05 jogo do acaso

Jogo Do Acaso – Chance Mackenzie e Sunny Miller –

(A Game of Chance) Linda Howard Série Mackenzie 5

Ela é sua única esperança...

O agente secreto Chance Mackenzie precisava capturar um terrorista muito perigoso e arisco.

Para isso, sabia que a melhor maneira de atraí-lo seria usando a filha do homem, Sunny Miller, como isca.

Nem mesmo a questionável inocência de Sunny iria fazê-lo desistir de seduzi-la, embora ganhar sua confiança fosse algo praticamente impossível. Mas o que não estava nos planos de Chance, apesar de toda sua experiência e treinamento, era achar difícil não reparar na beleza de Sunny.

Logo Chance descobriu que Sunny não estava fugindo dele, pelo contrário, precisava de sua proteção e queria seu amor. Mas, para protegê-la, ele teria de lhe contar a verdade sobre a missão e sobre o que ela havia causado em seu coração!

O INÍCIO Voltar para casa, no Wyoming, sempre provocava em Chance Mackenzie uma mistura de emoções tão intensas que ele nunca conseguia determinar qual a mais forte, se o prazer ou o desconforto. Era, por natureza e criação, não que tivesse recebido muito carinho nos primeiros catorze anos de vida, um homem que se sentia mais à vontade sozinho. Dessa forma, podia agir sem ter que pensar em ninguém além de si mesmo e, inversamente, não havia ninguém para constrangê-lo com preocupações acerca de seu bem-estar. O tipo de trabalho que escolhera só reforçava essa inclinação, pois operações secretas e investigações anti-terroristas exigiam que fosse discreto e desconfiado, nunca deixando ninguém se aproximar.

No entanto... No entanto, tinha família. Uma família grande, briguenta, ferozmente ativa, que se recusava a deixá-lo se afastar, não que tivessem certeza de que ele conseguiria voltar. Era sempre chocante, alarmante, voltar para aquele ninho envolvente, para ser caçoado, ele, a quem alguns dos bandidos mais perigosos do mundo temiam, interrogado, abraçado, beijado, mimado, repreendido e... amado, como se fosse uma pessoa comum. Mas Chance sabia que não era. No fundo, estava sempre consciente de que não era como eles. Não obstante, voltava, voltava sempre, impelido pela necessidade de reaver aquilo que tanto o assustava, O amor dava medo. Aprendera cedo e a duras penas que não podia depender de ninguém além de si mesmo.

O simples fato de ter sobrevivido era testemunho de sua obstinação e inteligência. Não sabia quantos anos tinha nem onde nascera, que nome lhe deram ao nascer ou mesmo se haviam lhe dado um nome. Não sabia de nada. Não se lembrava de uma mãe, pai ou qualquer pessoa cuidando dele. Muita gente não se lembrava da tenra infância, mas Chance tinha certeza de que alguém o amara e cuidara dele, pois recordava uma infinidade de outros detalhes.

Lembrava-se de roubar comida quando ainda era tão pequeno que tinha que se pôr na ponta dos pés para alcançar maçãs num cesto de supermercado em cidade pequena. Agora, após conviver com tantas crianças, relacionando o tamanho delas em cada idade às suas referências guardadas na memória, estimava que não contava mais do que três anos na época, talvez nem isso.

Lembrava-se de dormir em valas no tempo bom, de se esconder em celeiros, armazéns, depósitos ou o que encontrasse pela frente, quando chovia ou fazia frio. Lembrava-se de roubar roupas para vestir, às vezes tomando-as de algum menino que brincava sozinho. Fisicamente, sempre fora mais forte do que outros garotos da mesma idade, graças aos esforços para sobreviver, e aprendera a lutar, pelo mesmo motivo.

Lembrava-se de adotar um cachorro, um vira-lata preto-e-branco que se encolhia junto dele na hora de dormir confortando-o com seu calor. Lembrava-se também do cão dando-lhe uma mordida a fim de arrebatar um bife que acabara roubar de um restaurante. Ainda tinha na mão esquerda as cicatrizes da dentada, O cão ficara com a comida e ele passara mais um dia em jejum.

Não culpara o animal, outro faminto, mas se livrara dele, pois já era difícil conseguir alimento suficiente para si próprio e não roubaria para o cão também. Além disso, no que se referia à sobrevivência, aprendera que era cada um por si.

Devia ter uns cinco anos ao aprender essa lição, mas aprendera bem.

Naturalmente, foi esse aprendizado para sobreviver tanto no campo quanto na cidade, sob todas as condições, que o tornou tão eficaz em seu trabalho atual, o que o levava a crer que a infância difícil lhe rendera benefícios. Mesmo levando isso em conta, entretanto, não faria apologia a um cão, nem mesmo ao maldito vira-lata que lhe mordera a mão.

Sua vida começou de fato no dia em que Mary Mackenzie o encontrou deitado no acostamento de uma estrada, muito doente, um caso de gripe forte que evoluíra para pneumonia. Não se lembrava muito do que acontecera em seguida, pois delirava de febre, mas vira-se num hospital e sentira muito medo, tendo caído nas mãos do sistema, do qual era agora prisioneiro. Tratava-se de um adolescente sem identificação e as circunstâncias exigiam que o Serviço de Assistência ao Menor fosse notificado. Como passara toda sua curta vida esquivando-se a eventos desse tipo,

pensou em fugir, mas não conseguia ordenar as idéias e seu corpo enfraquecido recusava-se a obedecer aos comandos do cérebro.

Em meio ao delírio, lembrava-se de ser acarinhado por um anjo de brandos olhos azuis, cabelos castanhos com fios grisalhos, mãos gentis e voz doce. Havia também um homem grande, moreno, mestiço, tranqüilizando-o: — Não vamos deixar que o levem.

Ele repetia isso toda vez que o via emergir brevemente do torpor induzido pela febre.

Não confiava neles, não acreditava no que dizia o mestiço avantajado. Já concluíra que era meio-índio também, mas isso não significava que podia confiar naquele homem mais do que confiara no vira-lata ingrato e ladrão. O problema era que estava doente, fraco demais para tentar fugir, e, enquanto se encontrava assim indefeso, Mary Mackenzie de algum modo o enlaçou com sua dedicação, e ele nunca mais conseguiu se libertar.

Odiava ser tocado. Qualquer um que se aproximasse o bastante para tocá-lo podia muito bem atacá-lo. Mas não tinha como rechaçar os médicos e enfermeiras que o cutucavam e apalpavam como se não passasse de um pedaço de carne incapaz de raciocínio. Por isso, suportava, de dentes cerrados, combatendo o pânico e o ímpeto de fugir, cônscio de que, se reagisse, seria imobilizado.

Tinha que permanecer livre, para poder correr assim que se recuperasse o bastante para se mover por si só.

Mas ela parecia estar lá o tempo todo, embora a lógica afirmasse que devia ter deixado o hospital algumas vezes. Quando ele queimava de febre, ela lhe fizera compressas frias no rosto e pusera lascas de gelo na boca. Também lhe afagara os cabelos e a testa quando sua cabeça doía tanto que ele imaginara que fosse rachar. E passara a lhe dar banho ao ver o quanto se assustava nas mãos das enfermeiras. Por algum motivo, aceitava melhor quando ela o tocava e não tentou entender sua própria reação exacerbada durante a doença.

Ela o tocava constantemente, adivinhando suas necessidades, de modo que os travesseiros já estavam fofos antes que sentisse desconforto, a temperatura no quarto atingia o ponto ideal antes que se esquentasse ou resfriasse, suas pernas e costas recebiam massagem para aliviar a dor causada pela febre. Deixava-se envolver pelo carinho maternal, o que o aterrorizava.

Aproveitando-se de sua fraqueza, Mary o cobria de mimos, determinada a compactar naqueles poucos dias o amor que ele não tivera em toda a existência.

Em algum momento, durante aqueles dias confusos de febre, começou a gostar da sensação de mãos macias na testa, de ouvir a voz doce, que o confortava num nível profundo, primitivo, mesmo incapaz de abrir as pálpebras. Certa noite, teve um pesadelo e acordou em pânico. Mary o abraçara e fizera apoiar a cabeça em seu ombro frágil como se ele fosse um bebê, afagando-lhe os cabelos enquanto murmurava palavras de conforto. Voltara a adormecer sentindo-se mais calmo e... seguro.

Depois, espantara-se, ainda se espantava, com o tamanho dela. Uma pessoa tão determinada, capaz de convencer médicos a fazer o que ela queria, devia ter um metro e oitenta de altura e pesar uns cem quilos. Haviam estimado sua idade em catorze anos, mas já na época ele era uma cabeça mais alto do que a mulher delicada que se apoderara de sua vida, mas neste caso o tamanho não importava, pois não tinha defesa contra ela.

Não tinha como combater aquele vício crescente nos carinhos de Mary Mackenzie. Mesmo cônscio de que desenvolvia uma fraqueza, uma vulnerabilidade, o que o aterrorizava. Antes, nunca se importara com nada nem ninguém, sabendo instintivamente que o sentimento revelava a carência emocional. Mas conhecimento e cautela não o ajudariam agora. Quando se fortaleceu o bastante para deixar o hospital, já amava a mulher que decidira ser sua mãe, com toda a adoração cega de um recém-nascido.

Como não suportava a idéia de se separar dela de imediato, fez um esforço para suportar a família toda. Só por algum tempo, prometeu a si mesmo, até se sentir mais forte.

Moravam na montanha Mackenzie, verdadeiro ninho de amor. Foi lá que nasceu Chance Mackenzie, pois o adolescente sem nome morrera de pneumonia naquele acostamento de estrada.

Incentivado a escolher uma data de aniversário, idéia de sua nova irmã Maris, optara pelo dia em que Mary o encontrara, em vez daquele em que se formalizou sua adoção.

Nunca tivera nada, mas, a partir daquele dia, teve... tudo. Sempre sentira fome, mas agora tinha comida. Sempre quisera aprender e agora via livros por toda parte, porque Mary era professora nata e apaixonada pelo que fazia e tratou de lhe incutir informações tão rápido quanto ele conseguia absorver. Acostumara-se a dormir em qualquer lugar, quando podia, mas agora tinha seu próprio quarto, sua própria cama, uma rotina a cumprir. Ganhou roupas novas, compradas especialmente para ele. Ninguém nunca as usara e ele não tivera que roubá-las.

Mas, principalmente, sempre fora sozinho e, de repente, via-se cercado por uma família.

Agora, tinha mãe e pai, quatro irmãos, uma irmã mais nova, uma cunhada, um sobrinho pequeno e todos os tratavam como se sempre tivesse estado ali. Ainda não suportava ser tocado, mas a família Mackenzie tocava muito. Mary, ou melhor, mamãe estava sempre abraçando-o, embaraçando-lhe os cabelos, beijando-o, cuidando dele. Maris, a irmã mais nova, lhe infernizava a vida, como fazia com todos os irmãos, para depois fechar os braços magros em torno de sua cintura e exclamar: — Estou tão feliz que seja nosso!

Chance sempre se espantava nessas ocasiões e olhava para Wolf, o mestiço grandalhão, chefe da família Mackenzie e agora seu pai. Não temia ver a filha inocente abraçando alguém como ele?

Wolf Mackenzie não era ingênuo. Podia não conhecer em detalhes as experiências que haviam moldado o garoto de rua, mas reconhecia sua veia perigosa e meio selvagem. Chance sempre imaginava se aqueles olhos perspicazes conseguiam enxergar através dele, ver o sangue em suas mãos, localizar em sua mente a lembrança do homem que assassinara quando tinha uns dez anos.

Sim, o mestiço grandão tinha plena consciência de ter adotado como filho um animal selvagem. Contudo, a exemplo da esposa Mary, amava-o.

Na dura batalha pela vida, Chance aprendera que a vida era arriscada, que não devia confiar em ninguém, que o amor só o tornaria vulnerável e que a vulnerabilidade podia lhe custar a vida.

Mesmo cônscio disso tudo, não pudera evitar amar os Mackenzie. Nunca deixou de recear por aquela fraqueza em sua couraça, mas era somente no seio da família que conseguia relaxar completamente, na certeza de estar seguro. Não conseguia se afastar, não podia se desligar, agora que era um homem mais do que capaz de cuidar de si próprio, porque o amor da família e o dele por ela alimentavam sua alma.

Já desistira inclusive de limitar o acesso deles a seu coração, optando por usar seus talentos consideráveis para tornar o mundo e a vida da família o mais seguros possíveis. Não era fácil: os Mackenzie continuavam se expandindo. Seus irmãos se casaram e lhe deram cunhadas para amar também, pois eram parte da família agora. E nasciam bebês. Na época em que fora adotado, havia apenas um, John, o primogênito de Joe e Caroline, então recém-nascido. Mas os sobrinhos foram chegando e agora Chance, a exemplo de todos na família, via-se às voltas com fraldas, mamadeiras, embalando e ajudando pequenos seres a dar os primeiros passos... com o coração cheio de amor por cada um deles. Simplesmente, não tinha como se defender. Eram doze sobrinhos agora, e uma sobrinha por quem Chance tinha um fraco especial, para diversão de todos.

Sim, voltar para casa era sempre enervante, mas Chance morria de saudade da família. Temia por ela, temia por si mesmo, porque já não sabia se conseguiria viver sem o calor dos Mackenzie a aconchegá-lo. Sua mente lhe dizia que seria melhor, aos poucos, cortar os laços e se privar do prazer a fim de evitar a possibilidade de sofrimento, mas seu coração sempre o conduzia de volta ao lar.

CAPÍTULO 1 Chance adorava motocicletas. O motor rugia potente enquanto conduzia a besta metálica em alta velocidade pela estradinha tortuosa, com os cabelos ao vento, o corpo inclinado para a frente de modo a se tornarem apenas um, o homem e a máquina. Nenhuma motocicleta no mundo se comparava a uma Harley, com aquele ronco entrecortado que fazia vibrar todo seu corpo. Correr

de moto sempre o excitava, numa reação visceral à velocidade e potência da máquina que muito o divertia.

O perigo atraía. Todo guerreiro sabia disso, embora não costumassem abordar o tema nas revistas e nos jornais de domingo. Seu irmão Josh reconhecia que aterrissar um caça em um portaaviões sempre o excitava.

— É quase um orgasmo — comparou.

Joe, também piloto de aviões, abstinha-se de comentários, mas sempre sorria perspicaz.

Zane e Chance já haviam sobrevivido a situações tensas, em geral envolvendo disparos de arma de fogo, apenas por terem desejado se deitar com uma mulher. Em Chance, a necessidade sexual manifestava-se feroz às vezes. Seu corpo saturava-se de adrenalina e testosterona, acendendo-o, fazendo-o ansiar por um corpo macio de mulher no qual pudesse se enterrar e liberar toda a tensão. Infelizmente, sempre tinha que esperar, até se ver em local seguro, talvez em outro país, até encontrar uma mulher disponível e desejosa à mão e, principalmente, até esfriar o bastante para se comportar de modo relativamente civilizado.

Mas, por ora, eram só ele e a Harley, o doce ar da montanha contra o rosto, mais aquele misto de alegria e medo por voltar para casa. Se o visse pilotando a moto sem capacete, a mãe lhe arrancaria o couro, por isso levava o acessório bem preso atrás do banco, para colocar em algum ponto da subida da montanha. O pai não se deixaria enganar, mas não diria nada. Wolf Mackenzie também conhecia a sensação de voar baixo.

Do topo da serra, avistou a casa de Zane, no meio do amplo vale lá embaixo. Era uma construção grande, com cinco quartos e quatro banheiros, mas sem ostentação. Instintivamente, seu irmão optara por uma fachada que não chamasse a atenção. A casa não parecia tão grande, porque alguns cômodos ficavam no subsolo. Ele se preocupara também com a segurança, posicionando a construção de modo a ter vista irrestrita em todas as direções, porém aproveitando os acidentes naturais do terreno como bloqueio a todo acesso, exceto por uma estrada. As portas eram de aço, com as fechaduras mais modernas. As janelas eram à prova de balas e tinham custado uma pequena fortuna. As paredes estratégicas contavam com blindagem interna e fora instalado um gerador de emergência no porão, que também escondia saídas secretas, para o caso de precisarem fugir. Havia sensores de movimento em torno da casa e Chance imaginou, ao avançar pela via, que já acompanhavam sua chegada.

Zane não mantinha a família trancada, como se a casa fosse uma prisão, mas os mecanismos de segurança estavam à disposição. Considerando o tipo de atividade que ambos exerciam, prudência e cautela nunca eram demais. Zane estava sempre preparado para emergências e sempre tinha um plano alternativo.

Chance desligou o motor e permaneceu sentado por alguns segundos, esperando os sentidos voltarem ao normal, ajeitando os cabelos com a mão. Finalmente, desmontou e inclinou a moto sobre o suporte. Do compartimento de carga, retirou uma pasta e seguiu para a ampla varanda sombreada.

Estavam no meio de agosto e fazia um dia quente de verão, o céu totalmente azul, sem nuvens.

Cavalos pastavam tranqüilos nas proximidades, os mais curiosos junto à cerca admirando a barulhenta besta metálica que chegara havia pouco. Abelhas zumbiam em torno das flores de Barrie e pássaros gorjeavam felizes nas árvores. Wyoming. Lar. Não estava longe a montanha Mackenzie, com a casa confortável bem no topo, onde o deram a... vida e a tudo no mundo que tinha importância para ele.

— A porta está destrancada — anunciou Zane, pelo interfone ao lado da porta. — Estou no escritório.

Chance girou a maçaneta e entrou. Sem fazer barulho, percorreu o corredor até o escritório do irmão. Com leves cliques, as portas iam se trancando automaticamente às suas costas. A casa estava muito silenciosa, sinal de que Barrie e as crianças não se encontravam, até porque a pequena Nick já teria se atirado em seus braços, tagarelando sem parar, apertando seu rosto entre as mãozinhas para garantir que não desviasse a atenção dela... como se ele fosse ousar. Nick era como um pacote de explosivos instáveis e recomendava-se ficar de olho nela.

Estranhou ver fechada a porta do escritório de Zane.

Após um segundo, abriu-se em que batesse.

Zane estava trás da escrivaninha, com o microcomputador ligado, respirando o ar fresco que entrava pela janela. Chance dirigiu ao irmão um de seus raros sorrisos.

— Veja onde pisa — recomendou Zane. — Tem mais gente aqui.

Automaticamente, Chance baixou o rosto e esquadrinhou o chão, mas não viu nenhum dos gêmeos.

— Onde?

Zane recostou-se na cadeira e procurou.

— Debaixo da mesa. Quando me ouviram deixar você entrar, esconderam-se.

Chance ergueu o sobrolho. Que soubesse, os gêmeos de dez meses não tinham o hábito de se esconder de nada nem ninguém. Estreitando o olhar, avistou quatro dedinhos gorduchos na borda da escrivaninha.

— Não muito bem — observou. — Estou vendo suas mãos.

— Ora, Chance, estão começando agora. O jogo se chama Ataque.

— Ataque? — Mal contendo o riso, Chance questionou: — E qual é o meu papel?

— Só ficar aí parado. Eles vão sair do esconderijo quando for possível agarrá-lo pelos tornozelos.

— Não vão morder, vão?

— Ainda não podem.

— E o que vão fazer comigo depois que me capturarem?

— Ainda não pensaram nisso. Acho que vão se levantar e rir. — Zane coçou o queixo, reflexivo. — Talvez se sentem nos seus pés para retê-lo, mas, na maior parte do tempo, gostam demais de ficar de pé para se sentarem.

O ataque começou. Mesmo avisado pelo irmão, Chance se surpreendeu. Agiam em admirável silêncio, para bebês. Tinha que admirar sua precisão ao deixarem a escrivaninha engatinhando rapidamente com as perninhas gorduchas e, entre brados de vitória, engancharem-se em seus tornozelos por sobre a calça jeans. O da esquerda sentou-se em seu pé por um segundo, mas então pensou em tática melhor e começou a se elevar a uma posição ereta. Os bebês agarravam-se a seus joelhos agora, dois pequenos conquistadores rindo de prazer e balbuciando arremedos de palavras que faziam rir os dois homens.

— Muito bem! — elogiou Chance. — Bebês predadores. Atirou a pasta na mesa do irmão e se inclinou para arrebanhar os pequenos guerreiros nos braços, encaixando cada bumbum num antebraço musculoso. Cameron e Zack sorriram exibindo cada um seis dentinhos de leite nos rostinhos idênticos com covinhas e puseram em ação as mãozinhas fofas, batendo em seu rosto, puxando-lhe a orelhas, vasculhando os bolsos da camisa. Era como ser atacado por dois malvaviscos contorcionistas e bem pesados.

— Céus — gemeu, de brincadeira. — Já estão pesando uma tonelada. — Não imaginava que tivessem crescido tanto nos dois meses em que não os vira.

— Estão quase do tamanho de Nick. Ela ainda pesa mais do que eles, mas temo que pareçam pesar mais.

Os gêmeos eram fortes e robustos, meninos já prenunciando que não ficaria atrás dos demais Mackenzie em tamanho, enquanto Nick herdara toda a delicadeza de avó Mary.

— Onde estão Barrie e Nick? — indagou Chance saudoso da bela cunhada e da levada sobrinha favorita.

— É... tivemos um desentendimento a cerca de um sapato. Nem queira saber.

— Ah, mas eu quero saber — insistiu Chance Sentou-se na grande poltrona diante da escrivaninha, acomodando os bebês mais confortavelmente no colo. Já desinteressados de suas orelhas, eles trocavam balbucios um com o outro e entrelaçavam os braços e pernas, como se buscassem a proximidade partilhada quando ainda se formavam no útero materno. Sem perceber, Chance os afagava, deleitando-se com a maciez da pele macia, adorando a sensação dos pequenos seres se mexendo em seus braços. Os bebês Mackenzie criavam-se acostumados aos carinhos constantes de toda a grande família.

Zane cruzou as mãos à nuca, o corpo grande e forte totalmente relaxado.

— Imagine uma menina de três anos que adora seu par de sapatos pretos de couro de usar aos domingos. A seguir, você comete o grave erro tático de deixá-la assistir a O Mágico de Oz. Chance estabeleceu a relação rapidamente com sua mente ágil e, conhecendo a menina de três anos em questão, adivinhou o que acontecera e indagou: — O que foi que ela usou para tentar mudar a cor dos sapatos?

Zane suspirou.

— Batom.

Era de praxe. Todo pequeno Mackenzie vivia algum incidente com batom. John iniciara a tradição familiar, aos dois anos, ao gastar o batom favorito da mãe para colorir as insígnias no uniforme militar de Joe. Caroline ficara furiosa, porque aquele tom de batom havia saído de linha e encontrar outro aceitável fora mais difícil do que substituir as pequenas listras coloridas que representavam as medalhas que Joe ganhara e os serviços que executara.

— Não era só limpar? — Chance segurou as mãozinhas que tentavam desafivelar seu cinto e abrir o zíper da calça, antes que o despissem. Os gêmeos manifestaram o desejo de descer e teve de colocá-los no chão.

— Feche a porta para não saírem — pediu Zane.

Chance esticou o braço comprido e empurrou a porta, segundos antes dos pequenos em fraldas a alcançarem. Sem liberdade, sentaram-se um pouco para pensar e decidiram explorar o perímetro da sala.

— Sim, era só limpar — concordou Zane. — Acontece que Nick resolveu fazer isso sozinha, usando a máquina de lavar louça.

Chance inclinou a cabeça para trás numa gargalhada.

— Barrie comprou um par de sapatinhos novos ontem — prosseguiu Zane. — Mas sabe como Nick fica quando se zanga. Deu uma olhada nos sapatos, disse que eram feios, embora fossem iguaizinhos aos que ela estragara, e recusou a usá-los.

Chance meneou a cabeça.

— Imagino que estejam percorrendo as lojas agora, para Nick escolher pessoalmente seu novo par de sapatos.

— Exatamente.

Zane deu uma olhada nos gêmeos. Como se esperassem a atenção paterna, sentaram-se no chão e começaram a chorar.

— Hora da mamadeira — anunciou Zane, girando a cadeira de modo a retirar dois pequenos frascos de um pequeno refrigerador às suas costas. Passou uma a Chance. — Pegue um dos meninos.

— Preparado, como sempre — retrucou Chance, recolhendo um dos sobrinhos.

Fitou o pequeno rosto impaciente por um segundo e procurou identificá-lo. Era Zack. Não saberia dizer como distinguia os gêmeos, a exemplo de todos na família, pois eram tão idênticos que o pediatra sugerira dar-lhes crachás. O fato era que os meninos tinham personalidades diferentes, que transpareciam na expressão, de modo que nenhum Mackenzie jamais os confundiam.

— Tenho de estar. Barrie os desmamou no mês passado e agora eles não toleram um minuto de atraso no jantar.

Zack tinha os olhinhos azuis fixos na mamadeira.

— Mas por que já os desmamou? — questionou Chance, inclinando o bebê de costas sobre o braço dobrado. —Nick não foi amamentada até completar um ano?

— Você verá — replicou Zane, pegando Cam no colo.

Mal Chance aproximou a mamadeira, Zack a agarrou com as mãozinhas gorduchas e arrebatou o bico na boca, passando a sugar ferozmente. Era óbvio que preferia que lhe segurassem o frasco, mas garantia o fluxo segurando o pulso do tio com as mãos e cruzando as perninhas em torno de seu antebraço. Engolia o leite ruidosa e ininterruptamente, encaixando com precisão os intervalos para respirar.

Cena idêntica se repetia com Zane. Chance reparou que os pequenos selvagens se concentravam na refeição da mesma maneira vigorosa.

Ao ver o leite borbulhando em torno da boquinha vermelha de Zack, Chance assustou-se ao ver seis dentinhos se enterrarem no bico de borracha da mamadeira.

— Ai, não é de admirar que Barrie tenha desistido!

Sem parar de sugar, Zack lançou um olhar arrogante ao tio.

Deleitado, Zane ergueu o filho de modo a acarinhar com o nariz uma das perninhas rechonchudas ao redor de seu braço. Cam não gostou da interrupção, mas brindou o pai com um sorriso leitoso entre duas covinhas. Logo já se concentrava na mamadeira de novo.

Chance sentia junto ao braço a penugem que eram os cabelos negros do sobrinho. Bebês eram puro prazer tátil, reconhecia agora, embora não houvesse pensado assim ao pegar um no colo pela primeira vez. Na época, o pequeno John berrava sem parar por causa dos dentinhos que despontavam.

Havia poucos meses na companhia dos Mackenzie, Chance ainda via com cautela todas aquelas pessoas. Já controlava o instinto de atacar qualquer um que o tocasse, mas ainda se sobressaltava ao mais leve contato, feito animal selvagem. Joe e Caroline acabavam de chegar para uma visita, cansados da viagem, a julgar pelas expressões. Até Joe, sempre tão calmo e controlado, parecia frustrado por não conseguir consolar o filho, enquanto Caroline se mostrava fragilizada diante daquela situação à qual não se aplicava a lógica. Com os cabelos loiros desgrenhados, ela externava nos olhos verdes um misto de preocupação e indignação.

De repente, esgotada, a mãe do bebê chorão simplesmente o depositou nos braços de Chance.

Perplexo e assustado, ele tentou devolver o fardo, mas viu-se irremediavelmente na posse do pequeno ser humano desesperado.

— Veja se consegue acalmá-lo, sim? — pediu Caroline.

Em pânico, era um milagre Chance não ter deixado o bebê cair. Nunca segurara uma criança antes e não tinha idéia do que fazer com uma. Além disso, era espantoso que Caroline confiasse o único filho adorado a ele, um mestiço que Mary, a mãe, levara para casa. Por que aquelas pessoas se recusavam a vê-lo como era? Por que pareciam se esquecer de que ele vivera catorze anos na base do matar ou morrer e que estariam em mais segurança guardando distância dele?

Mas ninguém parecia considerar estranho ou alarmante o fato de ele estar com o bebê, embora, em seu pânico, o mantivesse a quase um braço de distância, segurando-o nas mãos.

Um abençoado silêncio caiu sobre a casa. John simplesmente cessara o berreiro. Interessado na pessoa que o segurava, agitava as perninhas, feliz. Chance o aproximou e encaixou sobre o braço dobrado, conforme vira os outros fazerem. O bebê babava. Enxugou-lhe a boquinha com o babador amarrado ao pescoço. John aproveitou a oportunidade para lhe agarrar o dedo e tomar na boca para morder. Chance surpreendeu-se com a força imprimida aos dois dentinhos que afloravam à superfície da gengiva e franziu o cenho à dor, mas agüentou firme, até a mãe do bebê voltar com um pano molhado para ele chupar.

Chance imaginou então que sua provação acabara, pois em geral Mary não podia esperar para pôr as mãos no neto, mas, naquele dia, todos pareciam dispostos a deixar o bebê a seus cuidados.

Mais à vontade, começou a passear pela sala com John, mostrando coisas que pudessem interessálo. O bebê balbuciava enquanto mascava o pano úmido que lhe aliviava a dor.

Assim se iniciara sua doutrina com relação às crianças e, daquele dia em diante, passara a adorar a seqüência de sobrinhos que seus viris irmãos e férteis cunhadas produziam com bastante regularidade. E só fazia piorar. Com os três de Zane, por exemplo, simplesmente derretia-se.

— Aliás, Maris está grávida.

Chance sobressaltou-se e imediatamente abriu um sorriso. Casada havia apenas nove meses, a irmã caçula preocupara-se muito por não engravidar logo nos primeiros meses.

— Para quando é? — Sempre dava um jeito de estar em casa quando nascia um novo Mackenzie. A rigor, nasceria um MacNeil, mas esse era um detalhe irrelevante.

— Para março. Ela diz que vai ficar louca antes, pois Mac não a deixa sair de vista.

Chance riu. Mac era o único homem que Maris já conhecera a quem não conseguia intimidar, ao contrário do que sempre fizera com o pai e os irmãos, um dos motivos pelos quais ela o amava

tanto. Se ele já decidira mantê-la no cabresto durante a gravidez, pouco havia que ela pudesse fazer para escapar.

Zane olhou para a pasta sobre a mesa.

— Quer me adiantar alguma coisa?

Chance sabia que o irmão não se interessava somente pelo conteúdo da pasta. Para começar, por que não transmitira os dados eletronicamente, via computador, em vez de levar uma cópia impressa pessoalmente? A par de sua agenda, aliás, a única pessoa que sabia de sua programação além dele próprio, Zane tinha certeza de que ele deveria estar na França. Além de não comunicar a mudança de planos, Chance nem telefonara para avisar que estava indo para o Wyoming.

— Não podia me arriscar de jeito nenhum a um vazamento de informações.

Zane ergueu o sobrolho.

— Estamos com problemas de segurança?

— Não que eu saiba — declarou Chance. — E o que não sei é que me preocupa. Mas, como eu disse, ninguém pode saber de nada a respeito. É só entre nós.

— Estou curioso — confessou Zane, os frios olhos azuis cintilantes.

— Crispin Hauer tem uma filha.

Zane não se mexeu, porém sua expressão se alterou. Crispin Hauer fora o número um em sua lista de desafetos durante anos, mas o terrorista era tão arisco quanto mau. Ainda não haviam encontrado uma maneira de se aproximarem dele, nenhuma vulnerabilidade da qual pudessem se valer para atraí-lo a uma armadilha. Ele se casara em Londres, trinta e cinco anos atrás, mas a mulher, Pamela Vickery, desaparecera sem deixar rastro. Todos acreditavam que ela morrera logo após o enlace, assassinada por Hauer ou pelos inimigos dele.

— Uma filha... Mas onde está ela?

— Chama-se Sônia Miller e está aqui, nos Estados Unidos.

— Conheço esse nome — declarou Zane, o olhar arguto. Chance assentiu.

— É a mensageira cujo malote foi supostamente roubado em Chicago, na semana passada.

Zane atentou ao “supostamente”, até porque nunca perdia nenhum detalhe.

— Acha que foi armação?

— É bem possível. Encontrei a ligação ao investigar o passado dela.

— Hauer previa que ela seria investigada se perdesse o malote, ainda mais se tratando de documentos referente ao projeto aeroespacial. Por que se arriscaria?

— Pode ter apostado em que não encontraríamos nada. Ela foi adotada. Constam como pais dela Hal e Eleanor Miller, ambos com ficha limpa, impecável. Eu não teria descoberto nada, se não tivesse tentado acessar a certidão de nascimento dela pelo microcomputador. Sabe o que apareceu? Que Hal e Eleanor nunca tiveram filhos e que Sônia Miller não tinha certidão de nascimento. Aprofundei-me mais um pouco e encontrei o processo de adoção dela.

Zane estava admirado. Os processos de adoção haviam causado tantos problemas que os arquivos agora eram secretos, o que, aliado a leis de privacidade e medidas de segurança eletrônica, dificultava demais a localização dos mesmos, quanto mais abri-los.

— Deixou pistas?

Zane sorriu. Se alguém detectasse a espionagem eletrônica, provavelmente ficaria quieto, pois ninguém mexia com o pessoal da Receita Federal.

Zack terminou a mamadeira, soltou o frasco e recostou a cabeça no braço de Chance, indócil contra o sono. Chance encostou a criança de pé contra o ombro e deu-lhe tapinhas nas costas.

— A Srta. Miller é mensageira há pouco mais de cinco anos. Tem apartamento em Chicago, mas os vizinhos dizem que quase não a vêem. Tenho para mim que isso é coisa antiga, que ela sempre trabalhou com o pai.

Zane concordava. Presumiam o pior, porque esse era seu trabalho. Somente prevendo o pior podiam se preparar para enfrentá-lo.

— Tem algum plano? — Tirou a mamadeira das mãos de Cam e o colocou de pé contra o ombro também.

— Aproximar-me dela. Ganhar sua confiança.

— Ela não deve ser do tipo que dá confiança.

Chance não respondeu, só sorriu malicioso.

Meneando a cabeça, Zane atentou ao monitor de vídeo quando um brando alarme soou.

— Prepare-se. Barrie e Nick chegaram.

Segundos depois, a porta da frente se abriu e um agudo grito infantil encheu a casa. Ouviamse os pezinhos de Nick pelo corredor ao encontro do tio adorado. Chance inclinou-se para trás e abriu a porta um segundo antes de a sobrinha aparecer, o corpinho trêmulo de alegria e ansiedade.

A menina se atirou e ele conseguiu arrebatá-la com o braço livre, colocando-a no colo. Nick beijou o irmãozinho Zack e o afagou na cabeça, condescendente, embora ele estivesse quase tão grande quanto ela, e então se concentrou no tio.

— Vai ficar desta vez? — inquiriu a pequena, apresentando a bochecha para um beijo.

Chance cumpriu seu desejo e ainda lhe focinhou o pescoço, fazendo-a rir, deleitando-se com o cheiro de bebê que ela ainda apresentava.

— Alguns dias — respondeu, para decepção dela.

Nick já notava suas ausências prolongadas e freqüentes e, sempre que o via, tentava convencêlo a ficar. Logo superou a tristeza e passou a assuntos mais importantes.

— Posso andar de moto, então?

Chance assustou-se.

— Claro que não. Não pode andar nela, nem se sentar nela, nem colocar nenhum brinquedo em cima dela, a não ser que eu esteja junto.

Em se tratando se Nick, o ideal era deixar sempre tudo muito claro. Era raro a pequena desobedecer a alguma ordem, porém revelava-se um gênio quanto a descobrir falhas em determinações. Chance tratou de completar: — E não pode colocar Cam nem Zack em cima dela, tampouco. — Duvidava de que ela já conseguisse carregá-los, mas era melhor prevenir do que remediar.

— Obrigada — declarou Barrie, adentrando o escritório. Inclinou-se para beijá-lo no rosto e aproveitou para pegar Zack, para que ele pudesse se proteger dos pés de Nick. Todos os homens da família Mackenzie, sem exceção, já haviam experimentado seu poderoso chute na virilha.

— Missão cumprida? — indagou o marido, recostando-se na cadeira, traindo pelo olhar o quanto amava a esposa.

— Não sem um pouco de drama e argumentação, mas, sim, missão cumprida.

Barrie afastou dos olhos uma mecha dos cabelos ruivos. Estava elegante como sempre, embora usasse apenas calça bege e blusa branca sem mangas que destacava seus esguios braços levemente bronzeados. Podia-se tirar a moça do colégio de elite, lembrou-se Chance, admirado, mas não se podia tirar o colégio de elite da moça, e Barrie estudara no colégio mais exclusivo do mundo.

A pequena Nick insistia em andar de moto. Segurando o rosto do tio, quase encostava o nariz no dele, exigindo atenção total. Ele quase riu da expressão determinada.

— Deixo você andar no meu triciclo — propôs, tentando a diplomacia em vez da imposição.

— Desde quando? — questionou Zane, divertindo-se ao lado de Barrie.

— Acontece que sou grande demais para andar no seu triciclo — observou Chance. — E você é pequena demais para andar na minha moto.

— Mas quando vou poder andar? — indagou a sobrinha, os olhos azuis arregalados.

— Quanto tirar sua carteira de habilitação.

Sem idéia do que era uma carteira de habilitação, a menina se aquietou, o dedo na boca enquanto procurava uma saída, e Chance aproveitou para distraí-la.

— Ei, esses sapatinhos são novos?

Como num passe de mágica, o rostinho se iluminou.

Num movimento ágil, ela levantou um pé e quase o chutou no nariz.

— Não são bonitos?

Chance pegou o pezinho e admirou o lustro do couro preto.

— Oh, são lindos demais, consigo me ver neles! —Fingiu ver o reflexo dos dentes, fazendo-a rir.

Zane levantou-se.

— Vamos colocar os meninos para dormir enquanto você a mantém ocupada.

Manter Nick ocupada não era difícil, pois nunca faltava à pequena palavras nem idéias.

Enrolando uma mecha dos cabelos negros no dedo, passou a tagarelar sobre os sapatos novos, depois contou que vovô comprara mais cavalos e que papai acertara o dedo com um martelo.

— Papai disse um monte de palavrões — denunciou a pequena.

— Imagino — retrucou Chance.

Ex-agente da Marinha, Zane possuía um repertório de imprecações condizente com o mar no qual se sentia tão à vontade, mas jamais se esquecera das lições de cortesia de Mary Mackenzie e mordia a língua na frente de mulheres e crianças. Não devia ter visto a pequena Nick por perto ao desfiar os palavrões na hora da martelada, ou teria se contido, por maior que fosse a dor. Chance só esperava que a sobrinha apagasse da memória do que ouvira, antes de entrar no jardim-deinfância.

— Tia Maris vai ganhar um bebê — informou Nick, de pé em seu colo, os pés bem fincados em suas coxas.

Chance a segurou pela cintura, embora a menina parecesse bem equilibrada. Nick tinha talento de acrobata.

— Eu sei. Seu pai já tinha me contado.

A sobrinha detestava não ser a primeira a dar as notícias.

— Vai nascer na primavera — completou.

Chance não evitou o riso desta vez. Arrebatando a menina, apertou-a contra o peito e se levantou. Com um rodopio pelo escritório, divertiu-a como nunca. Céus, como adorava aquela criança, que em três anos de vida se impusera à família Mackenzie.

— Quando é a primavera? — indagou Nick, com um suspiro. — Falta muito tempo?

— Falta — informou Chance. Sete meses deviam ser uma eternidade para quem não tinha noção de tempo.

— Já vou estar grande?

O tio confirmou.

— Vai estar com quatro anos.

A menina pareceu horrorizada e então se resignou. Segundos depois, estreitou o olhar.

— Vai me deixar andar na sua moto?

Ai, de volta à vaca fria! Chance tremia só de pensar na tirana que a pequena seria aos dezesseis anos.

— Não. Se você se machucar, seu pai e sua mãe vão chorar, vovô e vovó também vão chorar, eu vou chorar, tia Maria vai chorar, Mac vai corar, tio Mike vai chorar...

Impressionada com aquela previsão de choro coletivo, Nick interrompeu: — Se posso montar no cavalo, por que não posso andar na sua moto?

Chance deixou caírem os ombros, exausto. Onde estariam Zane e Barrie? Já tinham tido tempo suficiente para colocar os gêmeos no berço. Conhecendo o irmão, desconfiava de que ele estivesse aproveitando o fato de Nick estar com uma babá improvisada para ter uns momentos íntimos com a mulher.

Zane reapareceu no escritório dez minutos depois, meio lânguido, com expressão relaxada.

Chance olhou-o bravo. Já não sabia o que fazer para escapar das artimanhas da sobrinha levada.

— Até que enfim.

— Ei, fomos rápidos!

— Sei...

— Na medida do possível. — Zane passou a mão nos cabelos negros da filha e a transferiu para seus braços.

— E então, fez sala para tio Chance? Nick confirmou.

— Contei que você falou um monte de palavrões quando martelou o dedo.

Zane espantou-se e então se zangou.

— Pode ter ouvido, não sei como, mas sabe que não pode repetir nenhum deles, certo?

Nick enfiou o dedo na boca e se concentrou no teto.

— Se não for uma boa menina, não vai ter história na hora de dormir — advertiu o pai, rígido.

— Desculpe-me — murmurou a pequena, enlaçando-o ao pescoço. Pousou a cabeça no ombro forte.

Gentil, Zane lhe afagava as costas.

— Assim está melhor. Lembre-se, não pode nunca dizer palavrões. Agora, vá procurar a mamãe.

Assim que a sobrinha se retirou, Chance questionou: — Por que não ameaçá-la de ficar sem televisão, em vez da história na hora de dormir?

— Porque não queremos chamar a atenção dela para a televisão usando-a como prêmio ou castigo — explicou Zane. — Por quê? Está aprendendo a ser pai?

Chance expressou horror.

— Não nesta vida.

— Cuidado. O destino às vezes pega de surpresa e morde seu traseiro quando menos espera...

— Saiba que meu traseiro está intacto e continuará assim. — Chance pegou a pasta sobre a mesa e a abriu.

— Agora, o plano.

CAPÍTULO 2 Toda aquela missão era um tributo à lei de Murphy, concluiu Sunny Miller, desgostosa, aguardando a chamada para seu vôo no aeroporto de Salt Lake City, se fossem chamá-lo, do que também já duvidava. Era o quinto aeroporto em que desembarcava naquele dia e ainda estava a mil e seiscentos quilômetros de seu destino, que era Seattle. Reservara passagem num vôo direto Atlanta-Seattle, mas este fora cancelado por problemas técnicos e os passageiros tiveram que se encaixar em outros, nenhum direto.

De Atlanta fora Cincinnati, de Cincinnati para Chicago, de Chicago para Denver e de Denver para Salt Lake City. Felizmente, deslocava-se para oeste em vez de retroceder, e aquele vôo partindo de Salt Lake City, se saísse, deveria deixá-la em Seattle.

Se os contratempos do dia eram um prenúncio, o avião podia até cair.

Estava cansada, comera só amendoins o dia todo, porém receava iniciar uma refeição em restaurante, pois podiam chamar seu vôo e o avião decolaria deixando-a para trás. Quando Murphy estava no controle, tudo era possível. Anotou mentalmente para encontrar esse tal de Murphy e lhe dar um soco no nariz.

Recuperando o bom humor ao imaginar a cena, ajeitou-se melhor no assento de plástico e retomou a leitura de seu romance. Estava cansada e faminta, mas não deixaria que o estresse a dominasse. Se havia algo em que se especializara, era em tirar proveito de todas as situações.

Algumas viagens eram tranqüilas como um cruzeiro, outras, um chute no traseiro, mas, desde que as boas e as péssimas se mantivessem em equilíbrio, tudo ficaria bem.

