The rivals - Vi Keeland

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Sinopse Um novo e sexy autônomo da bestseller nº 1 do New York Times, Vi Keeland.

A rivalidade entre Weston Lockwood e eu começou no altar.

Só que nenhum de nós compareceu ao casamento, e as núpcias aconteceram décadas antes de qualquer um de nós nascer.

Nossos avôs eram melhores amigos e parceiros de negócios, pelo menos até o dia do casamento de meu avô - quando sua futura noiva deixou escapar que não poderia se casar com ele porque também estava apaixonada pelo avô de Weston.

Os dois homens passaram anos lutando por Grace Copeland, que por acaso também era sua terceira parceira de negócios. Mas no final, nenhum homem poderia roubar metade do coração dela do outro.

Eventualmente, eles seguiram caminhos separados. Nossos avós se casaram com outras mulheres, e os dois homens se tornaram os maiores rivais de negócios da história.

Nossos pais continuaram a tradição familiar de brigas.

E então Weston e eu também.

Na maior parte do tempo, mantivemos a maior distância possível.

Até o dia em que a mulher que começou a rivalidade morreu - e inesperadamente deixou um dos hotéis mais valiosos do mundo para nossos avós compartilharem.

Agora estou presa em um hotel com o homem que nasci para odiar, tentando desvendar a bagunça que nossas famílias herdaram.

Como de costume, não demorou muito para que saltássemos na garganta um do outro.

Weston Lockwood era tudo que eu odiava: alto, inteligente, arrogante e lindo demais para o seu próprio bem. Éramos fogo e gelo.

Mas isso não deveria ser um problema. Nossas famílias estavam acostumadas a estar em guerra. No entanto, havia um pequeno problema. Cada vez que Weston e eu brigávamos, de alguma forma acabávamos na cama.

“Me ame ou me odeie, ambos estão a meu favor.

Se você me ama, sempre estarei em seu coração...

Se você me odeia, sempre estarei em sua mente.”

- Desconhecido

Capítulo Um Sofia — Espere!

A agente puxou a faixa de nylon de um poste ao outro e o encaixou no lugar, bloqueando a passagem do portão. Ela olhou para cima e franziu a testa, vendo-me correr em sua direção, com minha mala de rodinhas arrastando atrás de mim. Eu corri do Terminal A ao Terminal C e agora parecia uma fumante de dois maços por dia.

— Desculpa, estou atrasada. Mas posso embarcar?

— A última chamada foi há dez minutos.

— Meu primeiro voo atrasou e tive que correr desde o terminal internacional. Por favor, preciso estar em Nova York de manhã e este é o último voo.

Ela não parecia compreensiva, e eu estava desesperada. — Escute, — eu disse. — Meu namorado me largou no mês passado. Eu acabei de voltar de Londres para começar um novo emprego amanhã de manhã trabalhando para meu pai, com quem não me dou bem. Ele acha que não sou qualificada e provavelmente está certo, mas eu realmente precisava sair de Londres. — Eu balancei minha cabeça. — Por favor, deixe-me pegar esse voo. Não posso chegar atrasada no meu primeiro dia.

O rosto da mulher suavizou. — Eu fui promovida a gerente em menos de dois anos trabalhando nesta companhia aérea, mas toda vez que vejo meu pai, ele pergunta se já conheci um homem, não como vai minha carreira. Deixe-me garantir que eles não fechem a porta do avião.

Eu dei um suspiro de alívio quando ela caminhou até a mesa e fez uma ligação. Ela voltou e destrancou a barreira da faixa. — Dê-me o seu cartão de embarque.

— Você é a melhor! Muito obrigada.

Ela digitalizou a passagem no meu telefone e devolveu-o com uma piscadela. — Vá provar que seu pai está errado.

Corri pela passarela e entrei. Meu assento era o 3B, mas o compartimento superior já estava cheio. A comissária de bordo se aproximou, parecendo muito infeliz.

— Você sabe se há espaço em outro lugar? — Eu perguntei.

— Tudo está cheio agora. Vou ter que verificar isso.

Eu olhei em volta. Todos os passageiros sentados estavam me olhando como se eu estivesse pessoalmente segurando o avião. Oh, Talvez eu esteja. Suspirando, forcei um sorriso. — Isso seria bom. Obrigada.

A comissária de bordo pegou minha mala e eu olhei para o assento do

corredor

vazio. Eu

poderia

jurar

que

havia

reservado

a

janela. Verificando duas vezes meu cartão de embarque e o número de assentos no alto, me inclinei para falar com meu companheiro de assento.

— Ummm... com licença. Eu acho que você está no meu lugar.

O homem que estava com o rosto enterrado no Wall Street Journal baixou o jornal. Seus lábios se contraíram como se ele tivesse o direito de ficar irritado quando estava sentado no meu lugar. Demorou alguns segundos para os meus olhos analisarem o resto do rosto dele. Mas quando o fiz, meu queixo caiu - e os lábios do ladrão de assento se curvaram em um sorriso presunçoso.

Pisquei algumas vezes, esperando que talvez estivesse vendo uma miragem.

Não.

Ainda estava lá.

Ugh. Eu balancei a cabeça. — Você tem que estar brincando comigo.

— É bom vê-la, Fifi.

Não. Apenas não. As últimas semanas foram uma merda o suficiente. Isso não podia estar acontecendo.

Weston Lockwood.

De todos os aviões, e todas as malditas pessoas do mundo, como eu podia estar sentada ao lado dele? Isso tinha que ser algum tipo de piada cruel.

Procurei um lugar vazio. Mas é claro que não havia. A comissária de bordo que não ficou feliz em pegar minha mala surgiu ao meu lado, parecendo ainda mais agitada agora.

— Existe algum problema? Estamos esperando que você se sente para que possamos sair do portão.

— Sim. Eu não posso me sentar aqui. Existe outro assento em algum lugar?

Ela plantou as mãos nos quadris. — É o único assento vago no avião. Você realmente precisa se sentar agora, senhorita.

— Mas… — Vou precisar chamar a segurança se você não se sentar.

Olhei para Weston e o imbecil teve a audácia de sorrir.

— Levante-se. — Eu olhei para ele. — Eu, pelo menos, quero o assento na janela que me é devido.

Weston olhou para a comissária de bordo e deu um sorriso megawatt. — Ela gosta de mim desde o ensino médio. Esta é a sua maneira de mostrar isso. — Ele piscou quando se levantou e estendeu a mão. — Por favor, sente-se.

Apertei os olhos com tanta força que meus olhos eram quase fendas. — Apenas saia do meu caminho. — Tentei contorná-lo sem fazer contato com seu corpo e deslizei no meu assento na janela. Então, enfiei minha bolsa debaixo do assento a minha frente e afivelei o cinto.

A comissária de bordo imediatamente iniciou seus anúncios de segurança de voo e o avião começou a se afastar do portão.

Meu companheiro de assento imbecil se inclinou para mim. — Você está bem, Fifi. Quanto tempo já faz?

Suspirei. — Obviamente, não tempo suficiente, já que você está sentado ao meu lado no momento.

Weston sorriu. — Ainda fingindo que você não está interessada, hein?

Revirei os olhos. — Ainda iludido, eu vejo.

Infelizmente, enquanto revirava meus olhos, observei atentamente o homem que passei a minha vida inteira desprezando. Parecia que o idiota só ficava melhor. Weston Lockwood era um adolescente gostoso. Isso era impossível de negar. Mas o homem sentado ao meu lado era absolutamente lindo. Mandíbula máscula quadrada, nariz estilo romano e grandes olhos azuis da cor de uma geleira do Alasca. Sua pele tinha um bronzeado rústico, e o canto dos olhos tinha pequenas rugas que – Deus sabe o porquê – eu achava sexy como o inferno. Seus lábios carnudos estavam cercados pelo que parecia ser uma barba de um dia, e seu cabelo escuro provavelmente poderia precisar de um corte. Mas, em vez de parecer bagunçado, o estilo de Weston Lockwood gritava foda-se o mundo corporativo de ternos elegantes e sob medida.

Basicamente, ele não era meu tipo habitual. No entanto, olhar para o idiota me fez pensar no que havia me atraído para o meu tipo habitual, para começar.

Pena que ele era um idiota. E um Lockwood. Embora essas duas declarações fossem realmente redundantes, uma vez que ser um Lockwood significava automaticamente ser um idiota.

Forcei meu olhar para o assento à minha frente, mas senti os olhos de Weston no meu rosto. Eventualmente, tornou-se impossível ignorar, então eu bufei e me virei para ele.

— Você vai me encarar o voo inteiro?

Os lábios dele se contraíram. — Eu poderia. Não é uma visão ruim.

Eu balancei minha cabeça. — Faça bom proveito. Tenho trabalho a fazer. — Alcançando debaixo do assento à minha frente, peguei minha bolsa. Meu plano era ler sobre o hotel The Countess durante o voo. Mas rapidamente percebi que meu laptop não estava na minha bolsa. Eu o enfiei no compartimento da frente da minha mala de mão, porque assumi

que a mala estaria no compartimento de bagagem. Ótimo. Agora meu laptop foi despachado. Quais eram as chances de estar inteiro – se ainda estivesse na minha mala quando a recuperasse? E o que diabos eu ia fazer para me manter ocupada nesse voo? Sem mencionar, que a reunião com os advogados do The Countess era amanhã de manhã e eu não estava nem um pouco preparada. Agora eu teria que ficar acordada a maior parte da noite estudando os materiais quando finalmente chegasse ao hotel.

Impressionante.

Apenas incrível.

Em vez de surtar, o que seria o meu MO1 típico, decidi que eu poderia muito bem tirar um sono muito necessário desde que não conseguiria esta noite. Então fechei os olhos e tentei descansar quando o avião decolou. Mas pensamentos do homem ao meu lado me impediram de relaxar.

Deus, eu não gostava dele.

Minha família inteira odiava toda a família dele.

Desde que eu conseguia me lembrar, éramos os Hatfield e os McCoys2. A briga de nossas famílias remonta aos nossos avós. Embora, durante a maior parte da minha infância, também percorrêssemos os mesmos círculos sociais. Weston e eu frequentamos as mesmas escolas particulares, sempre nos víamos em arrecadação de fundos e eventos sociais e até tínhamos amigos em comum. As casas de nossas famílias no Upper West Side ficavam a poucas quadras uma da outra. Mas, assim como nossos pais e avós, mantivemos a maior distância possível.

Bem, exceto por aquela vez.

Aquele gigantesco erro terrível de uma noite.

Na maior parte, fingi que nunca tinha acontecido.

Na maior parte...

1 Modus Operandi.

2 Hatfields e McCoys, duas famílias americanas de alpinistas Apalaches que, com seus parentes e vizinhos, se envolveram em uma disputa lendária que atraiu a atenção nacional nas décadas de 1880 e 1990 e levou a ações judiciais e policiais, uma das quais apelou ao Supremo dos EUA.

Exceto de vez em quando...

De vez em quando muito raramente...

Quando eu pensava nisso.

Não era frequente.

Mas quando pensava...

Esqueça. Respirei profundamente, afastando essas memórias da minha cabeça.

Essa era a última coisa absoluta em que eu deveria pensar agora.

Mas por que diabos ele estava sentado ao meu lado, afinal?

A última vez que ouvi falar, Weston morava em Las Vegas. Ele administrava os hotéis da região sudoeste de sua família – não que eu estivesse o monitorando, ou qualquer coisa.

Então, quais eram as chances de eu encontrar com ele a caminho de Nova York? Eu não estive na costa leste há, pelo menos, seis anos. No entanto, acabamos sentados um ao lado do outro, no mesmo voo, ao mesmo tempo.

Ah não!

Merda.

Meus olhos se abriram.

Não pode ser.

Por favor, senhor. Por favor, não deixe isso acontecer.

Eu me virei para Weston. — Espere um minuto. Por que você está indo para Nova York?

Ele sorriu. — Adivinhe.

Ainda sem querer acreditar, mantive a esperança.

— Para... visitar a família?

Ele balançou a cabeça, mantendo seu sorriso arrogante.

— Passeios turísticos?

— Não.

Fechei os olhos e meus ombros cederam. — Sua família te enviou para administrar The Countess, não é?

Weston esperou até eu abrir meus olhos antes de dar o golpe. — Parece que vamos nos ver mais do que apenas neste voo rápido.

Capítulo Dois Sofia — Indo para o lado errado, Fifi.

Desci do elevador no quarto andar, apenas para ser recebida pelo próprio Sr. Maravilhoso.

— Vá embora, Lockwood.

Ele entrou no elevador que eu tinha acabado de sair, mas estendeu a mão e impediu que a porta fechasse. Dando de ombros, ele disse: — Fique à vontade. Mas não há ninguém na sala de conferências quatrocentos e vinte.

Eu voltei. — Por que não?

— Eles mudaram as reuniões para o escritório do advogado do hotel no centro da cidade, no edifício Flatiron.

Eu bufei. — Você está brincando comigo? Ninguém entrou em contato comigo. Por que eles mudaram?

— Não sei. Acho que descobriremos quando chegarmos lá. — Weston soltou o botão no painel e deu um passo para trás. — Estou saindo. Você vem ou o quê? Eles não adiaram o horário de início e o tráfego será uma merda.

Olhei por cima do ombro na direção da sala de conferências.

Ninguém mais estava por perto. Suspirando, entrei no elevador. Weston estava atrás de mim no fundo do elevador, mas no minuto em que a porta se fechou, ele deu um passo à frente.

— O que você está fazendo?

— Nada.

— Bem, recue. Não fique tão perto.

Weston riu, mas não se mexeu nem um pouco. Eu odiava ter notado como ele cheirava bem – uma combinação de carvalho recémcortado e algo limpo, talvez com um pouco de couro jogado na mistura. As malditas portas não podiam abrir rápido o suficiente. No momento em que abriram, eu saí correndo. Entrei no saguão e corri para a porta da frente sem olhar para trás.

Quarenta minutos depois, após uma tentativa de andar de táxi que não chegou a mais de meio quarteirão em dez minutos, seguida de duas viagens de metrô quente como o inferno, a segunda que cheirava deliciosamente a urina velha, entrei correndo no lobby do edifício Flatiron.

— Você pode me informar em que andar fica a Barton e Fields, por favor? — Eu perguntei na recepção.

— Quinto andar. — Ele apontou para uma longa fila. — Mas um dos elevadores está parado hoje.

Eu já estava atrasada e não podia esperar. Suspirando, perguntei ao segurança: — Onde ficam as escadas?

Depois de subir cinco lances de escada muito longos, com saltos de dez centímetros, carregando uma pasta de couro cheia de arquivos e minha bolsa, aproximei-me das portas duplas de vidro da firma de advocacia do hotel The Countess. A recepcionista estava atendendo alguém, e duas outras pessoas estavam à minha frente na fila, então verifiquei o horário no meu telefone. Eu realmente esperava que eles não iniciassem a reunião no horário após mudá-la sem aviso prévio. Então, novamente, como poderiam? Provavelmente Weston demorou tanto tempo para chegar até aqui. Quando finalmente chegou a minha vez, me aproximei da recepcionista.

— Oi. Meu nome é Sophia Sterling. Eu tenho uma reunião com Elizabeth Barton.

A recepcionista balançou a cabeça. — A Srta. Barton está na cidade para uma reunião hoje de manhã. Que horas é a sua reunião?

— Na verdade, nossa reunião foi originalmente agendada no centro da cidade no The Countess, mas foi transferida para cá.

As sobrancelhas da mulher franziram. — Eu a vi saindo quando cheguei esta manhã. Mas deixe-me checar. Talvez ela tenha voltado enquanto eu estava pegando café. — Ela apertou algumas teclas e ouviu no fone de ouvido por um minuto antes de removê-lo. — Ela não está respondendo. Deixe-me verificar o escritório dela e a sala de conferências.

Alguns minutos depois, uma mulher de terno saiu dos fundos com a recepcionista. — Oi. Sou Serena, estagiária da Srta. Barton. Sua reunião é no centro da cidade hoje. Na sala quatrocentos e vinte.

— Não. Eu estava lá. Estava agendado originalmente para lá, mas foi transferida para cá.

Ela balançou a cabeça. — Eu sinto muito. Quem lhe disse isso passou a informação errada. Acabei de ligar para Elizabeth no celular e confirmei. A reunião das 9h começou quase uma hora atrás.

Senti o calor subir da sola dos pés até meu couro cabeludo. Eu vou matar Weston. *** — Sinto muito pelo atraso, — anunciei quando entrei.

A mulher sentada à cabeceira da mesa de conferência – que assumi ser Elizabeth Barton, a principal conselheira do The Countess – olhou para o relógio. O semblante dela era severo. — Talvez alguém que chegou no horário possa ser gentil o suficiente para lhe informar o que perdeu.

— Ela parou. — Por que não fazemos uma pausa de dez minutos e responderei a quaisquer perguntas que vocês tiverem quando nos reunirmos novamente.

Weston sorriu. — Ficarei feliz em atualizar a senhorita Sterling.

A advogada agradeceu. Ela e dois outros homens, que eu nunca vi antes, saíram, deixando-me sozinha com Weston. Levou tudo ao meu alcance para não explodir – pelo menos até que ela estivesse fora da porta.

Weston levantou-se como se também fosse fazer uma pausa e sair daqui ileso.

Sem uma chance no inferno.

Eu parei na frente da porta para que ele não pudesse sair.

— Seu imbecil!

Ele abotoou o paletó com um sorriso presunçoso. — Eles não te ensinaram nada na Wharton? Tudo é válido em amor e guerra, Fifi.

— Pare de me chamar assim!

Weston tirou fiapos imaginários no braço de seu terno caro. — Gostaria que eu te contasse o que perdeu?

— Claro que sim, idiota. Porque foi sua culpa eu não estar aqui.

— Sem problemas. — Ele dobrou as mãos e olhou para as unhas.

—Durante o jantar.

— Eu não vou jantar com você.

— Não?

— Não!

Ele encolheu os ombros. — Como queira. Eu estava tentando ser um cavalheiro. Mas, se você preferir ir direto para a minha suíte, também estou bem com isso.

Eu gargalhei. — Você está fora de si.

Ele se inclinou para frente. Porque eu estava bloqueando seu caminho, eu não tinha para onde ir. E eu não estava prestes a lhe dar a satisfação de hesitar. Então fiquei firme enquanto o idiota que ainda cheirava delicioso trouxe seus lábios ao meu ouvido. — Eu sei que você lembra como éramos bons juntos. A melhor foda de ódio que já tive.

Eu falei com os dentes cerrados. — Tenho certeza que você nunca teve outro tipo. Porque ninguém em sã consciência gostaria de você.

Ele puxou a cabeça para trás e piscou para mim. — Mantenha essa raiva. Vamos fazer bom uso disso em breve. *** Às oito horas da noite, eu realmente precisava de uma bebida. Foi um dia interminável.

— Posso pedir comida aqui ou preciso pegar uma mesa? — Eu perguntei ao barman no restaurante do hotel.

— Você pode pedir no bar. Deixe-me pegar um cardápio.

Ele desapareceu e eu me acomodei em um banquinho. Puxando um bloco de notas da minha bolsa gigantesca, comecei a rabiscar tudo o que meu pai havia dito nos últimos vinte minutos. Eu usei a palavra ‘dito’

imprecisamente. Porque o que ele realmente fez foi gritar comigo desde o momento em que atendi ao telefone. Nem um olá, ele simplesmente começou a reclamar, gritando pergunta após pergunta. Se eu já tinha feito isso, ou feito aquilo, mas sem respirar, para que eu pudesse realmente entender as palavras e responder.

Meu pai odiou que o vovô tivesse me designado para cuidar do The Countess. Tenho certeza de que ele preferia meu meio-irmão Spencer.

Não porque Spencer era competente de alguma forma – fazer doações substanciais a uma faculdade Ivy League milagrosamente deixava qualquer um entrar – mas, porque Spencer era seu fantoche.

Então, quando meu celular exibiu o nome de Scarlett, larguei minha caneta para uma pausa muito necessária.

— Não é, tipo, uma da manhã aí? — Eu perguntei.

— Claro que sim, e eu estou exausta.

Eu sorri. Minha melhor amiga Scarlett era tão britânica e eu adorava todas as calcinhas, exausta e maçanetas3 que saíam de sua boca.

— Você não tem ideia do quanto eu precisava ouvir seu terrível sotaque agora.

— Terrível? Falo o inglês da rainha, minha querida. Você fala o inglês do Queens. Tipo daquele bairro terrível preso entre Manhattan e Tall Island.

— É Long Island. Não é Tall Island.

— Tanto faz.

Eu rio. — Como vai você?

— Bem, contratamos uma nova mulher no trabalho, e achei que ela poderia ser uma possível substituta para você como minha única amiga. Mas então fomos ao cinema no fim de semana passado, e ela usou leggings com o contorno de sua tanga aparecendo.

3 Aqui tem a ver com a pronúncia britânica das palavras knickers(calcinhas), knackered(exausta), and knob(maçaneta).

Eu balancei minha cabeça com um sorriso. — Oh garota. Não é bom. — Scarlett trabalhava na moda e fazia com que Anna Wintour4 parecesse tolerante ao estilo faux pas5. — Vamos encarar. Eu sou apenas insubstituível.

— Você é. Então já se cansou de Nova York e decidiu voltar para casa em Londres?

Eu ri. — Faz aproximadamente vinte e seis horas desde que parti.

— Como está o novo emprego?

— Bem, no primeiro dia, eu cheguei atrasada para uma reunião com a advogada do hotel, porque o representante da família que agora possui a outra parte do hotel me enviou para a direção errada.

— E esta é a família do homem que há cinquenta anos estava transando com a mulher que era dona do hotel, ao mesmo tempo em que seu avô transava com ela?

Eu ri. — Sim. — Embora fosse um pouco mais complicado que isso, Scarlett não estava errada. Há cinquenta anos, meu avô, August Sterling, abriu um hotel com seus dois melhores amigos – Oliver Lockwood e Grace Copeland. A história é que meu avô se apaixonou por Grace e eles ficaram noivos para se casar na véspera de Ano Novo. No dia do casamento, Grace estava no altar e disse ao meu avô que não podia se casar com ele, confessando que também estava apaixonada por Oliver Lockwood. Ela amava os dois e se recusou a casar, porque o casamento era um ato de dedicar seu coração a um homem, e o dela não estava disponível para apenas um.

Os homens brigaram por ela por anos, mas no final das contas, nenhum dos dois conseguiu roubar metade do coração do outro, e os três acabaram seguindo caminhos separados. Meu avô e Oliver Lockwood se tornaram rivais, passando a vida construindo impérios hoteleiros e

4 Dame Anna Wintour DBE é jornalista e editora americana-britânica, editora-chefe da Vogue desde 1988 e diretora artística da Condé Nast, editora da Vogue, desde 2013.

5 Um falso moda é um dos maiores pecados de alfaiataria que se pode fazer ao se vestir. Seja vestindo algo que deva ser passado a ferro, bem, sem ferro ou permitindo que sua roupa de baixo apareça através de sua roupa, um falso vestido da moda pode arruinar uma roupa que, de outra forma , seria pontual.

tentando superar um ao outro, enquanto Grace concentrou seus esforços na construção de um hotel de luxo, em vez de uma cadeia. Todos os três tiveram enorme sucesso por conta própria. As famílias Sterling e Lockwood se tornaram os dois maiores proprietários de hotéis nos Estados Unidos. E apesar de Grace ter apenas um hotel, o primeiro que os três começaram juntos, The Countess, com suas amplas vistas do Central Park, cresceu e se tornou um dos hotéis mais valiosos do mundo. Ele rivalizava com o Four Seasons e o Plaza.

Três semanas atrás, quando Grace morreu após uma longa batalha contra o câncer, minha família ficou chocada ao descobrir que ela havia deixado quarenta e nove por cento do Countess para meu avô e quarenta e nove por cento para Oliver Lockwood. Os outros dois por cento foram para uma instituição de caridade, que atualmente estava leiloando sua nova propriedade para a família que oferecesse mais – o que, por sua vez, daria a um de nós um importante controle de cinquenta e um por cento.

Grace Copeland nunca se casara, e vi sua ação final como uma bela tragédia grega – acho que, para quem estava de fora, parecia loucura deixar um hotel no valor de centenas de milhões de dólares para dois homens com quem não falava há cinquenta anos.

— Sua família é louca, — disse Scarlett. — Você sabe disso, certo?

Eu ri. — Eu absolutamente sei.

Conversamos um pouco sobre seu último encontro e onde ela estava pensando em ir nas férias, e então ela suspirou.

— Na verdade, liguei para lhe contar algumas novidades. Onde você está agora?

— Em um hotel. Ou melhor, no Countess, o hotel que pertence agora a minha família. Por quê?

— Existe álcool no seu quarto?

Minhas sobrancelhas se uniram. — Tenho certeza que sim. Mas não estou no meu quarto; estou no bar no térreo. Por quê?

— Porque você vai precisar depois que eu te contar.

— Contar-me o quê?

— É sobre Liam.

Liam era meu ex. Um dramaturgo do oeste de Londres. Nós terminamos há um mês. Mesmo sabendo que era o melhor, ainda causava uma dor no meu peito ouvir o nome dele.

— O que tem ele?

— Eu o vi hoje.

— OK… — Com a língua na garganta de Marielle.

— Marielle? Que Marielle?

— Tenho certeza de que ambas conhecemos apenas uma.

Você deve estar brincando. — Você quer dizer minha prima Marielle?

— A primeira e única. Uma puta.

Eu senti a bile subir pela minha garganta. Como ela pôde? Nós ficamos muito próximas enquanto morei em Londres.

— Essa não é a pior parte.

— O que é pior?

— Perguntei a uma amiga em comum há quanto tempo eles estão transando, e ela me disse por quase seis meses.

Eu senti como se estivesse fisicamente doente. Três ou quatro meses atrás, quando as coisas com Liam começaram ruir, eu encontrei um casaco Burberry vermelho no banco de trás do carro. Ele disse que era da irmã dele. Na época, eu não tinha motivos para suspeitar de nada.

Mas Marielle definitivamente tinha um casaco vermelho.

Eu devo ter ficado quieta por um tempo.

— Você ainda está aí? — Scarlett perguntou.

Eu respirei fundo. — Sim, estou aqui.

— Me desculpe, querida. Eu achei que você deveria saber para não ser legal com essa escória.

Eu pretendia ligar para minha prima também. Agora eu estava feliz por ter ficado muito ocupada.

— Obrigada por me contar.

— Sabe que sempre te protegerei.

Eu sorri tristemente. — Eu sei disso. Obrigada, Scarlett.

— Mas também tenho boas notícias.

Não achei que nada pudesse me animar depois do que ela tinha acabado de me dizer. — O que é?

— Eu renunciei a um dos meus editores seniores. Eu descobri que ela estava evitando cobrir certos designers com base em sua raça.

— E essa é a sua boa notícia?

— Bem, na verdade não. A boa notícia é que ela tinha uma tonelada de coisas em sua agenda e vou ter que trabalhar um bilhão de horas para cobri-las.

— Acho que você não sabe o que são boas notícias, Scarlett.

— Eu mencionei que uma das coisas que vou ter que cobrir é um desfile de moda em Nova York em duas semanas?

Eu sorri. — Você está vindo para Nova York!

—

Correto.

Então

me

reserve

um

quarto

naquele

hotel

grosseiramente caro que o pau do seu avô agora possui metade. Vou lhe enviar as datas por e-mail.

Depois que desligamos, o barman me trouxe um menu. — Vou tomar uma vodca com amora, por favor.

— É pra já.

Quando ele voltou para anotar meu pedido, no piloto automático, pedi uma salada. Mas antes que ele pudesse sair, eu o parei. — Espere!

Posso mudar isso, por favor?

— Claro. O que posso trazer?

Foda-se as calorias. — Eu vou comer um cheeseburger. Com bacon, se você tiver. E para acompanhar uma salada de repolho. E batatas fritas.

Ele sorriu. — Dia ruim?

Eu assenti. — Mantenha as bebidas chegando também.

A vodca com amora caiu suave. Quando me sentei no bar, olhando as anotações que meu pai vomitou para mim, e pensando em minha prima Marielle dando um tapinha em Liam pelas minhas costas, comecei a ficar com raiva. Minha reação imediata foi sentir-me magoada quando Scarlett me disse, mas em algum momento entre a primeira vodca e a segunda que pedi, isso mudou para puta.

Meu pai pode ir para o inferno.

Eu trabalho para o meu avô. Não é diferente do que ele faz. E Marielle tem más extensões de cabelo e uma voz alta e aguda.

Foda-se ela também.

E Liam? Foda-se mais ainda. Eu perdi um ano e meio da minha vida naquele aspirante a Arthur Miller que usava cardigã. Você sabe o quê? Suas peças não eram tão boas assim. Elas eram pretensiosas, assim como ele.

Engoli um quarto da minha segunda vodca de uma só vez. Pelo menos as coisas não podiam ficar muito piores. Suponho que esse era o lado positivo.

Embora eu tivesse pensado isso alguns segundos antes. Elas absolutamente poderiam piorar.

E pioraram.

Quando Weston Lockwood se aproximou e colocou a bunda no banco do bar ao lado do meu.

— Olá, Fifi. *** — Então, como os últimos doze anos a trataram? — Weston pediu um seltzer com limão e sentou-se me olhando, mesmo eu olhando para a frente, ignorando completamente sua presença.

— Vá embora, Lockwood.

— Os meus têm sido muito bons. Obrigado por perguntar. Depois do colegial, fui para Harvard, embora tenha certeza de que você sabe disso. Consegui um MBA da Columbia e depois fui trabalhar nos negócios da família. Sou vice-presidente agora.

— Puxa, devo ficar impressionada que o nepotismo lhe deu um título chique?

Ele sorriu. — Não. Muitas outras coisas para se impressionar. Você se lembra de como sou nu, não é, Fifi? Eu cresci bem desde os dezoito anos. Sempre que estiver pronta, podemos voltar para o meu quarto, e vou te mostrar.

Eu me virei e fiz uma careta. — Acho que você deixou de fora algo importante que aconteceu nos últimos doze anos. Obviamente, você

sofreu um grave ferimento na cabeça que o deixou vivendo em um mundo de fantasia e incapaz de ler emoções em outros seres humanos.

O imbecil não parava de sorrir. — Aqueles que mais protestam tentam mascarar seus verdadeiros sentimentos.

Soltei um gemido de frustração.

O barman se aproximou e deixou a comida que pedi. — Mais alguma coisa?

— Repelente de insetos para as baratas por aqui.

Ele olhou ao redor. — Insetos? Onde?

Acenei para ele. — Desculpe. Não. Não há insetos. Eu estava apenas sendo engraçada.

Weston olhou para o barman com simpatia. — Nós temos que trabalhar seu lado engraçado. Ela ainda não chegou lá.

O barman parecia um pouco confuso, mas saiu assim mesmo.

Quando peguei o ketchup, Weston roubou uma batata frita do meu prato.

— Não toque na minha comida. — Nivelei-o com um olhar.

— Isso é muita comida. Você tem certeza que quer comer tudo isso?

— O que isso deveria significar?

— Nada. Parece muita carne para seu pequeno corpo. — Ele sorriu.

— Então, novamente, se bem me lembro, você gosta de muita carne. Você gostava doze anos atrás, pelo menos.

Revirei os olhos. Erguendo meu cheeseburger, afundei os dentes, de repente morrendo de fome. O imbecil ao meu lado parecia achar minha mastigação fascinante.

Cobri meus lábios com o guardanapo e falei com a boca cheia. — Pare de me assistir comer.

Não surpreendentemente, ele não parou. Durante a meia hora seguinte, terminei de comer e bebi outro gole. Weston continuou tentando conversar, mas continuei ignorando. Então minha bexiga estava cheia e eu não queria tentar equilibrar minha bolsa enorme, laptop e planejador enquanto pairava sobre um banheiro público. Por isso, relutantemente, pedi à dor na bunda para ficar de olho nas minhas coisas.

— Eu adoraria ficar de olho nas suas coisas.

Revirei os olhos mais uma vez. Enquanto me levantava, balancei um pouco. Aparentemente, o álcool me deixou mais tonta do que eu pensava.

— Ei, tenha cuidado. — Weston agarrou meu braço e segurou firme. A mão dele era quente e forte e – oh meu Deus, estou definitivamente bêbada pensando nisso.

Eu puxei meu cotovelo de seu aperto. — Eu escorreguei nos saltos.

Eu estou bem. Apenas fique de olho nas minhas coisas.

No banheiro, eu me aliviei e lavei as mãos. Observando meu reflexo, notei que havia rímel manchado sob meus olhos. Então limpei e passei os dedos pelos cabelos – por hábito, não porque dava a mínima em como parecia para Weston Lockwood.

Quando voltei ao bar, meu inimigo estava pelo menos preocupado com algo diferente de mim para variar. Sentei-me e notei que minha bebida havia sido atualizada.

— Depilação a cera, hein? — Weston disse sem olhar para mim. — Como isso difere da depilação regular?

Meu rosto franziu. — Hã?

Ele bateu o dedo no que quer que estivesse olhando no bar à sua frente. — A cera é comestível? Tipo, depois que você tira tudo, está pronto para alguma ação? Ou há produtos químicos misturados?

Inclinei-me e olhei para o que ele estava lendo. Meus olhos se arregalaram.

— Me dê isso! Você é um idiota!

O idiota pegou meu planejador diário, que estava sobre o bar à minha esquerda, e se serviu. Peguei o livro e Weston levantou as mãos em sinal de rendição.

— Não é de admirar que você seja tão irritadiça. Seu período é em poucos dias. Você já experimentou Midol6? Aqueles comerciais me fazem rir.

6 Midol é uma marca de medicamentos analgésicos de venda livre comercializados para cólicas menstruais e outros efeitos relacionados à síndrome pré-menstrual e menstruação.

Enfiei minha agenda na minha bolsa e acenei para o barman enquanto gritava: — Pode me trazer a conta?

O barman se aproximou. — Você quer marcar no seu quarto?

Levantei a alça da minha bolsa volumosa até o ombro e me levantei.

— Na verdade não. Marque no quarto deste imbecil. — Eu apontei para Weston. — E dê uma gorjeta de cem dólares por mim.

O barman olhou para Weston, depois deu de ombros. — Sem problemas.

Com um suspiro, saí em direção ao elevador, sem esperar nem me importar se o Sr. Wonderful não estivesse feliz em pagar a conta.

Impacientemente, enfiei o dedo no botão para chamar o elevador meia dúzia de vezes. O que quer que o álcool tivesse feito para aliviar minha raiva, agora voltou com força total. Eu senti vontade de jogar alguma coisa.

Primeiro em Liam. Então no meu pai.

E duas vezes naquele imbecil do Weston.

Felizmente, as portas do elevador se abriram antes que eu levasse minha raiva a algum hóspede inocente do hotel. Apertei o botão do oitavo andar e me perguntei se o minibar teria um pouco de vinho.

— Que diabos? — Apertei o botão no painel uma segunda vez.

Acendeu, mas o elevador continuou parado lá. Então, enfiei o dedo pela terceira vez. Finalmente, as portas começaram a se fechar. Quando estavam prestes a fechar completamente, um sapato as parou.

Um sapato com ponta de asa.

O rosto sorridente de Weston estava lá para me cumprimentar quando as portas se abriram.

Meu sangue estava quase fervendo. — Deus me ajude, Lockwood, se você tentar entrar neste elevador, não serei responsável pelo que acontecerá com você. Não estou mais com disposição.

Ele entrou no elevador de qualquer maneira. — Vamos lá, Fifi. O que há de errado? Eu estou apenas brincando. Você está levando as coisas muito a sério.

Contei até dez na minha cabeça, mas não ajudou. Foda-se. Ele queria me irritar? Ele ia conseguir. As portas se fecharam novamente e eu me virei e o apoiei em um canto. Vendo meu rosto, ele, pelo menos, teve a decência de parecer um pouco nervoso.

— Você quer saber o que há de errado? Eu vou te dizer o que há de errado! Meu pai acha que eu sou inapta porque não tenho um apêndice pendurado entre as pernas. O homem com quem passei os últimos dezoito meses estava me traindo com uma das minhas primas.

Novamente. Eu odeio a cidade de Nova York. Eu desprezo a família Lockwood. E você acha que pode se safar do que quiser, só porque tem um pau grande. — Eu apontei meu dedo em seu peito e pontuei cada palavra com outro cutucão.

— Eu estou. Cansada. Dos. Homens. Meu pai. Liam. Você. Todos vocês. Então, me deixe em paz!

Frustrada, eu me virei e esperei a porta abrir, apenas para perceber que ainda não tínhamos começado a nos mover. Ótimo. Apenas ótimo. Apertei o botão mais algumas vezes, fechei os olhos e respirei fundo, relaxando quando começamos a nos mover. No meio da terceira respiração, senti o calor do corpo de Weston atrás de mim. Ele deve ter se aproximado. Continuei tentando ignorá-lo.

Mas o filho da puta ainda cheirava bem.

Como diabos pode isso? Qual perfume durava – quanto tempo agora? – doze horas? Depois da corrida atravessando a cidade que ele me mandou hoje de manhã, eu provavelmente cheirava a suor. Irritou-me que o imbecil cheirasse… delicioso pra caralho.

Ele se aproximou e senti sua respiração fazer cócegas no meu pescoço. — Então, — ele sussurrou com uma voz grave. — Você acha que meu pau é grande.

Eu me virei e fiz uma careta para ele. Enquanto esta manhã ele estava barbeado, agora ele tinha uma sombra ao longo de sua mandíbula cinzelada. Isso lhe deu uma aparência sinistra. O terno que abraçava seus ombros largos provavelmente custava mais do que todo o guardaroupa de Liam. Weston Lockwood era tudo o que eu odiava em um

homem – rico, bonito, idiota, arrogante e destemido. Liam o odiaria. Meu pai já o odiava. E, no momento, esses eram realmente os pontos fortes de Weston.

Enquanto eu lutava com meu corpo reagindo ao seu perfume e o quanto eu gostava da barba em seu rosto, Weston lentamente estendeu a mão e colocou uma mão no meu quadril. No começo, assumi que ele achava que precisava me firmar, como quando balancei no bar. Eu tinha balançado de novo? Eu não acho que tinha. Mas devo ter.

Embora, quando a mão dele deslizou do meu quadril para a minha bunda, não havia mal-entendido em sua intenção. Ele não estava tentando me ajudar a ficar de pé. Na minha cabeça, minha reação imediata foi gritar com ele, mas, de alguma forma, minha garganta estava entupida demais para falar.

Cometi o erro de erguer os olhos da mandíbula dele para seus olhos azuis. O calor cintilou, tornando-os quase cinzas, e seus olhos caíram nos meus lábios.

Não.

Apenas não.

Isso não vai acontecer.

De novo não.

Meu coração trovejou no meu peito, e o sangue em meus ouvidos rugiu tão alto que quase não ouvi o som do elevador anunciando que havíamos chegado ao meu andar. Felizmente, isso me tirou de qualquer momento de insanidade em que escorreguei.

— Eu... eu preciso ir.

Precisei de todo o meu foco para colocar um pé na frente do outro, mas consegui andar pelo corredor e chegar ao meu quarto.

Só que…

Eu não estava sozinha.

Mais uma vez, Weston estava atrás de mim. Perto. Perto demais.

Mexi na minha bolsa, tentando encontrar a chave do meu quarto quando uma mão serpenteava em volta da minha cintura e esfregava ao longo da parte superior da minha saia. Eu sabia que precisava cortar essa merda

pela raiz, mas meu corpo reagiu insanamente ao seu toque. Minha respiração ficou superficial.

