ter que te fazer cair —chegaram aos elevadores e ele apertou o botão de chamada com mais força da necessária.

— Não terá que empurrar com força. De fato, só tem que soprar para me derrubar —lhe deu outra doce sorriso e franziu seus lábios, soprando um pouco de ar contra seu peito como demonstração.

Soou o sino, as portas se abriram e eles permaneceram atrás para permitir sair a outros. Permaneceram sozinhos dentro, e apesar de que a gente correu para eles para tomar esse elevador, Zane pulsou o número de seu piso e logo o botão de fechar a porta. Quando o elevador começou a subir, voltou-se para ela como um tigre ante a carne crua.

Ela se manteve com graça fora de seu alcance, olhando os números que mostrava o visor digital.

— Já quase chegamos.

— Tem toda a razão sobre isso —grunhiu ele, indo atrás dela.

Nos pequenos limites do elevador, Barrie não tinha oportunidade de evadi-lo, nem queria evadi-lo tampouco. O que queria era enlouquecê-lo como a enlouquecia a ela. Suas duras mãos rodearam sua cintura e a elevaram; pegou-a à parede com seu musculoso corpo. Ele empurrou seus quadris com insistência contra as suas, e ela ofegou ante quão duro estava. Em forma automática, abriu suas pernas, lhe permitindo acessar ao mais recôndito de seu corpo. Ele arremeteu contra ela, movendo ritmicamente os quadris, e sua boca desceu sobre a sua, cobrindo-a, com uma fome feroz.

O sino soou brandamente, e o elevador deu uma leve sacudida quando se deteve. Zane não a soltou.

Simplesmente se deu volta e, com ela ainda em seus braços, saiu do elevador, caminhando com rapidez pelo vestíbulo para sua suíte. Barrie lhe rodeou o pescoço com seus braços e os quadris com suas pernas, contendo os pequenos gemidos cada vez que ele esfregava seu inchado sexo contra a sensível suavidade de sua virilha. O prazer a fazia arquear-se com cada passo, e indefesa sentia seus quadris ondular contra ele em uma busca sem sentido de um prazer mais profundo. Ele vaiou uma maldição entre seus dentes apertados.

Ela não soube se cruzaram com alguém no vestíbulo. Enterrou sua cara contra seu pescoço e sucumbiu ao crescente desejo. Tinha-o necessitado portanto tempo, o sentindo saudades, preocupando-se com ele.

Agora estava aqui, cheio de vida, quase tomando-a com a mesma singela ferocidade de antes, e não lhe importou nada mais.

Ele a empurrou contra a parede, e por um terrível e delirante momento, ela pensou que o tinha tentado muito. Em vez disso, tomou as pernas que rodeavam sua cintura e as deslizou ao piso. Respirava com dificuldade, seus olhos estavam dilatados com uma fome sexual que não podia negar mais, mas em um nível, ele mantinha seu férreo controle. Zane se levou um dedo a seus lábios para indicar silêncio, deslizou sua mão direita ao interior de sua jaqueta. Quando sua mão emergiu, tinha empunhada sua pistola automática. Deslizou o cartão pelo seguro eletrônico da porta de sua suíte, empurrou o pomo e entrou sem fazer ruído. A porta se fechou tão silenciosamente como se estivesse aberto.

Barrie permaneceu imóvel no corredor, o repentino terror afugentou o desejo enquanto esperava com os olhos fechados e os punhos apertados. Toda sua concentração estava enfocada em tratar de ouvir algo

do interior da suíte. Não escutou nada. Absolutamente nada. Zane se movia como um gato, mas também o faziam outros homens, homens como ele, homens que trabalhavam sob o amparo da noite e que podiam assassinar tão silenciosamente como ele tinha eliminado esse guarda no Benghazi. Seus seqüestradores não tinham tido a mesma habilidade, mas quem é que estivesse detrás de seu seqüestro não usaria a homens árabes no meio do brilho e esplendor de Las Vegas. Possivelmente esta vez teria contratado a alguém mais mortífero, alguém mais interessado em cumprir com seu trabalho que em aterrorizar a uma mulher atada e indefesa. Qualquer golpe, qualquer sussurro poderia assinalar o fim da vida do Zane, e ela pensou que se desmoronaria pela tensão.

Não escutou a porta abrir-se de novo. Tudo o que escutou foi ao Zane dizendo “Tudo espaçoso”, em um tom acalmado e normal, e logo voltou a estar em seus braços. Ela não pensou em mover-se; pensou que ele a tinha apanhado, empurrando a à segurança de seu abraço.

— Sinto muito —murmurou ele contra seu cabelo enquanto a levava para dentro. Deteve-se para pôr o trava e a corrente à porta. — Mas não quero arriscar sua segurança.

A fúria rugiu através dela como um incêndio. Levantou a cabeça do santuário de seu ombro e o olhou.

— O que diz da tua? —demandou ela com violência. — Tem alguma idéia do que me passa quando faz coisas como essa? Pensa que não me dou conta quando te põe entre as demais pessoas e eu, assim se alguém me dispara, você será o único com o orifício da bala? —golpeou-lhe o assumiu com os punhos apertados, surpreendendo-se até ela mesma; nunca tinha golpeado a ninguém antes. Golpeou-o outra vez.

— Maldição, quero-te são e inteiro! Quero que nosso bebê tenha o seu pai! Quero ter mais filhos teus, e isso implica que tem que seguir vivo está me ouvindo?

— Ouço-te —disse ele em um tom tranqüilizador, enquanto lhe apanhava seus punhos e os pressionava contra seu peito, imobilizando-os. — Eu gosto de fazer as coisas a meu modo. Isso quer dizer que vou fazer o que for necessário para mantê-los a ti e a Júnior a salvo.

Relaxou-se contra ele, seus lábios tremeram quanto tratou de reprimir as lágrimas. Ela não era uma pessoa que chorava facilmente; somente era a montanha russa hormonal de sua gravidez o que fazia que se comportasse assim, entretanto, não queria chorar todo o tempo sobre ele. Tinha tido bastante que dirigir sem ter que tratar com uma esposa que chorava cada vez que dava uma volta.

Quando pôde conseguir um tom estável, ela disse com uma vozinha: — Júnior?

Ela viu o brilho de seu olhar quando a elevou em seus braços.

— Isso me temo —disse ele enquanto a levava a cama. — Minha irmã Maris é a única mulher que os Mackenzie conseguiram produzir, e isso foi faz vinte e nove anos e dez meninos atrás.

Ele se inclinou e a colocou com suavidade na cama e se sentou a seu lado. Seu rosto escuro era resolvido, enquanto estendia uma mão detrás dela para alcançar o fechamento de seu vestido.

— Agora vejamos se posso te fazer retornar aonde estava antes de que te assustasse, e apresentamos a Júnior a seu papai —sussurrou ele.

Barrie estava sobressaltada por uma mescla de acanhamento e inquietação quando lhe baixou o vestido por seus quadris e pernas, para depois deixá-lo a um lado. Desde que seus seqüestradores a tinham despido em um intento deliberado para aterrorizá-la, para romper seu espírito, não se sentia cômoda com sua nudez. Exceto por essas horas ocultas nas ruínas do Benghazi, quando Zane a obrigou finalmente a tirar a camisa e ela se perdeu em seus braços. Cada vez que era necessário que se despisse, como quando tinha que tomar banho, dava-se pressa em fazê-lo e se vestia ou ficava uma bata o mais breve possível.

Houve um tempo em que ela se atrasava no banheiro, desfrutando da esteira de ar sobre sua pele úmida enquanto se mimava com azeites perfumados e loções, mas nos passados dois meses esse luxo tinha cansado sob a necessidade urgente de cobrir-se.

Zane a queria nua.

Seu vestido já não estava, e a seda e encaixe do conjunto de sutiã e calcinha não eram muito amparo.

Com habilidade, ele abriu o broche do frente de seu sutiã, soltando as taças e as fazendo a um lado para revelar as curvas internas de seus seios. Barrie não pôde evitá-lo; cruzou os braços em forma protetora sobre seus seios, mantendo o prendedor em seu lugar.

Zane se deteve, com o rosto imóvel enquanto subia o olhar para o rosto dela, examinando sua expressão indefesa e envergonhada. Ela não teve que dar explicações. Ele tinha estado aí, sabia.

— Seguimos tendo problemas com essa camisa? —perguntou ele gentilmente, referindo-se à forma tão desesperada que ela se obstinado a esse objeto.

Ele acendeu um abajur. Ela jazia exposta no pequeno círculo de luz, enquanto ele tinha seu rosto em sombras. Barrie se umedeceu os lábios e assentiu com a cabeça uma vez, essa pequena admissão foi tudo o que ele necessitou.

— Não podemos desfazer as coisas —disse ele com tom e rosto sério. Usando um dedo, acariciou ligeiramente as curvas superiores de seus seios, que sobressaíam do amparo de seus braços cruzados. — Podemos deixá-los atrás e seguir adiante, mas não podemos desfazê-los. Ficam como parte de nós, trocamnos por dentro, mas como passam outras coisas, trocaremos ainda mais. Lembro o rosto do primeiro homem que matei. Não me arrependo de fazê-lo, porque era um pedaço de escória que pôs uma bomba em um cruzeiro, matando a nove anciões que só estavam tratando de desfrutar de seu retiro. Logo, quis matar a mim... mas sempre levo seu rosto comigo, no profundo de meu interior.

Fez uma pausa, pensando, recordando.

— Agora, ele é uma parte de mim, porque matá-lo me mudou. Fez-me mais forte. Sei que posso fazer o que for que tenha que fazer-se, e sei como seguir adiante. Matei a outros —disse ele, em forma tão calma como se estivessem discutindo sobre o clima, —mas não recordo seus rostos. Só o dele. E me alegro porque ganhei.

Barrie o olhou, as sombras enfatizavam os planos e ocos de seu rosto sombrio, aprofundando a velhice de seus olhos. Muito dentro ela entendeu. A compreensão que ia mais à frente do pensamento no centro do instinto. Seu seqüestro a tinha mudado; enfrentou isso antes de que Zane a resgatasse. Ela era mais forte, mais decidida, mais disposta a tomar medidas. Quando ele apareceu essa manhã, ela se tinha estado preparando para tomar medidas extraordinárias para proteger-se a ela e ao bebê que levava, desaparecendo da vida cômoda que sempre tinha conhecido. Tinha estado nua com o Zane antes... e o desfrutou. O faria de novo.

Lentamente, levantou uma mão e acariciou a linha precisa da pequena cicatriz de sua bochecha esquerda. Ele girou sua cabeça um pouco, esfregando sua bochecha contra seus dedos.

— Te dispa você— sugeriu ela brandamente.

Equilíbrio. Se sua nudez era compensada com a dele, estaria mais cômoda.

Suas sobrancelhas se levantaram com estranheza.

— De acordo.

Ela não teve que dar explicações, mas por outro lado, sabia que não era necessário. Estendida na cama, observou como se tirava a jaqueta, logo tirava a capa de sua pistola, a que guardou uma vez mais sua carga letal. Esta última foi colocada com cuidado sobre o mesinha, onde estaria dentro do alcance. Logo se tirou a camisa e a atirou ao chão, junto com seu vestido e sua jaqueta.

A nova cicatriz sobre seu abdômen superior era vermelha e franzida, e dividida em duas por uma grande cicatriz cirúrgica onde o cirurgião do navio o tinha talhado para deter a hemorragia e lhe salvar a vida. Ela tinha visto antes a cicatriz, quando ele se tirou a camisa antes de tomar banho, mas tinha ordens de não tocá-lo então para não fazê-lo esquecer suas prioridades. Agora não tinha essa restrição.