Por hábito, mantinha a alça da maleta de couro na transversal sobre o corpo, dificultando que a tomassem. Alguns mensageiros algemavam-se à maleta, mas sua empresa acreditava que a medida chamava demais a atenção. O ideal era se misturar à massa de executivos, sem destaque.

Algemas praticamente gritavam: “Documentos importantes aqui dentro!”.

Após o acontecido em Chicago um mês antes, Sunny redobrara a cautela e mantinha uma das mãos sobre a maleta. Não tinha idéia do que continha, mas não importava: seu trabalho era transportar a maleta do ponto A para o ponto B. Sentira-se humilhada e furiosa ao ter o material arrancado de suas mãos por um punk de cabelos verdes em Chicago, pois sempre tomava cuidado. Evidentemente, não se precavera o bastante e agora tinha uma mancha enorme no prontuário.

No fundo, assustava-se com o fato de ter sido pega desprevenida. Aprendera desde o berço a ser cautelosa, a prestar atenção no que se passava a seu redor. Se até um punk de cabelos verdes podia levar a melhor sobre ela, não estava tão preparada nem se mantinha tão alerta quanto imaginava. Quando um deslize podia significar a diferença entre vida e morte, não havia espaço para erro.

Apenas recordar o incidente já a deixava nervosa.

Guardou o livro na bolsa de mão, optando por observar as pessoas em torno.

Seu estômago roncava. Tinha comida na bolsa, mas era para emergências, situação em que ainda não se encontrava. Junto ao portão de embarque, dois funcionários da companhia aérea davam satisfações a passageiros impacientes. Como estes voltaram a seus assentos de mau humor, as notícias não deviam ser nada boas. Concluiu que teria tempo para fazer uma refeição.

Consultou o relógio de pulso: uma e quarenta e cinco da tarde, hora local. Deveria entregar a maleta em Seattle por volta das nove horas da noite, hora do Pacífico, porém, já não acreditava que conseguiria cumprir a missão. Detestava, a idéia de telefonar para o escritório e comunicar outro fracasso, embora não fosse culpa sua. Mas, se o avião não decolasse logo, teria de tomar alguma providência. O cliente precisava saber que sua encomenda não chegaria no horário previsto.

Se não conseguisse embarcar ao voltar do restaurante, verificaria a possibilidade de se transferir para outro vôo, apesar das parcas possibilidades: encontrava-se num inferno de conexões. Se não conseguisse nada, teria de ligar para o chefe.

Pegou a bolsa e pousou a mão livre com firmeza sobre a maleta pendurada ao ombro, disposta a encontrar alimento que não de máquinas automáticas. Passageiros transpunham um portão de desembarque à sua esquerda, fazendo-a se espremer contra a parede da direita. Por mais que se esquivasse, alguém se chocou contra seu ombro esquerdo. Procurou ver quem era.

Não havia ninguém. Após anos olhando por sobre o ombro, o reflexo a salvou. Ao sentir um puxão na alça da maleta, segurou-a com força.

De novo.., não pode ser!

Girando o corpo, arremessou a pesada bolsa de mão contra o assaltante. Vislumbrou olhos ferozes num rosto malvado, com barba por fazer. Então, reparou nas mãos dele. Numa, estava o canivete com que ele lhe cortara a alça. A outra, ele já fechava sobre a maleta, tentando arrebatála. Atingido no ombro pela bolsa de mão, o homem cambaleou, mas não soltou a presa.

Sunny não pensou em gritar nem em sentir medo, pois estava zangada demais para qualquer das reações e ambas lhe teriam quebrado a concentração. Preparou-se para investir novamente com a bolsa de mão, mirando desta vez na mão armada do assaltante.

A multidão ao redor, confusa, tentava contornar a dupla no meio do caminho, sem imaginar o que se passava, pois tudo acontecia rápido demais. Como não podia contar com a ajuda de ninguém, Sunny ignorou o barulho e concentrou a atenção no bandido que tentava lhe arrancar a preciosa maleta.

Acertou a bolsa na mão dele, mas nem assim ele largou o canivete.

— Maldita — rosnou ele, avançando com a lâmina em riste.

Ela saltou para trás, ao que a maleta escorregou de seus dedos. Triunfante, o assaltante se apoderou da presa. Sunny ainda conseguiu pegar a alça cortada, mas bastou ao homem cortá-la de novo para separá-la de vez da maleta. Com a abrupta ruptura da tensão, Sunny foi lançada para trás.

O bandido deu meia-volta e saiu em disparada.

— Segurem esse homem! — gritou Sunny, reequilibrando-se. — Pega ladrão! — E saiu correndo atrás dele.

Felizmente, a saia longa tinha uma fenda lateral que lhe permitia passadas largas, mas o assaltante, além de ter saído na dianteira, tinha pernas mais compridas. A bolsa de mão pesada era um estorno na corrida, porém não ousava deixá-la para trás. Insistiu na perseguição, mesmo sabendo que era inútil. O desespero fazia seu estômago se contrair. Sua única esperança era de que alguém na multidão bancasse o herói e interceptasse o bandido.

Sua prece foi atendida. À frente, um homem alto voltou-se e contemplou à sua volta sem entender o alvoroço. O assaltante estava quase emparelhado com ele. Sunny encheu os pulmões para gritar de novo, mas viu que o bandido passaria antes que o estranho pudesse reagir. Não chegou a emitir as palavras.

O homem alto adivinhou num olhar o que acontecia e iniciou um movimento que lembrava balé, de tão gracioso e coordenado. Deslocando-se em pivô, arremessou para a frente o pé calçado

com bota e acertou bem no joelho do ladrão, derrubando-o. O homem se espatifou de costas no chão e braços abertos, enquanto a maleta escorregava pelo piso até bater contra a parede e voltar para o meio da multidão. Um passageiro a interceptou com o pé.

Sunny correu e agarrou a maleta antes que outro bandido a roubasse, mas de olho na ação.

Em mais daqueles movimentos rápidos e graciosos, o homem alto se abaixou e virou o ladrão de barriga para baixo, imobilizando seus braços atrás das costas.

— Aaaaaaaaiiii! — gritou o homem. — Vai quebrar meus braços!

O estranho pareceu não gostar da reclamação e puxou os braços do outro com mais força.

— Ainda seria menos do que merece!

Sunny estacou ao lado deles.

— Cuidado — avisou, sem fôlego. — Ele tem um canivete.

— Eu vi. Ele deixou cair, também. — O estranho concentrava-se em amarrar os pulsos do ladrão com o próprio cinto dele, mas indicou um ponto à esquerda. — Pegue-o antes que alguém se machuque. Use dois dedos e toque somente na lâmina.

Como o estranho parecia saber o que fazia, Sunny tratou de seguir as instruções. Com um lenço que tinha no bolso da saia, pegou a arma pela lâmina, tomando cuidado para não apagar as impressões digitais no cabo.

— E agora?

— Segure até os seguranças chegarem. — Ele olhou para um funcionário de companhia aérea que se mantinha nas proximidades, meio incerto quanto ao que fazer.

— Já chamou a segurança, não?

— Sim, senhor.

Sunny agachou-se ao lado de seu salvador.

— Obrigada. — Mostrou a alça da maleta cortada em dois pontos. — Ele cortou a alça e arrancou a maleta de mim!

— Disponha — retrucou o desconhecido, encarando-a pela primeira vez.

A primeira impressão que ela teve quase foi a última. Seu estômago se revolveu. Seu coração disparou. Os pulmões inflaram. Contendo um gemido excitado, respirou fundo e tentou disfarçar a reação exacerbada.

Tratava-se do homem mais bonito que ela já vira, porém sem nenhuma característica que evocasse a palavra “beleza” em seu sentido exato. Lindo de morrer foi a definição seguinte que lhe ocorreu. Ligeiramente zonza, atentou aos detalhes: cabelos negros, um tanto compridos e desgrenhados demais, roçando a gola da jaqueta de couro surrada. Pele lisa, cor de mel. Olhos de um tom castanho tão claro que pareciam dourados, contornados por grossos cílios negros. Como se tudo isso não bastasse, também fora abençoado com um nariz fino, maçãs do rosto altas e lábios tão bem formados e delineados que ela conteve o ímpeto de simplesmente se inclinar e beijá-los.

Já reparara que ele era alto, mas agora teve tempo para notar os ombros largos, o ventre achatado e os quadris esguios. Oh, a mãe natureza estava mesmo de muito bom humor ao fazê-lo!

Seria perfeito e bonito demais para ser verdadeiro, não fosse sua expressão dura puramente masculina e uma fina cicatriz em forma de crescente na bochecha esquerda que só aumentava seu fascínio. Baixando o olhar, viu outra cicatriz nas costas da mão direita dele, uma comprida linha protuberante e esbranquiçada contra a pele bronzeada.

De modo algum, as cicatrizes o tornavam menos atraente. A evidência da vida difícil só acentuava a beleza máscula, declarando inequivocamente que se tratava de um homem em que se poderia confiar.

De tão estonteada, Sunny levou vários segundos para perceber que o estranho a observava com divertimento e interesse. Sentiu as faces afogueadas de constrangimento por ser flagrada em tão descarada inspeção.

O fato era que não tinha tempo para perder em admiração e fez um esforço para se concentrar em assuntos mais prementes. O ladrão grunhia e resmungava, externando sua agonia, mas ela duvidava de que ele sofresse muita dor, apesar dos pulsos amarrados e da mão forte do herói à base de suas costas. Recuperara a maleta, mas agora se via com outro dilema: era seu dever cívico

denunciá-lo. No entanto, se seu vôo partisse logo, iria perdê-lo enquanto respondia a perguntas e preenchia formulários.

— Arre, se eu perder meu vôo por sua causa... — rosnou ao assaltante.

— A que horas parte? — indagou o herói.

— Não sei. Está atrasado, mas podem chamar os passageiros a qualquer momentos. Vou me informar e volto já.

O herói aquiesceu.

— Vou segurar seu amigo aqui e aguardar a segurança até você voltar.

— Levarei só um minuto.

Sunny apressou-se ao portão de embarque e encontrou o balcão de informações cercado por passageiros bem mais zangados ou desanimados do que na última vez em que os vira.

Levantando o rosto, viu no grande painel informativo que seu vôo, antes ATRASADO, agora estava CANCELADO. — Arre! — murmurou, furiosa. — Raios, raios duplos!

Não tinha mais a menor chance de chegar a Seattle a tempo de cumprir a missão, a menos que recebesse a graça de outro milagre. Dois milagres em um só dia não eram fato comum, tinha que admitir.

Precisava telefonar para o escritório, lembrou-se, desolada, mas antes encaminharia o assaltante para responder à lei. De volta à cena da captura, encontrou o ladrão já de pé, dominado por dois seguranças do aeroporto que o encaminhariam a um recinto fechado, longe da vista do público.

O herói a aguardava. Ao vê-la, ele trocou algumas palavras com os seguranças e foi a seu encontro.

Sunny sentiu o coração palpitar em puro deleite feminino. Céus, ele era mesmo um pedaço de mau caminho. Não vestia nada especial: camiseta preta sob a surrada jaqueta de couro, calça jeans desbotada e botas gastas, mas parecia confortável, cheio de graça e autoconfiança. Ocorreu-lhe que nunca mais o veria depois de sanarem aquele pequeno contratempo, mas pôs a tristeza de lado. Não podia mesmo se envolver em nenhum relacionamento, supondo que havia tal possibilidade, nem com ele nem com ninguém. Nunca iniciara nenhum, porque não teria sido justo com o eventual parceiro, além de não precisar se desgastar emocionalmente. Talvez, um dia, resolvesse se aquietar, namorar, encontrar alguém para amar, casar-se e ter filhos, mas não naquele momento de sua vida. Era perigoso demais.

O herói a alcançou e lhe ofereceu o braço, em uma cortesia antiquada, mas que a encheu de prazer.

— E seu vôo?

— Foi cancelado — informou Sunny, desgostosa. —Teria de estar em Seattle esta noite, mas creio que não será possível. Todos os vôos que tomei hoje se atrasaram ou tiveram a rota alterada e agora não há nenhum que possa me fazer chegar a tempo.

— Frete um avião — sugeriu o herói, enquanto seguiam para a central de segurança do aeroporto.

Sunny riu.

— Acho que meu chefe não aprovaria o gasto, mas é uma idéia. Terei de telefonar para ele, de qualquer forma, assim que prestarmos as declarações.

— Eu estou disponível — informou o herói. — Vim receber um cliente de Dallas, mas ele não estava no vôo. Como não entrou em contato, estou livre.

— É piloto de avião? — Sunny não podia acreditar.

Ele era bom demais para ser real. Talvez se qualificasse para receber dois milagres em um só dia, afinal.

Ele a olhou de cima sorridente, revelando covinhas nas bochechas. Covinhas! Só podia estar sonhando. Ele estendeu a mão.

— Chance McCall, piloto, pega-ladrões, pau para toda obra, às suas ordens, senhora.

Sunny riu e apertou a mão dele, notando seu cuidado para não lhe esmagar os dedos.

Imaginando a força contida naqueles músculos, só podia agradecer em pensamento. Nem todos os homens tinham tanta consideração.

— Sunny Miller, mensageira atrasada e alvo constante de ladrões. É um prazer conhecê-lo, Sr. McCall.

— Chance — pediu ele, descontraído. — Vamos cumprir logo as formalidades. Então, você telefona para seu chefe e pergunta se vale a pena fretarem um avião.

Chance abriu a porta de um escritório sem identificação. Sunny entrou primeiro e viu os dois seguranças, uma mulher de sóbrio conjunto cinza e o assaltante, algemado à cadeira. Ele lhe lançou um olhar rancoroso, como se fosse culpa dela o fato de estar preso.

— Sua... — começou a rosnar.

Chance McCall pousou a mão pesada no ombro do bandido.

— Parece que não entendeu meu recado. Não gosto do seu linguajar. Dobre a língua. — Não era uma ameaça, só uma ordem, o que deixou claro apertando a mão de ferro.

O assaltante franziu o cenho de dor, lembrando-se da facilidade com que aquele homem o derrubara e imobilizara. Olhou para os dois seguranças do aeroporto, esperando que interviessem, mas eles apenas cruzaram os braços e sorriram. Sem aliados, o bandido se calou.

A mulher de conjunto cinza quase protestou contra o tratamento dispensado ao prisioneiro, mas decidiu iniciar logo o procedimento e se dirigiu a Sunny.

— Sou Margaret Fayne, diretora de segurança do aeroporto. Presumo que queira formalizar uma acusação?

— Sim — confirmou Sunny.

— Ótimo — aprovou a Srta. Fayne. — Vou colher o depoimento de vocês dois.

— Quanto tempo vai demorar? — indagou Chance. —Já estamos atrasados.

— Tentarei agilizar — prometeu a Srta. Fayne.

Ou a Srta. Fayne era super eficiente, ou Sunny recebeu o terceiro milagre do dia, pois a burocracia se completou em tempo recorde. Em pouco mais de meia hora, o assaltante era levado algemado, toda a papelada estava assinada e Sunny e Chance foram liberados, tendo cumprido seu dever cívico.

Chance aguardou enquanto Sunny telefonava para sua empresa e explicava a situação. O supervisor Wayne Beesham não gostou nem um pouco das notícias, porém curvou-se à realidade.

— Como se chama mesmo o piloto?

— Chance McCall.

— Espere, vou verificar.

Sunny esperou. Os computadores da empresa dispunham de um grande banco de dados com informações sobre companhias aéreas comerciais e jatos particulares.

Havia maus elementos no negócio de vôos fretados, que transportavam mais drogas do que passageiros, e uma empresa de entregas não podia se descuidar.

— De que cidade?

Sunny repetiu a pergunta a Chance.

— De Phoenix — informou ele, e ela retransmitiu a informação.

— Parece tudo em ordem — concluiu Beesham. —Quanto ele vai cobrar?

Sunny indagou, Chance respondeu e o supervisor reclamou: — Mas está muito caro!

— Mas ele já está aqui e está livre.

— Que tipo de avião é o dele? Não vou pagar uma fortuna para você viajar num teco-teco pulverizador que não vai chegar a Seattle a tempo.

Sunny suspirou.

— Vou colocá-lo na linha, assim poupamos tempo. —Estendeu o fone a Chance. — Ele quer saber que tipo de avião é o seu.

Chance pegou o fone.

— McCall. — Ouviu e informou: — É um Cessna Skyline, alcance de mil e trezentos quilômetros a setenta e cinco por cento da capacidade, seis horas de autonomia. Como terei de

reabastecer, o ideal é descer no campo Roberts, em Redmond, no Oregon, que fica bem no meio do caminho. Posso passar um rádio e dar instruções, de modo a não perdermos muito tempo em solo. — Consultou o relógio de pulso. — Como ganhamos uma hora ao adentrar o fuso horário do Pacífico, ela chegará a tempo.

Ele ouviu a resposta e devolveu o fone a Sunny.

— Qual é o veredicto? — indagou ela ao supervisor.

— Está autorizada. Pelo amor de Deus, vá logo!

Ela desligou e sorriu para Chance, adorando o desafio.

— Nós vamos! Em quanto tempo podemos decolar?

— Se me deixar levar essa bolsa de mão e corrermos... em quinze minutos.

Sunny nunca confiava sua bolsa de mão a ninguém. Detestava retribuir a cortesia de Chance com uma recusa, mas tinha a cautela tão entranhada em seu ser que simplesmente não podia correr o risco.

— Não está pesada — mentiu. — Mostre o caminho, estou logo atrás.

Ele ergueu o sobrolho, curioso, mas não disse nada, tomando a dianteira no corredor movimentado. Os jatos particulares estacionavam em uma área reservada do aeroporto, longe das aeronaves de linhas comerciais. Após várias curvas e um lance de escada, deixaram o terminal e atravessaram a pista de concreto sob o sol forte da tarde. Chance colocou óculos escuros e despiu a jaqueta.

Sunny apreciou o contorno dos ombros largos e as costas musculosas sob a camiseta preta de Chance. Não podia cair em tentação, mas nada a impedia de admirar. Se ao menos as coisas fossem diferentes... mas não eram. Tinha que se ater à realidade, não a fantasias.

Chance parou ao lado de um monomotor branco com listras em cinza e vermelho. Após alojar a bolsa de mão e a maleta de Sunny sob uma rede de proteção, ele a fez se acomodar no assento do co-piloto. Ela travou o cinto de segurança e olhou ao redor, interessada. Nunca viajara em avião pequeno antes, mas achava aquele bastante confortável. Os assentos eram de couro cinza e, atrás, havia um banco com encostos individuais. Um carpete cobria o chão metálico.

Havia dois tapas-sol, como nos carros. Divertida, baixou o seu e riu ao ver o espelho preso atrás.

Chance contornou o avião, realizando a última checagem antes de se sentar na poltrona do piloto e travar o cinto de segurança. Já com os fones de ouvido, começou a ligar chaves enquanto falava com a torre de controle de tráfego aéreo. O motor rateou e então pegou. A hélice frontal começou a girar, devagar, então ganhou velocidade e não se distinguiam mais as pás.

Ele indicou outro par de fones de ouvido e Sunny o colocou.

— É mais fácil conversarmos assim—explicou ele. Mas não fale nada até decolarmos.

— Sim, senhor — prontificou-se ela, sorridente. Minutos depois, alçavam vôo, com uma agilidade impossível a um vôo comercial. O avião pequeno proporcionava uma sensação de velocidade que Sunny nunca experimentara antes. Quando as rodas se desencostaram do solo, foi como se criasse asas e ganhasse o céu. A medida que o chão se distanciava, o firmamento azul se expandia, e seguiram no rumo da cordilheira pontiaguda no horizonte.

— Uau! — exclamou Sunny, protegendo os olhos do sol forte.

— Pegue os óculos escuros no porta-luvas — instruiu Chance.

Ela abriu o compartimento à frente e viu um par de óculos de sol bonito, mas não caro, com armação vermelha. Um modelo feminino, sem dúvida, e Sunny imaginou se Chance era casado.

Mesmo que não fosse, devia ter namorada, pois, além de bonito, ele parecia ser ótima pessoa.

Tratava-se de uma combinação difícil de se encontrar e impossível de ignorar.

— É da sua esposa? — indagou, pondo os óculos. Foi um alívio ver o clarão desaparecer.

— Não, uma passageira esqueceu.

O que não esclarecia nada. Sunny decidiu ser explícita, embora não entendesse o porquê da preocupação, considerando que nunca mais se veriam depois que ela desembarcasse em Seattle.

— É casado?

Chance sorriu.

— Não. — Fitou-a então, o olhar intenso, embora ela não conseguisse ver seus olhos através das lentes escuras.

— E você?

— Também não.

— Ótimo.

CAPÍTULO 3 Atento a Sunny por trás das lentes escuras dos óculos de sol, Chance esperou a reação dela a seu comentário. O plano funcionava às mil maravilhas: a mulher se sentia atraída por ele e nem disfarçava. Teria apenas de se aproveitar daquela atração e ganhar-lhe a confiança, o que normalmente levava algum tempo, mas pretendia lançá-la a uma situação nada normal, no sentido exato da palavra. Nessa situação planejada, a vida e a segurança dela dependeriam dele.

Para sua surpresa, Sunny concentrou-se no horizonte à frente, fingindo não tê-lo ouvido. Era estranho, pois ela parecera muito atraída por ele. Sim, ela o observara em detalhes e, em sua experiência, uma mulher não ficava olhando para um homem, a menos que o considerasse atraente.

Mais impressionante era o quanto ele a achava atraente. Não previra o contratempo, mas a química sexual era um demônio rebelde que atuava sem a menor lógica. Antes de provocar o encontro no aeroporto, já sabia que se tratava de uma moça bonita, de cabelos compridos loirodourados e olhos cinzentos brilhantes, pelas fotografias no dossiê que montara com seus dados.

Só não se dera conta do quanto ela era encantadora.

Olhou-a de soslaio, dessa vez em franco escrutínio masculino. De altura mediana, ela talvez fosse um tanto mais magra do que gostaria, quase delicada. Quase. Os músculos em seus braços deixados à mostra pela blusa sem mangas eram bem-torneados e a pele, ligeiramente bronzeada, como se ela se exercitasse ao ar livre. Uma boa agente sempre se mantinha em boa forma física, por isso imaginava que ela fosse mais forte do que aparentava. Talvez Sunny cultivasse a imagem de delicadeza para pegar as pessoas desprevenidas.

Com certeza, ela pegara Wilkins de surpresa. Suprimindo o sorriso, Chance recordou o relato que o companheiro lhe fizera enquanto Sunny verificava a situação de seu vôo, que ele arranjara para ser cancelado. Segundo Wilkins, ela o atacara duas vezes com uma bolsa de mão que devia pesar uma tonelada, visto que quase o derrubara. Àquela altura, Wilkins e os outros três companheiros de equipe, a “Srta. Fayne” e os dois “seguranças”, já haviam desaparecido do aeroporto. Haviam alertado a verdadeira segurança do local para não entrar em cena e o plano correra às mil maravilhas, embora Wilkins reclamasse da violência com que fora imobilizado.

— Primeiro, a magricela quase quebra meu braço com aquela bolsa e agora você quer quebrar minhas costas!

Mas o que haveria naquela bolsa de mão, afinal? Sunny a protegia como se contivesse as jóias da coroa. Não a confiara a ele no trajeto até o avião e com muita relutância a entregara para ser alojada no compartimento de carga. Ele se surpreendera com o peso, excessivo para a muda de roupa necessária a uma viagem com um pernoite, mesmo considerando um grande estojo de maquiagem, mais um secador de cabelos. A bolsa devia pesar mais de vinte quilos. Bem, logo descobriria o que havia lá dentro.

— O que teria feito com aquele sujeito se o tivesse pego? — indagou, casualmente, em parte para fazê-la falar, de modo a estabelecerem contato, em parte por estar curioso. Reparara em sua expressão determinada ao perseguir Wilkins, como se pretendesse segui-lo até o inferno.

— Não sei. Só sabia que não podia deixar acontecer outra vez.

— Outra vez? — Céus, estaria ela se referindo ao acontecido em Chicago?

— No mês passado, um punk de cabelos verdes roubou minha maleta no aeroporto de Chicago. Foi a primeira vez que falhei numa missão e, um mês depois outro assalto... eu teria perdido o emprego. Bolas, eu teria me demitido, se fosse a chefe.

— Não conseguiu pegar o ladrão em Chicago?

— Não.

— E os seguranças? Não o perseguiram?

Sunny olhou-o por sobre os grandes aros dos óculos.

— Está brincando?

Chance riu.

— Entendi.

— Perder esta maleta teria sido uma catástrofe, ao menos para mim, e a empresa não ficaria em situação melhor.

— É informada do que está transportando?

— Não, nem quero. Não tem importância. Alguém pode estar mandando um salame para o tio Fred moribundo, ou diamantes no valor de um bilhão de dólares... não que acredite que alguém seria capaz de despachar diamantes por mensageiro, mas você entendeu.

— No que resultou a perda da maleta em Chicago?

— A empresa teve um grande prejuízo... ou melhor, a companhia seguradora. O cliente provavelmente nunca mais irá contratar nossos serviços nem nos recomendar.

— Mas e você? Foi punida? — Chance já sabia que nada lhe acontecera.

— Não. Mas, de certa forma, teria me sentido melhor se houvessem me multado, ao menos. Ótima atriz, admirou-se Chance, ou dizia a verdade e não tivera mesmo nada a ver com o incidente em Chicago. Era possível, porém remoto. Independentemente de ela ter culpa no roubo da maleta, para ele, fora fundamental, pois caso contrário nunca teria reparado em Sônia Miller nem descoberto aquela pista de Crispin Hauer.

Mas não acreditava que ela fosse inocente. Sunny devia estar envolvida até o pescoço naquela história. Era uma atriz digna de prêmio, tão boa que o teria convencido de que não sabia nada sobre o pai, não fosse sua bolsa de mão misteriosa, mais a força física disfarçada. Fora treinado para combinar detalhes aparentemente insignificantes e montar um quadro coerente, enquanto que a experiência o tornara duplamente cínico. Poucas pessoas eram tanto honestas quanto queriam fazer crer e aquelas que mais se expunham não raro eram as que mais tinham a esconder.

Sabia disso, mais do que ninguém, pois era especialista em ocultar os segredos de sua própria alma.

Que pensar de um homem que se dispunha a dormir com a inimiga a fim de lhe ganhar a confiança? Mas preferia não pensar nisso. Alguém tinha que fazer o trabalho sujo, coisas que as pessoas comuns abominavam, para proteger essas mesmas pessoas comuns. Sexo era... só sexo.

Fazia parte do trabalho. Conseguia anular as emoções a ponto de ansiar pela tarefa.

Tarefa. A quem pensava enganar? Mal podia esperar para possuir Sônia Muller. Ela o intrigava com aquele corpo rijo e forte, o brilho nos olhos cinza-claros, como se se divertisse sempre consigo mesma e com o mundo ao redor. Fascinava-se por aqueles olhos, pelas listras brancas que os faziam parecer facetados, tal qual um diamante azul. A maioria das pessoas considerava azul claros os olhos cinzentos, mas os de Sunny eram definitivamente cinza. Acima de tudo, intrigava-o a expressão dela, sempre aberta e bem-humorada, digna de uma “miss Simpatia”. Como podia parecer doce como uma torta de maçã quando trabalhava intimamente com o terrorista mais procurado por ele?

Parte dele, a maior parte, desprezava Sônia Miller pelo que ela era. Mas a porção animal excitava-se com a sensação de perigo, ante o desafio de levar aquela mulher para a cama e lhe ganhar a confiança. Quando estivessem unidos, não pensaria nas centenas de inocentes que o pai dela matara, mas somente em seus corpos ligados. Não se permitiria pensar em mais nada, a fim de não se denunciar por meio de alguma expressão, que as mulheres interpretavam tão bem. Não, faria amor com ela como se tivesse encontrado a alma-gêmea, porque só assim conseguiria enganá-la.

Era bom nisso, em fazer uma mulher se sentir a mais desejada por um homem. Saberia despertar seu interesse, insinuar-se sem assustá-la... o que o lembrava de que ela ignorara totalmente sua primeira discreta investida. Sorriu convencido. Ela se fazia de difícil.

— Gostaria de jantar comigo esta noite?

Sunny sobressaltou-se, como que arrancada aos devaneios.

— Como?

— Jantar. Esta noite. Depois que entregar a maleta.

— Oh, mas deverei fazer a entrega por volta das nove horas. Já será tarde então e...

— Estará sozinha. Também estarei sozinho e ambos precisaremos jantar. Juro que não mordo.

Posso lamber, mas não mordo.

Ela o surpreendeu dando uma gargalhada.

Chance previra várias reações, mas não a gargalhada.

No entanto, tratava-se de um riso espontâneo e autêntico, tanto que o fez sorrir.

— Posso lamber, mas não mordo — repetiu Sunny. — Essa foi boa. Vou anotar.

Após um minuto de silêncio, Chance concluiu que ela o ignorava novamente. Meneou a cabeça.

— Usa essa tática com todos os homens?

— Tática?

— Não responder quando a convidam para sair. Eles saem com o rabo entre as pernas?

— Nunca reparei. — Sunny sorriu. — Você fala como se eu fosse uma mulher fatal, deixando corações partidos pelo caminho.

— E não é? Mas nós somos machos. Podemos estar sangrando por dentro, mas nunca demonstramos. — Chance olhou-a sorridente. — Janta comigo?

— Você é persistente, não?

— Ainda não respondeu.

— Está bem: não. Gostou da resposta?

— Não. — Ele voltou à carga: — Sei que está cansada e, com a diferença de fuso horário, às nove horas sua sensação será de meia-noite, mas é só um jantar, Sunny, não uma noitada. Isso fica para nosso segundo encontro.

Ela riu de novo.

— Persistente e confiante. — Fez pausa e ficou um pouco mais séria. — A resposta é não.

Nunca saio.

Chance reagiu atônito. Enumerara um milhão de possibilidades, mas aquela jamais lhe passara pela cabeça.

Raios, teria se equivocado tanto assim?

— Com ninguém ou... com homens?

Sunny deixou caírem os ombros.

— Com ninguém. Por isso o ignorava, entende, para não ter que lhe dar uma explicação, a qual você não aceitaria, de qualquer forma. Não sou lésbica, gosto muito de homens, mas nunca saio e ponto final.

Chance sentiu um alívio tão intenso que quase ficou tonto.

— Se gosta de homens, por que nunca sai?

— Está vendo? — replicou Sunny, frustrada. — Você não aceitou. Continua fazendo perguntas.

— Bolas, acha que quero só passar o tempo? Há algo entre nós, Sunny. Eu sei disso e você também sabe. Ou vai preferir fazer de conta que nada aconteceu?

— Vou. Chance teve um pensamento.

— Foi estuprada?

— Não! — Sunny recuperou a serenidade. — Simplesmente nunca saio.

Chance percebeu que ela ficava nervosa e sorriu.

— Fica bonita zangada.

Sunny tentou se conter, mas acabou rindo.

— Como posso ficar zangada se diz coisas como essa?

— Não pode, essa é a idéia.

— Parabéns, conseguiu. Acontece que não mudei de idéia. Lamento. Eu... tenho meus motivos.

Não insista. Por favor.

— Está bem — concordou Chance. — Por enquanto.

Sunny emitiu um resmungo que muito o divertiu.

— Por que não cochila? — sugeriu Chance. — Deve estar cansada e temos muito céu para cortar.

— Boa idéia. Não pode me atormentar se eu estiver dormindo.

Com essa réplica mal-humorada, Sunny recostou a cabeça contra o espaldar. Chance pegou um cobertor que mantinha ao lado de sua poltrona.

— Use isto como travesseiro, ou vai ficar com torcicolo.

— Obrigada. — Sunny tirou os fones de ouvido e encaixou o cobertor dobrado entre a cabeça e o ombro, virando-se na poltrona para ficar mais confortável.

Sem dizer mais nada, Chance olhava para Sunny de vez em quando para ver se ela já adormecera. Cerca de quinze minutos depois, a respiração dela se aprofundou, adotando um ritmo lento. Mais alguns minutos se passaram e então ele apontou o avião para oeste, ao encontro do sol poente.

CAPÍTULO 4 — Sunny!

Com muito custo, ela acabou ouvindo o chamado insistente, ao mesmo tempo em que a sacudiam de leve pelo ombro.

— Sunny, acorde...

Ela se mexeu e abriu os olhos, espreguiçando-se para aliviar as cãibras nas costas e ombros.

— Chegamos?

Chance indicou os fones de ouvido. Ela os colocou.

— Estamos com um problema — informou ele, grave.

Sunny sentiu um aperto no estômago, o coração disparado. Nenhuma sentença aterrorizava mais quando se encontrava dentro de um avião. Respirou fundo, tentando controlar o pânico.

— Que problema? — Sua voz saíra incrivelmente estável. Olhou ao redor, tentando identificar algo anormal na cabine lotada de equipamentos, embora não tivesse idéia da utilidade de cada um. Então, pela janela, avistou o cenário árido que sobrevoavam, em tons de vermelho e negro, com as sombras das rochas pontiagudas projetadas pelo sol poente. — Onde estamos?

— Sudeste do Oregon.

O motor rateava, assim como o coração de Sunny. Durante o sono, seu subconsciente percebera várias interrupções no zunido do motor, porém sem colocá-las num contexto. Agora, o contexto lhe parecia bem claro.

— Acho que é a bomba de combustível — comentou Chance, em resposta à primeira pergunta.

Calma. Tinha de permanecer calma. Respirou fundo, embora os pulmões parecessem ter encolhido.

— O que vamos fazer?

Chance sorriu.

— Encontrar um bom local de pouso antes que o avião caia.

— Entendi. — Sunny olhou pela janela lateral e estudou o terreno lá embaixo: cordilheiras pontiagudas, pedras gigantescas e leitos de rio secos cortando a terra árida. — Um bom local de pouso?

— É, já estou procurando há meia hora.

As perspectivas não eram nada boas. Sopesando os bons e os maus aspectos da situação, os maus pareciam em vantagem.

O motor rateou de novo, sacudindo toda a estrutura do avião, deixando-a em pânico.

— Já pediu socorro pelo rádio? — indagou Sunny, a voz trêmula.

Chance sorriu sem graça.

— Estamos no meio de uma grande área deserta, entre torres de navegação. Já tentei contato, mas ninguém respondeu.

A balança pendia cada vez mais para o desastre.

— Eu sabia — murmurou Sunny. — Do jeito como andavam as coisas hoje, eu sabia que, se tomasse outro avião, ele cairia.

Chance riu do tom resignado, a despeito da gravidade da situação. Gentil, estendeu a mão e massageou a nuca de Sunny, surpreendendo-a com o toque dos dedos ásperos e quentes em sua pele sensível.

— Ainda não caímos e farei de tudo para que isso não aconteça. Mas o pouso pode ser meio brusco.

Sunny não gostava de ser tocada. Acostumara-se a passar sem o contato físico pelo qual os seres humanos ansiavam, a manter as pessoas a certa distância. Chance McCall a tocara mais em uma única tarde do que havia sido tocada nos últimos cinco anos. O choque do prazer quase a fez se esquecer da situação. Quase. Contemplou novamente a paisagem inóspita lá embaixo.

— Até que ponto uma aterrissagem pode ser brusca antes de ser classificada como queda?

— Se a gente sai vivo, é uma aterrissagem. — Chance recolocou a mão livre sobre os controles e ela lamentou o fim do contato.

A grande cordilheira das Rochosas espalhava-se em torno até onde a vista alcançava. As chances de saírem daquele imprevisto com vida não eram muito grandes. Quanto tempo as equipes de resgate levariam para encontrar seus corpos... se encontrassem? Sunny apertava as mãos, pensando em Margreta. Sem saber o que acontecera, sua irmã pensaria o pior. E morrer em um acidente aéreo não seria o pior. Desesperada, Margreta poderia abandonar o esconderijo e tomar alguma atitude impensada que poderia lhe tirar a vida, também.

Olhou para as mãos fortes de Chance, tão destras e firmes sobre os controles. Seu perfil clássico destacava-se contra o céu em tons perolados e avermelhados, o tipo de crepúsculo que só se via nos Estados do oeste e, provavelmente, o último pôr-do-sol que apreciaria. Chance seria a última pessoa que veria, e que a tocara. De repente, sentia amargura e raiva por não ter podido viver a vida que a maioria das mulheres vivia, por não ter sido livre para aceitar o convite de Chance para jantar e usufruir aquela viagem em uma onda de expectativa, flertando com o piloto, talvez vendo o brilho do desejo em seus olhos castanho-dourados.

Muito lhe fora negado, mas, acima de tudo, fora-lhe negada uma oportunidade e nunca, jamais perdoaria o pai por isso.

O motor falhou, pegou, falhou de novo. Dessa vez, o ritmo confortador não voltou. Sunny sentiu um vácuo no estômago. Céus, iam cair! Enterrou as unhas na palma das mãos na tentativa de conter o pânico. Nunca se sentir a tão pequena e indefesa, tão frágil, feita de carne macia e ossos finos que não suportariam um choque tão violento. Ia morrer, tendo tanta vida pela frente.

O avião balançava e estremecia, pinoteando sob a força da potência espasmódica. Guinou para a direita, atirando Sunny contra a porta com tamanho ímpeto que ela sentiu o braço adormecido.

— Pois bem — murmurou Chance, com dentes cerrados, os dedos brancos na luta para controlar a aeronave inclinada. Conseguiu nivelar as asas. — Vamos pousar, enquanto ainda tenho algum controle. Procure o melhor lugar.

Melhor lugar? Mas não havia nenhum bom lugar. Precisavam de uma área relativamente plana e desobstruída e a última vez em que ela vira algo semelhante fora ao sobrevoarem Utah.

Chance empinou a asa direita, inclinando o avião de modo a ganhar uma visão lateral melhor.

— Achou? — indagou Sunny.

— Não. Maldição.

— Maldição? Pensei que os pilotos dissessem algo mais agradável antes de cair com suas aeronaves. — O bom humor não era uma arma comum com que se enfrentava a morte, mas Sunny sempre recorrera a ele em momentos difíceis.

Incrível, mas Chance sorriu.

— Acontece que não vamos cair, doçura. Tenha um pouco de fé. Prometo dizer algo mais agradável se não encontrar um local promissor bem rápido.

— Se não encontrar um local promissor, eu lhe direi algo bem agradável — prometeu ela, sarcástica.

Passaram por um pico pedregoso e um longo corredor negro surgiu sob eles, lembrando a porta do inferno.

— Ali! — exclamou Chance, embicando o avião.

— Onde? — Sunny empertigou-se, cheia de esperança, mas viu só uma faixa estreita e escura.

— O cânion. É nossa única chance.

Aquilo era um cânion? Parecia mais um leito de rio seco. De que maneira um avião conseguiria pousar nele? Mas que diferença fazia, se era a única chance que tinham? Com o coração na garganta, segurou-se no assento enquanto Chance baixava cada vez mais a aeronave.

O motor parou de vez.

Por um instante, Sunny só ouviu o terrível silêncio, mais ensurdecedor do que um trovão.

Então, sentiu o ar junto à carcaça metálica do avião, ar que já não os sustentava. Sentia o disparado, descompassado, e sua própria respiração. Ouvia tudo, menos o que mais queria ouvir: o doce som do motor.

Chance não dizia nada. Concentrava-se em manter o avião nivelado, ao sabor das correntes de ar, mirando aquela fenda estreita e comprida na terra. A aeronave descia como uma folha, tão próximo da acidentada encosta montanhosa que Sunny via as marcas na rocha avermelhada.

De tanto morder o lábio, acabou sentindo gosto de sangue. Rechaçava o terror e o pânico que inspiravam gritos histéricos, porque não podia distrair Chance naquele momento, de jeito nenhum. Queria fechar os olhos, porém os mantinha abertos. Não queria morrer dominada pelo medo. Não podia evitar o medo, mas também não precisava ser covarde. Veria a morte chegando para buscá-la. Com sorte, talvez Chance conseguisse aterrissar e driblariam o horrível cavaleiro.

Caíram abaixo da linha do sol, mergulhando nas sombras negras. Estava mais frio ali na penumbra, um frio que logo entrou pelas janelas e se infiltrou em seus ossos.

Não enxergava nada. Livrou-se dos óculos de sol e viu Chance fazer o mesmo. De olhar estreito e expressão grave, ele estudava o terreno abaixo.

O solo aproximava-se rapidamente, marcado por saliências compridas e pedras enormes. Era relativamente plano, mas nada parecido com uma segura pista de pouso.

Sunny fincou os pés na base metálica, rígida como se tentasse manter o avião no ar com sua força.

— Segure-se — avisou Chance, frio. — Vou pegar o leito do rio. A areia vai diminuir nossa velocidade antes de batermos naquelas pedras.

Um leito de rio? Chance devia ter muito mais prática em reconhecer terrenos do que ela.

Tentou avistar um filete de água, até se convencer de que se tratava de um rio seco. O leito fino e tortuoso não tinha mais que a largura de um automóvel médio.

Sunny pensou em dizer “boa sorte”, mas não lhe pareceu apropriado. “Foi um prazer conhecêlo” também não teria graça.

— Está bem — murmurou, simplesmente.

Tudo aconteceu muito rápido. De repente, já encontravam o solo, chocando-se com ele, com força, com tanta força que foram lançados contra o cinto de segurança. Voltaram a planar por alguns segundos, após o primeiro contato das rodas, e se encontraram de novo com o solo, com mais violência ainda. O metal rangia em protesto. Então, bateu a cabeça contra a janela e, por um segundo, não viu nem ouviu nada, entregue ao trepidar intenso da aeronave. Sentia-se desossada, incapaz de se segurar, girando como roupa em secadora de tambor.

Ocorreu então o baque mais forte de todos e o avião rodopiou, causando enjôo, até finalmente parar. Tempo e realidade estilhaçaram-se, apartados, e durante um bom tempo nada fez sentido.

Sunny não fazia idéia de onde estava ou do que acontecera.

Então, ouviu uma voz e o mundo voltou ao lugar.

— Sunny? — Chance parecia apavorado. — Sunny, você está bem?

Ela tentou recobrar os sentidos, responder ao chamado. Tonta e confusa, percebeu que a batida virara sua poltrona de frente para a janela e estava de costas para Chance. Cuidadoso, ele destravou seu cinto de segurança e a puxou de encontro ao peito, sustentando seu peso.

Sunny engoliu em seco e recuperou a voz.

— Estou bem... — Não emitira mais do que um murmúrio, mas, se conseguia falar, era porque estava viva. Estavam ambos vivos. Era incrível e maravilhoso ao mesmo tempo. Chance conseguira pousar o avião!

— Temos que sair daqui. Pode estar vazando combustível. — Ele escancarou a porta e pulou para fora, carregando-a como se fosse um saco de farinha. Ela não se sentia melhor do que isso, com os membros sem força, toda trêmula.

Vazamento de combustível. O motor já não funcionava quando aterrissaram, mas havia a bateria e fios que podiam sofrer curto-circuito e produzir fagulhas. Se uma dessas fagulhas atingisse o combustível, o avião explodiria numa bola de fogo.

Destruindo tudo o que estivesse em seu interior. Horrorizada, Sunny deu-se conta do que isso significava. Sua bolsa de mão continuava dentro do avião.

— Espere! — gritou, mais em pânico do que antes do pouso. A nova onda de adrenalina, seus braços e pernas voltaram a funcionar e pôde se agarrar à maçaneta da porta. — Minha bolsa!