A mão de Weston subiu pelo meu estômago e parou na parte de baixo do meu sutiã. Engoli em seco, sabendo que precisava dizer algo antes que fosse tarde demais.

— Eu te desprezo, — eu assobiei.

Weston respondeu segurando meu peito esquerdo e apertando com força.

— Eu desprezo você e essa coisa que você chama de pau que está tentando me lisonjear com uma ereção meia-boca empurrando contra a minha bunda agora.

Ele se inclinou para mais perto e segurou meu outro peito. — O sentimento é mútuo, Fifi. Mas sei que você lembra que essa coisa que chamo de pau é muito maior que o pequeno dramaturgo esconde entre as pernas dele – o pequeno dramaturgo cujo pau inadequado provavelmente está enterrado dentro de sua prima agora.

Eu apertei minha mandíbula. Maldito Liam. — Pelo menos ele não tinha doenças. Você provavelmente tem todas as DSTs do livro das prostitutas de Las Vegas.

Weston respondeu empurrando seus quadris na minha bunda. Sua ereção quente parecia um cano de aço tentando estourar através de suas calças.

Mas, Deus, isso era bom.

Tão duro.

Tão quente.

Doze anos atrás vieram à tona. Weston era bem dotado como um cavalo e, aos dezoito anos, sabia exatamente o que fazer com isso.

— Vamos lá dentro, — ele rosnou. — Eu quero transar com você com tanta força que terá dificuldade em participar de nossas reuniões amanhã.

Fechei os olhos. Uma batalha travando dentro de mim. Eu sabia que seria um erro colossal me envolver com Weston, especialmente com

a guerra entre nossas famílias. Mas, caramba... meu corpo estava em chamas.

Não era como se precisássemos ser amigos.

Ou gostar um do outro, diga-se de passagem.

Eu poderia usá-lo dessa vez.

Divertir-me e voltar a manter distância amanhã.

Eu não deveria.

Eu definitivamente não deveria.

Weston beliscou meu mamilo e uma faísca disparou através de mim.

Foda-se.

Foda-se Liam.

Foda-se meu pai.

Foda-se Weston.

Literalmente.

— Regras básicas, — eu murmurei. — Não me beije. E só por trás.

Você não goza até depois que eu goze, ou então Deus me ajude, vou arrancar essa coisa entre suas pernas do seu corpo. E use camisinha, porque não quero os antibióticos que você está tomando atualmente.

Weston mordeu minha orelha.

— Ai! — Cale-se. E eu também tenho algumas regras.

— Regras? Que regras você tem?

— Não espere que eu fique depois. Você goza. Eu gozo. Eu saio.

Nessa ordem. Você não fala, a menos que seja para dizer quão bom meu pau é dentro de você. E esses sapatos pontudos que você está usando ficam. Oh, e se eu te fizer gozar mais de uma vez, amanhã você prenderá o seu cabelo.

Eu estava tão excitada que nem consegui parar para pensar com o que estava concordando. Eu só queria isso... o queria. Agora.

— Tudo bem, — eu falei. — Agora entre, e vamos acabar com isso já.

Weston pegou a chave da minha mão e abriu a porta. Ele me guiou, não muito gentilmente, e me empurrou contra a parede. Mal entramos, e minha bochecha já estava pressionada contra o papel de parede.

— Tire meu pau para fora, — ele rosnou.

Eu odiava que me dissessem o que fazer, especialmente ele.

— Eu deveria ser Houdini? Vou precisar me virar para fazer isso.

O peito de Weston estava encostado firmemente nas minhas costas, e ele aliviou um pouco a pressão, dando um passo para trás para que eu pudesse me virar. Envolvi minha mão em torno de sua ereção espessa e protuberante através de suas calças e apertei. Com força.

Weston sibilou.

— Tire seu próprio pau, — eu rosnei.

Um sorriso malicioso se espalhou por seu rosto. Ele se abaixou, desafivelou as calças e puxou o zíper. Então ele agarrou meu pulso e deslizou minha mão em sua cueca.

Oh Deus.

A pele lisa estava tão quente e dura. E grosso. Eu nunca estive tão excitada na minha vida. Embora não estivesse disposta a deixá-lo saber disso. Contendo as emoções que brilhavam através de mim, tranquei meus olhos com os dele e dei-lhe um empurrão áspero para cima e para baixo.

Os olhos de Weston brilharam. Ele passou a língua pelo lábio inferior e falou com uma voz tensa. — Estaremos quites por colocar na minha guia o seu jantar e bebidas.

Minhas sobrancelhas franziram. Eu não tinha certeza do que ele estava falando até que ele pegou minha blusa de seda com as duas mãos e puxou. Ela se abriu, o tecido rasgando e mais de um botão batendo contra a parede em algum lugar.

— É uma camisa de quatrocentos dólares, idiota.

— Acho que vou ter que te pagar mais jantares.

Suas mãos grandes tatearam o meu peito. Ele usou os polegares para empurrar o tecido rendado do meu sutiã, e meus seios derramaram ansiosamente.

Weston beliscou um mamilo com força e estudou minha reação.

Um choque de dor passou por mim, mas me recusei a dar o que ele estava procurando.

— Isso deveria doer? — Eu zombei.

Ele rosnou e se inclinou para frente para chupar meu mamilo em sua boca. Uma mão agarrou a barra da minha saia e enrolou o tecido, puxando-o até a minha cintura. — Você está molhada para mim, Fifi?

Se ele realmente queria que eu respondesse, não me deu tempo.

Antes que eu pudesse formular uma resposta suficientemente sarcástica, os dedos dele levantaram a borda da minha calcinha. Eles deslizaram sob o tecido, e ele me acariciou uma vez, e inesperadamente mergulhou dentro de mim.

Eu ofeguei, e um olhar de satisfação primitiva cruzou o rosto de Weston. O bastardo conseguiu o que queria – fazer-me perder o controle e reagir. De alguma forma, deu-lhe a vantagem tácita, e nós dois sabíamos disso.

— Tão molhada. — Ele entrou e saiu de mim uma vez, depois uma segunda vez. — Você está encharcada desde o avião, não é, sua pequena provocação?

Meu corpo estava tão tenso que achei possível gozar apenas com a mão dele, isso nunca funcionou para mim antes. Não com Liam de qualquer maneira.

Liam.

Aquele bastardo.

Foda-se ele também.

Meu nível de raiva aumentou em uníssono com a minha excitação.

Incapaz de focar em outra coisa que não a maneira como a mão de Weston estava me fazendo sentir, esqueci completamente que minha mão ainda estava envolvida em sua ereção.

Eu apertei. — Coloque o maldito preservativo já. — Os dentes de Weston cerraram. Ele enfiou a mão no bolso e conseguiu puxar um preservativo da carteira com uma mão. Levando a embalagem até os dentes, ele abriu.

— Vire-se para eu não ter que olhar para você.

Ele retirou a mão das minhas pernas e me girou para encarar a parede novamente.

Olhei por cima do ombro. — É melhor que valha a pena. — Ele se embainhou e cuspiu a embalagem no chão.

— Curve-se. — Ele pressionou minhas costas, dobrando-me ao meio pela cintura. — Segure a parede com as duas mãos ou sua cabeça vai bater contra ela.

Ele subiu a parte de trás da minha saia e passou o braço em volta do meu estômago enquanto me levantava na ponta dos pés. Minhas mãos estavam abertas contra a parede, palmas das mãos suando com a antecipação, quando um estalo alto ecoou pela sala. Eu ouvi o som antes de sentir a picada na minha bunda.

— O que...

Antes que eu pudesse terminar minha frase, Weston empurrou dentro de mim. O movimento brusco repentino arrancou o ar dos meus pulmões. Ele havia se enterrado até a raiz, e eu tive que abrir ainda mais minhas pernas para aliviar a pontada de desconforto que isso causou.

Eu podia sentir os quadris de Weston, pressionados contra minha bunda, começarem a tremer.

— Tão apertada, — ele resmungou. — Apertada pra caralho.

Sua mão mudou das minhas costas para o meu quadril, e seus dedos cravaram na minha pele. — Agora seja uma boa garotinha e me diga que está gostoso, Fifi.

Mordi meu lábio e lutei para controlar minha respiração. Foi a melhor coisa que eu senti em eras, mesmo com apenas um simples impulso. Mas não havia como admitir isso. — Não está. Você sabe, foder geralmente envolve um movimento de entrada e saída, não apenas ficar aí de pé.

— É assim que você quer jogar?

Inclinei-me para frente, retirando três quartos dele de dentro de mim e depois empurrei para trás, sugando-o completamente novamente.

Isso fez a dor mais requintada passar por mim. — Cale a boca e se mexa, — eu disse a ele.

Weston rosnou e pegou um punhado do meu cabelo. Dando um bom puxão firme, ele segurou enquanto balançava contra mim uma vez e depois parava. — Jesus, sua bunda balança muito, eu deveria deixá-la fazer todo o trabalho e ficar aqui assistindo ao show.

— Lockwood!

— Sim, senhora. — Ele riu.

Apesar de finalmente calar a boca e começar a trabalhar. Foi difícil e rápido, desesperado e feroz, mas me senti muito bem. Acho que nunca me excitei tão rápido – certamente não no último ano e meio do Sr. Rogers fazendo amor comigo.

Esse pensamento, o pensamento de Liam, canalizou toda a minha raiva para o homem que atualmente me agredia por dentro. Embora Weston já estivesse batendo em mim, comecei a me mover com ele, encontrando cada impulso, golpe por golpe. Quando ele deslizou uma mão para massagear meu clitóris, eu me perdi.

Orgasmos eram algo pelo que geralmente precisava trabalhar.

Como dirigir um carro pela pista da Indy 500, esperando conseguir chegar antes de o meu parceiro ficar sem gasolina. Mas não hoje. Hoje meu orgasmo foi mais como um acidente antes mesmo de eu completar a primeira volta. Isso me atingiu com uma intensidade que não esperava, e meu corpo tremeu quando soltei um gemido alto.

— Foda-se. — Weston acelerou suas investidas. — Eu posso sentir você apertando meu pau. — Ele bombeou uma vez, duas vezes e, na terceira vez, soltou um rugido feroz e mergulhou em uma nova profundidade. Meu corpo o envolveu com tanta força que eu podia sentir as pulsações quando ele descarregou dentro de mim, mesmo através da camisinha.

Ficamos assim por um longo tempo, nós dois ofegando e tentando controlar nossas respirações. Lágrimas formigavam nos cantos dos meus olhos. Eu estava tão reprimida de raiva e frustração no último mês, e de repente parecia que a rolha havia saído, e tudo estava prestes a vazar.

Jesus. Ótimo momento. De jeito nenhum eu deixaria Weston ver a inundação que sentia se aproximando. Então engoli o caroço na minha garganta e fiz o que por sorte vinha naturalmente para mim sempre que eu estava perto dele. Eu agi como uma idiota.

— Nós terminamos? Se sim, você pode sair agora.

— Não até que você me diga o quanto me amou dentro de você.

Tentei me levantar, mas Weston abriu os dedos entre as omoplatas e me segurou.

— Deixe-me subir!

— Diga. Diga o quanto você ama meu pau.

— Não farei nada disso. Agora me solte antes que eu grite como louca e a segurança do hotel venha correndo.

— Querida, você passou os últimos dez minutos gritando. Se você não percebeu, ninguém parece se importar. — No entanto, ele se afastou e me ajudou na posição vertical.

Teria sido melhor se ele tivesse se retirado e me deixado parada ali para que o ar frio substituísse seu calor. Mas, em vez disso, depois que ele se certificou de que eu estava equilibrada, ele puxou minha saia. — Você está bem? Eu preciso me livrar dessa camisinha no seu banheiro.

Eu balancei a cabeça e evitei o contato visual. Já era ruim o suficiente minhas emoções estarem me atingindo com força. A última coisa que eu precisava era de gentilezas de Weston Lockwood.

Ele entrou no banheiro e eu aproveitei os momentos para me recompor. Meu cabelo estava despenteado e meus seios transbordavam do meu sutiã empurrado para baixo. Eu ajeitei os dois e peguei uma garrafa de água no minibar enquanto esperava Weston sair do banheiro.

Eu não tive que esperar muito tempo.

Tentando evitar qualquer que fosse o adeus desajeitado, fiquei perto das janelas do lado oposto da suíte, olhando para nada em particular. Eu esperava que ele apenas acenasse e saísse.

Por outro lado, um Lockwood nunca fazia o que um Sterling queria.

Weston andou até mim. Ele pegou a garrafa de água da minha mão e bebeu, depois enrolou uma mecha do meu cabelo em volta do dedo

indicador. — Eu gosto do seu cabelo assim. Está mais longo do que você usava no ensino médio. E está ondulado agora. Você costumava alisar?

Eu o encarei como se ele fosse louco. — Sim. Eu costumava alisálo. E obrigada pelo lembrete, é hora de cortar o cabelo. Acho que vou cortar tudo.

— Que cor você diria que é? Castanho?

As linhas de confusão na minha testa se aprofundaram. — Eu não faço ideia.

Ele sorriu. — Você sabe que seus olhos mudam de verde para quase cinza quando você está com raiva.

— Alguém lhe ensinou sobre cores hoje na creche ou algo assim?

Weston levou a garrafa de água aos lábios e bebeu o resto. Ele me entregou vazia. — Pronta para a segunda rodada?

Continuei olhando para frente. — Não haverá uma segunda rodada. Nem hoje à noite ou nunca. Saia, Lockwood.

Mesmo que eu estivesse tentando não olhar para ele, peguei sua boca se curvando em um sorriso no reflexo da janela.

— Quer apostar nisso? — ele perguntou.

— Não se iluda. Eu precisava de uma liberação. Você estava aqui.

Na melhor das hipóteses você foi adequado. Isso não vai se tornar um hábito.

— Adequado? Por esse comentário, vou fazer você implorar na próxima vez.

Revirei os olhos. — Saia. Isto foi um erro gigantesco.

— Um erro? Ah sim, eu esqueci você gosta de caras magricela que preferem literatura e merda. Ajudaria se eu decorasse alguma poesia e a recitasse enquanto fodemos na próxima vez?

— Fora!

Weston balançou a cabeça. — Tudo bem... mas como Shakespeare disse, é melhor ter fodido e perdido do que nunca ter fodido.

Eu quase deixei um sorriso escapar. — Eu não acho que foi exatamente o que ele disse. Mas perto.

Ele encolheu os ombros. — O cara era um tédio de qualquer maneira.

— Boa noite, Weston.

— Que vergonha. Usar seus próprios dedos como lembrança de como eu parecia não será nem metade da diversão na segunda rodada.

— Você tem ilusões de grandeza.

— Noite, Fifi. Adorei te ver de novo.

— O sentimento não é mútuo.

Weston caminhou até a porta. Ela rangeu quando ele a abriu, e eu assisti o reflexo na janela quando ele se virou e olhou para mim por alguns segundos. Então ele se foi.

Fechei os olhos e balancei a cabeça.

Quando os abri, os últimos trinta minutos ou mais me atingiram.

Puta merda. O que diabos eu acabei de fazer?

Capítulo Três Sophia Eu estraguei tudo.

E eu precisava consertar isso. Rápido.

Antes que alguém descobrisse, e antes de colocar o que vim fazer aqui, em qualquer tipo de risco.

Weston entrou na sala de conferências na manhã seguinte às oito e quarenta e cinco. Nossa reunião deveria começar às nove horas. Ele sorriu como um gato de Cheshire ao me encontrar já lá dentro.

— Bom dia, — disse ele. — Lindo dia hoje.

Eu respirei fundo. — Sente-se.

Ele apontou para a porta. — Devo trancar? Ou você quer manter as coisas um pouco arriscadas com a chance de ser pega? Aposto que você gostaria disso, não é? Alguém entrando enquanto sua saia está levantada e meu...

Eu o cortei. — Cale a boca e sente-se, Lockwood!

Ele sorriu. — Sim, senhora.

O idiota achou que estávamos interpretando. Mas eu estava tudo, menos brincando. Para mim, meu trabalho estava em risco. Esperei até ele se sentar e depois me sentei em frente a ele no lado oposto da mesa de conferência.

Unindo as mãos, eu disse: — A noite passada nunca aconteceu.

Um sorriso presunçoso se espalhou por seu rosto irritantemente bonito. — Oh, mas aconteceu.

— Deixe-me reformular. Vamos fingir que nada aconteceu.

— Por que eu faria isso quando posso fechar meus olhos a qualquer hora e reviver o momento? — Ele se recostou na cadeira e fechou os olhos. — Oh sim, isto é algo que pretendo reviver uma e outra vez. Aquele som que você fez quando gozou por todo o meu pau? Eu não poderia esquecer se tentasse.

— Lockwood! — Eu lati.

Seus olhos abriram, brilhando.

Levantei da minha cadeira e me inclinei sobre a mesa. Era uma mesa grande, então não consegui alcançá-lo exatamente, mas tornou mais fácil mantê-lo focado.

— Me escute. A noite passada foi um erro – um do tamanho do Texas. Isso nunca deveria ter acontecido. Além do quanto eu não gosto de você, e do quanto minha família e sua família se detestam, estou aqui para fazer um trabalho. E meu trabalho é muito importante para mim. Então, não posso tê-lo por aí, fazendo comentários inapropriados para a equipe ouvir.

Weston não quebrou o contato visual, mas pude ver as rodas em sua cabeça dura girando. Ele esfregou o polegar no lábio e recostou-se na cadeira. — OK. Podemos fingir que a noite passada nunca aconteceu.

Eu estreitei os olhos. Isso foi fácil demais. — Qual é o problema?

— Por que você acha que há um problema?

— Porque você é um Lockwood e um idiota narcisista que acha que mulheres são brinquedos colocados nesta terra para você brincar. Então, qual é o problema?

Ele ajustou o nó da gravata. — Eu tenho três condições.

Eu balancei minha cabeça. — Claro que você tem.

Ele levantou o indicador. — Número um. Quero que você me chame de Weston, não Lockwood.

— O que? Isso é ridículo. Por que importa como diabos eu te chamo?

— É o como todo mundo chama meu pai.

— E daí?

— Se você preferir, pode me chamar de Sr. Lockwood. Eu realmente gosto muito de ouvi-la me chamar assim. — Ele balançou a cabeça. — Mas não Lockwood. É confuso para a equipe.

Eu acho que ele meio que tinha razão. Embora tivesse que haver mais do que isso. Weston não estaria disposto a desperdiçar um dos seus três desejos esfregando a lâmpada para apaziguar os funcionários, com certeza. Mas eu poderia viver com esse pedido.

— Ok. O que mais?

Weston levantou uma mão e a envolveu em volta da orelha. — O que mais, o quê?

Eu balancei minha cabeça. — Você disse que tinha três condições.

Quais são as outras duas?

Ele me chocou. — Você está esquecendo alguma coisa no final da sua frase. Você disse: 'Ok. O que mais?' Mas o que você deveria ter dito era: 'Ok, o que mais, Weston ?'

Ugh. Parecia uma coisa tão fácil de fazer. Não era como se eu sempre o chamasse de Lockwood; às vezes usava babaca. Portanto, deveria ser fácil o suficiente. Inferno, eu deveria ser capaz de chamar o imbecil de Sua Alteza e não vacilar, mas chamá-lo de Weston agora, depois que ele me ‘disse para’ parecia obedecê-lo.

— Tudo bem, — eu cerrei entre os dentes.

Mais uma vez ele colocou a mão na orelha. — Tudo bem... o quê?

— Tudo bem, Weston, — eu disse com meu queixo cerrado.

Ele deu um sorriso exultante. — É isso aí. Bom trabalho, Fifi.

Eu apertei os olhos. — Eu tenho que te chamar de Weston, e você vai continuar me chamando de Fifi?

Ignorando-me, ele cruzou as mãos sobre a mesa. — Número dois.

Você vai usar o cabelo preso pelo menos duas vezes por semana.

— O quê??? — Eu escorreguei. — Você é Insano. — Então me lembrei da noite passada quando ele tentou me fazer concordar com uma aposta em que eu usaria meu cabelo preso se ele me desse dois orgasmos.

Eu o expulsei depois de um, no entanto. — Por que você se importa como uso meu cabelo?

Ele arrumou alguns arquivos empilhados na mesa à sua frente. — Temos um acordo sobre o número dois ou não?

Eu pensei sobre isso. Honestamente, eu me importaria se ele tivesse alguma razão nefasta para querer que o chamasse de Weston e usasse meu cabelo preso? Isso não me mataria, e ele certamente poderia pedir muito pior. — Qual é a número três?

— Você jantará comigo uma vez por semana.

Meu rosto inteiro se contraiu com desdém. — Eu não vou sair com você!

—

Pense

nisso

como

uma

reunião

de

negócios. Estamos

administrando um hotel juntos. Tenho certeza de que haverá muitas coisas que precisamos discutir.

Ele tinha razão, mas o pensamento de me sentar em frente a ele e compartilhar uma refeição realmente me fez sentir inquieta.

— Almoço, — eu disse.

Ele

balançou

sua

cabeça. —

Minhas

condições

não

são

negociáveis. É pegar ou largar.

Eu rosnei. — Se eu concordar com suas condições ridículas, você deve honrar o acordo. Você não mencionará o que aconteceu ontem à noite - nem a um de seus amigos estúpidos, nem a um membro da equipe, certamente a ninguém de sua família desagradável. Meu lapso momentâneo de sanidade ficará para sempre trancado em seu cérebro de pássaro, para nunca mais ser mencionado.

Weston estendeu a mão. Hesitei por muitos motivos. Embora, no final, tivesse que trabalhar com ele por um tempo, e foi minha ideia deixar tudo para trás para que pudéssemos avançar como profissionais. E os profissionais apertavam as mãos. Então, embora todos os ossos do meu corpo me dissessem para evitá-lo a todo custo, coloquei minha mão na dele.

Como em um romance clichê, o choque que percorreu meu corpo fez todos os cabelos do meu braço saltarem em atenção. E para minha sorte, o idiota percebeu.

Ele olhou os arrepios formigando na minha pele e sorriu. — Jantar às sete amanhã à noite. Vou deixá-la saber onde.

Felizmente, nosso compromisso das nove horas chegou e pôs fim à nossa discussão particular. O gerente geral do hotel abriu a porta. Ele caminhou para o meu lado da mesa primeiro. — Eu sou Louis Canter.

— Sophia Sterling. É um prazer conhecê-lo.

Louis

então

alcançou

Weston,

e

os

dois

homens

se

cumprimentaram enquanto Weston se apresentava.

— Obrigada por vir, — eu disse. — Eu sei que você geralmente trabalha das onze às sete, então aprecio ter chegado mais cedo, para que possamos passar um pouco de tempo antes do seu dia agitado começar.

— Sem problemas.

— Eu li que você é o funcionário mais antigo do The Countess. Isso está certo?

Ele assentiu. — Está. Comecei aos quinze anos, fazendo alguns trabalhos para a Sra. Copeland e seus dois avós. Tenho certeza de que ocupei quase todas as posições que existem aqui ao longo dos anos.

Eu sorri e acenei para a cadeira na cabeceira da mesa, aquela entre Weston e eu. — Isso é incrível. Temos muita sorte de ter alguém com tanto conhecimento e experiência. Por favor, sente-se. Só queríamos discutir a transição e ouvir quaisquer preocupações que você possa ter.

— Na realidade. — Weston ficou de pé. — Algo aconteceu e eu preciso sair. Provavelmente não voltarei até esta noite.

Eu pisquei algumas vezes. — Do que você está falando? Quando surgiu alguma coisa?

Weston

falou

com

o

gerente

geral. —

Peço

desculpas,

Louis. Encontro você amanhã. Estou confiante de que você e a Sra. Sterling poderão lidar com qualquer coisa que precise ser tratada por enquanto. Sophia pode me dizer amanhã à noite o que eu perdi.

Sério? Hoje tínhamos meia dúzia de reuniões agendadas com os principais funcionários, cujo objetivo era garantir às pessoas que seus empregos estavam seguros e que tudo continuaria a funcionar sem problemas. Todos

sabiam

que

os

Sterlings

e

os

Lockwood

se

desprezavam, o que os deixava mais nervosos. E ele decide abandonar as reuniões? Que

tipo

de

mensagem

isso

enviaria? Um

dos

novos

proprietários nem sequer tem tempo para você?

— Umm... — Eu me levantei. — Posso falar com você um momento antes de você ir, Lockwoo... Weston?

Ele piscou um sorriso agradecido.

Eu balancei a cabeça em direção à porta da sala de conferências. — No corredor. — Voltei-me para Louis. — Desculpe-me por apenas um minuto, por favor.

— Não tenha pressa.

Quando estávamos no corredor, olhei em volta para garantir que não houvesse funcionários nas proximidades. Plantando as mãos nos quadris, tentei manter a voz baixa. — Que diabos? Temos um dia inteiro de reuniões. O que há de tão importante para você abandonar tudo?

Como ele fez na noite passada, Weston enrolou uma mecha do meu cabelo em volta do dedo e deu um puxão firme. — Você pode lidar com isso, Fifi. Você é agradável com as pessoas. Tenho certeza de que você fará toda a equipe sentir que o velho morcego chutar o balde foi uma coisa boa quando terminar.

Afastei a mão dele do meu cabelo. — Eu não sou sua secretária. O que você perder é problema seu. Não espere que eu te diga.

Em resposta, o idiota piscou. Eu odiava pisca-piscas. — Tenha um bom dia, linda.

— Não me chame assim!

E assim, Weston Lockwood se afastou. O homem me deixou furiosa. Boa viagem ao idiota. Eu definitivamente não precisava dele nas reuniões.

Eu definitivamente era melhor sem ele.

De fato, pensando bem, o único lugar em que o idiota era útil era no quarto.

E eu não cometeria esse erro novamente.

Isso era uma certeza. ***

Voltei a me encontrar com Louis.

— Então, como você sabe, o hotel agora é de propriedade das famílias Sterling e Lockwood, — eu disse. — Cada família possui uma participação de quarenta e nove por cento e dois por cento pertence a uma instituição de caridade local que a Sra. Copeland apoiava aqui na cidade.

Louis sorriu com carinho. — Easy Feet.

Eu assenti. — Isso mesmo.

A instituição de caridade para quem Grace havia deixado uma participação de dois por cento era interessante – administrada por um homem com um orçamento anual de menos de cinquenta mil dólares. A participação de dois por cento no The Countess valia provavelmente cem vezes esse orçamento anual. Não é de admirar que o cara estivesse tão ansioso para vender sua participação para um de nós.

— A Srta. Copeland tinha uma razão pessoal para uma doação tão grande a essa instituição de caridade? Não que não seja uma grande organização, mas é bastante específica.

Louis recostou-se na cadeira e assentiu. Seus olhos estavam quentes enquanto ele falava. — Leo Farley. Ele trabalha na limpeza.

O nome não lembrou nada. — Um funcionário a interessou na caridade?

— Cerca de seis anos atrás, Leo era um sem-teto. Longa história, mas ele teve um ano difícil. Perdeu o emprego, a esposa morreu, foi despejado de seu apartamento, a filha cometeu suicídio, tudo dentro de alguns meses. Algumas vezes, ele dormia no beco ao virar da esquina, ao lado da entrada de serviço do hotel. Copeland fazia dois passeios por dia, como um relógio às dez da manhã e três da tarde, apenas a alguns quarteirões de cada vez. Uma tarde, ela encontrou Otto Potter do lado de fora e ele estava tratando os pés de Leo. — Otto Potter é o cara que comanda o Easy Feet?

Louis assentiu. — Exato. Ele é um podólogo aposentado. Muitas pessoas sem-teto têm problemas com os pés – diabetes não tratado, andando sem usar sapatos, infecções – todo tipo de problema. Ele

começou o Easy Feet para ajudar as pessoas aqui na cidade que não andavam pela Easy Street. Ele e alguns outros voluntários andam por aí tratando caras como Leo, na rua.

— Mas Leo trabalha aqui agora?

—

A

Srta. Copeland

gostou

dele. Uma

vez

que

seus

pés

melhoraram, Leo começou a andar com ela. Eventualmente, ela lhe ofereceu um emprego. Ele já foi funcionário do mês mais vezes do que qualquer outro funcionário. Trabalha duro.

— Uau. Essa é uma ótima história.

Louis sorriu com orgulho. — Tenho muitas delas quando se trata da Srta. Copeland. Ela era uma pessoa muito boa. Muito leal.

Considerando o que ela deixou para os dois homens que uma vez a amaram, eu diria que isso era um eufemismo. Era uma boa notícia para mim, porque empregadores leais geralmente significavam empregados leais, e eu esperava uma passagem tranquila enquanto estivesse aqui supervisionando o hotel e protegendo o interesse da minha família.

Dirigindo nossa conversa de volta à razão da nossa reunião, levantei uma caneta sobre o caderno que havia trazido. — Então, conteme sobre as operações no The Countess. Está tudo funcionando sem problemas? Você

gostaria

de

me

apontar

algum

problema

ou

preocupação enquanto me familiarizo com o andamento das coisas?

Louis apontou para o meu bloco. — Ainda bem que você trouxe esse caderno.

Oh-oh.

— Primeiro, há a greve iminente.

— Greve?

— A Srta. Copeland era generosa e leal, mas também mantinha as rédeas muito curtas quando se tratava de gerenciar as coisas. Eu sou o gerente do hotel. Eu supervisiono todas as operações do dia-a-dia, mas ela cuidava pessoalmente do aspecto comercial das coisas. Ela ficou doente por um longo tempo e algumas das coisas que precisavam ser tratadas não foram tratadas.

Suspirei e escrevi: Greve. — Ok, diga-me todos os detalhes que você sabe sobre os problemas sindicais.

Quarenta minutos depois, eu tinha seis páginas de anotações sobre o primeiro problema.

— Algo mais? — Por favor, diga não.

Louis fez uma careta. — Eu diria que o próximo maior problema são os casamentos com reserva dupla.

Minhas

sobrancelhas

se

ergueram. — Casamentos reservados

duas vezes?

Ele assentiu. — Tenho certeza que você sabe, The Countess é um dos locais mais procurados para eventos.

— Sim claro.

— Bem, nós temos dois salões. O Grande Palácio e o Salão Imperial.

Eles reservam com até três anos de antecedência.

— OK… — Cerca de dois anos atrás, começamos a fazer reservas para o Terraço. É uma réplica exata do Salão Imperial, mas também com um terraço privativo na cobertura.

— Eu não sabia que havia um terraço na cobertura.

Ele balançou sua cabeça. — Não tem. Isso é parte do problema. A construção mal começou lá em cima, ou no novo espaço principal do salão. E os casamentos que reservamos há dois anos estão se aproximando rapidamente. Os clientes reservaram esperando ter uma hora ou serviço de coquetel ao ar livre. Teremos o primeiro em apenas três meses. Como você pode imaginar, o hotel serve algumas famílias muito influentes. O primeiro evento é para a sobrinha do prefeito.

Meus olhos se arregalaram. Merda.

As coisas continuaram a piorar a partir daí. Embora, do ponto de vista do visitante, o grande hotel parecesse em boa forma, tinha uma longa lista dos principais problemas que vinham sendo construídos por um longo período. E agora esses problemas eram meus problemas. Nas próximas três horas e

meia,

Louis

descarregou

problema

após

problema. Tínhamos tanto a discutir que tive que remarcar os outros

compromissos que havia marcado com os gerentes seniores esta manhã.

Quando terminamos a reunião, minha cabeça estava girando.

Eu estava na porta da sala de conferências. — Muito obrigada por me informar sobre tudo hoje.

Ele sorriu. — Acho que é bom que vocês sejam dois. Há muito trabalho a fazer.

Weston Lockwood era a última coisa em minha mente, e Louis viu a confusão no meu rosto.

— Eu estou me referindo ao Sr. Lockwood, — disse ele, — o que significa que deve ser bom ter alguém nas trincheiras com você para lidar com tudo isso.

Eu sorri em vez de dizer a ele que fazer com que os Sterlings e Lockwoods concordassem em algo poderia ser o principal problema para este hotel.

— Sim. — Eu fingi o melhor sorriso que pude dar. — É bom ter alguém com quem eu possa contar. — Para desaparecer, como ele fez hoje.

— Deixe-me saber se posso ajudar.

— Obrigada, Louis.

Depois que ele saiu da sala de conferências, eu me sentei em uma cadeira, tentando organizar meus pensamentos. Eu acreditava que viria a Nova York para tomar conta de um hotel enquanto minha família trabalhava

na

compra

das

ações

do

proprietário

minoritário.

Aparentemente, eu tinha muito trabalho pela frente. Enquanto eu me sentia um pouco chocada, meu celular começou a zumbir na mesa.

Peguei e suspirei audivelmente.

Havia apenas um homem com quem queria evitar discutir tudo o que

acabara

de

descobrir,

além

de

Weston

Lockwood. Então,

naturalmente, ele tinha que ligar neste exato momento. Respirando fundo, imaginei que era melhor acabar logo com isso. Então atendi.

— Oi pai…

Capítulo Quatro Sophia — Como diabos isso aconteceu?

Meu pai começou a latir antes de nos sentarmos à nossa mesa. Ele desligou o telefone cinco minutos depois de ligar hoje mais cedo – no momento em que mencionei uma greve iminente. Eu nem tive a chance de lhe falar sobre o resto dos problemas. Meia hora depois que ele bateu o telefone no meu ouvido, sua secretária enviou um e-mail para me dizer que meu pai chegaria às sete e o jantar seria no Prime, um dos restaurantes

do

The

Countess. Ela

não

perguntou se

eu

estava

disponível, mas me disse onde comeríamos.

Sem mencionar, também foi a primeira vez que ouvi dizer que meu pai estava pensando em vir à cidade hoje à noite. E eu definitivamente não tinha ideia se meu meio-irmão, Spencer, o acompanharia. Embora, em retrospectiva, eu devesse ter suspeitado de ambos os casos.

— Bem, — eu disse. — A Srta. Copeland estava doente, e deixou passar algumas coisas, achando que as resolveria quando se sentisse melhor. Ela obviamente nunca teve essa oportunidade.

O garçom veio para tomar nosso pedido de bebida. Meu pai não deu ao pobre homem a oportunidade de terminar de perguntar o que queríamos antes de cortá-lo bruscamente e latir “uísque com gelo – Glenlivet XXV Single Malt”.

Porque o álcool tinha que custar mais de quinhentos dólares por garrafa para ser digno de consumo.

Meu meio-irmão fantoche levantou a mão. — Traga dois.

Sem por favor.

Sem obrigado.

E claramente nenhum deles jamais ouvira falar de damas primeiro.

Tentei compensar a grosseria deles quando chegou a minha vez de pedir. — Por favor, vou querer um copo de merlot? O que você tiver aberto está bom. — Eu sorri. — Muito obrigada.

Se meu pai notou minha abundância exagerada de boas maneiras, não parecia se importar.

— Spencer pode lidar com o sindicato, — disse ele. — Ele tem experiência em lidar com o Local 6.

Não. — Obrigada. Mas posso lidar com isso sozinha.

— Eu não estou oferecendo, Sophia, — meu pai disse severamente.

Eu deixei muitas coisas passar com meu pai ao longo dos anos, mas essa não seria uma delas. O avô me deu o trabalho de administrar o hotel, e eu pretendia deixá-lo orgulhoso por minha conta.

— Com todo o respeito, pai, não preciso da ajuda de Spencer. E se eu precisar de alguma ajuda, pedirei.

As orelhas do meu pai ficaram vermelhas. — Você está louca.

— O avô tem fé em mim. Talvez você possa tentar ter também.

Spencer se juntou a ele. — Os caras que dirigem o sindicato estão acostumados a trabalhar com um homem. As coisas podem ficar muito aquecidas.

O idiota realmente estava dizendo que eu precisava de ajuda porque era mulher? Agora minhas orelhas ficaram vermelhas.

Felizmente, o garçom chegou com nossas bebidas, permitindo-me alguns segundos para me acalmar. Por mais que eu quisesse explodir, não gritaria ou me intimidaria para expressar meu ponto de vista – esse era o jeito do meu pai. Depois que o garçom distribuiu nossas bebidas, pedi a ele que nos desse alguns minutos, já que nenhum de nós havia consultado o menu.

Engoli uma dose saudável de vinho e me virei para dar toda a atenção a Spencer.

— Não percebi que a negociação sindical dependeria do tamanho do meu pau. Mas não se preocupe, Spence, eles costumavam nos enfiar

na banheira juntos quando éramos crianças. Posso garantir, o meu é maior que o seu.

— Sophia! — meu pai interveio. — Aja como uma dama e controle sua língua.

Como se ser menosprezada por meu pai e meio-irmão não fosse ruim o suficiente, pelo canto do olho, vi Weston entrar no restaurante.

Nossos olhos se prenderam, e ele deu uma rápida olhada nos meus companheiros de jantar antes de se dirigir direto para nós. Bebi o resto do meu vinho como se fosse uma garrafa de água.

— Sr. Sterling. Que bom vê-lo. — Weston colocou a mão no encosto da minha cadeira e agraciou nossa mesa com seu sorriso mais deslumbrante e irritante.

Meu pai o olhou de cima a baixo e rosnou: — Jesus Cristo, alguém se importa com esse hotel? Aqui estava eu preocupado que a família Lockwood mandasse alguém para tentar ferrar minha filha. Pelo menos é uma coisa que não preciso me preocupar se te mandaram.

Os lábios de Weston se contraíram e seus olhos se voltaram para mim por um momento. — Sim, você pode dormir bem à noite sabendo que não vou ferrar sua filha.

Spencer recostou-se na cadeira. — Eu achei que você estivesse em Las Vegas.

— Voltei para Nova York há nove meses. Você está deslizando em manter o controle sobre mim, Spence.

Eu tive que esconder meu sorriso. Meu meio-irmão detestava ser chamado Spence.

— Se você está aqui — disse Spencer, — quem está na cidade do pecado mantendo as strippers e cassinos funcionando, Lockwood?

Weston deu um sorriso presunçoso. — Você quer dizer como Aurora Gables? Ouvi dizer que ela tem alguém a mantendo ocupada.

O sorriso de Spencer murchou. Interessante. Parecia que Weston tinha feito algum dever de casa e tinha fofocas que eu precisava saber relacionadas ao meu meio-irmão perfeito.

A mandíbula do meu meio-irmão permaneceu cerrada enquanto ele falava. — O que você está fazendo sobre a questão do sindicato?

Weston olhou para mim com culpa. — Eu me encontrei com eles hoje. Estamos perto de chegar a um acordo.

Meus olhos se arregalaram. Esse merda. Ele sabia tudo sobre o problema do sindicato, mas me deixou enfurnada, ouvindo a equipe enquanto desaparecia para cuidar dos negócios. Eu o subestimei e assumi que ele estava brincando. Enquanto isso, ele estava dois passos à minha frente, lidando com coisas em que deveríamos estar trabalhando juntos. Spencer e meu pai me deixaram com raiva, mas isso? Eu fiquei furiosa — Você deixou um Lockwood ir cuidar dos negócios por conta própria? — Meu pai disparou. — Que diabos há de errado com você? Você é completamente incompetente?

Weston levantou a mão. — Uau. Aguarde um minuto. Baixe o tom, velho. Não há razão para levantar sua voz. Não fale assim com Sophia.

— Não me diga como falar com minha filha!

Weston endireitou a coluna. — Eu não vou ficar aqui e ouvi-lo levantar sua voz para qualquer mulher. Eu não dou à mínima se ela é sua filha ou não. Tenha um pouco de respeito.

Meu pai se levantou e jogou o guardanapo sobre a mesa. — Cuide de seus próprios assuntos.