Seus dedos se moveram sobre a cicatriz, sentindo o calor e a vitalidade do homem, e pensou quão fácil pôde desaparecer todo isso. Tinha estado tão perto de perdê-lo...

— Não pense nisso —murmurou ele, apanhando sua mão e levando-lhe a seus lábios. — Não aconteceu.

— Podia ter acontecido.

— Mas não aconteceu —seu tom era definitivo enquanto se inclinava para tirá-las botas.

Caíram ao piso com dois ruídos surdos, logo ficou de pé para desabotoar as calças.

Ele tinha razão. Não tinha acontecido. Alguém se conhecia, aprendia algo e logo continuava. Estava no passado. O futuro era seu casamento e seus filhos. O presente era agora, e Zane se tirou com rapidez o resto da roupa, com muita mais urgência.

Sentou-se outra vez a seu lado, cômodo em sua própria nudez. Tinha uma pele maravilhosa, pensou ela um pouco distraída, estendendo uma mão para acariciar seus ombros reluzentes e seu peludo peito, e esfregar os diminutos mamilos ocultos entre o pêlo até que se ergueram tensamente. Soube que o estava convidando a que fizesse o mesmo, e agüentou a respiração enquanto esperava que aceitasse.

Ele não se atrasou. Suas mãos foram às taças separadas de seu sutiã, e levantou o olhar a ela.

— Pronta? —perguntou ele com um ligeiro sorriso.

Ela não respondeu, só encolheu um ombro para que seus seios se livrassem do sutiã, e isso foi uma resposta suficiente.

Ele olhou para baixo, enquanto apartava a outra taça, e ela viu que suas pupilas brilhavam de excitação quando a olhou. Seu fôlego saía vaiando através de seus lábios separados.

— Vejo nosso bebê aqui —sussurrou ele, tocando com gentileza um mamilo com a ponta de um dedo.

— Não aumentaste nada de peso, seu estômago ainda é plano, mas ele te mudará aqui. Seus mamilos são mais escuros e crescidos —com um toque ainda mais suave, deu voltas ao redor da auréola, fazendo que se franzisse e erguesse. Barrie se queixou pela urgência do desejo, o brilho familiar que pulsava dos seios até a virilha.

Ele esfregou seu polegar sobre a ponta, logo curvou brandamente sua mão sobre seu seio, levantando-o para que coubesse em sua palma.

— Que tão sensíveis estão? —perguntou ele, sem deixar de absorver estes novos detalhes de seu corpo.

— A... às vezes não posso resistir o roçar de meu sutiã —sussurrou ela.

— Suas veias são mais azuis, também — murmurou ele. — Parecem rios que correm sob uma capa de seda branca —ele se inclinou para baixo e a beijou, tomando posse de sua boca enquanto continuava acariciando seus seios com delicioso cuidado.

Ela se derreteu com um pequeno ronrono de prazer, elevando-se para poder saboreá-lo mais profundamente. Seus lábios eram tão quentes e fortes como ela recordava, tão deliciosos. Ele se tomou seu tempo; o beijo foi lento e profundo, sua língua inquisidora. Seus seios, sensíveis pela gravidez, endureceram-se em forma quase dolorosa e sua virilha se voltou cálida e líquida.

Apoiou-a no travesseiro, lhe cobrindo o corpo com as mãos, lhe tirando o sutiã e depois a calcinha.

Seus olhos brilharam ardentemente quando se inclinou sobre ela.

— Te vou fazer tudo o que não pude fazer antes —sussurrou ele. — Não temos que nos preocupar de estar em guarda, ou de fazer ruído, ou de que horas são. — Vou comer te toda, querida.

Ela se devia sentir alarmada, porque sua expressão era tão feroz e faminta que quase o pôde tomar em forma literal. Em vez disso, estendeu-lhe os braços, quase frenética pela necessidade de sentir cobrindo-a, tomando-a.

Ele tinha outras idéias. Apanhou suas mãos e as pressionou à cama, como ela o tinha feito uma vez.

Lhe tinha crédulo o controle e agora lhe devolvia o presente, arqueando seu corpo para cima para tudo o que fosse seu prazer.

Seu prazer eram seus seios, com suas mudanças fascinantes. Tomou um mamilo dilatado em sua boca, com cuidado e suavidade. Isso foi suficiente para fazê-la gemer, embora não de dor; a sensação de formigamento era incrivelmente intensa. Sua língua tocava seu mamilo, girando ao redor dele, logo o empurrou forte contra o paladar de sua boca quando começou a sugá-lo.

O grito dela foi débil e selvagem. Seus pulmões ficaram sem ar, e ela não podia respirar. OH, Deus, Barrie não se deu conta que seus seios fossem tão sensíveis, ou que ele os levasse em forma tão abrupta do prazer à dor em um reino tão duro e poderoso que não o podia suportar. Ela se moveu para cima, e ele controlou o movimento, mantendo-a abaixo, transferindo sua boca ao outro mamilo, que recebeu o mesmo cuidado e sedução, logo a pressão repentina e deliberada que a fez gritar de novo.

Ele não se deteve. Lhe gritou e suplicou, mas ele não se deteve. Escutou-se dizer com voz frenética e suplicante.

— Zane... por favor. OH, Deus, por favor! Não... mais. Mais —e logo, soluçou. — Mais forte! —e se deu conta que não lhe estava suplicando que se detivera, mas sim que continuasse.

Retorceu-se em seus braços quando ele a empurrou cada vez mais alto, e cada vez mais forte, sua boca voraz sobre seus seios, e de repente todos seus sentidos se fundiram em um único e grande batimento do coração que se concentrou em sua virilha, e a fez explodir de prazer.

Quando ela pôde voltar a respirar e pensar de novo, seus membros estavam débeis e inertes depois disso. Ela jazia sem forças sobre a cama, com os olhos fechados, e perguntando-se como tinha sobrevivido à implosão.

— Só por te sugar os seios? —murmurou ele com incredulidade enquanto a beijava, descendo por seu estômago. — OH, maldição, vamos divertir nos os próximos sete meses!

— Zane… espera —sussurrou ela, levantando uma mão para sua cabeça. Foi o único movimento que pôde fazer. — Não posso... preciso descansar.

Ele se deslizou entre suas pernas e lhe elevou os quadris para seus ombros.

— Não tem que te mover —prometeu ele com uma voz rica e profunda. — Tudo o que tem que fazer é ficar aí deitada —logo, beijou-a, lenta e profundamente, e seu corpo se arqueou enquanto começava tudo de novo, e lhe mostrou todas as coisas que não pôde lhe fazer antes.

A fez terminar uma vez mais antes de que colocar seus quadris entre suas coxas. Ela gemeu quando a encheu com um arremesso suave e poderoso. Tremeu sob ele, impactada pela grossura e profundidade de sua penetração. Como pôde esquecê-lo? O desconforto tomou por surpresa, e se agarrou a ele enquanto

tratava de ajustar-se e de aceitá-lo. Tranqüilizou-a, sussurrando palavras cálidas e suaves em seus ouvidos, acariciando sua carne, que estava tão sensível que inclusive a suavidade dos lençóis que tinha debaixo, sentia-as ásperas.

Mas, OH, como desejava isto. Isto. Não só prazer, a não ser a sensação de estar unidos, a profunda e íntima união de seus corpos. Isto alimentava um ânsia dentro dela que os clímax que lhe tinha dado não tinham começado a tocar. Elevou seus quadris. Queria tudo dele, queria-o tão profundo que tocasse seu útero, que amadurecia com sua semente. Ele tratou de moderar seus arremessos que a estavam levando rapidamente para outro clímax, mas lhe afundou as unhas em suas costas, insistindo sem palavras em tudo o que lhe tinha dado.

Ele se estremeceu, e com um gemido que lhe saiu do profundo de sua garganta, deu-lhe tudo o que ela pedia.

Ficou adormecida depois disso. Era passada a meia-noite neste costa, e estava esgotada. Preocupou-se com a presença do homem grande e musculoso que estava deitado a seu lado, entretanto, ele irradiava calor com seu corpo como um forno, e ela evitou despertar de seu sonho ligeiro.

Ele devia dormir como um gato, pensou ela, porque cada vez que despertava e trocava de posição, ele despertava também. Finalmente, a pôs em cima dele, lhe colocando a cara contra seu pescoço e suas pernas estendidas sobre seus quadris.

— Possivelmente agora possa descansar —murmurou ele, lhe beijando o cabelo. — Ficou dormindo desta forma no Benghazi.

Ela recordava isso, recordava o longo dia que fizeram amor, as vezes que a tinha colocado em cima enquanto dormitam, e algumas vezes dormiu. Ou possivelmente foi quão única dormiu enquanto ele permanecia alerta.

— Nunca dormi com um homem antes —murmurou ela, aninhando-se contra ele. — Dormir, dormir, quero dizer.

— Eu sei. Fui sua primeira vez em ambos os casos.

A habitação estava escura; em algum momento ele tinha apagado o abajur, embora ela não recordou quando. As pesadas cortinas estavam fechadas para tampar o néon da noite de Las Vegas, e só umas magras franjas de luz penetravam ao redor das bordas. Recordou-lhe brevemente esse horrível quarto do Benghazi, antes de que Zane a resgatasse, mas o separou da memória. Isso já não tinha o poder de atemorizá-la. Zane era agora seu marido, e a dor prazenteira de seu corpo lhe disse que o casamento tinha sido bem e totalmente consumado.

— Me fale de sua família —disse ela, e bocejou contra seu pescoço.

— Agora?

— Humm. Ambos estamos acordados, assim bem pode fazê-lo.

Sentiu um puxão de carne contra sua coxa superiora.

— Posso pensar em outras coisas para fazer —murmurou ele.

— Não estou descartando nada —ela retorceu seus quadris e foi recompensada com um movimento mais insistente. — Mas também pode falar. Me conte sobre o clã Mackenzie.

Ela pôde sentir seu ligeiro encolhimento de ombros.

— Meu papai é metade índio americano, minha mamãe é professora de escola. Vivem em uma montanha justo aos subúrbios da Ruth, Wyoming. Papai cria e treina cavalos. É o melhor que tenha visto alguma veja, salvo por minha irmã. Maris tem magia com os cavalos.

— Assim que os cavalos realmente são um negócio familiar.

— Sim. Todos fomos criados a cavalo, mas Maris foi quão única entrou no aspecto de treinamento. Joe foi à Academia da Força Aérea e chegou a ser piloto de jato. Mike se converteu em um rancheiro, Josh pilotava jatos para a Armada e Chance e eu fomos à Academia Naval e obtivemos nossas asas de águia.

Ambos podemos voar diferentes tipos de aviões, mas voar é só um meio de nos levar aonde necessitemos, nada mais. Chance abandonou a Inteligência Naval faz um par de anos atrás.

O talento de Barrie com os nomes veio em sua ajuda. Levantou a cabeça, todo o sono tinha desaparecido enquanto percorria essa lista de nomes em sua cabeça. deteve-se em um, reuniu os detalhes e ficou boquiaberta.

— Seu irmão é o General Joe Mackenzie da Junta de Chefes do Estado Maior? É obvio. Quantos generais da Força Aérea se chamam Joe Mackenzie?

— O único e irrepetível.

— Vá, conheci ele e a sua esposa. Acredito que foi no ano antepassado, em uma função de beneficência em Washington. Ela se chama Caroline.