— Sunny! — rugiu Chance, tentando fazê-la soltar a maçaneta. — Esqueça a maldita bolsa!

Ela conseguiu se desvencilhar dele e voltou para dentro da aeronave. Praguejando como um condenado, ele a agarrou pela cintura e puxou para fora outra vez.

— Eu pego a maldita bolsa! Agora, corra, vá para bem longe daqui!

Sunny não podia acreditar que Chance arriscaria a vida para pegar sua bolsa, enquanto ela corria para a segurança.

— Não, eu pego! — Ela o segurou pelo cinto. — Você corre daqui!

Por um milésimo de segundo, Chance paralisou-se e a encarou em choque. Então, meneou a cabeça, esticou para dentro do avião e, sem o menor esforço, retirou a pesada bolsa de mão. Sunny ainda tentou pegá-la, mas recebeu um olhar tão irado que nem pensou em discutir. Carregando a bolsa na mão esquerda e segurando-lhe o braço com a direita, ele a rebocou para longe da aeronave acidentada. Os sapatos afundavam no cascalho, a areia e o mato machucavam-lhe os tornozelos, mas ela conseguia acompanhar o passo dele.

Afastaram-se uns cinqüenta metros antes que Chance considerasse a distância segura.

Largando a bolsa no chão, ele ficou de frente para Sunny e a segurou com força pelos braços, sacudindo-a.

— Onde é que estava com a cabeça? — Olhando-a mais detidamente, controlou o acesso de fúria e demonstrou preocupação. — Você está sangrando. — Tirou um lenço do bolso e o apertou contra o queixo dela. Apesar do nervosismo, seu toque era gentil. — Disse que não tinha se machucado.

— E não me machuquei. — Sunny pegou o lenço e assumiu os cuidados com seu queixo e boca. O sangramento já parara. — Só mordi o lábio. Foi antes de aterrissarmos. Para não gritar...

Chance parecia inconformado.

— Era preferível que gritasse.

— Não queria distrair você. — Os tremores recomeçaram e ela tentou se segurar, mas era como se seus ossos virassem gelatina.

Chance a fez levantar o rosto e fitou detidamente ao crepúsculo. Murmurou uma imprecação e então se inclinou para a frente, cobrindo-lhe a boca com os lábios. Apesar da violência contida nele, o contato foi leve, delicado, mais uma saudação do que um beijo. Sunny retinha o fôlego, encantada com a maciez daquela boca de aparência tão dura, com o calor da pele dele, com o sabor. Agarrando-o pela camiseta, apoiou-se em sua força, tentou mergulhar em seu vigor.

Chance ergueu o rosto.

— Isto foi por ter sido tão corajosa — explicou. — Eu não poderia ter pedido companheira melhor num acidente aéreo.

— Pouso forçado — corrigiu Sunny, trêmula. — Foi só um pouso forçado.

Isso lhe rendeu outro beijo, desta vez na têmpora. Com um gemido, recostou-se nele sentindo um tremor diferente. Ele lhe tomou o rosto nas mãos e acariciou o canto dos lábios delicadamente, estudando-a. Ela sentia os lábios trêmulos, mas na verdade estava toda trêmula. Ele tocou no machucado que ela fizera com os dentes no lábio inferior e então voltou a beijá-la, nada gentil dessa vez.

Esse beijo lhe abalou as estruturas. Foi um beijo faminto, rude, profundo. Tinha motivos para não corresponder, mas de repente não conseguia se lembrar de nenhum. Agarrando-se aos pulsos viris, colocou-se na ponta dos pés e apertou os lábios abertos contra os dele, dando acesso a sua língua ávida. Ele tinha gosto de homem, uma mistura potente e sensual que a inebriava mais rápido do que uísque cem por cento legítimo. O calor se apoderava de suas costas e seios, despertando um desejo desesperado que lhe arrancava gemidos débeis.

Enrijecendo o braço forte, Chance a apertou mais contra si, moldando o corpo contra o seu, ao mesmo tempo em que aprofundava e endurecia o beijo. Ela o enlaçou ao pescoço e se curvou de encontro a ele, aprofundando o contato com o corpo musculoso, com uma urgência que suplantava a razão. Instintivamente, apertou os quadris contra os dele e o membro ereto se encaixou entre suas coxas. Então gritou, desesperada, com o desejo calcinando cada célula de seu corpo. Ousado, Chance se apoderou de um seio e o massageou, esfregando o mamilo por sobre os tecidos da blusa e do sutiã, fazendo-os inchar ainda mais sob o toque.

De repente, ele ergueu a cabeça e retesou-se.

— Não posso acreditar — murmurou, inconformado.

Segurando-a pelos braços, obrigou-a a soltar seu pescoço e a afastou. Parecia ainda mais selvagem do que segundos antes, com as veias salientes. — Fique aqui — ordenou. — Não se mova um milímetro. Vou dar uma olhada no avião.

Sunny ficou no mesmo lugar, de pé na areia, ao crepúsculo que findava, sentindo-se de repente enregelada até os ossos. Sem o calor e a força de Chance, suas pernas acabaram cedendo, e ela desabou no chão.

Chance se amaldiçoava, enquanto procurava sinais de vazamento de combustível e outras avarias na aeronave. Deliberadamente, pousara mais bruscamente do que o necessário, pois aquele avião tinha trens de aterrissagem reforçados, além de proteção extra nos dutos e no tanque de combustível, mas um piloto esperto não facilitava. Checaria toda a aeronave e na maior sobriedade.

Mas não queria permanecer sóbrio. Queria encostar Sunny em uma daquela pedras enormes e levantar-lhe a saia. Maldição! O que acontecia com ele? Nos últimos quinze anos, tivera nos braços as mulheres mais lindas e fatais do mundo, seu corpo reagira ao contato com elas, mas sua mente sempre permanecera no controle. Sunny Miller nem se comparava àquelas mulheres, mais moleca do que deusa, com olhos brilhantes que convidavam ao riso em vez de seduzir. Portanto, por que aquela gana de saber a cor da calcinha de Sunny?

— Por quê? — rosnou para si mesmo, zangado. Pois bem, não previra aquela atração por Sônia Miller, porém, já que se manifestara, devia aproveitá-la, usá-la. Não teria que fingir, o que reduzia a probabilidade de ela sentir algo estranho.

O perigo exacerbava as emoções, destruía as inibições. Haviam passado por risco de morte juntos, estavam sozinhos no meio de uma grande área deserta e existia uma atração física entre os dois. Enquanto ele providenciara as duas primeiras circunstâncias, a terceira era um bônus.

Estava nos livros: um homem e uma mulher em situação de perigo, podendo contar somente um com o outro, rapidamente criavam vínculos sexuais e emocionais. Ele tinha a vantagem de saber que o avião nunca estivera prestes a cair e que não se encontravam em uma situação de vida ou morte. Sunny pensava que estavam perdidos, enquanto ele sabia que bastava enviar um sinal a Zane para que fossem prontamente “resgatados”, mas só enviaria o tal sinal depois que a companheira lhe contasse tudo sobre o pai.

Estava tudo sob controle. Nem sequer haviam pousado no Oregon, conforme dissera a Sunny, mas em Nevada, num estreito desfiladeiro que ele e Zane haviam descoberto e escolhido por comportar a aterrissagem de um avião pequeno e do qual era impossível sair, a menos que tivessem equipamento de escalada vertical. Nenhuma linha comercial passava nem perto dali e ele desligara o rádio para que nenhuma eventual aeronave captasse o sinal de sua localização, após se desviar bastante da rota planejada. Não seriam encontrados.

Sunny estava totalmente sob seu controle, só que não sabia disso.

A noite caía, tornando impossível ver muita coisa, e era evidente que o avião, se não explodira até agora, não explodiria mais. Chance voltou para junto de Sunny, sentada no chão, abraçada aos joelhos erguidos, com a bendita bolsa de mão ao lado. Ela se levantou imediatamente.

— Tudo em ordem?

— Sim, não há vazamento de combustível.

— Ótimo. — Ela sorriu fracamente. — Não adiantaria nada você consertar a bomba de combustível se não houvesse mais combustível.

— Sunny, se for um duto entupido, posso consertar, mas, se a bomba estiver com defeito...

Chance decidira informá-la logo de que não levantariam vôo pela manhã.

Ela refletiu a respeito, esfregando os braços para espantar o frio do ar no deserto. A temperatura caía como pedra assim que o sol se punha, um dos motivos pelos quais haviam escolhido aquele local para executar o plano. Teriam de partilhar o calor de seus corpos à noite para sobreviver.

Chance inclinou-se e pegou a bolsa, espantando-se de novo com o peso, e pegou no braço de Sunny com intenção de conduzi-la de volta à aeronave.

— Espero que tenha um casaco nesta bolsa, já que estava disposta a arriscar a vida para salvála.

— Tenho um cardigã — lembrou-se ela, erguendo o rosto para o céu límpido como cristal com sua poeira de estrelas. As paredes negras do cânion erguiam-se à direita e à esquerda, aumentando a sensação de estarem um buraco. Um buraco estreito e comprido, mas ainda sim um buraco. Com um arrepio, concentrou-se de novo o problema à mão. — Vai dar tudo certo. Tenho um pouco de comida e...

— Comida? — Chance olhou para a bolsa. — Tem comida aqui dentro?

— Sempre levo comida em viagens, para emergências.

De tudo o que ele imaginara, comida era o último item. Raios, comida nem estava em sua lista!

Por que uma mulher em viagem rápida encheria a bolsa de mão com comida?

Junto do avião, Chance pousou a bolsa na terra.

— Vou pegar algumas coisas e então devemos procurar um lugar para acamparmos. Cabe alguma coisa na sua bolsa ou está cheia?

— Está cheia — informou Sunny.

Chance deu de ombros e tirou do banco traseiro da cabine sua mochila, com o mínimo que um piloto poderia precisar numa viagem curta: objetos de uso pessoal, uma muda de roupas. A mochila em si não era necessária, mas não gostaria de deixá-la para trás.

— Por que não podemos acampar aqui? — questionou a companheira.

— Porque isto é um leito de rio. Está seco agora, mas, se chover em algum ponto das montanhas, seríamos arrastados pelas águas.

Enquanto falava, Chance tirou uma lanterna do pára-lama, o cobertor do banco traseiro e uma pistola do compartimento na porta do piloto. Prendeu a arma no cinto e estendeu o cobertor nos ombros de Sunny.

— Tenho um pouco de água — informou, pegando o frasco de leite que enchera com água. — Passaremos bem esta noite.

Ele e Zane haviam encontrado vários cânions que comportavam o pouso de um monomotor, mas somente aquele apresentava fonte de água. Era apenas um fio prateado vertendo da rocha no extremo do desfiladeiro, mas bastava. O herói Chance “encontraria” a nascente vital pela manhã.

Entregou a lanterna a Sunny e ergueu a bolsa e a mochila.

— Vá na frente — instruiu, indicando a direção.

O chão do desfiladeiro apresentava aclive em uma das laterais e somente o leito do rio apresentava terreno desimpedido. Uma vez na margem, Sunny passou a escolher com cuidado o caminho entre pedras e fossas. Preocupava-se em iluminar o passo de Chance também, considerando que ele carregava a bagagem.

Ele imaginou que Sunny fosse reclamar um pouco, ou ficar perturbada. Gostaria que ela não fosse tão cativante. A maioria das pessoas teria reagido histericamente, disparando perguntas sobre a possibilidade de serem resgatados, se ele não conseguisse consertar o avião. Mas não

Sunny. Ela se resignava, assim como se resignara no aeroporto, com o mínimo alvoroço. Sem nenhum alvoroço, na verdade. E mordera o lábio para não gritar e distraí-lo enquanto ele realizava o pouso de emergência.

O cânion era tão estreito que não demoraram a encontrar a parede vertical. Chance escolheu uma porção de areia relativamente plana cercada por pedras enormes em forma de semicírculo.

— Aqui teremos proteção contra o vento à noite.

— Será que não há cobras? — lembrou Sunny, cutucando a areia sob as pedras com um galho seco.

— Pode haver — confirmou Chance, pousando as bolsas. Seria aquele o ponto fraco que a faria se aproximar dele? — Tem medo de cobras?

— Só das humanas. — Sunny olhou ao redor, como se avaliasse a situação, e pareceu enrijecer os ombros. Foi um movimento quase imperceptível, que Chance não teria notado se não a observasse tão atentamente. Então, reanimada, ela decidiu: — Vamos montar logo esse acampamento para podermos comer. Estou morta de fome.

Agachou-se ao lado da enorme bolsa de mão e digitou o segredo na fechadura. O fecho se abriu e ela correu o zíper.

Chance mal podia acreditar que estava para ver o conteúdo daquela estranha bolsa, e se agachou ao lado da companheira.

— O que tem aí? Barras de chocolate?

Sunny riu.

— Nada tão gostoso.

Ele pegou a lanterna e iluminou o interior da bolsa, enquanto ela retirava o primeiro item, algo em saco plástico selado. Organizada como uma maleta de amostras de vendedor, a bolsa de fato não teria comportado mais nada, conforme Sunny afirmara.

— Barras nutritivas — informou ela. — Parecem barras de cereais comuns, mas são concentradas. Basta uma por dia para garantir a sobrevivência e tenho dúzias delas.

Sunny retirou em seguida um minúsculo telefone celular. Após fitar Chance com os olhos cheios de esperança, ligou o aparelho. Chance sabia que não havia célula retransmissora nas proximidades, mas deixou que ela tentasse, por algum motivo sofrendo com a decepção que ela logo sentiria.

Sunny deixou os ombros caírem.

— Nada — murmurou, e desligou o aparelho. Sem outra palavra, retirou uma caixa branca de plástico com a conhecida cruz vermelha na tampa. — Estojo de primeiros-socorros. — Passou ao item seguinte. — Comprimidos para esterilizar água. Dois frascos de suco de laranja. Canetaslanternas. Fósforos. — Dispunha cada produto no chão com todo o cuidado. — Spray para cabelos, desodorante, creme dental, toalhas pré-umedecidas, escova de cabelos, ferro de encaracolar cabelos, secador de cabelos, dois cobertores espaciais... — Fez pausa ao tatear o fundo da bolsa à procura de algo maior. — E uma barraca de acampamento.

CAPÍTULO 5 Uma barraca de acampamento. Chance logo reconheceu o tipo. Tratava-se de equipamento de sobrevivência, que as pessoas armazenavam em abrigos antiaéreos para o caso de guerra ou desastre natural, ou que um viajante carregava na expectativa de passar muito tempo em local inóspito.

— É pequena observou Sunny, sem graça. — Seria só para uma pessoa, mas tenho certeza de que comporta a nós dois, se não se importar em ficar meio apertado.

Por que uma mensageira levaria uma barraca de acampamento ao embarcar num avião, quando esperava pernoitar em um hotel de Seattle e então voltar para Atlanta? Por que carregaria a bolsa pesada o tempo todo, em vez de despachá-la para ir no compartimento de carga? Porque não queria se separar dela, mas faltava uma justificativa para a atitude.

Algo naquela história não se encaixava...

O silêncio de Chance era enervante. Fitando sua pilha de itens de sobrevivência, Sunny vestiu o cardigã, calçou e guardou de novo na bolsa a muda de roupas e objetos de uso pessoal.

Raciocinava furiosamente. Algo na expressão de Chance lhe provocava arrepios, uma frieza que não notara antes. Tardiamente, analisou a facilidade com que ele dominara o ladrão de sua maleta, a graça e a velocidade mortais de seus movimentos. Aquele não era um piloto de avião comum, e estava sozinha com ele.

Sentira atraída por ele desde o primeiro instante, mas não podia se deixar ofuscar e baixar a guarda. Estava acostumada com situações tensas, mas vivia uma aventura inusitada e não imaginava sob que forma o perigo poderia se apresentar. Talvez Chance fosse apenas um homem mais vigoroso do que o normal, um homem bastante capaz de cuidar de si mesmo.

Mas podia ser também ser um agente contratado por seu pai.

O pensamento lhe provocou um novo arrepio, com o frio infiltrando-se até a medula dos ossos antes que o bom senso voltasse a se impor. Não, seu pai não teria se dado ao trabalho de providenciar todos os contratempos que ela tivera naquele dia, fazer com que fosse parar no aeroporto de Salt Lake City. Encontrava-se lá por puro acaso, vítima de uma seqüência de vôos desordenados. Estando envolvido naquela história, seu pai teria tentado pegá-la em Atlanta ou em Seattle. Para que fazê-la ziguezaguear pelo país daquela maneira?

Mais calma, recordou a cortesia com que Chance a tratara no aeroporto, seu zelo ao tirá-la de dentro do avião assim que pousaram, ao envolvê-la com o cobertor. Tratava-se de um homem forte, acostumado a liderar e assumir riscos. Treinamento militar, concluiu, com súbita clareza, imaginando como não pensara nisso antes. Sua vida e a de Margreta dependiam de sua acuidade em analisar as pessoas, de seu preparo, de sua atenção. Com relação a Chance, baixara a guarda ante a força da atração que sentia por ele, mais o choque de se interessar novamente por alguém, e não raciocinara.

— Para que isso? — questionou ele, referindo-se à barraca de acampamento. — E não vá me dizer que pretendia pernoitar no saguão do hotel.

Sunny não pôde evitar. A idéia de montar a barraca num saguão de hotel era tão ridícula que teve de rir. Ver o lado engraçado de cada situação era o que a mantinha sã ao longo dos anos.

Afetuoso, Chance encaixou a mão quente em sua nuca.

— Sunny? Responda.

Ela meneou a cabeça.

— Estamos aqui juntos, mas, em essência, somos estranhos. Depois que sairmos daqui, nunca mais nos veremos, por isso não há necessidade de desabafarmos a vida. Você guarda seus segredos e eu guardo os meus.

Sob o facho de luz a lhe salientar os ângulos do rosto, Chance expirou sonoramente.

— Está bem, por ora. De fato, não tem importância. Se eu não conseguir consertar o avião, vamos ficar aqui por muito tempo e, então, o motivo de você carregar uma barraca de acampamento será irrelevante.

Sunny o fitou detidamente, tentando interpretar o semblante.

— Isso não foi confortador.

— Mas é a verdade.

— Como não vamos aparecer em Seattle, começarão a procurar por nós. A Patrulha Aérea Civil vai nos localizar. Seu avião não tem aquele emissor de sinais?

— Estamos dentro de um cânion...

Chance não precisava completar a frase. Qualquer emissão de sinal seria bloqueada pelas paredes do desfiladeiro, menos aquele que subisse na vertical. Como se encontravam numa fenda profunda e muito estreita, a probabilidade de uma aeronave detectar um sinal de rádio ao sobrevoar a região era mínima.

— Hum... — murmurou Sunny, pensativa.

Foi a vez de Chance rir. Desencostou a mão da nuca da companheira e se levantou.

— É só o que consegue dizer?

— Estamos vivos. Isso é ótimo, considerando o que poderia nos ter acontecido. Você vai conseguir consertar o avião. — Ela deu de ombros. — Não vamos nos preocupar antes do tempo.

Ele se inclinou e a ajudou a se levantar.

— Se eu não conseguir consertar o avião, teremos muito tempo para nos preocuparmos.

Agora, vamos montar logo essa barraca antes que a temperatura caia ainda mais.

— E a fogueira?

— Vou recolher lenha amanhã, se precisarmos. Podemos passar esta noite sem fogo e não vamos desperdiçar as baterias da lanterna. Se formos nos demorar aqui, precisaremos muito delas.

— Tenho as canetas-lanternas.

— Vamos poupá-las também, para emergências.

Trabalhando juntos, logo ergueram a barraca. Sunny teria conseguido sozinha, tratando-se de abrigo para um e considerando que ela praticara em casa para completar a tarefa com o mínimo de alvoroço. O que deu mais trabalho foi limpar o terreno das pedras e galhos secos, mas nem assim puderam garantir conforto para a noite.

Ao contemplar a barraca pronta, Sunny sentiu apreensão. Era funda o bastante para Chance, mas... a largura dos ombros dele praticamente equivalia à do abrigo. Ela teria de dormir de lado a noite toda ou... em cima dele.

O súbito calor que sentiu era a escolha de seu corpo pela segunda opção. Seu coração se descompassava à expectativa da intimidade forçada durante a noite, de se ver junto daquele corpo forte e quente, talvez dormindo entre os braços viris.

Chance não fez comentários constrangedores, embora, pela expressão, chegasse à mesma conclusão que ela ao presumir as medidas da barraquinha. Descontraído, pegou o pacote de barras nutricionais.

— Eu tinha certeza de que jantaria comigo esta noite — concluiu, convencido.

Conquistada por aquela demonstração de tato e senso de humor, Sunny começou a se sentir meio apaixonada pelo companheiro de aventura.

Devia estar assustada, mas não estava. Sim, importar-se com Chance a tornava vulnerável emocionalmente, mas haviam passado por uma experiência terrível juntos e ela precisava de apoio emocional no momento. Até então, não encontrara no homem nada que a desagradasse, nem mesmo aquela emanação de perigo que continuava detectando. Naquela situação, um homem nervoso era uma vantagem, não um estorvo.

Permitiu-se regozijar com a sensação nova enquanto saboreavam uma barra nutricional cada um, alimento aceitável, porém nada gostoso, e tomavam água. A seguir, guardaram tudo de novo na bolsa, para proteger os suprimentos dos insetos e cobras, exceto os dois cobertores espaciais.

Não tinham que se preocupar com ursos naquela região desértica, mas coiotes podiam aparecer.

A bolsa de Sunny era supostamente indestrutível e seria colocada à prova se os coiotes aparecessem, pois não haveria lugar na barraca para ela.

Chance consultou o relógio de pulso luminoso.

— Ainda é cedo, mas seria bom entrarmos logo na barraca para preservar o calor do corpo e não queimar mais calorias tentando nos aquecer aqui fora. Vou estender o cobertor no chão e nos cobrimos com os seus cobertores espaciais.

Só então Sunny reparou que ele estava só de camiseta.

— Não é melhor pegar sua jaqueta no avião?

— É desconfortável para usar na barraca. Além disso, não sinto tanto frio quanto você. Ficarei bem assim.

Chance descalçou as botas, atirou-as dentro da barraca e então tratou de cobrir o chão interno com o cobertor. Sunny também descalçou os sapatos, feliz por poder contar com as meias quentinhas.

— Pronto, pode entrar — anunciou Chance. — Pés na frente.

Ela lhe entregou os sapatos, sentou-se e introduziu os pés na barraca. Chance já se deitava de lado, dando-lhe espaço para manobrar, mas era difícil manter a saia no lugar e tentar se ajeitar sem embolar o cobertor no chão. Chance fechou os zíperes da barraca, depois tirou a pistola do

cinto e o colocou ao lado da cabeça. Sunny olhou apreensiva para a arma automática. Não era especialista em pistolas, mas sabia que aquela era de grosso calibre, uma 45 ou uma 9 mm. Já experimentara armas de ambos os tipos, mas as considerara pesadas demais para manejo fácil e optara por uma de calibre menor.

Chance já desdobrara os cobertores espaciais, aprontando-os para a acolhida. Sunny já sentia o calor do corpo másculo dentro da barraca fechada e não se enfiou sob o cobertor de imediato.

Mas, conforme a noite avançasse, cada vez mais fria, precisariam de toda a cobertura disponível.

Ambos remexiam-se, em busca da posição mais confortável. Considerando que Chance era grande, Sunny tentava dar-lhe o máximo de espaço possível, mantendo-se de lado, com o braço dobrado sob a cabeça, mas mesmo assim se encostavam.

— Pronta?

— Pronta.

Chance desligou a lanterna. A escuridão era total, como no fundo de uma caverna.

— Ainda bem que não tenho claustrofobia — comentou Sunny, respirando fundo. O cheiro de Chance a inebriava, uma fragrância diferente, não almiscarada, mas... terrestre, combinando perfeitamente com masculinidade.

— É só pensar na escuridão como sinônimo de segurança — sugeriu Chance.

De fato, sentia-se segura. Pela primeira vez na vida, tinha certeza de que ninguém no mundo sabia de seu paradeiro, exceto o homem a seu lado. Não precisava verificar fechaduras, preparar uma saída de emergência nem dormir alerta, às vezes com a impressão de que não dormira nada.

Não precisava se preocupar com o risco de ser seguida, de ter o telefone grampeado, de ser surpreendida por um inimigo. Somente afligia-se por Margreta, mas tinha que pensar positivamente. No dia seguinte, Chance consertaria o defeito no avião, provavelmente um duto de combustível entupido, e completariam a viagem. Entregaria a encomenda em Seattle, finalmente, mas já não se enervava tanto com o fracasso da missão, considerando que haviam escapado da morte por um triz. Podia ter acontecido algo tão pior que se sentia profundamente grata por estarem ambos inteiros e até que bem-acomodados. Mais ou menos, corrigiu-se, tentando melhorar a posição do corpo. O chão ali era duro feito pedra. Pelo que sabia, encontravam-se sobre rochas, coberta por fina camada de terra.

De repente, sentiu-se exausta. Os acontecimentos do dia, a começar por quatro vôos frustrantes, seguidos por longa viagem em monomotor, o longo período em jejum, a tensão antes, durante e após a aterrissagem forçada, finalmente cobravam seu preço. Bocejou e, inconscientemente, tentou mais uma vez encontrar posição mais confortável, apoiando a cabeça no outro braço. Foi quando bateu o cotovelo em algo sólido e Chance gemeu.

— Desculpe-me — murmurou Sunny. Mexeu-se de novo e deu uma joelhada nele. — Está tão apertado aqui que vou acabar em cima de você...

Enregelou-se ao perceber que dissera mesmo as palavras em voz alta. Já ia se desculpar de novo quando Chance retrucou: — Também posso ficar por cima.

Sunny reteve o fôlego. A voz dele parecia ecoar na escuridão, uma sentença simples que se infiltrava em sua consciência. De repente, dava-se conta da extrema proximidade daquele corpo ardente, da promessa sensual nas palavras que ele emitira. O beijo que haviam trocado não se levava em consideração, pois era desfecho de uma situação tensa. Aliás, o perigo era um grande afrodisíaco. O que ocorria agora não era reação a algo anterior, mas desejo puro, curiosidade, necessidade.

— Isso significa “não”?

Sunny expirou e inspirou novamente.

— Eu não disse nada.

— Mas é disso que estou falando. Chance parecia divertido. — Acho que não vou ter sorte esta noite.

Mais segura de si, Sunny replicou: — Não mesmo. Você já esgotou sua cota de sorte por hoje.

— Quem sabe amanhã...

Ela reprimiu o riso e ele percebeu.

— Isso significa que não está com medo de mim?

Ela deveria estar com medo ou, no mínimo, apreensiva. Mas, ao contrário, sentia-se tentada.

Muito tentada.

— Não, não estou com medo de você.

— Que bom. — Chance bocejou. — Então, sugiro que tire o cardigã e me deixe usá-lo como travesseiro, enquanto você apóia a cabeça em meu ombro. Ficaremos bem mais confortáveis.

O bom senso dizia que ele tinha razão. Dizia também que ela se arriscaria muito se entregando aos braços dele. Tinha certeza de que Chance se comportaria, mas não confiava em si mesma.

Tratava-se de um homem atraente, muito atraente. Ele a fazia rir. Era forte e capaz, ligeiramente malicioso. Tinha até uma aura de perigo. Que mais uma mulher podia querer?

Talvez esse fosse o aspecto mais perigoso dele, a capacidade de provocar nela o desejo. Sempre resistira facilmente aos outros homens, sem jamais olhar para trás ou pensar duas vezes. Mas Chance a fazia ansiar por coisas que sempre negara a si mesma, tornava-a cônscia do quanto era solitária.

— Tem certeza de que vou me comportar? — provocou, brincalhona. — Não leve a sério aquela história de ficar em cima de você. Eu estava meio dormindo e as palavras escaparam.

— Acho que não será difícil manter você na linha. Para começar, vai mergulhar no sono assim que parar de falar.

Sunny bocejou.

— Tem razão. Estou arrebentada, com o perdão da palavra.

— Não nos arrebentamos, só pousamos. Vamos, tire o cardigã para dormirmos logo.

Dado o espaço exíguo, Chance a ajudou a despir a peça. Enrolou-a, ajeitou-a sob a cabeça e, então, com cuidado para não assustar, puxou Sunny para junto de si, prendendo-a com o braço direito. Ela se aninhou, encaixando a cabeça no ombro forte.

Era uma posição incrivelmente confortável e confortadora. Sunny pousou o braço no peito dele, porque não havia outro lugar disponível. Ou melhor, havia outros lugares, mas nenhum parecia tão seguro. Além disso, gostava de sentir o coração dele batendo, o ritmo forte e regular despertando um instinto primitivo em seu ser, o desejo de não ficar sozinha à noite.

— Confortável? indagou Chance.

— Muito.

Com o braço esquerdo, ele puxou um dos cobertores espaciais para lhe cobrir os ombros, afastando o frio de seus braços desnudos. Aninhado em calor e escuridão, ela se entregou ao prazer puro de ficar tão juntinho dele. O desejo era latente no torpor do sono, aquecendo-a, amolecendo-a. Seus seios espremidos contra a lateral do corpo de aço enrijeciam-se deleitados, os mamilos até meio doloridos. Queria se esfregar em Chance como uma gata manhosa, para intensificar a sensação, mas continuou imóvel, concentrada no ritmo ria pulsação dele.

Ele lhe tocara os seios ao beijá-la. Queria sentir isso de novo, a mão grande e forte cm torno de sua pele desnuda. Queria Chance, o toque dele, o sabor e a sensação de tê-lo dentro de si. Era uma necessidade física tão forte que chegava a sofrer com o vazio.

Se não saíssem daquele buraco no dia seguinte, sucumbiria a Chance McCall antes que o sol se pusesse novamente, concluiu, desesperada, antes de adormecer.

Sunny acostumara-se a despertar instantaneamente quando algo a perturbava. Certa vez, o escapamento de um carro estourara na rua e ela agarrara a pistola sob o travesseiro e rolou para fora da cama antes que o som se perdesse por completo. Aprendera a cochilar sempre que possível. Pois nunca sabia quando teria de correr para salvar a vida. Podia contar nos dedos de uma das mãos as noites em que dormira tranqüilamente desde que se tornara adulta.

Mas naquela manhã acordou nos braços de Chance cônscia de que dormira a noite toda, e o fato de estar junto de um estranho não era nem um pouco perturbador. De certa forma, a presença dele lhe dera segurança. Sentia-se segura ali, aquecida e profundamente relaxada. Chance lhe afagava as costas, e fora isso que a despertara.

A saia lhe subira as pernas durante o sono, naturalmente, e a barra estava agora na altura das coxas. Aliás, tinha as pernas enroscadas nas de Chance. O brim da calça dele já estava velho e macio, mas ainda lhe arranhava um pouco a parte interna das coxas. Não se achava totalmente em cima dele, mas faltava pouco. Tinha a cabeça apoiada no peito e não mais no ombro dele, e ouvia nitidamente as batidas de seu coração.

Chance continuava afagando-a.

— Bom dia — cumprimentou, com voz sonolenta.

— Bom dia.

Sunny não queria se levantar, embora devesse. Já amanhecera: a luz do sol se filtrava pelo tecido marrom da barraca, banhando-os com um reconfortante matiz dourado. Chance precisava examinar a bomba de combustível do avião, para poderem decolar e contatar alguém pelo rádio, avisar que não haviam se acidentado. Embora soubesse de tudo isso, ela continuava lá deitada, usufruindo o momento.

Chance ergueu uma mecha dos cabelos de Sunny, admirou-a e a soltou só para ver cair.

— Posso me acostumar com isto.

— Já dormiu com mulheres antes.

— Mas nunca tinha dormido com você.

Sunny quase questionou qual era a diferença, mas achou melhor não saber. Aquela atração que sentiam não daria em nada, porque ela não podia se entregar. Devia manter em mente que Chance consertaria o avião, iriam embora dali e, em questão de horas, se separariam para nunca mais se verem. Determinada, encontrou forças para se desvencilhar dele, endireitar as roupas, ajeitar os cabelos e abrir o zíper da porta da barraca.

O gelado ar matinal invadiu o pequeno ninho.

— Uau! — exclamou ela, sem replicar ao comentário dele. — Um café quente viria a calhar, não? Será que tem um pote de instantâneo lá no avião?

Chance entendeu a mensagem de afastamento e brincou: — Quer dizer que não trouxe café naquela sua incrível bolsa de sobrevivência?

— Não, só água. — Sunny engatinhou para fora da barraca e pegou seus sapatos e cardigã quando Chance os passou. Rapidamente, calçou-se e vestiu-se, feliz por ter levado aquela malha pesada em vez de um agasalho leve de verão.

Chance atirou suas botas para fora e então saiu. Calçou-se sentado no chão.

— Está mesmo frio aqui. Vou buscar minha jaqueta no avião. Enquanto isso, pode ficar à vontade atrás dessas pedras. Não deve haver cobras acordadas assim tão cedo, mas é bom ficar de olho.

Sunny tirou lenços de papel do bolso da saia e foi para trás das pedras. Dez minutos depois, satisfeitas as necessidades fisiológicas, limpou o rosto e as mãos com uma das toalhas préumedecidas, escovou os dentes e penteou os cabelos. Sentindo-se bem mais humana e capaz de enfrentar o mundo, deu uma boa olhada naquele pequeno desfiladeiro que lhes salvara a vida.

Tratava-se realmente de uma fenda na terra, com não mais do que cinqüenta metros de largura no ponto em que o avião aterrissara. Cerca de meio quilômetro abaixo, alargava-se um pouco, mas o terreno era bem mais irregular. De fato, o leito de rio era o único local em que poderiam ter realizado o pouso seguro. Pouco além do ponto mais largo, o cânion dobrava à esquerda, sendo impossível avaliar dali seu comprimento total. O fundo do desfiladeiro atulhava-se de pedras, grandes e pequenas, e uma variedade de arbustos. Sulcos profundos marcavam o solo nos pontos em que a água da chuva caíra rolando das paredes rochosas para se juntar à corredeira.

Terra e rocha apresentavam todos os tons possíveis de vermelho, do ferrugem ao vermelho, passando pelo rosa-claro. As moitas não eram verdes vistosas, parecendo meio ressequidas pelo sol. Algumas tinham tom prateado, em contraste com os tons monocromáticos da terra.

Aparentemente, ela e Chance eram os dois únicos seres vivos ambulantes por ali. Não se ouviam pássaros nem insetos. Devia haver representantes dos répteis, como lagartos e cobras, e, por conseqüência, pequenos mamíferos e ovíparos dos quais se alimentavam, mas no momento a imensa solidão era quase esmagadora.

Voltando-se para o avião, viu que Chance já lhe examinava as entranhas. Com as mãos bem protegidas nos bolsos do cardigã, foi ao encontro dele.

— Não quer comer alguma coisa?

— Prefiro poupar o alimento até descobrir qual é o problema aqui. — Chance ergueu o rosto e sorriu. —Sem querer ofender, não pretendo comer outra daquelas suas barras nutricionais, a menos que seja absolutamente necessário.

— E, se decolarmos, espera agüentar até chegarmos a um aeroporto.

— Pode crer.

Meneando a cabeça, Sunny achegou-se para acompanhar os trabalhos.

— Também não comi — confessou, por fim.

Chance examinava os dutos de combustível, com aquela expressão compenetrada que os homens adotavam ao realizar uma tarefa mecânica. Sunny sentia-se inútil. Poderia até ajudar, se fosse um carro, mas de aviões não entendia nada.

— Posso fazer alguma coisa? — ofereceu-se.

— Não, vou só desconectar os dutos e ver se estão entupidos.

Ela assistiu ao trabalho por mais alguns minutos, mas então começou a se sentir entediada e inquieta.

— Vou dar uma volta por aí, explorar.

— Não se afaste mais do que o alcance de um grito.

A manhã continuava gelada, mas a temperatura começava a subir, à medida que o sol aquecia o ar seco do deserto. Sunny caminhava com cuidado, atenta a cada passo que dava, pois um tornozelo torcido poderia significar a diferença entre vida e morte, se tivesse que correr para se salvar. Um dia, um tornozelo torcido seria só uma inconveniência, nada mais. Um dia, estaria livre.

Voltando o rosto para o claro céu azul, inspirou profundamente o ar fresco. Esforçara-se muito para preservar a alegria da vida, assim como aprendera a recorrer ao senso de humor para permanecer sã. Margreta não desenvolvera mecanismos tão bons, mas já tinha o problema cardíaco com que lidar. Os remédios que tomava eram eficazes, mas em casos assim cautela nunca era demais. Caso fosse descoberta, Margreta não era tão hábil na arte de desaparecer de vista.

Além disso, dependente da medicação, periodicamente tinha que se consultar com seu médico para pegar uma nova receita. E, se tivesse que trocar de médico, teria de se submeter a todos os exames novamente, um grande dispêndio de dinheiro.

Em outras palavras, Sunny nunca via Margreta. Era mais seguro viverem separadas, para o caso de alguém procurar por irmãs. Não tinha sequer o número de telefone dela. Uma vez por semana, Margreta ligava a cobrar para seu celular, em um horário combinado, sempre de um telefone público diferente. Assim, se Sunny fosse capturada, não teriam como chegar a Margreta, nem mesmo pela prescrição dos remédios.

Faltavam quatro dias para a irmã telefonar. Se ela não atendesse, ou se Margreta não ligasse, uma presumiria que a outra fora capturada. Se não atendesse ao próximo telefonema de Margreta, ela sairia correndo de seu esconderijo, pois era grande a possibilidade de a localizarem a partir dos registros de ligações telefônicas. Sunny não queria nem pensar no que poderia acontecer então: Margreta, aflita e furiosa, poderia abrir mão da cautela em nome da vingança.

Quatro dias. O problema no avião tinha de ser apenas um duto de combustível entupido.

Tinha de ser.

CAPÍTULO 6 Tendo em mente a recomendação de Chance, Sunny não se afastou muito. Na verdade, havia pouco a olhar: só cascalho, pedras e arbustos retorcidos, além dos paredões rochosos, naturalmente. O deserto tinha lá sua beleza selvagem, mas o apreciaria melhor quando já não estivesse perdida ali. Quando a água da chuva enchia aquela grande canaleta, o lugar provavelmente explodia em cores, mas com que freqüência isso aconteceria? Uma vez por ano?

À medida que o dia esquentava, os répteis começavam a se movimentar. Um lagarto marrom escondeu-se numa fenda quando Sunny se aproximou. Um pássaro que não reconhecia mergulhou no vôo para saborear um inseto gostoso e arremeteu outra vez, usufruindo a liberdade. As paredes do desfiladeiro com dezenas de metros de altura não representavam nada para os seres alados.

Começou a sentir fome. O relógio de pulso informou que já perambulava pelo cânion havia mais de uma hora. Por que Chance demorava tanto? Se fosse só um duto de combustível entupido, ele já teria resolvido o problema àquela altura.

Deu meia-volta e refez o trajeto até o avião. Chance continuava examinando o motor, o que significava que ainda não encontrara o problema. Um arrepio de medo a percorreu, mas tratou de se controlar. Não se preocuparia sem necessidade. Enfrentaria os acontecimentos à medida que se manifestassem. Se Chance não conseguisse reparar o avião, teriam de descobrir outra maneira de sair daquele desfiladeiro. Não se afastara muito. Talvez o outro extremo fosse aberto, com uma passagem que poderiam atravessar. Não sabia a que distância se encontravam da cidade mais próxima, mas estava disposta a se sacrificar para alcançá-la. Qualquer coisa era melhor do que ficar sentada sem fazer nada.

Ao vê-la, Chance ergueu a mão em saudação e voltou a se concentrar no motor. Sunny diminuiu o passo para admirar os músculos das costas e ombros dele se retesando contra a malha da camiseta. A calça jeans não decepcionava, tampouco aquela perfeitamente moldada às pernas rijas e bem-feitas.

De repente, notou algo se movendo na areia junto aos pés dele.

Pensou que fosse desmaiar. Com a visão meio embaçada, constatou que era uma cobra, perigosamente próxima da bota esquerda dele. Sentia o coração bater disparado sob as costelas, chegava a ouvir as batidas.

Não tinha sensação nem conhecimento de se mover, o tempo adquirindo uma consistência viscosa. Só sabia que a cobra se agigantava e se aproximava. Chance olhou em sua direção e pulou para trás, como uma mola solta de repente. A cobra se distraiu e Sunny a arrebatou, horrorizada com sua textura lisa, atirando-a para o mais longe possível. O réptil chocou-se contra a parede rochosa, escorregou para trás de uma moita e desapareceu de vista.

— Você está bem? Foi picado? Está ferido?

Histérica, ela não conseguia parar de tagarelar. Caindo ajoelhada, começou a apalpar Chance nas pernas, procurando manchas de sangue, qualquer indício de que ele fora picado.

— Estou bem, estou bem, Sunny! Ela não me mordeu! — Chance a puxou para que ficasse de pé e a sacudiu um pouco. — Olhe para mim! — Ao comando, ela pareceu voltar a si e ele assegurou: — Estou bem.

— Tem certeza? — Ela voltou a apalpá-lo, no peito, no rosto, embora fosse pouco provável que a cobra o tivesse picado nesses lugares. Ainda tremia apavorada. —Odeio cobras — desabafou, a voz entrecortada. — Tenho pavor delas. Quando a vi... bem perto do seu pé. Você quase pisou nela.

— Calma, já passou. — Chance a puxou contra si e fez-lhe um carinho nos cabelos. — Está tudo bem. Não aconteceu nada.

Agarrando-se à camiseta dele, Sunny enterrou o rosto no peito forte. O cheiro dele, tão familiar e agora misturado ao de graxa, era reconfortante. O coração batia em ritmo normal, como se não houvesse escapado por um triz de ser picado por uma serpente. O corpo de Chance era pura rocha ao sustentá-la.

— Oh, foi horrível... — Erguendo o rosto, fitou-o estarrecida. — E eu toquei nela! — Desvencilhando-se dele, afastou a própria mão de si mesma a distância do braço.

— Preciso lavar a mão. Agora!

Chance a viu subir a margem do leito do rio seco e pegar na barraca uma de suas toalhas préumedecidas. Passou a esfregá-la furiosamente na palma e nos dedos da mão em questão.

— Ei, cobras não têm piolhos — provocou Chance, aproximando-se risonho. — E ontem você disse que não tinha medo delas.

— Era mentira. Podem não ter piolhos, mas são nojentas mesmo assim. — Satisfeita com o asseio, Sunny expirou longamente, bem mais calma.

— Em vez de investir feito um falcão, por que simplesmente não deu o alarme? — indagou Chance, curioso.

Ela o encarou cândida.

— Não pude. — Gritar nem lhe passara pela cabeça. Fora doutrinada a nunca gritar em momentos de tensão ou perigo, para não denunciar sua posição. Pessoas normais podiam reagir gritando, mas a ela nunca foi permitido ser normal.

Chance a tocou no queixo e fez com que voltasse o rosto para o sol. Estudou-a por um bom tempo, o olhar inescrutável. Então, puxou-a contra si e inclinou a cabeça.

Da boca dura e faminta saía uma língua exploradora. Sunny derreteu-se contra o corpo viril, agarrada aos ombros de aço, retribuindo os beijos com o mesmo vigor, a mesma avidez. Era como se tivesse passado a vida toda com fome sem ser alimentada. Dos lábios de Chance, sorvia a vida, e queria mais.