As coisas estavam girando fora de controle, e eu não gostava de onde estávamos indo. Eu também fiquei de pé. — Vocês dois, parem com isso! — Eu apontei para o meu pai. — Eu não vou tolerar que você levante sua voz e me deprecie. — Virei-me para Weston e enfiei o dedo no peito dele. — E você, não preciso que venha em minha defesa. Eu posso cuidar de mim mesma.

Weston balançou a cabeça. — Eu esqueci que grupo divertido vocês todos são. Eu sempre soube que o velho era sádico. Não sabia que você era masoquista, Fifi. Aproveite sua maldita refeição. — Ele se virou e foi embora.

Meu pai e eu ainda estávamos de pé, e não fazia ideia do porquê, mas não queria ser a primeira a me sentar.

— Estou aqui há trinta e seis horas, — eu disse. — Você precisa me dar um pouco de espaço para respirar. Se eu precisar de ajuda, vou entrar em contato. Estamos todos do mesmo lado aqui, e considero pedir ajuda quando necessário um sinal de um bom líder, não um sinal de fraqueza. Agora, se você quiser se sentar e discutir os problemas, talvez fornecer algumas orientações de seus anos de experiência, ficarei feliz em ter essa conversa. Caso contrário, pedirei minha refeição no andar de cima no meu quarto.

Meu pai resmungou algo que eu não consegui entender baixinho, mas, mesmo assim, ele pegou o guardanapo e se sentou.

— Obrigada, — eu disse.

Durante o resto do jantar, as coisas ficaram menos aquecidas, embora, quanto mais informasse meu pai sobre os problemas do hotel, mais difícil foi ele não me pressionar para que Spencer se juntasse a mim no gerenciamento das coisas. Meu meio-irmão fez seus habituais acenos e repetições das coisas que meu pai disse, mas não tinha nada de real valor a acrescentar.

Recusei café e sobremesa, esperando não prolongar as coisas mais do que precisávamos e, felizmente, eles seguiram o exemplo. Demos boa noite no saguão do hotel e, a caminho do elevador, fiquei muito tentada a parar no bar e tomar uma ou duas doses. Mas eu precisava de uma cabeça clara para a minha próxima reunião, a que Weston não tinha ideia de que estávamos prestes a ter. *** — Eu sabia que você não seria capaz de resistir a uma segunda rodada. — Weston abriu a porta da suíte e se pendurou na parte superior.

Passei por ele e marchei diretamente para o quarto dele. Ao me virar, notei pela primeira vez que ele usava nada além de uma camisa desabotoada e uma cueca boxer preta. Fiz um gesto para a roupa dele. — Que diabos você está fazendo?

Ele olhou para baixo. — Ummm... Despindo-me.

Eu virei minha cabeça. — Bem, vista algumas malditas roupas!

Surpreendentemente, ele ouviu. Ele caminhou até onde suas calças estavam sobre uma cadeira e as vestiu de novo. Ele fechou o zíper, mas deixou o botão superior e o cinto abertos.

Virando-me para encará-lo quando ele estava decente, meus olhos pousaram em uma linha fina de cabelo que corria de suas calças desabotoadas até o umbigo. Eu tentei não deixar isso me distrair, mas aquela maldita trilha feliz... bem, era sexy como o inferno. O que me irritou ainda mais.

Piscando algumas vezes, forcei meus olhos até seu rosto enquanto minhas mãos seguravam meus quadris. — Que diabos? Você sabia sobre a questão sindical e foi vê-los hoje? Que tipo de jogo idiota você está jogando?

Weston deu de ombros. — Eu não vi meu celular tocando depois que você aparentemente descobriu.

Eu fiz uma careta. — Eu só descobri hoje, enquanto você já estava realizando uma reunião!

Ele se aproximou. — Seu pai é um verdadeiro idiota.

Isso era óbvio. Todo mundo sabia disso, especialmente eu. E eu podia falar sobre ele o quanto quisesse, mas ninguém mais podia – especialmente um Lockwood. — Não fale sobre meu pai.

Os olhos de Weston se arregalaram e sua cabeça se afastou. — Sério? Você vai defendê-lo depois do jeito que ele falou com você?

— Como ele fala comigo não é da sua conta.

Ele sorriu, mas não disse nada.

— O que diabos você está sorrindo? — Eu rosnei.

Weston bateu o dedo no dente da frente. — Você tem um pedacinho de algo preso aqui. Espinafre ou salsa, talvez? Você comeu as ostras Rockefeller? Elas são realmente boas, não são?

— O quê? Não! Eu não comi ostras! — Estendi a mão e esfreguei o dente.

— Isso me lembra de quando você era criança. Lembra-se da grande lacuna que você costumava ter entre os dentes da frente? Seria

preciso algo muito grande para ficar preso naquela coisa. Por que você se livrou disso? Eu gostava.

Eu

tinha

dentes

terríveis

quando

éramos

crianças. Passei

inúmeras horas na cadeira do ortodontista durante meus cinco anos de aparelho. Embora eu estivesse surpresa que ele se lembrasse disso.

Weston me pegou de surpresa quando se inclinou para frente e raspou meu dente, removendo o que estava preso em mim.

— Consegui, — ele disse, erguendo o dedo.

Não tenho ideia do porquê, mas o simples gesto parecia tão íntimo, e isso me deixou um pouco quente. Então, lutei contra isso com o máximo de gelo possível.

Afastando a mão dele, eu resmunguei: — Mantenha suas mãos para si mesmo.

Weston deu um passo à frente. — Você tem certeza disso? — Ele estendeu a mão e a descansou no meu quadril. — Parece que você precisa relaxar novamente.

Eu odiava que meu corpo reagisse imediatamente ao seu toque.

Isso me irritou mais do que o que ele tinha feito ou como ele havia interferido com meu pai. — Vai se foder.

Ele se aproximou e seus dedos cravaram mais fundo no meu quadril. — Estamos finalmente na mesma página.

— Por que você não me disse que sabia sobre a questão do sindicato?

Ele se aproximou e inspirou profundamente. — Que perfume você está usando?

— Responda-me, seu imbecil. Por que você não mencionou a greve?

— Eu vou te dizer, mas você não vai gostar da verdade.

— Eu não gosto da maioria das coisas que saem da sua boca, mas isso nunca o impediu de falar.

— O presidente do sindicato não lida bem com as mulheres. Se eu lhe dissesse que havia problemas, você teria insistido em ir, e o cara é uma merda. Ele não teria escutado nada do que você diria e, no minuto em que não estivesse ao alcance, ele teria falado sobre seus seios para

mim. O que teria me irritado e me faria socá-lo. Era melhor evitar toda essa besteira e apenas resolver.

— A maneira de lidar com um idiota sexista não é ceder a ele. É abordar isso de uma maneira profissional.

Ele pareceu considerar o que eu disse, depois assentiu. — OK. Meu instinto era protegê-la do imbecil, não a sujeitar à porcaria dele. Mas eu entendo.

A tensão no meu rosto suavizou. — Não deixe isso acontecer novamente.

O canto do seu lábio se contraiu. — Sim, senhora.

Ele olhou para onde sua mão ainda estava no meu quadril, e minha atenção o seguiu. Muito lentamente, sua mão começou a subir.

Merda. Uma dor floresceu dentro de mim. Eu deveria ter dado um tapa na mão dele e saído pela porta. Mas, em vez disso, fiquei ali, observando enquanto ele acariciou meu quadril, traçou ao longo da cintura e me alisou até minhas costelas. Quando ele alcançou a curva do meu peito, ele olhou nos meus olhos.

Tive a sensação de que ele estava me dando tempo para detê-lo – e eu realmente, realmente queria. Pelo menos, minha cabeça queria. Meu corpo... bem, nem tanto. Fazia apenas vinte e quatro horas desde que ele me tocou, e ainda assim me senti tão carente e desesperada. A ascensão e queda do meu peito acelerou quando eu assisti a mão dele levantar do meu lado, roçar sobre a minha camisa de seda, segurar meu peito e apertar.

— Deus, eu realmente te desprezo, — eu assobiei quando meus olhos se fecharam.

— Sim, seus mamilos perfurando sua camisa parecem me odiar também.

Weston enfiou a mão dentro da abertura no topo da minha blusa.

Ele empurrou a renda do meu sutiã e puxou um dos meus picos tensos. Eu odiei soltar um pequeno miado.

— Você gosta um pouco do lado difícil, não é?

Eu mantive meus olhos fechados. — Não estrague o momento falando.

A mão dentro da minha camisa mudou-se para o meu outro peito, enquanto a outra mão se juntou as minhas. Circulando meus pulsos firmemente, ele se inclinou no meu ouvido. — Talvez devêssemos ter uma palavra segura.

Oh Deus. O que diabos há de errado comigo? Por que a ideia de precisar de uma palavra segura me excita tanto?

Quando não respondi, Weston beliscou meu ouvido. — Escolha uma palavra, linda.

Eu abri meus olhos. — Idiota.

Sua risada suave vibrou contra a minha pele. — Acho que você precisa de uma palavra que não seja seu apelido para mim – uma que não diz pelo menos dez vezes por dia quando estou perto de você.

— Não preciso de uma. Não gosto de coisas excêntricas.

Weston afastou a cabeça. — Você me despreza, e estou prestes a amarrar suas mãos atrás das costas para que possa foder com ódio o dia fora do seu sistema. Chame como quiser, mas você precisa de uma palavra segura, querida.

Ele tirou a mão da minha blusa e pegou as calças, agarrando a fivela do cinto. Com um puxão firme, Weston passou o couro por todas as alças. O som de whish foi uma das coisas mais eróticas que já ouvi.

Ele soltou meus pulsos e levantou o cinto para me mostrar.

— Vire-se. Feche as mãos atrás das costas.

Deus, sua voz era tão rouca e grossa. Se sexo tivesse um som, seria absolutamente esse. No entanto, hesitei em me virar. Parecia a hora da verdade. Eu realmente deixaria um homem que odiei por toda a minha vida restringir minhas mãos e fazer o que diabos quisesse comigo? Vendo a turbulência nos meus olhos, Weston segurou minha bochecha.

— Não farei nada que você não queira.

— Então, se eu não quiser que você amarre minhas mãos?

— Então não amarro suas mãos. — Ele olhou de um lado para o outro entre os meus olhos. — Mas você quer que eu amarre, não é? Pare de pensar no que parece certo ou errado e siga o que deseja, Soph.

Não perdi que ele finalmente me chamou pelo meu nome real.

Respirando fundo, fiz a escolha insana de jogar cautela ao vento. Levantei um dedo em aviso. — Não deixe marcas.

Um sorriso perverso se espalhou pelo rosto de Weston. Sem outra palavra, ele me guiou a me virar. Puxando minhas mãos atrás das costas, ele

colocou

o

cinto

em

volta

dos

meus

pulsos

e

apertou-o

confortavelmente.

— Puxe um pouco, — disse ele.

Eu fiz o possível para libertar meus pulsos, mas eles não se mexeram.

Weston me acompanhou até uma mesa em frente à janela. Eu assumi que as coisas seriam iguais a última vez que estivemos juntos – significando que eu estaria curvada e ele me levaria por trás. Mas, novamente, assumi incorretamente o que Weston Lockwood estava fazendo. Ele me virou, agarrou minha cintura com as duas mãos e me levantou sobre a mesa.

— Espalhe-se.

— Nós temos regras, — eu ofeguei. — Só por trás.

Weston agarrou meus joelhos. — Isso se aplica a quando eu te fodo.

Mas ainda não estou pronto para isso.

Engoli em seco.

Ele abriu minhas pernas. Eu nem tentei lutar com ele. — Última chance. Palavra segura, Sophia?

— Countess, — eu sussurrei.

Ele sorriu. — Boa escolha.

Ele deu um passo para trás. Com minhas pernas abertas e minhas mãos amarradas atrás das costas, eu me senti incrivelmente vulnerável.

Tentando me sentir mais no controle, eu disse: — Apenas se mexa. Vamos acabar logo com isso.

Weston mordeu o lábio inferior e juro que senti entre as pernas.

Havia algo tão sexy na maneira como ele olhava para mim.

— Você vai olhar nos meus olhos enquanto eu te dedilhar.

Meu queixo caiu aberto. Esse cara tinha coragem.

Divertido com a minha expressão, Weston diminuiu a distância entre nós novamente. Uma das mãos dele deslizou entre as minhas pernas abertas, e ele não tão gentilmente empurrou minha calcinha para o lado. Dois dedos esfregaram de cima a baixo no meu centro e depois um mergulhou dentro, como ele havia feito na noite passada. No entanto, de alguma forma, eu ainda não esperava.

Eu suspirei.

— Tão molhada para mim.

Ele colocou o dedo dentro e fora, e meus olhos se fecharam. — Tsk, tsk, tsk. Você esqueceu o que eu te disse mais cedo? Olhos abertos, minha pequena Fifi.

Comecei a dizer algo, dizer-lhe mais uma vez para parar de me chamar assim, mas o dedo dele entrou e saiu mais algumas vezes, e qualquer que fosse o pensamento que tive desapareceu mais rápido do que minhas inibições.

— Afaste suas pernas para que eu possa lhe dar mais. Eu amo que você é tão apertada.

Minha cabeça queria bater minhas pernas fechadas, mas meu corpo ansiava mais do que ele queria me dar. Descaradamente, eu abri minhas pernas.

Weston sorriu. Ele segurou meu olhar enquanto tirava o dedo e empurrava com dois. Fiquei tensa por um minuto, depois relaxei enquanto ele continuava entrando e saindo com precisão metódica.

— Mais um…

Eu estava tão perdida no momento que não tinha certeza ao que ele estava se referindo até sentir um terceiro dedo entrar em mim. Eu gemia, e meus olhos se fecharam novamente.

Weston esperou alguns segundos e depois sussurrou em meu ouvido: — Você é tão bonita quando está excitada. Pena que você só quer

que eu te leve por trás. Aposto que a visão de você gozando com meu pau em vez da minha mão é absolutamente fenomenal.

Minha respiração ficou difícil. Seu hálito quente no meu ouvido, junto com as constantes batidas dentro de mim, me deixou muito perto.

Weston curvou os dedos e mudou o ângulo, e eu sabia que não demoraria muito antes do meu orgasmo.

Ele chegou atrás de mim e enroscou os dedos nos meus cabelos.

Puxando minha cabeça para trás, ele chupou meu pescoço exposto.

— Ohhh... oh Deus.

Ele puxou mais forte meu cabelo, a ponto de doer – mas não o suficiente para eu fazê-lo parar – e seu polegar se esticou para esfregar meu clitóris.

— Olhos abertos quando você gozar, — ele gemeu quando se afastou para me assistir. Mas eu estava tão perdida no momento que mal o ouvi. Ele repetiu suas palavras novamente, desta vez com um tom severo. — Olhos abertos, Sophia.

Abri meus olhos. Por instinto, fui agarrá-lo, esquecendo que minhas mãos estavam amarradas atrás de mim. O couro ao redor dos meus pulsos não tinha folga, e quanto mais eu puxava, mais ele afundava na minha pele. Surpreendentemente, a sensação de ser contida não me assustava, parecia realmente me excitar. Então, lutei mais algumas vezes em uma tentativa vã de me libertar, até sentir meu corpo começar a subir. Oh Deus. Com um som gutural que era um cruzamento entre um gemido e um grito, meu orgasmo rasgou através de mim. Nossos olhos se encontraram, e o fogo nos olhos de Weston, enquanto ele me observava gozar, manteve-me presa no lugar. Quando a última das ondulações terminou, eu me inclinei para frente e descansei minha cabeça em seu ombro, permitindo que meus olhos se fechassem.

Não demorou muito para eu me sentir vulnerável novamente. Eu mantive meus olhos fechados.

— Tire isso, — eu sussurrei.

— Tem certeza disso?

Eu assenti.

Weston estendeu a mão e soltou a fivela, liberando minhas mãos.

Esfreguei um dos meus pulsos.

Ele olhou para baixo. Eles estavam vermelhos da queimadura de fricção, embora realmente não doesse.

— Você quer que eu pegue um pouco de gelo?

Eu balancei minha cabeça. — Eu estou bem.

— Um pouco de creme ou algo assim?

Ele usando esse tom suave me assustou quase tanto quanto o que eu deixei acontecer. Pressionei minha mão contra seu peito e o cutuquei para dar um passo para trás.

Corrigindo minha saia, eu bati: — Não seja legal comigo.

As sobrancelhas de Weston franziram. — Você quer que eu seja um idiota? — Ele sinalizou atrás dele. — Tenho certeza de que há um pouco de sal por aqui em algum lugar que eu poderia derramar. Isso fará doer.

Assim funcionaria para você?

Apertei os olhos e pulei para fora da mesa. — Você sabe o que funcionará para mim? Você não se encontrar com o sindicato quando eu não estiver presente. Nós possuímos quantidades iguais deste hotel, e você precisa da minha aprovação para ratificar quaisquer acordos que faça com eles de qualquer maneira.

— Realmente? Há dois minutos você estava gemendo e agora estamos de volta ao sindicato? Talvez possamos colocar isso em espera até depois.

Eu escovei as rugas da minha saia. Eu não tinha planejado sair correndo pela porta. Por outro lado, também não tinha planejado o que acabara de acontecer. Mas me ocorreu que eu estava no controle agora – uma maneira de fazer Weston se sentir tão ferrado quanto ele me fez sentir antes. Um lento sorriso maligno se espalhou pelo meu rosto e arqueei uma sobrancelha. — Depois de?

Ele olhou para a protuberância substancial em suas calças e voltou para mim. — Nós não terminamos aqui.

— É isso mesmo? — Eu andei em direção à porta. Abrindo, olhei por cima do ombro. — Espero que você se sinta tão ferrado quanto eu hoje. Bons sonhos, Weston .

Capítulo Cinco Weston — Então o que está acontecendo com você? Fico feliz que você não cancelou nossa sessão novamente esta semana. — A Dra. Halpern cruzou as pernas e colocou o bloco de notas na mesa ao lado dela.

Pode ter sido a primeira vez que não tive que esconder meu olhar para suas panturrilhas bem torneadas. E isso não foi porque ela decidiu usar calças para variar. Ela tinha as mesmas hastes longas em exibição como normalmente.

Deitei-me no proverbial sofá do paciente, como sempre fazia, mesmo que ela me dissesse que não era necessário e a maioria dos pacientes sentasse. Aparentemente, o psiquiatra sentado em uma cadeira em frente ao maluco enquanto ele derramava suas entranhas era mais para os filmes do que para a vida real. Embora, se eu tivesse que vir aqui, imaginei que poderia descansar um pouco.

— Eu já te contei sobre o tempo que eu tive crupe7? — Eu perguntei a ela. — Eu provavelmente tinha quatro anos e Caroline tinha seis ou mais.

— Eu acho que você não mencionou, não.

— Minha mãe me deu o último sorvete e minha irmã não ficou feliz com isso. Mamãe instalou um vaporizador no meu quarto. Então,

7 A crupe geralmente ocorre em crianças. Além de uma tosse forte, os sintomas incluem febre, rouquidão e respiração difícil ou ruidosa. A maioria dos casos desaparece com atendimento domiciliar em três a cinco dias. Um médico pode prescrever um esteroide para um caso persistente. Raramente, um caso grave pode precisar de cuidados hospitalares.

enquanto eu estava aproveitando o meu sorvete, Caroline fez xixi no vaporizador. Quando minha mãe foi me colocar na cama, meu quarto era uma nuvem de névoa de urina.

Pelo canto do olho, vi a Dra. Halpern pegar seu bloco de notas e anotar algo.

— Você está tomando notas sobre isso? Isso é porque você está pensando em tentar fazer alguém vomitar ou acabou de encontrar a raiz de todos os meus problemas?

A Dra. Halpern pousou o bloco e a caneta. — Eu escrevi que você falou voluntariamente sobre sua irmã. Há alguma razão pela qual você está pensando em Caroline hoje?

Normalmente, não dava muita atenção a nada que a boa médica perguntava, mas hoje sim, por algum motivo. — Não que eu saiba.

— Conte-me sobre as últimas quarenta e oito horas. Mesmo se partes do seu dia foram mundanas, eu gostaria de ouvir sobre elas.

Eu balancei minha cabeça. — Você tem certeza disso?

Dra. Halpern cruzou as mãos no colo. — Tenho.

— OK bem…

Nos vinte minutos seguintes, passei pelos meus últimos dois dias, apesar de ter pulado os encontros em particular com Sophia, imaginando que esses detalhes não eram relevantes para qualquer coisa que ela precisasse dissecar. No entanto, ela pareceu se concentrar nessa parte da minha história de qualquer maneira.

— Então você e Sophia têm algum tipo de história.

— Nossas famílias têm.

— Quando foi a última vez que você viu Sophia antes de alguns dias atrás?

Eu sorri. — Baile de formatura.

— Ela era seu par no baile? — Eu balancei minha cabeça. — Não.

— Mas você a viu no baile?

Eu recordei doze anos atrás. Eu ainda podia ver Sophia em seu vestido. Era vermelho e se apegava a todas as curvas. Enquanto a maioria

das meninas parecia bonita, elas também pareciam como se estivessem indo ao baile. Mas não Soph. Ela parecia elegante e se destacou de uma maneira que me deixou incapaz de tirar meus olhos dela a noite toda – mesmo com o meu par me dizendo todas as coisas que mal podia esperar para fazer comigo depois que o baile terminasse.

— Sim. Ela não teve uma ótima noite.

— Por quê?

— O namorado dela estava dormindo com sua prima. Ela descobriu quando os ouviu fazendo sexo no banheiro feminino.

— Oh Deus. Isso deve ter estragado a noite dela.

— Sim, especialmente quando soquei o filho da puta no nariz. — Lembrando da cara que a Dra. Halpern geralmente fazia quando eu amaldiçoava, acrescentei: — Desculpe. Quando dei um soco na cara do perdedor.

Dr. Halpern sorriu. — Obrigada. Então você e Sophia eram bons amigos?

Eu sorri. — Não, nós nos odiávamos.

— Mas você defendeu a honra dela.

Dei de ombros. — Foi mais porque eu não gostava do namorado dela.

— Por quê?

Comecei a responder e depois parei. Por que diabos estávamos falando sobre doze anos atrás e se eu gostava ou não daquele cara?

Voltando-me para a Dra. Halpern, eu disse: — Há algum motivo para todas essas perguntas? Acho que saímos da pista.

— O que você acha que está na pista hoje? Há algo específico que você gostaria de falar?

Passei a mão pelo meu cabelo. — Sem ofensas, mas se fosse minha escolha, eu não estaria aqui conversando com você. Então, não... Não há nada específico que eu queira discutir hoje.

Ela ficou quieta por um longo tempo. — Vamos continuar. Sophia e Caroline eram amigas?

— Caroline não tinha muitos amigos. Ela ficava tanto fora da escola e não podia fazer a maioria das coisas que as crianças normais faziam.

— OK. Então, vamos voltar para Sophia e baile por um momento.

Por qualquer motivo, você sentiu a necessidade de intervir no relacionamento dela e entrou em uma briga com o namorado. Sophia ficou chateada com isso?

Dei de ombros. — Até onde eu sei, ela nem sabe que isso aconteceu. Ela saiu correndo logo depois que os pegou transando no banheiro.

— E essa foi a última vez que você a viu?

Eu sorri. — Não. Eu estava de mau humor. Todos os meus amigos estavam ficando bêbados e agindo como idiotas, e eu não podia beber, então saí do baile mais cedo. Encontrei Sophia no estacionamento.

— Por que você não podia beber como seus amigos?

— Eu tinha um procedimento agendado para a manhã seguinte.

Caroline estava doente de novo.

Dr. Halpern franziu a testa. — OK. Então você encontrou Sophia no estacionamento, e como foi?

Eu sorri. — Nós discutimos. Como sempre. Ela achou que eu estivesse lá para me gabar do idiota do namorado dela. Ele nem foi atrás dela. Nós dois tínhamos ido de limusine para o baile e já tinha partido. Liguei para o meu motorista e ele veio nos buscar.

— OK… Eu não estava disposto a compartilhar que, enquanto Sophia estava me xingando, pressionei meus lábios nos dela, e nós dois acabamos tirando nossas frustrações de uma maneira muito mais produtiva naquela noite. — Nós... ficamos um tempo juntos. Adormeci na casa dela por volta da hora em que o sol nasceu, e acordei meia hora depois que deveria estar no hospital. Peguei um táxi e apareci no meu smoking enrugado da noite anterior. — Eu balancei minha cabeça. — Minha mãe os obrigou a fazer um teste de álcool no meu sangue porque achou que eu me divertiria com Caroline. Ela não acreditou em mim quando lhe disse que não bebi nada.

A Dra. Halpern pegou seu bloco e escreveu por um minuto inteiro nesse período.

— Talvez ver Sophia o tenha lembrado desse momento em sua vida, um momento em que você estava ajudando sua irmã.

Eu acho que isso fazia sentido. Embora minha irmã tivesse sido a coisa mais distante da minha mente na noite passada, isso com certeza. Dei de ombros. — Talvez.

Mudamos nossa viagem pela estrada da memória. Quando a Dra. Halpern me perguntou como as coisas estavam indo no The Countess, eu quase disse a ela como tinha fodido tudo dormindo com o inimigo. Mas então imaginei que ela poderia tentar me manter aqui a tarde toda para dissecar as verdadeiras razões pelas quais fiz o que fiz.

Porque

nenhuma

psiquiatra

aceita

que,

às

vezes,

você

simplesmente não sabe por que os botões creme de uma blusa de seda azul royal o deixam louco. Ou porque a cor desses botões exatamente combina com a pele do pescoço e, porque você não pode morder o pescoço como realmente deseja, precisa se contentar em ouvir as pequenas pérolas creme pingando no chão de ladrilhos.

Sim, a Dra. Halpern definitivamente não entenderia isso. Vamos enfrentar, se ela entendesse, estaria fora do negócio. Porque, para que ela mantenha esse imóvel sofisticado no centro da cidade, ela precisa psicanalisar tudo o que fazemos.

Mas a verdade é que, às vezes, agimos por instinto como um animal. E Sophia, maldita Sterling, tinha a estranha capacidade de trazer à tona o selvagem em mim.

Capítulo Seis Sophia — Você pode ter seis quartos, se quiser. Devo reservar em seu nome? Eles ficarão com você ou se hospedarão por conta própria?

Scarlett me enviou um e-mail pedindo para reservar um segundo quarto para sua próxima viagem. Então peguei o telefone para responder, já que estava acordada de qualquer maneira.

— Eu ainda não tenho certeza. Mas se você pudesse reservar o quarto sob Thomason, isso seria brilhante.

— Sem problemas.

— Não é meio da noite aí? São apenas sete da manhã aqui, então são, o que... duas em Nova York?

Suspirei. — Sim. Não consegui dormir, então pensei em ler meus e-mails.

— Fuso horário?

— Na verdade não.

— Não me diga que você está perdendo o sono por causa do idiota do Liam.

— Não, não é isso.

— Então, o que está te impedindo de obter a quantidade adequada de sono da beleza?

Eu não liguei para minha amiga para descarregar meus problemas.

Bem, talvez isso não fosse tão verdade, e inconscientemente esperava que pudéssemos conversar. Fazia quatro horas desde que saí do quarto de Weston, mas minha cabeça ainda estava girando com o que tinha acontecido.

— Eu tenho um pequeno problema.

— Você não pode usar calças pretas com sapatos marrons, mesmo que eu não esteja mais aí para salvá-la de si mesma.

Eu ri. — Eu gostaria que fosse assim tão fácil.

— Espere um segundo. — Scarlett cobriu o telefone, mas ouvi sua conversa abafada.

— O que houve? — ela disse secamente.

A voz de um homem respondeu. Ele parecia nervoso. — Umm... é... seu café. Do novo local Cinnabon, você me pediu para buscar.

— Mas o que tem dentro? Pesa meia pedra.

— Seu pão de canela está dentro.

— O quê?

— Você pediu um café com um pão de canela por cima.

— Eu pedi um café com canela por cima. Quem em sã consciência pensa que alguém iria querer um pão de canela dentro de um café?

— Uh... desculpe. Eu voltarei.

— Sim, faça isso.

Scarlett voltou ao telefone. — Você disse que tem um problema?

Seja qual for, não pode ser pior do que o novo assistente que a agência de empregos temporários enviou.

— Eu ouvi. Às vezes acho que você é muito dura com as pessoas. Mas juro a você que não é o caso hoje.

Ela suspirou. — Então, em que tipo de problemas você se meteu, amor?

— Bem... você se lembra da família sobre a qual falei. Aquela que é dona das redes de hotéis concorrentes e agora é dono do The Countess em conjunto com minha família?

— Certo. The Locks, ou algo assim?

— Certo. Os Lockwoods. Acho que nunca mencionei que dormi acidentalmente com um deles, Weston. Ele e eu temos a mesma idade.

— Você acidentalmente dormiu com alguém? Você caiu em seu pau e ele a empalou?

Eu ri. — Não. Eu acho que acidentalmente pode não ser a palavra certa. Foi mais como se eu tivesse um lapso temporário de sanidade e dormi com ele. Enfim, foi há muito tempo, na noite do meu baile de formatura, na verdade. Fui com outro cara e voltei para casa com Weston.

— Sua cadela suja. Não achei que tivesse isso em você.

Eu sorri. — É uma longa história. Mas eu estava perdida. Minha mãe tinha morrido no início do ano. Eu descobri durante o baile que meu namorado estava dormindo com alguém; ironicamente, era uma das minhas primas. Isso parece ser uma coisa para mim. Meu pai não apareceu para as fotos gratuitas antes do baile, porque também era o baile

de

formatura

do meu meio-irmão Spencer,

e

o

dele

era

infinitamente mais importante do que o meu. Enfim, acabei saindo do baile com Weston. Ele abandonou seu encontro, e foi coisa de uma vez.

Nós nos odiamos, mas o sexo... Digamos que tínhamos apenas dezoito anos, mas foi alucinante.

— Ah. Sexo com ódio. É um dos meus favoritos.

— Sim, bem, esse é aparentemente o meu problema. É um dos meus também.

— Eu não estou acompanhando.

— Weston, o cara do meu baile, está no The Countess. Sua família o enviou, assim como minha família me enviou. Nós dois estamos aqui para gerenciar as coisas e fazer uma avaliação do hotel, para que um de nós possa tentar comprar as ações do acionista minoritário e assumir o controle da propriedade.

— E você está atraída por ele, mas ainda não se dão bem?

— Sim. — Virei para o meu lado e suspirei. — Mas também acidentalmente dormi com ele novamente.

Scarlett gritou tão alto que eu tive que puxar o telefone da minha orelha. — Isso é fabuloso.

— Não, definitivamente não é.

— Por que não?

— Deus, por muitas razões. Número um, eu não gosto dele. Ele é arrogante, idiota e me irrita, chamando-me desse apelido estúpido que

me chama desde que éramos crianças. E segundo, ele é o inimigo! Nossas famílias se odeiam, e nós dois estamos tentando superar o outro, apenas para que possamos conseguir o controle do interesse e empurrar a outra família para fora.

— Mas você acidentalmente caiu no pau dele de novo?

Eu sorri. — Sim. — Parece... ilícito. Talvez seja isso que você precisa depois da crise de Liam Albertson no último ano e meio.

— O que eu preciso é ficar longe de Weston. Não sei o que acontece comigo, mas toda vez que brigamos, acabamos nos agarrando.

— Isso soa positivamente divino.

Ela não estava completamente errada. No calor do momento, era positivamente divino. Mas a emoção curta e barata não durava quando as nuvens de luxúria começavam a clarear. E então me sentia pior do que nunca. Além disso, eu estava aqui para trabalhar, não para confraternizar com o inimigo.

— Eles ainda vendem cintos de castidade? Acho que preciso de um.

— Eu acho que o que você precisa é o que acabou de conseguir, transar com alguém mais emocionante que Liam.

— Já esteve atraída por alguém que sabe que não é bom para você?

— Você não se lembra de mim contado que dormi com meu professor de psicologia de quarenta anos no meu primeiro ano de faculdade? Ele já se divorciou três vezes e sua última esposa era uma exaluna. Foi a coisa mais idiota que já fiz. Mas, cara, foi o melhor sexo que já tive. O cara era como um ímã. Todo dia eu entrava na aula e dizia que não faria isso de novo. Então ele dizia: 'Senhorita Everson, posso vê-la depois da aula por um momento?' Ele dizia isso em um tom como se tivesse me pegado trapaceando, e fosse me repreender. E era isso. Minha bunda ia para casa com tinta preta por toda a parte, porque ele gostava de me pressionar no quadro branco.

— Como você acabou com isso?

— O semestre terminou e não me inscrevi para Psicologia Dois de propósito. Contanto que não o visse, eu estava bem.

Suspirei. — Bem, isso não vai funcionar na minha situação. Nós dois estamos presos aqui pelo próximo mês, pelo menos.

— Bem, brigar é o que te deixa excitada e incomodada por esse cara, certo?

Eu me senti decepcionada comigo mesma, mas essa era a verdade. — Sim. É como se eu quisesse me irritar fisicamente.

— Tudo bem então. Apenas pare de brigar com ele.

Comecei a dizer que não daria certo, mas... Huh. Era uma sugestão simples. Seria assim tão fácil?

— Não tenho certeza de que nós dois possamos nos dar bem. Nunca fizemos nada além de discutir.

— Bem. Parece que ou é ser legal ou você terá outro acidente.

Eu acho que não faria mal tentar. — Talvez eu faça isso.

— Bom. Então está resolvido. Você vai dormir algumas horas e eu farei o novo temporário chorar até o final do dia.

Eu ri. — Isso parece certo.

— Oh, vá dormir. Ligue-me da próxima vez que cair da carroça e transar com esse cara Weston novamente.

— Espero que isso não aconteça. Vejo você no final da próxima semana.

— Tchau, amor!

Desligando meu telefone, conectei-o ao carregador na mesa de cabeceira antes de puxar as cobertas.

Scarlett estava certa. Era simples, realmente. Tudo que eu precisava fazer era ser gentil com Weston. Isso não poderia ser muito difícil.

Ou poderia?

Capítulo Sete Sophia — Bom dia, Weston. — Eu pisquei meu sorriso mais deslumbrante.

Aparentemente, deslumbramento não

era

algo

que

Weston

estava

acostumado a ver em mim.

Suas sobrancelhas franziram, e ele me estudou com suspeita. — Bom dia?

Ele estava sentado atrás da mesa no escritório da Sra. Copeland.

Tenho certeza de que ele esperava uma briga sobre quem poderia usar o grande escritório do canto com a vista do parque. Mas, em vez disso, fui diretamente para a mesa redonda e mantive meu sorriso firmemente no lugar.

— Então, gostaria de informá-lo sobre os outros assuntos que o gerente geral me falou ontem. Talvez pudéssemos dividir a lista que fiz e cada um trata de diferentes coisas?

— Uhh... Sim, isso faz sentido.

Weston estava definitivamente esperando a bomba explodir.

Embora eu não tivesse uma. Eu pensei muito na conversa que Scarlett e eu tivemos esta manhã e decidi que talvez ela estivesse no caminho certo. Até os últimos dias, eu me considerava bastante baunilha, mas aparentemente uma parte profunda e escura de mim era desencadeada por esse homem. Se Weston e eu nos déssemos bem, talvez tivesse uma chance melhor de não acabar com minha calcinha nos tornozelos.

Weston levantou-se da mesa e foi até onde eu estava sentada. Esta manhã, digitei uma longa lista dos assuntos que Louis e eu havíamos

discutido. Deslizei três páginas grampeadas para o lado oposto da mesa e olhei para Weston.

— Esta é uma lista de coisas que devemos discutir. Eu as priorizei, mas devemos examinar todas elas. Vou descer e tomar um pouco mais de café. Talvez você possa ler o que digitei e podemos discutir isso quando eu voltar? — Eu me levantei da minha cadeira.

A expressão no rosto de Weston era bastante cômica. Ele estava esperando que eu fosse difícil. Não vai acontecer hoje, amigo. Fui em direção à porta e depois parei e me virei. — Você gostaria que eu te trouxesse um pouco de café? Talvez algumas frutas ou muffin também?

— Uhhh... Sim, isso seria ótimo. Vou querer um café preto grande e um muffin de mirtilo.

— Sem problemas. — Dessa vez, eu até consegui mostrar meus dentes com meu sorriso exagerado. Ser doce era quase como uma nova forma de tortura para Weston. Quem imaginaria? Talvez isso não fosse tão ruim, afinal.

Quando me virei para sair, ele me parou.

— Espere. Você não vai envenenar meu café ou algo assim, vai?

Eu ri. — Volto em alguns minutos.

Meu comportamento falso e alegre pareceu ser aceito. No meu caminho para a lanchonete, eu me peguei assobiando. Não só gostei de fazer Weston se sentir mal, como meu pescoço realmente apreciou a falta de tensão. Eu tinha um nó gigante desde que embarquei no avião há alguns dias.

Quando voltei ao escritório, Weston ainda estava na mesa de reunião redonda. Ele havia feito algumas anotações na lista que eu lhe dei e agora tinha um bloco amarelo com anotações ainda mais rabiscadas, e ele estava percorrendo o telefone. Entreguei-lhe o café e a sacola com o muffin de mirtilo, juntamente com um sorriso alegre.

— Eu mandei que esquentassem o muffin para você. Espero que esteja tudo bem. Há alguns sachês de manteiga na sacola, se você quiser.

A testa dele enrugou em confusão. — Sim, isso é ótimo. Obrigado.

Sentei-me na frente dele e tirei a aba de plástico do meu café antes de pegar minha caneta. — Por que não começamos com minha lista? E quando terminarmos, você pode me dizer como foram as coisas com o sindicato ontem e o que posso fazer para ajudar.

— OK… Durante a hora seguinte, conduzi Weston pelas questões que discuti com Louis. Depois que terminei, ele recostou-se na cadeira.

— Temos muito trabalho pela frente.

— Sim, mas acho que formamos uma boa equipe e podemos moldar este lugar rapidamente.

— Você acha?

— Absolutamente. Se alguém conhece hotéis, somos nós. Nós dois crescemos neles, anos antes de começarmos a trabalhar para nossas famílias. Está no nosso sangue. Já falei com dois empreiteiros que usamos nas propriedades da Sterling antes e marquei uma reunião com um deles às duas horas da tarde para discutir a construção que precisa ser concluída no salão de baile.

— Por que seus contratantes? Eu estive em um dos seus prédios para uma reunião no mês passado, e o lugar não parecia muito quente.

Minha reação imediata por instinto foi ficar na defensiva, mas reprimi isso e consegui ignorar o insulto, concentrando-me em trabalhar juntos.

— Bem, eu vou lhe dizer uma coisa. Obviamente, precisamos fazer algumas licitações; então, por que você não liga para um ou dois dos seus contratantes? Podemos ver o que eles apresentam e com que rapidez cada um acha que pode fazê-lo.

Mais uma vez, Weston hesitou. — Sim, tudo bem.

Discutimos algumas outras questões prioritárias, incluindo a forma de lidar com um funcionário que Louis achava estar mergulhando no dinheiro do caixa e preenchendo cinco cargos vagos importantes, duas das quais eram vagas de gerente assistente. Eu também tinha uma

reunião com equipe de CPAs8 e advogados esta tarde para iniciar a auditoria jurídica no The Countess para que minha família pudesse formular sua oferta de compra da parcela minoritária.

Sem muita discordância, Weston e eu até decidimos em quais salas de conferência queríamos montar nossas equipes. Em seguida, apresentamos algumas propostas contrárias à oferta do sindicato que discutimos anteriormente. Em suma, foi uma manhã muito produtiva.

— Ok, bem... — Juntei os papéis que tinha espalhado na minha frente e os coloquei em uma pilha. — Esta foi uma boa reunião. Vou falar com Louis sobre me instalar em um escritório em algum lugar, e acho que te verei lá em cima quando o primeiro contratante chegar.