— Deu no branco —ele se moveu um pouco, e ela o sentiu entre suas pernas.

Barrie inalou quando ele se deslizou em seu interior. Falando de dar no branco.

— Joe e Caroline têm cinco filhos. Michael e Shea têm dois, e Josh e Loren têm três —murmurou Zane, entre suave arremessos. — Júnior será o décimo primeiro neto.

Barrie se afundou contra ele, sua atenção se fez migalhas pelo prazer edificante com cada movimento de seus quadris.

— Não fale —disse ela, e escutou sua risada tranqüila quando deu uma volta e a colocou debaixo dele... justo onde ela queria estar.

Capítulo 12 Barrie despertou pela nauseia aguda e urgente. Saiu correndo da cama rumo ao banheiro, chegando bem a tempo. Quando terminou o ataque de vômitos, afundou-se fracamente no piso e fechou os olhos, incapaz de reunir a energia suficiente para preocupar-se de que estava nua no piso do banheiro de um hotel, ou que seu marido de menos de doze horas era testemunha de tudo. Escutou ao Zane abrir a água; logo sua testa tinha um pano posto maravilhosamente frio e úmido. Ele atirou da cadeia, algo que ela não tinha podido fazer, e disse: — Estarei justo atrás.

Como sempre, rapidamente começou a sentir-se melhor depois de ter vomitado. Envergonhada, levantou-se e se enxaguou a boca e se olhou frente ao espelho, examinando sua despenteada aparência com um pouco de assombro, quando Zane apareceu com a familiar lata verde na mão.

Já a tinha destampado. Lhe arrebatou a lata e começou a beber com avidez, inclinando a lata como alguns novatos da universidade engoliam a cerveja. Quando esteve vazia, ela suspirou satisfeita e arrojou a lata sobre o cesto como se fosse um soldado vazio de álcool. Logo olhou ao Zane, e abriu os olhos.

— Espero que não tenha saído à máquina de bebidas assim —disse ela fracamente.

Ele seguia nu. Maravilhosa e impressionantemente nu. E muito excitado.

Olhou-a divertido.

— Fui ao mini bar do saguão —se olhou abaixo, e se intensificou sua diversão. — Há outra lata. Quer que vá por ela?

Barrie se levantou e tomou com uma descarada mão seu sexo ereto.

— Não sou a classe de mulher que perde suas inibições depois de um par do Seven-Up — lhe informou ela com extremada dignidade. Fez uma pausa, logo lhe piscou os olhos o olho. — Com uma é suficiente.

De algum jeito, ela tinha esperado que retornariam à cama. Não o fizeram. Sua fome era particularmente forte nas manhãs, e depois de uns poucos momentos tempestuosos, encontrou-se de joelhos, meio inclinada sobre a borda da tina, enquanto ele ficava de cócoras detrás dela. A forma que tinham de fazer o amor era crua, rápida e poderosa, e a deixou fraca uma vez mais, estendida no chão.

Barrie encontrou um pouco de satisfação no fato de que ele estivesse ajeitado a seu lado, com suas pernas largas estiradas sob o penteadeira.

Depois de muito tempo ele disse prazerosamente.

— Pensei que podia esperar até que estivéssemos na ducha. Subestimei o efeito que tem um refrigerante em ti, querida... e o que me faz ver-te bebê-la.

— Acredito que devemos fazer algo — refletiu ela, curvando-se nua contra ele e ignorando a frieza do piso. — Precisamos comprar ações da companhia.

— Boa idéia —ele girou a cabeça e começou a beijá-la, e por um momento ela se perguntou se o piso do banheiro ia ter outro exercício. Mas ele a soltou e ficou de pé com agilidade, logo a ajudou a parar-se.

— Quer chamar o serviço à habitação ou baixamos ao restaurante para tomar o café da manhã?

— Serviço à habitação —ela já tinha fome, e seu café da manhã a estaria esperando quando tomasse banho e vestisse. Deu- seu pedido ao Zane, logo, enquanto ele fazia a chamada, selecionou as roupas que queria. O vestido de seda estava muito enrugado, assim que o levou a banho para deixar que o vapor da ducha reparasse o dano.

Tomou seu tempo na ducha, mas inclusive assim, algumas rugas permaneceram no vestido quando ela terminou. Deixou correr a água e abriu mais a água quente para aumentar a quantidade de vapor. Sobre um gancho detrás da porta, estava pendurada um roupão com o logotipo do hotel costurado no bolso superior. Tirou-o e se envolveu nele, sorrindo ante o peso e tamanho do objeto, e saiu para ver quanto demoraria para chegar o café da manhã.

Zane não estava no dormitório; pôde escutá-lo escutar falar no saguão, e se perguntou se o serviço à habitação tinha sido inusualmente rápido. Mas só escutou sua voz enquanto caminhava para abrir a porta.

Ele estava ao telefone, lhe dando as costas, sentando no braço do sofá. Ela teve a impressão que estava escutando a água da ducha enquanto seguia sua conversação.

— Segue o rastro de seu pai, assim como de seus comparsas —estava dizendo ele. — Quero apanhá-los a todos de uma vez, assim não terei que me preocupar de nenhum cabo solto. Quando se acalmar a situação, a Justiça e o Estado podem resolvê-lo entre eles.

Barrie deu um grito sufocado, toda a cor desapareceu de seu rosto. Zane girou bruscamente a cabeça e a olhou, a maior parte do azul se foi de seus olhos, deixando-os tão agudos e cinzas como o gelo.

— Sim —disse ao telefone, sem afastar o olhar dela. — Tudo está sob controle aqui. Continua pressionando — desligou e se voltou completamente para enfrentá-la.

Ainda não se tinha tomado banho, observou ela aturdida. Seu cabelo não estava úmido; não havia nenhuma umidade delatora em sua pele. Deveu ter ido ao telefone logo que ela começou a tomar banho, ficando em movimento a traição que poderia enviar a seu pai ao cárcere.

— O que fez? —sussurrou ela, suportando apenas a dor que a atormentava. — Zane, o que fez?

Com frieza ele parou e foi para ela. Barrie retrocedeu, agarrando as lapelas de sua magra bata como se pudesse protegê-la.

Ele olhou com curiosidade para o banheiro, onde o vapor escapava da porta semi-aberta.

— Por que segue correndo a água da ducha?

— Estou tirando as rugas de meu vestido com o vapor —respondeu ela em forma automática.

Suas sobrancelhas se elevaram com ironia. Embora ela não encontrou divertido o trocadilho, teve o pensamento que evidentemente esta era uma ruga que ele não tinha antecipado.

— Com quem falava? —perguntou ela, com a voz rígida pela dor, a traição e a tensão de ter que manter-se sob controle.

— Meu irmão Chance.

— O que tem que fazer com meu pai?

Zane a olhou fixamente.

— Chance trabalha para uma agência do governo; não é o FBI nem a CIA. Barrie sentiu um nó na garganta. Possivelmente Zane não tinha traído a seu pai; possivelmente ele já estivesse sob vigilância.

— Quanto tempo esteve seguindo a meu pai?

— Chance dirige aos que o seguem, não o faz o mesmo —corrigiu Zane.

— Quanto tempo?

— Desde ontem à noite. Chamei-o enquanto te estava tomando banho.

Ao menos não tratou de lhe mentir nem evadir-se.

— Como pôde? —sussurrou ela, com os olhos abertos e duros.

— Com muita facilidade —replicou ele, com voz dura. — Sou um oficial da lei. Antes disso, fui um oficial da Armada, ao serviço deste país. Pensa que ignoraria a um traidor, inclusive se fosse seu pai? Você me pediu que protegesse a ti e nosso bebê, e isso é exatamente o que estou fazendo. Quando limpa a fundo um ninho de serpentes, não escolhe com cuidado a quais vais matar e a quais vais deixar livre. Extermina a todas.

Sua visão se nublou e se sentiu cambalear. OH, Deus, como poderia perdoá-lo alguma vez se seu pai fosse a prisão? Como poderia perdoar-se alguma vez a si mesmo? Ela era a causa disto. Sabia a classe de homem que era Zane, mas se permitiu ignorá-lo porque se tivesse pensado com claridade, e não com suas emoções e hormônios, teria sabido exatamente o que ele faria, o que ele tinha feito. Não tinha que ser um gênio para predizer as ações de um homem que tinha passado sua vida defendendo as leis de seu país, e só um tolo ignoraria a conclusão óbvia.

Ela nem sequer pensou nisso, assim adivinhava que isso a fazia a maior tola do mundo.

Escutou-lhe dizer seu nome, com tom insistente, e logo sua visão estava bloqueada por seu grande corpo quando a agarrou por seus braços.

Com desespero, tratou de não perder o sentido, respirando com força para não desmaiar-se.

— Te afaste de mim —protestou ela, e se impressionou do longínqua que se escutava sua voz.

— Seguro que o farei —em vez disso, levantou-a em seus braços e a levou a cama, logo a colocou sobre os lençóis enrugados.

Como o tinha feito a noite anterior, sentou-se a seu lado. Agora que estava deitada, sua cabeça se limpou rapidamente. Ele estava inclinado sobre ela, com um braço ao outro lado de seu quadril, encerrando-a no círculo férreo de seu abraço. Não afastou nunca o olhar de seu rosto.

Barrie desejou poder encontrar refúgio a sua fúria, mas não havia nenhum. Compreendia os motivos do Zane, e suas ações. Tudo o que podia sentir era um enorme torvelinho de dor, que a sugava para baixo.

Seu pai! Tanto como amava ao Zane, não sabia se poderia suportar se encarceravam a seu pai por sua culpa. Não era como se fosse um ladrão ou um condutor bêbado. A traição era atroz e impensável. Não importava a que conclusão chegasse sua lógica, simplesmente não podia ver seu pai fazendo algo como isso, a menos que o obrigassem a fazer de alguma forma. Sabia que ela não era a arma que estavam usando contra ele, embora se tinha visto envolta nisso, provavelmente quando ele se opôs a algo. Não, Zane e ela se teriam dado conta imediatamente que se ela estivesse sendo ameaçada e seu pai não tivesse nada que ocultar, ele teria acudido rapidamente ao FBI antes de que ela soubesse o que estava passando.

— Por favor —suplicou ela, lhe agarrando por braço. — Não pode lhe advertir de algum modo, tirar o disso? Sei que ele não te cai bem, mas não o conhece da forma que o conheço eu. Sempre tem feito o que pensou que é melhor para mim. Sempre esteve aí quando o necessitei, e a-antes de que o abandonasse me deu sua bênção —sua voz se quebrou em um soluço, e rapidamente o controlou. — Sei que é um esnobe, mas ele não é uma má pessoa! Se se envolveu em algo que não devia, foi por acidente, e agora não sabe como sair sem me pôr em perigo! — Zane, por favor!

Ele apanhou sua mão, apertando-a calidamente dentro da sua.

— Não posso fazer isso —disse ele com calma. — Se não tem feito nada de mau, ele estará de tudo bem.

Se for um traidor... —encolheu-se de ombros, indicando a falta de opções. Não levantaria um dedo para ajudar a um traidor, e ponto. — Não queria que se inteirasse de nada porque não queria te incomodar mais do necessário. Sei que não poderei evitar que se preocupe se o prenderem, mas não quero que se preocupe antes de tempo. Já tiveste bastante com que tratar estes passados meses. Minha primeira prioridade é te manter a ti e ao bebê seguros, e farei isso, Barrie, sem importar o que for preciso fazer.