Ele a apalpava em todo o corpo, nos seios, nos quadris, apertando-a com força junto ao volume em sua virilha. Saber que ele queria preenchê-la atiçou seu desejo de saber mais, de sentir aquilo que sempre se negara. Não sabia se teria conseguido se desvencilhar, mas foi ele quem interrompeu o beijo e se paralisou, de olhos fechados e expressão grave.

Sunny ficou insegura.

— Chance?

Ele resmungou algo ininteligível. Então, abriu os olhos e olhou-a ansioso.

— Não posso acreditar que me detive pela segunda vez! — desabafou, zangado e frustrado. — Que fique bem claro: não sou do tipo nobre. Raios e trovões... — Controlou-se, respirando fundo.

— Não há nenhum duto entupido. Deve ser a bomba. Temos mais o que fazer. Não podemos desperdiçar a luz do dia.

Margreta.

Sunny mordiscou o lábio para conter um gemido desolado. Ao fitar Chance, foi como se uma sombra se instalasse entre ambos, a noção de que corriam perigo.

Não se entregaria ainda. Tinha quatro dias.

— Podemos ir a pé?

— Atravessando o deserto? Em agosto? — Chance esquadrinhou a borda alta do desfiladeiro.

— Supondo que conseguíssemos sair deste buraco, teríamos de andar à noite e procurar abrigo de dia. À tarde, a temperatura passa dos trinta e sete graus centígrados.

Naquele momento, já passava dos vinte graus Celsius, calculou Sunny. Morria de calor dentro daquele cardigã pesado, talvez devido à luxúria frustrada, considerando que não se sentia superaquecida até minutos antes. Despiu o agasalho e o deixou em cima da bolsa de mão.

— O que vamos fazer?

Com os olhos dourados reluzindo de admiração, Chance a tomou pela cintura.

— Vou dar uma batida nos arredores. Não tem saída nesta ponta do cânion, mas quem sabe na outra?

— O que quer que eu faça?

— Junte gravetos, galhos, folhas secas, tudo o que pode queimar. Monte uma pilha.

Chance partiu na direção que Sunny tomara de manhãzinha. Acreditando que encontraria arbustos maiores no extremo mais próximo do desfiladeiro, ela foi para lá. Não queria pensar na quantidade limitada de suprimentos de que dispunham, caso continuassem perdidos por muito tempo. Se não houvesse saída daquele cânion, esgotariam as provisões e acabariam morrendo.

Chance odiava mentir para Sunny e era com pesar que percorria o fundo do desfiladeiro. Já mentira para terroristas, vagabundos e chefes de Estado sem um pingo de remorso, mas era cada vez mais difícil enganar Sunny. Bem lá no fundo de seu ser, cultivava a honestidade, aquele sentimento que partilhava somente com a família, mas Sunny o conquistava aos poucos. Ela não se revelava nada do que ele esperara. Começava a desconfiar de que ela não trabalhava com o pai.

Era.., nobre demais. Terroristas não eram nobres. Em sua opinião, eram maus ou amorais. Sunny não era nem uma coisa nem outra.

Abalara-se com o episódio da cobra mais do que deixara transparecer. Não por causa do réptil em si, pois estava de botas e, como não ouvira guizos, supunha que a serpente não fosse venenosa, mas por causa da reação de Sunny. Jamais se esqueceria da expressão determinada naquele rosto de anjo pálido como cera. Embora odiasse cobras, ela não hesitara em agarrar uma para salvá-lo. Fora preciso muita coragem para pegar a serpente com a mão nua.

Em seguida, ela o apalpara freneticamente, procurando vestígios de picada. Exceto com certas pessoas, ou durante o sexo, ele tinha de se esforçar para tolerar contato físico. Aprendera a aceitar o afeto da família, porque a mãe e Maris simplesmente não o deixavam em paz, adorava brincar com os sobrinhos, e com a sobrinha favorita, mas a família era a única exceção. Ou fora, até agora.

Até conhecer Sunny. Além de não ter se importado, por alguns instantes entregara-se ao prazer puro das mãos dela em suas pernas, seu peito. E a sensação nem se comparava à de ter dormido com ela, sentindo todas aquelas curvas maravilhosas encaixadas em seu corpo. Enrijecia-se ao recordar a sensação do seio dela em sua mão, a consistência macia e firme ao mesmo tempo.

Ansiava por afagar sua pele nua... Queria livrá-la de todas as roupas e prendê-la sob seu corpo para uma longa cavalgada, e em plena lua do dia, para poder ver aqueles olhos cinzentos refulgentes de prazer.

Se ela não fosse quem ele e Zane supunham, iria levá-la para a França, ou talvez para uma ilha no Caribe, qualquer lugar onde pudessem tomar sol nus na praia e fazer amor ao ar livre, ou num quarto em penumbra com raios de sol se filtrando nas persianas. Não obstante, teria de continuar mentindo para ela, pois, estivesse ou não em conluio com o pai, Sônia Miller era a chave para o localizarem.

Não podia mudar o plano agora. Não podia, de repente, “consertar” o avião. Felizmente, Sunny não entendia nada de aviões, ou não teria acreditado na história da bomba de combustível.

Todo avião daquele modelo tinha uma bomba de combustível reserva, exatamente para emergências como aquela. Não, levaria o jogo até o fim, porque o objetivo era importante demais para que desistisse dele e também porque não podia descartar a hipótese de Sunny estar envolvida até o pescoço naquela trama.

Ele e Zane haviam planejado aquela situação com extremo zelo. Os supostos perdidos no deserto deveriam sobreviver, mas por muito pouco, para Sunny não desconfiar de nada.

Encontrariam alimento, mas não com facilidade. Havia água, mas não muita. Não levara nenhum tipo de provisão que pudesse levantar suspeitas, limitando-se ao cobertor, à água e à pistola, mais os itens esperados num avião, como foguetes sinalizadores. Bolas, Sunny estava muito mais preparada do que ele, fato que o intrigava. Ela não explicara por que carregava até uma barraca de acampamento em viagens curtas de avião. Aquela moça guardava segredos.

No extremo oposto do desfiladeiro, certificou-se de que nada mudara desde que ele e o irmão haviam estado ali. Não houvera nenhum deslizamento de terra inesperado no paredão abrindo uma saída. O fiozinho de água ainda escorria pela rocha. Viam-se rastros de coelhos e pássaros, alimento potencial. Seria fácil abatê-los a tiros, porém, teria de preparar armadilhas, poupando a munição para emergências.

Tudo continuava igual. O plano funcionava. A atração física entre ele e Sunny era forte e ela não resistiria por muito tempo... talvez não resistisse mais. Com certeza, ela não fizera nada para detê-lo na última ceninha romântica. Depois que se tornassem amantes, considerando que as mulheres se entregavam facilmente ao prazer sexual, aos laços da carne, usaria o poder sexual para ganhar-lhe a confiança. Gostaria de poder confiar nela, pois facilitaria seu papel, mas conhecia bem demais a capacidade maligna da alma humana e sabia que um rostinho bonito não implicava necessariamente uma boa pessoa por trás.

Concluindo que já se passara o tempo requerido para um completo reconhecimento do cânion, retornou. Sunny ainda recolhia gravetos, indo e voltando entre os arbustos e a pilha de lenha perto da barraca. Ao vê-lo se aproximar, seu rosto se iluminou de esperança.

Chance meneou a cabeça.

— E um desfiladeiro fechado, não há saída — informou, conciso. — A boa notícia é que há uma fonte de água lá na outra ponta.

Sunny engoliu em seco, os olhos enormes de tensão quase lhe tomando o rosto.

— Será que não conseguimos escalar?

Chance negou.

— É pura rocha vertical. — Com as mãos na cintura, olhou em torno. — Vamos nos mudar para mais perto da água, por conveniência. Há uma plataforma que nos dará sombra contra o sol e o solo por ali é mais arenoso, ou seja, mais confortável.

Confortável na medida do possível, sendo os dois obrigados a dormir numa barraca para um.

Sem dizer palavra, Sunny aquiesceu e começou a desmontar a barraca. Mostrava-se eficiente, sem desperdício de movimentos, mas Chance percebia seu esforço para não cair em desespero.

Achegando-se, afagou-lhe o braço sentindo a pele lisa e maleável, quente e ligeiramente úmida devido ao exercício.

— Vai dar tudo certo — assegurou. — Temos de agüentar só até alguém avistar nossa fumaça e investigar.

— Estamos no meio do nada — lembrou ela, trêmula.

— Você mesmo disso isso. E faltam só quatro dias para...

— Para quê?

Sunny desviou o rosto.

— Nada. Não importa. — Contemplou o céu, a expansão azul-clara que se tornava mais branca à medida que o sol subia.

Faltavam só quatro dias para quê?, ponderou Chance.

O que estava para acontecer? Sunny teria alguma tarefa a cumprir? Seria um ataque terrorista?

O plano seguiria avante mesmo sem ela?

A ramificação do cânion tinha cerca de seiscentos metros de comprimento e, devido a seu ângulo, lhes proporcionava mais sombra do que a canaleta em que haviam aterrissado.

Rapidamente, transferiram o acampamento, com Chance carregando o material mais pesado, enquanto Sunny tentava não pensar em Margreta, totalmente concentrada na situação presente.

Era meio-dia e o sol se encontrava bem a pino. O calor era abrasador e foi com alívio que se abrigaram na sombra da plataforma. O abrigo, maior do que Sunny imaginara, tinha quase quatro metros de largura e uns dois metros e meio de profundidade, de modo que o sol jamais alcançava o extremo. A parede tinha cerca de um metro e vinte de altura no fundo, mas a entrada era bem mais alta, permitindo a Chance ficar de pé sem bater a cabeça.

— Vou esperar refrescar um pouco antes de ir buscar o resto — decidiu ele. — Não sei quanto a você, mas estou faminto. Vamos repartir uma daquelas suas barras nutricionais? Para o jantar, tentarei pegar um coelho.

Sunny olhou-o desolada.

— Teria coragem de comer um lindo coelhinho?

— Comeria o Pernalonga em pessoa, se conseguisse apanhá-lo.

Chance tentava distraí-la. Embora apreciasse a tentativa, Sunny não conseguia sair da depressão em que se atolara ao perder a última esperança de sair logo daquele desfiladeiro.

Totalmente sem apetite, desembrulhou uma barra nutricional e a repartiu, escondendo de Chance o fato de a “metade” dele ser maior do que a dela. Ele era maior, precisava de mais alimento. Consumiram a espartana refeição de pé, admirando os tons descorados do cânion.

— Beba quanta água quiser — recomendou Chance.

— O calor desidrata mesmo quando estamos na sombra. Obediente, Sunny passou a intercalar goles de água, ajudando a descer a meia barra nutricional. Cada bocado parecia inchar em sua boca, dificultando a ingestão, e a solução foi reduzir a bocadinhos minúsculos, até consumir toda a cota.

Após o almoço, Chance formou um círculo de pedras, amontoou gravetos e folhas, secos e verdes, no meio e os incendiou. Logo uma fina coluna de fumaça subia além dos paredões

rochosos. A tarefa não lhe tomara mais do que cinco minutos, porém, de volta à plataforma, Chance tinha a camiseta molhada de transpiração.

Sunny passou-lhe uma garrafa de água e ele matou a sede. Então, enlaçando-a pela cintura com o braço forte, Chance a puxou para perto e a beijou na testa, tentando tranqüilizá-la. Ela o envolveu com os braços também e apertou com força, precisando desesperadamente de suas forças agora. Durante muito tempo, Sunny não tivera em quem se apoiar, tendo de se mostrar sempre a mais forte. Esforçara-se tanto para dominar os acontecimentos, prever todos os contratempos possíveis, mas nunca imaginara que poderia lhe acontecer isso, e agora não sabia o que fazer.

— Tenho de pensar em algo — murmurou, externando o pensamento.

— Calma, temos apenas de permanecer vivos. Isso é o mais importante.

Chance estava certo, naturalmente. Não havia nada que pudesse fazer quanto a Margreta neste momento. O mesmo desfiladeiro que lhes salvara a vida no dia anterior revelava-se uma prisão da qual não podiam sair. Enfrentaria o jogo com as cartas que recebera, sem permitir que a depressão lhe minasse as forças. Só esperava que Margreta não tomasse nenhuma atitude desvairada, limitando-se a encontrar outro bom esconderijo. Como voltariam a se encontrar, então, não imaginava, mas se conformaria com a separação, desde que soubesse que a irmã estava sã e salva em algum lugar.

— Tem família? — indagou Chance.

Céus, ele acertara em cheio! Sunny negou. Tinha uma irmã, mas Margreta não se preocuparia, apenas presumiria o pior.

— E você? — replicou, dando-se conta de que estava meio apaixonada por um homem de quem não sabia absolutamente nada.

Chance voltou-se para ela.

— Vamos nos sentar? — Sem recursos, acomodaram-se no chão mesmo. — Mais tarde, vou trazer as poltronas do avião, para ficarmos mais confortáveis. E, em resposta a sua pergunta, não, não tenho ninguém. Meus pais já morreram e não tenho irmãos nem irmãs. Tenho um tio em algum lugar, irmão de meu pai, e minha mãe tinha primos, mas nunca mantivemos contato.

— Isso é triste. A família deve permanecer unida. — Sempre que possível, acrescentou Sunny, em pensamento.

— Onde se criou?

— Em toda parte. Meu pai não durava muito tempo no emprego. E você?

Sunny demorou a responder, após um suspiro.

— Fui adotada. Eles eram muito bons. Sinto saudade. — Desenhou algo abstrato na terra com o dedo. — Será que alguém notificou as autoridades quando não aparecemos em Seattle ontem à noite?

— Sim, e provavelmente já estão à nossa procura. O problema é que vão começar pela área que eu deveria sobrevoar de acordo com meu plano de vôo.

Sunny o encarou.

— E estávamos fora do curso? — Não disfarçou o desalento. A situação piorava a cada instante.

— Saímos do curso ao procurarmos um lugar para pousar. Mas alguém que sobrevoe a área verá nossa fumaça. Temos que alimentar o fogo o dia todo.

— E por quanto tempo irão procurar antes de desistir?

Chance emudeceu, os olhos dourados esquadrinhando o céu.

— Vão procurar enquanto acreditarem que podemos estar vivos.

— Mas se pensarem que o avião caiu...

— Logo vão parar de procurar — admitiu Chance. —As buscas vão durar uma semana, talvez um pouco mais.

— Quer dizer que, se não nos encontrarem em... dez dias, digamos...

— Nem assim vamos desanimar. Sempre há a possibilidade de um avião particular sobrevoar a região.

Não comentou que tal possibilidade era remota, pois não havia necessidade. A própria Sunny vira, ao sobrevoarem o terreno, como aquele desfiladeiro era estreito e quase imperceptível.

Ela ergueu os joelhos e os abraçou, fitando sem ver o espiral de fumaça cinzenta.

— Eu costumava desejar ir a um lugar em que ninguém pudesse me encontrar. Só não me lembrava de que não haveria serviço de quarto.

Chance riu, apoiou-se num cotovelo e esticou as pernas.

— Não se abate por muito tempo, não é mesmo?

— Tento não me entregar. Nossa situação não é das melhores, mas estamos vivos. Temos comida, água e abrigo. Podia ser pior.

— E temos diversão, também. Vou trazer meu baralho do avião. Podemos jogar pôquer.

— Você trapaceia?

— Não preciso.

Sunny sorriu.

— Pois eu trapaceio, faço questão de avisar.

— Estou avisado. Sabe o que acontece com quem trapaceia, não?

— Ganha?

— Não quando é flagrado.

Sunny sorriu de novo.

— O bom trapaceiro nunca é flagrado.

Chance enroscou o dedo nos cabelos dela e puxou de leve.

— Mas, se for, é encrenca na certa. Considere-se avisada.

— Estou avisada. — Sunny surpreendeu-se bocejando. — Como posso estar com sono? Dormi tanto esta noite.

— É o calor. Por que não tira uma soneca? Eu tomo conta da fogueira.

— Não está com sono?

Ele deu de ombros.

— Estou acostumado a resistir.

Sunny estava mesmo sonolenta e só pensava em cochilar. Com preguiça de armar a barraca, apenas posicionou a bolsa de mão sob a cabeça e fechou os olhos. Chance lhe passou seu cardigã de lã. Seguindo o exemplo dele, enrolou a malha e o ajeitou sob a nuca. Logo dormia, mas não placidamente, cônscia do calor, de Chance se movimentando ao redor, preocupada com Margreta.

Devido aos músculos fatigados, porém, não cogitava acordar e se levantar.

O inconveniente dos cochilos diurnos era o despertar grogue e mal-humorado. A primeira coisa que Sunny sentiu foram as roupas coladas ao corpo, o que não surpreendia, considerando o calor. Quando finalmente acordou e se sentou, viu que o sol adquiria um tom avermelhado enquanto descia. A temperatura continuava alta, mas o calor diminuíra um pouco.

Sentado de pernas cruzadas, Chance entrelaçava gravetos habilmente formando uma gaiola.

Algo no semblante dele, ali na sombra da plataforma, totalmente concentrado na armadilha que preparava enquanto a luz externa se refletia na areia e lhe destacava as maçãs do rosto altas, despertou uma idéia em Sunny.

— Você é meio nativo americano, não é?

— Meio índio americano — corrigiu Chance, sereno. — Segundo meu pai, todos que nascem aqui são nativos americanos. — Olhou-a risonho. — Sim, sou mestiço.

— E ex-militar. — Sunny não sabia por que comentara. Talvez se impressionasse com a habilidade dele em montar armadilhas. Não podia se tratar apenas de herança de conhecimentos artesanais, não naquela situação. Toda a postura dele sugeria treinamento de sobrevivência.

Chance olhou-a surpreso.

— Como adivinhou?

Sunny sorriu.

— Foi só um palpite. Seu jeito de lidar com a pistola, totalmente à vontade com ela. O que está fazendo agora. A eficiência com que reconheceu o terreno.

— Muita gente lida com armas, principalmente em atividades dinâmicas, e aprende a construir armadilhas.

Sunny meneou a cabeça.

— Não adianta tentar disfarçar. Até seu vocabulário denota conhecimento específico.

Chance entregou os pontos, sorridente.

— Está certo, usei uniforme por um tempo.

— Qual uniforme?

— Do Exército. Guarda florestal.

Bem, estava explicado o conhecimento de técnicas de sobrevivência. Sunny não sabia muito sobre os guardas florestais ou qualquer outro grupo militar, mas sabia que se tratava de um corpo de elite.

Chance colocou de lado a gaiola pronta e começou a montar outra armadilha. Sunny o observava sentindo-se inútil, cônscia de que atrapalharia se tentasse ajudar. Com um suspiro, espanou a poeira da saia. Raios, em apenas um dia perdidos no deserto já se encaixavam nos estereótipos sexuais.

Rendeu-se com graça.

— A água é suficiente para lavarmos roupa? Estou usando as minhas há dois dias e não agüento mais.

— Há água, mas não vasilha para recolhê-la. — Chance desdobrou as pernas e se levantou com elegância. — Venha, vou lhe mostrar a fonte.

Saíram de debaixo da plataforma, Sunny tropeçando nas pedras atrás dele. Sentindo o calor intenso através do couro dos sapatos, tentava não tocar na rocha com as mãos. Quando alcançaram nova sombra, o alívio foi indescritível.

— Aqui. — Chance indicou um fiozinho de água escorrendo pela parede rochosa. Os arbustos eram maiores ali, por causa da água, e a temperatura era uns seis graus mais baixa. Parte da sensação era ilusão, devido ao contraste, mas o verde extra exercia um efeito refrescante.

Sunny suspirou contemplando o fio de água. Encher as garrafas seria fácil, bem como tomar um banho precário, mas lavar roupas? Não via como. Não se formava uma poça na qual pudesse mergulhá-las. Toda a água que caía era imediatamente absorvida pela terra seca. O solo ali se mostrava úmido, mas não encharcado.

A solução era recolher a água com a garrafa repetidas vezes e jogá-la sobre a roupa até conseguir um certo grau de limpeza.

— Vai dar um trabalhão — resmungou.

Com típica arrogância masculina, Chance despiu a camiseta e entregou-a.

— Tempo é o que não nos falta, concorda?

Sunny quase atirou a peça de volta, exigindo que a vestisse, mas não por causa do comentário.

Longe de ser melindrosa, já apreciara peitos masculinos mais vezes do que podia se lembrar, porém nunca vira o peito dele desnudo. Dotados de músculos poderosos, seus peitorais pareciam de aço recoberto por carne encimando o abdome rijo e compacto. Uma estreita faixa de pêlos negros estendia-se de um mamilo escuro a outro. Desejou tocá-lo. Sentia a mão formigando de vontade de sentir aquela pele, e se conformou enterrando as unhas na camiseta.

Chance já não sorria, o olhar obscuro. Tocou-a no queixo, fazendo-a erguer o rosto. Não disfarçava o puro desejo masculino que o assolava.

— Sabe o que vai acontecer entre nós, não?

— Sei. — Ela respondera com pouco mais do que um sussurro, a garganta estreitada, o corpo reagindo ao toque, à intenção.

— Você quer?

Tanto que ardia febril, pensou Sunny. Mergulhando naqueles olhos castanho-dourados, estremeceu ante a enormidade do passo que estava para dar.

— Quero.

CAPÍTULO 7

Vivera a vida sem ter vivido de fato, concluiu Sunny, ao enxaguar mecanicamente as roupas de Chance e estendê-las nas rochas quentes para secarem. Talvez não saíssem daquele desfiladeiro com vida e, supondo que saíssem, podia demorar semanas, talvez meses. Margreta já teria tomado alguma atitude, então, e não havia nada que pudesse fazer para mudar a situação.

Pela primeira vez na vida, tinha que pensar somente em si mesma e no que queria. Simples: queria Chance.

Precisava encarar os fatos. Era boa nisso, pois o fizera a vida toda. O que a perturbava era a ameaça de morrerem ali naquele cânion estreito. Se aquele era seu destino, não queria sucumbir apegada aos motivos de sempre para não se envolver romanticamente, pois, ainda que válidos na civilização, eles não significavam nada ali no deserto. Já estava envolvida com Chance, na batalha da luta pela vida. Certamente, não queria morrer sem conhecer a sensação de ser amada por ele, sentindo-o dentro de seu corpo, abraçando-o, declarando o quanto o amava. Tinha um mundo de amor reprimido para dar, secando por não ter a quem dedicá-lo. Agora que tinha a oportunidade, não a desperdiçaria.

Um analista diria tratar-se de afinidade, uma atração desesperada pela pessoa mais próxima disponível, ou a síndrome de Adão e Eva. Talvez fosse, para Chance. Tinha a impressão de que ele fazia sexo sempre que tinha vontade, exalando aquela confiança sexual típica que atraía mulheres como moscas. No momento, ela era a única mosca disponível.

Mas não era só isso. Chance se atraíra por ela à primeira vista, assim como ela por ele. Se tivessem pousado em Seattle sem problemas, teria sido forte o bastante para rejeitá-lo e se afastar para sempre. Jamais se teria permitido conhecê-lo. Podiam ter se conhecido havia menos de vinte e quatro horas, mas tinham sido as horas mais intensas que ela já vivera. Era como se lutassem uma batalha juntos, pois o perigo que enfrentavam os unia num vínculo como soldados em guerra. Já sabia de Chance detalhes que teria levado semanas para descobrir num relacionamento normal, semanas que ela jamais concederia a si mesma.

De tudo o que aprendera sobre Chance naquelas vinte e poucas horas, só não gostava de um detalhe. Tratava-se de um homem disposto a se arriscar, envolver-se, ou não teria detido o assaltante no aeroporto. Mostrava-se calmo na crise, auto-suficiente e capaz, tratando-a com mais consideração do que ela tivera em toda a vida. Para completar, era tão sexy que lhe dava água na boca.

A maioria dos homens, após receber sinal verde como aquele que ela abrira, teria iniciado o assédio no mesmo instante. Mas Chance, não. Após beijá-la docemente, apenas informara: — Vou buscar o resto das coisas no avião e trocar de roupa, para que possa lavar estas.

— E... obrigada — murmurara ela.

Ele lhe dera uma piscadela.

— Disponha.

Tratava-se de um homem capaz de adiar o prazer pessoal a fim de executar as tarefas mais prementes. Sendo assim, lá estava ela, lavando a cueca dele. Não era a atividade mais romântica do mundo, mas sugeria uma intimidade que reforçava o laço que se formava entre eles. Enquanto Chance providenciava para alimentá-la, ela se esforçava para manter o asseio.

Até o momento, Chance se revelara um homem constante e confiável. Por que persistia aquela sensação de perigo emanando dele, então? Seria conseqüência de seu treinamento militar, algo que permanecia, não importava o que ele fizesse? Como nunca conhecera outro guarda florestal antes, não tinha com quem compará-lo. Restava-lhe agradecer o fato de ele ser treinado, se isso lhes garantiria a sobrevivência.

Depois de estender as roupas dele, Sunny levou poucos segundos para se livrar das suas, ficando nua em pêlo. Não suportava mais a sensação pegajosa. O ar quente do deserto a envolveu numa carícia, das pernas aos braços, passando pelas costas e pelos seios, enrijecendo os mamilos num arrepio sensual. Nunca ficara nua ao ar livre e sentia-se positivamente decadente.

E se Chance a visse? Se ele sucumbisse ao desejo por vê-la despida, não aconteceria nada que não estava mesmo para acontecer. Não que fosse provável que ele perdesse a cabeça, pois estava longe de ser voluptuosa. Não obstante, diante de qualquer mulher disponível sem roupa, um homem podia perder o juízo.

Após se molhar com uma garrafa de água, Sunny pegou um punhado de areia e começou a esfregar na pele. Para se livrar da areia, teve apenas que encher a garrafa com água várias vezes.

Ao final, sentia-se consideravelmente refrescada, com a pele bem lisinha. Talvez a indústria devesse desistir de triturar conchas e rocha para produzir esfoliantes, limitando-se a recolher areia.

Nua e molhada, expôs-se à brisa leve que agitava o ar quente, resfriando-se agradavelmente.

Como não tinha toalha grande, deixou-se secar ao natural, enquanto lavava as próprias roupas. A seguir, vestiu a calça de brim bege e a camiseta verde que sempre levava em viagens, por terem cores que se confundiam com a terra e a vegetação, dificultando sua localização, caso tivesse que se embrenhar no mato. Ideal seria o uniforme de camuflagem do deserto, se não chamasse tanto a atenção em público. Como seu único sutiã estava molhado, não o vestiu e deixou a malha da camiseta se colar aos seios, revelando sua forma e balanço enquanto caminhava, os mamilos salientes. Imaginou se Chance repararia.

— Olá — saudou ele, a suas costas.

Surpresa, Sunny voltou-se. Era como se ele tivesse se materializado a partir de seus pensamentos. A cerca de dez metros de distância, ele estreitou o olhar, focalizando diretamente seus seios. Oh, ele reparara... Seus mamilos se enrijeceram, como se ele os tocasse.

Engoliu em seco, tentando controlar o nervosismo ridículo. Afinal, ele já lhe apalpara os seios, com permissão dela para fazer muito mais.

— Há quanto tempo está aí?

— Algum. — Chance continuava de olhar estreito, a voz rouca. — Fiquei esperando você se voltar, mas isso não aconteceu. De qualquer forma, apreciei.

Sunny sentiu os seios mais duros.

— Obrigada.

— Tem o bumbum mais lindo que já vi.

Ela se sentiu derreter por dentro.

— Seu bajulador — acusou, séria. — Quando vai ser a minha vez?

— Em breve, doçura — prometeu Chance, sensual. —Em breve. — Então, abriu um sorriso. — Mas não agora. Vamos recolher essas roupas, para eu poder montar a armadilha aqui. A água deve atrair os bichos. Se pegarmos algo para o jantar, terei de estripar e lavar a carcaça.

Longe de se entregar à luxúria, Chance revelava novamente sua constância, a capacidade de se ater às prioridades. Na situação em que se encontravam, Sunny não desejava mesmo a companhia de um bárbaro, mas de um homem em quem pudesse confiar para fazer a coisa certa.

Ele começou a recolher as roupas estendidas nas rochas e Sunny foi pegá-las.

— As roupas ainda estão cheirando?

— Um pouco, mas o principal é que são algo estranho, diferente. Os animais selvagens tornam-se esquivos quando percebem uma invasão em seu território.

No trajeto de volta à plataforma sombreada, Sunny indagou: — Normalmente, quanto tempo leva para se pegar uma caça em armadilha?

Chance deu de ombros.

— Não há estatística. Já peguei bicho dez minutos depois de montar a armadilha, mas às vezes demora dias.

Sunny não se entusiasmava com a idéia de comer Pernalonga, mas tampouco ansiava por outra daquelas barras nutricionais. Seria ótimo se uma galinha gorda tivesse se perdido no deserto e fosse parar na armadilha de Chance. Não se importaria em comer uma galinha. Após alguns segundos de reflexão, conformou-se com a idéia de degustar coelho... se tivessem sorte, naturalmente. Teriam que comer o que caísse na armadilha.

Quando chegaram em “casa”, estenderam as roupas lavadas em outro conjunto de pedras grandes. As primeiras peças que Sunny lavara estavam quase secas. O ar quente e seco do deserto era quase tão eficiente quanto uma secadora elétrica.

Quando terminara, Chance pegou as duas armadilhas que fizera e as examinou pela última vez. Sunny percebeu nos olhos e no corpo dele a frieza característica.

— Está gostando disto, não é? — concluiu, não muito surpresa. Tratava-se, afinal, do máximo em treinamento de sobrevivência.

Ele não desviou o olhar dos artefatos, mas ergueu o canto dos lábios.

— Não é tão mau. Estamos vivos. Temos comida, água e abrigo. Estou sozinho com uma mulher que desejei desde o primeiro instante. — Tirou do bolso da calça uma barra de chocolate em péssimo estado, desembrulhou-a e a partiu em pedaços pequenos, os quais distribuiu entre as armadilhas.

Sunny estava de olhos arregalados.

— Vai usar esse chocolate maravilhoso como isca? —protestou, indignada. — Eu quero! Pode usar uma de minhas barras nutricionais como isca.

Risonho, Chance afastou de seu alcance o resto do chocolate.

— A barra nutricional não seria uma boa isca. Nenhum coelho que se preze tocaria nela.

— Há quanto tempo vinha escondendo isso?

— Não estava escondendo. Achei no avião quando peguei o resto das coisas. Derreteu após ficar dentro do avião o dia todo.

— Não faz mal. O calor não estraga o chocolate.

Chance fitou-a sagaz.

— Ah, então você é um deles...

— Deles quem?

— Chocólatras.

— Não sou, não! Sou só “doçólatra”.

— Então, por que não colocou nenhum doce nessa sua enorme bolsa de sobrevivência, em vez de barras nutricionais que têm gosto de capim seco?

Sunny ficou brava.

— Porque o objetivo é sobreviver. Se carregar só doces, eu comeria todos no primeiro dia e então me veria em maus lençóis.

Os olhos castanho-dourados a avaliaram com a agudeza de um chicote.

— Quando é que vai me contar por que carregava bolsa de sobrevivência numa viagem curta de avião?

Apesar do tom brando, Sunny notou a mudança de humor dele. Na verdade, Chance parecia furioso com aquela história e ela só gostaria de saber por quê. Que lhe importava que ela carregasse toda aquela tralha aonde quer que fosse? Entenderia uma pitada de curiosidade, mas não tanta insistência.

— Sou paranóica — declarou, em tom igualmente brando. — Tenho pavor de me ver em situação de emergência sem estar totalmente preparada.

Chance nem reagiu.

— Conte outra.

Sunny podia ser afável ao extremo, mas não se rebaixava.

— Na verdade, tentei ser gentil para não responder que isso não é da sua conta.

Para surpresa dela, Chance relaxou.

— Assim está melhor.

— O quê? Ser rude?

— Ser honesta — corrigiu ele. — Se há fatos que não quer me revelar, tudo bem. Não gosto, mas ao menos é a verdade. Considerando nossa situação, o ideal seria contarmos um com o outro, mas isso exige confiança. Devemos ser totalmente francos um com o outro, mesmo que a verdade não seja algo agradável.

Sunny cruzou os braços e estreitou o olhar, nada, convencida.

— E suportar todo tipo de bisbilhotice? Não concordo. — Fungou. — Está tentando me convencer a desabafar todos os meus problemas.

— Estou conseguindo?

— Senti-me culpada por um segundo, mas então a lógica se impôs.

Sunny sentiu que Chance ia argumentar, mas então ele pareceu mudar de idéia e apenas ergueu o canto daquela boca lindamente entalhada.

— É, você vai me dar muito trabalho — concluiu, resignado. Pegou as armadilhas e tomou o rumo da fonte de água, se um filete podia ser chamado de fonte.

— Posso saber por quê? — questionou Sunny, às costas dele.

— Porque receio estar me apaixonando por você —respondeu ele, por sobre o ombro. Ao dobrar a esquina do paredão do cânion, desapareceu de vista.

Sunny sentiu as pernas bambas de repente, tanto que teve que se apoiar na parede. Chance dissera mesmo aquilo? Falara a sério? Um homem confessaria algo assim se já não estivesse envolvido emocionalmente?

Seu coração pulava como se tivesse corrido. Podia enfrentar situações que a maioria das pessoas nem sonhava viver, como fugir para salvar a pele. No entanto, quando se tratava de relacionamento romântico, era um bebê na floresta.., ou no deserto, para ser mais exata. Nunca permitira que nenhum homem se aproximasse o bastante para se preocupar com ele, porque tinha que estar sempre livre para sumir sem aviso ou pesar. O problema era que, dessa vez, não podia desaparecer, não tinha como sair dali. Acreditava estar mais encrencada do que Chance, porque já estava apaixonada por ele... total, terrível e irremediavelmente apaixonada.

A sensação era uma mescla de êxtase e horror, O que menos desejava na vida era amar Chance, mas era tarde demais para tentar evitar o desastre agora. A sementinha explodira em flor depois que ele se recusou a fazer amor, tendo ela concordado. Num nível básico, primitivo, reconhecia-o como parceiro. Ele era tudo o que sempre quisera num homem, tudo com que sempre sonhara, embora tais pensamentos jamais aflorassem totalmente à consciência, porque sempre acreditara não ter direito à vida.

Mas aquelas circunstâncias que a tolhiam referiam-se ao mundo lá fora, não àquele buraco banhado de sol no qual eram as duas únicas pessoas vivas. Sentia-se em carne-viva por dentro, como se tivessem lhe arrancado a couraça das emoções, deixando-a vulnerável a sentimentos que sempre conseguira neutralizar. Tais emoções a cobriam em ondas de prazer, carregando-a para território desconhecido. Queria muito se proteger, mas os escudos de que se valera ao longo dos anos pareciam inúteis agora. À noite, iriam se tornar amantes e sua última barreira protetora sofreria uma enorme rachadura. Para ela, sexo não era só sexo, pois implicava compromisso e dedicação pelo resto da vida.

Não era ingênua quanto a uma possível conseqüência de fazer amor com Chance. Não usava nenhum tipo de contraceptivo. Chance podia até dispor de alguns preservativos, mas logo se acabariam. E, uma vez iniciado o relacionamento íntimo, não conseguiriam retornar à castidade. E se engravidasse e não fossem resgatados? Tinha de se agarrar à esperança de que não permaneceriam ali para sempre, mas a lógica impunha a possibilidade de não serem encontrados.

E se engravidasse e fossem resgatados? Um filho complicaria demais sua vida já nada simples.

Como o protegeria? Simplesmente, não conseguia imaginar a si mesma com Chance e uma criança formando a típica família norte-americana. Teria de continuar fugindo, pois só assim se mantinha segura.

Manter Chance afastado e impor um relacionamento platônico era a solução. Infelizmente, já não parecia capaz de raciocinar com clareza. Era como se aquelas ondas houvessem afastado demais da praia para que pudesse voltar. Para melhor ou para pior, restava-lhe boiar ao sabor da corrente e ver aonde esta a levaria.

Não obstante, tentou se convencer da irresponsabilidade que seria engravidar em qualquer circunstância, mas em especial naquela circunstância. Sim, mulheres em todo o mundo concebiam e davam à luz em condições primitivas, mas em geral por não terem opção, por motivos culturais, econômicos ou mesmo falta de inteligência. Que não era o seu caso. Bastava dizer “não”, ignorando os apelos do instinto e do corpo.

Chance voltou e encontrou Sunny no mesmo lugar em que a deixara, parecendo apavorada.

Alerta, sacou a pistola presa no cós da calça às costas.

— O que foi?

— E se eu engravidar? — questionou, à queima-roupa, com um gesto que abrangia o desfiladeiro que ora habitavam. — Seria uma tragédia.

Chance reagiu surpresa.

— Não toma pílulas?

— Não, e mesmo que tomasse, não teria estoque para a vida toda.

Ele coçou o queixo, tentando encontrar uma saída que não o prejudicasse. Não permaneceriam ali por muito tempo, mas só até ela lhe revelar a informação desejada sobre o pai, mas não podia lhe contar isso. Raios, por que ela não tomava anticoncepcionais? Todas as agentes que conhecia apelavam para contraceptivos de longo prazo, e Sunny era uma agente.

— Tenho alguns preservativos — informou, esperançoso.

Ela estreitou o olhar.

— Quantos? E o que vamos fazer quando se acabarem?

O que Chance menos desejava agora era entrar em conflito com Sunny. Optou pelo blefe, arriscando-se a perder a oportunidade de fazer amor com ela em troca de preservar sua confiança.

Abraçou-a apertando contra o peito. A sensação era deliciosa, o corpo dela rijo e forte, mas também macio nos lugares certos. Não tirava da cabeça a imagem dela nua: as costas esguias, bem-feitas, a cintura fina, o bumbum em forma de coração, lindo de morrer. As pernas eram esbeltas, porém musculosas, como imaginara, e a idéia de ver—se preso entre elas o excitara instantaneamente. Achegados como estavam, não havia como ela não perceber seu estado, mas nem por isso intensificou o assédio. Sunny tinha que vê-lo como um cavalheiro. Na verdade, enganava-a, mas era fundamental que ela não percebesse isso.

Beijou-a no alto da cabeça.

— Vou respeitar sua decisão, seja qual for — declarou, nobre. — Eu a quero, sabe disso. Tenho umas três dúzias de preservativos e...

Sunny desvencilhou-se, furiosa.

— Três dúzias? Você anda sempre com três dúzias de camisinhas?

Ai, que vontade de rir! Nunca vira uma mulher como Sunny para tirá-lo do sério.

— Ando prevenido — justificou, inocente.

— Elas têm prazo de validade, sabia?

Ele mordeu a gengiva, com força.

— Eu sei, mas não vencem tão rápido quanto o leite. Duram uns dois anos.

Ela continuava desconfiada.

— E essas trinta e seis camisinhas o deixariam tranqüilo por quanto tempo?

Chance suspirou.

— Mais do que está pensando.

— Seis meses?

Ele efetuou um cálculo rápido. Seis meses, trinta e seis preservativos.., teria que fazer sexo mais de uma vez por semana. Se tivesse namorada fixa, nada anormal, mas sendo um solteiro descomprometido...

Adotou uma expressão frustrada.

— Olhe, com você, essas três dúzias vão durar só uma semana.

Perplexa, foi a vez de Sunny fazer uns cálculos. Assim que ela chegou à resposta e arregalou os olhos, ele a agarrou pelos cabelos da nuca e beijou com ímpeto, usando toda a habilidade para excitá-la. Ela tentou empurrá-lo, mas não com muita força. Introduzindo a língua em sua boca, lenta e profundamente, Chance conseguiu que ela retribuísse. Seu sabor era doce e o aroma, pura mulher. Ao perceber seus mamilos pontudos sob a malha fina da camiseta, teve que tocá-los, senti-los contra a palma da mão. Colocou a mão por sob a roupa e encontrou um seio firme e redondo, a pele sedosa se aquecendo sob a carícia. Os mamilos se endureceram ainda mais. De olhos fechados, Sunny arqueava o corpo contra o seu, um gemido baixo escapando da garganta.

Com o beijo, Chance pretendera apenas neutralizar aquele ataque de responsabilidade que a acometia, mas o prazer de tocá-la lhe subia à cabeça como uísque do bom e, de repente, tinha de senti-la. Hábil, arrancou-lhe a camiseta, desnudando os seios, e a inclinou para trás, de modo a lhe oferecer os tesouros arredondados em banquete sensual. Alucinado, tomou na boca um mamilo vermelho e rijo, lambendo-o antes de o pressionar contra o céu da boca e sugar com gosto. Sunny gritou nesse instante, a reação de uma mulher fortemente excitada, e o som selvagem lhe afetou

diretamente a região da virilha. Chance sentia as unhas enterradas em seus ombros, pois a dor era pouca comparada à urgência que o tomava. O sangue latejava em seus ouvidos, percorria as veias fervente. Desejava-a com uma intensidade tal que se sentia torturado por esporas, pronto para tomar em vez de seduzir.

Então, apelou para seu estranhamente ilusório auto-controle. Graças à experiência e treinamento nas trincheiras de uma guerra suja e secreta, conseguiu reunir forças para se conter.

Relutante, deu uma última lambida no mamilo delicioso e afastou a boca. Sunny estremeceu em seus braços, desolada, os cabelos dourados esparramados pelas costas enquanto se rendia a ele.

Maldição, não podia esperar!

Desesperado, pegou o cobertor no chão e ergueu Sunny nos braços, carregando-a para fora da plataforma. O matiz dourado do sol poente a encobria com esplendor sutil, realçando as mechas de seus cabelos. Os seios macias revelavam delicadas veias azuis através da pele fina, enquanto os mamilos rosados cintilavam úmidos, ainda túrgidos.

— Céus, como é linda — murmurou Chance, fascinado. Colocou-a de pé no chão. Ela cambaleou, os olhos cinzentos ofuscados de desejo. Ele estendeu o cobertor no chão e a puxou de novo contra si antes que a necessidade começasse a arrefecer. Queria vê-la se incendiar, tão pronta para ele que exigiria que a completasse.

Após despir a camiseta, Chance enganchou o dedo no cós da calça de Sunny. Prático, abriu o botão, correu o zíper e puxou a peça ao longo das pernas formosas.

Ela o segurou pelos antebraços.

— Chance? — Parecia insegura, um pouco hesitante. Se mudasse de idéia agora...

Ele a beijou, lenta e profundamente, enquanto massageava os mamilos. Ela emitiu aquele gemido outra vez, pondo-se na ponta dos pés para encaixar melhor seus corpos. Ele lhe puxou a calça pelos tornozelos e a fez se deitar no cobertor.

Sunny engoliu em seco, deixando a cabeça pender para trás.

— Aqui? Agora?

— Não posso esperar. — Era a verdade nua e crua. Ele não conseguiria esperar até o anoitecer, depois de se instalarem direitinho na barraca de acampamento, como se seguissem um roteiro.

Queria-a agora, sob o sol, nua, quente e totalmente espontânea. Baixou-lhe a calcinha e livrou seus tornozelos da calça e da peça íntima.

Aparentemente, Sunny não queria esperar, tampouco. Puxou a camiseta dele. Impaciente, Chance agarrou a barra da peça e a puxou por sobre a cabeça. A seguir, afastou as pernas de Sunny e se acomodou sobre ela, encaixando-se na junção das coxas apartadas.

Imóvel, de olhos arregalados, Sunny lhe acompanhava os movimentos. Ele tirou do bolso o preservativo que ali colocara antes. Desabotoou a calça jeans e se livrou dela, instalando a camisinha com facilidade e muita prática. Quando ele voltou para junto de Sunny, ela pousou as mãos em seus ombros, como se quisesse manter uma pequena distância entre eles. Mas a menor distância era demais. Chance lhe segurou ambos os pulsos com uma das mãos e os prendeu acima de sua cabeça, prensando-a contra o cobertor e obrigando-a a projetar os seios contra seu tórax de aço. Introduzindo a mão livre entre seus corpos, encaminhou o membro rígido à macia e úmida entrada feminina.

