Conectando Berks al Internet de Banda Ancha

Conectando Berks al Internet de Banda Ancha

El condado da los primeros pasos para cerrar la brecha digital

By Stephanie Weaver

Durante la última década, la capacidad de acceder a internet se ha vuelto tan esencial para la vida cotidiana como la electricidad y el agua corriente. Pero la importancia del acceso de banda ancha solo se ha intensificado más durante la pandemia de COVID, cuando las escuelas, las empresas y las organizaciones tuvieron que encontrar soluciones creativas para realizar negocios rutinarios en una plataforma virtual.

Aunque muchos residentes no tienen que pensarlo dos veces antes de ingresar en línea para programar una cita o ver el último baile viral, desafortunadamente hay muchas áreas dentro de los márgenes del condado de Berks que no tienen acceso confiable ni económico al internet.

Esa realización es lo que llevó a la Fundación Wyomissing a reunir a organizaciones públicas y privadas en 2020 para comenzar a examinar cómo brindar un mejor acceso de internet de banda ancha a Berks. Hoy en día ese esfuerzo se ha convertido en un grupo operacional completo, armado con un informe de factibilidad de todo el condado y una base financiera de $ 6.3 millones para apoyar la realización de mejoras verdaderas en la infraestructura de banda ancha del condado.

Identificación de disparidades

El Grupo Operacional de Banda Ancha del Condado de Berks comenzó a tomar forma en la primavera de 2022. Añadiendo al trabajo de varios socios comunitarios, los Comisionados del Condado iniciaron un esfuerzo enfocado para revisar completamente la disponibilidad, asequibilidad y accesibilidad general de la banda ancha en todo el condado.

Pero expandir el acceso de banda ancha no es tan fácil como presionar un botón. Requiere un proceso de varias etapas que comenzó con una encuesta en toda la comunidad para identificar con precisión qué partes del Condado tenían acceso a internet poco confiable, inadecuado o, en algunos casos, completamente inexistente.

El Condado contrató a la compañía Lit Communities

Broadband para realizar un estudio de factibilidad y otras evaluaciones necesarias que, en combinación con los resultados de la encuesta, ayudarían a identificar las necesidades actuales y delinear oportunidades de mejora.

Lit Communities completó la Evaluación de Banda

Ancha del Condado de Berks en octubre de 2022 e identificó los siguientes resultados clave:

• Existen disparidades claras dentro de la infraestructura de banda ancha y tienen un impacto directo en los residentes, las empresas y las organizaciones de servicios. Las áreas más expansivas sin servicio se encontraron en la región norte del condado.

• Existe una necesidad crítica de mejorar la competencia digital entre los residentes, particularmente en referencia a los requisitos de exigencias laborables y el acceso a la telesalud. La competencia digital se refiere a la capacidad de un individuo para navegar, evaluar y comunicar información en línea.

• A través de asociaciones con organizaciones comunitarias, hay oportunidades para mejorar el alcance a aquellos que no tienen servicio o que tengan servicios de menor calidad.

• La encuesta encontró que hay una satisfacción general con la velocidad y confiabilidad de los servicios actuales de internet, pero insatisfacción con el precio y una mayor preocupación por la falta de competencia y selección de los proveedores de internet.

• Existe una oportunidad grande para el avance económico donde actualmente falta infraestructura de fibra óptica en Berks.

• Casi todos los encuestados (98%) destacaron la importancia de realizar el Estudio de Banda Ancha del Condado de Berks.

Invertir en los Próximos Pasos

Dirigido por los resultados del informe, el Grupo Operacional de Banda Ancha del Condado de Berks presentó varias recomendaciones a los Comisionados del Condado en noviembre como pasos para comenzar a reconocer las necesidades identificadas. En enero, los comisionados aprobaron asignar $6.3 millones de

los Fondos Generales del Condado, esto es hecho posible gracias a los fondos del Plan de Rescate Americano para apoyar las recomendaciones del grupo operacional.