Ela o olhou através de seus olhos nublados pelas lágrimas, sabendo que tinha se chocado com o muro de aço de suas convicções. A honra não era só um conceito para ele, era um modo de vida. Entretanto, existia uma forma de que ela pudesse chegar até ele.

— O que faria se fosse seu pai? —perguntou ela.

Um breve espasmo cruzou por seu rosto, lhe dizendo que havia tocado um ponto sensível.

— Não sei —admitiu ele. — Espero que fosse capaz de fazer o correto... mas não sei.

Não havia nada mais que ela pudesse dizer.

Quão único podia fazer era lhe advertir a seu pai ela mesma.

Afastou-se dele, deslizando-se fora da cama. Ele levantou seu braço e a deixou ir, embora a olhava de perto, como se esperasse que se desmaiasse ou vomitasse ou lhe desse uma bofetada no rosto.

Considerando sua gravidez e seu estado mental, deu-se conta, as três coisas eram possíveis, se relaxasse seu controle só uma fração. Mas não ia fazer nada disso, porque não podia permitir-se perder o tempo.

Abraçou-se a enorme bata como se abraçou uma vez a sua camisa.

— O que está fazendo seu irmão exatamente?

Ela necessitava toda a informação que fosse possível se ia ter que ajudar a seu pai. Possivelmente estava mau. Mas depois se preocuparia por isso e enfrentaria as conseqüências. Sabia que estava atuando por amor e confiança cega, mas isso era tudo o que tinha para continuar. Quando pensava em seu pai como o homem que sabia que era, soube que tinha que confiar nesse conhecimento e em sua honra. Apesar de suas enormes diferenças, nesse aspecto ele era muito parecido ao Zane, o homem que tinha desdenhado como genro: a honra era uma parte de seu código, sua vida, sua essência.

Zane ficou de pé.

— Não precisa saber os detalhes, exatamente.

Pela primeira vez sentiu como suas bochechas avermelhavam pela fúria.

— Não volte minhas palavras em meu contrário —disse bruscamente ela. — Pode dizer não, sem ser sarcástico.

Estudou-a, logo assentiu com um brusco movimento da cabeça.

— Tem razão, sinto muito.

Ela se foi ao banheiro batendo a porta. A pequena habitação estava quente e úmida pelo vapor. Barrie fechou a chave da ducha e acendeu o extrator de ar. Não tinha ficado nenhuma ruga no vestido de seda.

Rapidamente, ela se despojou da bata e vestiu a roupa intima que tinha levado a banheiro, logo vestiu o vestido pela cabeça. A seda se aderiu a sua pele úmida; deu-lhe um puxão ao tecido para colocá-la em seu

lugar. A necessidade de apurara sentia através dela como um bater as asas. Quanto tempo teria antes de que o serviço à habitação chegasse com seu café da manhã?

O espelho estava totalmente embaçado. Agarrou uma toalha e esfregou um lado do espelho, logo se penteou rapidamente e se aplicou um mínimo de maquiagem. O ar estava tão cheio de vapor que seria uma perda de esforço aplicar-se muito, mas queria luzir o mais normal possível.

OH, Deus, o extrator de ar estava fazendo tanto ruído que não poderia escutar a chegada do café da manhã. Depressa, apagou-o. Zane haveria batido a porta se sua comida estivesse aqui, tranqüilizou-se. Não tinha chegado ainda.

Tratou de recordar onde estava sua bolsa, e pensou como poderia tomá-la e sair sem que soubesse Zane. Seu ouvido era tão agudo, e poderia estar observando-a. Mas o garçom do serviço à habitação levaria seus cafés da manhã ao saguão, e Zane, sendo tão precavido como era, observaria todos os movimentos do homem. Essa seria a única vez que estaria distraído, e a única oportunidade que teria para sair da habitação sem que a detectassem. Sua oportunidade seria breve, porque ele a chamaria logo que se fosse o garçom. Se tinha que esperar o elevador, estaria perdida. Sempre podia tratar com as escadas, mas tudo o que Zane teria que fazer era tomar o elevador, baixar ao vestíbulo e esperá-la aí. Com seu ouvido, provavelmente escutaria cada vez que soasse o sino e isso lhe daria uma idéia de si ela pôde tomar um dos elevadores ou desceu pelas escadas.

Ela abriu um pouco a porta do banheiro, para que ele não pudesse captar o clique do fecho.

— O que está fazendo? —perguntou ele.

Sua voz soava como se estivesse parado justo dentro das portas dobre que conectavam o dormitório com o saguão, esperando-a.

— Me pondo a maquiagem —gritou ela, dizendo a verdade. Limpou-se o suor da testa e a empoeirou de novo. Seu breve rapto de fúria tinha terminado, mas não queria que ele soubesse. O deixaria pensar que estava furiosa; uma mulher que estava grávida e furiosa merecia muito espaço.

Houve um breve golpe na porta do saguão, e uma voz com acento hispano gritou: — Serviço de quarto.

Depressa, Barrie abriu o grifo, para que o som da água correndo cobrisse uma vez mais seus movimentos. Através da pequena abertura da porta, viu o Zane cruzar seu campo de visão, indo responder o batido na porta. Tinha posta seu pistoleira, o que queria dizer, como tinha esperado, que estava em guarda.

Deslizou-se fora do banheiro, fechando com cuidado a porta para deixar a mesma pequena abertura, logo se moveu com rapidez ao outro lado do dormitório, fora da linha de visão se por acaso ele olhava dentro quando passasse pelas portas duplas. Sua bolsa estava em uma das cadeiras, e ela tomou, logo se calçou os sapatos.

O carro do serviço à habitação fez muito ruído quando entrou na habitação. Através das portas abertas do saguão, pôde ouvir o garçom conversar casualmente enquanto punha a mesa. A pistola do Zane pôs nervoso ao garçom; ela pôde ouvi-lo em sua voz. E seu nervosismo fez que Zane tivesse mais dúvidas dele.

Zane, provavelmente, o estaria observando como um falcão, com esses olhos claros, remotos e glaciais.

Agora vinha a parte delicada. Dirigiu-se lentamente pelas portas duplas abertas, olhando às escondidas pela fresta para se localizar a seu marido. O alívio fez que lhe tremessem os joelhos; ele estava parado, lhe dando as costas às portas, enquanto observava ao garçom. A água correndo estava fazendo seu trabalho; devia estar escutando-o, em vez de colocar-se no outro extremo da mesa para poder observar ao garçom e a porta do banheiro. Provavelmente o fez a propósito, dividindo seus sentidos em vez de diminuir a atenção visual que tinha posta sobre o garçom.

Seu marido não era um homem comum. Escapar dele, inclusive por cinco minutos, não seria fácil.

Respirando fundo, cruzou silenciosamente o espaço aberto, com os nervos de seu corpo tensos enquanto esperava que sua dura mão a agarrasse pelo ombro. Saiu pela porta do dormitório ao corredor e sustentou a corrente para que não fizesse ruído quando a soltasse. Uma vez feito, o seguinte obstáculo era o ferrolho. Moveu seu corpo tão perto da porta como foi possível, usando-o para amortecer o som, e devagar correu o fecho. O trinco se deslizou para abrir com uma suave precisão e um pequeno som, apenas perceptível, inclusive para ela.

Fechou os olhos e girou o trinco, concentrando-se em manter o movimento suave e em silêncio. Se fazia qualquer ruído, apanhariam-na. Se alguém caminhasse pelo corredor e lhe falasse, a mudança no nível de ruído alertaria ao Zane, e a apanhariam. Se o elevador era lento, apanhariam-na. Tudo tinha que sair perfeito, ou não teria nenhuma oportunidade.

Quanto tempo se teria demorado? Sentia como se já tivessem acontecido dez minutos, mas o mais provável era que não fora mais de um. Ainda se escutava o ruído da baixela no saguão enquanto o garçom arrumava os pratos e pires e os copos de água. Abriu a porta e se deslizou através dela, logo transcorreu a mesma agonizante quantidade de tempo para assegurar-se de fechá-la tão silenciosamente como a tinha aberto. Soltou o trinco e correu.

Alcançou os elevadores sem ouvi-lo gritar seu nome e pressionou o botão para baixar. Obedientemente se acendeu, e permaneceu aceso. Não se escutou o sino de boas-vindas para assinalar a chegada do elevador. Barrie se conteve de golpear o botão uma e outra vez em um intento inútil para comunicar sua urgência a uma peça de maquinaria.

— Por favor —sussurrou ela entre dentes. — Depressa.

Teria que ter tratado de chamar a seu pai do quarto do hotel, mas sabia que Zane a deteria se a escutava ao telefone. Também sabia que o telefone de seu pai estava grampeado, o que queria dizer que todas as chamadas seriam gravadas automaticamente. Trataria de proteger a seu pai, mas se recusava a fazer algo que poderia pôr em perigo ao Zane ou seu bebê, ao conduzir aos seqüestradores direto ao hotel.

Teria que chamar a seu pai de um telefone público na rua, e uma rua distinta, além disso.

No corredor, escutou o carro do serviço à habitação de novo, quando o garçom abandonava sua suíte.

Seu coração pulsava depressa, olhou as portas fechadas do elevador, lhes rogando que se abrissem. Só ficavam segundos de tempo.

O sino melódico soou por cima de sua cabeça.

As portas se abriram.

Ela olhou para trás enquanto entrava, e seu coração quase se deteve. Zane não tinha gritado nem chamado por seu nome. Estava correndo a toda velocidade pelo corredor. Seus movimentos eram tão fluídos e poderosos como os de um defesa de futebol, e seus olhos ardiam com uma fúria intensa.

Ele quase estava lá.

Com pânico, ela apertou simultaneamente os botões para o saguão para fechar a porta. Retrocedeu quando Zane arremeteu para frente, tratando de que sua mão chegasse à porta, que acionaria o sensor de abertura automática.

Não alcançou ao chegar. As portas se fecharam e a caixa começou a descer.

— Maldição! —rugiu ele pela frustração, e Barrie se estremeceu quando seu punho golpeou contra as portas.

Fracamente, Barrie se inclinou contra a parede e se cobriu o rosto com as mãos enquanto tremia pela reação. Deus santo, nunca tinha acreditado que alguém pudesse estar tão furioso. Ele quase jogava faíscas.

O mais provável era que baixasse correndo as escadas, mas tinha que baixar vinte e um pisos, e ele não se comparava com o elevador... salvo que este se detivera para recolher passageiros de outros pisos. Esta possibilidade quase a pôs de joelhos. Observava a mudança de números, incapaz de respirar. Se parava só uma vez, ele poderia alcançá-la na rua. Se parava duas vezes, a apanharia no vestíbulo. Três vezes, e ele a estaria esperando à saída do elevador.

Teria que enfrentar essa fúria, e ela nunca havia sentido tanto temor. Abandonar ao Zane nunca tinha sido sua intenção. Depois de advertir a seu pai, retornaria à suíte. Não tinha medo do Zane em forma física; sabia por instinto que nunca a golpearia, mas por alguma razão isso não era muito consolo.

Ela tinha querido vê-lo perder o controle, fora de si no momento final, ao fazer amor, quando seu corpo se fazia carrego e ele se rendia ao orgasmo. A náusea lhe incomodava em seu estômago, e estremeceu. Por que tinha desejado uma coisa tão estúpida? OH, Deus, não queria vê-lo zangado nunca mais.

Poderia ser que ele nunca a perdoasse. Poderia ter desperdiçado qualquer oportunidade de que ele a amasse. O pleno conhecimento do que estava arriscando ao advertir a seu pai pesou nos ombros todo o caminho para o vestíbulo, uma longa e suave descida, sem nenhuma parada.