Sunny estremeceu, indefesa sob o poder de Chance. Nunca se sentira tão vulnerável antes, nem tão viva. Na paixão, Chance não se mostrava controlado e gentil, como ela imaginara. Bravo e impetuoso, ele a dominava com sua força. Prendendo-a sob o corpo, Chance impunha seu grande corpo musculoso e ela estremeceu na expectativa da dura penetração. Estava pronta para ele, oh, tão pronta. Sentia-se latejar de necessidade, ardente. Queria implorar a Chance que se apressasse, mas não conseguia emitir as palavras. Ele se abaixou um pouco e ela sentiu seus dedos vigorosos roçando-lhe o ponto sensível entre as pernas. Logo em seguida, ele introduzia o membro quente e rígido em sua pequena abertura.

Instintivamente, Sunny contraiu-se, retorceu-se em resposta à intrusão íntima. A carne macia entre suas pernas começou a queimar e arder à medida que a pressão embotada a esticava.

Chance investiu mais e a pressão transformou-se em dor. Furiosa e frustrada, Sunny o queria já, dentro dela, aliviando o sofrimento e a dor, mergulhando-a novamente em prazer febril.

Chance começou a se retirar, mas ela não o deixou, incapaz de abrir mão do que seus toques lhe haviam prometido. Negara-se muitas coisas, mas não negaria isto, agora. Prendendo-o com as pernas, ergueu os quadris e se empalou no membro viril, ultrapassando a resistência do próprio corpo.

Não pôde conter o grito agudo arrancado a sua garganta. O choque roubou-lhe a força dos músculos e se abandonou lânguida no cobertor.

Chance se deslocou sobre ela, os ombros largos bloqueando o sol. Sua silhueta escura e maciça embaçou-se através das lágrimas. Murmurando curtas palavras de conforto, ele continuou penetrando, penetrando, até se sentir inteiro dentro dela.

Finalmente, soltou-lhe os pulsos para aninhá-la nos braços. Ela se agarrou a seus ombros, com toda a força de que dispunha, por medo de se partir ao meio sob a incrível força máscula. Não sabia que doeria tanto, que o sentiria tão volumoso e quente dentro de si, nem que ele iria tão fundo. Chance a invadia, apossava-se de seu corpo, determinava suas reações, até sua respiração, sua pulsação, o fluxo de sangue em suas veias.

Foi quando ele começou a se deslocar, vagarosamente a princípio, inclinando o corpo de modo a aplicar pressão no ponto em que ela mais precisava. Com afagos hábeis, provocava-lhe novas ondas de prazer. E a beijava, explorando-a com a língua sem a menor pressa. Lambeu-lhe os mamilos, sugou-os, mordiscou a lateral de seu pescoço. Sob tanto carinho e atenção, Sunny acabou reagindo, movida pelo instinto, erguendo e baixando os quadris em compasso com as investidas dele. Continuava agarrada aos ombros viris, mas mais por necessidade do que por desespero. Tomada de calor, ofegava fortemente.

Chance lhe afastou ainda mais as pernas e investiu mais fundo, com mais ímpeto, a intervalos cada vez menores. Explodindo em sensações, Sunny sentia a carne em convulsão. Contorcendo-se sob o corpo pesado, não continha os gritos agudos que o prazer lhe arrancava pela garganta contraída. O ritmo febril não permitia a redução dos espasmos, que continuaram a sacudi-la ao ponto de provocar soluços. Passou a combater Chance, louca por liberação, querendo mais e mais, até que, ao estremecer do grande corpo sobre o seu, não desejou mais nada.

CAPÍTULO 8 Virgem. Sunny Miller era virgem. Assim que recobrou a lucidez, Chance pensou nas possíveis implicações, mas nenhuma lhe pareceu importante no momento. Fazia-se muito mais urgente confortar a mulher que tivera sua primeira vez sobre um cobertor estendido no solo pedregoso, em plena luz do dia, com um homem que sequer descalçara as botas.

Assim que se deitou ao lado de Sunny, ela ficou de lado, de costas para ele, encolhida, com tremores sacudindo-lhe o corpo frágil e desnudo. Com muito esforço, ele retirou o preservativo e o atirou longe. Atingira o clímax com tamanha violência que ainda se sentia zonzo. Se ele, um homem tão experiente, se abalara tanto, como estaria a pobre Sunny reagindo? Teria previsto a dor, ou sofrera um choque?

Sabia que ela atingira o clímax também. Tão excitada quanto ele, Sunny o prendera entre as pernas e forçara ela mesma a penetração, ao sentir que ele se retirava, perplexo. Vira o choque nos olhos dela à investida, sentira as reverberações em sua carne. Atento às suas expressões, segurarase com incrível controle enquanto a excitava, até sentir aquela tensão insuportável na virilha.

Então, nada o teria contido, e explodira em seu próprio êxtase esmagador.

Uma mulher devia ter um motivo muito forte para permanecer virgem até os vinte e nove anos. Sunny lhe dera a castidade de livre e espontânea vontade, mas não levianamente. Sentia-se honrado, mas também apavorado. Não fora delicado com ela, nem no processo, nem no desfecho. À primeira vista, o fato de ela ter atingido o orgasmo parecia compensar, mas ele tinha suas dúvidas. Ela não tinha experiência para lidar com a violência sensual que seu corpo e emoções haviam enfrentado. Ela precisava de conforto e segurança, até parar de tremer e recuperar o equilíbrio.

Pousando a mão em seu braço esguio, fez com que ela se deitasse de costas. Embora não resistisse, ela se mostrava rija, sem coordenação. No rosto pálido, os olhos cinzentos brilhavam intensamente, como se retivessem lágrimas. Aninhou-a contra o ombro, pronto para lhe dar a atenção e o carinho de que precisava. Ela o fitou por um segundo e então desviou o rosto, corada como pimentão.

Chance adorou o rubor. Gentil, afagou-lhe o dorso nu, o ventre, roçando os dedos pelos seios.

As curvas inferiores retinham as marcas de sua barba por fazer. Alisou-as com a língua, com cuidado para não provocar novas abrasões, observando que precisava se barbear durante o próximo banho.

Precisava dizer algo, mas não sabia o quê, ele que já se apresentara em fortalezas, antros de drogas e gabinetes governamentais. Tinha a extraordinária capacidade de avaliar num segundo qualquer pessoa e situação, dizendo as palavras exatas para obter a reação desejada. Mas, no instante em que vira Sunny, a luxúria preponderara sobre sua argúcia. O treinamento mais exaustivo não o teria preparado para o impacto daqueles olhos e aquele sorriso, nem convencido de que seria desarmado por puro senso de humor. O alegre apelido “Sunny” combinava demais com ela.

No momento, seu raio de sol estava muito quieto, quase prostrado, como que arrependido da intimidade. Isso ele não podia suportar. Ao longo dos anos, perdera a conta das mulheres que tentaram se prender a ele após o sexo, só para vê-lo se afastar física e mentalmente, de modo que não se conformava com o fato de aquela mulher não estar tentando prendê-lo. Por algum motivo, por considerar cedo demais ou por algum motivo mais profundo, Sunny guardava distância dele.

Em vez de se atirar em seus braços e suspirar satisfeita, ela se escondia atrás de uma parede invisível, aquela que estava lá desde o começo.

Ele rejeitava a idéia, tomado por uma fúria possessiva, primitiva. Sunny lhe pertencia e não abriria mão dela. Sentiu os músculos se contraírem sob um renovado ataque de desejo e se posicionou de novo sobre Sunny, deslizando para dentro de sua abertura inchada e apertada. Ela inspirou profundamente, o choque da penetração arrancando-a do torpor. Introduzindo as mãos entre seus corpos, ela enterrou as unhas no peito duro, mas não tentou empurrá-lo. Ergueu as pernas quase automaticamente, dobrando-as em torno dos estreitos quadris masculinos.

Segurando-a pelas coxas, ele as elevou e ajustou melhor em torno da cintura.

— É bom se acostumar — murmurou, mais rude do que planejara. — Comigo, com isto.

Conosco. Não pretendo me separar de você.

Fitando-o detidamente, Sunny tinha os lábios trêmulos ao questionar: — Nem para sua própria segurança? — A tensão apagava os tons azuis de seus olhos, deixando-os totalmente cinzentos.

Chance fez pausa de um segundo, imaginando se ela se referia ao pai.

— Muito menos por isso — replicou, lançando-se à tarefa de excitá-la.

Desta vez, dedicou-se totalmente a ela, cortejando-a com uma habilidade que ultrapassava a experiência sexual. No extensivo treinamento em artes marciais, aprendera a aleijar com um toque, matar com um único golpe, mas também tomara conhecimento das partes do corpo humano especialmente sensíveis ao prazer. A parte interna dos joelhos e coxas, os arcos delicados dos pés, a curva inferior das nádegas, todos receberam a devida atenção. Aos poucos, Sunny foi se aquecendo, uma crescente umidade interior facilitando o caminho. Movimentando-se em ritmo com as tranqüilas investidas dele, ela só erguia o corpo a seu encontro. Ao lhe afagar o feixe de nervos à base das costas, foi recompensado com um arquear que o fez ir ainda mais fundo nela.

Entre suspiros, Sunny mantinha os lábios entreabertos, os olhos fechados. Suas bochechas brilhavam, a boca se mostrava inchada e vermelha. Diante de tantos sinais de excitação, Chance passou a sussurrar palavras de incentivo. Sunny balançava a cabeça para os lados, os mamilos endurecidos espetando-lhe o peito. Com toda a delicadeza, ele lhe mordiscou a carne tenra entre o pescoço e o ombro.

Com um grito, Sunny entrou em clímax, pegando-o de surpresa. Imediatamente, sentiu que iniciava o orgasmo também. Não o planejara para tão cedo, mas as delicadas contrações da intimidade feminina em liberação o enchiam de prazer, descontrolando-o.

Chance tentou parar, tentou se retirar, mas seu corpo simplesmente não obedecia. Em vez disso, investiu ainda mais fundo e estremeceu violentamente quando suas sementes se derramaram dentro da feminilidade quente e úmida. Ouviu o próprio grito rouco. Então, tempo e pensamento cessaram, restando-lhe abandonar o corpo esparramado sobre o dela.

As sombras já avançavam pelo fundo do desfiladeiro quando Chance embrulhou Sunny no cobertor e a carregou para debaixo da plataforma. A rocha em torno bloqueava o sol durante o dia, mas também absorvia o calor, de modo que, à noite, quando a temperatura despencava, aquele pequeno nicho se revelava bem mais quente do que o ar externo. Sunny bocejou, ébria de satisfação, e pousou a cabeça no ombro dele.

— Posso andar — afirmou, sossegada, mas sem tentar pisar no chão.

— Ei, estou cumprindo meu papel de macho! — protestou Chance. — Não seja estragaprazeres.

Ela o fitou provocante.

— Quer dizer que estava só representando?

— Não.

Ambos trocaram um sorriso.

Chance perdera a noção do tempo enquanto flutuavam na lânguida esteira da paixão consumada. O sol já descera tanto que somente a borda superior do cânion continuava iluminada, a rocha parecendo se incendiar em tons de vermelho, dourado e púrpura, o céu já em profundo matiz violeta refletindo o pôr-do-sol.

— Vou verificar as armadilhas antes que escureça totalmente — avisou Chance, enquanto a colocava de pé no chão. — Fique aqui. Não vou demorar.

Assim que ele desapareceu de vista, Sunny correu a se lavar e vestir, ansiosa pela proteção das roupas. Tinha a desconfortável sensação de que nada continuaria igual depois que Chance a possuíra sob o sol intenso. Preparara-se para o ato sexual, mas não para o esmagador assalto dos sentidos. Esperara o prazer, mas encontrara algo muito mais poderoso e incontrolável.

E, acima de tudo, Chance se confirmara um salteador.

Já havia vislumbrado lampejos daquela personalidade, nos momentos de descontrole dele, e devia ter percebido então: não se instalava porta de aço em quarto vazio. Ante tanto controle, ela tivera a rara e luxuriante sensação de segurança e, fascinada, ignorara a força que aquela porta restringia, bem como as eventuais conseqüências, caso ela se abrisse de repente. Naquela tarde, descobrira.

Chance informara ter sido guarda-florestal do Exército, mas isso não lhe dissera nada sobre o tipo de homem com quem passara a conviver. Entregue ao estresse da situação e à preocupação com Margreta, não enxergara a verdadeira natureza de Chance McCall.

Um arrepio lhe percorreu a espinha, numa reação totalmente sensual, quando recordava as horas tumultuadas sobre o cobertor lá fora. Estivera indefesa, totalmente entregue à força da própria reação. Percebera, desde o início, que Chance a afetava mais do que qualquer outro homem que já conhecera, mas não se preparara para aquele levante de seus sentidos. Chance não era o único acostumado ao autocontrole. A vida dela também sempre dependera de controlar todas as situações, mas, com Chance, descobrira que não podia controlar nem a ele nem a si própria.

Nunca se sentira tão aterrorizada na vida.

O que sentira por Chance antes nem se comparava ao que sentia agora. Não só por causa do sexo, que fora mais intenso e impetuoso do que jamais sonhara. Não, tinha a ver com parte do caráter que ele revelara, a parte que tanto se empenhava em esconder e que a atraía tanto, tanto que sabia que só com a morte seu amor por ele teria fim. Chance pertencia a uma cepa de homens muito especial: a dos guerreiros. As peças soltas que fora juntando finalmente se encaixavam, formando o retrato de um homem que sempre teria algo selvagem e cruel em seu íntimo, que o compelia a se arriscar, a ultrapassar a linha de fogo, a proteger tudo o que amava. Chance era a completa antítese de seu pai, que dedicara a vida à destruição.

Sem opção, Sunny fizera muitos sacrifícios ao longo da existência. Sua mãe abrira mão dela e de Margreta num esforço para salvá-las, mas não conseguira se separar totalmente e tratara de

lhes transmitir todas as habilidades aprendidas a duras penas, ensinando-as a se esconderem, a desaparecer e, se necessário, a lutar. Por necessidade, Pamela Vickery Hauer tornara-se uma especialista em guerrilha. Sempre que possível, visitava as filhas, quando o gentil casal Miller se afastava para lhes dar privacidade.

Quando Sunny tinha dezesseis anos, a sorte de Pamela finalmente se esgotou. Chefe de uma rede extensa, seu pai dispunha de muito mais recursos do que a ex-esposa fugitiva. Logicamente, foi só questão de tempo para que ele a encontrasse. Sem saída, Pamela se suicidara, para não revelar a localização das filhas, sob tortura ou efeito de drogas.

E Sunny recebera seu legado: uma vida nas sombras, uma mãe corajosa que se matara para proteger as filhas. Ninguém lhe perguntara se era essa a existência que queria. Era a vida que tinha e devia aproveitá-la o melhor possível.

Tampouco fora sua opção viver longe da irmã Margreta. Sendo a mais velha, ela decidira isso, pois tinha seus próprios demônios a combater, suas próprias batalhas a lutar, embora nunca dominasse os ensinamentos de sobrevivência da mãe tanto quanto a caçula. Por isso, Sunny logo perdera Margreta. Depois, quando os Miller morreram, primeiro Hal e então Eleanor, vira-se totalmente só no mundo. As chamadas pelo telefone celular eram seu único contato com Margreta, e a irmã parecia satisfeita com o arranjo.

Por tudo isso, não acreditava ter forças para abrir mão de Chance, também. Eis por que se aterrorizava ao ponto do pânico, porque o simples fato de estarem juntos colocava a vida dele em perigo. Seu único consolo era saber que ele podia se cuidar, com sua frieza e capacidade.

Respirou fundo, tentando não se preocupar. Se e quando saíssem daquele desfiladeiro, decidiria o que fazer.

Nervosa demais para permanecer quieta, examinou as roupas que lavara e constatou que estava quase secas. Recolheu-as das várias rochas sobre as quais as estendera, tarefa que levou poucos minutos, mas quando voltou à plataforma já quase não havia luz para enxergar.

Lembrou-se de que Chance não levara a lanterna. Na noite sem lua, se não voltasse nos minutos seguintes, ele não encontraria mais o caminho.

O dia todo, haviam alimentado a fogueira com parcimônia, mantendo a fumaça, porém conservando o precioso estoque de lenha, mas decidiu aumentar as chamas, tanto para aumentar a segurança do acampamento quanto para sinalizar sua localização a Chance. A luz tremeluzente do fogo atravessava a escuridão projetando sombras na parede rochosa. Vasculhando as bolsas, encontrou a lanterna e deixou-a à mão, para o caso de ter de sair a procura de Chance.

O breu era total agora, como se a mãe-natureza lançasse as anáguas sobre a terra. Apreensiva, Sunny saiu à entrada da plataforma.

— Chance! — gritou, e apurou os ouvidos.

A noite não era silenciosa no desfiladeiro. Ouviam-se brisa e o rastejar dos répteis na caçada rotineira. Os arbustos secos farfalhavam, lembrando um pouco ossos ecos se sacudindo.

— Chance! — chamou de novo, mais alto desta vez. Nada. — Ai, que terá acontecido? — murmurou. De lanterna na mão, tomou o rumo da ponta do desfiladeiro m que escorria da rocha o filete de água vital.

Caminhava com cuidado, examinando cada trecho de terra antes de pisá-lo. Não suportaria enfrentar duas cobras em um dia. Continuava chamando Chance, cada vez mais irritada. Por que ele não respondia? Com certeza, já a ouvia agora, pois o som cortava facilmente o ar fino e seco.

De repente, sentiu-se agarrar pela cintura e chocar contra um corpo sólido. Gritou, mas foi calada com um beijo ardente e impetuoso. Deixando a cabeça pender para trás, agarrou-se aos ombros másculos para não cair. Sem pressa, ele a provocou com a língua e beijou até que toda a tensão se esvaísse de seus músculos. Era como se derretesse junto dele.

Ele ergueu a cabeça com a respiração levemente entrecortada. Sunny viu por bem reclamar do tratamento.

— Você me assustou. — Mas a voz saiu mais provocante do que protestante.

— Bem feito. Mandei você ficar lá. — Chance a beijou de novo, como se não pudesse se conter.

— Isto é parte do castigo? — questionou Sunny, quando pararam para respirar.

— É.

— Então, quero mais.

Ele a atendeu, e ela sentiu a febre mágica se reacender novamente em suas entranhas. Toda dolorida da sessão de amor anterior, ela não deveria experimentar nova onda de desejo tão cedo, mas a verdade era outra. Queria se entregar de novo à potência daquele corpo soberbo, introduzilo em seu corpo e segurá-lo com força, sentindo-o estremecer quando o prazer se manifestasse, simultâneo ao dela.

Finalmente, Chance interrompeu o beijo, mas ela sentia seu coração disparado, bem como o membro rijo dentro da calça jeans.

— Tenha piedade — implorou ele. — Nem vou ter chance de morrer de fome, desse jeito. Vou morrer de exaustão.

Sunny lembrou-se das armadilhas, então, sentindo muita fome.

— Pegamos um coelho? — indagou, esperançosa.

— Não, só um pássaro esquelético. — Chance ergueu a não livre e mostrou a carcaça depenada de uma ave pouco menor do que uma galinha.

Sunny sentiu o estômago roncar.

— Assado no espeto, deve ficar bom.

Refizeram o trajeto de volta ao acampamento, iluminando o caminho com a lanterna.

— Aliás, por que estava me chamando? — Chance lembrou-se de perguntar.

— Anoiteceu, caso não tenha reparado, e você não tinha pego a lanterna.

Ele estacou, espantado.

— Quer dizer que foi me resgatar?

Sunny sentiu-se um tanto constrangida. Evidentemente, um ex-guarda florestal devia ser capaz de encontrar o caminho de volta a seu acampamento, mesmo no escuro.

— Fiquei apavorada — justificou.

Chance a apertou contra a lateral do corpo.

— Relaxe — recomendou.

As chamas da fogueira diante da entrada da plataforma ainda lambiam os restos de gravetos.

Chance pousou a carcaça da ave numa pedra, selecionou um graveto, fiou-lhe um dos extremos com o canivete e espetou a carne. Colocou-a sobre o fogo, que alimentou com mais gravetos. Logo o suco da carne se derramava chiando sobre as chamas, atiçando-as. O cheiro delicioso de churrasco dava água na boca.

Sunny aproximou uma pedra achatada e se sentou, observando Chance virar o espeto. Era um prazer aquecer os braços na noite cada vez mais gelada e parecia impossível que, poucas horas antes, o calor fosse de matar. Antes, só havia acampado uma vez, e em circunstâncias totalmente diferentes. Para começar, estava sozinha.

A luz âmbar do fogo destacava os ângulos do rosto de Chance. Ele devia ter se lavado com a água da fonte, pois tinha os cabelos úmidos. Também se barbeara.

Ele notou que ela o observava e ergueu o rosto, quando uma onda de conhecimento, de percepção sensual passou entre ambos.

— Tudo bem?

— Tudo ótimo. — Sunny não imaginava o quanto suas faces brilhavam ao abraçar os joelhos erguidos e neles apoiar o queixo.

— Ainda está sangrando?

— Não. Foi só um pouco, no começo.

Chance se concentrou no churrasco, virando a carne mais uma vez.

— Gostaria de ter sabido.

Sunny não queria expor seus motivos para perder a virgindade tão tarde.

— Por quê? Teria sido nobre e parado?

— Não. Eu teria agido de modo diferente, é só.

Ela se interessou.

— Diferente como?

— Teria sido mais delicado, levado mais tempo.

— Levou o tempo certo — assegurou Sunny. — Nas duas vezes.

— Podia ter feito melhor para você.

— E você?

Chance a encarou e sorriu.

— Doçura, se tivesse sido melhor ainda para mim, eu teria morrido do coração.

— Entendo.

Chance virou o pássaro sobre as chamas.

— Não usei preservativo na segunda vez.

Entreolharam-se, unidos em comunicação silenciosa. Ela podia estar grávida. Ele sabia disso e ela também.

— Em que fase do ciclo está? Sunny pensou.

— No meio. — A probabilidade estava a favor deles, mas não gostaria de correr o risco novamente.

— Se não estivéssemos perdidos aqui... — Chance pareceu desistir e deu de ombros.

— O quê?

— Eu não me importaria.

Assolada pelo desejo, Sunny quase pulou no lugar. Conseguiu se controlar e permanecer sentada. Os hormônios eram demônios traiçoeiros, concluiu, prontos a lhe minar o bom senso só porque seu amante manifestou o desejo de engravidá-la.

— Eu também não — confessou, atenta à reação dele. A cor tomou conta do rosto anguloso, o queixo repuxado por um músculo. Os dedos em torno do espeto ficaram brancos de tanto que os apertou. Ele também parecia lutar para se manter controlado.

Quando o assado parecia pronto, Chance tirou o espeto do fogo e o colocou sobre outra pedra.

Com o canivete, cortou uma tira de carne e a ofereceu.

— Cuidado, está quente.

Sunny transferia o pedaço de carne entre as mãos, soprando para resfriá-lo. Quando conseguiu segurá-lo, provou o primeiro bocado. Suas papilas gustativas adoraram sabor de madeira, fumaça e ave assada.

— Hum, está bom! — exclamou, mastigando bem devagar para degustar bem.

Chance cortou uma fatia para si e provou um bocado, parecendo gostar tanto quanto Sunny.

Mastigaram em silêncio por alguns minutos. Vendo-o dividir a carne igualmente, ela decidiu parar de comer antes de se sentir satisfeita. Chance era bem maior do que ela e, se consumissem a mesma quantidade de alimento, ele ficaria em desvantagem.

Naturalmente, ele percebeu o estratagema.

— Está se preocupando comigo de novo. Quer estragar minha imagem? Eu é que devo tomar conta de você.

— Você é muito maior do que eu. Precisa comer mais.

— Deixe que eu me preocupe com a comida, doçura. Não vamos morrer de fome. Outros bichos vão cair nas armadilhas e, amanhã, vou procurar plantas comestíveis para completarmos a dieta.

— Aves e mato — resumiu Sunny. — Que mais podemos querer?

Aliviado por vê-la recuperar o bom humor, Chance a convenceu a comer mais carne e então dividiram outra daquelas barras nutricionais. Saciada a fome, começaram a se preparar para dormir.

Enquanto Sunny montava a barraca de acampamento, Chance apagou a fogueira. Escovaram os dentes, atenderam às necessidades fisiológicas, como qualquer casal, pensou ela, divertida. O “lar” deles não passava de um nicho na parede rochosa, mas os preparativos para a noite não deixavam nada a desejar.

— Quer vestir minha camiseta para dormir? — ofereceu Chance. — Em você, vai parecer uma camisola.

Não havia nada de casto no olhar que ele lhe dirigia. Com o coração disparado, Sunny sentiu o calor agora familiar se alastrando pelo corpo. Era isso. Bastava um olhar dele para que ela se excitasse, como se tivesse adestrado seu corpo naquele curto período preso sob o dele lá fora, ao sol. Agora que conhecia a sensação do membro rijo em seu íntimo, ansiava por repetir a cena.

Queria alcançar aquele ápice de prazer convulsivo, embora se assustasse com sua intensidade.

Não imaginara que fosse se sentir em desintegração, como se lhe arrancassem alma do corpo.

Num súbito momento de clareza, soube que nenhum outro homem no mundo seria capaz de fazer isso por ela. Tratava-se do homem de sua vida, o único. Jamais se sentiria completa de novo sem ele.

Ela devia estar expressando aflição, pois Chance, preocupado, a enlaçou pela cintura e conduziu à barraca. Ele a trataria com consideração, percebeu, mas não aceitaria uma recusa.

Sunny engoliu em seco, tentando ganhar tempo.

— Vai precisar da camiseta para se aquecer...

Chance olhou-a terno.

— Nem pense em dar a noite por encerrada.

Ela sorriu sem graça.

— Isso nem me passou pela cabeça. Achei que precisaria da camiseta depois...

— Não creio. — Chance começou a lhe abrir a calça.

Despiram-se e entraram na barraca em tempo recorde. Chance desligou a lanterna para poupar as baterias e a escuridão os envolveu, como na noite anterior. De algum modo, fazer amor guiando-se somente pelo tato aguçava os demais sentidos. Sunny sentia os calos das mãos dele a cada afago, inebriava-se com o aroma másculo de sua pele, excitava-se com os músculos poderosos que se retesavam a sua exploração. Em beijos vorazes, ele a preenchia com seu sabor, pressionando a boca firme, mordiscando com os dentes. Ao esfregar os mamilos masculinos, ela os tornava rijos. Adorou ouvir o grunhido febril ao se apoderar dos pesos entre as pernas dele, sentindo-os incharem e endurecerem com a massagem.

Experimentou um choque ao fechar a mão em torno do membro ereto e pulsante. Como conseguira introduzi-lo em seu corpo? A coluna grossa e comprida terminava num bulbo liso, ora lambuzado de fluido. Extasiada, inclinou-se até alcançá-lo com a boca para lamber toda a umidade.

Chance deixou escapar uma imprecação e a fez se deitar de costas, invertendo suas posições. A barraca apertada restringia os movimentos de ambos, mas administrou a mudança com a costumeira graça e força.

Sunny riu, maravilhada com a mágica entre os dois, e se agarrou ao pescoço de Chance enquanto ele se ajeitava em cima dela.

— Não gostou?

— O que acha? — rugiu ele.

— Acho que ainda vou conseguir do meu jeito. Talvez tenha de dominá-lo e amarrá-lo, mas darei conta do serviço.

— Não tenho a menor dúvida. Avise quando for me dominar, para eu tirar as roupas.

A tarde, em meio ao redemoinho da primeira sessão de amor. Sunny não teria acreditado que estaria tão à vontade com Chance agora, que trocariam provocações sensuais. Não teria acreditado que afastaria as coxas com a maior naturalidade para acomodar os quadris dele, confortavelmente, como se a natureza os tivesse criado um para o outro. Na verdade, a natureza os criara um para o outro, mas ela só soubera disso havia poucas horas.

Chance a fez provar o próprio remédio, beijando-lhe o corpo até roçar os cabelos na parte interna de suas coxas, impondo-lhe uma tortura tão doce que Sunny temeu se estilhaçar. Quando recobrou o fôlego, quando os pontinhos de luz colorida pararam de explodir contra suas pálpebras fechadas, ele a beijou no ventre e pousou a cabeça nos pêlos macios.

— Céus, como é deliciosa — sussurrou ele.

Sunny emitiu um som semelhante ao riso.

— Imagino que sim. Para você, ao menos.

— Só para mim. — Posse e triunfo masculinos realçavam as palavras.

Chance colocou a camisinha e ocupou seu lugar entre as coxas femininas. Sunny suprimiu um grito, pois estava toda dolorida e inchada e Chance era grande. Ele moveu para a frente e para trás até que ela o aceitasse com mais facilidade, e o desconforto desapareceu. Mas ela sentia que ele se restringia para não machucá-la. Ao atingir o clímax, Chance recuou, de modo que só metade do

membro continuasse dentro dela, sustentando-se assim enquanto tremores lhe sacudiam o corpo forte.

Depois, ele a fez vestir sua camiseta, envolvendo-a com seu cheiro masculino. A peça larga lhe alcançava o meio das coxas... ou teria alcançado, se ele não a tivesse embolado junto à cintura.

Novamente usando o cardigã de lã enrolado como travesseiro, ele encaixou a mão grande em suas nádegas, mantendo-a firme contra o corpo, enquanto ela apoiava a cabeça no peito dele. Oh, nada podia ser mais maravilhoso!

— Sunny é seu nome mesmo, ou apelido?

Apesar de todo o relaxamento e da saciedade, a velha cautela a fez hesitar. Nunca revelava a ninguém seu verdadeiro nome. Levou um segundo para recordar que isso não fazia diferença ali, agora.

— É apelido. Meu nome é Sônia, mas não o uso. Sônia Ofélia Gabriela.

— Céus. — Chance a beijou. — Sunny combina mais com você. Quer dizer que tem quatro nomes?

— Tenho, mas nunca uso os dois do meio. E você? Tem nome do meio?

— Não. É só Chance.

— Verdade, ou está escondendo um nome horrível, como... Eustáquio?

— Juro que não.

Antes de deixá-la dormir, ele usou mais um preservativo naquela noite. Sunny mergulhou no sono certa de que nunca fora tão feliz na vida quanto agora, com Chance.

CAPÍTULO 9 Na manhã seguinte, encontraram as armadilhas vazias. Sunny lutou contra a decepção. Após noite tão idílica e cheia de prazer, o dia devia ter começado igualmente maravilhoso. Um gostoso desjejum quente teria sido perfeito.

— Não pode caçar com a arma? — sugeriu a Chance, mastigando metade de uma barra nutricional. — Temos só mais oito destas barras. — Se cada um comesse uma barra por dia, em quatro dias ficariam sem comida.

Em três dias, Margreta telefonaria.

Sunny afastou aquela preocupação. Não dependia dela estar ou não fora daquele desfiladeiro quando a irmã ligasse. Comida era um problema mais imediato.

Chance esquadrinhava a borda superior do cânion, como se procurasse uma saída.

— Tenho quinze balas no carregador e nenhum cartucho extra. Prefiro poupá-las para emergências, já que não sabemos quanto tempo vamos ficar aqui. Além disso, um projétil de 9mm faria um coelho ou pássaro em mil pedaços e não sobraria nada deles para comermos. Supondo que eu conseguisse acertar um animal com uma pistola, evidentemente.

Sunny não duvidava da pontaria de Chance. Evidentemente, espingardas eram mais adequadas para caça mas ele, com todo aquele treinamento militar, devia saber usar muito bem uma pistola. Fitou as mãos.

— E um 38?

Chance pensou.

— Como não é tão potente, talvez dê para caçar. Não o é ideal, mas é melhor. Acontece que só tenho a 9mm.

— Eu tenho um 38.

Chance voltou-se bruscamente, os olhos brilhando perigosamente.

— Como é?

Sunny indicou a bolsa de mão.

— Eu tenho um revólver calibre 38.

Ele olhou para a bolsa e novamente para Sunny, a expressão implacável.

— Poderia me explicar o motivo de portar uma arma de fogo? Viajou em vários vôos comerciais. Como conseguiu passar pelos detectores?

Sunny não revelaria todos os seus segredos, nem mesmo a Chance. Uma existência em fuga lhe incutira cautela até os ossos e já se abrira mais com ele do que com qualquer outra pessoa em toda a vida. Não obstante, estavam junto naquela situação.

— Tenho umas caixas especiais.

Chance puxou pela memória.

—Vi você tirar tudo de dentro dessa bolsa e não vi... Ah, já entendi. A lata de spray para cabelos, certo?

Sunny estava apreensiva. Por que Chance estava tão zangado? Ainda que observasse rigorosamente todas as normas e regulamentos, do que ela duvidava, ele devia estar contente por terem mais uma arma de fogo, não importava sua origem. Endireitou os ombros.

— E o secador de cabelos.

Ele a olhava de cima tal qual anjo vingador, o queixo duro.

— Desde quando embarca em aviões com armas de fogo?

— Desde sempre. — Sunny levantou-se, pois não se deixaria repreender feito criança recalcitrante. Ele continuava mais alto, mas não muito. — Tinha dezesseis anos na primeira vez.

Pegou a bolsa e retirou os itens em questão. Chance se achegou, pegou a lata de spray, tirou a tampa, examinou o bico e o apertou apontado na outra direção. Saiu uma fina nuvem de líquido.

— Aí tem mesmo spray, mas não muito.

Sunny pegou a lata e desenroscou o fundo. Um cano curto escorregou para suas mãos.

Reservando-o, ergueu o secador de cabelos e o desmontou com a mesma destreza, obtendo as outras partes do revolver. Montou a arma com a facilidade de alguém que já realizara a tarefa tantas vezes que a faria até dormindo. Por fim, carregou as balas no tambor, encaixou-o no lugar e ofereceu o revolver com o cabo para a frente.

Chance o pegou, a mão grande quase engolindo a arma pequena. Parecia incrédulo.

— Mas por que anda armada?

— Pelo mesmo motivo que você, imagino. — Afastando-se, Sunny não viu a expressão de choque dele. — Ando armada para poder me defender. E você?

— Todo tipo de gente freta meu avião, a maioria desconhecida, às vezes com destino em áreas isoladas. Além disso, tenho licença. E você?

— Não — confessou Sunny, pois não queria mentir. — Acontece que sou uma mulher que costuma viajar sozinha, com encomendas valiosas a entregar. Os destinatários são sempre estranhos Pense bem. Só se fosse louca eu andaria totalmente sem meios de proteção. — Não deixava de ser verdade.

— Se esse é seu motivo para andar armada, por que não tira a licença?

Sunny sentia-se interrogada e não gostava nada disso.

Seu amante terno e brincalhão desaparecera, deixando no lugar um promotor.

Nunca requerera licença para portar armas ocultas porque não queria dados seus registrados no sistema nacional, não queria chamar a atenção de nenhum funcionário público para sua pessoa.

— Porque não — replicou, sem argumentos.

Chance bufou raivoso e tomou o rumo das armadilhas. Embora pisasse duro, continuava gracioso... mas tão calado.

— Boa sorte — declarou Sunny, infantil, o que a fez se sentir melhor. As vezes, um pouco de infantilidade era a cura.

Sem nada melhor a fazer, partiu na direção oposta, onde estava o avião, para recolher mais gravetos e galhos para a importante fogueira. Se Chance tentasse lhe confiscar o revólver quando saíssem dali, e sairiam dali, haveria guerra.

Chance examinou a arma compacta na palma da mão. Nunca vira nada semelhante, até porque não provinha de uma fábrica convencional. Um armeiro, e dos bons, a confeccionara. Não apresentava número de série, nome, nenhuma indicação de quando e onde fora feita. Era totalmente impossível rastreá-la.

Não conseguia imaginar nenhum bom motivo para Sunny portar uma arma assim, só vários maus motivos.

Após o que acontecera no dia anterior, quase se convencera da inocência dela, de que ela não estava envolvida com o pai. Irracionalmente, equiparara castidade a honra. O fato de uma mulher não ser promíscua não significava que fosse uma cidadã honesta. Significava apenas que, por algum motivo, nunca se entregara ao sexo.

Devia saber. Estava bem mais familiarizado com o negrume da alma humana do que com seu lado bom, pois optara por viver no esgoto. Raios, viera do esgoto! Deveria se sentir em casa nos canos, e, na maior parte do tempo, sentia-se. A negrura de sua própria alma estava sempre ali, mal disfarçada, e mantinha-se consciente dela. Atravessava armado o mundo perigoso que escolhera para defender seu país e, por conseguinte, sua família. Conhecendo tão bem o inferno e os piores seres humanos, devia saber que cabelos dourados e olhos cintilantes não pertenciam a anjos necessariamente. Shakespeare acertara na cabeça do prego ao alertar o mundo contra os vilões sorridentes.

O problema, maldição, era que Sunny o conquistara. Ela transpusera defesas que ele podia jurar serem inexpugnáveis, e com tal facilidade que era como se não encontrasse obstáculo algum.

Por desejá-la, quase se convencera de que ela era inocente.

Quase. Sunny tinha mistérios demais e agora aparecia com aquela arma sem marcas, a qual levava em viagens de avião escondida em disfarces simples, porém muito eficientes. Os detectores dos aeroportos denunciavam a presença de metal, o encarregado da segurança vasculhava a bolsa e só encontrava os típicos aparelhos de uso feminino: um spray para cabelos que soltava mesmo spray, um secador de cabelos que devia gerar ar quente, com certeza.

Se Sunny conseguia introduzir armas de fogo num avião, outros deviam conseguir também.

Chance enregelou-se ao imaginar a quantidade de armas circulando em vôos comerciais pelo país.

Segurança em aeroportos não era problema seu, mas maldito seria se não acossasse alguma autoridade por conta daquela falha.

Tratou de aplacar a ira enquanto se concentrava na missão presente. Esperava não ter posto tudo a perder ao externar toda a indignação ante a história da arma, mas a decepção fora tamanha que não se contivera. O prazer da noite partilhada juntos mais que se sobreporia àquela primeira discussão. Sunny tinha a desvantagem da inexperiência com homens e era fácil de manipular. A diferença era que aquele veterano das guerras entre lençóis se mostraria mais precavido e discreto na hora de fazerem amor. Ainda dispunha das cartas mais altas e logo as jogaria.

Chegando a um ponto específico do desfiladeiro, embrenhou-se na sombra mais densa da manhã, onde não poderia de forma alguma ser surpreendido por Sunny. Dali, tinha linha de visão direta com uma certa rocha na beirada do cânion. Tirou uma caneta-laser do bolso, um tubo com pouco mais de cinco centímetros de comprimento que, ligado, emitia um raio de luz extraordinariamente brilhante. Apontou-o para a rocha em questão e começou a ligar e desligar, emitindo a luz no código que ele e Zane haviam combinado. Fazia isso todos os dias, para avisar que estava tudo bem e ainda não chegara a hora do resgate.

Houve um brilho de resposta: mensagem recebida. Por mais atenção que prestasse, nunca detectava nenhum movimento perto da rocha, mas Zane estava lá. Ele próprio era bom em deslocar-se sem se deixar detectar, mas o irmão o superava, numa eficácia incrível, mesmo para um ex-agente da Marinha. Não havia mais ninguém no mundo que pudesse preferir a Zane como companheiro de luta.

Tarefa cumprida, Chance ajeitou-se num esconderijo de onde podia ver o filete de água. Como as armadilhas não haviam dado resultado durante a noite, teria mesmo de abater algum animal a tiro para terem o que comer no jantar. Estava disposto a passar fome para realizar seus objetivos, mas somente se fosse necessário. Se algum coelhinho se aproximasse para beber água, podia se considerar morto.

Enquanto percorria o fundo do desfiladeiro recolhendo todos os gravetos que via, Sunny atentava às paredes rochosas em busca de uma fissura que tivesse passado despercebida e também ao solo, atrás de rastros de animais. Procurava qualquer coisa que pudesse apontar para a

liberdade. Se ao menos tivessem equipamento de alpinismo... Cordas, cunhas, tudo. Sempre visualizava todo tipo de emergência ao preparar a bolsa de viagem, mas por algum motivo não lhe ocorrera ficar presa num cânion.

Quase em sua totalidade, as paredes eram verticais. Mesmo quando se inclinavam um pouco, o ângulo pouco ultrapassava os noventa graus. Ao longo de milhares de anos, o vento e a chuva haviam erodido a rocha, esculpindo marcas que lembravam a ondulação na superfície da água. O único sinal de que o desfiladeiro não era inexpugnável estava nos pequenos montes de pedra aqui e ali, formados pela rocha desprendida.

Passara por várias dessas pilhas de pedra antes que a luz enfraquecesse.

Sentiu renascer fragilmente a esperança ao examinar outra pilha de pedras espalhadas. Era como se uma pedra grande houvesse despencado lá de cima e se esfacelado no impacto. Pegou um pedaço, do tamanho de um punho fechado, e roçou o polegar, sentindo a textura áspera de uma lixa. Arenito, concluiu. Tinha um belo tom rosado e era maleável.

Só para confirmar, bateu a pedra contra a parede rochosa e a viu se desintegrar em vários pedaços.

Aquele não era um bom ponto de escalada: íngreme demais. Continuou andando junto à parede, procurando um local em que se inclinasse ao menos um pouquinho.

Ali. Uma das ondulações esculpidas na rocha curvava-se para baixo. Embrenhando-se entre as pedras e moitas, encontrou o que estivera procurando. Passou a mão na rocha, exultante ao sentir a textura de lixa contra a pele. Talvez...

Correu de volta ao acampamento e tirou da bolsa o ferro de encaracolar cabelos. Chance não sabia, mas o revólver não era a única arma que portava. Rapidamente, desenroscou o cano metálico do cabo e tirou uma faca. Era uma lâmina fina, mais apropriada para fatiar do que para perfurar, mas bem afiada e quase indestrutível.

Tinha uma idéia louca, mas era a única com possibilidade de dar resultado. Ao menos, podia tentar, em vez de ficar sentada esperando por um resgate que talvez nunca chegasse.

Precisava de luvas para proteger as mãos, nas não tinha. Apelou para o estojo de primeirossocorros, de onde tirou o rolo de gaze. Após envolver completamente a palma da mão e cada dedo com o tecido diáfano, colou com esparadrapo as pontas soltas. Nada mal, para um improviso. Apesar da proteção, provavelmente estourariam bolhas com a fricção, mas o preço seria pequeno, se conseguissem sair dali.

De faca em punho, retornou ao ponto de ataque e pensou na melhor maneira de executar o plano. Precisava de outra pedra, uma que não se esfacelasse. Logo encontrou uma lasca de rocha cinza-escuro do tamanho de uma mexerica que serviria ao propósito.

Enfiou a ponta da faca no arenito mole da parede, tomou distância com a lasca de rocha na mão direita e a chocou contra o cabo da lâmina. Foi batendo, até chegar ao cabo. Então, arrancou a lâmina, fincou-a num ponto mais à direita e repetiu o processo. Na vez seguinte, enfiou a lâmina em ângulo reto com a goiva original e martelou-a até o cabo outra vez. Um pedaço de arenito se desprendeu, deixando um belo buraco na parede.