— Você não quer esse escritório? — ele perguntou.

Eu me levantei. — Parece que você já se estabeleceu. Posso encontrar outro. Nada demais.

Estávamos a cerca de dois minutos de Weston sentir minha testa.

Suspeitando que tivesse feito sua cabeça girar o suficiente por uma manhã, meu trabalho aqui estava feito. — Vejo você às duas?

— Sim. Posso chegar um pouco atrasado. Mas te encontro lá em cima.

Agora era minha vez de suspeitar. — Você tem algo mais planejado?

Weston levantou-se e voltou para sua mesa, evitando o contato visual. — Eu tenho uma reunião. Mas voltarei depois.

— Uma reunião? Que tipo de reunião?

— Do tipo que não é da sua conta. Volto assim que puder.

Incapaz de esconder quão irritada sua resposta me deixou, saí do escritório. Acabei de colocar todas as minhas cartas na mesa, e esse merdinha provavelmente tinha algo na manga que ele estava fazendo pelas minhas costas.

Afinal, ser amigável não seria nada fácil. ***

8 Contadores.

Sam Bolton fazia obras em Nova York para minha família desde que eu era criança – embora eu não soubesse que a Bolton Contracting agora era Bolton e Son, Travis, o filho de Sam, apresentou-se e apertou minha mão. Ele era bonito, de um jeito mais arrumado, do que um contratante que usa um martelo, mas definitivamente bonito.

— É um prazer conhecê-la, — disse ele. — Eu não sabia que William tinha uma filha.

Travis não foi maldoso com seu comentário, mas acertou em cheio.

— Isso é porque ele ainda espera que eu recupere o juízo e coloque um avental e fique em casa, preparando-me para a chegada do meu marido do trabalho, como uma mulher deveria.

Travis sorriu. — Espero que você não se importe que eu diga isso, mas trabalhei com Spencer, seu irmão, e acredito que eles fazem aventais para o tamanho dele também.

Eu já gostei de Travis. — Meio-irmão, e tenho certeza que ele queimaria qualquer coisa que tentasse cozinhar.

Se não estava enganada, achei ter percebido aquele brilho nos olhos de Travis. Você sabe, aquele pequeno brilho quando alguém está interessado em mais do que apenas seus negócios. Embora ele fosse um cavalheiro perfeito e não fizesse nada inapropriado, eu lhe mostrei o espaço da construção. Travis chegara cedo, alguns minutos depois, seu pai chegou. Também convidei Len, o chefe de manutenção do hotel, para se juntar a nós, e ele liderou o tour do que havia sido feito e do que ainda precisava ser concluído.

— O que aconteceu com o contratante original? — Travis perguntou.

— Aparentemente, surgiram vários problemas de inspeção, — disse Len. — A Srta. Copeland estava insatisfeita com os frequentes atrasos, então demitiu o empreiteiro com a intenção de trazer um novo. A certa altura, ela me disse que fez um depósito para um novo contratado, mas nada foi iniciado.

Ótimo. Nota para mim mesma. Adicionar descobrir se um contratado foi pago para começar a trabalhar e não compareceu à minha lista de tarefas.

— Tudo praticamente parou quatorze meses atrás, quando a saúde da Srta. Copeland mudou.

— E para quando você precisa de tudo isso feito? — Sam Bolton perguntou.

— Três meses, — eu disse.

As sobrancelhas de Travis saltaram enquanto seu pai respirou fundo e balançou a cabeça. — Teríamos que ter equipes aqui o tempo todo. Isso

significa

pagar

o

diferencial

noturno,

dois

capatazes

trabalhando horas extras em turnos de doze horas e todos os tipos de benefícios extras que o sindicato exigiria.

— Mas é possível fazê-lo? — Eu perguntei. — Temos eventos agendados a partir de três meses e realmente não queremos cancelá-los.

Sam olhou em volta, coçando o queixo. — É possível. Não vou mentir, não gosto de trabalhar assim. Não vou cortar custos para fazer as coisas. Muitas vezes estou à mercê de subempreiteiros, então sempre há uma chance de algo dar errado também. — Ele assentiu. — Mas sim, com esses extras, acho que poderíamos terminar em três meses.

Precisávamos ir direto ao departamento de construção e ver quais foram os problemas nas últimas inspeções e também levar as plantas conosco hoje. Mas podemos tentar.

— Quão rápido você poderia me dar uma estimativa?

— Alguns dias.

Suspirei. — OK. Bem, vamos fazer isso.

Weston apareceu assim que estávamos terminando – mais do que um pouco tarde. No entanto, mantive a paz e até consegui sorrir enquanto fazia as apresentações. Ele e Sam começaram uma discussão sobre pessoas que eles conheciam e empregos com os quais estavam familiarizados. Eu disse a Len da manutenção que ele poderia ir, e isso deixou Travis e eu conversando.

— Ouço um sotaque britânico? — ele perguntou.

Não achei que tivesse um. Mas ele não era a primeira pessoa a me perguntar isso. Eu só morei em Londres por seis anos.

— Você é muito perspicaz. — Eu sorri. — Nasci e cresci em Nova York, mas passei os últimos anos morando em Londres. Aparentemente, peguei algumas coisas enquanto estava lá.

— O que te levou a Londres?

— Trabalho. Temos hotéis lá, e eu e meu pai nos damos melhor quando estamos em diferentes continentes.

Ele sorriu. — O que te fez voltar?

— Esse hotel. Além disso, era o momento certo. Eu estava pronta para uma mudança.

Travis assentiu. — E não uma que envolva um avental em volta da sua cintura, acredito?

Eu ri. — Definitivamente não.

Pelo canto do olho, peguei Weston olhando para mim e Travis. Era a segunda ou terceira vez em cinco minutos. Ele estava definitivamente monitorando nossa discussão.

Depois que os Bolton foram embora, Weston balançou a cabeça. — Esses dois definitivamente não são adequados para este trabalho.

— O quê? Do que você está falando? Eles disseram que podem nos fazer uma estimativa em alguns dias e atender ao nosso cronograma louco. Minha família trabalhou com eles várias vezes ao longo dos anos. Eles são absolutamente confiáveis. O que mais poderíamos esperar neste momento?

— Eu simplesmente não recebi a vibração certa deles.

— A vibração certa? Que vibração você recebeu?

— Eu não sei. Apenas uma não confiável, eu acho.

— Isso é insano!

— Eles podem enviar uma oferta no trabalho. Mas eu não contaria com meu voto para lhes dar o trabalho.

Minhas mãos voam para os meus quadris. — E quem, exatamente, você acha que é certo para este trabalho? Deixe-me adivinhar, um dos seus.

Weston deu de ombros. — Não posso evitar se temos melhores empreiteiros.

— Melhores? Como diabos você sabe que alguém é melhor que alguém neste momento?

— Talvez se você prestasse um pouco mais de atenção ao que estava acontecendo ao seu redor, em vez de flertar com o filho do contratado, estaria na mesma mentalidade que eu.

Meus olhos se arregalaram. — Você deve estar brincando!

Ele encolheu os ombros. — A luxúria cega.

— Obviamente! Por que mais eu teria dormido com você!

Os olhos de Weston escureceram, suas pupilas bloqueando a maior parte da suave cor azul de suas íris. Eu podia sentir meu rosto esquentar de raiva, e... Oh meu Deus, minha maldita barriga deu um pulo.

Meu corpo é louco?

Tinha que ser. Um brilho de suor frio estourou na minha testa, e meu corpo começou a iluminar-se como uma árvore de Natal.

Que diabos?

Sério?

Não. Apenas não.

Enquanto minha cabeça girava com a resposta louca do meu corpo, os olhos de Weston caíram no meu peito. Fiquei mortificada por encontrar meus mamilos duros. Os traidores estavam em plena atenção, saudando esse idiota através da minha blusa. Cruzei os braços sobre o peito, mas já era tarde demais. Meus olhos se levantaram para encontrar um sorriso gigante e malicioso no rosto de Weston.

Respirando fundo, fechei os olhos e contei até dez. Quando os abri, Weston ainda estava com um sorriso presunçoso, mas suas sobrancelhas estavam juntas e sua testa estava enrugada.

— Se você esperava que eu desaparecesse, lamento desapontá-la, — disse ele.

Eu sei que não tenho tanta sorte estava na ponta da minha língua. Mas, em vez disso, forcei um sorriso brilhante.

Bem, eu queria brilhante, mas a expressão no rosto de Weston me disse que saiu mais um Coringa maníaco do que qualquer coisa. No entanto, segui com ele.

Falando entre dentes, eu disse: — Por que esperaria que você desaparecesse? Você é tão útil. Estou ansiosa para me encontrar com seu empreiteiro.

Como não tinha certeza do quanto poderia aguentar sem surtar, dei meia volta e caminhei em direção à porta. Sem olhar para trás, eu disse: — Tenha uma boa tarde, Weston.

Ele gritou atrás de mim. — E não se esqueça do jantar hoje à noite, Fifi.

Capítulo Oito Sophia Cheguei

ao

Le

Maison

quinze

minutos

atrasada

de

propósito. Weston levantou quando me aproximei da mesa.

— Eu estava começando a achar que você não apareceria.

Sentei-me e dobrei um guardanapo no meu colo. — Eu disse que viria,

então

estou

aqui. No

entanto,

por

que

não

poderíamos

simplesmente jantar em um dos restaurantes do The Countess?

— Este tem uma pista de dança. Achei que você gostaria de sentir meu corpo pressionado contra o seu quando estamos em público. Quero dizer, sabemos o quanto você gosta em particular.

— Eu não vou dançar com você.

Em vez da minha recusa incomodá-lo, Weston exibiu seu sorriso de um milhão de dólares. Ele realmente tinha um sorriso fantástico... que era irritante além da crença. Mas eu estava decidida a manter minha compostura esta noite.

Um garçom se aproximou e perguntou se gostaríamos de ver a carta de vinhos. Peguei e dei uma rápida olhada, mas decidi que, em vez de tomar centenas de calorias de vinho para relaxar, tomaria uma bebida de baixa caloria. Eu devolvi meu cardápio ao garçom. — Vou tomar vodca e amora com limão, por favor. Se você tiver amora diet, seria ainda melhor.

— Sinto muito, não temos diet. Gostaria de normal?

— Certo. Obrigada.

O garçom assentiu e se virou para Weston. — E para você senhor?

— Vou tomar uma Coca Diet, por favor.

Esta foi a terceira vez que estivemos juntos e pedi uma bebida alcoólica, mas Weston não. Eu considerei questioná-lo, mas pensei que isso poderia iluminar eu beber em uma noite da semana, então fiquei de boca fechada.

Depois que o garçom desapareceu, Weston me olhou. — Não se esqueça do nosso acordo número dois.

Levei alguns segundos para lembrar quais eram os termos do nosso acordo estúpido. Tínhamos concordado que eu o chamaria de Weston, em jantar uma vez por semana, e eu... usar meu cabelo preso duas vezes por semana.

— Por que você se importa como uso meu cabelo, afinal?

— Porque eu gosto de olhar para a pele do seu pescoço. É suave.

Abri minha boca para responder e depois a fechei. Seu comentário pareceu sincero. Eu sabia como brigar com esse homem. Eu sabia como discutir negócios com ele, mesmo civilmente. Mas não tinha ideia de como aceitar um elogio quando ele estava sendo gentil.

— Não diga coisas assim, — eu finalmente resmunguei.

— Por que não?

— Apenas não.

Como os negócios eram um tópico seguro de conversa, cruzei as mãos em cima da mesa. — Marquei uma reunião com um segundo empreiteiro amanhã às nove da manhã.

— Eu tenho uma reunião com Brighton Contractors amanhã às oito. Tenho certeza de que podemos cancelar sua reunião depois de nos encontrarmos com Jim Brighton.

— Acho que vou me abster de tomar essa decisão até depois de nos encontrarmos com os dois. Ao contrário de você, tenho uma mente aberta e não tenho problemas em considerar todos os contratados competentes, independentemente de quem os traz.

Weston largou o guardanapo sobre a mesa e se levantou. Ele estendeu a mão. — Dance comigo.

— Eu te disse, não vou dançar.

— Apenas uma dança.

— Não.

— Dê-me uma boa razão para não o fazer, e vou me sentar novamente.

— Porque não é profissional. Este é um jantar de negócios, não um encontro.

— Assim como dedilhá-la enquanto meu cinto está prendendo seus pulsos. E você não pareceu julgar isso como não profissional. Porém, se você me perguntar, deixar-me no estado que me deixou na outra noite não foi o seu momento mais profissional.

O garçom chegou para entregar nossas bebidas. Weston continuou de pé e esperou que eu concordasse.

Quando

estávamos

sozinhos

novamente,

eu

disse:

—

Eu

claramente tive alguns momentos de insanidade. Mas isso já aconteceu no passado, e pretendo manter as coisas entre nós profissionais de agora em diante.

Weston me estudou por um momento. Fiquei surpresa quando ele se sentou novamente, sem mais discussões. Ele esfregou seu polegar de um lado para o outro sobre o lábio inferior enquanto continuava a me considerar do outro lado da mesa. Depois de um minuto, seu rosto se iluminou. A única coisa que faltava era uma lâmpada em uma bolha acima de sua cabeça.

Ele sorriu. — Você acha que se jogarmos bem, não acabará com meu pau dentro de você.

Eu me mexi no meu lugar. — Você tem que ser tão vulgar?

— O que foi que eu disse? — Ele parecia genuinamente confuso.

Eu me inclinei para frente e abaixei minha voz. — Pau. Você tem que dizer assim?

Ele sorriu. — Eu sinto muito. Você pode dizer isso de novo? Eu não te ouvi.

Eu apertei os olhos. — Você me ouviu. Eu sei que você ouviu.

Ele se inclinou para frente e abaixou a voz. — Talvez. Mas gostei muito de ouvir você dizer pau.

Um ajudante de garçom passou por nossa mesa, exatamente quando Weston falou. O cara olhou em nossa direção e sorriu, mas continuou.

— Fale baixo.

Desnecessário dizer que ele não o fez. — É apenas do meu pau que você não gosta de falar? Ou são todos os paus em geral?

Revirei os olhos. — Deus, você é um garoto de doze anos.

Ele encolheu os ombros. — Talvez. Mas eu sei que jogo você está jogando agora. Você acha que não brigar é igual a não foder.

— Não, — eu menti. — Estou apenas tentando manter um relacionamento profissional que começou com o pé errado.

Weston pegou um palito de pão do meio da mesa.

— Gosto do pé em que ele começou.

— Independentemente disso, vamos fazer as coisas do meu jeito.

Ele mordeu um pedaço de pão e acenou para mim. — Veremos.

Durante o jantar, de alguma maneira consegui levar nossa conversa de volta aos negócios. Enquanto esperávamos a conta, eu disse: — Eu pedi a Len, chefe de manutenção, que se juntasse a mim para mostrar ao contratado esta tarde. Ele se foi antes que você chegasse, mas fiquei feliz por tê-lo convidado. Ele foi capaz de guiar Sam e Travis por onde as coisas foram deixadas de lado com os sistemas elétricos e de aspersão que eu não saberia. Pedi que ele se juntasse a nós amanhã com o outro contratado que agendei. Talvez você deva chamá-lo para a reunião das oito horas da manhã com seus colegas.

— Tudo bem, farei isso.

Falar sobre esta tarde me lembrou de quão atrasado Weston chegou na reunião. Como estávamos indo muito bem em compartilhar informações, decidi pressionar.

— A propósito, por que você chegou tão atrasado esta tarde? Você nunca mencionou qual era seu compromisso.

Os olhos de Weston saltaram entre os meus antes que ele desviasse o olhar. — Você está certa. Eu não mencionei.

Suspirei. — Tanto faz. Só espero que você não esteja jogando, como quando foi ao sindicato pelas minhas costas.

— Não será um problema.

O The Countess ficava a cinco quarteirões do restaurante, então voltamos juntos, lado a lado. No caminho, passamos por um bar chamado Caroline's. Notei e imediatamente olhei para ver se Weston também havia notado. Eu o peguei olhando o nome iluminado acima do bar. Seus olhos se inclinaram para os meus quando abaixaram. Era estranho não dizer nada.

— Lamento muito sobre sua irmã, — eu disse calmamente.

Ele assentiu. — Obrigado.

Caroline Lockwood era dois anos mais velha que Weston, mas apenas um ano a nossa frente na escola pela frequência com que faltava. Ela tinha leucemia desde quando éramos crianças. Eu sabia que havia diferentes subcategorias da doença e não tinha certeza exatamente de que tipo era a dela, mas sempre parecia cansada e magra demais quando estávamos na escola. Quando tínhamos dezoito anos, logo após nos formarmos, lembrei-me de ouvir que ela havia feito um transplante de rim. Sua família e amigos pareciam muito otimistas de que as coisas melhorariam a partir daí. Mas cerca de cinco anos atrás, enquanto eu morava em Londres, ouvi dizer que ela faleceu.

Weston parou quando chegamos à frente do The Countess. Ele olhou para a bela fachada e sorriu. — Caroline teria adorado esse lugar.

Ela estudou arquitetura na NYU e conseguiu um emprego na Sociedade de Preservação Histórica de Nova York. Ela achava que era seu dever pessoal proteger o caráter dos edifícios mais antigos da cidade.

— Eu não sabia disso.

Ele assentiu, ainda olhando para cima. — Ela também era obcecada pelo Natal, achava que era seu trabalho espalhá-lo em tudo por dois meses completos a cada ano. Se ela estivesse aqui, já teria se reunido conosco planejando sobre como decoraríamos o Countess para o feriado.

— Tenho algumas curiosidades sobre o Natal no Countess, na verdade. E isso envolve nossas famílias. Quando estava pesquisando no

hotel, eu me deparei com algumas fotos antigas, onde havia uma enorme árvore de Natal no saguão. Também li algumas centenas de avaliações do hotel no TripAdvisor para ter uma ideia do que as pessoas achavam sobre suas estadias recentes e notei algumas críticas escritas durante dezembro em que as pessoas observaram que o hotel não tinha árvore e pouquíssimas decorações no feriado. Perguntei a Louis sobre isso, e ele disse que nos primeiros anos em que abriram, nossos avós saíam em busca da maior árvore que podiam encontrar e os três decoravam pessoalmente a árvore de cima a baixo. Era uma das coisas favoritas de Copeland. Depois que tudo aconteceu entre os três em 1962 e eles se separaram, nunca houve outra árvore montada no saguão. Grace adorava ter uma árvore grande, mas não suportava colocar uma por causa das lembranças que ela trazia. Ela sempre se sentiu mal por ter causado a destruição da amizade de nossos avós, e esperava que um dia eles enterrassem a machadinha e uma árvore fosse novamente iluminada no saguão.

— Não brinca?

Eu assenti. — Sim. Portanto, não existe uma árvore ou qualquer espírito natalino real aqui desde antes de termos nascido.

Weston ficou quieto por um tempo enquanto continuava a olhar para cima. — Acho que Grace e eu temos algo em comum, então.

— O que você quer dizer?

— Não montei ou enfeitei uma árvore desde que Caroline morreu.

Quando éramos crianças, ela me fazia passar horas ajudando-a a decorar a casa. Quando ficou mais velha, ela me fez vir em seu aniversário, 02 de novembro, e passar o dia inteiro ajudando a decorar. Ela fez isso no aniversário dela porque era mais difícil para eu dizer não.

Eu sorri. — Eu amava o relacionamento que vocês dois tinham. No ensino médio, lembro-me de vê-los caminhando para casa juntos o tempo todo, ou os via rindo juntos no corredor da escola. Isso costumava me fazer desejar ter um irmão.

Weston olhou para mim com um sorriso caloroso. — O que? O bom e velho Spencer não conta?

Eu ri. — Sem chance. Além disso, mesmo se nos déssemos bem, ele cresceu na Flórida, onde meu pai escondeu sua segunda família.

Então não o conheci muito bem. E talvez nunca teve uma chance comigo pelo modo como entrou na minha vida.

Weston pareceu considerar algo por um momento. — Ajudaria saber alguma sujeira sobre ele?

—

Ajudaria? Não

tenho

tanta

certeza. Mas

eu

gostaria?

Absolutamente.

Ele sorriu e se inclinou um pouco, mesmo que a calçada à nossa volta estivesse vazia.

— Seu meio-irmão, com a doce noiva sulista e com o noivado anunciado por seu pai pastor no The New York Times, bem, ele está transando com uma stripper em Las Vegas, que é uma dominadora bem conhecida.

Meus olhos se arregalaram. — Eu sabia que você tinha alguma sujeira sobre ele outro dia no almoço.

— Eles ficam em um pequeno hotel-cassino nos arredores da cidade. Achando que ninguém os notará. Não acho que Spence saiba que sou um parceiro silencioso do The Ace. Vi-os juntos com meus próprios olhos. Então perguntei por aí. Isso já vem acontecendo há um tempo.

Eu balancei minha cabeça. — Acho que a maçã não cai longe da árvore.

Já que Weston havia compartilhado, pensei em deixá-lo saber um segredo meu. — Você quer uma pequena sujeira que a maioria das pessoas não sabe?

Weston sorriu. — Absolutamente.

— Spencer e eu temos apenas seis meses de diferença. Ele entrou um ano depois na escola, então as pessoas não percebem isso. Meu pai honesto engravidou a esposa e a amante ao mesmo tempo.

Ele balançou sua cabeça. — Eu nunca gostei do seu pai. Mesmo quando éramos crianças, ele me parecia sombrio. Seu avô, por outro lado, sempre pareceu um cara decente.

Suspirei. — Sim. O vovô Sterling é realmente especial. Não o vejo com frequência suficiente agora que ele se mudou para a Flórida. Depois que meu pai deixou minha mãe, ele realmente se aproximou de nós. Ele nunca perdeu um recital escolar ou uma partida de tênis. Algumas tardes por semana, eu o seguia por um de seus hotéis depois da escola. Mesmo naquela época, vi a diferença entre como meu avô e meu pai tratavam os funcionários e como eles os tratavam. Os funcionários do vovô Sterling o reverenciavam, assim como a equipe de Grace Copeland parece tê-la amado. Enquanto o pessoal temia meu pai mais do que o respeitava.

— Acho que toda família tem sua ovelha negra.

Eu assenti. — Com certeza tem. — Percebendo que compartilhei muito mais sobre minha família ferrada do que ele, perguntei: — Quem é a ovelha negra da sua família?

Weston enfiou as mãos nos bolsos e olhou para baixo. — Eu. Eu quase ri. — Você? Você é o príncipe da família Lockwood.

Weston esfregou a barba por fazer em sua bochecha. — Você quer saber um segredo dos Lockwood?

Eu sorri. — Absolutamente.

— Eu nunca fui o príncipe da família Lockwood. Eles só me usam como peça sobressalente.

Meu sorriso desapareceu. — O que você quer dizer?

Weston balançou a cabeça. — Nada. Esqueça. — Ele fez uma pausa e depois inclinou a cabeça em direção à porta. — Vou checar algo no escritório antes de encerrar a noite. Vejo você de manhã?

— Umm... sim. Certo. Tenha uma boa noite.

Capítulo Nove Sophia A manhã seguinte foi ocupada. Weston e eu levamos os dois contratados pelo canteiro de obras e depois desci para onde nossa equipe jurídica e contábil estava esperando em uma sala de conferências. O sorriso no meu rosto quando abri a porta murchou quase imediatamente após a entrada. Meu pai estava sentado à cabeceira da mesa. Eu nem sabia que ele estava na cidade... ou talvez nem tivesse saído.

— Achei que você tinha voltado para a Flórida?

Meu pai me deu um olhar severo. — Eu sou obviamente necessário aqui.

— Oh? — Cruzei os braços sobre o peito. — Alguém te disse isso?

Percebi que havia uma sala cheia de homens com a cabeça balançando de um lado para o outro, acompanhando a troca entre meu pai e eu. Inclinei minha cabeça em direção à porta. — Podemos... conversar lá fora por um minuto?

Meu querido e velho pai, parecia que realmente queria dizer não, mas, em vez disso, soltou um suspiro exasperado e marchou para a porta.

Lá fora, ele falou antes que eu tivesse a chance. — Sophia, você está louca. Você não pode administrar um hotel e liderar uma equipe para realizar a devida auditoria, para que façamos a melhor oferta ao acionista.

Eu balancei minha cabeça. — Eu achei que tivéssemos discutido isso no jantar. Se eu precisar de ajuda, ligarei para você.

Como sempre, meu pai me ignorou. — Você deve se concentrar em conseguir informações dos Lockwoods.

— Que informações?

Ele suspirou, como se não pudesse acreditar que precisaria me explicar tudo. — Concordamos em um processo de oferta selada. Mas seria útil saber o que os Lockwood oferecerão para que possamos dar o nosso melhor sem suar nossas camisas.

— E como você gostaria que eu fizesse isso?

— Aquele sangue jovem que veio em sua defesa outro dia pensa que você é uma donzela em perigo. Use isso contra ele.

— Do que você está falando?

Gostaria de achar que não o entendia, porque era inacreditável para mim que um pai sugerisse isso à filha. Ou talvez eu não quisesse acreditar que o meu se importava mais com dinheiro do que em prostituir sua única filha.

— Use suas artimanhas femininas, Sophia. Deus sabe que você herdou as da sua mãe.

Eu senti meu rosto esquentar. — Você está falando sério?

— Todos nós temos que fazer as coisas às vezes pelo bem da família.

Cerrei os dentes e respirei fundo antes de responder. — Para qual família você está fazendo as coisas hoje, pai? Seria aquela de quem você se afastou quando eu tinha três semanas ou aquela em que sua amante tinha dezenove anos quando engravidou?

— Não seja espertinha, Sophia. É muito impróprio de sua parte.

Como de costume, tentar ter uma conversa profissional com meu pai foi infrutífero. Eu tinha coisas melhores a fazer do que ficar aqui e discutir com ele, então desisti... por enquanto. Ele podia vencer esta batalha, mas eu sabia exatamente o que precisava fazer para vencer a guerra. Além disso, a avaliação deste hotel levaria semanas, e a esposa do meu pai nunca toleraria que ele se demorasse tanto tempo. Eu sobreviveria a ele com certeza.

— Você sabe o quê? Por que você não trabalha com a equipe de avaliação? Tenho muitas outras coisas para me manter ocupada.

Ele deu um breve aceno de cabeça. — Bom. Estou feliz por nos entendermos.

Eu estendi um sorriso falso, embora meu pai nunca tivesse passado tempo suficiente comigo para entender meu sarcasmo. — Oh, eu entendo perfeitamente, pai. Vejo você mais tarde. *** — Vi que Billy Boy está de volta.

Eu estava trabalhando atrás do balcão na recepção quando Weston apareceu atrás de mim. Ele estava um pouco perto demais, então me movi para um computador mais distante e pressionei a barra de espaço para ativar o sistema operacional.

— Você parece ter muito tempo livre para passear pelo hotel e verificar o que minha família e eu estamos fazendo, — eu disse. — É uma pena que você não use esse tempo para fazer algo útil. Enquanto Louis está trabalhando para preencher as posições em aberto, a equipe está com poucas mãos. Tenho certeza de que eles podem usá-lo para limpar alguns banheiros, se você não tiver nada para fazer.

Weston me seguiu até onde eu havia me movido e apoiou um cotovelo no balcão, de frente para mim enquanto eu digitava. — Não parece que você está muito ocupada, movendo-se de um computador para outro.

Suspirei e gesticulei com a mão. — Você vê mais alguém aqui?

Estou ajudando para que Louis possa fazer entrevistas no andar de cima para os cargos de gerente assistente. Um dos dois funcionários da recepção está na parte de trás, trabalhando na atribuição de quartos para novos check-ins, e o outro está no almoço.

— Já está tentando ganhar como funcionária do mês? — Ele repreendeu. — Que puxa saco.

Renée, a mulher que trabalhava na recepção, saiu dos fundos. Ela olhou para nós dois e disse: — Sinto muito. Eu posso voltar.

— Não, não. Está tudo bem — assegurei a ela. — Você não está interrompendo nada. O que posso fazer por você?

Ela estendeu um daqueles pequenos porta-chaves de papelão com um cartão plástico dentro. — Troquei seu quarto. Você gostaria que eu mandasse a limpeza subir e mover suas coisas?

Balancei minha cabeça e peguei a chave, colocando-a no bolso. — Não, tudo bem. Vou arrumar as coisas e me mudar mais tarde. Obrigada, Renée.

Depois que ela se afastou, Weston olhou para mim. — Por que você está mudando de quarto?

— Eu queria um maior. Quando fiz o check-in, não havia suítes disponíveis.

— Não havia quando eu chequei também. Para onde você está indo?

Eu sabia que minha resposta não iria soar bem. — Uma das suítes presidenciais.

— Eu pedi uma suíte quando cheguei também. Quantas estão disponíveis?

— Apenas uma.

— Então, por que você conseguiu?

— Porque sou a funcionária mais diligente e foi a primeira coisa que pedi esta manhã. Onde você estava? Eu o vi desaparecer bem cedo e sair pela porta da frente.

— Eu tive uma reunião.

Eu ergui uma sobrancelha. — Outra reunião? Deixe-me adivinhar.

Esta também é secreta?

Os lábios de Weston pressionaram em uma linha reta.

Eu ofereci um sorriso conhecedor antes de passar para o outro lado do balcão. — Isso foi o que pensei.

Ele seguiu mais uma vez. — Se dois hospedes fizessem check-in e ambos solicitassem um upgrade, como você decidiria a quem entregá-lo?

— Eu daria para quem solicitasse primeiro.

— Está certo. Então é isso que devemos fazer aqui.

Eu tive que esperar pela minha bagagem despachada depois do nosso voo, enquanto observava Weston sair pela porta do JFK. Não o vi

novamente depois disso até a manhã seguinte, por isso era seguro presumir que ele havia feito o check-in primeiro. Ele estava tecnicamente certo sobre o que deveria acontecer aqui. Mas tive muitos problemas para dormir na última semana e achei que ter ambientes separados para trabalhar e dormir poderia ajudar minha mente a relaxar melhor. Toda vez que eu olhava para a minha crescente pilha de trabalho ou meu laptop, isso me fazia pensar em dez outras coisas que eu precisava pular da cama e escrever na minha lista de tarefas.

Suspirei. — Podemos pelo menos nos alternar? Uma semana para cada um, talvez?

— Ou... nós poderíamos compartilhar. Nós dois sabemos o quanto você gosta de ficar sozinha comigo no quarto.

Eu escorreguei. — Acho que não.

Ele encolheu os ombros. — Como queira. Pior para você.

Eu balancei minha cabeça. — Tenho certeza de que vou me chutar por recusar uma oferta tão generosa.

Weston se moveu para ficar diretamente atrás de mim enquanto eu olhava para baixo para digitar no computador da recepção. — A propósito, você está linda com os cabelos presos. Obrigado. Eu agradeço.

Ele estava tão perto que senti o calor do seu corpo nas minhas costas. — Eu não fiz isso para sua apreciação. Apenas para cumprir minha parte do acordo que fizemos, independentemente de quão estúpido eu ache que seja.

Weston se aproximou. Sua respiração fez cócegas no meu pescoço quando ele falou novamente. — Então você não pensou em mim quando estava olhando no espelho se preparando esta manhã? Eu acho que você pensou.

Eu tinha pensado nele enquanto arrumava meus cabelos. Ele me disse que gostava de olhar para o meu pescoço, e o pensamento de que ele poderia se dar bem hoje me fez antecipar vê-lo a manhã toda. Mas eu nunca admitiria nada disso.

— Ao contrário da sua crença, o mundo não gira em torno de você.

Especialmente meu.

— Você quer saber por que eu amo tanto o seu pescoço?

Sim. — Eu realmente não me importo.

— Eu amo sua pele. Quando você prende o cabelo, eu posso olhar para o seu pescoço sem você saber que estou olhando. Como esta manhã, enquanto você estava tomando café às seis e vinte.

Talvez devesse ter sido um pouco assustador ouvir que ele me viu tomar meu café da manhã, mas por algum motivo, não foi.

Estranhamente, achei meio erótico ele me roubar olhares quando podia. Embora eu tenha reprimido esse sentimento. — Eu acho que você precisa de um hobby, Weston.

— Oh, eu tenho um que gosto bastante. — Ele se inclinou para mais perto e abaixou a voz. — Da próxima vez, acho que vou te foder enquanto você olha no espelho que usa para arrumar o cabelo. Então, sempre que você olhar para o seu reflexo, não poderá ver nada além de eu te observando gozar enquanto estou enterrado dentro de você.

Eu tinha certeza de que, se recuasse alguns centímetros, colidiria diretamente em uma ereção de aço. E, embora atualmente estivesse usando meu cabelo como parte de uma pechincha para manter em segredo o que havia acontecido entre nós, tive o desejo muito forte de dar um passo para trás e descobrir, mesmo estando em público para alguém ver.

Felizmente, um casal atravessou a porta giratória e veio direto para a

recepção,

sacudindo-me

do

meu

momento

de

quase

insanidade. Weston deu alguns passos para trás quando eles se aproximaram e desapareceu completamente enquanto eu os registrava.

Respirei fundo e tentei me concentrar, embora o curto treinamento que Louis havia me dado esta manhã no sistema de registro de hóspedes do hotel parecesse ter se perdido na minha luxuriante névoa cerebral, e tive que chamar Renée nos fundos para me ajudar a terminar.

Não muito tempo depois disso, voltei ao ritmo das coisas. Passei mais algumas horas trabalhando na recepção e depois fui verificar com a equipe da minha família trabalhando na avaliação na sala de conferências no andar de cima. Para minha feliz surpresa, meu pai não

estava mais lá. Sentei-me com Charles, gerente sênior da equipe de auditoria, responsável pelo projeto. Três homens e uma mulher estavam sentados ao redor da mesa, enterrados em papéis enquanto vasculhavam os bens do hotel. Charles me disse que traria alguns avaliadores de arte para avaliar o valor de mercado de algumas das pinturas espalhadas por todo o hotel, além de um especialista em antiguidades. Minha conversa de uma hora adicionou mais uma dúzia de coisas à minha lista de tarefas e, quando olhei o horário no telefone, não conseguia acreditar que eram quase seis horas.

— Meu pai disse se ele voltaria hoje à noite ou amanhã?

Charles balançou a cabeça. — Eu não acho que ele estava planejando voltar hoje. Mas ele disse que me veria pela manhã.

Suspirei. — Ótimo.

Charles sorriu com simpatia. — Se ajudar, você está indo bem por conta própria. Ele não fez uma única pergunta que você não tenha feito ontem.

Isso me fez sorrir um pouco no final de um longo dia. — Obrigada, Charles.

Uma vez que estava ficando tarde, e eu sabia a equipe de limpeza estaria reduzida em breve, pensei que deveria me mudar para o meu novo quarto para que o antigo pudesse ser limpo e recolocado no sistema no caso de qualquer novo hospede esta noite. O hotel não estava lotado, mas não havia muitos quartos vazios.

No oitavo andar, arrumei minhas roupas, produtos de higiene pessoal e todo o trabalho que havia espalhado pela mesa. Pegando as coisas nos cabides do armário, coloquei as roupas sobre meu braço. Passaria aqui para substituí-los por alguns vazios do meu novo quarto no caminho para avisar a recepção que havia feito a troca.

Com minha bolsa, laptop, uma mala grande e uma pequena, arquivos e uma dúzia de cabides, eu provavelmente deveria ter feito duas viagens em vez de uma. Para acessar os andares superiores do hotel, era necessário inserir uma chave no painel do elevador; assim que entrei,

tentei equilibrar tudo enquanto pegava meu novo cartão de identificação do bolso.

O trigésimo segundo andar do hotel era o último andar e todos suítes. As duas maiores, as suítes presidenciais, estavam localizadas nos cantos em lados opostos do edifício. Uma fileira completa de suítes nível diamante se estendia entre eles. Achando o quarto 3212, deixei cair um arquivo no chão enquanto tentava escanear o cartão no leitor de porta eletrônico. Inclinando-me para pegá-lo, deixai cair dois dos meus vestidos dos cabides. Eu mal consegui entrar quando mais coisas começaram a cair dos meus braços. Usando meu quadril para manter a porta aberta, arrastei cada uma das minhas malas para dentro da sala e deixei o que caiu no chão ficar lá. Suspirando, deixei tudo na porta da frente e caminhei pelo corredor até a suíte.

Uau. Totalmente valeu a pena trocar de quarto. À minha direita, havia uma sala de estar completa, com uma lareira, janelas do chão ao teto com vista para o Central Park, dois sofás e duas cadeiras e uma tremenda TV de tela plana. Um conjunto de portas francesas levava a um pequeno escritório, e outra porta à esquerda levava ao quarto. Fui até lá primeiro

e

uma cama king-size

com

lençóis

macios

me

cumprimentou. De um lado, havia um belo sofá, uma poltrona e outra lareira. O outro lado da sala tinha as mesmas janelas do chão ao teto que a sala de estar e – o que é aquilo no canto em cima de outra cadeira?

Parecia bagagem.

Cheguei mais perto e meus olhos se arregalaram, confirmando que realmente era bagagem.

Oh meu Deus.

Eles me designaram uma suíte que ainda não estava vazia!

Eu não tinha notado um som desde que entrei na porta, mas, de repente, ouvi o chuveiro correndo, alto e claro.

Oh meu Deus! Estou na suíte de alguém. Enquanto estão no banho!

Eu congelei por alguns segundos, e então corri para a porta. Em pânico, atrapalhei-me com metade dos meus pertences enquanto tentava jogá-los no corredor antes que o hóspede saísse do chuveiro.

Mas, infelizmente, fui muito lenta.

Uma voz profunda me parou no meio do caminho. — Indo para algum lugar?

Porém, não era apenas qualquer voz profunda.

Não. Claro que não.

Apenas um homem tinha esse tom espesso, duro e confiante que, simultaneamente, irritou-me e me fez querer deslizar minha calcinha úmida por minhas pernas bambas.

Nem precisei me virar e ver o rosto para confirmar quem era.

Na verdade, eu provavelmente deveria ter acabado de jogar meu material no corredor e fugir.

Mas não o fiz.

Em vez disso, respirei fundo e muito lentamente me virei.

Apenas para encontrar Weston parado em nada além de uma toalha enrolada na cintura.

A visão fez meu cérebro congelar.

— Eu sabia que você acabaria por vir. — Ele sorriu. — Você deveria ter se juntado a mim no chuveiro. Embora eu ame despi-la.

Eu não tinha dado uma boa olhada em Weston completamente despido antes. A primeira vez que estivemos juntos, ele ficou atrás de mim a maior parte do tempo. E na segunda, ele usava uma camisa desabotoada e calça. Obviamente, senti seu peito pressionado contra mim, então sabia que seu corpo era firme, mas ver toda a sua carne esculpida de perto e pessoalmente era uma experiência totalmente diferente. Gotas de água desciam por peitorais esculpidos até o abdômen tanquinho e tive o maior desejo de pegar cada gota com a língua. Era quase impossível levantar os olhos e privá-los de uma visão tão magnífica. Mas me forcei a sair disso.

— O que diabos você está fazendo no meu quarto? Achei que Renée havia me designado acidentalmente uma suíte que ainda não estava desocupada.

— Seu quarto? Decidimos alternar semanas.

— Sim, mas a primeira semana era minha!

— Quem disse? Você concordou que o primeiro hóspede a solicitar um upgrade era quem receberia o quarto.

— Mas eu já estava com a chave. Você sabia disso! Você viu Renée me entregando mais cedo.