O ruído ensurdecedor e o tinido das máquinas caça-níqueis nunca parava, não importava se era muito cedo ou muito tarde. O estrondo a rodeou quando caminhou depressa pelo vestíbulo e saiu à rua. O sol do deserto era deslumbrantemente branco, a temperatura já beirava os trinta e dois graus, embora só era passada a metade da manhã. Barrie se uniu aos turistas que lotavam as calçadas, caminhando depressa, apesar do calor. Chegou à esquina, cruzou a rua e seguiu caminhando, sem atrever-se a olhar atrás. Seu cabelo vermelho seria facilmente de ver uma distância, inclusive em uma multidão, a menos que se ocultasse diante de alguém mais alto. Zane teria chegado ao vestíbulo já. Rapidamente esquivaria a multidão de máquinas caça-níqueis, logo sairia veloz à rua.

Doeu-lhe o peito, e se deu conta de que estava contendo a respiração outra vez. Aspirou ar e se apressou a pôr um edifício entre ela e a entrada do hotel. Tinha medo de olhar atrás, assustada de ver seu

grande e de cabelo negro marido correndo atrás dela como um raio, e sabia que nunca poderia correr mais que ele.

Cruzou uma vez mais a rua e começou a procurar um telefone público. Eram fáceis de encontrar, mas conseguir um disponível era algo muito diferente. Por que havia tantos turistas usando os telefones públicos a essa hora da manhã? Barrie esperou pacientemente. O sol lhe queimava a cabeça, enquanto que uma anciã de cabelo azul, com fortificação, dava-lhe instruções a alguém sobre quando alimentar a seu gato, quando alimentar a seu peixe e quando regar seu novelo. Finalmente desligou com um alegre “Adeus, querida”, e deu a Barrie um doce sorriso quando passou a seu lado. O sorriso foi tão inesperada que Barrie quase estalou em lágrimas. Em vez disso, as arrumou para lhe sorrir e caminhou para o telefone antes que alguém lhe adiantasse.

Utilizou um cartão de chamados porque era mais rápido, e posto que estava chamando de um telefone público, não importava como fazia a chamada.

Por favor, Deus, que esteja aí, rogou em silêncio enquanto escutava o tom e logo o repique. Era a hora do almoço neste costa; podia estar almoçando com alguém, ou jogando golfe... podia estar em qualquer parte. Tratou de recordar seu horário, mas não lhe veio nada à mente. Sua relação tinha sido tão tensa nos últimos dois meses que se desligou da vida social e as entrevistas políticas de seu pai.

— Alô?

A resposta foi tão precavida, soava tão precavida, que ao princípio não reconheceu a voz de seu pai.

— Alô? —disse ele de novo, soando ainda mais precavido, se era possível.

Barrie apertou forte o fone a sua orelha, tratando de que sua mão não tremesse.

— Papai —disse ela, com voz estrangulada.

Não o tinha chamado papai em anos, mas o velho apelativo se escapuliu passando a barreira de sua seriedade.

— Barrie? querida?

A vida zumbiu em sua voz e ela pôde fazer uma imagem mental dele, endireitando-se no assento de seu escritório.

— Papai, não posso falar muito —ela lutou para manter sua voz acalmada, para que ele pudesse entendê-la. — Tem que ser cuidadoso. Tem que te proteger a ti mesmo. As pessoas sabem. Entendeu?

Ele ficou em silencio por um momento, logo disse com uma calma que estava além dela.

— Entendo. Está a salvo?

— Sim —disse ela, embora não estava segura.

Ainda tinha que enfrentar-se a seu marido.

— Então te cuide, querida. — Estarei te chamando logo.

— Adeus —sussurrou ela, logo desligou com cuidado pôs o fone em seu lugar e se voltou para ir ao hotel. Tinha dado quase dez passos quando foi capturada no duro agarre que tanto tinha temido. Não o viu chegar, assim não se pôde preparar. Um segundo ele não estava, e no seguinte estava aí, aparecendo entre a multidão como um tubarão.

Apesar de tudo, estava contente de vê-lo, contente de que tudo acabasse, em vez de temer o primeiro encontro durante cada passo que arrastava para ao hotel. A tensão e o esforço a tinham esgotado. Inclinouse fracamente contra ele, e ele rodeou seu quadril com um braço para sustentá-la.

— Não deveria sair ao sol sem algo que te cubra a cabeça —foi tudo o que disse. — Em especial se não tem comido nada hoje.

Ele estava controlado, essa fúria incandescente tinha sido esfriada e conquistada. Entretanto, ela não era tão tola para acreditar que tinha desaparecido.

— Tinha que lhe avisar —disse ela com cansaço. — E não queria que rastreassem a chamada ao hotel.

— Eu sei — as palavras foram breves até o ponto de ser cortantes. — Poderia não fazer nenhuma diferença. Las Vegas está infestada com um certo grupo de gente esta manhã, e pode ter sido observada. Seu cabelo - duas palavras foram suficientes.

As ruivas sempre chamavam a atenção, porque eram muito poucas. Ela sentiu como se tivesse que desculpar-se pelo brilho profundo e rico de seu cabelo.

— Estão aqui? —perguntou ela com uma vozinha. — Os seqüestradores?

— Não os originais. Está acontecendo um profundo jogo, neném, e temo que só saltou no meio dele.

O sol lhe queimava sobre sua cabeça desprotegida, aumentando o calor com cada minuto. Cada passo parecia requerer mais e mais esforço. Seus pensamentos se dispersaram. Poderia ter precipitado ao Zane e a si mesmo ao perigo que tanto tinha querido evitar.

— Possivelmente sou uma neném mimada da sociedade com mais cabelo que cérebro —disse ela em voz alta. — Não quis dizer...

— Eu sei —disse ele de novo, e em forma incrível, ele apertou seu quadril. — E nunca disse que tinha mais cabelo que cérebro. Se couber, é muito pronta, e parece que tem um talento natural para sair às escondidas. Não muita gente poderia ter saído dessa suíte sem que eu os ouvisse. Spook, possivelmente. E Chance. Ninguém mais.

Barrie inclinou mais seu peso contra ele. Ela estava a seu lado esquerdo, e sentiu o duro vulto da pistola sob sua jaqueta. Quando a agarrou, por instinto tinha mantido sua mão direita livre, em caso de que necessitasse sua pistola. O que ele não necessitava, pensou ela com cansaço, era ter que suportar seu peso e manter o equilíbrio em um tiroteio. Obrigou-se a si mesmo a endireitar-se longe dele, apesar da forma que seu braço lhe pressionava seu quadril. Ele a olhou em forma interrogativa.

— Não quero te pôr em perigo —explicou ela.

Sua boca se curvou em forma irônica.

— Vê o que quero dizer? Agora está pensando em coisas de combate. Se não fosse tão doce, senhora Mackenzie, seria uma mulher perigosa.

Por que não a arreganhava duramente? Não podia acreditar que ele superasse sua fúria tão rápido; Zane lhe pareceu como o tipo de homem que estranha vez se enfurecia, mas quando o fazia, sem dúvidas era uma ocasião memorável... uma que poderia durar por anos. Possivelmente estava reservando-a para quando estivessem na privacidade da suíte, permanecendo em guarda enquanto estavam na rua. Ele podia fazer isso, guardar sua fúria em um compartimento, pô-la à parte até que fosse seguro tirá-la fora.

Ela se encontrou estudando a multidão de turistas que os rodeavam, procurando qualquer sinal delator de interesse. Ajudava-a a esquecer-se do incrivelmente fraco que se sentia. Esta gravidez estava fazendo-se sentir com força crescente; embora tinha sido tolo de sua parte ter saído ao sol sem tomar seu café da manhã, e sem um chapéu. Normalmente, não teria tido nenhum problema com o calor neste curto período de tempo.

— Quanto mais faltava para chegar ao hotel?

Concentrou-se em seus passos, nos rostos que a rodeavam. Zane manteve um ritmo lento e parecido, e quando podia, ficava entre ela e o sol. A forma humana ajudava, marginalmente.

— Aqui estamos —disse ele, a fazendo passar à fria e escura caverna do vestíbulo.

Ela fechou os olhos para ajudá-los a ajustar-se da luz brilhante do sol e suspirou com alívio quando sentiu a rajada de ar condicionado sobre ela.

O elevador estava cheio. Zane a pôs contra a parede de atrás, para que ele tivesse um lado menos que proteger, e também para colocar um muro humano de amparo entre eles e as portas abertas. Sentiu uma débil pontada de surpresa quando se deu conta de que sabia o que ele estava pensando, os motivos por trás de suas ações. Ele faria o que pudesse para evitar que algo lhe acontecesse, e para proteger a estas pessoas, mas se tinha que escolher, ele sacrificaria sem piedade às demais pessoas deste elevador para mantê-la a salvo.

Saíram ao andar vinte e um, sem nenhum incidente. Um homem e uma mulher saíram ao mesmo tempo, um casal de meia idade com acento do Rochester. Eles se foram pelo corredor que se afastava da suíte. Zane guiou Barrie atrás deles, seguindo ao casal até que chegaram a sua habitação à volta da esquina.

Quando passaram a seu lado, Barrie olhou ao interior da habitação quando o casal entrou; estava desordenada, com uma pilha de bolsas de compras e as roupas sujas que tinham usado no dia anterior.

— Seguros —murmurou ele quando seguiram seu caminho à suíte.

— Não teriam toda essas coisas de turistas se fossem recém chegados?

Lhe lançou um olhar ilegível.

— Sim. A suíte estava benditamente fria. Ela entrou cambaleando, e Zane pôs a trava e a corrente à porta. Seu café da manhã seguia posto na mesa, sem tocar e frio. Ele quase a empurrou a uma cadeira, de todos os modos.

— Come —ordenou ele. — Só a torrada, se não haver nada mais. Lhe ponha geléia. E bebe toda a água.

Ele se sentou no braço do sofá, tomou o telefone e começou a discar.

Só por precaução, ela comeu primeiro a metade de uma torrada, evitando as bolas de manteiga, que não se derreteria sobre a torrada fria de todos os modos. Seu estômago estava tranqüilo no momento, mas não queria fazer nada para incomodá-lo. Lubrificou a segunda metade com geléia.

À medida que comeu e bebeu em forma metódica, começou a sentir-se melhor. Zane não estava fazendo nenhum esforço para evitar que ela escutasse sua conversação, e ela adivinhou que estava conversando de novo com seu irmão Chance.

— Se a viram, provavelmente tenhamos meia hora —estava dizendo ele. — Ponha a todos em alerta — ele escutou um momento, logo disse. — Sim, eu sei. Estou piorando —ele se despediu com um críptico: — Mantenha fria.

— Manter fria o que? —perguntou Barrie, girando em sua cadeira para enfrentá-lo.

Um brilho de diversão iluminou seus remotos olhos.

— Chance tem o hábito de colocar seu nariz, junto com outra parte de sua anatomia, em zonas quentes.

Em algumas ocasiões sai queimado.

— E você não, suponho?

Ele se encolheu de ombros.

— Às vezes —admitiu ele.

Estava muito calmo, muito, inclusive para ele. Era como se esperasse que estourasse uma tormenta.

Barrie respirou fundo e se preparou.

— De acordo, sinto-me melhor —disse ela, mais acalmada do que se sentia. — Me deixe conhecê-lo.

Olhou-a por um momento, logo, com pesar, negou com a cabeça, pensou ela.

— Terá que esperar. Chance disse que há uma grande quantidade de atividade que vai ocorrer de repente. Quer dizer, que os problemas estão a ponto de começar.