— Vai dar certo — disse a si mesma, lançando-se ao trabalho. Não calculara quanto tempo levaria para escavar pontos de apoio até o topo da parede, não tinha idéia nem se conseguiria, mas tentaria. Devia a Margreta, e a si mesma, todo o esforço no sentido de sair daquele cânion.

Quase duas horas depois, o disparo agudo de uma pistola reverberou pelo desfiladeiro, tão de repente que Sunny quase caiu de susto. Agarrada à parede, tinha o rosto colado à superfície rochosa. Com o coração aos pulos, esperou passar o medo da queda. Não estava tão longe do chão, uns três metros, mas o fundo do cânion se coalhava de pedras e qualquer acidente podia render muitos ferimentos.

Enxugou o suor do rosto. A temperatura subia a cada minuto e a rocha esquentava demais.

Com os pés apoiados nos chanfros que esculpira na parede, tinha que se inclinar contra a rocha para se sustentar, pois precisava das duas mãos para manusear a faca e a pedra de bater. Não podia bater com muita força agora, ou o impacto a faria cair.

Ofegante, elevou os braços e, cegamente, dirigiu a pedra dura ao cabo da faca. Como tinha de se apertar contra a parede para se sustentar, não podia ver o ponto de trabalho. As vezes, acertava

o alvo e a lâmina se enterrava no arenito. Mas às vezes acertava na mão. Devia haver um jeito melhor de executar a tarefa, mas não conseguia pensar em nenhum. Era especialista em solucionar problemas com o que tinha à mão e não falharia dessa vez. Bastaria tomar cuidado e ser paciente.

— Vou conseguir — murmurou.

Chance voltou ao acampamento com o coelho já esfolado, estripado e lavado. Também colhera duas folhas de um tipo de cacto comestível, machucando os dedos ao remover os espinhos. O ideal era fritar o vegetal nutritivo, mas assado não deveria ficar ruim.

Já esfriara a cabeça. Reconhecia: Sunny o conquistara. Mas não chegara a estragar o plano, que evoluía a contento. Deveria apenas ter em mente que um rosto de anjo nem sempre pertencia a um anjo e tudo daria certo. Talvez não conseguisse conquistá-la, mas conseguiria convencê-la de que o amava e isso bastava. Um pouco de confiança, algumas informações e missão cumprida.

Adentrou a plataforma aliviado com o frescor da sombra. Tirou os óculos escuros. Sunny não estava. Voltou-se, esquadrinhou o desfiladeiro até onde a vista alcançava e não a viu. Vestindo camiseta verde e calça bege, ela não se destacava muito naquele terreno. Na verdade, era quase um uniforme de camuflagem... Seria essa a intenção? Com certeza, sim, pois tudo na bolsa de viagem dela se destinava a garantir sua sobrevivência. Por que seria diferente com as roupas?

— Sunny! — Sua voz ecoou e morreu. Apurou o ouvido, mas não captou resposta.

Raios, onde ela teria se metido?

A fogueira se apagara, o que significava que ela se afastara da barraca havia um bom tempo.

Reavivou as brasas, acrescentou gravetos e pôs o coelho para assar, preservando-o contra os insetos. As chamas baixas não chegavam a chamuscar a carne, mas produziam uma fumaça que deixaria o assado com um gosto bom. Embrulhou as folhas de cacto no lenço e levou-as para baixo da plataforma, para protegê-las do sol até a hora de serem assadas.

Foi quando reparou no estojo de primeiros-socorros aberto.

O desespero o atingiu como um soco. Da gaze, só restara o papel de embrulho e fora usado também o esparadrapo.

Outro detalhe chamou-lhe a atenção. O ferro de encaracolar cabelos fora desmontado e as duas partes ocas jaziam na areia.

Praguejou nervoso. Devia ter-se lembrado do ferro de encaracolar cabelos! Então, o revólver não era a única arma que Sunny portava. Considerando que o ferro de encaracolar era um cano comprido e estreito, o mais provável era que contivesse uma faca.

Não via manchas de sangue, mas Sunny devia ter se machucado, de algum modo. Onde estaria?

— Sunny! — chamou de novo, expondo-se ao sol. Só o silêncio lhe respondeu.

Esquadrinhou o chão. Havia pegadas dela por toda parte, evidentemente, mas via que ela primeiro abrira a bolsa de mão, provavelmente para pegar o estojo de primeiros-socorros, e então voltara para o desfiladeiro, na direção do avião.

Nem percebeu que sacara a pistola. Estava tão acostumado com a arma que nem sentia seu peso na mão ao seguir as pegadas de Sunny, seu único objetivo na vida encontrá-la.

Não fossem as pegadas, não a teria avistado. Ela estava quase no extremo do cânion, muito além do ponto em que o avião assava ao sol. A parede rochosa apresentava dezenas de chanfros e Sunny tinha os pés apoiados em dois deles, colada a rocha, três metros e meio acima do chão.

Chance reagiu com espanto, ansiedade, alívio e fúria, tudo ao mesmo tempo. Absolutamente sem fala, observou Sunny fincar a ponta da lâmina no arenito maleável bem acima de sua cabeça, e bater uma lasca de rocha dura contra o cabo para enterrá-la até o cabo, tudo isso com o rosto colado na parede, sem enxergar o que fazia. Desta vez, acertou na mão em vez do cabo e soltou um palavrão, para seu espanto.

Ao reparar nas mãos dela envoltas em gaze, não entendeu se ela as enrolara para protegê-las, ou se tivera que fazer curativo em ferimentos. Só sabia que ela se machucaria muito se caísse daquela altura sobre as pedras no chão e sentiu muita vontade de bater nela.

Mal conteve o impulso de chamá-la. Só faltava assustá-la e fazê-la cair do apoio precário. Em vez disso, enganchou a pistola no cós da calça às costas e começou a escalar a parede até ficar bem debaixo de Sunny, de modo a poder segurá-la se ela se desequilibrasse.

— Sunny, estou logo abaixo de você. Consegue descer?

Ela se deteve quando prestes a acertar a pedra dura no cabo da faca outra vez.

— Acho que sim. Descer deve ser mais fácil do que subir até aqui.

Chance pensava saber o que ela pretendia, mas a magnitude da tarefa, a impossibilidade física de levá-la a cabo deixavam-no estupefato. Só para confirmar, indagou: — O que está fazendo?

— Estou escavando chanfros na parede, para podermos sair daqui. — Ela não parecia muito animada, considerando as parcas chances de sucesso.

Chance cerrou os punhos, num esforço para se controlar. Contemplou a extensão da parede, o trecho enorme que faltava vencer. Os três metros e meio já escalados correspondiam a um décimo do comprimento total da rocha, e esse décimo era o mais fácil.

Encostou a mão na parede e quase caiu ante o extremo calor irradiado. Surgiu uma nova preocupação. Em vez de arrasar Sunny dizendo-lhe que aquela era a idéia mais absurda que já ouvira em toda a vida, observou: — Querida, a rocha está muito quente. Desça antes que se queime.

Ela riu, mas meio sem graça.

— Tarde demais.

Chance desistiu de ter tato.

— Atire essa faca no chão e desça já dessa parede! —ordenou, colérico.

Para surpresa dele, Sunny lançou tanto a lâmina quanto a pedra ao chão, em curva, para não acertá-lo. Com os músculos todos retesados devido ao esforço, foi apoiando pés e mãos nos chanfros que esculpira, agora para descer da parede. Chance descia no mesmo passo, pronto para ampará-la se caísse. Ao ver os músculos trabalhando nos finos braços femininos, ele novamente se espantou com a força e resistência de Sunny. Ninguém mantinha aquele físico correndo ou fazendo musculação só de vez em quando. Era preciso se dedicar. Sabia disso porque se conservava sempre nas melhores condições físicas. Exercitava-se no mínimo uma hora por dia.

Mesmo ali no desfiladeiro, entre verificar as armadilhas e tomar conta da fogueira, fazia séries de flexões.

A fúria que o assolava era de calcinar as entranhas, mas a preocupação com Sunny se sobrepunha, enquanto acompanhava sua descida pela parede rochosa. Cuidadosa, ela não se apressava, embora o calor da pedra lhe queimasse os dedos. Ele não falou mais nada, temeroso de distraí-la, limitando-se a esperar, não muito paciente, que ela o alcançasse.

Finalmente, os pés dela chegaram e ele a ajudou a encaixá-los nos chanfros seguintes.

— Obrigada — disse ela, ofegante, concentrada em descer mais um metro.

Assim que pisou no chão, Chance puxou Sunny pelos tornozelos e a amparou na queda. Ela gritou de susto, mas agora que a arrebatara ele não a soltaria. Antes que ela recobrasse o fôlego, ele a lançou por sobre o ombro e saiu andando.

— Ei! — protestou Sunny, a voz abafada contra as costas dele.

— Cale-se — rosnou Chance, abaixando-se para pegar a faca. Então, tomou o rumo do acampamento. — Quase me matou de aflição.

— Ótimo. Você precisava mesmo desabafar. — Ela se segurou no cós da calça dele, para se equilibrar.

Chance só esperava que ela não lhe disparasse um tiro, com a pistola tão à mão.

— Não se atreva mais a brincar sobre isso!

Com as nádegas dela bem ao lado do rosto, teve que se segurar para não lhe dar uma sova. A vontade era grande. Agora que a fizera descer, estava trêmulo e queria ser compensado pela ansiedade que suportara. Pousando a mão livre no bumbum macio, permitiu-se alguns segundos de fantasia, na qual Sunny, de calça abaixada até os joelhos, deitava-se em seu colo.

Ainda passando a mão nas curvas arredondadas, desistiu da fantasia, pesaroso. Isso não ia acontecer. Depois que tratasse das mãos de Sunny e lhe passasse o maior sermão por ter-se

arriscado tanto, pretendia exorcizar todo o terror e raiva em uma ou duas horas de atividade com ela sobre o cobertor.

Como podia ainda desejá-la tanto? Não fazia parte da missão. Mas podia viver com isso, se fosse. Tratava-se de uma obsessão, profunda, ardente, torturante. Tentara encarar com descontração, em benefício de Sunny, mas ela, se fosse mais experiente, saberia que um homem não fazia amor com uma mulher cinco vezes durante a noite só porque ela estava disponível.

Naquele ritmo, suas três dúzias de preservativos não durariam nem uma semana. Já usara seis e precisaria de mais dois ou três para se acalmar, depois do susto que Sunny lhe dera.

O fato era: um homem não fazia amor com uma mulher com tanta assiduidade se não estivesse gravando nela sua marca.

Assim, não ia dar certo. Tinha que se controlar, concentrar-se no trabalho.

Sunny começou a fungar conforme se aproximaram do acampamento.

— Que cheiro é esse? — Inspirou profundamente. — Parece... comida.

Chance não pôde conter um sorriso.

— Acertei um coelho.

Sunny agitou-se sobre o ombro dele ao se voltar para ver a fogueira. Seu agudo grito de prazer quase lhe arrebentou os tímpanos, mas ainda assim continuou sorridente. Não conseguiria deixar de agradá-la, pois nunca conhecera ninguém com tanta alegria de viver, que vivia de modo tão vibrante. Como Sunny podia integrar uma rede dedicada a ceifar vidas era algo que lhe fugia à compreensão.

Debaixo da plataforma, Chance colocou Sunny no chão e se agachou a seu lado, examinandolhe as mãos. Ficou chocado. Além de queimados devido ao calor da rocha, os dedos sangravam em carne-viva.

A fúria voltou a se apossar dele ao constatar a barbaridade que ela fizera consigo mesma.

Levantou-se.

— Onde é que estava com a cabeça? Só podia estar louca! Sunny, como pôde arriscar a vida tentando realizar uma façanha idiota...

— Não era idiota — teimou ela, levantando-se também, o olhar estreito flamejante. — Era minha única esperança de sair deste maldito cânion antes que seja tarde demais!

— Tarde demais para quê? Tem encontro marcado para o fim de semana, por acaso?

— Isso mesmo! — Ofegante, Sunny despejou: — Minha irmã vai me telefonar.

CAPÍTULO 10 Irmã? Chance estava perplexo. Em sua investigação a respeito de Sônia Miller, não encontrara nenhuma evidência da existência de uma irmã. O casal Miller não gerara filhos seus e, oficialmente, adotara apenas Sunny. Raciocinava furiosamente.

— Disse que não tinha família.

Ela nem piscou.

— Mas tenho uma irmã.

Chance continuava atônito.

— E arriscou a vida por um telefonema?

O grupo terrorista planejava algum ataque, concluiu, com um frio no estômago. Por isso, Sunny carregava uma barraca de acampamento na bolsa de mão. Não imaginava o motivo da necessidade de uma barraca de acampamento, mas era evidente que Sunny pretendia se esconder.

— É muito importante. — Ela lhe deu as costas, extremamente tensa. — Margreta liga para meu celular toda semana, num horário combinado. É a única maneira de uma saber que a outra está viva. — Voltou-se novamente para ele. — Se eu não atender, ela vai pensar que morri!

Era como se quebra-cabeça de Sunny, quase montado, se desmontasse outra vez. Margreta...

Seria um nome-código? Vasculhou a memória, vasta, mas não localizou nada nem ninguém chamado Margreta. Mas Sunny parecia tão sincera...

— Por que ela pensaria que você morreu? — questionou. — Você poderia simplesmente estar num local sem sinal.., como este aqui. Pode explicar melhor?

— Combinamos que eu sempre procuraria estar num local com sinal. — Sunny lhe disparava as palavras como tiros, a boca contraída de fúria, por causa da situação, por se sentir impotente.

— Nós duas temos o mesmo problema: nosso pai.

Chance sentiu a pulsação se acelerar. Lá estava, às claras, sem que ele fizesse a menor pressão.

Não precisara nem seduzir. A raiva lhe entregara de bandeja.

— Seu pai? — questionou, cauteloso.

Desesperada, Sunny enxugou com violência as lágrimas que lhe banhavam o rosto.

— É, nosso pai. Passamos a vida toda fugindo dele...

As peças do quebra-cabeça juntaram-se novamente, mas numa disposição totalmente diferente da anterior. Mas seria bom confirmar, pois Sunny podia estar se referindo à influência do pai.

— Como assim... fugindo?

— Fugindo, nos escondendo. — Ela enxugou mais lágrimas. — Nosso pai é terrorista. Ele vai nos matar, se um dia nos encontrar.

Delicadamente, Chance limpou as mãos feridas de Sunny com compressas embebidas em álcool, aliviou a ardência com ungüento para queimaduras e sobrepôs uma camada de creme antibiótico. A gaze que ela enrolara protegera a palma, mas os dedos estavam muito machucados.

Sunny ainda estava surpresa. Num segundo, discutiam. No seguinte, Chance a abraçava com força, o coração descompassado como um cavalo em fuga.

Ele lembrava uma mãe com o filho, embalando-a, mimando-a, enxugando-lhe as lágrimas.

Entorpecida e desorientada com o desabafo emocional, ela se entregara aos cuidados dele sem protesto... não que quisesse protestar. Era bom demais poder se apoiar em alguém.

Tranqüilizado após cuidar das mãos feridas de Sunny, Chance a deixou sentada na pedra enquanto jogava mais lenha na fogueira e virava o coelho sobre as chamas. De volta à plataforma, estendeu o cobertor junto à parede, ergueu Sunny nos braços e sentou-se no cobertor com ela aninhada junto ao corpo. Recostado na parede, ergueu-lhe o rosto para um beijo suave.

Sunny deu um sorriso trêmulo.

— Que beijo foi esse? De melhoras?

Ele lhe afagou o lábio inferior, fitando-a detidamente.

— Mais ou menos.

— Desculpe-me por desabafar tudo em cima de você. Eu costumo enfrentar melhor as dificuldades.

— Quero que me conte tudo — incentivou Chance. — Que história é essa do seu pai?

Ela pousou a cabeça no ombro dele, grata pela força.

— Difícil de acreditar, não é mesmo? Ele é líder de um grupo terrorista que já executou vários atentados. Chama-se Crispin Hauer.

— Nunca ouvi falar — mentiu Chance.

— Ele atua mais na Europa, mas a rede se estende aos Estados Unidos. Tem até um agente plantado no FBI. — Amargurada, Sunny questionou: — Por que acha que não tiro licença para porte de arma? Não sei quem é o agente plantado, qual sua posição na hierarquia, mas ele pode descobrir na hora se o FBI obtiver qualquer informação que Hauer deseje. Se eu me deixar cadastrar no banco de dados, esse agente saberá quem me adotou e que nome estou usando.

— Então, ninguém sabe quem você é?

Sunny confirmou. Passara a vida toda guardando o medo e a preocupação, mas agora não conseguia parar de falar.

— Grávida de cinco meses, de mim, minha mãe pegou Margreta e o abandonou. Nunca o vi.

— E depois?

— Ela conseguiu se libertar. Os Estados Unidos são um grande país. Mudou-se várias vezes, sempre trocando de nome, pagando tudo com o dinheiro de que se apoderara para se salvar. Na hora do parto, ela decidiu permanecer no quarto de motel. Como eu demorava demais a vir, concluiu que havia algo errado e telefonou pedindo atendimento de emergência. Margreta chorava, de fome e medo.

Chance enrolava no dedo uma mecha de seus cabelos.

— Qual era o problema?

— Eu estava sentada. Fizeram uma cesariana. Ainda grogue da anestesia, quando lhe perguntaram o nome do pai da criança, ela não conseguiu inventar nenhum e disse apenas: “Dele”. Assim me registraram no sistema, e é por isso que meu pai sabe de minha existência.

— Como sabe que ele sabe?

— Porque uma vez quase me pegaram. — Sunny estremeceu e Chance a estreitou. — Eram três homens. Estávamos em Indianápolis, acho. Eu tinha cinco anos. Mamãe comprara um carro velho e íamos nos mudar de novo. Ficamos presas no trânsito e ela viu quando eles saltaram de um carro. Já nos ensinara o que fazer se um dia nos mandasse fugir. Tirou-nos do carro e gritou: “Fujam!” Eu obedeci, mas Margreta começou a chorar e se agarrou a ela. As duas correram para o lado oposto. — Fez pausa, trêmula. — Escondi-me num beco, entre sacos de lixo. O capanga me chamava: “Sônia? Sônia?” Continuei escondida e ele acabou indo embora.

— Como sua mãe a reencontrou? Ou foi pega?

— Não, ela e Margreta também conseguiram escapar. Mamãe nunca se instalava num lugar sem elaborar um intrincado plano de fuga. Continuei escondida, tendo em mente a recomendação dela. Acho que não era inverno, pois não usava casaco, mas à noite esfriou. Mesmo morrendo de fome, continuei lá, até que ouvi mamãe me chamar. Depois disso, ela concluiu que não era seguro ficarmos em sua companhia e começou a procurar um casal que nos adotasse.

Chance franziu o cenho, ainda sem entender por que não encontrara nenhum registro sobre Margreta.

— Foram adotadas pela mesma família?

— Sim, mas só eu fui registrada. Margreta... Margreta se lembra de algumas coisas e perdeu tudo, menos mamãe, por isso, custou mais a se adaptar. Como eu já nasci nessa vida, consigo me ajustar a quase tudo.

Ou seja, aprendera a não depender de ninguém. Graças à personalidade alegre, procurava ver a beleza em toda parte. Chance a abraçou carinhoso.

— Mas... disse que seu pai quer matá-las. Será que na verdade não quer recuperá-las?

Sunny negou.

— Ele quer Margreta de volta. Não me conhece. Só me queria como meio de recuperar a mulher e a filha. Se me capturasse, agora, porém, descobriria que não sei onde está Margreta.

— Não sabe?

— Não. É mais seguro assim. Não nos vemos há anos. — Sunny deixava transparecer na voz a saudade da irmã. — Ela liga para meu celular uma vez por semana. Até hoje, sempre atendi.

— Mas não tem como entrar em contato com ela?

— Não. Não posso revelar o que não sei. Como viajo muito, o celular é nossa melhor opção.

Tenho um apartamento em Chicago, pequeno e modesto, mas não moro lá. É mais uma isca. Se tivesse em algum lugar, seria em Atlanta, mas como mensageira assumo o máximo de trabalhos possível. Raramente passo mais de uma noite em qualquer lugar.

— Como ele conseguiria encontrá-la, se trocou de nome? A menos que descubra quem a adotou, mas como poderia?

O próprio Chance só a descobriu por causa do incidente em Chicago, quando ela teve a maleta roubada e decidiu investigá-la. O tal agente do pai dela plantado no FBI podia ter feito a mesma pesquisa, mas teria ido tão longe, a ponto de vasculhar os registros de adoção secretos? O disfarce de Sunny podia ter ido pelos ares, mas talvez ela nem desconfiasse disso.

— Não sei. Só sei que poderei me considerar salva somente no dia em que ele estiver morto.

— E sua mãe?

— Já morreu. — Sunny fez nova pausa, trespassada pela dor. — Eles a pegaram e ela se suicidou para não entregar nosso paradeiro. Já havia nos avisado de que o faria.., e fez.

Enquanto se recuperava, deu a Chance tempo para absorver as informações.

— Margreta está usando outro nome — completou. —Não sei qual. Como tem problema cardíaco, é melhor que fique num mesmo lugar.

Margreta vivia uma vida bem normal, concluiu Chance, enquanto Sunny não parava, sempre temerosa a olhar por sobre o ombro. Desde o nascimento, fora treinada a se acautelar, para garantir a sobrevivência. Mas e os anos que passara com os Miller? Levara uma vida normal, então?

A própria Sunny esclareceu: — Sinto falta de um lar. Mas, quando permanecemos algum tempo num lugar, logo conhecemos pessoas, formamos vínculos. Não posso arriscar a vida de ninguém dessa maneira.

Nunca vou me casar nem ter filhos. Se Hauer um dia me encontrar... — Desabou outra vez ao imaginar no que o carrasco de seu pai poderia fazer a alguém que ela amasse a fim de obter as respostas que queria.

Chance só não compreendera um detalhe. Hauer podia ser louco, cruel e ardiloso, mas por que se dava a tanto trabalho para recuperar somente Margreta? Por que não se interessava pela caçula?

— Por que ele parece tão obcecado por sua irmã?

— Não imagina? — Sunny recomeçou a tremer. — Foi por isso que mamãe pegou Margreta e fugiu. Flagrou o marido fazendo.., certas coisas, com a filha de apenas quatro anos. Parece que ele abusava de Margreta havia muito tempo, talvez desde quando ela era bebê. Mamãe desconfiava, mas não tinha forças para deixá-lo. Quando o pegou em flagrante, não teve escolha. — Baixou a voz, agoniada. — Margreta se lembra.

Chance sentiu o estômago embrulhado. Então, além de assassino cruel, Hauer também fora capaz de molestar a própria filha criança. A morte seria boa demais para ele. Merecia ser esquartejado vivo, lentamente.

Esgotada pelo esforço físico e também pelo desabafo, Sunny adormeceu. Chance a amparava nos braços, feliz por vê-la relaxar, enfim. Precisava alimentar a fogueira, mas que esperasse.

Acalentar Sunny era mais importante. Elaborar uma saída daquela enrascada era mais importante.

Para começar, acreditava em cada palavra que ouvira. Com as emoções à flor da pele, Sunny não podia ter inventado toda aquela história. Pela primeira vez, todas as peças do quebra-cabeça se encaixavam de fato e, para seu alívio, mostravam que Sunny era inocente. Ela não trabalhava com o pai, nunca o vira, passara a vida toda fugindo dele. Por isso, carregava uma barraca de acampamento aonde quer que fosse, na bolsa cheia de provisões para sobrevivência. Estava sempre pronta para desaparecer, literalmente se embrenhar em mata fechada e ficar lá escondida até acreditar que era seguro sair e recomeçar a vida.

Como ela não tinha contato com Hauer, a única maneira de pegá-lo seria usando-a como isca.

Mas, considerando o pavor que tinha do pai, Sunny jamais concordaria com qualquer plano que chamasse a atenção dele sobre si.

Sendo assim, teria de usá-la sem que ela soubesse, concluiu Chance, angustiado. Talvez ela o odiasse depois, mas não podiam perder a oportunidade de capturar um dos mais perigosos terroristas do mundo. Hauer não podia continuar livre para promover mais morte e destruição.

Quantos inocentes morreriam ainda se não o pegassem logo?

Não precisava continuar com a farsa. Já descobrira tudo de que precisava saber. Como Zane só se posicionaria para receber uma nova mensagem pela manhã, teriam de passar mais aquela noite no desfiladeiro. Acomodou Sunny melhor nos braços e apoiou o queixo no alto de sua cabeça.

Aproveitaria o tempo restante para elaborar o plano decisivo.., e usar quantas camisinhas conseguisse.

Sunny acordou da soneca meia hora depois bastante melancólica, o que era natural após tantas revelações. Chance não fez mais perguntas, permitindo-lhe relaxar. Foram ver as armadilhas, que continuavam vazias, e tomaram banho juntos. Após jantarem o coelho assado com as folhas de cacto, acomodaram-se na apertada barraca de acampamento, onde Chance passou a noite dedicado a reanimar Sunny. Seus esforços foram compensados.

Pela manhã, a primeira coisa que ele perguntou foi: — Como estão suas mãos?

Ela as estendeu com a palma para cima. O vermelhidão das queimaduras desaparecera e os dedos em carne-viva começavam a se recuperar.

— Vou enrolá-los com curativos antes de recomeçar — comentou Sunny.

— Recomeçar o quê?

Ela o encarou plácida.

— A escavar chanfros na parede, é claro.

Chance estava perplexo.

— Você não vai voltar a escalar aquela maldita parede! — rosnou, os olhos faiscantes.

Sunny expirou bem devagar.

— Vou, sim.

Ele cerrou os dentes. Não podia lhe contar que seriam “resgatados” dali a pouco, mas tampouco a deixaria escalar de novo o paredão, voltando a machucar as mãos e arriscando-se a uma queda terrível.

— Eu continuo o serviço.

— Sou menor — argumentou Sunny. — Há menos risco para mim.

Raios, ela tentava protegê-lo novamente. Tinha vontade de bater a cabeça na rocha, de tanta frustração.

Resolveu apelar para o bom senso dela.

— Sunny, não vai conseguir escavar chanfros até lá em cima em dois dias. Ontem foram... três metros e meio? Mesmo que avançasse nessa média diariamente, e não vai conseguir, com as mãos desse jeito, levaria mais de uma semana para chegar ao topo. Se não caísse e morresse, claro.

— O que quer que eu faça, então? — berrou ela. —Que desista?

— Hoje você não vai fazer coisa alguma. Vai dar descanso a essas mãos, nem que eu tenha que amarrá-la a uma rocha, está claro?

Sunny queria teimar, mas sabia que Chance era bem capaz de cumprir a ameaça e se resignou.

— Está bem. Mas só hoje.

Ele esperava que ela cumprisse a palavra, pois teria de deixá-la sozinha enquanto ia ao ponto de onde enviava sinais a Zane. Confiaria nela, mas a faria pagar caro se voltasse e a encontrasse de novo empoleirada na parede.

Vestiu-se rapidamente e tomaram o desjejum à base de água e barra nutricional, considerando que não sobrara muito do jantar. No dia seguinte, prometeu a si mesmo, o café da manhã teria ovos com toicinho defumado, uma montanha de bolinhos de chocolate assado e um bule enorme de café fumegante.

— Vou ver as armadilhas — declarou, embora soubesse que estavam vazias. No final da tarde anterior, sabendo que seriam resgatados no dia seguinte, desarmara-as para não ter de sacrificar nenhum animal sem necessidade.

— Tome conta da fogueira e a mantenha produzindo fumaça, mas poupe as mãos. Deixe que, à tarde, eu lavo nossas roupas — prometeu, aliviado por saber que não teria de cumprir.

— Está bem.

Chance deixou-a sentada junto ao fogo sabendo que pensava só na irmã. Eram dez minutos de caminhada até o ponto de envio de sinais, mas correu até lá, para poder voltar logo para junto de Sunny. Tirou a caneta-laser do bolso, apontou-a para a rocha no alto do paredão e começou a transmitir a mensagem codificada. Imediatamente, Zane pediu confirmação, para se certificar de que não havia engano. Afinal, não esperavam sucesso tão rápido. Chance confirmou a mensagem e, desta vez, a resposta foi “entendido”.

Ao guardar a caneta-laser no bolso, Chance imaginou quanto tempo o irmão levaria para arranjar um jipe. Provavelmente, não muito. Zane costumava ter tudo à mão.

Ainda não chegara ao acampamento quando o pequeno bimotor sobrevoou o desfiladeiro.

Aquele era Zane!

Correu a distância que faltava, certo de que Sunny estava fora de si. Ouviu seus gritos antes de vê-la. Então, quando ele dobrou a esquina, ela correu a seu encontro.

— Ele me viu! — bradou ela, rindo e chorando ao mesmo tempo. — Ele balançou as asas! Vai voltar para nos buscar, não vai?

Chance apertou-a com força junto ao peito e beijou longamente a linda boca risonha.

— Claro que vai. A menos que tenha pensado que você estava só acenando para ele... — provocou, só para chatear.

Mas ela levou a sério, parecendo entrar em pânico.

— Oh, não...

Chance se arrependeu da brincadeira.

— Calma, é claro que ele vai voltar. Balançar as asas é sinal de que a viu e vai acionar o resgate.

Ela reprimia as lágrimas.

— Tem certeza?

— Absoluta.

— Devia matá-lo pelo que disse.

Chance a consolou com um longo beijo, satisfeito apenas ao senti-la derreter em seus braços.

Acreditara que não se interessaria por sexo durante algum tempo, considerando a noite hiperativa, mas Sunny era como um vício.

Foi ela quem se desvencilhou, excitada com a certeza de que finalmente sairiam dali.

— Pare de me apalpar, seu maníaco. Temos de arrumar as coisas.

Começaram a recolher os pertences. Chance devolveu a arma de Sunny e ela a desmontou e guardou de novo nos disfarces. Carregaram tudo para junto do avião e aguardaram.

O resgate chegou na forma de um helicóptero, o som das pás do rotor ecoando no ar do deserto entre as paredes do desfiladeiro. Após pairar sobre eles, pousou como um mosquito gigante, levantando uma nuvem de areia.

Um homem de uns sessenta anos barbado saltou do pássaro.

— Estão precisando de ajuda? — indagou, simpático.

— Pode crer — respondeu Chance.

O homem estendeu a mão.

— Charlie Jones, Patrulha Aérea Civil. Procurávamos vocês há dois dias. Não imaginávamos que estivessem tão ao sul.

— Saí do curso ao procurar local de pouso. A bomba de gasolina pifou.

— Tiveram muita sorte. O terreno por aqui é bem difícil. Talvez este desfiladeiro seja o único local em que um avião poderia pousar num raio de centenas de quilômetros. Vamos. Tenho certeza de que estão loucos por comida e um bom banho.

O sorriso de Sunny era como o sol ao se apressarem para embarcar no helicóptero.

CAPÍTULO 11 Sunny não cabia em si de alívio e pesar. Alívio porque não perderia o telefonema de Margreta, pesar pelo fim de seu tempo com Chance, os dias mais felizes e plenos que tivera em toda a vida.

Sempre soubera que seria um idílio breve. Agora que voltavam ao mundo, as velhas regras se impunham novamente.

Não podia arriscar a vida dele permitindo-lhe fazer parte da sua. Ele lhe concedera apenas duas noites de magia, mas as lembranças durariam a vida inteira. Elas teriam de bastar, por mais que lhe doesse se afastar dele, para nunca mais se verem. Ao menos, agora sabia o que era amar um homem e sentia-se enriquecida com a experiência. Não trocaria aqueles dias com ele por nenhuma fortuna em dinheiro, não importava o preço, em solidão, que teria de pagar.

Por isso, segurou a mão dele durante todo o vôo de helicóptero até uma pequena base aérea. O único prédio era um hangar de chapas de metal corrugado e teto curvo, com um anexo de madeira no qual funcionava o escritório. Se as ripas um dia receberam pintura, esta já se descascara havia muito sob a ação dos ventos carregados de areia. No entanto, após habitar uma plataforma rochosa durante três dias, aquele campinho parecia mais o céu.

Sete aviões de várias marcas e idades enfileiravam-se com precisão militar no acostamento da pista de pouso. Charlie Jones pousou o helicóptero em uma plataforma de concreto atrás do

hangar. Três homens, um deles limpando a graxa das mãos em estopa, saíram pela porta dos fundos e foram recebê-los, abaixando-se sob as pás do rotor que ainda giravam. Charlie tirou os fones de ouvido e saltou do pássaro.

— Encontrei-os! — anunciou aos companheiros, sorridente. Voltando-se para Chance e Sunny, fez as apresentações. — Os dois da esquerda são pilotos de helicóptero também. O da esquerda, Saul Osgood, foi quem avistou sua fumaça hoje cedo e informou por rádio a localização.

— Não acreditei quando vi seu avião naquele desfiladeiro tão estreito — comentou Saul, ao cumprimentar Chance. — É um milagre tê-lo encontrado e conseguido aterrissar! Alguém muito poderoso estava protegendo vocês, é a única explicação.

— Então, acha que foi a bomba de combustível? —indagou Warren, o mecânico.

— Só pode ser — opinou Chance.

— É um Skyline, certo?

Chance especificou o modelo e o mecânico coçou o queixo.

— Tenho uma bomba aqui que pode servir. Vou verificar enquanto vocês se refrescam.

Sunny estava mais do que pronta para um bom banho. Chance lhe deu prioridade e ela quase gritou de prazer sob o jato de água liberado a um girar de torneira, sem falar no vaso sanitário com descarga. Oh, estava no céu!

Depois que Chance saiu do banho, esvaziaram várias latas de refrigerante bem gelado compradas de uma velha máquina automática. Outra máquina ao lado oferecia salgadinhos e Sunny os contemplou gulosa.

— Tem trocado aí? — indagou a Chance.

Ele tirou do bolso todas as moedas que tinha e as cedeu. Ela enfiou duas na máquina, apertou um botão e recebeu uma embalagem de queijo e um pacote de biscoitos de água e sal.

— Pensei que fosse direto no chocolate — provocou Chance, alimentando a máquina com mais moedas para conseguir um saquinho de amendoins torrados salgados.

— Para a sobremesa — esclareceu Sunny. — Acha que eu ia me contentar só com queijo e bolachas?

O piloto Ed Lynch abriu a porta do escritório.

— Já notificamos as equipes de busca e o trabalho foi suspenso. Se quiserem telefonar para a família, fiquem à vontade.

— Preciso ligar para a firma — lembrou-se Sunny, desolada. Tinha uma justificativa perfeita para não ter cumprido a missão, mas o fato era que havia mais um cliente insatisfeito.

Enquanto ela telefonava, Chance foi ao depósito no qual Warren fingia procurar uma bomba de combustível sobressalente. Equipe melhor do que aquela não havia. Seus agentes representavam tão bem que poderiam subir num palco. Naturalmente, da dissimulação dependiam suas vidas, assim como a dele.

— Tudo às mil maravilhas — informou Chance, discreto. — Vocês podem sumir assim que Charlie nos levar de volta ao desfiladeiro com a bomba nova.

Warren puxou uma caixa suja de graxa de uma estante lotada de peças e ferramentas. Por sobre o ombro de Chance, via Sunny através da janela de vidro na porta do escritório.

— Que missão difícil, hein, chefe? Ela é muito linda...

— É também ótima pessoa — replicou Chance, pegando a caixa. — Ela não faz parte da organização.

O agente ergueu o sobrolho.

— Quer dizer que montamos todo este esquema para nada?

— Não, o plano continua. Só muda o papel dela. Em vez de ser a chave, ela se transforma na isca. Fugiu de Hauer a vida toda. Se descobrir onde ela está, ele sai do buraco. — Chance olhou pelo vidro para se certificar de que ela continuava ao telefone. — Avise a todos que vamos redobrar os cuidados com ela. Não quero se machuque. Hauer já a prejudicou demais.

E ele mesmo lhe daria mais uma decepção. Quando soubesse que ele deliberadamente deixara seu pai, de quem morria de medo, descobrir sua localização, Sunny reagiria colérica. Com certeza, o evento marcaria o fim do relacionamento entre os dois. Paciência, até porque sempre soubera que não duraria muito. Assim como Sunny, não podia cultivar vínculos permanentes. As

circunstâncias dela mudariam quando já não tivesse que se preocupar com Hauer, mas não as dele. Sumiria novamente do mapa ante nova crise, ante nova ameaça a sua segurança.

Além disso, o fato de ter sido seu primeiro amante não significava que seria o único.

A idéia rendeu-lhe um acesso de raiva. Raios, Sunny lhe pertencia! Mais racional, percebeu o absurdo do pensamento. Não, Sunny não pertencia a ninguém, a não ser a si mesma. Se ela encontrasse a felicidade ao lado de outro homem, ficaria contente. Ela merecia tudo d bom que pudesse lhe acontecer.

Queria muito para si o riso de Sunny, a alegria d viver, e saber que não teria lhe provocava um enorme vazio nas entranhas, mas ela merecia algo melhor d que um mestiço com sangue nas mãos. Embora não houvesse escolhido aquele mundo, adaptava-se bem a ele. Acostumara-se a viver uma mentira, a fingir ser que não era, a permanecer nas sombras. Já Sunny nasce para o sol.

Desfrutaria de sua companhia enquanto pudesse, mas então se afastaria.

Sunny encerrou o telefonema e saiu do escritório.

Chance ouviu a porta se fechar e se voltou, cheio de prazer só de vê-la.

— Todos estão felizes por saber que o avião não caiu e que estou viva, mas... não perdoam o fato de não ter entregado a encomenda a tempo. O cliente ainda a quer, de modo que devo seguir para Seattle.

Ela lhe contava os fatos agora como se fossem velhos conhecidos, e foi com a mesma naturalidade que ele a enlaçou pela cintura.

— Mande-os para o inferno. — Chance mostrou a caixa.

— Adivinhe o que é.

— Uma bomba de combustível.

— Isso mesmo. Charlie vai me levar até o avião para eu trocar a peça. Quer ir também, ou prefere ficar descansando?

— Quero ir — decidiu Sunny. — Não entendo nada de aviões, mas lhe faço companhia enquanto trabalha. — Viremos para cá depois?

— Sim, aqui tem um posto de abastecimento tão bom quanto qualquer outro.

Dessa forma, Sunny não ficaria sabendo que não estavam no Oregon, conforme ele declarara.

— Então, vou deixar minha bolsa de mão aqui, se não for incomodar. — Ela olhou para o mecânico Warren.

— Como quiser, senhora. No escritório, ninguém mexerá nela.

Sunny foi buscar a bolsa. Sentia-se segura, concluiu Chance, pois do contrário não se separaria de sua bolsa de sobrevivência. Excetuando a preocupação com Margreta, naqueles últimos dias ela devia ter-se sentido mais livre do que nunca, sem a necessidade constante de olhar por sobre o ombro.

Ele também apreciara a pequena aventura, cada minuto dela, até por saber que não corriam perigo algum. Sunny o fizera se sentir vivo como nunca antes, mesmo nos momentos em que quase o matara de susto e pavor. E, quando mergulhava nela, aproximava-se do céu como provavelmente nunca mais chegaria. O prazer de fazer amor com Sunny era tão intenso que quase o privava dos sentidos.

Sorrindo, pegou sua própria bolsa de viagem. De forma alguma se separaria dela: afinal, guardava os preservativos. Impossível prever os acontecimentos quando ele e Sunny se viam sozinhos.

Era meio da tarde quando Charlie pousou o helicóptero no cânion outra vez. Piloto experiente, analisou o sol no céu.

— Acha que consegue trocar a bomba de combustível antes que anoiteça?

— Tranqüilamente. — Chance sabia, tão bem quanto Charlie, que não havia nada de errado com a bomba de combustível do avião. Pretendia encenar, fazer de conta que trocava a peça, certo de que Sunny não ficaria debruçada sobre o motor o tempo todo.

Os passageiros saltaram do helicóptero, Chance com a bolsa de mão.

— Até daqui a pouco — disse ao piloto.

— Se não pousarem lá no campo, saberemos onde estão.

Correram abaixados sob as pás do rotor enquanto pássaro alçava vôo. Sunny afastou os cabelos do rosto contemplou o desfiladeiro.

— Lar, doce lar — brincou. — Engraçado como mais bonito agora que não estamos presos aqui.

— Vou sentir falta — confessou Chance, com uma olhadela marota. Seguiu ao encontro do avião. — Mas vamos descobrir se na cama é mais divertido do que na barraca.

Para surpresa dele, Sunny expressou tristeza.

— Chance, depois que sairmos daqui... não será seguro.

Ele estacou, largou a bolsa e a caixa e voltou-se com as mãos nos quadris.

— Se está dizendo o que acho que está dizendo, desista. Não vai me despachar.

— Conhece a minha situação. Não tenho escolha.

— Mas eu tenho. Não usei você só para me divertir enquanto estávamos perdidos aqui, Sunny.

Eu gosto de você. De agora em diante, sempre que olhar por sobre o ombro, verá a mim. É bom ir se acostumando.

Lágrimas reluziram nos olhos dela tal qual diamantes.

— Não posso. Porque te amo. Não me peça para arriscar sua vida, porque não serei capaz disso.

Chance sentiu um nó no estômago. Fizera tudo para que ela se apaixonasse por ele, ou no mínimo se entregasse a um tórrido caso de amor enquanto estivessem sozinhos naquele cânion.

Conseguira as duas coisas. Sentia-se triunfante.., e muito mal, porque ia traí-la.

Abraçou-a antes que percebesse o que fazia, beijando-a com sofreguidão. Queria sentir seu sabor, como se fizessem dias e não horas que tinham estado juntos. Ela correspondeu de imediato, totalmente entregue, equilibrando-se na ponta dos pés para encaixar os quadris nos dele. Ao sentir o sal das lágrimas dela, ele se afastou e lhe enxugou o rosto com os dedos.

— Está se esquecendo de uma coisa — murmurou, encostando a testa na dela.

Sunny deu uma fungadela.

— Do quê?

— Já fui guarda-florestal. Não é tão fácil alguém me matar. Você precisa de um guarda-costas e posso sê-lo. — Pense bem. É provável que noticiem nosso contratempo aéreo. Quando chegarmos a Seattle, não se surpreenda se houver equipes de televisão a nossa espera. Nosso desaparecimento foi comunicado e o órgão responsável, que é federal, deve ter levantado informações a nosso respeito. Se o agente que seu pai plantou no FBI fizer um bom serviço, acabará descobrindo sua verdadeira identidade e seu pai estará no seu encalço em dois tempos.

Os capangas dele irão atrás de mim, também, de qualquer forma, principalmente se não conseguirem encontrar você.

Sunny empalidecera.

— Televisão?

De fato, ela se parecia muito com a mãe, constatou Chance, que conseguira até fotos de Pamela Vickery Hauer. Qualquer um que tivesse conhecido Pamela, logo notaria a semelhança. Esperta como era, Sunny imaginava o perigo de aparecer na televisão, mesmo em programação local.

— Estamos juntos nisto. — Ele lhe ergueu a mão e beijou os dedos. — Para sorte sua, posso jogar bem sujo quando necessário. Sorte sua, azar deles.

Nada demoveria Chance daquela decisão, concluiu Sunny, desesperada, tarde da noite, ao tomar banho na suíte de hotel em que haviam se hospedado. Pediram uma suíte para contarem com duas portas de saída. Conforme Chance previra, várias equipes de televisão aguardavam no aeroporto de Seattle e, àquela altura, notícia e as imagens de ambos já podiam estar correndo o país.

Tentara se esquivar às câmeras, mas os repórteres concentraram mais nela do que em Chance.