Em vez de me responder, os olhos de Weston caíram nos meus seios. Eu não tinha ideia de como o homem conseguia, mas de alguma forma parecia que seus dedos estavam roçando minha pele enquanto seu olhar viajava pelo meu corpo.

De repente ficou quente aqui?

Meu

coração

trovejou

no

meu

peito

enquanto

emoções

atravessavam minha cabeça. Nojo – um pouco dele e muito de mim – raiva, conflito, confusão e uma grande quantidade de Jesus Cristo, se essa não é a coisa mais sexy que eu já vi.

Weston deu alguns passos lentos em minha direção. Agindo em autopreservação, levantei a mão e mostrei a palma. — Pare. Não avance mais.

Ele congelou no meio do caminho e levantou os olhos para encontrar os meus. O lindo mar de íris azuis desapareceu quando as pupilas negras e tempestuosas surgiram. Ficamos ali por um longo momento, em um intenso olhar fixo. Weston parecia estar em conflito com seu próximo passo – até que seus olhos encontraram algo à minha direita. Eles permaneceram lá por alguns segundos, e quando seus olhos deslizaram para encontrar os meus, o ar mudou. Ele mal conseguiu conter o sorriso que tentou esconder, e seus olhos brilhavam com alegria renovada. Eu me virei para ver o que havia causado tal mudança e me vi olhando para o meu próprio reflexo. Um espelho gigante pendia no corredor, acima de uma mesa em forma de meia-lua.

Merda. Fechei os olhos.

O som de algo suave caindo no chão causou uma ingestão aguda da minha respiração. Eu não precisava olhar para saber o que era.

A toalha de Weston.

— Vire-se. Mãos na mesa. Bunda para fora, querida.

Eu não me mexi. Uma guerra começou dentro de mim. Eu estava realmente tão necessitada que um corpo firme poderia me fazer ouvir comandos latidos por um homem que eu não suportava? Novamente?

Que diabos eu estava fazendo? A porta estava a apenas um metro de distância. Certamente eu era capaz de colocar um pé na frente do outro e deixar esse idiota com nada além de sua confiança descabida e uma ereção dolorosa para cuidar de si mesmo. No entanto... eu não podia negar que meu corpo o queria. Escandalosamente. Parecia que minha pele estava em chamas, esperando por seu toque.

Ele se aproximou e o calor de seu corpo irradiou atrás de mim.

Incapaz de tomar uma decisão de fugir, mas também não pronta para ceder, mantive meus olhos fechados.

Weston agarrou meu quadril e seus dedos cravaram na minha pele. — Você terá que me dar algo. Um aceno de cabeça, um sim, curvando-se e me mostrando o que você quer, um gemido, algumas piscadas, se é tudo o que você conseguir fazer. Eu gosto da atuação onde não quer que eu a toque, se isso funcionar para você. Mas só depois que eu tiver certeza de que você está me dando permissão, Soph.

A outra mão de Weston veio para o meu pescoço. Ele passou o dedo pela minha garganta e traçou minha clavícula. Eu perdi a pequena resolução que mantinha.

Abrindo os olhos, olhei nos seus tempestuosos. — Ok. Mas é isso. Não estou brincando, Weston. Isso precisa parar.

— O que você disser.

— Estou falando sério.

— Eu também. Agora vire-se. Segure a mesa. Olhos no espelho o tempo todo.

Era meio difícil fingir justa indignação quando você estava prestes a se curvar e deixar um homem seguir seu caminho perverso com você. Mas eu era um soldado. Mantive meu rosto estoico.

— Ei, Soph?

Meus olhos encontraram os de Weston no espelho.

Ele sorriu. — Gozar ou não gozar, eis a questão.

Eu fiz o meu melhor para não sorrir. — Vamos acabar logo com isso. *** Duas vezes.

Suspirei, alisando meus cabelos. Para um homem que queria que eu usasse meu cabelo preso, ele certamente não teve nenhum problema em soltá-lo. Weston era definitivamente um puxador de cabelos. E para minha total repulsa, eu amei cada puxão. Porém, essa era a parte que eu odiava. Dois minutos depois, endireitando minha saia e desaparecendo no banheiro, o ar frio da racionalidade substituiu o calor do absurdo. No calor do momento, eu não conseguia o suficiente. Era como se meus pulmões não pudessem respirar ar suficiente quando Weston se aproximava de mim com aquela escuridão nos olhos. Mas assim que acabava, uma inundação de oxigênio fazia meu cérebro voltar a funcionar.

Corri para recolher meus pertences antes que ele saísse do banheiro, embora não conseguisse. Parada no corredor, eu estava pegando minha mala quando Weston cobriu minha mão com a dele na maçaneta.

— Dê-me dois minutos, e eu vou sair daqui.

Eu me movi. — Você vai me dar a suíte?

Ele assentiu. — Eu só preciso arrumar minhas coisas.

Eu estudei o rosto dele. — Tem certeza disso?

Weston sorriu. — Eu estou disposto a compartilhar, se você preferir.

Revirei os olhos, sentindo-me mais como o Weston e a Sophia com quem estava mais confortável. — Vá arrumar sua merda.

Ele sorriu e desapareceu no quarto quando entrei novamente.

Alguns minutos depois, ele saiu com sua mala com zíper em uma mão e sua camisa na outra. Pousando a maleta, ele levantou os braços para vestir a camisa, e notei pela primeira vez uma grande cicatriz correndo pela lateral do seu corpo. Era fraca, apenas um pouco mais clara que a pele bronzeada. Antes, tudo o que eu era capaz de ver era uma massa de

músculos perfeitos, então acho que eles superaram qualquer defeito menor.

— Isso é de alguma cirurgia? — Eu perguntei.

Weston franziu o cenho. Ele olhou para baixo e começou a abotoar a camisa. — Sim. Claramente, ele não queria falar sobre isso. Mas eu estava curiosa. — Que tipo de cirurgia foi?

— Rim. Há muito tempo atrás.

— Oh. — Eu assenti.

Ele pegou sua mala, sem se dar ao trabalho de abotoar ou enfiar a camisa. — Deixei algo para você no quarto.

— O quê?

— Você vai ver.

Weston parecia inseguro sobre como dizer adeus. Eventualmente, ele disse: — Você sabe que só estou saindo porque posso entender uma dica e sei que você não me quer aqui depois, certo?

— Obrigada.

— Já que ainda estou aqui, eu amo sua bunda, mas não me importaria de te olhar enquanto estou dentro de você em algum momento no futuro. Talvez até provar esses lábios que gostam de gritar comigo. — Ele piscou. — Mordê-los algumas vezes.

Suspirei e desviei o olhar. — Não pode haver uma próxima vez, Weston. Isso realmente precisa parar.

Eu não precisei olhar para saber que ele estava sorrindo. Sua voz disse tudo. — Boa noite, Fifi.

Capítulo Dez Weston — Como vai você, meu velho?

O Sr. Thorne resmungou. — Eu tenho uma hemorroida do tamanho de uma bola de golfe saindo da minha bunda, não faço sexo desde o governo Clinton, e a única pessoa que vem me visitar é você.

Como você acha que me sinto?

Eu sorri e puxei uma cadeira para o lado da cama dele. — Dois desses três eu poderia ficar sem saber. Mas esse último, você é um homem de muita sorte.

Ele acenou com a mão para mim. — Você me trouxe as mercadorias?

Eu balancei minha cabeça, puxei dez raspadinhas do bolso interno do casaco e tirei vinte e cinco centavos do bolso da calça. Pegando um livro de sua mesa de cabeceira, coloquei-o no colo para que ele pudesse raspar seus bilhetes de loteria.

O Sr. Thorne começou a raspar o látex cinza e apontou para a mesa de cabeceira sem olhar para cima. — Certifique-se de pegar os dez do meu dinheiro ali.

— OK. A mesma conversa que tínhamos toda vez que eu vinha desde que voltei a Nova York, e nem tinha certeza de que ele sabia que nunca tinha tirado um dólar dele. Os dez dólares eram o mínimo que eu poderia trazer para ele por me ouvir nos últimos anos.

Enquanto ele terminava seus bilhetes de loteria, peguei o controle remoto ao lado dele na cama e voei para a CNN.

— Ei. Eu estava assistindo isso.

Eu arqueei uma sobrancelha. — Você estava? Deixe-me te salvar do problema. Não é o grandalhão com os filhos da cabeça raspada. É o cara magricela com olhos de peixe e os dentes tortos.

Thorne passava a maior parte do dia assistindo Jerry Springer e outros programas similares. Eu não tinha ideia se esse episódio em particular era sobre paternidade ou não, mas todos esses programas estúpidos pareciam terminar da mesma maneira.

— Espertinho, — ele resmungou.

— Você sabe o que eles precisam fazer em um desses programas?

— Eu disse. — Ter uma renda mínima de um milhão de dólares por ano para os convidados. Mudar um pouco o cenário. Talvez eu possa inscrever alguns membros da minha família. Lavar a roupa suja de idiotas ricos é tão divertido quanto a roupa suja de pessoas que não têm uma panela para mijar.

O Sr. Thorne zombou. — Como se alguém pudesse se relacionar com seus problemas, garoto rico e mimado.

Alguém olhando de fora poderia pensar que eu tinha motivos para me sentir insultado pela maneira como o velho falou comigo. Mas era apenas o jeito dele – o jeito dele de me lembrar que meus problemas poderiam ser muito piores.

Ele terminou de raspar os bilhetes e jogou um para mim. — Ganhei cinco dólares. Só me custou dez. Devolva meus dez e pegue isto e mais cinco. Você pode descontar na próxima vez que vier trazer meus bilhetes.

Traga-me uma daquelas raspadinhas de dez dólares da próxima vez em vez de dez de um dólar.

Enfiei o bilhete premiado no meu casaco. Ficamos em silêncio pelos dez ou quinze minutos seguintes, assistindo uma reportagem na CNN sobre alguma empresa farmacêutica sendo investigada por vender um Viagra falsificado que supostamente fez com que algumas pessoas ficassem duras por até quatro dias. Não fiquei impressionado; Sophia tinha feito essa merda usando nada além de sua atitude.

O Sr. Thorne ligou a TV. — Então, fale comigo, garoto. Como estão os impulsos hoje em dia?

Minha reação instintiva foi responder da mesma maneira que eu faria se meu pai ou avô fizesse essa pergunta, que seria mentir e dizer que eu estava indo muito bem. Mas havia um velho ditado sobre as quatro pessoas que você sempre diz a verdade: sua esposa, seu padre, seu médico e seu advogado.

Mas esse era o lema do homem sóbrio. O resto de nós tinha cinco: seu patrocinador.

— Eu tive meus momentos. Paguei à faxineira do hotel onde estou ficando cem dólares para tirar todas as garrafinhas de bebidas do meu quarto outro dia.

Ele assentiu. — Você foi às reuniões?

Eu balancei minha cabeça. — Não nas últimas duas semanas, mas fui à psiquiatra que meu avô está me fazendo ver algumas vezes.

O Sr. Thorne balançou um dedo torto para mim. — Leve sua bunda para uma reunião. Você sabe o que fazer. Você não precisa conversar, mas precisa pelo menos ouvir. Esse lembrete é a chave da sua recuperação.

Tentei tornar as coisas mais leve. — Estou aqui ouvindo você. Por que isso não conta como minha tortura diária de escuta?

Mas o Sr. Thorne levava sua sobriedade muito a sério. — Porque estou há catorze anos limpo, e a única maneira de conseguir uma bebida é empurrando meu corpo encolhido para fora desta cama e arrastando essas pernas inúteis para uma loja. Pelo que nós dois sabemos, não tenho mais forças para isso. Mas você, você tem tentação ao seu redor.

Tentação na ponta dos dedos. Inferno, você nem precisa se levantar para tomar uma bebida. Apenas se deitar na sua cama chique, no seu quarto de hotel chique, pegar o telefone e ligar para o serviço de quarto.

Passei a mão pelos cabelos e assenti. — Sim. OK. Vou encontrar uma reunião.

Walter Thorne e eu tínhamos história. Nove anos atrás, eu tinha entrado no quarto de hospital dele bêbado uma noite, quando pretendia

visitar minha irmã. Eu tropecei nos meus próprios pés e o acordei, rindo histericamente do chão ao lado de sua cama. Acabou que eu nem estava no andar certo do hospital. Mas o canalha desgraçado, no entanto, sentou-se e perguntou-me qual era o meu problema.

Passei as três horas seguintes descarregando merda para ele que nunca disse em voz alta para outra alma. Quando terminei, eu estava praticamente sóbrio, e o Sr. Thorne começou a me dizer que estava no hospital para sua sexta cirurgia em cinco anos desde que se tornou um paraplégico quando bateu o carro em uma árvore enquanto estava bêbado.

Não visitei minha irmã naquele dia. Mas voltei sóbrio no dia seguinte e fiquei com o Sr. Thorne por algumas horas depois de visitar Caroline. De fato, visitei o Sr. Thorne por dez dias depois que minha irmã recebeu alta. Ele passou metade do nosso tempo juntos contando piadas sujas e a outra metade me ensinando sobre ficar sóbrio. Seria uma história muito melhor se eu pudesse dizer que esse foi um momento decisivo para mim. Mas não foi.

Algumas semanas depois, voltei a beber e joguei o número que o Sr. Thorne me deu na parte de trás de uma gaveta em algum lugar. Então, cinco anos atrás, eu encontrei e liguei para ele na noite em que Caroline morreu. Começamos a conversar e, eventualmente, eu o deixei me ajudar a ficar sóbrio.

— Como estão as coisas entre você e aquele seu avô idiota?

Eu forcei um sorriso. — Está tudo muito bem. Contanto que ele continue recebendo relatórios excelentes do psiquiatra, e eu cumpra as vinte outras coisas com as quais tive que concordar para conseguir meu emprego de volta.

— Ele está apenas cuidando de você.

Era muito mais complicado que isso; sempre foi com minha família.

— Como estão às coisas com aquela amiga que você mencionou há algum tempo?

Eu não tinha ideia a quem ele estava se referindo, mas não precisava

para

responder. Dei

de

ombros. —

Foi

apenas

um

encontro. Nada mais.

— Rapaz, quando eu tinha a sua idade, já era casado e tinha dois filhos.

— É provavelmente por isso que você se divorciou aos trinta e cinco anos.

— Não. Minha Eliza se divorciou de mim porque eu era um bêbado que não conseguia manter um emprego por mais de três meses. Não posso culpar a mulher. Uma boa mulher merece um bom homem e, eventualmente, ela vê através de um impostor.

O comentário dele me fez pensar em Sophia. Por mais que eu não quisesse pensar assim, porque isso tornava minha situação mais fácil, ela era uma boa mulher. O Sr. Thorne era a única pessoa em quem eu podia admitir toda a minha merda feia, e ele não me olhava atravessado e nem me julgava. Talvez fosse porque ele tinha sua própria feiura, ou talvez porque estivesse confinado nessa cama, e as únicas pessoas que o visitavam eram a enfermeira que era paga para cuidar dele e eu. Mas qualquer que seja o motivo, confiava nele com qualquer coisa. De várias maneiras, ele havia tomado o lugar de Caroline. Ela era a única pessoa que já me senti próximo.

Soltando um suspiro profundo, eu disse: — Na verdade, comecei a ver uma nova mulher. Bem, ela não é realmente nova, considerando que nos conhecemos desde que éramos crianças. E acho que tecnicamente não estamos nos vendo, mas tanto faz. Há uma mulher.

O Sr. Thorne assentiu. — Continue.

— Não há muito que contar. O nome dela é Sophia e ela é basicamente minha inimiga.

— Então, você está me dizendo que está dormindo com o inimigo, como no filme?

Eu ri. — Um tipo diferente de inimigo. Basicamente, minha família e a família dela se odeiam.

— Mas vocês dois se dão bem?

Eu balancei minha cabeça. — Não exatamente. Na maioria das vezes, ela fica a cerca de cinco segundos de me chutar nas bolas.

As sobrancelhas espessas do Sr. Thorne caíram. — Estou confuso.

Então, você não está dormindo com essa garota?

— Não, eu estou.

— Mas ela quer chutá-lo nas bolas?

Eu sorri. — Ela quer.

— E isso te faz sorrir? Eu não entendo essa geração.

— Ela não gosta de mim. Mas o corpo dela gosta. Somos como um tornado e um vulcão. É raro os dois se encontrarem. Mas quando o fazem, é explosivo.

— Explosivo, hein? Isso parece mais destrutivo para mim.

Ele tinha razão. Mas estava tudo bem. Sophia não se machucaria, já que ela era o tornado, e eles tendiam a seguir rapidamente. Era o vulcão que ficava inativo por anos a fio.

— Seja cuidadoso. Isso soa como o tipo de coisa que pode comprometer sua recuperação.

— Não se preocupe comigo. Eu tenho tudo sob controle.

Nossos olhos se encontraram por um momento, e nós dois sabíamos que não era a primeira vez que eu pronunciava essas palavras e estava errado. Embora gostasse dele por não me lembrar disso.

Eu fiquei de pé. — Que tal colocar sua bunda preguiçosa na cadeira de rodas e eu te levar para passear lá fora? Está lindo lá fora.

O Sr. Thorne assentiu e sorriu. — Gostaria disso. *** Mais tarde nesse dia, participei de uma reunião do AA no caminho de volta ao Countess. Depois, sentei-me no escritório pensando no que o Sr. Thorne havia dito. Eu assegurei a ele que tinha as coisas sob controle, e isso era preciso em relação à minha bebida, mas a verdade era que Sophia Sterling estava ficando sob minha pele. Se eu não a estava observando de longe, estava achando desculpas para ir falar com ela, o que inevitavelmente levava a uma discussão que eu começava. Meus dias se centraram em observá-la ou interagir com ela, e nossas noites juntos

realizavam minhas fantasias. Se eu não pudesse incitá-la a uma luta que esquentava as coisas entre nós, ficava no meu quarto sozinho, masturbando-me a memória. Eu até organizei isso quando saí da suíte presidencial, mudei-me para o quarto que ela havia acabado de desocupar e recusei a limpeza. Então agora meus lençóis cheiravam a ela, e toda vez que eu entrava no chuveiro, eu a imaginava parada exatamente no mesmo lugar, levando-se ao orgasmo. Entre isso e como eu gostava de observá-la secretamente na fila do café e trabalhando atrás da recepção, eu estava me transformando em um verdadeiro esquisito.

Então, quando Sophia bateu à minha porta, senti-me como uma criança pega com a mão no pote de biscoitos.

Eu limpei minha garganta. — Sim, Fi-fi?

Ela revirou os olhos e entrou. — Por que você começou a me chamar assim no ensino médio, afinal?

Recostei-me na cadeira e joguei a caneta sobre a mesa. — Eu não sei. Eu disse uma vez e vi que isso te irritou, então pegou.

Ela suspirou. — Algumas coisas nunca mudam, hein?

— Bem, tecnicamente mudam. Hoje em dia é você quem me tira do sério, não é? — Eu pisquei Sophia sorriu, mas ignorou o meu comentário. Ela se sentou em uma cadeira do outro lado da minha mesa e cruzou as pernas.

Fui eu, ou a saia dela subiu um pouco mais hoje? Hoje de manhã, quando a observei de longe na lanchonete, ela estava com o cabelo solto, mas estava puxado para o lado, para que eu tivesse uma visão clara da bela pele na parte de trás do seu pescoço. Enquanto ela estava na fila, suas unhas perfeitamente cuidadas roçavam suavemente para cima e para baixo da linha do cabelo até a blusa de seda. Eu assumi que era minha imaginação vívida, e ela não estava intencionalmente tentando me deixar louco, mas a saia desta tarde estava um pouco curta.

Quando meus olhos encontraram com os dela, eu podia jurar que eles tinham um toque de brilho. No entanto, ela era toda profissional quando falava.

— Então, recebi as duas licitações dos meus contratados. As estimativas não são tão diferentes, mas apenas um acha que poderia realizar o trabalho no prazo que precisamos. Alguma chance de sua licitação já ter chegado?

— Na verdade, sim. Eu só dei uma olhada no resultado final, então por que não olhamos os três e vemos onde as coisas estão?

Fomos até a mesa redonda para ter espaço, e Sophia e eu trocamos estimativas. Foi preciso apenas uma rápida olhada para perceber que as duas

estimativas

dela

eram

significativamente

menores

que

as

minhas. Embora meu contratado se sentisse à vontade para fazer o trabalho em três meses, ele incluiu várias cobranças de urgência por toda parte. As únicas taxas extras que os contratados de Sophia cobravam eram por coisas como adicional noturno e horas extras.

Enquanto analisávamos as estimativas, o celular de Sophia tocou.

Ela rapidamente enviou a chamada para o correio de voz, mas não antes de lermos o nome no identificador de chamadas.

Eu senti uma pontada de ciúmes no meu peito. — Eu achei que as coisas tinham acabado entre você e o britânico chato?

Ela suspirou. — Podemos fingir que você não viu isso agora?

Meu queixo arqueou. — Se é o que você quer.

Sophia assentiu e voltou a ler as estimativas. Poucos minutos depois, ela empurrou os papéis para o lado. — Bem, acho óbvio quem devemos usar.

Talvez no papel fosse. Mas eu não tinha esquecido a maneira como Travis Bolton olhava para ela. — Nem sempre é sobre o menor lance.

Seu tom era defensivo. — Eu sei disso, mas os Bolton também são os mais confiantes de que podem fazer o trabalho, e têm uma grande reputação e nunca decepcionaram minha família.

— Vou precisar fazer algumas ligações para perguntar sobre eles.

Os lábios de Sophia franziram. — Tudo o que você precisar. Mas obviamente quanto antes decidirmos melhor.

Foda-se. Eu queria chupar aqueles lábios franzidos. Tínhamos uma história óbvia de nossa atração esquentar quando estávamos

chateados, mas no momento estava confuso sobre o que diabos eu estava chateado. Seria porque minha estimativa era claramente a mais cagada? Ou porque o seu ex, idiota, acabara de ligar para ela? Ou o pensamento de Travis Bolton ao seu redor enquanto trabalha aqui me deixou um pouco louco?

O celular de Sophia interrompeu meus pensamentos novamente.

Lemos simultaneamente o nome Liam e eu estendo minha mão, palma para cima. — Que tal eu atender?

Seus olhos se arregalaram e ela chupou o lábio inferior. — O que você diria?

— Acabou?

Ela assentiu. — Quero enterrar o corpo a uma profundidade maior que dois metros.

Eu pisquei um sorriso malicioso. Eu poderia facilmente pegar o telefone da mesa e duvidava que ela me parasse. Mas eu queria que ela o entregasse para mim.

— Me dê o telefone. — Minha mão ainda estava estendida, esperando.

Senti uma onda de orgulho quando ela o largou na palma da minha mão. O celular tocou pela terceira vez, então atendi e o trouxe ao meu ouvido.

— Olá.

— Quem é?

— Aqui é o homem que está transando com sua ex-namorada. E estamos ocupados no momento. Então, o que posso fazer por você, Liam?

Os olhos de Sophia pareciam saltar de sua cabeça. Ela cobriu a boca com as duas mãos.

O imbecil do outro lado do telefone teve a coragem de parecer indignado. — Coloque Sophia no telefone.

Eu me inclinei para trás. — Não vai dar. Ela está um pouco amarrada no momento, se você me entende.

— Isso é uma piada?

— Uma piada? Não, a piada é você. Aposto que você nem sabia que nossa garota gosta de ser amarrada, sabia? Que vergonha. Talvez se você tivesse passado um tempo explorando o que essa bela mulher precisa, ela não estaria gemendo meu nome à noite. Mas isso não é coisa sua, certo? Você só cumpre suas próprias necessidades. Você sabe, como com a prima dela.

Fiquei quieto por alguns instantes e esperei para ver o que Liam tinha

a

dizer

sobre

isso. Embora,

aparentemente,

eu

tenha

desconcertado o idiota. Eu só podia ouvi-lo respirando alto. Então, imaginei terminar com uma nota divertida.

— Está bem então. Foi ótimo conversar com você. E Liam, perca o número de Sophia.

Encerrei a ligação e ofereci o telefone de volta para uma Sophia muito

atordoada. Ela

continuou

a

me

encarar,

com

os

olhos

esbugalhados, enquanto pegava o celular. Pela expressão em seu rosto, achei que um discurso provavelmente estava a caminho, uma vez que ela conseguisse se orientar novamente.

— Demais? — Eu perguntei, levantando uma sobrancelha.

A boca de Sophia ficou aberta. Mas então seus lábios deslizaram em um sorriso gigante. — Oh meu Deus! Isso foi demais!

— Que bom que você pensa assim. Eu estava começando a achar que você me nocautearia. No entanto, isso se tornaria uma grande luta, e nós dois sabemos aonde isso parece nos levar. Portanto, não seria uma coisa tão ruim.

Nós rimos muito, e então Sophia arrumou todos os papéis sobre a mesa em uma pilha. Eu imaginei que voltaríamos aos negócios.

— Posso te perguntar uma coisa? — ela disse.

Eu balancei a cabeça e, novamente, ela mordeu o lábio inferior. — Como você sabia que Liam nunca me amarrou?

— Pela maneira como você reagiu quando pedi sua permissão para usar meu cinto. Você queria que eu fizesse, mas não estava confortável em admitir isso. Se não fosse sua primeira vez, você teria reagido de forma diferente.

Ela assentiu, mas ficou quieta novamente. Eventualmente, ela disse: — Mas como sabia que eu queria que você fizesse?

Cara, esse Liam realmente era uma merda. O filho da puta nunca leu o que ela queria e tentou satisfazê-la? Eu não podia acreditar que ela tinha que me fazer essa pergunta. Embora não quisesse fazê-la se sentir tola, então fiz o meu melhor para responder sem qualquer sinal de julgamento em minha voz.

— É apenas algo que eu senti de você.

Ela balançou a cabeça. — Como? Pareço fraca, ou algo assim?

— Exatamente o oposto. Você parece estar no controle, e é por isso que achei que poderia funcionar você deixá-lo um pouco de lado. O que você gosta no quarto de forma alguma reflete em quem você é como empresária.

Sophia ficou quieta novamente. — Isso é a sua coisa? Você é dominante ou algo assim?

Eu balancei minha cabeça. — Não. Não é minha coisa.

— Oh. OK. Inclinei-me e enrolei uma mecha do seu cabelo em volta do meu dedo até que ela olhou para mim. Então sorri e dei um puxão firme e bom. — Mas parece ser nossa coisa.

Capítulo 11 Sophia Eu não tinha certeza do que mais me incomodava, o fato de que, em três breves encontros íntimos, Weston descobrira algo que Liam não fazia ideia depois de mais de dezoito meses juntos, ou descobrira algo do qual nem eu estava ciente. Mas, de qualquer maneira, ele estava certo. Embora eu quisesse discutir sobre negócios com Weston e desafiálo em tudo, o que eu parecia gostar no quarto era como ele assumia o controle. Sexo com Weston era anos-luz melhor do que tinham sido as coisas entre Liam e eu. Eu tinha atribuído isso à faísca que vinha da nossa discussão, mas havia mais do que isso, e a revelação praticamente me assustou.

Então, durante as próximas 24 horas, fiz o possível para evitar Weston. E, também, tive sucesso. Até que saí da loja de artigos para escritório, a alguns quarteirões de distância do hotel, perto das oito horas da noite, e por acaso vi Weston à frente, no lado oposto da rua. Como ele estava andando na direção que eu tinha que seguir, eu o mantive na minha linha de visão pelos próximos dois quarteirões. Imaginei que ele estava voltando para o hotel, como eu, mas quando ele virou à direita em vez de à esquerda na próxima esquina, percebi que não era o caso.

Parado em um cruzamento, olhei para a esquerda e pude ver o Countess a um quarteirão. À minha direita, vi Weston continuar andando. Em conflito, minha cabeça balançou algumas vezes antes de eu finalmente suspirar e decidir que uma caminhada extra hoje à noite me faria bem.

Deixei mais distância entre nós enquanto o seguia do lado oposto da rua. Enquanto antes, nós dois estávamos indo em direção ao hotel, e se fosse pega atrás dele, tinha uma desculpa legítima, agora eu era apenas uma velha perseguidora. Eu o segui por dez minutos, virando para a esquerda e para a direita sem ter ideia de onde diabos estávamos indo. Eventualmente, ele entrou em um prédio de escritórios. Envolvida, eu o observei do outro lado da rua enquanto ele atravessava as portas de vidro e seguia direto para o elevador. Com o show terminado, eu provavelmente deveria ter me virado e voltado para The Countess. Mas a curiosidade tomou conta de mim.

Olhando para os dois lados, atravessei a rua movimentada em direção ao prédio. Meu coração acelerou enquanto eu caminhava para as portas de vidro. Weston havia desaparecido no elevador, e eu não tinha ideia do que diabos estava procurando. No entanto, por algum motivo estúpido, estava disposta a avançar para ver se conseguia descobrir para onde ele estava indo.

No saguão, estudei o diretório do prédio. Parecia um típico arranha-céu de Manhattan, com dezenas de médicos, advogados e escritórios corporativos. Weston não tinha parado para verificar o diretório, então ele claramente esteve aqui antes, ou pelo menos sabia para onde estava indo. Desapontada – embora eu não tivesse ideia do por que o segui – eu me virei para sair. A última coisa que eu queria era ser pega

quando

minha

bisbilhotice

nem

sequer

produziam

boas

informações. Quando voltei para a porta da frente do prédio, meu celular tocou. Então tirei da minha bolsa enquanto continuava andando.

Mas meus pés congelaram ao ler o texto que havia chegado.

Se você queria saber para onde eu estava indo, tudo o que precisava fazer era perguntar.

Oh Deus. Eu me senti enjoada.

Mas não podia ser de Weston. Ele não tinha o meu número de telefone celular, que eu soubesse. Eu queimei meu cérebro tentando descobrir quem mais poderia ter me enviado um texto assim. Todo mundo que eu conhecia estava em meus contatos, e essa mensagem

vinha de um número desconhecido. Tinha que ser Weston. Nada mais fazia sentido. No entanto, eu estava tão assustada que me apeguei à esperança.

Minhas mãos estavam trêmulas quando respondi.

Quem é?

Prendi a respiração enquanto os pontinhos pulavam, esperando a resposta. Quando isso aconteceu, minha boca ficou seca.

Você sabe quem é. Encontre-me no meu quarto em uma hora.

Eu praticamente corri de volta para o hotel. Tudo que eu queria fazer era me esconder. Na minha suíte, olhei para o meu telefone e percebi que quinze minutos haviam se passado desde que o texto chegou, mas não me lembrava de nada da caminhada de volta.

Sentada na minha cama, li o texto de Weston várias vezes.

Encontre-me no meu quarto em uma hora.

Ele era louco? Eu não iria para o quarto dele. Qual era o objetivo? Para facilitar sua tortura por ser pega? E como ele sabia que eu o estava seguindo? Mesmo se ele tivesse me visto de alguma forma, eu poderia ter um compromisso no mesmo prédio. A coisa toda podia ser uma completa coincidência. Pelo que ele sabia, eu estava caminhando para um compromisso e nunca o notei na frente do outro lado da rua. Seu ego maldito era tão grande que ele simplesmente assumiu que eu o estava seguindo?

Sim, foi o que aconteceu. Pelo menos essa era a minha história, e eu seguiria com ela.

De fato, quanto mais eu pensava sobre isso, mais me irritava que o bastardo arrogante achasse que eu o estava seguindo. Ele não tinha absolutamente nenhuma prova disso. Sentindo uma forte mistura de raiva e ansiedade reprimidas, decidi tomar um banho para relaxar.

Weston Lockwood era um maldito ego maníaco, e não havia razão para me preocupar com ele. Ele tinha muita audácia latindo para eu ir ao seu quarto.

Ligando a água do banho, puxei meu cabelo em um rabo de cavalo e tirei minhas roupas enquanto a banheira enchia. Uma boa e longa imersão me faria esquecer toda a estupidez desta noite.

Exceto que quando me acomodei na água quente, não consegui relaxar

nem

um

pouco. Eu

continuava

resmungando

diferentes

discursos, repetidamente, sobre Weston. Não apenas ele era um idiota arrogante por pensar que eu o seguira, mas agora que pensava nas coisas, eu decidi que ele também teve muita coragem de dizer aquelas coisas para mim em seu escritório ontem. O homem fez muitas suposições que não eram verdadeiras.

Encontre-me no meu quarto em uma hora.

O que ele achou que aconteceria? Que eu apareceria e abriria minhas pernas porque estava tão apaixonada por ele que tive que seguilo?

Aposto que é exatamente o que ele pensava. E isso me deixou ainda mais irritada.

Tanto que decidi aparecer na porta dele, para lhe dar um sermão, não um pedaço da minha bunda. De repente, saindo da banheira, joguei água por todo o chão. Eu me enxuguei e vesti jeans e uma camiseta.

Agarrando meu telefone e cartão do balcão, não me preocupei em verificar o horário. Eu não estava nem um pouco preocupada se estava adiantada ou atrasada para o seu horário designado para a reunião.

No elevador, apertei os botões do painel e fui para o oitavo andar. A adrenalina corria pelas minhas veias quando levantei minha mão e bati meus dedos na porta dele. Eu estava tão ansiosa e pronta para explodir que comecei a reclamar antes que a porta se abrisse completamente.

— Você é muito corajoso. Como ousa...

Oh merda.

Esse homem definitivamente não era Weston.

Ele usava roupão e chinelos, parecia estar na casa dos setenta e suas sobrancelhas brancas arquearam.

— Posso ajudar?

— Umm... acho que posso estar no quarto errado. Eu estou procurando por Weston?

O homem sacudiu a cabeça. — Acho que você entendeu errado.

— Sinto muito incomodá-lo.

Ele encolheu os ombros. — Sem problemas. Mas pegue leve com seu Weston quando encontrá-lo. — Ele sorriu. — Na maioria das vezes nós, homens, temos boas intenções. Às vezes, é difícil ver com a cabeça enfiada no traseiro.

Eu sorri. — Obrigada. E desculpe novamente.

Depois que o homem fechou a porta, verifiquei o número duas vezes. Era definitivamente esse em que Weston estava quando nossos quartos eram no mesmo andar. Eu tinha certeza disso, porque ficava a apenas duas portas do meu. Mas talvez outra suíte estivesse disponível, e ele também se mudara.

Enquanto provavelmente

esperava era

melhor

pelo de

elevador qualquer

novamente,

decidi

maneira. Não

que

precisava

desperdiçar meu tempo e energia com Weston. Eu poderia muito bem voltar para o meu quarto. Quando as portas se abriram, fui recebida por Louis.

— Ei. Você está aqui até mais tarde hoje à noite — falei.

Louis sorriu. — Estou saindo agora.

Entrei no elevador. — Oh bom.

— Você desceu no andar errado? Esqueceu que você mudou de quarto?

Eu balancei minha cabeça. — Não, na verdade eu deveria encontrar Weston. Mas ele deve ter mudado de quarto também. Acho que talvez uma suíte tenha ficado disponível. Eu sei que ele também estava esperando por um quarto maior.

Louis assentiu. — Ele mudou de quarto. Eu estava lá embaixo quando ele desceu para trocar sua chave no outro dia. Mas ele não fez um upgrade. Ele está a apenas duas portas neste andar, no seu antigo quarto.

— Meu antigo quarto? — Minha testa se enrugou. — Seu quarto foi ocupado depois que ele saiu ou algo assim?

Louis balançou a cabeça. — Não que eu saiba. Ele apenas pediu para ir para o quarto que você desocupou. Eu disse a ele que o serviço de limpeza ainda não havia passado por lá, mas ele disse para não se preocupar, que cuidaria disso. Eu assumi que você estava ciente.

As portas do elevador começaram a se fechar, mas enfiei a mão no último segundo, parando-as.

— Ohhhh, está certo. Eu esqueci completamente disso. Desculpe, Louis, hoje foi um longo dia. Vou ficar aqui para vê-lo depois de tudo.

Tenha uma boa noite.

Andei pelo corredor até o meu antigo quarto, sentindo-me completamente confusa. Por que diabos ele mudou de quarto? A raiva que começou a se dissipar voltou correndo com vingança.

Desta vez, bati na porta com vontade. Bam. Bam. Bam. Weston abriu a porta com um sorriso e imediatamente se afastou. — Alguém está ansiosa, — ele ronronou.

— Por que diabos você está no meu antigo quarto? — Eu passei por ele.

— Eu acho que a melhor pergunta é por que você estava me seguindo?

— Eu não estava te seguindo, seu idiota egocêntrico!

O sorriso de Weston aumentou. — Certo.

— Eu não estava! — Minha voz saiu tão alta que guinchou um pouco no final.

— Sente-se, Sophia.

Eu o ignorei. — Por que você está no meu antigo quarto?

Weston encostou-se na mesa e cruzou os pés nos tornozelos.— Eu vou te dizer quando você me disser por que estava me seguindo.

— Eu não estava te seguindo. E você é totalmente delirante sobre o motivo de eu fazer as coisas. Eu estava no mesmo prédio que você porque tinha um compromisso. E aproveitando, eu também não fiz sexo com você, porque gosto quando me controla.

O bastardo presunçoso parecia divertido. Ele cruzou os braços sobre o peito. — Não?

Eu cruzei meus próprios braços. — Não.

Nós nos encaramos. Weston tinha um brilho nos olhos e pude ver as rodas girando em sua cabeça enquanto travávamos uma batalha tácita de quem iria piscar primeiro.

— Sente-se, Sophia.

— Não.

Ele sorriu. — Viu? Só porque gosta que eu esteja no controle quando fazemos sexo não significa que queira que eu mande em você quando não estamos. Um não é igual ao outro. Eu juro a você, não te deixa fraca aos meus olhos que goste de ser dominada sexualmente.

— Eu não gosto.

Weston se afastou da mesa e caminhou em minha direção. O ar no quarto começou a crepitar. Por mais irritada que eu estivesse, ou tão irritada quanto queria, não podia negar que estava incrivelmente atraída por esse homem, de uma maneira que nunca havia experimentado antes. Algo em tê-lo por perto me fazia sentir como se pudesse entrar em combustão se ele não me tocasse.

Ele agarrou meu quadril com uma mão e olhou para mim. Embora ele me segurasse firme, eu ainda sabia, sem sombra de dúvida, que se dissesse para ele tirar a mão de mim, ele absolutamente o faria. Nossas interações eram tão estranhamente confusas.

— Se eu lhe dissesse para remover sua mão agora, o que você faria?

Ele me olhou direto nos olhos. — Eu removeria minha mão.

— Então, como pode dizer que eu quero ser dominada por você?

— Você está confundindo dominação com controle. Você pode querer ser dominada e ainda manter o controle. Na verdade, você é quem controla o que está acontecendo entre nós toda vez que estamos juntos.

Eu lutei para aceitar isso, e Weston viu na minha cara. — Apenas pare de pensar e siga em frente, se você quer.

Eu desviei o olhar, mas me virei e peguei seus olhos. Não sabia por que era tão importante, mas tinha que perguntar. — Onde você estava indo hoje à noite? O que havia naquele prédio?

Weston

ficou

quieto

por

um

momento. —

Eu

vejo

uma

psiquiatra. Ela tem um consultório naquele prédio.

Oh uau. Essa era a última coisa que eu esperava que ele dissesse.

Ele assistiu enquanto eu processava sua resposta. Depois de me dar um minuto, ele inclinou a cabeça. — Alguma outra pergunta?

— Não.

— Bom, então é a minha vez. Você estava me seguindo?

Como eu não podia ser honesta quando ele acabou de admitir algo tão pessoal para mim?

Meu sorriso era tímido. — Sim, eu estava.

— Por quê?

Eu pensei sobre isso. Minha resposta saiu em uma risada. — Não faço a menor ideia. Eu te vi na rua quando saí da loja e simplesmente fiz.