Capítulo 13 Nem sequer tiveram a meia hora que Zane tinha esperado.

Soou o telefone, e ele o levantou.

— Compreendido —disse ele, e pendurou o telefone. Ficou de pé e foi onde estava Barrie. — Estão se movendo —disse ele, levantando-a da cadeira com uma mão implacável. — Vais a outro andar.

Estava afastando-a para lhe evitar problemas. Ela ficou rígida contra a pressão de sua mão, e afundou os pés. Ele se deteve e se voltou para enfrentá-la, logo colocou sua mão sobre seu ventre.

— Tem que ir —disse ele, sem um brilho de emoção.

Estava em modo de combate, com seu rosto impávido e seus olhos frios e distantes.

Ele tinha razão. Pelo bebê, ela tinha que ir. Lhe colocou uma mão sobre a sua.

— De acordo. Mas tem uma pistola extra que pudesse ter... só no caso de?

Ele duvidou um momento, logo caminhou para o dormitório em busca de sua bolsa. A arma que tirou era um revolver compacto de quatro tiros.

— Sabe como usá-lo?

Ela rodeou a culatra com sua mão, sentindo a suavidade da Madeira.

— Atirei ao alvo, mas nunca usei um revolver. Me arrumarei isso.

— Não tem uma câmara vazio nem seguro —disse ele à medida que a escoltava para a porta. — Pode atirar do percussor antes de disparar, ou pode usar um pouco mais de força e só atirar do gatilho. É muito simples, apontar e disparar. Tem um calibre trinta e oito, assim tem poder de parada — ele caminhava depressa para as escadas enquanto falava. Abriu a porta da escada e começou a empurrá-la para ela, seus passos ecoavam no piso de concreto. — Vou pôr te em uma habitação vazia no andar vinte e três, e quero que permaneça aí até que Chance ou eu venhamos por ti. Se alguém mais abrir a porta, lhe dispare.

— Não sei que aspecto tem Chance —disse ela.

— Cabelo negro, olhos cor avelã. Alto. Tão atraente que te cairá a baba quando o vir. Isso é o que fazem as mulheres, segundo ele.

Chegaram ao vigésimo terceiro andar. Barrie estava só um pouco sem fôlego, Zane não se via para nada cansado. Quando caminharam pelo silencioso corredor atapetado, ela perguntou: — Como sabe que essas habitações estão vazias?

Ele tirou um dos cartões eletrônicas de seu bolso.

— Porque um do pessoal de Chance registrou a habitação ontem à noite e me passou o cartão enquanto estávamos jantando. Só por precaução.

Sempre tinha um plano alternativo... só por precaução. Ela teria que havê-lo adivinhado.

Ele abriu a porta da habitação 2334 e a fez passar ao interior, mas ele não entrou.

— Ponha a trava e a corrente à porta, e fique aí —disse ele, logo se deu a volta e caminhou depressa para as escadas. Barrie permaneceu no corredor, observando-o. Ele se deteve e a olhou sobre seu ombro. — Estou esperando ouvir que a porta seja fechada —disse ele com suavidade.

Ela retrocedeu, pondo a trava e deslizando a corrente em seu lugar.

Logo permaneceu de pé no meio da silenciosa habitação e com calma tratou de dominar-se.

Ela não podia suportar. Zane estava caminhado deliberadamente para o perigo... em seu nome... e não podia acompanhá-lo. Não podia estar aí com ele, não podia lhe proteger as costas. Devido ao bebê que crescia em seu ventre, ela estava relegada a este nicho seguro, enquanto o homem que amava enfrentava as balas por ela.

Sentou-se no chão, e se balançou para frente e para trás, seus braços cruzados sobre seu estômago, lamentando-se brandamente enquanto as lágrimas caíam por seu rosto. Este terror pela segurança do Zane era a pior coisa que jamais havia sentido, muito pior do que tinha conhecido nas mãos de seus seqüestradores, pior inclusive que quando lhe dispararam. Ao menos ela tinha estado aí então. Tinha podido ajudá-lo e tocá-lo.

Agora não podia fazer nada.

Um estouro agudo e profundo que soou como um trovão fez que saltasse. Exceto que não era um trovão; o céu do deserto era brilhante e espaçoso. Enterrou o rosto em seus joelhos, chorando mais forte.

Mais tiros. Alguns soavam mais suaves e apagados. Uma pigarro peculiar. Outro trovão profundo, logo vários em rápida sucessão.

Logo, silêncio.

Ela se acalmou e engatinhou ao canto mais longe da habitação, atrás da cama. Sentou-se com as costas contra a parede, apoiando os braços sobre os joelhos, e a pistola apontando para a porta. Não via como alguém além de Zane ou Chance poderia saber onde estava, mas não apostaria sobre isso. Não sabia nada sobre isto, ou quem era seus inimigos, salvo pelo Mack Prewett, provavelmente.

O tempo passava lentamente. Não tinha relógio de pulso, e o rádio relógio na mesa que estava ao lado da cama estava longe dela. Não se levantaria para revisar a hora. Simplesmente se sentaria aí com a pistola em mão e esperaria, e morreria um pouco mais com cada minuto que passava sem a presença do Zane.

Ele não retornou. Ela sentiu a frieza do desespero crescer em seu coração, estendendo-se até encher seu peito, a pressão dela quase deteve seus pulmões. Seu coração pulsava lentamente em um ritmo pesado e doloroso. Zane. Não podia sequer permitir-se pensar na palavra morto, mas estava aí, em seu coração e em seu peito, e não sabia como podia continuar.

Houve um breve golpe à porta.

— Barrie? —chamaram brandamente, uma voz que soava cansada e familiar. — Sou Art Sandefer.

Tudo terminou. Mack está sob custódia, já pode sair.

Supunha-se que só Zane e Chance sabiam onde estava. Zane lhe disse que se alguém mais abria a porta, disparasse-lhe. Mas ela conhecia o Art Sandefer por anos, conhecia e respeitava ao homem e ao trabalho que fazia. Se Mack Prewett tinha sido sujo, Art estaria por cima disso. Sua presença aqui tinha sentido.

— Barrie? —O bracelete da porta soava.

Ela começou a levantar-se para lhe deixar entrar, logo se afundou de novo no piso. Não. Não era Zane nem era Chance. Se ela tinha perdido ao Zane, o menos que podia fazer era seguir suas últimas instruções à letra. Seu objetivo tinha sido sua segurança, e ela confiava nele mais do que tinha crédulo em outra pessoa em sua vida, incluindo seu pai. Definitivamente confiava nele mais que no Art Sandefer.

Não esteve preparada para o peculiar e pequeno som. Logo, a trava da porta explodiu, e Art Sandefer abriu a porta e entrou. Em sua mão tinha uma pistola com um grosso silenciador ajustado no extremo do canhão. Seus olhos se cruzaram através da habitação, os seus eram cansados, cínicos e muito inteligentes. E ela soube.

Barrie apertou o gatilho.

Zane esteve lá só momentos, segundos, mais tarde. Art tinha caído sentado contra a porta aberta, sua mão pressionava o buraco em seu peito e seus olhos olhavam com comoção. Zane afastou de uma patada a arma da mão estendida do Art, mas essa foi toda a atenção que lhe pôs ao homem ferido. Caminhou sobre ele como se não estivesse aí, cruzando rapidamente a habitação onde Barrie estava sentada e encolhida no canto, com a cara gasta e cinza. Seu olhar era estranhamente distante e desfocada. O pânico rugiu através dele, mas uma rápida inspeção não revelou sangue. Ela parecia ilesa.

Ele se agachou a seu lado, lhe retirando com suavidade o cabelo do rosto.

— Querida? —perguntou ele com um tom suave. — Já terminou tudo. Está bem?

Ela não respondeu. Ele se sentou no chão ao seu lado e a pôs em seu colo, mantendo-a perto e apertada contra o calor de seu corpo. Ele seguiu murmurando de forma tranqüilizadora, um gentil som de consolo.

Ele podia sentir o batimento de seu coração contra ele, o ritmo era forçado e alarmantemente lento.

Apertou-a mais forte, afundando seu rosto contra seu abundante cabelo.

— Ela está bem? —perguntou Chance, enquanto caminhava também sobre o Art Sandefer e se aproximava de seu irmão e a sua nova cunhada. Outras pessoas estavam entrando na habitação, pessoas que atenderam ao homem ferido. Mack Prewett era uma delas, olhando com olhos agudos e duros a seu ex-superior.

— Ela ficará bem — murmurou Zane, levantando a cabeça. — Disparou em Sandefer.

O olhar dos irmãos se encontraram em um momento de compreensão. A primeira vez era a mais dura.

Com sorte e bem cuidado, Sandefer sobreviveria, mas Barrie sempre seria uma daquelas que sabiam o que era apertar do gatilho.

— Como ele soube qual era a habitação? —perguntou Zane, mantendo sua voz calma.

Chance se sentou na cama e se inclinou para frente, apoiando os antebraços em seus joelhos. Sua expressão era bastante agradável e seus olhos eram frios e pensativos.

— Devo ter uma fuga em meu grupo —disse ele como um fato realista. — E sei quem é, porque só uma pessoa sabia o número desta habitação. Me encarregarei disso.

— Faça-o.

Barrie se moveu no abraço de Zane, enroscando seus braços ao redor de seu pescoço.

— Zane —disse ela, com voz débil e estrangulada, tremendo.

Devido a ele se sentia da mesma forma, escutou o pânico em sua voz, e o desespero — Estou bem — sussurrou ele, lhe beijando as têmporas. — Estou bem.

Sacudiu-a um soluço, que controlou rapidamente. Ela estava em combate. A emoção cresceu no peito de Zane, uma grande borbulha dourada com tal força que ameaçava deixando-o sem respiração e sem que seu coração pulsasse. Ele fechou os olhos para conter as lágrimas que ardiam neles.

— Oh, Deus —disse ele tremulamente. — Pensei que tinha chegado muito tarde. Vi o Sandefer entrar antes de que pudesse rodeá-lo e logo escutei o disparo.

Ela apertou seus braços em forma convulsiva ao redor de seu pescoço, mas não disse nada.

Zane pôs uma mão em seu ventre, respirando fundo enquanto tratava de recuperar o controle. Estava tremendo, observou ele com uma surpresa distante. Só Barrie podia fazer picadinho a seus nervos.

— Quero o bebê —disse ele, com voz ainda trêmula. — Mas nem sequer pude pensar nele. Tudo o que pude pensar era que se te perdesse... — quebrou-se, incapaz de continuar.

— Bebê? —perguntou Chance.

Barrie assentiu com a cabeça, movendo-a contra o peito de Zane. Seu rosto seguia enterrado contra ele, e não olhou para cima.

— Barrie, este é meu irmão Chance —disse ele.

Seu tom seguia sendo áspero e intranqüilo. Às cegas, Barrie estendeu sua mão. Divertido, Chance a estreitou gentilmente, logo voltou para pescoço do Zane. Ele ainda tinha que lhe ver o rosto.

— Prazer em conhecê-la —disse ele. — Também estou feliz pelo bebê. Isso desviará a atenção de mamãe por um momento.

A habitação estava cheia de gente: segurança do hotel, polícia de Las Vegas, médicos, sem mencionar ao Mack Prewett e ao FBI, que estavam controlando tudo com calma. A gente de Chance tinha desaparecido, fundindo-se nas sombras às que pertencia, onde melhor operavam. Chance tomou o telefone, fez uma breve chamada, e logo disse ao Zane: — Estão o cuidando.