Espera que ao menos as repórteres dessem preferência ao bonitão, mas ele se mantivera o tempo todo de carranca tão feia que ninguém ousara abordá-lo. Não responderam a nenhuma pergunta, mas depois, quando já não gravavam mais nem som nem imagens, forneceram dados básicos para os locutores noticiarem.

Com sorte, por terem desembarcado muito tarde, talvez as emissoras deixassem a notícia para veicular só no dia seguinte e a esquecessem, se acontecesse algo mais importante até lá. Não queria integrar o café da manhã de milhões de norte-americanos.

Partiria do princípio que seu disfarce fora por água abaixo. Isso implicava abandonar o emprego de mensageira, mudar-se... não que tivesse muita coisa para carregar, pois nunca acumulara pertences, talvez trocar de nome. Teria de arranjar uma nova identidade.

Sempre cônscia de que isso poderia acontecer, preparara-se, tanto mentalmente quanto na prática, providenciando papéis. Mas adotar uma nova identidade não a transformaria em outra pessoa, era só mais um artifício para escapar das garras do pai.

O problema era Chance. Não conseguia se separar dele, por mais que tentasse, e despistar era o seu forte. Tentara abandoná-lo no aeroporto, pegando um táxi quando ele estava distraído. Mas ele parecia ter um sexto sentido no que se referia a ela e já entrava no veículo pela outra porta antes que ela fornecesse ao chofer o endereço de onde deveria entregar a bendita encomenda ao cliente. Até chegarem à suíte do hotel, Chance não se desgrudara mais dela. Quando saísse do banheiro, iria encontrá-lo esparramado na cama, mas de olho na porta, disso tinha certeza.

Nisso, errou. Ou melhor, subestimou-o. Quando ensaboava os cabelos, a cortina de plástico deslizou no trilho e ele entrou nu no boxe.

— Pensei em economizar água e tomar banho com você.

— Sei. — Sunny deu-lhe as costas. — Tem é medo de que eu fuja enquanto estiver tomando seu banho.

Chance aplicou-lhe um tapa nas nádegas.

Sunny disfarçou o sorriso. Maldição, por que ele tinha de se equiparar tanto a ela, em tudo?

Era capaz de ludibriar a maioria das pessoas, mas não Chance.

Logo iniciaram uma deliciosa guerra de água e sabão no boxe apertado. Sunny não se divertia assim desde criança. Sentia-se descontraída com Chance, apesar de todos os problemas e perigo.

A guerra terminou, mas iniciou-se uma batalha de outro tipo: sensual. Deslizando as mãos por sua pele ensaboada, Chance as detinha em pontos estratégicos, como os seios, as nádegas, entre as coxas. Ela tentou se esquivar, mas o sabão facilitava demais, e ele introduziu o dedo mais comprido em sua intimidade. A excitação tomou conta de seu corpo com a velocidade de um relâmpago, acelerando o sangue através das veias.

Ao ver os mamilos rijos e pontudos, Chance não resistiu e inclinou a cabeça sobre eles, sugando-os, ávido. Sunny agarrava-se aos ombros dele, certa de que não suportaria tanta tensão nem mais um minuto. Sentindo a virilha arder, ofegava fortemente. Cada vez mais imaginativo, Chance a fez se voltar e lhe tomou as nádegas nas mãos, massageando as formas cheias. Com as pernas bambas, ela se segurou na torneira. Mais próximo, ele lhe afagou o ventre e começou a baixar a mão na direção do púbis. Sunny sentiu os dedos fortes escorregando entre suas dobras femininas, esfregando do jeito que ela gostava.

Com um gemido, ela se abandonou de costas contra ele, as pernas moles como gelatina.

Seduzindo-a também com declarações eróticas, ele apertou mais os dedos, bando por introduzir dois deles em sua intimidade. Quase desmaiou de prazer, próxima do clímax enquanto ele movia os dedos, esticando-lhe a mucosa sensível.

Quando deixou escapar um grito, Chance soube que ela estava próxima da satisfação.

— Não, ainda não — protelou ele, retirando os dedos. Gentilmente, fez com que ela se curvasse para a frente e apoiasse as mãos nas torneiras da hidromassagem. —Agüente só mais um pouco, amor.

— Não posso — gemeu Sunny, rebolando os quadris, louca por alívio. — Chance, rápido... por favor!

— Já estou aqui. — Ele se achegou e colocou as pernas musculosas entre suas coxas, afastandoas.

Ela sentiu a virilha dele roçando em suas nádegas e então a deliciosa penetração.

Instintivamente, abaixou-se mais para facilitar a entrada, desejando-o inteiro dentro de si. Ele iniciou as investidas e, já na segunda, ela se convulsionou, gritando de deleite. Ele atingiu o

clímax um instante depois e se curvou sobre as costas dela, segurando-se como podia enquanto grunhia e estremecia.

Sunny fechou os olhos, lutando para respirar. Oh, céus, amava-o tanto que doía. Não era forte o bastante para se separar dele, nem mesmo para protegê-lo. Se tivesse tentado de verdade, já teria conseguido se desvencilhar dele, mas no fundo sabia que não era capaz disso. Não ainda.

Talvez em breve. Teria que fazê-lo, para salvá-lo.

Só mais um dia, prometeu a si mesma, deixando as lágrimas correrem. Só mais um dia. Então, partiria.

CAPÍTULO 12 Dez dias depois, Sunny ainda não conseguira se separar de Chance. Não sabia se perdera a prática ou se ex-guardas-florestais do Exército não se deixavam mesmo dispensar.

Haviam deixado Seattle cedo na manhã seguinte. Sunny achara por bem não voltar a Atlanta, pois, conforme temera, a notícia da pequena aventura romântica que ela e Chance havia protagonizado corria o país. O nome dele foi divulgado, mas nenhuma câmera conseguira gravar uma boa imagem dele, captando-o de costas ou de perfil, enquanto que as fotos dela, bem nítidas e de frente, eram retransmitidas de costa a costa.

O produtor de um noticiário matutino conseguira localizá-los no hotel e, às três horas da madrugada, telefonara para indagar se não poderiam lhes conceder uma entrevista!

— Não! — bradara Chance, desligando em seguida.

Depois desse episódio, decidiram fugir do alcance da mídia. Antes da aurora, fecharam a conta no hotel e tomaram um táxi para o aeroporto. O avião de Chance já estava reabastecido e pronto para decolar. Quando o primeiro raio de sol despontou no horizonte, já voavam. Sem plano de vôo registrado, não havia como alguém descobrir para onde iam. Mesmo Sunny só conheceu o destino quando pousaram em Boise, no Idaho, onde compraram roupas novas. Ambos viajavam sempre com bastante dinheiro vivo, justamente para emergências e imprevistos como aquele.

Como Chance pagava o combustível com cartão de crédito, deixavam rastro, mas, se alguém investigasse, descobriria apenas onde tinham estado, não para onde foram.

Com Chance, Sunny ficava meio sem ação. Sabia como aparecer sozinha, mas Chance e aquele avião complicavam tudo.

De um telefone público em Bolse, ela telefonou para o chefe na empresa de entregas e se demitiu, pedindo que depositassem seu último pagamento na conta bancária cadastrada. Poderia dispor daquele dinheiro quando precisasse. As vezes, naquela vida solitária que levava, imaginava se não se preocupava demais com a possibilidade de alguém a reconhecer. Sua mãe morrera havia mais de dez anos. Poucas pessoas no mundo se lembrariam de sua semelhança com ela. Era de uma em um bilhão a probabilidade de alguém do passado ter assistido àquela curta notícia de aventura romântica e reconhecido a protagonista.

Mas estava viva ainda justamente porque sua mãe lhe ensinara a nunca contar com probabilidades. E continuava fugindo, como fazia desde os cinco anos de idade. Também era mínima a probabilidade de estar grávida... apesar do pequeno atraso nas regras. Haviam se esquecido do preservativo apenas duas vezes: uma no cânion e a outra no banheiro da suíte em Seattle. Como não se encontrava na fase fértil do ciclo, teria sido difícil engravidar mesmo que nunca houvessem usado a proteção. Sendo assim, por que o atraso? Dois dias pouco representavam... a não ser em mulheres com ciclo extremamente regular, como ela.

Não comentou o fato com Chance. Esperaria mais alguns dias. Passara por uma tensão enorme ao pensar que o avião cairia, antes de pousarem no desfiladeiro, e isso podia ter provocado um desequilíbrio hormonal em seu organismo. Acontecia.

Ai, devia bater as asas e voar logo, concluiu, desesperada. Porque estava grávida. Eram só dois dias de atraso, mas tinha certeza, como se seu corpo já se comunicasse com o embrião microscópico em gestação.

Seria tão mais fácil deixar Chance tomar todas as providências. Ele era bom nisso, enquanto ela tinha preocupações demais para agir com eficiência. Felizmente, ele ainda não notara sua apreensão quanto à menstruação atrasada.

Já falara com Margreta duas vezes desde o incidente em que conhecera Chance, e na última avisara-a de que desapareceria em seguida. Teria de comprar outro telefone celular, usando nova identidade, com outro número, antes que o atual fosse desativado. Tentara contar à irmã o que acontecia, mas Margreta, como de hábito, não prolongava as conversas. Era compreensível.

Margreta abominava tudo o que tinha relação com o pai. Talvez um dia pudessem retomar uma vida normal, morar próximas, como se esperava de irmãs. Talvez um dia Margreta conseguisse superar o passado e encontrasse um pouco de felicidade, apesar de tudo.

E havia Chance. Ele levara o sol à sua vida quando ela nem imaginava viver nas sombras.

Sempre se conformara com seu destino, mas agora via a diferença: antes de Chance, vivera em preto-e-branco, depois de Chance, mergulhara num mundo de cores. Dormia nos braços dele todas as noites, fazia todas as refeições com ele, brigava com ele, brincava com ele, fazia planos com ele... nada de longo prazo, mas planos, não obstante. A cada dia, apaixonava-se mais por Chance, por mais impossível isso lhe parecesse.

Chegava a se beliscar, porque era bom demais para ser verdade. Homens como Chance não apareciam todos os dias. A maioria das mulheres fadava-se a uma existência sem a alegria de conhecer um homem capaz de virar seu mundo de ponta-cabeça com um simples olhar.

Não poderiam continuar assim por muito tempo, vagando sem destino. Para começar, era dispendioso. Chance não ganhava dinheiro nenhum enquanto pulava de um campo de pouso remoto a outro através do país, nem ela.

Precisava arranjar os papéis para obter uma nova identidade, arranjar outro emprego, conseguir um novo número de celular... e procurar um obstetra. Tudo isso custava caro. Imaginou como sua mãe conseguira, com uma filhinha traumatizada para cuidar, esperando outra. Pamela passara anos em terror permanente, mas nunca deixara de rir, de brincar com as filhas, de se regozijar com a vida mesmo quando lhes ensinava como sobreviver. Esperava ter metade da força de sua mãe, agora que tinha um filho no qual pensar, também.

Andava cheia de esperanças loucas ultimamente. Esperava não ter sido reconhecida. Esperava dar à luz uma criança sadia e feliz. Principalmente, esperava poder construir uma vida com Chance, que ele se alegrasse com a notícia do bebê, ainda que inesperada, que ele realmente gostasse dela tanto quanto declarava. De fato, ele nunca afirmara amá-la, mas estava lá, em seus olhos e em seu toque quando faziam amor.

Daria tudo certo. Tinha de dar. Havia coisas demais em jogo agora.

Sunny dormia quando Chance aterrissou em Des Moines. Vendo-a tranqüila como uma criança, com a respiração regular e as faces coradas, ele não a acordou, cônscio do que tinham pela frente.

O plano ia de vento em popa. Providenciara para que a imagem de Sunny fosse veiculada no mundo inteiro e o pai dela, Hauer, mordera a isca. Já haviam identificado dois integrantes do grupo terrorista em território norte-americano, os quais mantinham sob discreta vigilância.

Naquela seqüência de vôos pelo país, não deixara rastros evidentes, o que despertaria suspeitas, mas plantara uma ou outra pista, que os homens de Hauer encontrariam e seguiriam, se fossem bons nisso. E eram. Mantinham-se no encalço deles com um dia de atraso apenas, havia uma semana. Mas, até que Hauer em pessoa aparecesse, não deixaria que os capturassem.

Recebera a notícia esperada no dia anterior. Comentava-se no submundo das organizações terroristas que Hauer desaparecera. Ninguém o via havia dias e comentava-se que ele estaria nos Estados Unidos, planejando algo grande.

De algum modo, Hauer conseguira deixar a Europa e entrar nos Estados Unidos sem ser detectado. Não era de surpreender, considerando que o terrorista-mor tinha um agente plantado no FBI.

Hauer era esperto demais para se juntar abertamente a seus homens, mas devia estar por perto. Era do tipo que gostaria de interrogar a filha rebelde, Sunny, em pessoa, tão logo a capturassem.

Chance o destroçaria com as mãos nuas antes de permitir que isso acontecesse.

Não obstante, tinham que fazer Hauer acreditar que conseguira seu intento, sem desconfiar de que ele e seu grupo estavam cercados o tempo todo, a distância. Chance só esperava que não o alvejassem logo de início, para tirá-lo do caminho. Se fossem espertos, os terroristas perceberiam que seria mais fácil controlar Sunny se dirigissem ameaças a seu namorado, e até então eles haviam se mostrado bastante espertos. Essa seria a parte mais arriscada, porém já tomara todas as precauções possíveis.

Seu interlúdio com Sunny terminaria naquela noite, de uma forma ou de outra. Se tudo desse certo, ambos sobreviveriam e ela estaria livre para viver ao sol. Só esperava que ela não o odiasse, que entendesse que ele tivera de fazer tudo isso para capturar um ser muito pernicioso. E quem sabia do futuro? Talvez um dia se reencontrassem.

Taxiou o avião até um ponto designado e desligou o motor. Sunny continuou dormindo, apesar do silêncio repentino. Como ele não a deixava dormir muito à noite ela acabava compensando durante as viagens, concluiu, apesar da tensão. Fizera sexo como nunca nas duas últimas semanas, como se subconscientemente tentasse estocar lembranças e sensações para quando já não tivesse Sunny consigo. O problema era que, quanto mais a tinha, mais a queria.

Mais e mais. Já estava meio excitado só de pensar.

Gentilmente, balançou Sunny pelo ombro. Ela abriu os olhos demonstrando tanta confiança e amor que ele sentiu um aperto no coração.

— Onde estamos? — indagou ela, espreguiçando-se.

— Em Des Moines. Eu lhe disse para onde íamos.

— Eu sei... Estou meio grogue. Céus, dormi como uma pedra. Não costumo dormir de dia.

Acho que não estou repousando o bastante à noite. — Bateu os cílios para ele. — Por que será?

— Não faço idéia — retrucou Chance, inocente. Abriu a porta e saltou, voltando-se para ajudála a descer. Admirando o céu azul, espreguiçou-se também, curvando as costas para aliviar as cãibras. — Lindo dia. Vamos fazer um piquenique?

Sunny aprovou.

— Vamos. Mas onde? Aqui na pista de pouso?

— Claro que não. Vamos alugar um carro e escolher um lugar bem bonito...

Ela sabia o que mais Chance tinha em mente e seus olhos cintilaram. Era isso o que ele mais amava nela: a capacidade de se descontrair.

— Quanto tempo temos? — indagou Sunny. — A que horas vamos partir?

— Vamos ficar dois dias. Iowa é um Estado muito bonito e meu traseiro vai agradecer esse tempo longe de uma poltrona de avião.

Chance acertou a burocracia do avião na administração do aeroporto e então se dirigiram ao balcão de uma locadora de automóveis.

— Alugou uma caminhonete? — questionou Sunny, decepcionada. — Por que não um conversível vermelho?

— Porque tenho mais de um metro e oitenta. Fico apertado em carro esporte.

Sunny andava agora com uma mochila no lugar daquela pesada bolsa de mão, suficiente para os produtos de toalete e a muda de roupa necessários à noite de estadia que costumavam passar em cada lugar. Isso significava que ainda portava o pequeno revólver consigo, montado e carregado, mas Chance não protestava, considerando que tinha sempre sua pistola presa no cós da calça, sob a camisa. Tão logo se acomodou no assento de passageiro da caminhonete, Sunny começou a apertar e girar todos os botões do painel.

Chance sentou-se ao volante.

— Estou com medo de ligar esta coisa agora.

Ela riu.

— Covarde. O que pode acontecer?

— Ainda bem que caminhonetes não têm assentos ejetáveis... — murmurou ele, ao girar a chave na ignição.

O motor funcionou de imediato, assim como o rádio, os limpadores de pára-brisa e as luzes do pisca-alerta. Sunny riu, travando o cinto de segurança, enquanto Chance desligava tudo o que não era necessário e abaixava o volume de rádio.

Chance fingiu estudar o mapa da região antes de colocar a caminhonete em movimento.

Tomara o cuidado de pedir indicações precisas ao funcionário da locadora, para que ele recordasse bem aonde o casal pretendia ir quando fosse interrogado pelos homens de Hauer.

Visitara o local pessoalmente antes de iniciarem aquele plano. Ficava em área bastante rural, o que reduzia as chances de se ferirem civis inocentes durante a operação. Hauer e seu grupo estariam sob vigilância ao se aproximarem. Os agentes disfarçados, em grande número, não deixariam nem uma formiga participar daquele piquenique, a menos que ele quisesse. Para sua tranqüilidade, Zane já devia estar à espera, também. Seu irmão não costumava atuar em campo, mas neste caso quisera a tarefa de lhe proteger a retaguarda. Confiava mais em Zane, quase um super-homem, do que em todo um exército para resguardá-lo.

Pararam num supermercado para comprar os itens do piquenique. Não se esqueceram nem da toalha xadrez vermelha para forrar o chão. Encheram a cesta com frango frito, salada de batata, roscas, salada de repolho cru, uma torta de maçã e uma tal de salada de pistache da qual Sunny fez questão. A caminho da saída, pegaram caixa de isopor, gelo e refrigerantes. Em uma hora de compras, Chance saiu com a carteira setenta dólares mais leve.

— Já tínhamos pego torta de maçã — resmungou ele.

— Por que ainda quis maçãs?

— Para atirar na sua cabeça! — brincou Sunny.

Bufando, ele colocou as compras na traseira da caminhonete, mas o mau humor não durou muito tempo. Céus, como sentiria falta daquele raio de sol!

Pegaram a estrada e Sunny abriu a janela, o vento lhe agitando os cabelos brilhantes. Feliz, ela olhava com interesse tudo o que aparecia, até uma senhora passeando com seu cãozinho chihuahua tão gordo que a barriga quase roçava o chão.

Fazia um calor intenso naquele final de tarde de agosto quando Chance tirou a caminhonete da via. Um prado salpicado de árvores esparramava-se diante deles.

— Que tal naquele bosquezinho? — sugeriu ele, indicando urna fileira de árvores a cerca de cem metros. — Para crescerem assim em fila, é porque há um córrego ali.

Sunny olhou em torno.

— Não temos que pedir permissão?

— Está vendo alguma casa por perto? A quem pediríamos?

— Está bem, então, mas se o dono aparecer de bacamarte, a culpa será sua.

Chance carregou a caixa de isopor e a cesta de piquenique, fingindo resmungar, porque isso divertia a companheira. Era a última vez que trocariam provocações, que veria aquele sorriso, que ouviria aquele riso.

No local escolhido, Sunny deixou sua mochila escorregar dos ombros e estendeu a tolha xadrez sobre a relva.

— Oh, há mesmo um córrego! — exclamou, explorando além das árvores.

Chance pousou a carga e distribuiu parte dos alimentos sobre a toalha xadrez, até para prendê-la antes que voasse ao sabor da brisa leve.

De volta, Sunny caiu de joelhos a seu lado e o beijou.

— Pensa que não sei o que está pretendendo? Daqui a pouco, você vai dizer que caiu um cisco no seu olho e terei de me achegar bastante, muito mesmo, para soprá-lo. Logo em seguida, você vai sentir coceira nas costas e despir a camisa. Segundos depois, já completamente nus, vamos perder a noção do tempo e, na hora de irmos embora, ainda não teremos comido nada.

Chance estreitou o olhar.

— Planejou mesmo tudo, não?

— Nos mínimos detalhes.

— Pois aprovo. — Ele tentou agarrá-la, mas ela escapuliu.

Sunny esquadrinhou as delícias espalhadas sobre a toalha xadrez e pegou o vidro de picles em conserva.

— Se abrir este vidro para mim, eu o deixarei comer frango frito e salada de batata para se fortalecer antes de torcê-lo e estender para secar.

Chance pegou o vidro e teve que imprimir força considerável para desenroscar a tampa.

— Nem em sonhos vou me submeter a esse vexame, sua depravada.

— Fique sabendo que me preparo há tempos para isto. Desta vez, não vai adiantar nem implorar misericórdia.

Sunny pegou o vidro de picles, mas estava molhado e o deixou escorregar. A tampa desenroscada caiu e Chance tentou arrebatar o frasco antes que o conteúdo molhasse a toalha xadrez. Mal se abaixara, a árvore mais próxima explodiu e, um segundo depois, houve um disparo de arma de fogo.

Girando o corpo no ar, Chance se jogou sobre Sunny e rolou com ela para o abrigo do bosque.

CAPÍTULO 13 — Fique abaixada! — gritou Chance, segurando o rosto de Sunny contra a relva.

Sunny não poderia desobedecer nem que quisesse, com aqueles noventa quilos de músculos em cima dela. Paralisada, sentia o terror se apoderando de suas veias enquanto seu pior pesadelo se concretizava, pesadelo no qual Chance não passava de um obstáculo a ser destruído. Aquele tiro não se destinara a ela. Se não tivesse deixado escorregar o vidro de picles e, com isso, feito Chance se abaixar para arrebatá-lo, o projétil que arrancara lascas da árvore teria estourado a cabeça dele.

— Filho da mãe — rosnou Chance, a respiração agitando os cabelos de Sunny. — Um atirador de elite.

Uma bala riscou o solo a cinco centímetros da cabeça de Sunny, lançando poeira e partículas de cascalho em seu rosto. Chance rolou de novo com ela, acompanhando o declive do terreno em direção à margem do córrego. O ataque cessou tão de repente quanto começara.

Chance a empurrou para a água, onde estaria mais protegida, e sacou a pistola do cós da calça, ao mesmo tempo que se posicionava na margem. Escorregando no limo das águas rasas, Sunny ficou de joelhos e engatinhou para o lado de Chance. Sentia-se entorpecida, como se seus membros não lhe pertencessem, embora funcionassem, obedecessem a seus comandos.

Aquilo não podia estar acontecendo. Como seu pai os encontrara?

Fechou os olhos, combatendo o terror. Seria um fardo para Chance, a menos que conseguisse se controlar. Já escapara por um triz em outras ocasiões e conservara o sangue-frio, mas nunca vira o homem que amava quase morrer na sua frente. Também nunca estivera grávida, com tanto a perder.

Começou a bater os dentes e travou os maxilares.

O silêncio dominava a pradaria. Um automóvel passou na estrada, mas não parou. Por que pararia? Não havia nada ali que chamasse a atenção de um transeunte. Nenhum corpo estirado no asfalto, nada de anormal sobre a relva verde. Só aquele silêncio mortal, como se até os insetos tivessem congelado no lugar. Os pássaros não gorjeavam e nem a brisa agitava as folhas. A natureza retinha o fôlego, chocada com tanta violência.

O tiro viera do lado da estrada, mas nenhum automóvel passava por lá no momento. O atirador já devia estar lá quando chegaram, escondido e com o dedo no gatilho. Mas como era possível? Haviam se decidido pelo piquenique num impulso e escolhido o lugar ao acaso. Podiam perfeitamente ter parado num parque.

A única explicação possível era que o disparo não tinha nada a ver com seu pai. Talvez algum proprietário maluco atirasse em todo aquele que invadisse seus domínios.

Se ao menos tivesse o telefone celular... Mas faltavam dias para Margreta ligar e, de qualquer forma, o aparelho estaria em sua mochila, que ficara junto à toalha xadrez do piquenique. Os poucos metros de distância pareciam quilômetros. Seu revólver também estava na mochila e não

era mesmo páreo para um atirador de elite munido de fuzil. Ficaria mais tranqüila se tivessem como se proteger.

Chance não atirara, tão cônscio quanto Sunny do desperdício de munição que seria. Com seus olhos treinados, esquadrinhava o prado em busca de uma pista da posição do atirador: um reflexo do sol no cano da arma, parte da roupa, um movimento. O sol de fim de tarde extremamente inclinado realçava incrivelmente os contornos das árvores e arbustos, mas nem sinal do homem.

Teriam de esperar anoitecer, concluiu Sunny. Uma hora, duas no máximo. Protegidos pela escuridão, poderiam descer ou subir o córrego rumo à segurança.

Se sobrevivessem todo esse tempo. O atirador tinha vantagem, tendo encurralado as presas na margem de um córrego raso.

Seus dentes começaram a bater de novo e travou os maxilares para contê-los. Chance olhou-a rapidamente e voltou a esquadrinhar o terreno à procura do atirador.

— Você está bem? — Já vira que ela estava inteira, de modo que não se referia a suas condições físicas.

— Sim, mas morrendo de medo.

— Eu também.

Não, Chance não parecia amedrontado, mas furioso. Ele lhe esfregou o braço, num gesto de conforto.

— Salvo pelos picles.

Sunny conteve uma exclamação. Os picles. No supermercado, simplesmente não resistira à tentação de comprar o vidro, embora nunca houvesse apreciado picles de fato. Aquela vontade inusitada seria já sintoma da gravidez? Nesse caso, não deveriam agradecer aos picles, mas ao pequeno ser que crescia em seu ventre.

Gostaria de ter contado a Chance a suspeita logo ao notar o atraso na menstruação. Não o faria agora para não distraí-lo.

Se escapassem com vida daquele inferno, não esconderia o segredo de Chance nem mais um minuto.

— Não podem ser homens de meu pai — sussurrou. — É impossível. Não tinham como chegar na frente, se nem nós sabíamos que viríamos para cá. Deve ser um fazendeiro doido ou... sei lá.

Chance lhe apertou o braço.

— Querida, não pode ser só um fazendeiro maluco ou algo assim.

— Por que não?

— O disparo foi dado por um profissional.

Sunny sentiu um aperto no coração. Chance devia saber, pois recebera treinamento no ramo.

Encostou a testa na relva, juntando forças para fazer o que era preciso. Sua mãe morrera para proteger as filhas. Conseguiria ser tão corajosa? Como não sabia onde estava Margreta, o pai não poderia lhe arrancar a informação, de qualquer forma. Mas, se pudesse salvar Chance, morrer valeria a pena...

Ainda que levasse o filho consigo.

Oh, céus, não me faça escolher entre o pai e o filho! rogou, desesperada.

Se fosse só ela, não hesitaria. Aquela breve convivência com Chance, de apenas duas semanas, se comparava a toda uma existência de felicidade e amor. Em troca, daria a vida alegremente.

A vida em seu ventre não era uma pessoa ainda, só um grupo de células em rápida divisão. O ser ainda não tinha órgãos nem ossos, não apresentava características humanas. Talvez não atingisse o tamanho de uma cabeça de alfinete, mas o potencial... oh, o potencial. Já amava aquele amontoado de células com uma força que retesava cada fibra de seu ser, desde o primeiro instante ao perceber o atraso nas regras. Num segundo, nem desconfiava de sua existência, no outro, já o recebia em seu coração.

O pai ou o filho. O pai ou o filho.

O dilema a torturava, ecoando em sua mente. Amava ambos. Como escolher? Era impossível.

Nenhuma mulher devia ser obrigada a isso. Odiava seu pai ainda mais por colocá-la naquela situação desesperadora. Odiava os cromossomos com que ele participara para que viesse a existir.

Hauer não era um pai, nunca fora. Era um monstro.

— Dê-me sua pistola — disse a Chance, sem pensar. Ele a encarou.

— O quê?

— Dê-me sua pistola — repetiu Sunny. — Ele... eles não sabem que a temos, porque você não revidou. Vou prendê-la no cós da calça e sair daqui...

— De jeito nenhum! Se pensa que vou...

— Ouça! — cortou Sunny, nervosa. — Em mim não vão atirar, porque me querem viva.

Quando estiverem ao alcance da pistola, vou...

— Não! — Chance a puxou pela, camisa até seus narizes quase se tocarem. — Se tentar se levantar, eu a derrubo com um soco. Entendido? Daqui você não sai.

Solta, Sunny se ajoelhou de novo na margem do córrego. Não podia com Chance. Além de forte, ele estava sempre atento e não se deixaria surpreender.

— Mas temos de fazer alguma coisa — sussurrou, teimosa.

Chance nem a olhou.

— Esperar — declarou, conciso. — Cedo ou tarde, o filho da mãe vai se mostrar.

Esperar. Conforme ela imaginara de início. Esperar anoitecer e então fugir. Mas, se Hauer tinha mais de um homem ali, enquanto um os mantinha encurralados, o outro poderia contornar e se aproximar por trás.

— Podíamos descer ou subir um pouco pela água...

— Arriscado demais — avaliou Chance. — Esse córrego é muito raso. O único lugar que oferece alguma proteção é a margem. Se tentarmos sair, vamos nos expor ao fogo.

— E se for mais de um?

Chance sorriu demoníaco.

— Que sejam. Pelo menos quatro, talvez cinco. Espero que sejam cinco.

Sunny meneou a cabeça, confusa. Cinco contra dois?

— Tem certeza?

— Absoluta. Quanto mais, melhor a festa.

Nauseada de repente, Sunny segurou-se para não vomitar. Chance acreditava ser capaz de defender ambos só com coragem e espírito de luta?

Ele lhe tocou o rosto, carinhoso.

— Anime-se, querida. O tempo está do nosso lado.

Não tinha tempo para explicar, lamentou Chance. Sunny faria mais perguntas, as respostas eram longas e complicadas. A situação delicada podia resultar tanto em sucesso quanto em catástrofe, de modo que não podia baixar a guarda. Se estivesse certo e houvesse cinco homens na caçada, um deles um agente seu traidor que informara a Hauer onde se realizaria o piquenique que Sunny acreditava ter sido improvisado, era só questão de tempo para que os cercassem e capturassem. Contando só com a pistola e tendo de proteger Sunny, poderia contra-atacar no máximo em duas direções. O terceiro homem os pegaria. Num tiroteio, as balas zuniam como vespas zangadas, mas a maioria não atingia o alvo. E não atingiam o alvo provavelmente porque haviam acertado em algo, ou alguém no meio do caminho.

Seus agentes deviam ter sido neutralizados ou despachados a outro local sob falso pretexto.

Por isso, não houve revide quando o inimigo atirou nele e em Sunny: não havia ninguém para revidar. Nesse caso, o traidor tinha que ser um agente em posição de autoridade, um chefe de equipe no mínimo. Mas descobriria. Havia quatro anos, tentavam identificar o agente duplo que já quase causara a morte de Barrie, esposa de Zane, mas ele simplesmente não deixava pistas.

Desta vez, entretanto, bastaria indagar aos agentes quem mudara as ordens.

O traidor devia ter concluído que valia a pena se revelar, tendo a oportunidade de liquidar Chance Mackenzie pessoalmente. Devia estar ali, para executar o serviço. Somando os homens de Hauer, eram três inimigos. Com Hauer, quatro. Para entrar no país em sigilo, Hauer devia ter recebido ajuda de seu homem plantado no FBI, o qual poderia estar ali, também, totalizando cinco homens.

O inimigo podia estar em vantagem numérica, porém desconhecia um fato: Zane. Ninguém imaginava que ele estivesse ali, pois os irmãos haviam combinado esse detalhe em total segredo.

Se não fosse preciso, Zane nem apareceria e ninguém jamais saberia que ele estivera no cenário.

Seus agentes eram bons, de primeira linha, mas nenhum deles se equiparava a Zane. Ninguém se equiparava.

Estrategista fenomenal, Zane sempre tinha vários planos alternativos. Ao perceber o que ocorria, ele devia ter chamado os agentes de volta às posições originais. O tempo que levariam dependia da distância a que se encontravam, presumindo que pudessem chegar a tempo. Depois, Zane devia ter se esgueirado pelo campo, à procura de Hauer e seu grupo. Cada minuto que passava favorecia Chance e Sunny.

Mas ele não tinha como explicar tudo isso a ela agora, nem mesmo para devolver alguma cor a seu rostinho pálido e aflito. Seus olhos cinzentos já não brilhavam. Devia estar apavorada por se ver encurralada após toda uma existência de fuga e cautela, presa a uma armadilha que ele aprontara.

Chance sentia-se amargurado por traí-la. Mesmo abominando o monstro que a perseguira toda a vida, Sunny se dispusera a ir ao encontro do inimigo e se oferecer em sacrifício. Naquelas duas semanas que passaram juntos, quantas vezes ela não se colocara na linha de tiro para protegê-lo? Quando ainda nem se conheciam, ela arrebatara uma cobra com a mão nua antes que o picasse. Mesmo detestando serpentes. Podia estar aterrorizada agora, porém, se ele deixasse, ela sairia do abrigo e enfrentaria o inimigo sozinha, por ele. Tamanha coragem num corpo de aparência tão frágil o espantava, e humilhava.

Seu pescoço doía de tensão, tendo de olhar em todas as direções. Os minutos se arrastavam. O sol já se pusera no horizonte, mas ainda havia muita luz. Começaria a escurecer somente dali a quinze, vinte minutos. A noite, Zane via-se em seu elemento. Aquela altura, já devia ter neutralizado um ou dois inimigos...

Sem aviso, um homem saiu de baixo da árvore sob a qual teriam feito o piquenique e apontou uma pistola negra automática de 9mm para a cabeça de Sunny. Não mandou Chance largar a arma. Apenas sorriu, fitando-o nos olhos.

Com muita calma, Chance pousou sua pistola na relva. Se a arma estivesse apontada para sua própria cabeça, teria confiado nos reflexos e reagido, mas não podia arriscar a vida de Sunny.

Assim que o viu desarmado, o homem deslocou o cano da arma para a região entre seus olhos.

— Surpreso?

Num sobressalto, Sunny escorregou no lodo do fundo do córrego e Chance lhe amparou a queda, sem desviar o olhar do homem que conhecia muito bem.

— Na verdade, não. Já tinha pensado na possibilidade.

Sunny olhava de um para outro.

— Você o conhece? — indagou a Chance.

— Conheço.

Sabendo que um de seus agentes estava envolvido, devia ter conjecturado que o traidor só podia ser um agente capaz de se aproximar em silêncio e se esconder atrás da mesma árvore que protegera as presas. A ação requeria paciência e sangue-frio, pois Chance o teria visto, se tivesse se voltado só alguns centímetros para o lado.

Sunny não compreendia.

— Mas como?

— Trabalhamos juntos há anos — informou Melvin Darnell, sorridente.

— Vendeu-se a Hauer. — Chance meneou a cabeça, inconformado. — Desceu demais.

— Mas lucrando muito. Ele tem homens em toda parte, no FBI, no Departamento de Justiça, na CIA... até aqui, bem debaixo do seu nariz. — Mel deu de ombros. — Que fazer, se o homem paga bem?

— Enganei-me com você. Nunca pensei que fosse capaz de apelar para a tortura. Ou pretende se retirar para não ver, quando ele puser as mãos nela? — Chance indicou Sunny.

— Boa tentativa, Mackenzie, mas não deu certo. Ele é o pai dela. — Mel sorriu para Sunny. — Tudo o que ele quer é a outra filhinha querida.

— Pense, homem. Acha que ela estaria tão apavorada se o pai quisesse apenas conhecê-la?

Mel olhou bem para Sunny e notou sua palidez, o medo estampado no semblante. Deu de ombros.

— Posso até ter me enganado, mas pouco me importa o que ele pretende fazer com ela.

— Ele molestava a própria filha — protestou Chance, tentando ganhar tempo. Zane estava a caminho.

— Desista — replicou Mel. — Podia ser a reencarnação de Hitler, pois isso não mudaria a cor de seu dinheiro.

Se acha que pode apelar para minha consciência... você é que devia pensar.

Houve uma movimentação às costas de Mel. Três homens se aproximaram sem nada a temer.

Dois trajavam terno, o outro calça e camisa. Este e um dos de terno portavam armas. O homem de terno e armado devia ser o agente de Hauer plantado no FBI, o de calça e camisa, um dos sabujos do terrorista. O outro homem, desarmado, envergava fino jaquetão de seda em corte italiano, tinha pele bronzeada e usava os cabelos castanho-claros penteados para trás. Só podia ser Hauer, e sorria.

— Minha querida — cumprimentou a Sunny, com cuidado para não pisar nos picles, que parecia desprezar. — Que prazer conhecê-la, finalmente. Um pai deve conhecer as filhas, não acha?

Absolutamente sem fala, Sunny encarava o pai com asco e horror. Aos poucos, o medo se esvaiu e conseguiu relaxar. O terror extremo provocava essa reação, às vezes, lembrou-se Chance.

Quando se temia um acontecimento, a ansiedade e a expectativa eram as maiores inimigas.

Quando o fato finalmente acontecia, não havia mais nada a temer. Apertou a mão no braço dela, lamentando que não tivesse permanecido petrificada. Sunny mostrava-se valente quando amedrontada. Já se pensasse que não tinha mais nada a perder, impossível prever sua atitude.

— Pensei que fosse mais alto — replicou ela, por fim, desdenhosa.

Crispin Hauer enrubesceu, furioso. De fato, tinha só um metro e setenta de altura e era magro.

Os dois subordinados, um de cada lado, o superavam. Chance imaginou como Sunny acertara em cheio no ego do homem.

— Por favor, saia da lama... se puder se afastar de seu amante, naturalmente. Eu recomendo.

Tiros na cabeça costumam fazer a maior sujeira. Não vai querer os miolos dele em cima de você, vai? Soube que as manchas não saem da roupa de jeito nenhum.

Sunny não se moveu.

— Não sei onde Margreta está — adiantou-se. — Pode me matar agora também, porque não tenho nada a lhe dizer.

Hauer meneou a cabeça, condescendente.

— Como se eu acreditasse. Vai sair daí por bem ou meus homens terão de ajudá-la?

Faltava pouquíssimo para escurecer de vez, constatou Chance. Se Sunny conseguisse ganhar tempo com o pai sem fazê-lo agir com violência, Zane poderia salvá-los. Ele já devia ter identificado Hauer e agora se posicionava para incluir os quatro inimigos em sua mira.

— Onde está o outro sujeito? — indagou, para distraí-los. — São cinco, não?

O terrorista plantado no FBI e o sabujo olharam na direção de umas árvores no outro lado da estrada. Pareciam surpresos por não ver o companheiro.

Mel não desviou o olhar de Chance.

— Isso é conversa fiada — detectou. — Vamos nos ater aos negócios.

— Não seria bom verificar o que houve com ele? —aconselhou Chance, insinuante.

— Pouco me importa — replicou Mel. — Talvez tenha caído da árvore e quebrado o pescoço.

— Chega disso — interveio Hauer. — Sônia, saia já daí. Garanto que não será agradável se meus homens tiverem de forçá-la.

Sunny estudou o pai da cabeça aos pés, com desprezo. Então, para espanto de todos, começou a cantar. Era uma canção cruel, usada por escolares para zombar de um colega: — Macaquinho, macaquinho, um dentuço macaquinho. É feinho e é baixinho, tem que esticar o pezinho.

Chance suprimiu o riso. Incrível como crianças inocentes podiam ser cruéis. Quando cismavam com um coleguinha, coitada da vítima.

O mais incrível era que funcionou!

Mel Darnell riu. Os outros dois terroristas paralisaram-se, o semblante apreensivo. Crispin Hauer ficou vermelho como um pimentão, os olhos saltando das órbitas em fúria.

— Maldita! — rosnou, tomando a arma do homem que plantara no FBI. Então, uma enorme mancha vermelha surgiu em seu peito, concomitante a um som aquoso.

Imóvel como se tivesse batido numa parede de vidro, seus olhos já não expressavam vida.

Mel tinha ótimos reflexos e excelente treinamento. No segundo que se seguiu àquele disparo, Chance viu que ele apertaria o gatilho e arrebatou sua própria pistola do chão, cônscio de que estava atrasado. Quando o viu se abaixar, Sunny lançou o corpo contra o dele, derrubando-o para o lado, seu grito quase abafando a explosão do revólver de grosso calibre de Mel. Levantando-se tão rápido quanto se jogara, ela subiu a margem do córrego, decidida a deter Mel antes que ele disparasse a arma novamente. Não precisava se preocupar, porque o traidor já levara um tiro no peito também, morrendo exatamente como o patrão.

Então, o prado idílico transformou-se em inferno. Os agentes de Chance, finalmente de volta à posição, esperaram que ele e Sunny se abrigassem e abriram fogo contra os dois terroristas restantes. Chance permaneceu deitado sobre Sunny nas águas rasas do córrego até Zane ordenar o cessar-fogo, quando o silêncio voltou a reinar na noite.

Sunny mantinha-se na borda de cenário de pesadelo, agora fortemente iluminado por holofotes a bateria que destacavam horrivelmente os detalhes, projetando sombras negras. Um dos inúmeros agentes que haviam invadido o campo num piscar de olhos lhe providenciara um balde para usar de boca para baixo, como assento. Embora fosse uma quente noite de agosto, tremia de frio, porque estava ensopada. O cobertor que lhe haviam estendido sobre os ombros pouco ajudava.

Sofria, numa agonia que ameaçava derrubá-la daquele assento improvisado, mas obrigava-se a permanecer ereta. Pura força de vontade a mantinha sentada sobre aquele balde.

Profissionais competentes, os homens a seu redor já haviam disposto os cinco cadáveres um ao lado do outro. Tratavam com cortesia os policiais locais que haviam chegado em peso, com sirenes e luzes ligadas, mas ninguém questionava a preponderância dos federais em qualquer jurisdição.

E Chance era o comandante daquele grupo.

Mel Darnell o chamara de Mackenzie. Na última hora, vários outros já o haviam chamado assim e ele atendera, de modo que devia mesmo ser seu nome.

Os eventos da noite ainda constituíam um emaranhado caótico em sua mente, mas um fato era evidente: toda aquela cena fora planejada, montada como uma armadilha... e ela fora a isca.

Não queria acreditar, mas a lógica se impunha. Chance estava no comando. Todos aqueles agentes federais surgiram de repente, do nada, após o desfecho chocante do embate entre mocinhos e bandidos, de modo que Chance os convocara com antecedência.

Sabendo disso tudo agora, dava nova interpretação a todos os acontecimentos desde que conhecera Chance.

Pensava reconhecer entre os agentes o homem que tentara lhe roubar a maleta no aeroporto de Salt Lake City, tão arrumado, distinto e competente quanto os colegas, mas tinha quase certeza de que era ele.

Fora tudo um plano, desde o começo. Não imaginava o poder que Chance tinha para levar a cabo um esquema daqueles, mas, de algum modo, ele alterara os vôos de modo que ela estivesse no aeroporto de Salt Lake City certa hora, plantara um homem para atuar como assaltante e lhe roubar a maleta, homem que ele dominaria em seguida, fazendo-se de herói. Fora uma operação enorme aquela, que exigira influência, dinheiro e recursos inimagináveis.

