Dutch Pinball: re-start of a dream

Dutch Pinball

The Big Lebowski: re-start of a dream

In 2016 ging The Big Lebowski van Dutch Pinball (DP) in productie. Nadat zo’n 50 liefhebbers hun bestelling hadden ontvangen, kwam er een kink in de kabel. Productiebedrijf ARA wilde niet op dezelfde condities TBL’s blijven produceren, terwijl Dutch Pinball alleen een aanpassing aan het contract en de overeengekomen prijs wilde doen als de productie flink opgevoerd zou worden. Dat geschil resulteerde in een productiestop en een rechtszaak. De bekende ‘New Shit Newsletters’ van DP werden echt ‘shitty’: eerst was sprake van uitstel van levering, later leek het echt einde oefening voor Dutch Pinball. Maar na de voor DP negatieve uitslag van de rechtszaak met ARA gebeurde er iets bijzonders: DP begon opnieuw en in 2019 werden er al zo’n 20 nieuwe Big Lebowski’s gemaakt. Aanleiding voor een uitgebreide update.

Recap 2017-2018: a whole lot of shit Het opstarten van een bedrijf gaat met vallen en opstaan, dat is een bekend gegeven. In het geval van Dutch Pinball gold dat zeker ook. Een flink percentage van de start-ups gaat ten onder binnen drie jaar. Het was lange tijd onzeker of DP nog zou opstaan toen na een veelbelovende start twee heel moeilijke jaren volgden. Prachtig dat er nu eind 2019 weer toekomstperspectief is. Maar voordat we daar op ingaan is het goed om ook de tussenliggende periode de revue te laten passeren. Barry krijgt van ons vier vragen over de moeilijke jaren die achter hem liggen.

1. De rechtszaak met ARA: waar ging dat om? Barry: Eind 2016 ontstond een patstelling: ARA wilde niet meer produceren omdat ze vonden dat het contract dat we hadden gesloten niet redelijk was. Ze wilden een prijsaanpassing en wij konden daar niet mee akkoord gaan. De kasten waren immers al verkocht voor een vaste prijs. Ondernemen is risico nemen, we vroegen ARA om met ons ook te kijken naar de langere termijn. Per direct meer betalen aan ARA had impact op de financiële stabiliteit en daarmee de continuïteit van DP. Op langere termijn konden we er bij onze prijsstelling rekening mee houden, dan waren er meer mogelijkheden. Natuurlijk zijn we in gesprek gegaan, want hoewel we voor ons gevoel gelijk hadden: we wilden dat er TBL’s gemaakt zouden worden. Ik betreur nog steeds dat het niet gelukt is om er samen uit te komen.

2. Het Chinese Avontuur – hoe kijk je daar nu op terug? Barry: Toen het met ARA mis ging, zochten we naar alternatieven. Via persoonlijke connecties kwam het contact met een bedrijf met roots in Nederland en met productiecapaciteit in China. Iedereen was enthousiast, er werd snel geschakeld en wij wilden natuurlijk graag zo snel mogelijk ‘back in business’ zijn. Ik ben naar China gegaan om mee te werken bij het maken van de nieuwe pre-production samples en om daar ter plaatse mensen op te leiden. Uiteindelijk is gebleken dat het bouwen van flipperkasten te ingewikkeld is om in China te laten doen. De afstand en de communicatie maken het te moeilijk om de kwaliteit in de hand te houden. Daarvoor is een flipperkast te ingewikkeld. Ik verwacht wel dat het mogelijk moet kunnen zijn, maar dan zou ik bijvoorbeeld een half jaar in China moeten gaan wonen om er bovenop te zitten, en dat gaat/ging me te ver.

3. Dutch Pinball: verder zonder Jaap Nauta – waarom is dat? Barry: De zakelijke sores hakten er natuurlijk flink in, maar dit is echt het moeilijkste van de voorbije jaren geweest. Jaap en ik waren partners, maar als je zo intensief met elkaar

“Het was een Houdini-act die Dutch Pinball in de zomer van 2019 uitvoerde”

TBL in DP Head Quarters in Roermond

TBL’s worden opgehaald bij ARA

optrekt raak je ook persoonlijk nauw bij elkaars leven betrokken. Toen Jaap ziek werd, kwam dat hard aan. Dan denk je: waar doe je het voor? Hij is een echte strijder, maar moest op een gegeven moment wel kiezen waar hij zijn energie aan ging besteden. Die keuze was moeilijk, maar toch ook weer niet: de focus moest liggen bij zijn gezondheid, bij zijn gezin. In goed onderling overleg hebben we vervolgens besloten dat ik het DP avontuur zou voortzetten.

4. Afhandeling met ARA – hoe ging dat in zijn werk? Barry: Na de uitspraak van de rechter was duidelijk: ARA hoefde de productie van de TBL niet te hervatten. Daar kwam nog bij: DP moest betalen voor reeds geproduceerde TBL’s. Maar dat geld was er niet. Het faillissement van DP leek op dat moment dichtbij, we stonden echt met de rug tegen de muur. Dat wist ARA ook en opvallend genoeg ontstond daardoor ruimte die er de afgelopen jaren niet was. We hadden elkaar nodig om de schade zoveel mogelijk te beperken. Want ARA had naast de reeds gebouwde kasten ook nog een grote voorraad nieuwe materialen. Speelvelden, kabinetten, displays, printplaten, flipper-assemblies... Daar konden ze niet veel mee.