Mack Prewett se aproximou e se sentou na cama, ao lado de Chance. Seu rosto estava agitado enquanto olhava a Barrie, agarrada firmemente nos braços do Zane.

— Ela está bem?

— Sim —disse ela, respondendo por si mesmo.

— Art está crítico, mas pode obtê-lo. Nos economizaria um montão de problemas se não o fizer —a voz do Mack era plaina e sem emoção.

Barrie se estremeceu.

— Nunca tivemos a intenção de te envolver, Barrie —disse Mack. — Comecei a suspeitar que Art estava jogando em ambos os lados, assim que pedi a seu pai que me ajudasse a descobri-lo. A informação

tinha que ser legítima, e o embaixador conhece mais gente, tem acesso a mais informação interna, da que se pode acreditar. Art foi pelo anzol como um peixe faminto. Mas logo pediu algo realmente crítico, o embaixador ficou paralisado, e o seguinte que soube foi que lhe tinham seqüestrado. Seu pai quase se voltou louco.

— Logo, estes bastardos do Benghazi sabiam que estávamos chegando —disse Zane, com olhos frios.

— Sim. Arrumei-me isso para mudar um pouco a hora, quando dava a informação ao Art, mas isso foi o mais que pude fazer para ajudar. Não esperavam que vocês chegassem tão cedo como o fizeram.

— Não posso acreditar. Art Sandefer, de todas as pessoas —disse Barrie, levantando a cabeça para olhar ao Mack. — Até que vi seus olhos. Pensei que você era o sujo.

Mack sorriu torcidamente.

— Imagino que compreendeu tudo o que estava passando.

— Papai me avisou. Atuava muito assustado cada vez que saía da casa.

— Art te desejava —explicou Mack. — Ele tomou com calma por um momento, ou teríamos fechado isto semanas atrás. Mas não era só informação. Art te desejava.

Barrie estava atônita pelo que Mack lhe estava dizendo. Ela olhou ao Zane e viu que tinha as mandíbulas apertadas. Assim que essa foi a razão do por que não a violaram no Benghazi; Art a tinha reservado para ele mesmo. Nunca poderia liberá-la, é obvio, se ela via seu rosto. Possivelmente a tivesse drogado, mas o mais provável era que simplesmente a tivesse violado, mantido com ele por um tempo e logo a teria assassinado. Ela se estremeceu, voltando uma vez mais o rosto contra a garganta de Zane.

Ainda lhe era difícil de acreditar que ele estava a salvo e ileso; para ela era difícil sair do escuro sedimento de desespero, apesar de que sabia que o pior não tinha passado. Sentia-se intumescida e doente.

Mas logo lhe ocorreu um pensamento, um que teria tido mais logo se a preocupação pelo Zane não tivesse apagado todo o resto de sua mente. Ela olhou ao Mack de novo.

— Então meu pai está limpo.

— Absolutamente. Esteve trabalhando comigo desde o começo — ele encontrou seu olhar e se encolheu de ombros. — Seu papai pode ser uma dor no traseiro, mas sua lealdade nunca esteve em tecido de julgamento.

— Quando o chamei esta manhã...

Mack fez uma careta.

— Ele está aliviado de saber que o amava o suficiente para lhe chamar, apesar da evidência em seu contrário. Entretanto, ao abandonar o hotel, agitou um ninho de serpentes. Pensava que tínhamos tudo sob controle.

— Como?

— Por mim —interpôs Chance, e pela primeira vez Barrie olhou a seu cunhado.

Não lhe caiu a baba, mas teve que admitir que era assombrosamente bonito. Vendo-o com objetividade, era o homem mais atraente que tinha visto. Entretanto, de longe preferia o rosto sombrio e marcado de Zane, com seus olhos anciões.

— Registrei-me em outro hotel com o nome de Zane —explicou Chance. — Não estava registrada no absoluto, mas Art sabia que estava com o Zane, porque revisou a matrícula do automóvel alugado e rastreou o aluguel até o cartão de crédito do Zane. Não queríamos fazê-lo óbvio para ele, queríamos que se desse o trabalho de nos buscar, para que não suspeitasse nada. Entretanto, quando averiguou que te casou com o Zane, deixou de ser tão precavido —Chance sorriu. — Logo saiu a dar um passeio esta manhã, e se armou a grande. O telefone público que escolheu estava justo à frente do hotel onde me registrei, e a gente do Art te viu imediatamente.

Ao outro lado da habitação, os médicos finalmente tinham preparado ao Art Sandefer para levá-lo a um hospital. Zane observou ao homem que tinha começado tudo, logo olhou com olhos entrecerrados ao Mack.

— Se o tivesse sabido com um pouco de antecipação, a maioria disto se poderia ter evitado.

Mack não se intimidou desse olhar glacial.

— Como foram as coisas, Comandante, não esperava que tivesse os contatos que tem... —olhou a Chance— ou que se movesse tão rápido como o fez. Estive trabalhando no Art por meses. Você fez que as coisas acontecessem em um dia.

Zane ficou de pé, elevando ao Barrie em seus braços, sem esforço, enquanto o fazia.

— Isso já terminou —disse ele com determinação. — Cavalheiros, se me desculparem, preciso cuidar de minha esposa.

Cuidar dela envolvia conseguir uma terceira habitação, porque a suíte estava em más condições e não queria que ela a visse. Colocou-a na cama, fechou a porta com fecho, logo depois de despi-la a ela e ele, meteu-se à cama com o Barrie, mantendo seus corpos nus o mais perto possível. Ambos necessitavam o consolo de suas peles nuas, sem barreiras entre eles. Ele se excitou imediatamente, mas agora não era o momento para fazer amor.

Barrie parecia não poder deixar de tremer, e, para assombro dela, tampouco Zane. Abraçaram-se, tocando-se mutuamente o rosto, absorvendo o aroma e a sensação do um ao outro em um esforço de dissipar o terror.

— Amo-te —sussurrou ele, abraçando-a tão forte que ao Barrie doíam as costelas pela pressão. — Deus, estava morto de medo! Não posso me controlar quando você está envolvida, meu amor. Pelo bem de minha saúde mental espero que o resto de nossas vidas seja do mais aborrecido.

— Serão —prometeu ela, lhe beijando o peito. — Trabalharemos nisso —e as lágrimas nublaram seus olhos, porque não tinha esperado tanto, tão rápido.

Logo, finalmente, era tempo de mais. Com suavidade entrou nela, e permaneceram entrelaçados, sem mover-se, como se seus nervos não pudessem suportar um brusco ataque agora, nem sequer um de prazer.

Isso, também, veio a seu próprio tempo... o prazer dela, e o dele.

Epílogo — Gêmeos —disse Barrie, com a voz ainda cheia de atônito desconcerto quando Zane e ela foram pelo caminho que serpenteava o flanco do Mackenzie’s Mountain. — Meninos.

— Disse-te como seria —disse Zane, olhando o montículo de seu estômago, que era muito grande para cinco meses de gravidez. — Meninos.

Olhou-o com os olhos frágeis pela comoção.

— Não o fez —disse ela cuidadosamente. — Não disse que viriam de pares.

— Não nasceram gêmeos em nossa família antes —disse Zane, igual de cuidadosamente. Para falar a verdade, ele se sentia tão trêmulo como Barrie. - Estes são os primeiros.

Ela olhou fora da janela, seu olhar passava cegamente sobre a vista impressionante das montanhas escarpadas e azuis. Agora viviam em Wyoming; quando Zane terminou o período de dois anos como xerife no Arizona, declinou postular às eleições, e se tinham mudado mais perto do resto da família.

Chance tinha estado atrás dele nesses dois anos para que se unisse a sua organização... embora Barrie ainda não estava segura do que era exatamente essa organização... e Zane tinha cedido ao final. Não estaria fazendo trabalho de campo, porque não queria arriscar a vida que tinha com o Barrie e Nick, e agora destes dois novos bebês que estavam crescendo dentro dela, mas tinha uma estranha capacidade de planejamento para o inesperado, e esse era o talento que estava usando.

Toda a família, incluindo o pai do Barrie, reuniu-se na montanha para celebrar em Quatro de Julho, que seria ao dia seguinte. Zane, Barrie e Nick tinham conduzido dois dias antes para uma visita estendida, mas Barrie tinha sua verificação programada para hoje, e ele conduziu ao povoado, para ir ao consultório do doutor. Dada a forma que se estava expandindo a linha de seu quadril, deveriam ter esperado as notícias, mas Zane simplesmente se imaginou que ela tinha mais tempo de gravidez do que tinham pensado. Ver esses dois pequenos fetos no ultra-som tinha sido um impacto, mas não havia dúvida disso. Duas cabeças, dois traseiros, quatro braços e mãos, quatro pernas e pés... e ambos os bebês eram definitivamente varões.

Em forma muito definitiva.

— Não posso pensar em dois nomes —disse Barrie, soando muito próxima às lágrimas.

Zane lhe deu uns tapinhas no joelho.

— Temos quatro meses mais para pensar em nomes.

Ela se limpou o nariz.

— Não há forma —disse ela— que possa levá-los por quatro meses mais. Teremos que ter seus nomes antes disso.

Eram uns bebês grandes, muito maiores do que tinha sido Nick nessa etapa.

— Depois de Nick, necessitou-se de muita coragem só para pensar em ter outro bebê —continuou ela.

— Me tinha preparado para um. — Um. Zane, o que acontecerá se ambos forem como Nick?

Ele empalideceu. Nick era um demônio. Nick tinha a intenção de pôr o cabelo branco em toda a família dentro de outro ano. Por ser uma pessoa tão pequena, com um vocabulário limitado, podia causar um incrível alvoroço em um período de tempo extraordinariamente curto.

Chegaram ao topo da montanha, e Zane reduziu a velocidade do automóvel à medida que se aproximavam da grande casa do rancho. Uma variedade de veículos estavam estacionados no pátio: a caminhonete do Wolf, o automóvel da Mary, o utilitário do Mike e Shea, o automóvel rendido do Josh e Loren, o automóvel rendido do Embaixador, a elegante caminhonete do Maris e a motocicleta de Chance.

Joe, Caroline e seus cinco rufiões tinham chegado em helicóptero. Parecia que havia meninos em todas partes, do filho mais jovem do Josh, de cinco anos, ao John, que era o filho maior do Joe, que estava na universidade e tinha vindo com sua namorada atual.

Iriam adicionar dois mais à turma.

Saíram e subiram os degraus para o alpendre. Zane a rodeou com um braço e a abraçou, inclinando sua cara para lhe dar um beijo que rapidamente os excitou. Barrie transbordava de uma sexualidade especial quando estava grávida, e a singela verdade era que ele não podia resistir a ela. Seu jogo amoroso freqüentemente se estendia nesses dias, agora que a gravidez havia tornado seus seios tão sensíveis como o tinham estado quando esteve grávida da Nick.

— Parem com isso! —disse Josh alegremente do interior da casa - é você quem a pôs nessa condição em primeiro lugar!

Resistente, Zane soltou a sua esposa, e juntos entraram na casa.

— Isso não é exatamente a verdade —disse ao Josh, quem riu.

O grande televisor estava ligado. Maris, Josh e Chance estavam vendo algum evento de saltos. Wolf e Joe estavam discutindo de ganho com o Mike. Caroline estava falando de política com o embaixador. Mary e Shea estavam organizando um jogo para os meninos mais pequenos. Loren, que era com freqüência um oásis de calma no meio do furacão Mackenzie, olhou conhecedoramente o arredondado estômago de Barrie.