Weston sorriu e meu interior derreteu um pouco.

— Onde você esteve o dia todo? — ele perguntou. — Eu te procurei, mas você não estava no seu escritório. Eu não pude nem a perseguir adequadamente esta manhã enquanto você estava tomando seu café.

Eu sorri — Eu me escondi no meu quarto a maior parte do dia para não ter que te ver.

O sorriso maior e mais honesto se espalhou pelo rosto de Weston. Você acharia que eu tinha lhe dito o quão bom ele era, em vez de que passei o dia o evitando.

Novamente tivemos um pequeno olhar fixo, mas desta vez Weston o quebrou. Ele se abaixou para desafivelar o cinto. O som do barulho de metal disparou direto entre as minhas pernas.

— De joelhos, Sophia.

Oh Deus.

Ele

colocou

as

mãos

nos

meus

ombros

e

me

deu

um

empurrãozinho, incentivando-me a me ajoelhar. Para meu absoluto desgosto, eu o fiz. Eu desci e peguei seu zíper.

— Ei, Soph? — Weston disse.

Eu olhei para cima.

Ele sorriu. — Estive esperando um tempo para usar este.

Despedida tem um gosto amargo.

Capítulo Doze Weston — Fico feliz que você tenha concordado em voltar hoje para retomarmos de onde paramos quando o tempo acabou ontem. Como foi sua noite? — Dra. Halpern perguntou.

— Eu não bebi nada ou fiz nada estúpido, se é isso que você está perguntando. Acho que você deve incluir isso no seu relatório semanal para meu avô?

Na verdade, suponho que a estupidez estava nos olhos de quem vê.

Algumas pessoas podem pensar que dormir com o inimigo era estúpido, mas eu achava que o que estava acontecendo entre Sophia e eu era bastante fenomenal.

— Os relatórios que envio a seu avô toda semana concentram-se em seu progresso e na estabilidade de sua saúde mental. Sei que você assinou uma renúncia de confidencialidade, mas essa renúncia é muito limitadora. Você deve saber que não posso legalmente, e não o faço, fornecer detalhes do que falamos. Simplesmente relato se você continua progredindo e se acredito que seu estado emocional coloca você em risco de recaída.

Na verdade, eu não sabia disso. Eu assinaria qualquer coisa legal que meu avô tivesse colocado na minha frente sem ler no dia em que ele concordou em me dar outra chance. Pelo que eu sabia, ele tinha o direito de ficar com meu primeiro filho. Passei mais tempo decidindo se estava disposto a fazer testes semanais de urina do que se estava disposto a ver um psiquiatra. Quando concordei com as condições de meu avô para recuperar meu emprego, pensei que essa seria a parte mais fácil. Dizer a

algum charlatão algumas besteiras toda semana, encontrar regularmente com meu patrocinador e participar de algumas reuniões de AA. Eu voltaria as boas graças do avô em pouco tempo. Eu não contava com vontade de realmente falar com essa mulher.

— Como tem sido ver Sophia todos os dias no trabalho? Na última vez que conversamos sobre ela, achei que ela poderia ser um lembrete de alguns momentos difíceis da sua vida.

Se

Sophia

me

lembrou

de

Caroline

inicialmente,

isso

definitivamente não era o que eu pensava quando a via nos dias de hoje. Na verdade, era quase impossível pensar em outra coisa senão a visão de Sophia ajoelhada na minha frente na noite passada. Hoje de manhã, eu quase me joguei em coma diabético com a quantidade de açúcar que jogara no meu café. Normalmente eu colocava cubos de açúcar, mas esta manhã enquanto a observava, não conseguia parar de pensar no som que ela fez com meu pau na garganta. Era um cruzamento entre um zumbido e um gemido, e toda vez que eu pensava nisso, minhas bolas se apertavam. Mesmo agora, eu tive que ajustar discretamente minhas calças.

— Trabalhar com Sophia provou ser... interessante.

— Ah? Como assim?

Eu olhei para a médica. — Você realmente não pode repetir nada do que discutimos nessas sessões com meu avô?

A Dra. Halpern sacudiu a cabeça. — Nada. Eu apenas retransmito sua estabilidade mental geral.

Eu respirei fundo. — OK. Sophia e eu... encontramos uma maneira produtiva de usar bem a energia que criamos, não gostando um do outro.

A Dra. Halpern anotou algo em seu caderno. Eu me perguntei se poderia estar fodendo o inimigo. Quando terminou, ela cruzou as mãos no colo. — Então você e Sophia entraram em um relacionamento pessoal?

— Algo parecido.

— Você a fez ciente de sua história?

— Você precisará ser um pouco mais específica, doutora. De que história estamos falando? Eu dormindo com metade das dançarinas de

Las Vegas? O abuso de álcool? Que minha família acabará comigo, a menos que eu fique limpo? Ou que tenho babás que se reportam ao meu avô toda semana?

Gostava que a Dra. Halpern raramente reagia – nem mesmo às minhas perguntas sarcásticas. Em vez disso, ela apenas respondeu sem julgamento.

— Eu estava me referindo à sua luta com álcool.

Eu balancei minha cabeça. — Não, isso não surgiu.

— Você está preocupado que possa ser um problema para ela, e foi por isso que não mencionou isso?

— Simplesmente não é o tipo de relacionamento que temos.

— Bem, muitos relacionamentos começam como uma coisa e se transformam em outra. Às vezes, quando as pessoas esperam demais para compartilhar algo, há ressentimentos quando finalmente sai. A pessoa que estava no escuro pode sentir um elemento de desconfiança.

— Confie em mim, nosso relacionamento não se transformará em algo mais do que é.

— Por que isso?

— Ela é uma garota legal, do tipo que namora dramaturgos com dificuldades, não recupera alcoólatras que decepcionam a família e não conseguem se lembrar dos nomes de metade das mulheres que estiveram em sua cama.

— Quando você diz que decepcionou sua família, você quer dizer no sentido comercial, porque, sua bebida interferiu no seu trabalho? Ou você está se referindo à Caroline?

— Tudo isso.

A Dra. Halpern pegou seu bloco e fez algumas anotações novamente.

— E se eu quisesse vê-las?

— Minhas anotações?

Eu assenti. — Você está sempre escrevendo, e isso me deixa curioso.

A Dra. Halpern sorriu. Mais uma vez, ela cruzou as mãos no colo. — Você pode ver minhas anotações, se isso estiver causando estresse, por não saber o que estou escrevendo. Mas não tenho certeza se lê-las deixará claro porque achei que tudo o que escrevi é importante. Que tal, se você estiver curioso, só me perguntar, e vou lhe dizer o que escrevi e explicar por que escrevi.

— Ok... O que você anotou quando eu disse que senti que deixaria minha família decepcionada?

Ela olhou para o bloco e depois para mim. — Escrevi um sentimento de culpa equivocado pela morte de Caroline. E a razão pela qual escrevi isso é porque o que parece estar no centro de seus problemas de saúde mental é sua irmã.

Eu balancei minha cabeça. — Você está errada.

— Isso quer dizer que você não acha que algumas de suas lutas estão relacionadas com a morte de sua irmã, Caroline?

— Ah não. Eu não quis dizer isso. Definitivamente, luto com a morte de minha irmã. O que eu quis dizer foi que você estava errada ao escrever sentimento de culpa equivocado. Minha culpa está exatamente aonde pertence. *** As

luzes

do

corredor

no

escritório

executivo

eram

sincronizadas. Depois das sete, sensores em vários pontos as ativariam somente quando fosse detectado movimento. Como tive uma tarde quase improdutiva, decidi encerrar a noite e ir comer alguma coisa às sete e meia. Fechando meu escritório, notei que o corredor não iluminou imediatamente, e era fácil ver que todas as portas do escritório estavam fechadas ou as luzes acesas. Então, enquanto eu caminhava em direção ao elevador, presumi que Sophia não estava em seu escritório. Mas quando passei, captei algo na minha visão periférica que me fez voltar até a porta dela.

— Você ainda está aqui?

As luzes do escritório de Sophia acenderam. Ela devia estar sentada tão quieta que os sensores de movimento não a detectaram.

—Você estava dormindo ou algo assim?

Os olhos de Sophia pareceram focar. — Não, acho que estava perdida em pensamentos e nem percebi que as luzes apagaram.

Sim, eu conheço o sentimento.

Eu assenti. — Fiz algumas ligações hoje e perguntei sobre o seu contratado. Vamos seguir com os Bolton.

— Oh, ótimo. Eu ia te perguntar sobre isso. Travis me ligou hoje para se atualizar.

Ouvir que o idiota a chamou me fez querer mudar de ideia. — A que horas ele ligou?

— Não sei, talvez umas onze. Por quê?

— Então por que você não me perguntou?

Os lábios de Sophia franziram, enquanto os meus se contraíram com um sorriso. — Me evitando de novo?

— Apenas ocupada, Weston. Só uma vez, pode não fazer algo sobre você?

— Claro, quando eu acho que não é.

Sophia revirou os olhos. — É difícil carregar um ego desse tamanho? Deve ficar pesado.

Eu ri. Inclinando minha cabeça em direção ao painel do elevador, eu disse: — Eu estava descendo para pegar algo para comer. Você já jantou?

Sophia balançou a cabeça.

— Quer se juntar a mim?

Ela mordiscou aquele lábio inferior carnudo. — Ainda tenho muito trabalho a fazer.

— Não estou pedindo sua mão no casamento, Fifi. Duas pessoas que trabalham juntas podem compartilhar uma refeição. Se isso faz você se

sentir

melhor,

podemos

discutir

negócios

enquanto

comemos. Conversei com o sindicato novamente hoje e posso atualizá-la.

Ela hesitou, mas finalmente suspirou. — OK. Eu balancei minha cabeça. — Tal sacrifício. Você provavelmente entrará no céu com quão boa é comigo.

Sophia tentou esconder seu sorriso, mas falhou. — Preciso correr primeiro até o banheiro feminino. Encontro você lá embaixo.

— Tudo bem. Se você quiser evitar ficar sozinha comigo no elevador, eu posso entender isso. — Eu pisquei — Vou pegar uma mesa no Prime no andar de baixo. *** — Você sente falta de Londres? — Eu perguntei, pegando minha água. O garçom deixou a carta de vinhos e Sophia estava ocupada lendo.

Ela olhou para cima e suspirou. — Sim, de várias maneiras. Mas de maneiras que não esperava, também não sinto falta. E quanto a você?

Você sente falta de Vegas?

Eu balancei minha cabeça. — De modo nenhum. Eu e Vegas não nos misturamos bem.

Sophia riu. — Nem as festas sem fim? Sei que Nova York é a cidade que nunca dorme, mas é diferente de Las Vegas. Talvez seja porque eu só passei algum tempo nas áreas turísticas, mas todos em Las Vegas parecem estar de férias e se divertindo. Enquanto aqui, as pessoas andam de terno para ir trabalhar.

Passei o dedo pela condensação do meu copo. — Especialmente as festas.

Sophia olhou para a carta de vinhos novamente e ofereceu para mim. — Você quer compartilhar uma garrafa?

Eu hesitei, mas nossos olhos se trancaram, e de alguma forma a verdade caiu da minha boca. — Sou alcoólatra e estou em recuperação.

As sobrancelhas de Sophia saltaram. — Oh! Uau. Sinto muito por perguntar. Eu não fazia ideia.

— Está tudo bem. Não precisa se desculpar. E peça seu vinho. Não deixe de desfrutar por causa de mim. Está tudo bem eu me sentar com alguém que está tomando uma bebida e não tomar uma.

Ela parecia incerta. — Você tem certeza? Eu não preciso beber.

Nesse momento, o garçom se aproximou. — Posso te trazer algo para beber ou um copo de vinho para começar?

Eu olhei para Sophia, e ela parecia dividida. Então peguei o cardápio das mãos dela e devolvi ao garçom. — Ela vai tomar um copo do merlot de Merryvale de 2015 e eu vou tomar um seltzer com limão, por favor.

Ele assentiu. — Tudo bem. Vou lhe dar mais alguns minutos para olhar o menu do jantar.

Depois que ele se afastou, Sophia ainda estava olhando para mim. — Está tudo bem, realmente. Pare de pensar que você vai me causar recaída, ou algo assim.

Ela sorriu. — Você está me dando muito crédito. Eu não estava preocupada com sua sobriedade. Na verdade, eu estava me perguntando como você sabia de qual vinho eu gostava.

— Você deixou uma garrafa pela metade no seu quarto quando se mudou para a suíte.

Ela assentiu. — Isso me lembra, você nunca disse por que se mudou para o meu quarto quando perguntei no outro dia.

Eu sorri. — Você está certa, eu não disse.

Ela riu. — Sério, havia algo errado com o seu quarto?

— Não. Meu quarto era ótimo.

— Era muito barulhento?

— Não. Era bem tranquilo.

— Então, por que você se mudou?

— Vai te deixar louca, se eu não contar, não é? Mais ou menos por que você me seguiu outro dia. Você é um pouco intrometida, não é, Fifi?

Ela estreitou os olhos. — E você é um pouco irritante. Então fale. Por que você se mudou?

Meus olhos caíram em seus lábios por alguns segundos antes de voltar a encontrar seu olhar. — Eu imaginei que cheiraria como você.

Sophia respirou fundo. — Foi por isso que você lhes disse para não arrumar o quarto?

Inclinei-me para ela. — Os lençóis ainda cheiram como você. Gosto de imaginar que você se deitou completamente nua com os dedos dentro de si.

O rosto de Sophia corou. Seus lábios se abriram e sua respiração estava um pouco mais rápida e muito mais superficial. O olhar era sexy pra caralho. Isso fez minha mente disparar, e me perguntei se ela me impediria se eu deslizasse minha mão debaixo da mesa e a encontrasse.

Sorte para nós dois, o garçom voltou. Alheio à tensão, ele entregou o vinho de Sophia e minha bebida. — Então já decidiriam? Alguma coisa despertou seu apetite ou vocês gostariam de ouvir as promoções?

Meus olhos se inclinaram para encontrar os de Sophia. — Oh, meu apetite está aguçado, certamente.

Havia um brilho em seus olhos, mas ela pigarreou e cruzou as mãos. — Na verdade, eu gostaria de ouvir as promoções.

O garçom continuou falando por alguns minutos... alguns peixes... carne japonesa ... alguns nomes extravagantes para justificar o alto preço. Mas basicamente o que ele disse entrou por um ouvido e saiu pelo outro. Meu cérebro estava muito ocupado para captar palavras imaginando Sophia tentando manter a cara séria enquanto meus dedos se moviam dentro dela e o garçom estava lá conversando. Em algum momento, a voz masculina parou e uma mais aguda começou, e então houve silêncio. Demorou alguns segundos para perceber que Sophia e o garçom estavam olhando para mim.

— Umm... eu vou querer o mesmo que ela.

O garçom assentiu. — Certo, senhor.

Depois que ele desapareceu, Sophia levou a taça de vinho aos lábios, escondendo um sorriso. — Você não tem ideia do que acabou de pedir, não é?

Eu balancei minha cabeça. — Nem uma pista maldita.

Mais algumas interrupções se seguiram. O ajudante de garçom trouxe pão, vinagre balsâmico e azeite, e o gerente do restaurante se aproximou para se apresentar. Todos no hotel nos reconheciam agora.

Infelizmente, ou talvez felizmente para Sophia, o momento havia passado quando estávamos sozinhos novamente. E mesmo que não tivesse, a direção que Sophia adotou na conversa certamente o mataria.

— Posso perguntar há quanto tempo você está em recuperação?

— Quatorze meses.

Ela assentiu. — Bom para você. Sinceramente, eu não fazia ideia. E eu achando que nossas famílias faziam um trabalho tão bom rastreando todas as fofocas umas das outras.

— Isso é verdade apenas sobre o que eles querem que as pessoas saibam. Mas todos nós enterramos as coisas que podem manchar demais o nome da família. — Peguei o limão na lateral do meu copo e apertei no meu seltzer. — Até onde o mundo sabe, sua mãe se divorciou de seu pai em uma divisão amigável. Se não tivéssemos passado aquela noite juntos depois do baile, eu nem saberia que ele havia deixado vocês.

Sophia inclinou a cabeça e me estudou por um momento. — Você nunca mencionou o que eu disse naquela noite a alguém da sua família, não é? Acho que não percebi até esse momento que você poderia ter vazado a verdade como fofoca. Tenho certeza de que seu pai ou avô teriam compartilhado se você tivesse mencionado isso a eles.

Eu tomei um gole da minha água com gás — Você me disse isso enquanto estávamos deitados em sua cama. Dê-me um pouco mais de crédito que isso.

Sophia desviou o olhar, mas assentiu. — Então... a psiquiatra que você frequenta faz parte da sua recuperação?

Eu assenti. — É parte do plano de recuperação do meu avô para mim, de qualquer maneira.

— O que você quer dizer?

— Se eu quiser manter meu emprego, tenho que fazer o que ele diz. Quatorze meses atrás, acabei na sala de emergência depois de quase beber até a morte. Fiquei trinta dias na reabilitação para desintoxicar.

Durante esse período, meu pai e meu avô entraram pessoalmente para assumir as propriedades que eu administrava. Os hotéis de Las Vegas precisam ser observados como um falcão. Você tende a ter muitos jogadores com problemas de dinheiro como funcionários, e o roubo e o desfalque podem ocorrer de forma desenfreada, se ninguém se importar com o negócio.

Eu balancei minha cabeça. — Eles tiveram que limpar a casa enquanto eu estava fora. Eu estava muito bêbado a maior parte do tempo para notar pessoas roubando bem debaixo do meu nariz. Uma mulher com quem eu estava dormindo tentou chantagear minha família com vídeos meus fazendo merda, como mijar na fonte do hotel. Não foi bonito. No dia em que saí da reabilitação, meu avô me deu um ultimato: 'Faça exatamente o que eu digo ou você está por sua conta'. Psiquiatra, reuniões de AA, testes aleatórios de urina, você escolhe. Eu sou um fantoche, e ele segura as cordas.

— Uau. Bem, se isso faz você se sentir melhor, tenho certeza que, se eu saísse do controle e acabasse na sala de emergência, meu pai desligaria a chamada e não apareceria.

Eu forcei um sorriso. Mas, na verdade, o pai dela me irritava mais do que minha própria família. Pelo menos o meu tinha motivos para me tratar como sujeira. Eu era uma merda.

O garçom apareceu com a nossa comida, e fiquei feliz em seguir em frente nessa conversa. Cortei meu bife e guiei as coisas em uma direção totalmente diferente. — Então, você já ouviu falar do dramaturgo desde que ele e eu tivemos uma boa conversa?

— Ele me enviou uma mensagem, basicamente dizendo que eu tinha muita coragem de deixar outro homem atender meu telefone. Eu bloqueei suas ligações ou mensagens depois disso.

Eu sorri. — Bom para você.

— E você? Algum relacionamento desastroso desde que nos separamos na noite do baile?

— Acho que esse é o único tipo que tive nos últimos doze anos.

— Nenhuma namorada séria?

— Houve uma. Brooke. Ficamos juntos por pouco mais de um ano.

Sophia limpou a boca com um guardanapo. — O que aconteceu?

— Eu estraguei tudo. Nós nos conhecemos alguns meses antes de Caroline morrer, cinco anos atrás. Eu fiquei fora de controle depois disso.

Eventualmente, ela aguentou mais minha porcaria. — Dei de ombros. — Eu não a culpo.

Vi simpatia nos olhos de Sophia e odiei. Acho que não tinha nos guiado na direção certa, afinal. — Não querendo mudar dos felizes tópicos que discutimos, mas tenho dois problemas com o sindicato: número de dias de afastamento por doença e a quantidade de quartos que a equipe de limpeza precisa limpar por turno.

— Oh isso é ótimo. Alguma coisa que eu possa fazer para ajudar?

— Eu tenho uma reunião marcada para o final desta semana. — Eu debati como lidar com isso. — Se você quiser se juntar a mim, será bemvinda.

Sophia sorriu. — Eu gostaria disso. Também tenho uma amiga chegando de Londres. Scarlett vai ficar aqui. Ela chega nesta sexta-feira, então sua menção à reunião do sindicato me lembrou. Se você vir uma mulher com batom vermelho brilhante que combina com a parte de baixo de seus sapatos e parece que saiu de uma revista da Vogue, é ela.

— Parece interessante.

— Oh, ela é. — Sophia levantou o copo e o inclinou em minha direção. — Você sabe, agora que penso nisso, de certa forma, ela é o tipo de mulher equivalente a você.

— Como assim?

— Ela é arrogante e confiante. O tipo que o mar se abre quando ela entra em uma sala.

Eu ergui uma sobrancelha. — É melhor você se controlar, isso quase soou como um elogio.

Sophia balançou a cabeça. — Não vamos enlouquecer. Mas, como parece que você está de bom humor, tudo bem se eu ficar na suíte por mais alguns dias além da minha semana? Pelo menos até Scarlett sair?

Então podemos trocar, e você pode mantê-la pelo mesmo tempo que eu. Scarlett e eu gostamos de nos sentar e conversar até tarde da noite, então seria bom ter a sala de estar enquanto ela estiver na cidade.

— Sem problemas. Eu não estava pensando em fazer você alternar comigo de qualquer maneira.

— Você não estava?

Eu balancei minha cabeça. — Eu nunca solicitei um upgrade quando fiz o check-in. Só disse isso para te irritar.

Os olhos de Sophia se arregalaram. — Oh meu Deus. Você é um idiota.

Eu ri. — Você diz isso como se estivesse surpresa. Mas você não pode me dizer honestamente que é novidade para você.

— Não, definitivamente não. Mas obrigada por me contar e me deixar ficar na suíte enquanto Scarlett está aqui de qualquer maneira.

Depois do jantar, caminhamos juntos até o elevador. Mantive minha distância do outro lado da cabine e enfiei as mãos nos bolsos da calça. Tivemos uma boa noite. Foi a primeira vez que senti que Sophia tinha baixado a guarda. Por mais que eu quisesse pressioná-la contra a parede do elevador e apertar o botão de parada de emergência, ela parecia vulnerável de uma maneira que fazia parecer errado.

No oitavo andar, hesitei ao sair, especialmente quando olhei para Sophia e podia jurar que ela parecia um pouco desapontada com o final da noite. Eu tive que forçar um pé na frente do outro para me fazer sair do maldito elevador.

Olhando para trás, peguei seus olhos uma última vez. — Bons sonhos, Fifi.

Ela balançou a cabeça. — Boa noite, Weston.

Capítulo Treze Sophia Rolei

na

cama,

incapaz

de

adormecer

depois

de

meia

hora. Incomodou-me que Weston nem sequer tentou me convencer a voltar para o seu quarto ou entrar no meu. Eu sabia que era estúpido perder o sono por causa disso, mas não conseguia parar de me perguntar por quê. Ele poderia estar cansado ou sem vontade, mas nada disso parecia provável para Weston. Portanto, a única conclusão lógica que pude chegar foi que ele ficou entediado.

Não deveria ter sido um choque descobrir que ele era um desses tipos de caras, aqueles que gostam mais da perseguição do que do prêmio em si. De fato, agora que pensei nisso, realmente fez muito sentido.

Tivemos um bom jantar, boa conversa, ouso dizer que a noite foi amigável? Eu confundi a atração de Weston pela perseguição com uma atração por mim.

Mas isso era bom. Realmente era, mesmo que aceitar causasse uma dor estranha no meu peito. Absolutamente nada de bom poderia vir da loucura entre nós de qualquer maneira. Na minha cabeça, eu sabia que era melhor manter distância.

No entanto, eu ainda não conseguia dormir.

Então, em vez de analisar melhor nossa atração perigosa, pensei nas coisas que Weston havia compartilhado hoje à noite. Ele era alcoólatra. E se eu li as entrelinhas corretamente, as coisas deram errado depois que a irmã dele morreu. Aqueles dois eram unha e carne. Eu me considerava filha única, já que não contava meu meio-irmão, Spencer, então não tive nenhuma experiência de relacionamento como o

deles. Imaginei que crescer em qualquer uma das nossas grandes, mas solitárias famílias fazia com que os irmãos se tornassem ainda mais próximos, nós contra eles. Depois acrescentei a doença de Caroline, e pude ver como Weston teria assumido o papel protetor de irmão mais velho, mesmo sendo mais jovem. Perder-se depois que ela morreu não parecia uma coisa negativa. Havia algo bonito nele gostar de alguém tão profundamente que depois que ela se foi, ele se tornou autodestrutivo.

De uma maneira estranha, eu estava com inveja desse tipo de amor e dedicação a outra pessoa. Eu era próxima da minha mãe, mas ela morreu antes que eu fosse realmente uma adulta.

Pensar nesse lado de Weston me deu uma sensação calorosa. E também me fez sentir um pouco inquieta. Então talvez fosse melhor que ele perdesse o interesse. Porque a última coisa que eu precisava era cultivar sentimentos por um membro da família Lockwood. *** No dia seguinte, eu tinha acabado de desligar meu telefone quando Weston enfiou a cabeça no meu escritório.

— A reunião com o sindicato é sexta-feira às duas horas.

— Ah, tudo bem. Isso é ótimo. Obrigada. Na verdade, eu ia visitar seu escritório para vê-lo.

Ele sorriu. — Já sentindo minha falta, hein?

— Como poderia sentir sua falta quando te vi há algumas horas, atrás da coluna no saguão, observando-me tomar meu café?

Em vez de negar qualquer coisa, o sorriso de Weston se alargou ainda mais. — Um cara estava no meu local habitual.

—

Acho

interessante

que

você

nem

tente

esconder

sua

perseguição. Isto é um hobby para você? Perseguir, quero dizer.

— Você é minha primeira. — Ele piscou. — Você é uma garota de sorte.

Eu balancei minha cabeça. — De qualquer forma, conversei com os Bolton há pouco tempo, e eles conseguiram esclarecer todas as questões pendentes de licenças para poderem começar, existem algumas coisas

que eles querem discutir durante o almoço hoje, se você estiver disponível.

Weston esfregou o lábio inferior com o polegar. — Eles ligaram para você, hein?

— Sim. Ele inclinou a cabeça. — Qual deles ligou? Sam ou Travis?

Eu sabia o que ele queria dizer, mas não facilitaria as coisas para ele. — Travis.

— Então ele ligou para você, mas especificamente pediu para você me convidar também?

Revirei os olhos. — Supere-se, Weston. Seu grande ego não deve machucar facilmente se alguém preferir me chamar a você. Faz sentido, já que minha família já trabalhou com ele antes.

— Claro... certo...

Suspirei. — Você vai se juntar a nós ou não? Vou ligar lá para baixo e reservar uma mesa para uma hora. Devo fazer isso para dois ou três?

— Definitivamente três. Não há nada que eu goste mais do que estar sobrando. — Ele bateu os nós dos dedos contra a minha porta. — Até mais, Fifi.

Algumas horas depois, eu perdi a noção do tempo e cheguei ao restaurante dez minutos depois da uma. Travis e Weston já estavam sentados. Eles levantaram quando me aproximei da mesa.

— Desculpa, estou atrasada. Não sei para onde foi a manhã.

Os dois homens foram puxar a cadeira entre eles ao mesmo tempo. Foi estranho, mas Travis recuou.

— Obrigada, — eu disse, sentando-me. — Espero não ter perdido muito.

— De modo nenhum. — Travis sorriu. — Isso deu a Weston e eu a chance de nos conhecermos um pouco.

Meus olhos se inclinaram para os de Weston. Ele pegou um copo de água e o levou aos lábios. — Valeu meu dia.

Eu fiz uma careta. Felizmente, Travis não notou o sarcasmo de Weston ou foi profissional o suficiente pelos dois e ignorou.

— Eu estava dizendo a Weston que podemos começar amanhã, se estiver tudo bem com vocês dois. Todas as questões em aberto com o departamento de construção foram esclarecidas e a papelada que faltava, arquivada. Eu tive que renovar as licenças porque já haviam expirado, mas tomei a liberdade de apontar amanhã como data de início. Então, estamos prontos para começar, se vocês nos derem sinal verde.

Weston e eu concordamos que quanto antes melhor, e discutimos quantos turnos queríamos trabalhar e as datas em que Travis achava que poderíamos deixar os quartos diretamente abaixo da construção vazios por causa dos níveis mais altos de ruído. Pedimos e, quando a comida chegou, a atitude de Weston parecia ter relaxado um pouco.

Travis pegou o ketchup e torceu o topo. Removendo o pão do hambúrguer, ele disse: — Sabe, minha esposa e eu verificamos o Salão Imperial depois que ficamos noivos. — Ele sorriu. — Depois que recebemos a estimativa de custo, percebemos que teríamos que cortar nossa lista de convidados ao meio para realizar nosso casamento aqui.

Mas acho que se o terraço estivesse disponível quando estávamos procurando, minha esposa teria me convencido a fazer um empréstimo para alugar esse lugar. Eu realmente acho que vai ser bonito, uma vez pronto.

Weston se animou. — Onde você fez seu casamento?

Travis balançou a cabeça. — Nós não fizemos. As coisas... não funcionaram exatamente como planejado.

Weston enviou um sorriso exultante para mim. — Você gosta da vida de solteiro, então? Algumas pessoas simplesmente não são do tipo que se casam.

— Ah não. Eu sou definitivamente o tipo que se casa. Eu odeio a cena do bar e prefiro uma noite tranquila em casa depois de um longo dia de trabalho. Minha noiva, Alana, faleceu. — Ele balançou sua cabeça. — Câncer de mama.

Coloquei minha mão no braço de Travis. — Eu sinto muito. Eu não sabia disso.

Não perdi a maneira como os olhos de Weston seguiram minha mão.

Ele resmungou entre os dentes cerrados. — Lamento por sua perda.

Pouco tempo depois, falamos sobre a faculdade, e Travis mencionou que ele havia desistido. Mais uma vez, Weston pareceu se animar e comentou que nem todo mundo conseguia terminar sua educação. Travis então respondeu que ele desistiu para ajudar seu pai, que precisava de uma cirurgia nas costas. Houve mais algumas trocas estranhas como essa, e eu podia jurar que Weston gostava de ouvir um ponto negativo sobre Travis, e o irritava toda vez que era algo nobre.

Quando nossos pratos foram retirados, o garçom se aproximou e nos entregou os menus de sobremesa. — Também temos uma variedade maravilhosa

de

cafés

enriquecidos – café irlandês

com

Bailey's,

cappuccino francês feito com Grand Marnier e italiano clássico feito com amaretto.

Cheia do almoço, dispensei a sobremesa, mas pedi um cappuccino.

Weston pediu um café regular e o garçom se voltou para Travis.

— E quanto a você? Os cafés enriquecidos são deliciosos. Posso tentá-lo?

Travis levantou a mão. — Não, não há tentação para mim.

Obrigado. Vou querer um café regular.

— Acho que não é uma boa ideia adicionar bebidas alcoólicas ao almoço quando você trabalha com máquinas pesadas, — disse Weston.

Travis assentiu. — Na verdade, eu não bebo nada. Vi muitos caras afundarem por causa do álcool. É apenas uma escolha pessoal.

O queixo de Weston enrijeceu. Ele jogou o guardanapo em cima da mesa. — Você sabe o quê? Acabei de me lembrar de que tenho outro compromisso para ir. Vejo você amanhã, Travis. — Ele acenou para mim. — Eu cuidarei da conta na minha saída. Vocês dois se divirtam.

Capítulo Catorze Sophia — Oh meu Deus, é pior do que eu esperava. Que coisa horrível você tem em seus braços?

— Scarlett! Você chegou cedo! — Saí correndo de trás da recepção e passei meus braços em volta da minha amiga. Depois que nos abraçamos, Scarlett se afastou e segurou meus ombros.

— Isso é marrom?

Olhei para o blazer que eu usava. — Faz parte do uniforme do hotel. Eu uso quando estou atrás da recepção. O que há de errado com isso?

Scarlett parecia confusa com a minha pergunta. — É marrom.

Eu ri. Como esperado, Scarlett parecia ter acabado de sair de uma revista de moda em vez de um voo de sete horas. Seu cabelo loiro na altura dos ombros estava penteado em cachos dos anos vinte. Ela usava calça creme de pernas largas com uma blusa de seda azulmarinho simples, mas seis ou sete camadas de pérolas enroladas no pescoço, o Rolex masculino de grandes dimensões no pulso e os sapatos pontudos vermelhos brilhantes nos pés gritava fashion. Scarlett tinha uns quinze centímetros menos que eu, com apenas um metro e sessenta e cinco, mas duvidava que alguém soubesse disso, já que seus saltos eram sempre altos. Sua pele era tão pálida quanto a minha, mas ela podia usar um batom vermelho sangue como nenhuma outra. Acho que quando sua mãe lhe batiza de Scarlett, você pode não ter escolha.

— Todas nós não podemos parecer perfeitas como você. Como foi o seu voo? E achei que você traria outra pessoa?

— Eu trouxe. Ele teve que ir direto para uma reunião. Eu disse a ele que tinha um compromisso premente e ele teria que lidar sozinho.

Eu fiz beicinho. — Espero que você não demore muito. Eu estava ansiosa para tomar umas bebidas. Ainda não encontrei uma nova amiga de happy hour para sexta à noite.

Scarlett colocou o braço em volta do meu pescoço. — Você é meu compromisso premente. Por que mais eu aceitaria um voo tão terrível de manhã cedo?

Eu sorri. — Oh, ótimo! É exatamente disso que eu preciso.

Era a primeira vez em alguns dias que não me sentia um pouco triste. Eu odiava admitir, mas a falta de atenção de Weston me deixou quase melancólica. Era estúpido, eu sabia disso, mas a lógica não me animava em nada. Infelizmente, nossas brigas – e o que acontecia depois de nossas brigas – eram o destaque das minhas últimas semanas. Desde o almoço com Travis, dois dias atrás, Weston estava sumido. Ele até mantinha a porta do escritório fechada agora, o que nunca havia feito antes.

Verdade que nós dois estávamos realmente ocupados. Entre a construção, a reunião que tivemos com o sindicato, nossas equipes jurídicas enfurnadas em salas de conferência e constantemente exigindo que procurássemos as coisas para continuar com a devida auditoria e limitações de tempo ao tentar administrar um hotel com o qual você está pouco familiarizado, era de admirar que tivéssemos tempo de notar a ausência do outro. Eu realmente odiava que isso me incomodasse.

A visita de Scarlett não poderia ter acontecido em um momento melhor. Não havia melhor cura por se sentir mal do que uma dose enorme do sarcasmo de Scarlett.

Peguei uma de suas duas grandes malas com rodas. — Quanto tempo você vai ficar? Você só me mandou reservar quatro noites. Parece bagagem suficiente para durar dois meses.

— Querida, eu precisaria de um avião separado para minhas malas se eu ficasse dois meses.

Eu ri. — Vamos lá, deixe-me te mostrar seu quarto. Eu já fiz o check-in. Vou deixá-la se acomodar, e então podemos aproveitar o happy hour no bar principal no andar de cima. Tem uma bela vista da cidade. *** — Venha conhecer meus novos amigos. — Scarlett girou no banquinho do bar enquanto eu voltava para o salão. Fui chamada no porão para lidar com um cano quebrado. Quando voltei, dois homens muito bonitos estavam sentados à sua esquerda e ambos se levantaram.

— Você deve ser Sophia. — O mais alto dos dois sorriu, estendendo a mão. — Eu sou Ethan, e este é meu parceiro de negócios, Bryce.

Eu olhei para Scarlett para preencher os espaços em branco. Eu só tinha saído por cerca de vinte minutos. Talvez fossem pessoas que ela encontraria aqui para o desfile de moda. — Prazer em conhecê-los.

— Ethan e Bryce também estão no setor de viagens, — disse Scarlett. — Eles possuem aviões particulares alugados por pessoas que não estão satisfeitas em voar de primeira classe comercialmente. Eu lhes disse que eles poderiam comprar nossa próxima rodada. — Ela pegou sua bebida e girou o canudo. — O que mais uma garota precisa do que uma melhor amiga dona de hotéis bonitos e dois novos amigos que possuem aviões particulares? Soa como um jogo feito no céu, se você me perguntar.

Não havia mais assentos no bar, então Bryce apontou para o que ele estava sentado. — Por favor, sente-se.

Scarlett chamou minha atenção e balançou as sobrancelhas discretamente. Os homens eram bonitos e obviamente bem-sucedidos, mas eu estava ansiosa para passar um tempo sozinha com minha amiga.

Embora Scarlett parecesse empolgada com nossos novos companheiros, sorri e me sentei.

— O que você quer beber? — Perguntou Bryce.

Nesse momento, o barman, Sean, se aproximou. Ele colocou um guardanapo no balcão na minha frente. — Você quer uma vodca com suco de amora diet, Srta. Sterling?

— Ohhh. Isso soa bem. Você tem suco de amora diet hoje?

Ele assentiu. — Claro que sim. O Sr. Lockwood se certificou de que encomendássemos um fardo no outro dia.

— Ele fez isso? Estamos adicionando uma bebida especial ao cardápio que a utiliza?

— Não que eu saiba. — Ele encolheu os ombros. — Ele só nos disse para garantir que tivesse em estoque a partir de agora, porque é disso que você gosta.

Parecia estranho me sentar e concordar em tomar um drinque com esses dois homens. Mas eu rapidamente considerei isso falta de prática.

Liam e eu estivemos juntos por um longo tempo, e eu ainda não havia pulado de volta ao mundo dos encontros. Bem, na verdade não.

Obviamente, Weston e eu tivemos nossos encontros. Mas a menção feita pelo barman a Weston fazendo algo tão pequeno, mas doce, fez-me perceber que me sentia desconfortável em compartilhar uma bebida com um homem que não tinha nada a ver com falta de prática.

Forçando esse pensamento da minha cabeça, eu disse: — Vodca e suco de amora diet parece perfeito, Sean. Obrigada.

Bryce sorriu. — Eu acho que é difícil comprar uma bebida para uma mulher em um hotel que ela possui, hein?

Eu

sorri

e

nós

quatro

caímos

em

uma

conversa

fácil.

Eventualmente, o assento à minha esquerda vagou, então Bryce se sentou ao meu lado. Isso permitiu que a conversa entre quatro se transformasse em duas conversas íntimas entre dois.

— Então, eu acho que você mora aqui na cidade? — ele perguntou.

— Agora, moro aqui neste hotel. Minha família recentemente se tornou proprietária parcial do Countess. Eu morei em Londres nos últimos anos e voltei para ajudar na transição das coisas aqui.

— Isso significa que você voltará a Londres depois que as coisas estiverem resolvidas?

Eu balancei minha cabeça. — Não, eu acho que não.

Bryce sorriu. — Eu estou feliz em ouvir isso. Nova York também é minha base.

Seu flerte era inocente, mas me fez sentir culpada por participar.

Obviamente, Weston e eu não tínhamos conversado sobre ver outras pessoas. Não que ele e eu estivéssemos realmente nos vendo. Eu não era ingênua o suficiente para pensar que havia algo além de um relacionamento físico, e até isso parecia ter terminado nos últimos tempos. Então, forcei-me a manter a mente aberta, mesmo que tudo o que realmente quisesse era voltar para minha suíte com Scarlett e contar a ela tudo sobre mim e Weston.

Tomei minha bebida. — Então seu escritório é aqui na cidade?

— Apenas a alguns quarteirões de distância. Eu nunca havia entrado neste hotel. — Ele olhou ao redor do bar e pela parede alta de janelas nas proximidades. — A vista é incrível. Eu tenho que admitir, Ethan queria vir aqui para tomar um drinque para celebrar um novo contrato que acabamos de assinar, e eu não estava com vontade. Agora estou feliz por ter vindo.