Ik deed ARA een voorstel om niet alleen de al gemaakte kasten te betalen maar ook de volledige voorraad nog niet gebruikte onderdelen over te nemen. ARA wilde daar in meegaan en we kwamen een prijs overeen. Daar had ik natuurlijk een fors bedrag voor nodig. De enige manier om dat geld bij elkaar te krijgen was om de al gemaakte TBL’s aan nieuwe kopers te leveren via onze distributeur in Noord Amerika. En ik sloot binnen mijn familie een lening af voor het resterende bedrag dat ik nodig had om met de onderdelenvoorraad opnieuw aan de slag te gaan.

Recap 2019 - voorzichtige herstart Het was een Houdini-act die Dutch Pinball uitvoerde in de zomer van 2019: de schuld bij ARA werd betaald, de kasten die bij ARA stonden werden geleverd aan nieuwe kopers en de voorraad onderdelen verhuisde naar Limburg. In Roermond vond Barry een loods en ging daar met Guus (beste vriend van Barry, die al vanaf het begin van DP betrokken was bij het TBL avontuur) aan de slag om iets te doen dat in de voorbije twee jaren niet lukte: nieuwe TBL’s maken. Om zo zijn droom alsnog waar te maken en om de mensen die hun vertrouwen hadden gegeven aan DP alsnog hun TBL te leveren. Barry ontwikkelde diverse scenario’s voor de herstart van DP. Aan de ene kant leek het aantrekkelijk om het direct groots aan te pakken: er moesten immers niet alleen nieuwe kasten gemaakt en verkocht worden om de financiën van de onderneming op orde te brengen, er moesten ook nog circa 125 eerder bestelde kasten geleverd gaan worden. Aan de andere kant: hoge volumes zouden ook zorgen voor hogere risico’s omdat dan de lasten, zoals personeelskosten, snel hoger zouden worden.

Uiteindelijk koos Barry voor een voorzichtige herstart. DP huurde een bedrijfsruimte in Roermond, er kwamen rekken vol met bakken voor de onderdelen en gereedschap en ook met hulp van vrienden lukte het DP om in 2019 circa 20 nieuwe TBL’s te maken en te leveren. Het begin is er.

Barry: wat was het een geweldig gevoel toen de eerste TBL’s van de nieuwe productie klaar waren. Doos erom, pallet eronder en op transport!

Dutch Pinball 2020 – de plannen De conclusie die we eind 2019 kunnen trekken: er is weer toekomst voor Dutch Pinball. Hoe die toekomst eruit gaat zien is nog ongewis. Hoeveel TBL’s gaan er het komende jaar gemaakt worden? Gaan dit jaar ook de kopers die al in 2015-2016 bestelden (de zogenaamde Early Achievers) hun kast krijgen? Blijft het bij de TBL of zijn er nog steeds plannen voor een opvolger van de TBL? Nog eens drie vragen die we op Barry afvuurden.

Voorbereiding van een TBL speelveld

Rekken vol met bakken voor de onderdelen

TBL productielijn in Roermond

5. Hoeveel TBL’s is DP van plan in 2020 te gaan maken? Barry: we maken de kasten op dit moment in miniseries van vier. Omdat we de onderdelen nog op voorraad hebben en de ervaring groeit, lukt het ons om zo’n set van vier kasten in twee weken te maken. Als we die lijn doortrekken kom je op zo’n 100 kasten per jaar. De ambitie is om in de eerste helft van 2020 naar vier kasten per week te gaan. Om dat mogelijk te maken hebben we goed personeel nodig en moeten we de productieruimte nog efficiënter inrichten. Meer personeel betekent ook opleiden, aansturen, bewaken van de kwaliteit, etcetera. Ook komt er een moment dat we de logistiek meer aandacht moeten gaan geven: bestellen van onderdelen, aflevering van de kasten, op dit moment doe ik het allemaal zelf. Ik weet één ding zeker: ik wil de regie kunnen houden. Liever dat het wat langer duurt dan dat ik de controle verlies.

6. Gaan de ‘Early Achievers’ in 2020 allemaal hun kast krijgen? Barry: het leveren van alle bestelde TBL’s is een erezaak. Dus die kasten moeten er gaan komen. Ik heb geleerd om voorzichtig te zijn met toezeggingen, dus daar waag ik me dan ook niet aan. Als de financiële basis stabieler is, dan is het de bedoeling om te werken volgens het principe: als er twee nieuwe TBL’s klaar zijn, gaat er één naar een nieuwe koper en gaat er één naar een Early Achiever. In het begin zal de verhouding mogelijk nog wat anders zijn: drie nieuwe tegenover één bestelde. Op die manier blijft de cashflow van DP op peil en dat is belangrijk voor de langere termijn. Dus als je het me nu vraagt: ik ben ervan overtuigd dat we in 2020 veel Early Achievers hun TBL kunnen leveren, maar het kan nog wel tot 2021 duren voordat iedereen zijn of haar kast ontvangt.

7. In 2017 kwam DP met informatie over een opvolger van de TBL. Zijn er nog steeds plannen voor een tweede kast? Barry: ik durf daar op dit moment niets over te zeggen. Maar voor 2020 is het simpel: we gaan ons volledig focussen op de productie van de TBL. Toen we in het najaar van 2019 aankondigden dat we nieuwe bestellingen gingen accepteren, was de respons overweldigend. We vonden het heel spannend, ook al omdat de prijsstelling flink aangepast was. Het betekent dat we het komende jaar vooruit kunnen, zeker als je meerekent dat er nog zo’n 125 extra TBL’s moeten komen om onze verplichtingen na te komen.

Maar in mijn hoofd zitten natuurlijk volop ideeën… Op dit moment zijn er dus geen concrete plannen voor een tweede kast, maar kom gerust eind 2020 nog eens terug. Als de zaken goed gaan komt er een moment dat deze vraag relevant wordt...

TBL op weg naar een blije eigenaar