— Como foi na verificação? —perguntou ela.

— Gêmeos —disse Barrie, ainda com esse tom intumescido.

Dirigiu ao Zane um olhar indefeso, do tipo “Como aconteceu isto”.

O torvelinho de atividade se deteve de repente. As cabeças se levantaram e giraram. O pai de Barrie ficou boquiaberto. O rosto da Mary de repente empanou de resplendor.

— Ambos são meninos —anunciou Zane, antes de que alguém perguntasse.

Um suspiro quase de alívio se escutou na habitação.

— Graças a Deus —disse Josh fracamente. — O que aconteceria se houvesse outro... ou dois... como Nick!

A cabeça de Barrie se moveu de um lado a outro, quando começou a procurar uma pequena cabeça em particular.

— Onde está Nick? —perguntou ela.

Chance se endireitou rápido de sua posição estendida no sofá. Os adultos olharam ao redor com um pânico crescente.

— Ela estava justo aqui —disse Chance. — Estava arrastando uma das botas de papai.

Zane e Barrie começaram uma rápida busca na casa.

— Faz quanto tempo? —perguntou Barrie.

— Dois minutos, não mais. Justo antes de que chegassem —Maris estava de joelhos, procurando sob as camas.

— Dois minutos! —Barrie quase gemeu.

Em dois minutos Nick quase podia destroçar a casa ela sozinha. Era surpreendente como uma pequena garotinha, com um rosto angelical, podia ser tal demônio.

— Nick! — chamou ela. — Mary Nicole, saia de onde for que esteja! — às vezes isso funcionava.

A maioria não o fazia.

Todos se uniram à busca, mas seu pequeno terror de cabelo negro não estava em nenhum lado. Toda a família tinha estado extasiada com seu nascimento, e a tinham adorado completamente, inclusive os travessos primos estavam fascinados pela delicadeza e beleza da nova Mackenzie. Realmente parecia angelical, como Pebbles de Los Picapiedras. Era adorável. Tinha o cabelo negro de Zane; seus olhos eram enviesados e aparentemente inocentes; e tinha umas covinhas em ambos os lados de sua boca de casulo.

Sentou-se sozinha aos quatro meses, engatinhado aos seis e caminhou aos oito, e toda a família esteve em guarda desde esse momento.

Encontraram a bota do Wolf sob a coleção de anjos de cristal da Mary. Pelas marcas da parede, Zane deduziu que sua querida filha tinha tratado de derrubar a coleção, lhe lançando a bota. Felizmente, a bota

era muito pesada para que ela a dirigisse. Seu braço lançador ainda não estava bem desenvolvido, graças a Deus.

Ela tinha um gênio espantoso por ser alguém tão pequeno, e também uma enorme vontade. Tratar de evitar que fizesse algo que ela estava determinada em fazer era como tratar de reter a maré com um cubo.

Também tinha herdado o talento de seu pai para a planejar, algo que era extraordinário para seus dois anos. Nick era capaz de tramar a ruína de qualquer que se cruzasse por seu caminho.

Uma vez, quando Alex, o segundo filho do Joe, viu-a com uma faca na mão e rapidamente o tirou antes de que pudesse ferir alguém ou algo. Nick teve uma tremenda birra que só se deteve quando Zane lhe deu um tapinha em seu traseiro. A disciplina de seu adorado papai fez que chorasse tão desconsoladamente que todos os outros sentiram um nó na garganta. Isso, e que a sentassem em sua cadeira de castigo, eram longe as duas únicas coisas que podiam reduzi-la às lágrimas.

Quando deixou de chorar, começou a fazer panelas em uma esquina por um momento, lhe dando todo o tempo olhadas ameaçadoras ao Alex sobre seu diminuto ombro. Logo foi onde Barrie para que a consolasse, subindo ao colo de sua mãe para que a embalasse. Sua seguinte parada foi o colo de Zane, para lhe mostrar que o tinha perdoado. Enroscou seus bracinhos ao redor de seu pescoço e esfregou sua gordinha bochecha contra a dele. Inclusive tirou uma pequena sesta, recostada flacidamente sobre o largo ombro de seu pai. Quando despertou, baixou-se e foi à cozinha, onde rogou a Mary, a que chamava-lhe, por uma “gasosa”. Lhe deixavam beber refrigerantes sem cafeína, assim Mary lhe deu uma das garrafas verdes que sempre guardava especialmente para Nick. Zane e Barrie sempre compartilhavam uma diversão íntima pelo amor de sua filha pela Seven-Up, assim não houve nada incomum em vê-la agarrar a familiar garrafa em suas diminutas mãos. Tomaria uns quantos goles, logo com grande concentração enroscaria a tampa à garrafa e a arrastaria com ela até que estivesse vazia, o que geralmente tomava um par de horas.

Nesta ocasião, Zane a tinha estado observando, sorrindo ante a expressão de felicidade, quando suas mãozinhas se fecharam na garrafa. Pavoneou-se fora da cozinha, sem deixar que Mary abrisse a garrafa por ela e se parou no corredor, onde a agitou com tanto vigor que todo seu corpo ricocheteou para cima e abaixo. Logo, com um sorriso muito doce em seu rosto, quase foi dançando à sala de estar e passou a garrafa ao Alex com uma coquete inclinação da cabeça.

—“Abre por favor” — lhe havia dito com sua adorável vozinha... e logo retrocedeu uns passos.

— Não! —tinha gritado Zane, saltando de sua cadeira, mas foi muito tarde. Alex já tinha girado a tampa e quebrado o selo. A garrafa se jorrou, pulverizando o pegajoso líquido na parede, o piso e a cadeira. Todo o líquido impactou na cara do Alex. Ao mesmo tempo que as arrumou para fechar firmemente a garrafa, já estava ensopado.

Nick tinha aplaudido com as mãos e dito: — Ji, ji, ji.

E Zane não estava certo se era de uma risada ou uma brincadeira. Não importava. Ele caiu ao piso, rindo a gargalhadas, e havia uma lei inquebrável, escrita em pedra, onde dizia que não podia castigar às jovenzinhas se riam pelo que tinham feito.

— Nick! —chamou-a agora. — Quer um sorvete?

Depois das Seven-Up os sorvetes eram seu presente favorito.

Não houve resposta.

Sam entrou correndo à casa. Tinha dez anos e era o filho do meio de Josh e Loren. Seus olhos azuis estavam muito abertos.

— Tio Zane! —gritou ele. — Nick está no teto da casa!

— Oh, Meu Deus! —gritou Barrie, e saiu correndo da casa tão rápido como pôde.

Zane a passou, com o coração na garganta. Todos seus instintos lhe gritavam que tinha que chegar a sua filha o mais breve possível.

Todos saíram ao pátio, com os rostos pálidos pelo alarme, e olharam para cima. Nick estava sentada de pernas cruzadas na borda do teto e os olhou para baixo com seu pequeno rosto inocente.

— Olá —gorjeou ela.

Os joelhos de Barrie se cambalearam, e Mary a rodeou com um braço protetor, para lhe dar apoio.

Não foi nenhum mistério a forma em que Nick tinha subido ao teto. Uma escada estava inclinada contra a casa, e Nick era tão ágil como uma cabra. A escada não deveria ter estado aí; de fato, Zane teria jurado que não estava aí quando tinham chegado, fazia menos de cinco minutos atrás.

Ele olhou a escada, com o olhar fixo em sua filha. Sua pequena franziu o cenho, e ela ficou de pé, perigosamente perto da borda do teto.

— Não! —gritou ela. — Não, papai!

Ele ficou imóvel no lugar. Ela não queria descer, e não tinha absolutamente nada de medo. Não lhe prestou mais atenção a sua perigosa situação, que o que lhe tivesse dado se estivesse em sua cama.

— Zane —sussurrou Barrie, com voz estrangulada.

Ele estava tremendo. Nick balançou um pé e lhe apontou com o dedo.

— Papai abaixo —ordenou ela.

Ele não podia alcançá-la a tempo. Não importava quão rápido se movesse, seu bebê ia cair. Só havia uma coisa por fazer.

— Chance! —ladrou ele.

Chance soube imediatamente. Caminhou para frente, sem fazer nenhum movimento brusco que pudesse assustá-la. Quando esteve justo debaixo dela, sorriu a sua angélica sobrinha, e ela lhe devolveu o sorriso. Ele era seu tio favorito.

— Dance —disse ela, mostrando todos seus diminutos dentes brancos.

— Minha pequena Dannycristo —disse ele carinhosamente. — Realmente te vou sentir saudades quando estiver na prisão. Dou-te... OH, possivelmente à idade de seis anos.

Benjy, o filho menor do Josh, começou falar detrás deles.

— Por que o tio Chance a chama seu Dannycristo? Seu nome é Nick.

Nick abriu os braços, ricocheteava para cima e para baixo na ponta dos pés. Chance levantou seus braços.

— Vêem, biscoitinho —disse ele, e riu. — Salta!

E ela saltou.

Agarrou-a habilmente no meio do ar, e abraçou seu precioso corpinho em seu peito. Barrie estourou em lágrimas de alívio. Logo, Zane esteve aí, tomado a sua filha em seus braços, pressionando seus lábios em sua redonda e pequena cabeça, e Barrie correu para ser envolta também em seu abraço.

Caroline olhou ao Joe. — Perdôo-te por não ter nenhum espermatozóide feminino — anunciou ela, e Joe riu.

Josh lhe franziu o cenho em forma severo ao Sam. — Como chegou essa escada aí? —demandou ele.

Sam se olhou os pés.

Mike e Joe começaram a franzir o cenho a seus meninos.

— De quem foi a brilhante idéia de jogar no teto da casa? —perguntou Mike aos sete meninos que não tinham estado dentro, e que não estavam absolvidos de culpa.

Os sete meninos rasparam o chão com seus sapatos, incapazes de levantar o olhar aos três pais que os confrontavam.

Josh tirou a escada, a que se supunha tinha que estar no estábulo. Ele assinalou essa estrutura em questão.

— Partam —disse ele severamente, e dois dos meninos começaram seu relutante andar ao estábulo... e a seu castigo.

Benjy se agarrou à perna do Loren, lhe piscando os olhos a seus dois irmãos maiores.

Mike apontou ao estábulo. Seus dois filhos partiram.

Joe levantou uma sobrancelha a seus três filhos mais jovens. Eles partiram.

Os três irmãos altos e de ombros largos seguiram a seus filhos ao estábulo.

Nick acariciou o rosto de Barrie.

— Mami o que foi? —perguntou ela, e seu lábio inferior tremia quando olhou ao Zane. — Arruma-o papai.

— O arrumarei, de acordo — murmurou ele. — Aplicarei um pouco de cola a seu pequeno traseiro e te colarei a uma cadeira.

Barrie riu através de suas lágrimas.

— Todos desejávamos uma menina — disse ela, soluçando que ria e chorava de uma vez. — Bom, cumpriu-se nosso desejo!

Wolf estendeu os braços e tirou a sua única neta dos bronzeados braços de seu filho. Lhe sorriu, e ele disse tristemente: — Com sorte, passarão trinta anos antes de que haja outra. A menos que... —seus olhos escuros se entrecerraram quando olhou a Chance.

— De maneira nenhuma —disse Chance firmemente. — Pode pôr esse olhar na Maris. Não me vou casar. Não vou ter filhos. Já estão começando a chegar em grupo, assim é tempo de fazer uma pausa. Não vou entrar no negócio de ser papai.

Mary lhe sorriu docemente.

— Já veremos —disse ela. ***FIM***