Justin Loose, Director de Información del Condado y Presidente del grupo operacional, dijo que estos pasos por cierto no solucionarán todos los problemas de banda ancha que existen, pero ayudarán a crear las bases para pasos futuros y empoderarán al Condado para competir efectivamente por fondos a medida que se hagan disponibles.

“Tenemos una cantidad de dinero sin precedentes proveniente del gobierno federal y estatal”, dijo Loose. “Sabemos que este dinero va a ser competitivo, entonces parte de lo que está influyendo nuestras recomendaciones es garantizar que el Condado esté en condiciones para avanzar rápidamente en las oportunidades de financiamiento que se avecinan”.

Las recomendaciones del grupo operacional incluyeron:

• Asignar $ 5.7 millones a proyectos de infraestructura con la intención de aprovechar esta inversión para subvenciones, asociaciones y otros fondos.

• Buscar activamente subvenciones o financiación privada para abordar las disparidades de conectividad de banda ancha. El informe recomendó específicamente que el condado de Berks destinara fondos de la asignación de $ 278.7 millones de Pensilvania del Fondo de Proyectos de Capital del Tesoro de los Estados Unidos, el Programa ReConnect del USDA y el programa BEAD de la NTIA.

• Asignación de 600.000 dólares estadounidenses para financiar dos programas piloto de competencia digital. Los programas se ejecutarán en asociación con la Unidad Intermedia del Condado de Berks y el Centro de Salud Comunitario de Berks para ayudar a los residentes a obtener el acceso que necesitan para los servicios de educación y salud.

• Autorizar al comité que continúe diálogo con los condados vecinos para identificar oportunidades de colaboración y aumentar aún más la probabilidad de obtener financiación.

• Autorizar al comité a continuar las discusiones con los operadores nuevos y titulares para identificar oportunidades de colaboración para solucionar las áreas sin servicio y con pobre servicio en Berks.

• Colaborar con los municipios, las autoridades y otras partes interesadas para buscar oportunidades para la construcción de infraestructura, incluido el derecho de paso y las oportunidades de “excavar una vez”.

Pat Giles, presidenta de la Fundación Wyomissing, y varios socios comunitarios del grupo operacional hablaron ante los comisionados durante una reunión de noviembre de 2022 para apoyar las recomendaciones. Giles dijo que la fuerza impulsora detrás de este esfuerzo siempre ha sido el impacto crítico que el acceso de banda ancha tiene, no

Socios del Grupo Operacional de Banda Ancha del Condado de Berks:

• Alianza Berks

• Fundación Comunitaria del Condado de Berks

• Unidad Intermedia del Condado de Berks

• Ciudad de Reading

• Centro Médico St. Joseph de Penn State Health

• Biblioteca Pública de Reading

• Distrito Escolar de Reading

• United Way del condado de Berks

• Plan de salud UPMC For You

• Fundación Wyomissing

solo en la calidad de vida de los residentes, sino también en sus oportunidades de empleo, educación y salud.

“Esto es solo el comienzo de este esfuerzo”, ella dijo. “Este informe nos proporciona lo que sabemos que se debe hacer y, en algunos casos, un enfoque en dónde debe suceder. Pero hacerlo es realmente el mayor desafío que tenemos por delante. Reconocemos que es necesario continuar el trabajo colectivo de los socios públicos y privados en este esfuerzo”.

Anna Weitz, quien se desempeñó como presidenta del grupo comunitario original basado en banda ancha de la Fundación Wyomissing, dijo a los comisionados que está sorprendida por el trabajo que se ha logrado hasta ahora.

“Una de las mejores cosas del condado de Berks es nuestra capacidad de colaborar y cooperar”, dijo el ex presidente de RACC. “No puedo pensar en un proyecto en el que haya estado involucrado desde el punto de vista comunitario durante los últimos 15 años que demuestre este tipo de colaboración mejor de lo que escuchas hoy”.

Consulte el Plan de Evaluación de Banda Ancha del Condado de Berks completo y obtenga más información sobre cómo puede ayudar a mejorar la accesibilidad y brindar un mejor acceso de banda ancha a Berks en www.countyofberks. com/broadband.