Bryce e eu continuamos juntos por meia hora, nossa conversa fluindo com bastante facilidade. Soube que seis meses atrás ele saiu de um relacionamento de dois anos e compartilhei que meu relacionamento de longo prazo também havia terminado recentemente.

— Temos um cachorro juntos, — disse Bryce. — Ou melhor, ela escolheu um cachorro, e eu tinha que alimentá-lo e passear com ele.

— Que tipo de cachorro era esse?

— É, não era. Eu fiquei com o cachorro na separação. Sprinkles é um shih tzu. Foi ela quem quis o cachorro, mas apareceu no meu apartamento com algumas roupas que deixei na casa dela e o cachorro.

Disse que se eu não aceitasse, ela iria ao veterinário para sacrificá-lo.

Que tipo de pessoa faz isso? De qualquer forma, agora eu tenho um cachorro de madame chamado Sprinkles.

Eu ri. — Você não queria o cachorro para começar?

— Eu queria um cachorro, mas tinha pensado mais ao longo das linhas de um labrador preto chamado Fred. — Ele encolheu os ombros. — O pequenino é um maldito tagarela, mas me conquistou. Ele dorme no meu travesseiro bem ao lado da minha cabeça e gosta de

lamber minha orelha às cinco da manhã. Sinceramente, é praticamente a única ação que vejo há algum tempo. — Bryce riu.

Eu tinha um sorriso no rosto até ver o homem caminhando em minha direção. Weston não parecia feliz. Seus longos passos devoraram a distância entre nós.

— A recepção disse que você estaria aqui. Não sabia que você estava em um encontro. — Ele não disse a palavra encontro tanto quanto cuspiu em mim.

— Eu não estou, quero dizer, eu não estava... Nós não estamos...

— Eu balancei minha cabeça. Acenando para Scarlett, que se virou, eu disse: — Scarlett e eu viemos para o happy hour.

Weston olhou para Scarlett, deu-lhe um breve aceno de cabeça e voltou seu olhar furioso para mim. — Você estava lidando com um cano quebrado na lavanderia?

— Sim, por quê? Quando o encanador chegou, voltei para terminar minhas bebidas com Scarlett. Está tudo bem?

Os olhos de Weston se inclinaram para Bryce e voltaram para mim. — O encanador quer que você assine a estimativa de reparo desde que o contratou. Eu disse a ele que poderia cuidar disso, mas aparentemente você é a única capaz de tomar essa decisão aos olhos dele.

Eu me levantei. — Oh. OK. Estou indo.

Weston fez outra varredura no nosso grupo e sua mandíbula flexionou. — Scarlett. — Ele assentiu, virou-se e marchou saindo do bar.

— Umm... — Eu me levantei. — Eu voltarei assim que puder.

Bryce também se levantou. — Esse era seu gerente? Ele estava um pouco chateado pelo modo como falou com você. Você quer que eu vá com você encontrar o encanador?

Eu levantei minhas mãos. — Não, eu estou bem. Não deve demorar muito.

Weston não estava à vista enquanto eu caminhava até a lavanderia do porão. No começo, quando ele entrou e me encontrou sentada no bar conversando com outro homem, eu me senti culpada. Mas enquanto entrava no elevador, minha mentalidade começou a mudar.

Que idiota.

Como ele ousa invadir o bar e me tratar daquele jeito?

Ele

nem

tinha

falado

comigo

nos

últimos

dias. Ele

foi

completamente pouco profissional.

Quando as portas do elevador se abriram no porão, qualquer culpa extraviada que eu estava sentindo se transformou em raiva. Meus saltos ecoaram alto no chão enquanto eu marchava para a lavanderia e abria a porta.

Encontrando Weston lá dentro, lancei-lhe um olhar sujo e fui até o encanador, usando o sorriso falso que normalmente reservava para quando meu pai estava por perto. — Oi. O Sr. Lockwood disse que você queria minha aprovação no orçamento?

O

encanador

estava

ajoelhado

no

chão,

guardando

suas

ferramentas. Ele fechou a parte superior da caixa de metal e se levantou, estendendo um pedaço de papel para mim. — Tampei a água que vai para as duas máquinas no final por enquanto. Mas você tem alguns canos enferrujados muito ruins no alto. — Ele apontou para o teto, onde alguns azulejos haviam sido removidos, expondo o encanamento. — Parece que tem canos originais aqui. Eles deveriam ter sido substituídos há vinte anos. Você teve sorte. Eu fiz um orçamento para recanalizar todas as máquinas para a principal e um orçamento para colocar essas duas máquinas em funcionamento novamente. Ótimo. Canos podres.

Olhando para baixo, observei o total dos orçamentos. Minha família mantinha um banco de dados com preços aproximados da maioria dos reparos. Os gerentes poderiam aprovar até cinco por cento mais que a média, com base no trabalho. Quando o cano estourou mais cedo, eu verifiquei o custo médio da substituição de um cano quebrado na lavanderia, e o orçamento de reparo na minha mão estava alinhado com isso. Mas eu não tinha verificado quanto recanalizar toda uma lavanderia deveria custar.

Eu olhei para Weston. — Você tem alguma opinião sobre isso?

Ele nem olhou para mim quando respondeu. — Pulei na lavadora e eu mesmo dei uma olhada nos canos no teto. Não adianta fazer apenas um reparo quando tudo lá em cima está apodrecido. É um preço justo.

Eu balancei a cabeça e falei com o encanador. — Quando você pode iniciar uma recanalização completa?

— Terça. Você consegue lidar com duas lavadoras de roupas até então, ou precisa que eu as coloque em funcionamento amanhã, quando a loja de material hidráulico abrir?

Eu balancei minha cabeça. O Countess tinha pelo menos vinte lavadoras e secadoras. — Devemos ficar bem até terça-feira.

Ele assentiu. — Está bem então. Vejo você na próxima semana.

Weston abriu a porta da lavanderia para o encanador e estendeu a mão para o homem sair primeiro, embora não o seguisse. Em vez disso, ele apontou para o corredor. — O elevador fica no final do corredor, à sua direita. Tenha uma boa noite. — Ele mal esperou até o cara começar a se afastar antes de fechar a porta.

Com nós dois sozinhos na lavanderia, o grande espaço, de repente, pareceu muito pequeno. Weston ficou de costas para mim, de frente para a porta, por um longo tempo. Nenhum de nós disse uma palavra. O porão estava tão quieto que eu podia ouvir o relógio na parede batendo. Parecia que eu estava ouvindo a contagem regressiva de uma bomba prestes a explodir.

Tique-taque. Tique-taque. Tique-taque.

Mais silêncio.

Tique-taque. Tique-taque. Tique-taque.

Não sabia que estava prendendo a respiração até Weston estender a mão e colocar na maçaneta da porta. Então eu exalei um suspiro de alívio.

Mas exalei muito cedo...

Em vez de girar a maçaneta, Weston girou a trava. O barulho alto da chave que fechava o lugar ecoou através da sala, e meu pulso disparou como um foguete. Weston se virou. Sem uma palavra, ele tirou seu casaco, jogou-o em cima de uma das secadoras e começou arregaçar as

mangas da camisa. Meus olhos estavam colados aos antebraços musculosos enquanto meu coração ricocheteava contra minha caixa torácica.

Ele terminou uma manga e começou a trabalhar na outra. — Você está planejando foder com o homem legal com quem está bebendo, Fifi?

Eu olhei para ele. — É da sua conta se eu for?

— Sou mimado. Você já disse isso, certo? Bem nós pessoas mimadas não gostamos de compartilhar nossas coisas.

— Você está insinuando que eu sou uma coisa? Você é um idiota.

Weston terminou calmamente arregaçando a segunda manga e finalmente olhou para mim. O sorriso que se espalhou por seu rosto ridiculamente bonito só poderia ser descrito como sinistro. — Você é muito mais que uma coisa. Na verdade, você é tudo. É por isso que não tenho intenção de compartilhá-la.

Cruzei os braços sobre o peito. — Essa não é exatamente a sua escolha.

Ele deu alguns passos em minha direção e meu corpo começou a vibrar. — Não, você está certa. Não é minha escolha a quem você entrega seu corpo. — Ele enrolou uma mecha do meu cabelo em volta do dedo e deu um puxão forte. Seus olhos encontraram os meus. — Mas você realmente não quer ninguém além de mim.

Eu estava prestes a discutir com ele, mas nós dois sabíamos onde isso nos levaria. Então, em vez disso, endireitei minha coluna e decidi tornar essa conversa útil.

— Por que você está me evitando nos últimos dias?

Weston desviou o olhar. Ele pareceu considerar minha pergunta.

— Porque você é uma mulher legal e merece mais que um playboy alcoólatra.

— Você não é alcoólatra. Você parou de beber catorze meses atrás.

Ele balançou sua cabeça. — Não é exatamente assim que funciona.

Uma vez alcoólatra, sempre alcoólatra.

— Isso é um detalhe técnico, uma definição para uma palavra. Você não está mais bebendo. Isso é importante, não é?

Ele olhou nos meus olhos. A tensão sexual irradiava entre nós, mas ele parecia estar ouvindo. E eu tinha mais a dizer.

— E quanto a ser playboy, você está dormindo atualmente com outras mulheres?

Weston balançou a cabeça.

— Ok, então. Então você não é atualmente um playboy ou um bêbado. Agora que estabelecemos isso, existem outras razões pelas quais você está me evitando?

Weston olhou nos meus olhos. — Você merece o melhor.

— Talvez eu não queira melhor. Você sabe, eu sou praticamente uma filha única. Portanto, se alguém é egoísta, sou eu. Você pode não querer que outras pessoas toquem suas coisas. Mas quero o que quero.

Os olhos de Weston caíram nos meus lábios. Ele levou um dedo ao meu pescoço e traçou a linha de pulso da mandíbula à minha clavícula. — Ok. Mas nenhum outro homem, enquanto sua bunda mimada está conseguindo o que quer.

Eu olhei para ele. — Ok. — Tire sua calcinha, Fifi.

Eu pisquei algumas vezes.

Ele repetiu, desta vez mais sombrio, e cada palavra dita em uma explosão de rajadas. — Tire. Sua. Calcinha.

Arrepios tomaram meu corpo. Eu precisava da minha cabeça examinada. Um homem bonito e legal que não era Lockwood estava sentado no andar de cima no bar, esperando para me conhecer, e aqui estava eu no porão sujo com um homem que acabara de se referir a mim como uma coisa. No entanto, meus braços tremiam quando me inclinei e enfiei a mão debaixo da saia. Enganchando um dedo em cada lado do tecido rendado, deslizei minha calcinha pelas pernas. Deixando-a cair no chão, saí dela, um dramático levantamento de pé de cada vez.

Os olhos de Weston brilharam. Ele me contornou até uma das lavadoras e girou o botão. A máquina ligou e começou a cantarolar.

Voltando para mim, ele passou a língua pelo seu lábio inferior, enquanto seus olhos varriam meu corpo do pescoço aos pés.

— Suba sua saia.

Meus olhos saltaram para os dele. — O quê?

— Em torno de sua bunda. Suba.

Hesitei, mas sinceramente, estava tão excitada que não havia muito que ele pudesse pedir que eu não fizesse. Agarrando a barra da minha saia, eu a enrolei até que o material estava amontoado em volta da minha cintura. Ficar com tudo, da minha cintura aos dedos dos pés, completamente nua, deixou-me exposta de várias maneiras.

Weston deu um passo à frente, agarrou minha cintura com as duas mãos e me levantou. Ele me levou até a máquina de lavar que ligou e gentilmente me colocou em cima.

— Abra suas pernas.

Eu as abri um pouco.

Weston balançou a cabeça lentamente. — Mais largo. Uma perna de cada lado da máquina. Monte para mim.

Nesse momento, a máquina de lavar roupa vazia começou a vibrar. A princípio devagar, mas rapidamente começou a pular como um feijão mexicano.

Weston viu a preocupação no meu rosto e sorriu. — Está tudo bem.

Uma lavadora vazia no ciclo de centrifugação não vai machucá-la, então abra essas pernas para mim.

Pode ter sido a coisa mais estranha que eu já considerei. No entanto, fiz o que ele instruiu e abri minhas pernas o suficiente para montar na máquina, uma perna pendurada de cada lado.

Weston sorriu. — Agora, incline-se um pouco para frente.

Segurei a borda frontal da máquina de lavar e mudei meu peso da minha bunda para os meus quadris. A pele sensível entre minhas pernas encontrou o metal frio, mas rapidamente percebi por que ele queria que eu me inclinasse para frente.

Oh meu Deus.

Oh uau.

Meus olhos queriam revirar na minha cabeça.

A máquina de lavar roupa vazia vibrou e bateu ao redor. Quando me inclinei para frente, toda a sensação atingiu meu ponto mais sensível.

Parecia que eu estava segurando um vibrador entre as pernas, só que melhor. Pela primeira vez na minha vida, eu poderia ter sentido todas as oito mil terminações nervosas tocarem ao mesmo tempo. Meu queixo ficou frouxo, e um brilho de suor estourou sobre a minha pele.

Os olhos de Weston estavam colados no meu rosto. O calor que emanava dele ardia acima do normal. Eu tinha certeza de que eram apenas algumas preliminares, mas ele foi até uma das máquinas de lavar fora de serviço do outro lado da sala e subiu em cima.

— O que... o que você está fazendo? — Eu perguntei. Com a vibração entre as minhas pernas, eu mal conseguia juntar algumas palavras coesas.

Weston alcançou acima de sua cabeça até o teto e começou a mexer nos ladrilhos que o encanador havia deixado deslocado.

— Consertando o teto.

— Agora? — Eu gritei.

Ele riu. — Confie em mim, nós dois precisamos de alguns minutos.

Ver você com aquele idiota me irritou. Essa máquina está lhe dando preliminares que você não estaria recebendo de mim. Você não tem ideia do quanto eu preciso tirar da cabeça o pensamento daquele cara do bar. Além disso, eu já estou no limite e não duraria muito tempo.

Como não estava em condições de discutir e me sentia muito bem, fechei os olhos e decidi aproveitar o passeio. Alguns minutos depois, senti o hálito quente de Weston no meu pescoço.

— Ainda estamos jogando de acordo com suas regras?

A pergunta me confundiu porque achei que Weston havia inventado as regras de qualquer jogo que estivéssemos jogando.

Ele deve ter visto a pergunta no meu rosto.

Empurrando uma mecha de cabelo atrás da minha orelha, ele disse: — Sem beijo. Só por trás.

No momento, eu realmente queria que ele me beijasse. No entanto, algo dentro de mim achou que não seria uma boa ideia. Então eu engoli e assenti.

Os lábios de Weston se apertaram em uma linha, e o músculo em sua mandíbula pulsou. No entanto, ele deu um breve aceno de cabeça, levantou-me da máquina de lavar e me pôs de pé. — Vire-se. Dobre-se sobre a lavadora.

Minha saia tinha caído no lugar, então ele a colocou de volta na minha cintura. O som de seu cinto desafivelando, os dentes do zíper se separando e o papel de um invólucro de preservativo rasgando enrijeceu a parte inferior da minha barriga. Weston se inclinou sobre mim, cobrindo minhas costas com seu peito, e eu o senti cutucar na minha abertura. Ele colocou a boca na minha orelha e mordeu antes de resmungar. — É melhor você segurar firme. *** Lembra-se da primeira vez em que entrou em sua casa depois de sair com seus amigos aos quinze anos e encontrar seus pais na sala de estar, ainda acordados? Você não tinha certeza se deveria dar um rápido aceno e tentar fugir para o seu quarto ou se isso por si só poderia levantar suspeitas. Mas se você se sentasse no sofá, havia uma chance distinta de que seus pais sentissem o cheiro do álcool ou percebessem sua fala arrastada.

Bem, eu podia ter 29 anos agora, e Scarlett podia ser minha melhor amiga em vez de meus pais, mas foi exatamente assim que me senti voltando ao restaurante da lavanderia.

Eu fiquei fora mais de uma hora, então nem tinha certeza se Scarlett ainda estaria no bar. Ela estava, embora eu estivesse aliviada por encontrá-la sozinha agora.

Ela estava de costas para mim quando me aproximei, então alisei meu cabelo e fiz o meu melhor para agir normalmente.

— Eu sinto muito. Isso levou muito mais tempo do que eu esperava.

Scarlett me acenou. — Sem problemas. Nossos amigos acabaram de sair há cinco minutos de qualquer maneira. Então eu tive uma boa companhia.

Eu me acomodei no assento vazio ao lado dela e relaxei um pouco. Ok, talvez mamãe e papai não suspeitem de nada. — Você deve estar morrendo de fome agora, — eu disse.

— Eu comi um... — Scarlett parou de falar e seus olhos percorreram meu rosto. Eles de repente se alargaram. — Oh meu Deus. Você acabou de transar com aquela grande dose de testosterona!

Eu debati em negar, mas senti minha pele começar a corar, mesmo quando repassava minhas opções.

Scarlett bateu palmas. — Eu quase fui te procurar. O rosto daquele homem lindo estava furioso. Agora, estou aliviada por não ter feito isso, ou eu teria topado com ele colocando essa raiva em bom uso.

Cobri meu rosto com as duas mãos e balancei a cabeça. — Acho que perdi a cabeça.

— Bem, eu não me importaria de perder a minha também. Alguma chance de seu homem ter um amigo irritado para mim? — Ela sorriu.

O barman se aproximou. — Posso lhe trazer outra vodca e suco de amora diet, Srta. Sterling?

Eu estava prestes a dizer que sim. O álcool parecia exatamente o que eu precisava no momento. Mas Scarlett respondeu antes que eu pudesse.

Ela se inclinou e abaixou a voz. — Sean, meu amor, alguma chance de convencer você a nos dar uma garrafa do vinho que estou bebendo, uma garrafa de vodca e um desses sucos de amora diet? Não vejo minha melhor amiga há um tempo e acho que poderíamos colocar nossos pijamas e pedir serviço de quarto.

Sean sorriu e assentiu. — Eu farei melhor. Por que vocês, senhoras, não sobem e eu mando as garrafas?

Scarlett se inclinou sobre o bar e deu um beijo na bochecha de Sean, deixando uma mancha de seu batom vermelho. — Eu amo a América. Obrigada, querido.

Agradeci e tirei cinquenta da minha bolsa. — Por favor, coloque tudo no meu quarto.

— Não é necessário. — Ele encolheu os ombros. — Os cavalheiros deixaram a guia aberta para vocês, senhoras. Eles disseram para garantir que todas as suas bebidas e todos os alimentos que pedissem fossem colocados na conta deles.

Bem, agora eu me senti uma merda. No entanto, Scarlett e eu fomos para os nossos quartos. Ela foi trocar de roupa e, quinze minutos depois, bateu à minha porta usando pijama da Duck Dynasty.

Eu ri quando ela entrou na minha suíte. — Eu nunca vou entender como a mulher que abomina a televisão e anda por aí como se tivesse acabado de sair da passarela pode ser tão obcecada por esses pijamas.

— Você está com ciúmes que eu arraso. — Scarlett se acomodou no sofá.

O serviço de quarto havia entregue uma bandeja com uma garrafa de vinho, duas coqueteleiras de prata cheias de bebidas geladas, uma garrafa fechada de vodca Tito, uma garrafa cheia de suco de amora diet e uma variedade de nozes, pães, queijo e biscoitos.

Ela pegou um punhado de nozes e jogou algumas na boca antes de servir uma bebida para cada uma de nós em copos. — Diga-me novamente por que você não morava em um de seus hotéis em Londres?

Porque certamente posso me acostumar com este serviço. Especialmente se houver um garanhão residente que cuida dos canos do hotel e dos meus.

Peguei minha bebida da mesa de café e me sentei na cadeira em frente a ela. Colocando minhas pernas debaixo de mim, eu tomei um gole. — Confie em mim, essa vida parece mais fascinante do que é. Morar em um hotel se transforma em uma existência solitária muito rapidamente.

— Ah? Você não parecia muito solitária quando entrou naquele restaurante. Sério, Soph, Liam costumava ficar em nossa casa. Não me lembro de você parecer tão bem fodida por aquele chato.

Suspirei. — Acho que é porque o sexo com Liam nunca foi tão bom quanto o sexo com Weston.

Scarlett sorriu. — Eu estou nas nuvens por você. Isso é exatamente o que você precisava.

Eu arqueei uma sobrancelha. — Por jogar com um inimigo jurado da minha família, enquanto tento apresentar a oferta vencedora que me permitirá forçá-lo a sair de qualquer administração do hotel?

— Primeiro o... jogar? Agora sei que você é americana, mas até onde sei, você não tem mais de setenta anos. Então, vamos dar ao que está

acontecendo

uma

vamos? Transando,

quantidade

fodendo, vou até

adequada permitir

de

respeito, chamar

isso daquele acidente de carro esperando para acontecer do programa que vocês Americanos adoram, Jersey Shore. E segundo, é problema do seu avô, não seu, correto? O Adonis bravo fez alguma coisa para você pessoalmente? Além de lhe dar o que suponho sejam orgasmos espetaculares?

— Bem, não... Mas... nós nem somos legais um para o outro.

Scarlett tomou um gole de vinho, olhando para mim por cima.

— Ser legal não é um requisito para o bom sexo.

— Eu sei. Mas… Desde o momento em que Scarlett descobriu o que estava acontecendo, o sorriso não deixou seu rosto. Até agora.

Ela colocou a bebida na mesa de café e balançou a cabeça. — Você está cultivando sentimentos por ele, não é?

Eu balancei minha cabeça. — Não... Definitivamente não... Quero dizer, eu não sei.

Scarlett suspirou. — Seria mais fácil se você pudesse manter os sentimentos fora disso.

Eu assenti. — Confie em mim, eu tentei. E começou assim. Não gostava nem um pouco dele quando isso começou, bem, isso não é verdade. Eu poderia ter gostado de algumas partes dele. Mas era puramente físico. Toda vez que discutíamos, acabávamos fazendo sexo irritado. Ele é a última pessoa que eu escolheria para sair. Além de

sermos concorrentes e nossas famílias estarem em guerra há meio século, ele é um playboy, arrogante, não exatamente estável e tem mais bagagem emocional do que eu.

— Bem, você passou os últimos dez anos escolhendo homens que achou que seriam bons para você. Como isso acabou?

Eu fiz uma cara de desaprovação. — Obrigada.

— Por mais que você achasse que Liam marcasse todos os itens necessários, eu sempre achei que ele era uma lesma egoísta. Sempre que saíamos juntos, era na linha do tempo dele e em um lugar que ele gostava. Ele nunca pareceu perguntar o que você queria. Nunca discutimos sua vida sexual, mas me atreveria a adivinhar que ele também não era generoso nessa área.

Ela não estava errada. No final, era uma ocasião especial se Liam conseguisse mais de três minutos de preliminares. E ele me dar sexo oral era essencialmente um presente de aniversário ou de dia dos namorados, mesmo sabendo que meus orgasmos eram incomparáveis com qualquer outro. Eu trabalhava durante a semana. Ele trabalhava nos finais de semana. No entanto, a única vez em que saíamos à noite era nos dias em que ele não precisava se levantar, mesmo que eu precisasse.

— Eu definitivamente notei que Weston é mais atencioso sexualmente. Ele presta atenção e descobre o que funciona para mim. Liam tinha sua pequena rotina, e funcionava para ele, às vezes funcionava para mim também. Mas posso atribuir isso à experiência. Não pedi uma lista, mas tenho certeza de que Weston esteve com mais mulheres que Liam.

Scarlett apontou para a minha bebida. — Como fica isso com suco de amora diet?

— Fica ótimo. Você nem nota a diferença. — Estendi o copo para ela. — Você quer provar?

Scarlett inclinou a cabeça. — Liam já estocou sua geladeira com o que você gosta?

Eu sabia do que ela estava falando. — Isso foi muito atencioso da parte de Weston. Mas…

— Escute Soph. Eu não conheço esse homem, então posso estar totalmente errada. Mas tenho a sensação de que, se você realmente pensar sobre isso, verá que há mais do que apenas Weston pedir suco de amora diet e garantir que você goze primeiro. E o mesmo vale para Liam. Se você pensar, não tenho dúvida de que você sempre foi a segunda na lista de prioridades dele. Liam sempre foi o número um.

Capítulo Quinze Sophia Ah não. Nada de bom poderia resultar dessa combinação.

Na manhã seguinte, fui até a área de estar do saguão, onde Weston e Scarlett estavam conversando e rindo.

— Bom dia dorminhoca. — Scarlett tomou um gole da caneca e sorriu.

— Isso é tarde para você, — Weston entrou na conversa. Seus olhos brilhavam. — Deve ter se desgastado na noite passada.

— O que vocês dois estão fazendo?

Scarlett fingiu um rosto inocente. — Tomando café. O que parece que estamos fazendo?

Revirei os olhos. — Eu preciso de café para lidar com vocês dois ao mesmo tempo. Volto logo.

— Vou querer outro café com macchiato com baunilha, por favor.

— Scarlett levantou sua caneca.

Weston deu de ombros. — Quero um café forte e puro.

Eu estreitei os olhos. — Não que eu tenha perguntado...

Eu os ouvi rir enquanto me afastava.

Depois de uma longa espera na fila, coloquei as três bebidas em uma bandeja de plástico e voltei para onde Weston e Scarlett ainda estavam parecendo confortáveis.

— Do que vocês dois estão falando? — Entreguei a Scarlett seu café e depois a Weston. — Parece que vocês estão se divertindo um pouco demais.

— Perguntei a Weston se ele conhecia bons clubes nas proximidades. Precisamos sair para dançar. Ele me falou sobre um lugar a alguns quarteirões de distância que se tornou um ponto de encontro de celebridades.

— Sério? Eu não sabia que Weston era um frequentador de clubes.

Ele tomou um gole de café. — Eu não sou. Não mais, pelo menos. O Church pertence a um dos meus amigos da pós-graduação. Ele o construiu em uma catedral fechada. É tudo o que ele publica nas mídias sociais.

— Wes vai nos levar, então não precisamos esperar na fila.

— Wes? Weston sorriu. — É como meus amigos me chamam. Talvez algum dia você consiga me chamar assim, hein, Fifi?

Suspirei. Esse novo vínculo me deixou um pouco louca, o que eles claramente apreciaram. — Quando isso vai acontecer? Ir à balada, quero dizer.

— Esta noite. — Weston ficou de pé. — Vou garantir que seus dois nomes sejam adicionados à lista VIP e que eles saibam que vocês estarão lá por volta das dez. Como isso soa?

— Isso parece fabuloso, — disse Scarlett.

— Tudo bem então. Eu preciso subir para a sala de conferências.

— Weston abotoou o paletó e fez uma ligeira reverência na direção de Scarlett. — Obrigado por sua companhia, Scarlett. Foi esclarecedor.

Weston sorriu para mim. — Tenha um ótimo dia, Sophia.

Eu me sentei na cadeira de Weston e fiz uma careta para minha amiga. — Esclarecedor? Sobre o que vocês dois estavam conversando?

Scarlett acenou com a mão no ar. — Um pouco disso e um pouco daquilo. Ele é adorável.

— Por favor, não tente bancar a casamenteira. O que Weston e eu temos, sexo ocasional e sem sentido, é perfeito do jeito que é.

— Concordo. — Seu tom era totalmente condescendente.

— Scarlett... — Suspirei. — Mesmo se você estiver certa e ele for um cara legal sob todas as camadas de arrogância, acabei de sair de um

relacionamento. Eu não estou procurando por outro. Especialmente um em que o novo cara tem bagagem e nossas famílias se odeiam. É muito complicado. Às vezes, é melhor manter as coisas simples.

Ela sorriu mais. — OK. Eu olhei para ela e estendi minha língua.

— Muito madura, — ela se alegrou.

— Na verdade, preciso subir para a sala de conferências onde minha equipe está trabalhando, — disse a ela. — A que horas é o seu desfile de moda?

— Onze. Vou para Bergdorf primeiro, assim que terminar a segunda xícara de café. Mas devo voltar hoje à noite por volta das sete.

Levantei-me e me inclinei para beijar a bochecha da minha amiga.

— Você me deixa louca, mas estou muito feliz por você estar aqui. *** Naquela noite, percebi que fazia muito tempo desde que fui a um clube. Coloquei um jeans, uma blusa azul-marinho fofa e um par de sapatos que eu sabia que seria capaz de dançar. Scarlett bateu na porta do meu quarto às nove e quarenta e cinco.

— Eu achei que íamos nos encontrar lá embaixo no saguão às dez?

Ela me olhou de cima a baixo e entrou com os braços cheios. — Íamos. Mas então percebi que estaria vestida assim sem a minha ajuda.

Eu olhei para minha roupa. — O que há de errado com o que estou vestindo?

Scarlett suspirou. — Você fodeu um homem na lavanderia ontem.

Você não é chata, mas insiste em se vestir como se fosse.

— Esta é uma camisa cara. E estou usando jeans justos e saltos.

Ela me ignorou e ergueu uma blusa prateada e fina com um decote em V em uma mão e um par de saltos prateados e brilhantes na outra.

— Eu gosto mais desta, — disse ela. — Mas, esta aqui... — Ela joga as roupas prateadas na cama e levanta uma blusinha verde brilhante em uma mão e um par de sapatos pretos altos que eu nunca conseguiria andar na outra. — Esta ficaria fabulosa com seu cabelo.

Eu sabia que era melhor não discutir com Scarlett quando ela não aprovava minha roupa. Além disso, eu não podia negar que as duas escolhas dela eram mais emocionantes do que as minhas.

— Ok. — Peguei os itens prata da cama, agindo como se fosse um sacrifício.

Mas quando me olhei no espelho depois de me trocar, percebi que minha amiga estava totalmente certa. O outro resultado era legal, mas este era uma noite divertida na balada. E se fosse honesta, era emocionante me vestir um pouco mais sexy.

Eu me virei para a aprovação de Scarlett.

Ela encolheu os ombros. — Eu te foderia, se você tivesse um pau.

Eu ri e passei meu braço pelo dela enquanto nos dirigíamos para a porta da minha suíte. — Sabe, eu achei que sentia sua falta. Mas, na verdade, acho que senti falta do seu armário. *** Weston tinha feito mais do que nos fazer pular a fila. Tínhamos uma mesa de reservada na área VIP no andar de cima, com um balde de champanhe esperando quando chegamos. A garçonete nos disse que ela era nossa atendente pessoal durante a noite e um anfitrião VIP nos entregou as chaves de um banheiro feminino especial que estava sempre vazio.

Scarlett e eu aproveitamos ao máximo. Tomamos um gole de champanhe enquanto examinávamos os corpos balançando para um DJ ao vivo no salão de dança abaixo e obtendo a vibe do local. Então entramos na pista de dança como se não fosse da conta de ninguém. Uma música levou à seguinte, corpos pressionados perto de nós, e meu coração parecia bater no ritmo do baixo. Depois de uma hora, a parte de trás do meu pescoço estava escorregadia de suor, e meu cabelo estava colado.

Durante a noite, vários homens tentaram dançar conosco, mas estávamos aproveitando nosso tempo juntas e sem interesse em conhecer ninguém. A

maioria

pegou

a

dica. Embora,

a

certa

altura,

um cara muito bonito tenha andado até Scarlett durante uma transição

de música e disse algo que eu não consegui ouvir. O que quer que tenha sido a fez rir, e ele começou a dançar conosco. Ao contrário de alguns homens, que acham que uma mulher sorrindo na pista de dança significa que eles têm uma licença para beijá-la, o cara manteve uma distância cavalheiresca e formamos um pequeno círculo juntos, mesmo que ele claramente só tivesse olhos para Scarlett.

Um amigo dele se juntou a nós alguns minutos depois, e isso nos levou a nos separar em uma dança para dois. O cara comigo não estava tentando me apalpar ou algo assim, então continuei dançando. Fechei os olhos e balancei com a música, mas uma mão serpenteando em volta da minha cintura por trás estragou o momento. Meus olhos abriram. Eu assumi que era o cara com quem eu estava dançando ficando muito amigável, mas ele ainda estava bem na minha frente. Eu me virei, preparando-me para dizer a algum idiota para tirar as mãos de mim, mas no meio da minha primeira palavra, percebi que não era qualquer idiota. Era o meu idiota.

Weston.

Ele aumentou seu aperto e se inclinou sobre o meu ombro para falar com o homem na minha frente.

— Ela está aqui com alguém.

Foi um movimento alfa total, mas de alguma forma ele conseguiu, sem parecer desagradável. O cara com quem eu estava dançando olhou para mim em busca de confirmação e suspirei, mas assenti. Ele desapareceu educadamente sem uma cena.

Eu me virei para encarar Weston. — O que você está fazendo aqui?

Ele encolheu os ombros. — Dançando. O que parece?

— Aqui? Você simplesmente sentiu vontade de dançar hoje à noite?

Ele sorriu. — Não. Fui convidado por Scarlett.

Procurei na multidão pela minha amiga. Quando nossos olhos se encontraram, eu a fulminei com os olhos. Ela sorriu e mexeu os dedos.

Fofa. Muito bonitinha.

Weston aproveitou a oportunidade para deslizar as mãos em volta da minha cintura novamente. Seu peito duro pressionou contra as

minhas costas quando ele começou a balançar. Inclinando-se sobre o meu ombro, ele baixou a boca na minha orelha e sussurrou: — Relaxe e dance comigo. Você já sabe que temos um bom ritmo juntos.

Eu realmente não tive a oportunidade de dizer sim ou não. Weston começou a liderar por trás, assumindo o mesmo ritmo que tínhamos quando fazíamos sexo – da maneira que eu amava tanto. Era bom, e nossos corpos realmente se moviam bem juntos. Então, pela primeira vez, não me preocupei em lutar. Eu fechei meus olhos. Uma das mãos de Weston passou possessivamente pelo meu lado enquanto nos movíamos, traçando o caminho das minhas costelas para baixo sobre os quadris para acariciar a parte superior da minha coxa. Eu levantei um braço e o prendi atrás do seu pescoço, onde sua outra mão a segurou no lugar.

Ficamos assim por algumas músicas, e pude senti-lo inchando nas minhas costas com o passar do tempo. Calor cresceu dentro de mim, e eu me perguntei se o banheiro VIP era à prova de som.

Weston se inclinou e falou em meu ouvido novamente: — Quer fazer uma pausa e beber alguma coisa?

Eu assenti. A música no piso principal tornava praticamente impossível a comunicação, a menos que houvesse uma boca bem perto do seu ouvido. Então voltamos para a mesa VIP no andar de cima, onde podíamos conversar.

A garçonete apareceu assim que nos sentamos. Ela usou pinças para arrancar uma toalhinha de uma cesta e entregou um a cada um de nós. Eu usei a minha para limpar a parte de trás do meu pescoço, enquanto Weston esfriava seu rosto. Colocamos de volta na cesta e a garçonete

perguntou:

—

O

que

posso

trazer

para

vocês

beberem? Gostariam de mais champanhe?

Eu sorri. — Eu adoraria um pouco. Obrigada.

— Apenas uma água para mim, obrigado.

Eu tinha esquecido completamente até aquele momento que Weston não bebia.

— Eu sinto muito. Eu não estava pensando.

Weston balançou a cabeça. — Está tudo bem. Eu sou o único que precisa se lembrar.

— Não é difícil para você estar neste ambiente?

Ele balançou a cabeça. — Evitei clubes e bares nos primeiros seis meses. Mas agora estou bem com isso. Pelo menos quando é cedo. Eu amava a multidão das três da manhã quando estava bebendo. Quanto mais tarde ficava, mais louca era a merda que acontecia. Para mim, essa era a hora das bruxas. Às vezes, eu não saía até uma da manhã, para poder pegar a merda às três e estar pronto para a ação. É engraçado, na primeira vez em que estive em um bar sóbrio, percebi que as pessoas que eu achava divertidas eram na verdade apenas um bando de idiotas desagradáveis.

— Você usava óculos de cerveja.

— Mais como óculos de rum, mas sim.

Eu estava com muito calor de dançar. Juntei a parte de trás do meu cabelo em um rabo de cavalo e me abanei para esfriar minha pele.

— Ainda com calor?

— Torrando. — Eu olhei o horário no meu telefone. — Acho que Scarlett e eu estávamos na pista de dança por quase duas horas.

Weston assentiu. — Vocês estavam.

Minhas sobrancelhas se uniram. — Como você sabe?

— Eu assisti vocês daqui de cima por pelo menos uma hora. Você tem uma daquelas presilhas na bolsa?

Eu balancei minha cabeça. — Eu gostaria.

A garçonete voltou com meu champanhe e a água de Weston. — Posso trazer algo mais?

Weston assentiu. — Você acha que poderia conseguir um daqueles laços de cabelo que usam para fazer um rabo de cavalo?

Ela sorriu. — Certo. Sem problemas.

— E talvez outra daquelas toalhas frias, por favor?

— Já trarei.

Depois que ela se afastou, Weston colocou um braço casualmente ao longo do topo da cabine atrás de mim.

— Obrigada. Eu não teria pensado em pedir isso a ela.

— Estou aqui para servir. — Ele piscou. — Alguma outra necessidade que eu possa resolver?

Eu ri. — Não no momento, mas vou deixá-lo saber. — Quando a garçonete voltou com um laço de cabelo e toalhas frias, Weston pediu outro copo de água. Ficamos olhando para a pista de dança, mas minha mente não estava na boate ou nas pessoas balançando ao som da música abaixo. Eu estava pensando no que Scarlett havia dito sobre Weston na noite passada, como ela notou que ele me colocou em primeiro lugar, e Liam nunca o fez. Só nesta noite, Weston havia providenciado a entrada no clube, garantido o tratamento VIP, conseguido um laço para arrumar meu cabelo em um rabo de cavalo porque eu estava com calor e pediu à garçonete mais toalhas e água gelada. Mesmo nos assistindo dançar à distância e interromper quando dois caras ficaram um pouco mais amigáveis que a maioria, Weston tinha uma natureza protetora nele. Parte disso era o bom comportamento territorial alfa-macho, mas não era excessivamente desagradável. Eu achei o ciúme dele meio sexy.

Weston se inclinou para frente. — Você esfriou agora?

Eu assenti. — Fazer um rabo de cavalo realmente ajudou.

Ele se aproximou de mim, e a mão que estava estendida ao longo do topo do banco deslizou para o meu ombro. Ele gentilmente me cutucou para me recostar contra ele, e eu fiz. Nós nos vimos nus várias vezes, mas esse abraço simples era mais íntimo do que estivemos de várias maneiras. Weston traçou os dedos de um lado para o outro no meu ombro nu e senti meu corpo relaxar em seu toque. Era bom, muito bom mesmo, e minha cabeça pendeu para descansar contra seu peito.

Eu estava olhando para a pista de dança, sem prestar atenção a nada em particular, quando vi Scarlett estender a mão para o cara com quem estava dançando. Ele pegou e se inclinou para dizer algo. Alguns segundos depois, seu sorriso murchou e ele se afastou com os ombros caídos. Scarlett levantou os braços no ar, fechou os olhos e voltou a dançar alegremente sozinha.

— Você viu isso? — Perguntou Weston.

— Eu vi. Acho que ela o dispensou. – Eu ri.

— Gostei muito dela. Ela diz o que pensa.

— Essa é Scarlett. As pessoas apreciam isso nela e a amam, ou não.

— Suponho que aqueles que não apreciam, ela não considera uma perda.

— Definitivamente não. Ela brinca que eu sou sua única amiga, e está fazendo testes de substituição desde que parti. Mas as pessoas se alinhariam para estar mais perto dela. Mas ela não deixa muitos entrarem em seu círculo.

— Vocês duas parecem ter muito em comum.

Eu assenti. — Eu achei que sentiria muita falta de Londres, mas ela é a única coisa que realmente sinto falta.