Chance devia ter pensado, no começo, que ela estava em conluio com o pai. A operação se realizara logo após o incidente em Chicago, quando lhe roubaram a maleta com a encomenda de outro cliente, fato que devia ter chamado a atenção de Chance e suscitado uma investigação a seu respeito. Qual teria sido o plano original? Conquistá-la e depois usá-la para se infiltrar na organização de Hauer? Então, com o esquema já em andamento, a surpresa: não só ela não estava

envolvida com o pai, como o odiava. Informado de que Hauer desejava capturá-la, Chance adaptara o plano e a usara como isca.

Verdadeiro golpe de mestre. E Chance era um ator perfeito, merecia um prêmio.

Nunca tinham tido problemas com o avião, tampouco. Agora, dava-se conta de que o “resgate” chegara no momento mais oportuno. Charlie Jones os encontrara de manhã bem cedo, depois que ela desabafara tudo para Chance, na tarde anterior. Chance devia ter enviado um sinal aos companheiros.

Caíra como uma pata. Deixara-se lograr, completamente seduzida pelo charme e habilidade sexual de Chance. Vira-o como uma luz no fim do túnel, um cometa sobrevoando seu mundo solitário, e se apaixonara sem desconfiar de nada. Chance devia considerá-la a maior otária do mundo. E era ainda mais idiota do que ele pensava: estava esperando um filho dele.

Olhou para ele no outro lado do campo, destacado sob as luzes fortes ao conversar com outro homem igualmente alto e forte com o ar mais mortal que ela já sentira, e a dor em seu íntimo se intensificou a um nível quase insuportável.

Sua luz no fim do túnel se apagara.

Chance olhou para Sunny, como vinha fazendo a curtos intervalos desde que ela se sentara no balde virado, encolhida no cobertor que alguém lhe dera. Estava extremamente pálida e abatida, mas não podia confortá-la agora. Tinha muitas providências a tomar, inclusive ordenar a imediata limpeza nos órgãos federais em que Mel afirmara haver mais agentes de Hauer plantados.

Sunny não era burra, bem ao contrário. Atenta à atividade ao redor, ela foi se deprimindo à medida que chegava à única conclusão possível. Evidentemente, já reparara que todos o chamavam de Mackenzie, em vez de McCall.

Seus olhares se encontraram através dos dez metros que os separavam. Ele se manteve impassível, incapaz de lhe oferecer uma desculpa que ela já não houvesse considerado. Tivera bons motivos, mas isso não mudava o fato de tê-la usado, de ter arriscado sua vida. Boa como era, ela até poderia perdoá-lo por ter arriscado sua vida, mas a maneira como a usara era inaceitável.

A luz nos olhos dela se apagou e ela desviou o rosto.

Destroçado, Chance voltou-se para o irmão, a quem não precisou dizer nada.

— Se a quer, não abra mão dela — aconselhou Zane.

Sim, era fácil, mas ao mesmo tempo tão difícil. Como não abrir mão, quando ela merecia um homem melhor do que ele?

Mas não podia perdê-la. Voltou-se.

Ela não estava mais lá. O balde continuava, mas Sunny se fora.

Atravessou a passos largos a distância que os separara, tentando localizá-la em algum dos vários grupos de agentes, mas não avistou sua cabeleira brilhante. Raios, estava ali havia um minuto. Como conseguira desaparecer tão rápido?

Facilmente, para quem praticara a vida inteira.

Zane o acompanhava, alerta. Os malditos holofotes os cegavam, impedindo-os de ver além.

Sunny podia ter tomado qualquer direção e não seriam capazes de segui-la.

Chance ainda olhou para o chão, em busca de rastros, mas a relva estava tão pisoteada que seria impossível distinguir pegadas. O fundo do balde virado brilhava com uma mancha escura.

Mancha escura?

Abaixou-se e passou a mão na mancha. Era um líquido viscoso, vermelho-escuro. Sangue.

Sangue de Sunny.

Empalideceu como se seu próprio sangue se esvaísse até a última gota. Céus, Sunny se ferira durante a operação e não dissera nada. No escuro, com as roupas molhadas, o ferimento passara despercebido. Ela ficara sentada naquele balde o tempo todo sem pedir assistência médica.

Por quê?

Porque queria se afastar dele. Se revelasse que estava ferida, acabaria num hospital e não teria como se esquivar de uma conversa com ele. Queria sumir sem deixar rastro. Quando se decepcionava, Sunny não fazia escândalo, não exigia explicações. Simplesmente desaparecia.

Se sofrera quando ela desviara o rosto, a dor nem se comparava ao que sentia agora. O desespero lhe paralisava o coração, congelava seu sangue nas veias.

— Atenção! — gritou aos subordinados. Todos os homens o olharam atentos. — Alguém viu para onde Sunny foi?

Meneando a cabeça negativamente, os agentes começaram a olhar em torno. A moça desaparecera.

— Larguem tudo o que estão fazendo e se espalhem! — ordenou Chance, desesperado. — Encontrem-na. Ela está sangrando. Foi ferida, mas não disse nada.

Saiu de baixo das luzes fortes com o coração na boca. Sunny não podia ter ido longe em tão pouco tempo. Tinha de encontrá-la. Ficar sem ela era uma possibilidade inaceitável.

CAPÍTULO 14 Chance ia e voltava pelo corredor do hospital, de olho na porta do centro cirúrgico.

Não conseguia ficar sentado, embora a sala de espera estivesse vazia e pudesse ter escolhido qualquer cadeira.

Se parasse de andar, era bem capaz de cair e nunca mais se levantar. Nunca imaginara que existisse um medo tão aterrador. Nunca o sentira na pele, nem mesmo olhando direto para o cano de uma arma, e a de Mel não fora a primeira, mas agora sentia por Sunny. Estava em suas garras desde que a encontrara caída de bruços no campo, inconsciente, quase sem pulsação.

Felizmente, havia médicos entre os agentes, ou ela teria morrido antes de chegar ao hospital.

Não conseguiram estancar a hemorragia, mas a aplacaram, iniciaram a aplicação de soro para reidratá-la e restaurar a pressão arterial, com isso mantendo-a viva.

A equipe do hospital tratara logo de se livrar dele.

— É parente dela, senhor? — indagara uma enfermeira, secamente, ao expulsá-lo da sala de emergência.

— Sou marido dela — afirmara ele. Não deixaria que lhe tirassem das mãos as decisões no que se referisse a Sunny. Zane, a seu lado o tempo todo, nem piscou ao ouvir a inverdade.

— Sabe qual é o tipo sangüíneo dela?

Claro que não sabia. Não conseguira responder a nenhuma pergunta da enfermeira, meio fora de si, o olhar fixo no cubículo em que cerca de dez pessoas lutavam para salvar a vida de Sunny.

A enfermeira lhe deu tapinhas na mão e prometeu voltar assim que o estado de sua esposa se estabilizasse. Nesse ínterim, extremamente competente, como de hábito, Zane carregara em seu palmtop, pequeno receptor de dados de fonte externa, uma cópia do dossiê de Sunny que tinham em seus computadores, de modo a terem todas as respostas quando a enfermeira retornasse.

Mas a noite ainda reservava uma surpresa. O cirurgião saiu do cubículo com a roupa verde toda manchada de sangue.

— Sua esposa recobrou a consciência brevemente —informou. — Não estava bem lúcida, mas perguntou como estava o bebê. Sabe de quanto tempo ela está grávida?

Cambaleante, Chance apoiou a mão contra a parede.

— Ela está grávida?

O médico deduziu o óbvio.

— Imagino que ela tivesse acabado de descobrir. Faremos testes e tomaremos todas as precauções possíveis. Ela vai entrar na cirurgia agora. Uma enfermeira o conduzirá à sala de espera.

Zane lançou-se um olhar aguçado.

— É seu?

— É.

Felizmente, Zane não cometeu a indelicadeza de lhe perguntar se tinha certeza. Devia saber que ele não se enganaria com relação a algo tão sério.

Grávida? Mas como? Chance massageou o nariz, como se tivesse levado um soco. Ora, sabia como. Lembrava-se perfeitamente bem do clímax fabuloso que atingira dentro dela sem o látex do preservativo ao aplacar a sensação. Foram só duas vezes, mas uma só bastava.

Agora, dava-se conta de detalhes. Convivera com mulheres grávidas boa parte da vida, cunhadas produzindo pequenos Mackenzie sem parar, e conhecia bem os sintomas. Sunny se mostrara sonolenta naquela tarde, e a sonolência era característica da gravidez desde o início. E ela insistira em comprar o vidro de picles em conserva, mesmo admitindo que nunca apreciara muito o aperitivo. Já era seu primeiro desejo por comidas inusitadas. Pois o bendito vidro de picles salvara a vida dele.

Sabia exatamente em que dia Sunny engravidara. Foi na segunda vez que fizeram amor, sobre o cobertor estendido no meio do desfiladeiro, no final de uma tarde quente. O bebê nasceria em meados de maio... se ela sobrevivesse.

Sunny tinha de sobreviver. Ele não suportaria outro desfecho para aquela história. Amava-a demais para cogitar a hipótese. Mas vira o ferimento a bala na lateral direita de seu corpo e sabia de sua gravidade.

— Quer que avise papai e mamãe? — indagou Zane.

Se avisassem, o hospital ficaria lotado de membros da família Mackenzie, todos prontos a lhe prestar solidariedade.

— Não, ainda não. — A voz lhe saía rouca, como se tivesse gritado, embora pudesse jurar que guardara dentro de si todo o desabafo. Se Sunny... se o pior acontecesse, precisaria da família. Por enquanto, controlava-se, ainda que mal.

Por isso, andava de um lado para o outro, na companhia do irmão. Zane já fora alvejado várias vezes, mas ele, nenhuma. Felizardo, sofrera apenas alguns cortes ao longo da carreira.

Céus, Sunny perdera muito sangue. Como conseguira se agüentar por tanto tempo? Após afirmar estar bem, ela até perambulara pelo local da ação, e então um dos agentes lhe ofereceu o balde virado como assento. Estava escuro, ela se enrolara no cobertor e ninguém notara que estava ferida.

Zane repassava os mesmos fatos.

— É incrível o que algumas pessoas ainda conseguem fazer depois de levar um tiro.

Ao contrário do que pensava a maioria das pessoas, um ferimento a bala, mesmo fatal, não necessariamente derrubava a vítima de imediato. Os policiais sabiam que um indivíduo alvejado no coração era capaz de contra-atacar e matar, morrendo só quando o cérebro sem oxigenação deixava de funcionar. Drogados também podiam absorver ferimentos incríveis e continuar lutando. Por outro lado, havia quem sofresse ferimentos leves e tombasse como que abatido a machadadas, gritando sem parar até ser sedado. Era pura questão de mente sobre a matéria, e Sunny tinha uma força de vontade fenomenal. Só esperava que ela a mantivesse agora, para sobreviver.

Foram quase seis horas de cirurgia, as seis horas mais longas da vida de Chance. O cirurgião parecia perturbado e ele sentiu as garras do medo.

— Parece que ela vai conseguir — informou o médico, e sorriu triunfante. — Tive que remover parte do fígado e restaurar o intestino delgado. Foi o dano no fígado a causa da forte hemorragia.

Tivemos que repor quase todo seu volume de sangue para estabilizá-la. — Passou a mão no rosto.

— Quase a perdemos quando teve uma parada cardíaca, devido à pressão quase zero, mas conseguimos trazê-la de volta. As pupilas reagem a estímulo e os sinais vitais são satisfatórios. É uma moça de sorte.

— Sorte... — repetiu Chance, aliviado com a boa notícia, mas também em choque por saber que ela escapara por um triz.

— E todos esse estrago foi feito por um fragmento de bala, que provavelmente ricocheteou — informou o médico.

Recordando as etapas da ação no campo, Chance concluiu que Sunny só podia ter-se ferido quando ainda estavam no córrego e ela o empurrara para o lado, no instante em que Darnell atirara. A bala devia ter atingido uma pedra e se fragmentado, com um desses fragmentos atingindo-a.

Tudo porque ela quisera protegê-lo. De novo.

— Ela vai permanecer na UTI por no mínimo vinte e quatro horas, talvez quarenta e oito, até sabermos se houve infecção secundária. Mas estou confiante quanto a termos a situação sob controle. — O médico sorriu. —Em uma semana, ela poderá ter alta.

Chance recostou-se na parede e apoiou as mãos nos joelhos. Sentia-se zonzo. Zane lhe apertou o ombro, transmitindo apoio.

— Obrigado — agradeceu Chance ao médico, que se preocupou e indagou: — Quer se deitar?

— Não, estou bem. Ora, estou ótimo! Sunny vai ficar boa!

— Vai — confirmou o cirurgião, e foi-se sorrindo.

Sunny recuperava e perdia a consciência, como uma bóia emergindo e afundando na água.

Ouvia vozes, mas não conseguia distinguir as palavras, e um som eletrônico regular, brando.

Sentia algo na garganta, mas não sabia que era um tubo. Não tinha idéia de onde estava, nem de que se encontrava deitada.

Na vez seguinte, sentiu tecido de algodão sob o corpo e concluiu que eram lençóis. Após novo intervalo inconsciente, abriu os olhos uma fenda, mas tinha a visão embaçada e a parafernália de equipamentos ao redor não fazia o menor sentido.

A certa altura, percebeu que estava num hospital. Sentia dor, mas meio distante. Haviam retirado o tubo de sua garganta. Lembrava-se de ser removida, algo nada agradável, e de estar com o senso de tempo prejudicado.

Gente entrava e saía do pequeno espaço que lhe pertencia, acendendo luzes ofuscantes, falando, tocando-a em todo o corpo, inclusive nas partes íntimas.

Aos poucos, foi recuperando o domínio sobre o corpo, combatendo os efeitos da anestesia e dos remédios. Conseguiu indicar o próprio ventre e tartamudear: — E... meu be-bebê?

O enfermeiro da unidade de tratamento intensivo entendeu.

— Seu bebê está bem — tranqüilizou, apertando-lhe a mão.

Sentia uma sede terrível, por isso a palavra seguinte foi: — Água... — E recebeu lascas de gelo na boca. À medida que recobrava a consciência, porém, a dor também aumentava, com os analgésicos perdendo o efeito, A dor era ruim, mas quase a apreciava, porque significava que estava viva, após ter acreditado que não tinha salvação. O enfermeiro, que se chamava Jerry, entrou sorridente no cubículo e anunciou: — Você tem visita.

Sunny recusou com um movimento brusco da cabeça, o que foi um erro, pois se viu engolfada por ondas de agonia.

— Não quero ver ninguém — declarou.

Tinha a impressão de que passara semanas naquela UTI, mas Jerry esclareceu: — Não, está aqui há apenas trinta e seis horas. Mas já vai ser transferida para o quarto, assim que o aprontarem.

No trajeto, já se recuperara o bastante para reparar no teto e nas lâmpadas do corredor que atravessavam.

Quando o rosto de um homem alto e moreno entrou em seu campo de visão, desviou o rosto.

A operação de instalá-la no quarto levou meia hora de esforços de dois ajudantes e três enfermeiras e deixou-a esgotada. Na cama confortável entre lençóis limpos, conseguiu se soerguer um pouco e se recostar no travesseiro, com sensação de vitória.

Havia flores no quarto. Rosas cor de pêssego com nuances avermelhadas exalavam um perfume picante que aplacava o forte cheiro de anti-sépticos usados nos hospital. Não quis saber quem as enviara.

— Não quero visitas — disse às enfermeiras. — Só quero descansar.

Já podia comer gelatina e beber chá fraco. No segundo dia fora da UTI, saboreou um caldo e a deixaram na poltrona ao lado da cama por quinze minutos. Era bom sustentar-se nos próprios

pés, ainda que por poucos segundos, entre a poltrona e a cama. Mas ainda se sentia melhor recostada, com as pernas estiradas.

Naquela noite, desceu da cama sozinha, devagar e sentindo dores, e andou se apoiando nos móveis, feliz por constatar que as pernas se fortaleciam.

No terceiro dia, recebeu mais flores. Era uma bromélia, com grossas folhas verdes e uma linda flor cor-de-rosa se abrindo bem no meio. Nunca cultivara plantas em casa, pelo mesmo motivo por que nunca tivera um bicho de estimação: vivia viajando e não podia cuidar de nenhum ser vivo. Diante daquela bromélia, tentava se convencer de que agora podia cultivar quantas plantas quisesse. Tudo mudara. Crispin Hauer estava morto e ela e Margreta, livres.

Ao se lembrar da irmã, apavorou-se. Que dia era hoje?

Quando Margreta deveria telefonar? Aliás, onde estava seu telefone celular?

Na tarde do quarto dia, a porta se abriu e Chance entrou.

Sunny voltou o rosto para a janela. De fato, surpreendia-se com a consideração dele, dando-lhe tanto tempo para se recuperar, mas não poderia mesmo faltar a última cena.

Controlou a dor emocional dando vazão à dor física e tratou de se controlar. Não ganharia nada fazendo escândalo, só perderia a auto-estima.

— Seu telefone celular está comigo — informou ele, colocando-se entre a cama e a janela. — Margreta ligou ontem.

Sunny cerrou os punhos, mas relaxou o direito ao sentir a pressão da agulha no meio do braço.

Margreta devia ter entrado em pânico ao ouvir a voz de um homem em vez da sua.

— Antes que ela desligasse, falei rápido que você tinha levado um tiro, mas já estava bem, e que Hauer tinha morrido. Avisei que devolveria seu telefone hoje e que ela poderia ligar novamente, à noite, para confirmar tudo o que eu disse. Ela não respondeu, mas ao menos ouviu tudo.

— Obrigada — murmurou Sunny, reconhecendo que ele lidara com a situação da melhor forma possível.

Também estava um pouco diferente, reparou. Calça preta e camisa branca substituíam a calça jeans velha, as botas e as camisas esportivas e camisetas de antes, mas, além das roupas, sua atitude era outra. Naturalmente, ele parara de representar o rude e charmoso piloto de avião. Era ele mesmo agora, e a realidade combinava com o que ela sempre sentira oculto nele. Comandante de alguma equipe de operações especiais, ele gozava de enorme influência e liberdade de ação. A aura perigosa que ela só vislumbrara até poucos dias antes se exibia plena agora, no olhar e na voz autoritários.

Ele se achegou à cama, até quase se debruçar sobre a grade de proteção: Com toda a delicadeza, tocou em seu ventre.

— Nosso bebê está bem.

Chocada por ele saber, Sunny olhou-o boquiaberta. Devia ter previsto que o médico revelaria.

— Ia me contar? — indagou Chance, os olhos dourados fixos em seu rosto, atento a cada nuance de expressão.

— Não tinha tido tempo para resolver nada, ainda — replicou ela, franca. Mal acabara de descobrir, quando levara o tiro, e não elaborara plano algum.

— Isso muda tudo.

— Será? — questionou Sunny. — Alguma coisa que você me disse era verdade?

— Não — admitiu ele, sem pestanejar.

— Não havia nada de errado com a bomba de combustível.

— Não.

— Podíamos ter saído daquele cânion a qualquer tempo.

— Podíamos.

— E seu nome não é Chance McCall.

— Não, é Chance Mackenzie.

Ela se espantou.

— Ora, ao menos o primeiro nome continua o mesmo.

— Sunny, não...

— Não o quê? Não pensar no quanto fui idiota? Aliás, foi mesmo guarda-florestal?

Chance suspirou, desconsolado.

— Não. Sou ex-agente da Marinha.

— Arranjou para que todos os meus vôos saíssem errado naquele dia.

Ele confirmou apenas meneando a cabeça.

— O assaltante era um de seus homens.

— Era, assim como aqueles que se passaram por seguranças do aeroporto.

Sunny amassava o lençol com a mão esquerda.

— Sabia que meu pai estaria lá. Planejou tudo.

— Sabíamos que dois homens dele estavam atrás de nós, desde que foi veiculada sua imagem na televisão em todo o mundo.

— Também providência sua.

Chance nem respondeu.

— Por que sobrevoamos todo o país? Por que simplesmente não permanecemos em Seattle?

Não teríamos nos desgastado tanto.

— Eu precisava ser convincente.

Sunny engoliu em seco.

— E no dia do piquenique... Teria feito amor, ou melhor, sexo comigo, sabendo que seus homens observava, só para ser convincente?

— Não. Ter um caso com você estava nos planos, mas... em particular.

— Acho que devo lhe agradecer por essa consideração, ao menos. Obrigada. Agora, suma da minha frente.

— Não vou sair daqui. — Chance sentou-se na poltrona. — Se já acabou de falar o que queria, temos de tomar algumas decisões.

— Já tomei minha decisão. Não quero mais saber de você.

— Lamento, mas não será como quer. Está presa a mim, querida, porque esse filho que está esperando é meu.

CAPÍTULO 15 Sunny recebeu alta do hospital oito dias após levar o tiro. Saiu andando, praticamente sem forças e usando o conjunto de camisola e penhoar que Chance lhe levara, porque qualquer outra roupa lhe apertaria demais o abdome ainda sensível. Ainda não sabia o que faria. Sem condições de viajar para casa, em Atlanta, telefonara para um hotel e reservara uma suíte. Ficaria lá até poder se cuidar sozinha novamente.

Acalentara a esperança de que Margreta fosse ao hospital e a ajudasse a se recuperar enquanto estivesse internada. Agora que o pai carrasco estava morto, não precisavam mais fugir nem se esconder. Embora feliz e aliviada, a irmã resistiu à idéia de viajar até Des Moines. Trocaram números de telefone e foi só.

Sunny compreendia. Margreta sempre teria dificuldade em se relacionar com pessoas, estabelecer vínculos. Provavelmente, sentia-se melhor vivendo afastada da irmã. Era triste constatar que nunca teria Margreta a seu lado, mas não se entregaria à melancolia tão constante em sua vida agora.

Em parte, sofria os efeitos do caos hormonal do início da gravidez. Caía em prantos pelos motivos mais corriqueiros, como o programa sobre flores e jardinagem ao qual assistira pela televisão certo dia. Deitada na cama do hospital, lembrara-se de que sempre desejara um jardim, mas nunca pudera ter um e... pronto. Com dó de si mesma, deixara as lágrimas rolarem.

Além disso, a depressão era comum na convalescença de traumas físicos, comentara uma enfermeira. Passaria à medida que se fortalecesse.

Mas o maior responsável por sua tristeza era Chance. Ele a visitava todo dia e uma vez levou o homem alto de aparência letal com quem o vira conversando na noite de terror. Surpreendeu-se ao saber que era seu irmão. Zane lhe apertara a mão com incrível delicadeza e mostrara fotos da

bela esposa e dos três lindos filhos, precisando de meia hora para descrever apenas parte das travessuras que aprontavam.

Depois que Zane se retirou, Sunny sentiu-se ainda mais deprimida. Ele tinha o que ela sempre desejara: uma família para amar, e que o amava em retribuição.

Chance, por sua vez, evitava o assunto que se colocava entre os dois como uma cobra enrolada. Tendo assumido o comportamento desprezível, ele sabia que nada do que dissesse mudaria a realidade. Ela até admirava a ciência dele de que não adiantava forjar desculpas. Sendo assim, ele falava da família no Wyoming, da montanha que consideravam seu lar, embora apenas os pais continuassem morando lá. Tinha quatro irmãos e uma irmã, doze sobrinhos e uma sobrinha, Nick, por quem parecia apaixonado. Adestradora de cavalos, a irmã se casara com um dos agentes dele. Um irmão fazendeiro desposara a neta de um velho inimigo dos Mackenzie. O outro, ex-piloto de caça, casara-se com uma cirurgiã-ortopedista. Zane desposara a filha de um embaixador e Joe, o mais velho, era na verdade o general Joseph Mackenzie, presidente da Assembléia de Chefes do Estado-Maior.

Escaldada, Sunny desconfiava um pouco de todas aquelas informações, embora soassem verdadeiras. Chance era ator de primeira e recordar o fato lhe causava nova crise de amargura.

Era como se não pudesse evitar as tristezas. Sempre conseguira rir, divertir-se, mas agora achava difícil até sorrir. Por mais que tentasse se distrair, o fato continuava presente, gravado em seu coração como uma praga que lhe roubara toda a alegria: Chance não a amava. Fora tudo encenação.

Era como se uma parte sua morresse. Sentia-se fria por dentro, vazia. Tentava ignorar a sensação, dizendo a si mesma que era possível vencer a depressão concentrando-se em melhorar, mas a cada dia o cinza em seu íntimo parecia aumentar e se aprofundar.

No dia da alta, quando a ajudante entrara no quarto com a cadeira de rodas, telefonara pedindo que um táxi a apanhasse na entrada do hospital. Com a bolsa de mão e a mochila penduradas nos suportes apropriados, deixou-se conduzir com a bromélia no colo.

— Não tenho que assinar nada antes de sair?

— Parece que não. — A mulher conferiu as ordens.

— Aqui diz que já recebeu alta. Seu marido já deve ter cuidado da papelada.

Sunny mordeu a língua para não responder que não era casada. Chance não a informara de que declarara ser seu marido e só agora lhe ocorria que não tinha como pagar as despesas médicas e hospitalares. Chance devia ter assumido tudo, acreditando que o mínimo que podia fazer era pagar a conta.

Surpreendeu-se por não vê-lo ali, depois de ele ter insistido em participar da vida do bebê, visitando-a diariamente. Provavelmente, fora convocado para alguma outra missão misteriosa.

Subestimara-o. Assim que transpôs as portas do hospital, viu a caminhonete verde-escuro, que Chance alugara no aeroporto, estacionada sob a marquise da entrada. Ele saiu de detrás do volante e foi a seu encontro.

— Já chamei um táxi — declarou ela, sabendo que era perda de tempo.

— Dispense. — Ele pegou a bolsa, a mochila e a bromélia e acomodou-as no bando traseiro. A seguir, abriu a porta do lado do passageiro.

Sunny começou a se mexer na cadeira de rodas, preparando-se para ficar de pé. Dominara a arte de se levantar de cadeiras normais, mas cadeiras de rodas exigiam mais habilidade.

Exasperado, Chance a ergueu nos braços musculosos e pousou com todo o cuidado na poltrona da caminhonete.

— Obrigada — murmurou ela. Esforçava-se para ser educada, considerando que ele a poupara de grande esforço e desgaste.

— De nada. — Ele travou o cinto de segurança, tomando cuidado para não roçar a tira no local da cirurgia, fechou a porta e contornou o veículo.

— Reservei quarto num hotel — informou Sunny. —Não sei o caminho, mas posso lhe informar o endereço...

— Não vai se hospedar em hotel — rosnou Chance. — Vai para casa comigo.

Ela se voltou para ele furiosa.

— Não!

— Não tem escolha — replicou ele, rígido. — Vai nem que seja berrando e esperneando.

Sunny raciocinava furiosamente, à procura de uma saída, quando percebeu que ele dirigia rumo ao aeroporto.

— Aonde estamos indo?

Chance suspirou, impaciente.

— Para a minha casa, já lhe disse. E sabe que não moro em Des Moines.

— Mas onde é que você mora, então? Não que eu vá acreditar no que disser, após tantas mentiras.

Ele lhe lançou um olhar fulminante.

— No Wyoming — grunhiu, com dentes cerrados. —Vamos para minha casa no Wyoming.

Sunny permaneceu calada durante o vôo, respondendo às perguntas com monossílabos.

Sempre que se distraía pela janela, Chance a olhava de soslaio, protegido pelos óculos de sol.

Haviam viajado tanto de avião no período em que estiveram juntos que parecia natural estarem de novo cortando os ares, como se aquele fosse seu elemento. Ela se acomodara na poltrona do copiloto com economia de movimentos e sem reclamar, mas devia estar exausta e desconfortável.

Sunny parecia frágil, como se uma ventania pudesse carregá-la. Ainda muito pálida, emagrecera uns bons cinco quilos que não estavam sobrando. O médico assegurara que ela se recuperava bem, conforme o esperado. Quanto à gravidez, embora ainda fosse incipiente demais para que verificassem o estado da criança, não devia ter sofrido nenhum revés, pois haviam tomado todas as precauções.

Chance estava exultante por saber do bebê, porém temia que a gestação minasse as forças de Sunny e retardasse sua recuperação. Seu organismo precisava de todos os recursos disponíveis agora, mas a natureza faria com que a criança em desenvolvimento tivesse prioridade nos nutrientes. A única maneira de garantir que não faltasse nada nem à mãe nem ao filho era providenciar cuidados intensivos para ambos. E não existia melhor lugar para a empreitada do que a montanha Mackenzie.

Evidentemente, já telefonara aos pais avisando que levaria Sunny para lá. Explicara toda a situação, contara que ela estava grávida e que iam se casar, mas só depois que ela se acalmasse e o perdoasse. Estabelecera um objetivo e tanto a si mesmo: voltar às boas graças de Sunny, mas tinha confiança em que, na montanha Mackenzie e dispondo de todo o tempo do mundo, conseguiria reconquistá-la.

Mary, para variar, recebeu-os em êxtase. Tinha certeza de que Sunny perdoaria Chance, a quem tanto instigara no sentido de se casar e lhe dar mais netos, de modo que não podia estar mais feliz.

Chance jurara a si mesmo nunca se casar nem ter filhos, mas o destino se encarregara de mudar seu pensamento. A perspectiva de criar família o aterrorizava tanto que ainda nem tocara no assunto com Sunny. Não sabia como revelar a verdade sobre ele, nem como ela reagiria depois de saber. Talvez não aceitasse se casar com ele.

O que lhe dava esperanças era o fato de ela ter declarado que o amava. Não reafirmara após descobrir que ele a enganara de maneira tão vil, mas aquele amor não podia ter desaparecido simplesmente. Se restara alguma fagulha do sentimento dentro de Sunny, ele daria um jeito de reavivá-la.

Aterrissaram na pista de pouso na propriedade de Zane e se surpreenderam ao ver o que os aguardava.

— Mas o que é isso? — indagou Sunny, pondo de lado a melancolia.

— Parece uma recepção de boas-vindas.

Todo o clã dos Mackenzie se espremia no acostamento da pista de pouso. Não faltava ninguém. Josh e Loren tinham vindo de Seattle com os três filhos. Mike e Shea estavam com seus dois meninos. Zane e Barrie seguravam um gêmeo cada um. Joe comparecera uniformizado, com mais divisas da Força Aérea do que conseguia sustentar. Considerando sua agenda apertadíssima de supremo comandante militar da nação, era uma honra que ele estivesse ali. Ao lado dele,

Caroline, chique em um conjunto de xantungue azul-turquesa e sandálias brancas, também aparentando muito menos idade do que tinha, devia ter cancelado compromissos para ir ao Wyoming, pois era uma das médicas mais respeitadas do mundo em sua área. Os cinco filhos os acompanhavam, e desta vez não só John, o mais velho, levara a namorada. Maris e Mac formavam o casal mais jovem, ele segurando-a possessivamente pela cintura. E, no meio da gangue, mamãe Mary e papai Wolf, este com a netinha Nick nos braços.

Cada um, incluindo os bebês, segurava um balão de gás colorido.

— Céus — murmurou Sunny, esboçando um sorriso pela primeira vez em oito dias.

Chance desligou o motor e saltou. Abrindo a outra porta, ajudou Sunny a descer com todo o cuidado. Animada com a acolhida dos Mackenzie, ela até se segurou no pescoço dele.

O velho Wolf se inclinou para a frente e colocou a pequena Nick de pés no chão. A menina disparou na direção do avião, gritando feito louca: — Tio Chance, tio Chance!

A multidão veio logo atrás.

Em questão de segundos, Chance e Sunny viram-se rodeados de gente. Ele tentou fazer as apresentações, mas o tumulto não permitia. As cunhadas tagarelavam com Sunny como se a conhecessem havia anos, os homens flertavam com ela, Mary foi logo contando que estava grávida também, as crianças gritavam em festa.

Sunny ria, incapaz de ficar séria em meio a tanta balbúrdia. Chance não cabia em si de alegria e fechou os olhos por um segundo, emocionado. Quando os abriu, viu que a mãe já assumira o controle.

— Você deve estar exausta — disse Mary a Sunny, com seu doce e forte sotaque sulista. — Não precisa se preocupar com nada, minha querida. Já arrumei uma cama bem confortável para você lá em casa e poderá dormir o quanto quiser. Chance, leve-a para o carro, mas com cuidado.

— Sim, senhora. — Ele ergueu Sunny nos braços sem solavanco.

— Espere! — gritou a pequena Nick. — Eu trouxe um presente.

Chance baixou o braço para Sunny poder falar com a garotinha.

— Presente para mim?

— É. — A menina tirou do bolso do short vermelho um papel já bastante amassado e o entregou.

Sunny abriu e viu o desenho colorido de uma casa no topo de uma montanha, com a mensagem: “Bem-vinda ao lar, Sunny”.

— É o presente mais lindo que já ganhei — murmurou Sunny, antes de enterrar o rosto no pescoço de Chance, em prantos.

— É, deve estar mesmo grávida — concluiu Michael, resignado.

Seria difícil dizer quem se apaixonou mais por quem, se Sunny pelos Mackenzie ou se os Mackenzie por Sunny. Instalada no meio de uma cama king-size que Mary lhe arrumara no quarto que já fora de Chance, embora não a informassem disso, viu-se cortejada como uma rainha pelas mulheres e as crianças mais novas da família. Os gêmeos de Barrie engatinhavam sobre a colcha de um lado para o outro, balbuciando sem parar. As crianças maiores brincavam no chão.

Loren, a médica, pediu detalhes sobre o ferimento e sua condição atual. Caroline lhe escovava os cabelos, deixando mechas sensuais soltas ao longo do pescoço. Outra grávida de primeira viagem, Maris relatava sua experiência e Mary supervisionava tudo.

Deixando a família encarregada de tecer uma teia mágica de calor e afeto em torno de Sunny, Chance refugiou-se no celeiro. Nervoso, preocupado, quase em pânico, precisava de paz e solidão.

Quando os Mackenzie se acalmassem, à noite, conversaria com Sunny. Não podia adiar mais.

Rezava para que ela compreendesse, que não se voltasse totalmente contra ele, pois a amava demais e tinha certeza de que não conseguiria viver sem ela. Enchera-se de esperança quando ela, emocionada com o presente da pequena Nick, apoiara-se nele.

Ela voltara a rir. O som era o mais doce que já ouvira e não podia imaginar a vida sem ele agora.

Apoiou o braço na porta de uma baia e deitou a cabeça.

Sunny tinha de perdoá-lo.

— É difícil, não? — anunciou-se Wolf, com sua voz profunda, achegando-se ao filho adotivo.

— Amar uma mulher. Mas é também a melhor coisa do mundo.

— Nunca pensei que fosse me acontecer — confessou Chance, a voz embargada de emoção. — Tinha tanto medo. Não queria saber de casamento, de filhos. Achava que isso ia acabar comigo.

Mas ela me arrebatou. Foi tão rápido que não consegui fugir.

Wolf estreitou o olhar.

— Como assim “acabar comigo”? Por que não queria filhos? Adora crianças.

— Adoro as crianças Mackenzie.

— Mas você é um Mackenzie — afirmou Wolf, enérgico.

Cansado, Chance massageou a nuca.

— Esse é o problema. Não sou um Mackenzie de verdade.

— Vai ter coragem de entrar naquela casa e dizer àquela baixinha que não é filho dela?

— Não! — Chance jamais magoaria a mãe adotiva.

— É nosso filho. Sob todos os aspectos que importam, você é nosso filho.

Chance apoiou a testa no ombro outra vez.

— Nunca entendi como puderam me adotar com tanta naturalidade. Podiam imaginar o tipo de vida que eu levava. Não sabiam os detalhes, mas tinham uma idéia. Eu era pouco mais do que um animal selvagem. Mamãe nunca desconfiou, mas você, sim. Mesmo assim, trouxe-me para sua casa, confiou em mim para conviver com mamãe e Maris...

— E você provou que era confiável — concluiu Wolf.

— Mas podia não ter provado. Não tinha como saber. — Chance fez pausa, analisando seu obscuro interior. —Matei um homem quanto tinha uns dez, onze anos —revelou, à queima-roupa.

— Foi um garoto selvagem que você adotou. Eu roubava, mentia, atacava outros meninos para roubar tudo o que tinham. Esse sou eu. Esse garoto nunca vai deixar de existir.

Wolf não parecia chocado.

— Se teve de matar um filho da mãe aos dez anos, suponho que o sujeito merecesse.

— Merecia — confirmou Chance. — Meninos de rua estão sujeitos a todo tipo de perversão. — Cerrou os punhos. — Mas tenho de contar a Sunny. Não posso pedi-la em casamento sem que saiba o tipo de homem ao qual irá se unir, que tipo de genes transmitirei aos nossos filhos. — Riu amargurado. — Com o detalhe de que nem eu sei que tipo de genes são esses. Não sei de onde vim. No mínimo, minha mãe devia ser uma prostituta viciada em drogas...

— Pare — ordenou Wolf.

Chance fitou o único pai que conhecera, o homem que mais respeitava no mundo.

— Não sei quem o deu à luz — admitiu Wolf. — Mas entendo de linhagens, filho, e você é puro-sangue. Sabe do que mais me arrependo na vida? De não ter encontrado você antes, mas só aos catorze anos. Não segurei sua mão ao dar o primeiro passo, não velei seu sono à noite quando nasciam seus dentes, nem quando ficou doente. Não o abracei, como as crianças pequenas gostam e precisam ser abraçadas. Aos catorze anos, não pudemos fazer muita coisa, pois você parecia um potro selvagem. Não gostava de ser tocado e respeitei isso. Mas de uma coisa pode ter certeza: tenho muito orgulho de você, porque é um dos homens mais honrados que conheço e teve que trabalhar com afinco para chegar onde chegou. Se tivesse podido escolher entre todas as crianças do mundo, ainda teria adotado você.

Chance tinha os olhos marejados de lágrimas. Wolf Mackenzie o abraçou com força, como sempre tivera vontade ao longo daqueles anos.

— Eu teria escolhido você — reafirmou.

Chance entrou no quarto e fechou a porta sem fazer barulho. A multidão já se dispersara e Sunny repousava sozinha. Recuperara um pouco de cor.

— Como se sente? — indagou ele, gentil.

— Exausta — confessou ela, e desviou o olhar. — Mas melhor.

Ele se sentou na cama ao lado dela, com cuidado para não balançar.

— Preciso lhe contar uma coisa.

— Se for outra explicação, não se incomode. Você me usou e ponto final.

Chance respirou fundo.

— Antes de mais nada, preciso dizer o mais importante: eu te amo. Isso não foi encenação. Eu me apaixonei por você no instante em que a vi. Tentei me esquivar, mas... — Dando de ombros, concentrou-se no discurso: — Eu te amo tanto que chega a me doer por dentro. Não sou bom o bastante para você, sei disso, mas...

Sunny o olhava com os olhos cinzentos em chamas.

— Quer resumir?

Ele lhe tomou a mão, aliviando-se ao perceber que ela não se desvencilharia.

— Sou adotado — revelou. — Quanto a isso, tudo bem. Mas não sei quem são ou quem foram meus pais biológicos, nem nada a respeito deles. Fui jogado na rua e esquecido. Criei-me selvagem, sem casa e sem família, até os catorze anos. Devo provir da pior escória do planeta, ou não teriam abandonado um filho para morrer de fome na sarjeta. Quero passar o resto da vida com você, mas, antes de aceitar se casar comigo, você tem de conhecer toda a verdade.

Sunny parecia mais receptiva.

— Falta alguma coisa?

— Eu ia abrir mão de você, já tinha me decidido. Mas então soube que estava esperando um filho meu e... No fundo, sou muito egoísta, Sunny. Quero tudo, você e nosso bebê. Se acha que pode correr o risco...

Incrédula e estupefata, ela o esbofeteou.

— Como pode falar assim?

Chance massageou o rosto, espantado com a força do golpe, considerando que ela ainda estava enfraquecida. Bem, merecia o tapa.

— Idiota! — gritou ela, colérica. — Meu pai era um terrorista! Essa é a herança que eu carrego, e você se preocupa com o fato de não saber quem foram seus pais? Eu preferia mil vezes não saber quem foi meu pai. Pensei que me amasse... Tudo ficaria bem, se você me amasse.

Chance fitou aquele rosto amado e indignado sentindo o peso em seu peito desaparecer, como se nunca tivesse estado lá. De repente, sentiu uma imensa vontade de rir.

— Sunny, eu te amo tanto que acho que estou meio louco. E então? Aceita se casar comigo?

— E tenho opção? — retrucou ela, rabugenta. — Você precisa de alguém que o proteja. Mas saiba de uma coisa, Chance Mackenzie: se pensa que vai continuar solto pelo mundo, disposto a levar facadas e tiros só pela adrenalina, está redondamente enganado. Vai ficar em casa comigo e com o bebê. Entendido?

— Entendido — respondeu ele, como soldado raso submisso. Afinal, os homens da família Mackenzie sempre faziam a vontade da esposa.

EPÍLOGO Sunny dormia, esgotada após o desgastante trabalho de parto e então com a tensão de se submeter a uma cesariana, porque o bebê não vinha. Apesar das olheiras, Chance nunca achara a esposa tão bonita. Seu rosto brilhara quando lhe colocaram o filho nos braços. Ele jamais se esqueceria daquele momento. As enfermeiras haviam se retirado, finalmente, e agora estavam só ele, ela e o bebê.

Contemplou o rostinho enrugado e igualmente exausto do filho. Mergulhado em sono profundo, como se tivesse corrido uma maratona, o bebê mantinha cerrados os punhos rechonchudos. Tinha cabelos negros e olhos cinzentos, como os de Sunny, mas todos sabiam que essa característica poderia mudar ainda.

Zane enfiou a cabeça pelo vão da porta.

— Oi — sussurrou. — É só um reconhecimento rápido. Ela ainda está dormindo?

Chance fez que sim.

— Foi difícil.

— Um bebê de quatro quilos e meio, não é de admirar que precisasse de ajuda. — Zane entrou no quarto e sorriu ao bebê adormecido. — Deixe-me segurá-lo. Ele precisa começar a conhecer a família. — Pai experiente, tirou o bebê de Chance e o aninhou no peito. — Olá, sou tio Zane. Vai me ver muito, de agora em diante. Tenho dois filhinhos que vão adorar brincar com você, e sua tia Maris, já vai conhecê-la, tem um menino só um pouquinho mais velho do que você. Não vão lhe faltar companheiros de brinquedo, é só abrir os olhos e olhar ao redor.

O bebê não abriu os olhos, embora o tio o embalasse, mas fazia movimentos de sucção com os lábios rosados.

— Aproveite, porque eles crescem rápido — aconselhou Zane ao irmão, pai de primeira viagem. — E parece que continuo o único na família que sabe produzir menina.

— Espere aí, essa ainda é minha primeira tentativa...

— E pode ser a última, depois desse bebezão enorme — replicou Sunny. Com um suspiro, afastou os cabelos dos olhos e estendeu os braços. — Passe-o para cá.

Havia um protocolo a cumprir. Zane entregou a criança a Chance, que por sua vez a entregou a Sunny. Por mais que assistisse àquela comunhão entre mãe e filho, Chance jamais deixaria de se comover.

— Já pode receber visitas? — indagou Zane. — Mamãe está indócil querendo pôr as mãos no mais novo netinho.

— Claro — afirmou Sunny, mas Chance a conhecia bem demais. Ele a beijou e sentiram o velho calor, e ela o empurrou rápido. — Afaste-se de mim, seu bandido.

— Já escolheram o nome? — indagou Zane. — Não podem mais adiar, agora que ele nasceu.

Chance roçou o dedo no rostinho do filho. A seguir, pousou o braço nos ombros de Sunny, estreitando ambos junto de si. A vida não podia ser ainda melhor do que isso.

— Wolf — revelou, por fim. — Este é o pequeno Wolf. ***FIM***