— Não de Liam?

Eu nem tive que pensar sobre isso. Desviando os olhos doa pista para encontrar os de Weston, eu disse: — Quem é Liam?

Weston sorriu e seus olhos caíram nos meus lábios por um momento. A música pulsava alta ao nosso redor, e tinha que haver algumas centenas de pessoas no clube, mas parecíamos apenas nós dois.

Weston tinha um jeito de me fazer sentir especial e desejável, que não exigia nenhuma palavra. Meus olhos caíram na sua boca e, para variar, não pensei demais em minhas ações. Inclinando-me, pressionei meus lábios nos dele. Ele passou a mão em volta do meu pescoço e me beijou de volta, mas não aprofundou o beijo. Em vez disso, compartilhamos um primeiro beijo muito terno. Depois, ele se afastou.

— Você quebrou sua própria regra?

— Eh. Foda-se as regras.

Um sorriso se espalhou por seu rosto, e seus olhos ficaram mais escuros. — Sério?

Eu assenti. — Sim. Ele apertou meu pescoço e puxou meu rosto de volta para ele. O segundo beijo não foi terno; Weston beijou-me profundamente até eu ficar sem fôlego.

Depois, ele mergulhou a boca no meu ouvido. — Que tal manter uma de suas regras? Você goza primeiro. *** Já passava das duas quando nós três voltamos ao saguão do hotel.

Scarlett nos manteve entretidos o tempo todo com as piores cantadas que ela ouvira hoje à noite, além de algumas memoráveis ao longo dos anos.

Weston apertou o botão para chamar o elevador e se afastou para entrarmos primeiro quando ele chegou.

— Qual é a sua linha de aproximação, Wes? — Scarlett perguntou.

Ele encolheu os ombros. — Eu costumo ir com... ei.

Scarlett bufou. — Eu acho que é tudo que precisa quando tem essa aparência, garoto bonito.

Weston piscou e inclinou a cabeça na minha direção. — Funcionou nesta.

Eu estava em pé na frente do painel de botões no lado direito do elevador, mas esqueci de pressionar o andar. Depois de um minuto, Weston percebeu que não estávamos nos movendo.

— Ajuda se você disser ao elevador para onde quer ir, Soph.

— Ah merda. Sim. — Eu bati nos três andares e o elevador começou a se mover.

O quarto de Scarlett ficava no terceiro andar, então sua parada veio primeiro.

— Obrigada por uma noite adorável, Weston. Eu me diverti muito.

— A qualquer momento. Mas tenho a sensação de que você tem uma explosão onde quer que vá.

Scarlett e eu nos abraçamos, e então o elevador foi até a próxima parada. O quarto de Weston ficava no oitavo andar. As portas se abriram, mas ele não fez nenhum movimento para sair.

— Você vai... sair? — Eu disse. — Este é o seu andar.

Weston balançou a cabeça. — Não. Eu vou para o seu quarto fazêla gozar.

Capítulo Dezesseis Weston Sophia entrou na suíte à minha frente e acendeu a luz no corredor.

Na sala, ela acendeu uma lâmpada. Eu segui logo atrás dela e desliguei.

Normalmente eu não dava a mínima para a iluminação do ambiente. Na verdade, não sei se já havia pensado nisso antes. Mas a luz no corredor iluminava a sala o suficiente para eu vê-la, e qualquer coisa mais parecia uma distração.

— Você quer água ou algo assim? — Sophia perguntou.

Balancei a cabeça e torci o dedo. — Ou algo assim. Venha aqui.

Sophia mordeu o lábio inferior, mas se aproximou de mim.

Eu tracei o pulso dela no pescoço com um dedo. — Você não tem ideia do que sua pele faz comigo. É tão macia e perfeita. Todos os dias, enquanto te observo tomar seu café, eu sonho em afundar meus dentes nela. Quero sugar cada parte do seu corpo e deixar marcas.

Ela riu nervosamente. — Mas então não será mais perfeita, será?

— Na verdade, a única coisa que poderia torná-la mais perfeita seria marcá-la como minha.

Eu segurei suas bochechas e a puxei para perto. Agora que eu podia finalmente beijá-la, nunca mais queria parar. A mulher sabia como beijar. Ela chupou minha língua, mordeu meu lábio e sugou até que eu senti no meu pau. Mas foi o gemido suave que ela soltou que me atingiu. Ele viajou através de nossas bocas unidas, envolveu meu coração e apertou.

Agarrei sua bunda e a levantei. Suas longas pernas envolveram minha cintura enquanto eu a carregava para o quarto.

Eu nunca quis uma mulher na posição missionário como queria essa mulher. Na verdade, nunca quis nenhuma mulher do jeito que queria Sophia neste momento. Eu mal podia esperar para espalhá-la naquela cama king-size e ver seu lindo rosto quando ela se desfizesse.

Os dedos de Sophia entraram no meu cabelo e ela puxou. Nós dois ainda estávamos completamente vestidos, mas do jeito que eu me sentia, sabia que se não abrandasse as coisas, quebraria a regra que prometi a ela manter. Então afastei minha boca da dela e quebrei o beijo.

Ela balançou a cabeça enquanto eu tentava me afastar. — Não.

Mais.

Eu sorri. — Eu quero levar meu tempo esta noite.

Ela gemeu e eu ri quando a coloquei de pé. Dando alguns passos para trás, eu disse: — Tire sua blusa.

Nossos olhos se encontraram e ela fez beicinho. — Nós dois não podemos nos despir ao mesmo tempo?

O desespero em sua voz me fez sentir como o rei da selva. Mas ela estava me dando tudo dela hoje à noite, e eu queria que fosse bom.

Tínhamos fodido bastante, apesar de serem apenas nossos corpos. Esta noite aumentaríamos a aposta.

Então, controlei meu desejo e repeti. — Tire sua blusa, Sophia.

Eu consegui manter meus olhos em seu rosto enquanto ela deslizava a blusa prateada de seus ombros e a deixava cair em seus pés. Mas foda-se, ela não estava usando sutiã. Sua pele linda e lisa estava em exibição completa, e seus seios cheios e naturais tinham a curva mais sexy neles. Mamilos rosa profundo em total atenção, chegando a pontos duros e atrevidos. Minha boca salivou. Eu mal podia esperar para mordê-los.

Levantando o queixo, eu disse: — A calça agora.

O som do zíper de seu jeans abrindo ecoou pela sala. Esse pequeno strip-tease deveria me dar tempo para me controlar, mas estava tendo o efeito oposto. Eu estava tão duro que estava ficando doloroso.

Sophia deslizou o jeans por suas pernas sensuais e tonificadas e saiu. Diante de mim, ela usava apenas um pequeno triângulo de renda

preta cobrindo sua boceta. Deus, eu amava todas as suas curvas... a curva de sua cintura, a inclinação de seus quadris, aquelas pernas lisas e com quilômetros de extensão.

Minha voz saiu rouca. — Você é tão bonita.

Embora ela estivesse diante de mim praticamente nua, minhas palavras pareciam fazê-la corar.

— Obrigada.

Comecei a me despir, levando meu tempo enquanto a tensão entre nós crescia. Como ela, deixei minha camisa cair no chão e depois tirei minhas calças. Os olhos de Sophia caíram para a protuberância perceptível na minha cueca, e eu praticamente rosnei quando ela lambeu os lábios.

— Porra, Soph. Não me olhe assim.

Ela chupou o lábio inferior. — Assim como?

— Como se quisesse que eu te deixasse de joelhos com o cabelo enrolado no meu peito enquanto te alimento com meu pau.

Os olhos dela brilharam e os lábios dela se curvaram em um sorriso diabólico. — Tire sua cueca.

Porra.

Eu balancei minha cabeça. — Venha aqui.

No minuto em que ela empurrou seus seios quentes contra o meu peito, perdi minha última fatia de autocontrole. Com as mãos no cabelo dela, não tão gentilmente puxei seu rosto para encontrar o meu.

Todo o inferno explodiu depois disso. Sophia empurrou minha boxer, suas unhas arranhando minha pele no frenesi para tirá-la, e eu peguei seu mamilo tenso entre os dentes e puxei até ouvir sua respiração falhar. Ela colocou uma perna em volta da minha cintura e se levantou, subindo em mim como uma árvore de merda. Se eu tivesse alguma dúvida de que ela estava pronta, saiu pela janela. Sua boceta estava encharcada quando ela balançava para cima e para baixo, cobrindo-me com seus sucos.

— Eu quero você, — ela gemeu.

Eu me sentei na beira da cama com ela no meu colo. Os braços de Sophia tremiam quando ela colocou as mãos em volta do meu pescoço e levantou-se o suficiente para me levar para dentro de seu corpo. Senti o calor de sua boceta quente deslizar sobre a cabeça do meu pau, e então ela parou. Não tínhamos camisinha. Eu estava prestes a dizer algo, mas Sophia me venceu.

— Eu... estou tomando pílula. E fiz o teste antes de deixar Londres. Não houve ninguém desde então.

E aqui estava eu pensando que ela me deixando beijá-la, deixandome olhar seu lindo rosto enquanto estava dentro dela, era o maior presente

que

ela

poderia

me

dar. Mas isso,

isso era

muito

mais. Confiança.

Eu olhei nos olhos dela. — Estou limpo. Faz anos desde que estive com uma mulher sem, e faço o teste regularmente. — Sophia assentiu e se inclinou para me beijar quando ela começou a se abaixar. Mas eu não queria isso. Eu a deixaria assumir o controle, montar-me tão devagar ou tão rápido quanto ela quisesse, mas precisava vê-la hoje à noite. Então segurei o rosto dela alguns centímetros do meu. Eu vi a confusão nos olhos dela.

— Eu topo o que você quiser, rápido, lento, por cima ou por baixo de mim, mas quero olhá-la.

Seus olhos procuraram os meus antes que ela assentisse. Então ela se levantou novamente e lentamente empurrou em mim. Levou tudo ao meu alcance para não torcer os quadris e subir para enchê-la de uma só vez. Mas ela me deu tanta coisa hoje à noite, e eu queria lhe dar algo que eu normalmente mantinha com força – controle.

— Linda. — Olhei para baixo entre nós e vi meu pau avançando em sua boceta. — Simplesmente linda.

Ela sorriu tão docemente antes de fechar os olhos. Então, em um movimento rápido, ela afundou todo o caminho, sugando-me em seu corpo até que sua bunda encheu meu colo.

— Jesus Cristo, — eu murmurei.

Os olhos de Sophia se abriram. Eu provavelmente parecia o maior babaca de todos os tempos, mas juro que o momento foi santo. Seus olhos estavam vidrados de luxúria, sua pele era tão cremosa e radiante, e um único raio de luz brilhou em seu corpo. Ela parecia angelical, e mesmo estando no topo, havia algo em seu rosto que me deixou saber que ela acabara de se render.

— Eu... eu... — ela disse.

Eu sorri. — Eu sei, baby.

Começamos a nos mover juntos. Sophia balançou para frente e para trás, e eu empurrei para cima e para baixo. Ela estava a minha volta tão apertada que parecia um punho no meu pau.

— Weston...— ela gemeu. — Mais...

— Foda-se sim.

Eu a levantei até a ponta do meu pau mal estar dentro dela. Então, em um movimento rápido, puxei-a sobre mim com força.

Ela gemeu de novo.

Então eu fiz isso uma segunda vez. Outro gemido.

Eu me levantei novamente, e desta vez, quando a puxei de volta para o meu pau, eu empurrei ao mesmo tempo.

Ela gemeu mais alto.

Repetidas vezes, trituramos e ofegamos, empurramos e puxamos, batendo dentro e deslizando, até que eu não conseguia mais dizer o fim de um gemido de Sophia e o começo do próximo. Tudo se tornou uma música linda.

Seus olhos reviraram e a parede de seus músculos apertou ao meu redor. — Wes...

— Estou aqui, baby. Bem aqui.

— Por favor, — ela gemeu. — Por favor.

— Me diga o que você quer.

Ela gaguejou. — Goze... goze dentro de mim. Goze agora.

Não precisou me pedir duas vezes. Com um último impulso, eu me plantei até a raiz. Meu corpo tremia, consumido por tudo de Sophia, seu cheiro, seu gosto, a maneira como ela gemia meu nome repetidamente

enquanto gozava por todo meu pau, a sensação de suas unhas cravando em minhas costas, seus seios pressionados contra meu peito, suas nádegas descansando em minhas bolas. Eu estava completamente e totalmente perdido neste momento... nesta mulher.

— Soph... — Eu não aguentava mais. — Soph... porra. — Algumas lágrimas podem ter vazado enquanto eu descarregava dentro dela. Foi absolutamente, positivamente, o orgasmo mais frenético da minha vida.

Depois, Sophia estava completamente exausta. Seu corpo caiu no meu, e sua cabeça se aninhou contra o meu peito enquanto tentávamos recuperar o fôlego.

Meu pau aparentemente achou que era um vulcão que tinha acabado de entrar em erupção. Pulsava com tremores secundários, sacudindo e espalhando seus últimos pedaços de lava quente.

Sophia olhou para mim com um sorriso que só poderia ser descrito como delirante. — Você está fazendo isso? Fazendo se mover assim?

Eu ri. — Não. Ele tem uma mente própria.

Ela colocou os braços em volta do meu pescoço, beijou meus lábios e suspirou. — Isso foi muito legal.

Eu arqueei uma sobrancelha. — Legal?

— Sim. Como mais devo chamá-lo? Legal é... legal.

Pressionei minha mão no meu peito como se estivesse com dor. — Isso machuca.

Ela riu. — Excepcional? Isto é melhor.

— Um pouco.

— Que tal orgástico. Isso funciona?

— Você está ficando mais quente. Continue.

— Épico. Foi épico.

— O que mais você tem?

— Fenomenal? De abalar a terra? Extraordinário?

Eu me mexi e gentilmente a tirei de mim. Segurando-a em meus braços, eu me levantei, fazendo-a gritar de surpresa. Mas o sorriso em seu rosto me disse que ela adorava cada minuto.

— O que você está fazendo? — Ela riu.

Levei-a para o topo da cama e a deitei no meio dela antes de subir em cima e cutucar as pernas abertas com meu joelho. — Eu vou te foder legal.

Ela respondeu rindo. — Isso pode demorar um pouco. Eu sou muito legal, você sabe.

Eu sorri. — Tudo bem. Eu sou bom no que faço. Você sabe, alguns nascem ótimos, outros alcançam a grandeza e alguns conseguem ter a grandeza dentro deles.

Sophia riu. — Tenho certeza de que Shakespeare disse que alguns conseguem ter grandeza sobre eles.

Weston piscou. — Talvez mais tarde possamos fazer isso também.

Capítulo Dezessete Sophia A manhã seguinte começou da mesma maneira que a noite anterior terminou, com Weston dentro de mim. Embora algo tivesse mudado entre nós. Em vez de uma corrida frenética para cruzar a linha de chegada, aproveitamos o tempo para explorar os corpos um do outro. Havia uma intimidade agora que não existia antes.

Eu descansei minha cabeça em seu peito e tracei o comprimento da fraca cicatriz em seu abdômen.

— Você disse que isso era de uma cirurgia renal, certo?

Weston acariciou meu cabelo gentilmente. — Sim, o teste para esta cirurgia foi realmente um dia após o nosso baile.

— Foi? Não me lembro de você ter mencionado nada sobre uma cirurgia próxima.

— Nós não conversamos muito na noite do baile, se bem me lembro.

Pensando bem, eu sorri. — Sim, acho que você está certo. O que havia de errado que precisou de cirurgia?

Weston ficou quieto por um momento. — Nada. Eu doei um rim para Caroline.

Virei a cabeça para olhá-lo, apoiando o queixo nas mãos. — Oh, uau. Eu não fazia ideia. Isso é incrível.

Weston encolheu os ombros. — Na verdade não. Três anos após o transplante, ela começou a mostrar sinais de rejeição. A princípio, achamos que ela estava gripada. Mas não era gripe. Os médicos tentaram conter, dando-lhe imunossupressores, mas tudo o que fez foi enfraquecer seu sistema imunológico. Ela lutou contra a doença por muitos

anos. Eventualmente,

ela

morreu

de

uma

infecção

porque

os

medicamentos antirrejeição que estava tomando para o meu rim de merda a tornaram suscetível a muitas coisas.

Eu senti uma dor no meu peito. — Eu sinto muito.

— Nada para se desculpar. Não é sua culpa.

Claro que não era. Mas algo me disse que ele culpava alguém.

— Você sabe que também não é sua culpa, certo?

Weston desviou o olhar. — Certo.

— Não. — Toquei seu queixo e inclinei seu rosto para trás em minha direção. — Você sabe que não é sua culpa, certo?

— Eu tinha uma tarefa na vida, tornar minha irmã saudável. E eu não consegui nem fazer isso.

Eu procurei seu rosto. Ele estava falando sério. Balançando a cabeça, eu disse: — Não era sua tarefa tornar Caroline saudável. Eu acho incrível que você doou um rim. Mas tenho certeza de que fez isso porque a amava, não porque se sentiu obrigado.

Weston saiu. — Não, Soph. Esse era o meu trabalho. Eu sou um bebê salvador.

Minhas sobrancelhas se uniram. — Um bebê salvador?

Ele assentiu. — Caroline foi diagnosticada com um ano de idade.

Meus pais me conceberam por fertilização in vitro. Apenas zigotos geneticamente compatíveis com minha irmã e livres de todas as doenças genéticas foram implantados em minha mãe. Eu era um inventário ambulante de peças de reposição.

Minha boca ficou aberta. — Você está falando sério?

— Três doações de transplante de medula óssea e um rim.

Eu não tinha nem ideia do que dizer. — Isso é... isso é...

Weston sorriu tristemente. — Fodido. Eu sei. Mas é o que é.

Sinceramente, não pensei em nada disso enquanto crescia. Quando minha irmã estava doente, eu tinha que ficar em casa também. Eu achava que minha mãe ficava nervosa por eu trazer germes para dentro de casa e deixar Caroline mais doente. — Ele balançou sua cabeça. —

Mas ela queria ter certeza de que eu não adoecesse, então se minha irmã precisasse de outro transplante, eu estaria saudável.

— Você e Caroline sempre pareceram muito próximos. Lembro-me de vê-los voltar da escola juntos e estudar na biblioteca o tempo todo. Eu sempre tive ciúmes do seu relacionamento com ela porque tudo que eu tinha era meu meio-irmão idiota.

— Éramos próximos. Eu amava Caroline mais do que eu mesmo. Se houvesse uma maneira de eu ser o doente, em vez dela, teria trocado de lugar com ela em um piscar de olhos. Ela era uma pessoa incrível.

Eu provei sal na minha garganta. — Isso é bonito. É realmente.

Mas isso mostra que você não ajudou Caroline porque era seu trabalho; fez isso por amor.

Weston olhou para mim. Ele pareceu procurar nos meus olhos antes de falar novamente. — Quando nasci, meu avô colocou cinco milhões de dólares em uma conta para mim. Eu achei que ele tivesse feito isso para todos os seus netos. Na noite do funeral de Caroline, descobri que era o único com esse tipo de fundo fiduciário. Ele configurou isso para me compensar por ser doador de Caroline.

Eu soltei uma respiração irregular. — Isso é fodido.

— Minha mãe me liga duas vezes por ano, no aniversário de Caroline e no aniversário de sua morte. Ela não me liga no meu aniversário há dez anos.

— Deus, Weston.

Ele sorriu e passou a mão no meu cabelo. — Você achou que sua família era fodida? Eles nem se comparam, querida.

Pensei em como ele havia feito uma espiral descendente após a morte de sua irmã. O que ele acabou de compartilhar deixou as razões muito mais claras.

Dei um beijo carinhoso acima de seu coração. — Sinto muito, — eu disse. — Não por sua perda, embora obviamente eu também sinta muito por isso. Mas lamento julgá-lo por tantos anos sem nunca o

conhecer. Sob o exterior imbecil que você veste com tanto orgulho, há um homem realmente bonito.

Weston olhou para nada em particular. — Você é uma boa pessoa, e boas pessoas procuram o bem em todos.

— E daí? O que há de errado nisso? Isso é tão ruim assim? Querer encontrar o que é bom?

Ele voltou a olhar para mim e sorriu tristemente. — Não deveria ser. Mas distorce o que você vê. Às vezes, o que as pessoas estão mostrando é realmente quem elas são.

Eu achei que ele estava errado. Mas sabia que não havia sentido em discutir. Olhei para baixo e tracei sua cicatriz novamente. — Posso te perguntar uma coisa pessoal?

— Porque tudo o que você me perguntou nos últimos dez minutos, ou nas últimas semanas, por sinal, não foi?

Eu ri e bati em seu abdômen. — Cale a boca, Lockwood.

Ele sorriu. — Qual é a sua pergunta, intrometida?

— Você fala sobre essas coisas com a terapeuta que vai? Sobre perder sua irmã e como você se sentia responsável pelo bem-estar dela?

Weston franziu o cenho. — Eu vou ao psiquiatra porque é uma condição para manter meu emprego. Não estou lá para ser consertado.

O silêncio se estendeu entre nós até que Weston pigarreou. — Eu já vou indo. Tenho que visitar um amigo esta manhã.

— Oh... ok.

Eu passei para o meu lado para que ele pudesse se levantar e observei enquanto se vestia. Eu não tinha certeza se Weston realmente tinha algum lugar para ir ou se nossa conversa o deixou desconfortável o suficiente para querer fugir. De qualquer maneira, o ar no quarto havia mudado. Puxei o lençol até os ombros para afastar o frio.

Weston se inclinou e beijou minha testa. — Vejo você mais tarde?

Eu forcei um sorriso. — Claro.

Um minuto depois, a porta se fechou. Fico na cama sozinha, relembrando as últimas vinte e quatro horas. Sexo com Weston era, sem dúvida, a experiência física mais incrível que já tive com um homem.

Tínhamos uma química inegável. Eu achei que a faísca intensa vinha da pressão e da força de nossa rivalidade antagônica, mas ontem à noite não houve disputa, e nossa conexão e química foi mais intensa do que nunca. Então,

talvez

houvesse

mais

do

que

eliminar

nossas

frustrações reprimidas um pelo outro.

Por alguma razão, esse pensamento me deixou nervosa. Eu estava temerosa depois do que aconteceu entre Liam e eu? Ou meu mecanismo interno de autoproteção estava me dando um aviso que tinha tudo a ver com Weston Lockwood?

Era muito para pensar. Felizmente, meu celular tocou na mesa de cabeceira, interrompendo o que eu estava prestes a analisar demais. O nome de Scarlett cintilou na tela, me fazendo sorrir.

— Bom dia, — disse ela. Com apenas essas duas palavras simples, eu poderia dizer que ela estava sorrindo do outro lado do telefone. — Estou interrompendo alguma coisa?

— Não. Só estou deitada aqui na cama, sozinha, sendo preguiçosa.

— Sozinha?

Eu ri. Eu sabia o que ela estava falando. Scarlett não era sutil. — Sim, Weston acabou de sair há alguns minutos.

— Perfeito. Então abra a porta.

Minha testa se enrugou. — Qual porta?

Uma batida soou abafada. Veio pelo telefone e, também, da sala da minha suíte. — Esta. E depressa. Nosso café da manhã está esfriando. *** — Então... alguma coisa interessante aconteceu depois que saí do elevador? — Os olhos de Scarlett brilharam.

Peguei um pedaço de abacaxi no prato de frutas frescas e enfiei tudo na boca. Apontando, eu murmurei como se não pudesse responder por que minha boca estava cheia.

Scarlett riu. — Isso foi o que eu pensei. Weston não conseguiu tirar os olhos de você a noite toda no clube.

Suspirei. — Definitivamente, temos uma boa química.

— É isso? Apenas boa química?

Eu balancei minha cabeça. — Sinceramente, não tenho mais ideia.

Tudo começou como puramente físico, estávamos basicamente fodendo com ódio, Scarlett. Mas as coisas mudaram. Ele ainda é um pé no saco, mas há mais nele do que ele quer que as pessoas vejam. Tipo, ele faz de tudo para me fazer rir. Ele sabe que meu ex era um dramaturgo, então ele recita citações de Shakespeare, mas as deixa sujas. Tipo, é melhor ter sido fodido uma vez do que nunca, ou gozar ou não gozar, eis a questão. Só de saber que ele está sentado em sua mesa lendo Shakespeare, me dá vontade de sorrir. É estranhamente doce.

Scarlett pegou uma uva e a colocou na boca. — Então ele é bonito, atencioso e engraçado. Parece horrível.

— Ele também é muito protetor das pessoas com quem se importa, embora não pareça deixar muita gente se aproximar.

— Parece alguém que eu conheço...

Eu assenti. — Eu sempre achei que éramos muito diferentes. Mas quanto mais o conheço, mais percebo que escolhemos usar máscaras diferentes.

— Uau... Isso parece profundo e chato como uma merda.

— Scarlett sorriu. — E eu aqui achando que ouviria como ele te fodeu. Mas, em vez disso, estou sendo submetida a sentimentos... Eca. Joguei um travesseiro nela e ri. — Cale-se.

— Sério, eu gosto deste.

— É provavelmente a coisa mais idiota que eu já fiz.

— Por quê?

— Bem, para começar, como acredito que mencionei, a família dele e minha família estão em guerra há meio século. Mas, mesmo deixando tudo isso de lado, há um milhão de razões para que seja uma má ideia. Acabei de sair de um relacionamento de longo prazo. Essa coisa entre mim e Weston tem substituição escrita por toda parte. Vamos lá, eu pulei de um dramaturgo bonito, seguro e estável para o bad boy sexy como o pecado com uma tonelada de bagagem. Poderia ser mais clichê?

Sem mencionar, nós dois temos grandes problemas de confiança. — Eu balancei minha cabeça. — Weston é como uma estrela brilhante em uma

noite escura. Ele pode iluminar o céu, mas eventualmente esse fogo queima e todas as peças se desfazem. Então você é deixada no escuro.

— Você sabe que o sol também é uma estrela, certo? Às vezes, podemos confiar que uma estrela voltará todos os dias.

Suspirei.

— Você vai descobrir, — disse Scarlett. — Apenas prometa que não permitirá que sua família ou Liam influenciem sua decisão se Weston for o ideal para você. O que você decidir, deve ser apenas sobre você e Weston.

Eu assenti. — Obrigada.

Depois que terminamos o café da manhã, Scarlett me convenceu a ir às compras. Fui verificar a construção, já que tínhamos equipes trabalhando até aos domingos. Então tomei um banho rápido e amarrei meu cabelo enquanto ela estava sentada na minha suíte tomando uma terceira xícara de café e lendo pedaços de notícias para mim em voz alta.

Parecia exatamente uma manhã de domingo em Londres. O que me fez perceber que não perderia nossa amizade por causa da distância entre nós agora. Onde estávamos não importava; sempre encontraríamos uma maneira. Londres simplesmente não era mais minha casa.

— Você está pronta para ir às compras? — Perguntei quando estava finalmente pronta, pegando minha bolsa.

Ela olhou para baixo. — Estou usando sapatilhas. O que isso lhe diz?

Eu sorri. Enquanto eu usava sapatilhas, e até tênis às vezes, Scarlett quase sempre usava salto de algum tipo, a menos que estivesse se exercitando. O que significava que nós duas faríamos um treino cárdico completo hoje, enquanto percorríamos a cidade.

Abrindo a porta da minha suíte, eu quase colidi com um mensageiro que tinha os nós dos dedos levantados para bater na minha porta. Assustada, minha mão voou para o meu peito quando parei abruptamente.

— Desculpe. Eu não queria te assustar — ele disse.

— Minha culpa. Eu não estava prestando atenção para onde estava indo. É Walter, certo?

— Isto. — Ele assentiu e sorriu, depois levantou uma longa caixa de flores brancas. — Eu vim apenas entregar isso. O Sr. Lockwood disse que eu deveria colocá-las na sua suíte, se você não estivesse aqui.

— Sr. Lockwood pediu para você entregá-las?

Ele assentiu. — Ele estava na recepção quando foram entregues há alguns minutos.

Fiquei surpresa, não apenas por Weston ter me enviado flores, mas por um membro da equipe entregá-las para mim. Na maior parte, éramos muito discretos em torno do hotel.

— Oh. Ok, obrigada.

Walter me passou a caixa e se virou para ir embora.

— Espere! Deixe-me dar uma gorjeta. — Mexi na minha bolsa, mas o mensageiro levantou a mão.

— Sr. Lockwood já cuidou disso. Mas, obrigado.

Scarlett estava toda sorridente quando levei a caixa para a suíte.

— Parece que sua estrela que queima e se desfaz tem um lado romântico.

A caixa estava amarrada com um grande laço vermelho, então a coloquei na mesa de café da sala e a desamarrei. Dentro havia duas dúzias de lindas rosas amarelas. Um pequeno cartão estava em cima. Eu nem percebi que estava sorrindo até tirá-lo do envelope e ler. Então senti meus lábios se curvar em uma careta.

A jornada do amor verdadeiro nunca é fácil.

Eu sinto sua falta. Por favor, me ligue.

- Liam Scarlett viu meu rosto e foi dar uma olhada no cartão.

— Nunca é fácil? — ela disse. — Sim, o verdadeiro amor vai encontrar alguns solavancos na estrada quando você enfiar o pau na prima da sua namorada. Deus, esse homem é realmente um idiota.

— A citação é de Shakespeare.

— Tanto faz. — Ela revirou os olhos. — Rosas maçantes e besteira reciclada. O homem nunca poderia ser original. Aposto que se Weston lhe enviasse flores, seriam flores silvestres ou algo tão raro e único quanto você. E eu preferiria um cartão dizendo 'Vamos foder' a uma citação pretensiosa em qualquer dia da semana.

Weston.

Merda.

Eu tinha momentaneamente esquecido que o mensageiro disse que o Sr. Lockwood havia recebido a entrega e se certificado de que fossem enviadas diretamente para o meu quarto.

Mas algo me disse que quando o encontrasse, ele não teria esquecido.

Capítulo Dezoito Weston — Bem, se você não parece uma merda.

Nem os insultos do Sr. Thorne conseguiram me fazer sorrir esta manhã.

Quando saí do quarto de Sophia, senti-me em conflito. Não queria que ela achasse que eu era um bom homem, apenas para ver o tapete puxado debaixo dela quando me conhecesse melhor e percebesse que eu não era. Isso foi exatamente o que seu ex imbecil fez. Mas quando tomei banho e me vesti, comecei a me recuperar. A noite fantástica que dividimos juntos empurrou minhas preocupações para o lado, pelo menos por enquanto. Eu até encomendei malditas flores. Não conseguia me lembrar da última vez que enviei flores a uma mulher. Mas então desci as escadas e estava na recepção quando uma entrega chegou para ela, e não da florista que eu visitei.

Minha manhã foi para o inferno depois disso.

Passei a mão pelo meu cabelo. — Não dormi muito ontem à noite.

A expressão no rosto do Sr. Thorne me disse o que ele estava pensando. Eu balancei minha cabeça. — Eu não estava festejando. Eu fui a um clube, mas não caí da carroça.

Ele balançou um dedo torto para mim. — Você sabe melhor que isso. Ir a um lugar onde todos ao seu redor se entregam é pedir problemas.

Eu não podia argumentar, porque ele estava certo, embora eu passasse todos os dias em um hotel ou outro que tinha alguns bares.

Algumas de nossas propriedades ainda tinham clubes. A menos que eu

mudasse minha linha de trabalho, não conseguiria evitar lugares onde serviam álcool. Além disso, eu não senti vontade de beber ontem à noite. Minha mente estava muito ocupada obcecada por Sophia.

— Sim, eu sei. Mas não foi assim. —

Dei de ombros. — Nem

mesmo fiquei tentado.

O Sr. Thorne balançou a cabeça de qualquer maneira. — Você, pelo menos trouxe meus bilhetes?

Peguei a raspadinha do bolso de trás e entreguei a ele com o livro da mesa de cabeceira em que ele sempre apoiava. — Um bilhete de dez dólares, como você pediu.

Ele colocou os óculos de leitura, pegou uma moeda e começou a trabalhar. —Então... você ficou neste clube a noite toda? E é por isso que parece um guaxinim?

Eu balancei minha cabeça. — Passei a noite com a mulher que tenho visto, se você quer saber.

— Sophia?

— Sim, Sophia.

Ele terminou de raspar o látex cinza e escovou os restos do bilhete de loteria. — Vocês dois estão firmes agora?

— Considerando que não é mais 1953, não, não estamos firmes.

— Vocês só estão ficando então?

O uso do termo me fez rir. Mas a maior parte do seu vocabulário vinha de Jerry Springer, então não fiquei surpreso que ele soubesse o que isso significava. — Sim, acho que é isso que estamos fazendo.

— Você não quer se acomodar? Conhecer uma boa mulher? Voltar para casa depois de um longo dia de trabalho e compartilhar uma boa refeição que ela cozinhou para você? Talvez um casal de filhos?

Não conseguia imaginar Sophia de avental e me fazendo jantar, mas entendi o que ele estava tentando dizer. Eu nunca tinha pensado muito em voltar para casa para uma mulher ou começar uma família.

Mas a verdade era que eu podia imaginar isso com Sophia. Embora minha versão das coisas não fosse exatamente a do Sr. Thorne. Em vez

de ela me preparar um bom jantar, faríamos reservas para as sete horas, já que trabalhávamos muito.

Eu perderia a noção do tempo e apareceria no restaurante meia hora atrasado, e ela ficaria chateada. Eu deslizaria para o estande ao lado dela, em vez na sua frente, e me desculparia. Ela me diria para enfiar as desculpas na minha bunda. Nós discutiríamos, e eu notaria quão sexy ela parecia com fogo nos olhos e deslizaria minha mão debaixo da mesa.

Quando o garçom viesse pegar nosso pedido, eu estaria com os dedos no fundo de sua linda boceta, e ela ficaria com raiva quando ele se afastasse por eu não ter tirado a mão. Mas então ela gozaria com tanta força que perderia parte de sua luta. Eu sussurraria outro pedido de desculpas quando ela suavizasse, e ela me diria para não deixar isso acontecer novamente.

No entanto, essa fantasia nunca se tornaria realidade. Porque, mais cedo ou mais tarde, Sophia me odiaria.

Dei de ombros. — Realmente não temos chance.

As sobrancelhas do Sr. Thorne se uniram. — Por que não?

— É complicado. Digamos apenas que existem muitos obstáculos em nosso caminho.

O Sr. Thorne mergulhou os dedos. — Você sabe o que são obstáculos?

— O quê?

— São testes para ver se você merece vencer. Como mostrar a alguém que vale a pena lutar por ela, a menos que derrube o que estiver no seu caminho? Se você vai ficar sentado e nem tentar... — Ele balançou a cabeça. — Bem, acho que você não merece o prêmio de qualquer maneira. Achei que você tivesse mais coragem do que isso, garoto.

Cerrei os dentes e mordi a língua. — Você quer que eu te leve para passear, ou o quê?

— Que tal você me levar para o seu novo hotel chique? Eu gostaria de ver. Você sabe, foi onde propus a minha Eliza.

— Eu não sabia disso.

— Eles deixam aquele lugar agradável nos feriados. Eu a levei lá e propus em frente à grande árvore na véspera de Natal.

— Eu acho que você ficou noivo antes de 1962?

A testa do Sr. Thorne enrugou. — Era 1961. Como você sabia disso?

— Porque eles pararam de montar uma árvore de Natal em 1962.

— Não brinca?

Eu assenti. — Aparentemente, a árvore foi outra vítima do conflito Sterling-Lockwood. Grace Copeland, a mulher que ficou com o hotel e morreu recentemente, deixando para o meu avô e o de Sophia, nunca colocou

uma

árvore

depois

que

se

separou deles,

por

motivos

sentimentais.

— Acho que isso torna minha proposta em frente à árvore ainda mais especial. Aquele lugar era mágico nos feriados.

Eu nunca havia pisado no Countess até que minha família se tornasse proprietária. Mas podia imaginar que o saguão ficaria muito bonito, iluminado por uma grande árvore. O tempo estava agradável lá fora hoje. Provavelmente eu poderia levar o Sr. Thorne até lá em meia hora mais ou menos, pegar um pouco de ar e deixá-lo relembrar um pouco. Então peguei sua cadeira de rodas, travei-a e me preparei para tirá-lo da cama. — Tudo bem, velho. Eu vou te levar para ver o hotel. Mas sem contar piadas sujas para a equipe, como fez quando eu te levei para a gravação ao vivo daquele talk show idiota no mês passado. Você terá minha bunda processada. *** Depois que acompanhei o Sr. Thorne até o Countess, passei uma hora mostrando-lhe o hotel. Fiquei feliz por não termos encontrado Sophia. Minha bunda estava se arrastando, então eu o levei para tomar um café na cafeteria do saguão, e nos sentamos no mesmo canto em que eu costumava sentar no início da manhã, enquanto esperava Sophia descer e observá-la.

O Sr. Thorne tomou um gole de chá gelado enquanto olhava ao redor do grande saguão com um sorriso no rosto. — Este lugar é algo especial.

Eu assenti. — Sim, é legal.

Ele balançou sua cabeça. — É mais do que legal, garoto. Isso é mágico. Você não consegue sentir? — Ele apontou para as duas grandes escadarias que levavam ao segundo andar em diferentes direções. — É onde a árvore ficava. Eu me ajoelhei ali. Dia mais feliz da minha vida.

Eu sabia que os últimos anos não tinham sido fáceis para ele. Mas era muito louco ele dizer que propor a uma mulher que agora era sua exesposa foi o dia mais feliz de sua vida. — Eu não entendo. Você é divorciado. Você mesmo disse que as coisas não terminaram bem. Como o início de algo que terminou mal pode ser o dia mais feliz da sua vida?

— Um dia bom com minha Eliza valeu cem dias ruins sozinho. Nós só temos uma vida, filho. As chances são de que vou morrer sozinho sentado nesta cadeira um dia. Mas, você sabe o que? Quando me sento aqui, penso muito nos bons tempos. Então, embora eu esteja sozinho agora, ainda tenho lembranças para me fazer companhia. Memórias agridoces são melhores do que arrependimentos.

Só então, pelo canto do olho, vi Sophia atravessar a porta giratória do saguão com Scarlett. Ela tinha uma sacola de compras na mão, mas sua amiga tinha pelo menos meia dúzia. Elas estavam rindo, e me fez sorrir que ela tinha aproveitado o seu dia.

As damas estavam quase na metade do saguão quando Sophia olhou em volta. Parecia que ela sentia alguém observando. Os olhos dela deslizaram para onde eu estava sentado com o Sr. Thorne, depois voltaram para confirmar. Ela se inclinou para Scarlett para dizer algo, e então elas vieram em nossa direção.

Sem noção, o Sr. Thorne me deu uma cotovelada. — Não olhe agora, mas dois belos pássaros estão vindo em nossa direção. Eu quero a do lado esquerdo.

Eu balancei minha cabeça. — Acho que não, velho. Essa está tomada.

O sorriso de Sophia era uma mistura de curioso e divertido quando ela se aproximou.

— Oi. Eu levantei meu queixo para as sacolas de Scarlett. — Parece que você pode precisar de outra mala para sua viagem para casa.

— A loja vai entregar o resto. Eu não conseguiria carregar tudo.

Eu sorri e balancei a cabeça.

— Ela não está de brincadeira, — disse Sophia. — Eles realmente vão entregar. Eu nem sabia que eles faziam esse tipo de coisa.

O Sr. Thorne pigarreou ao meu lado. — Desculpe. Sophia, Scarlett, este é Walter Thorne.

As mulheres se revezaram estendendo as mãos. — Prazer em conhecê-lo, Sr. Thorne, — disse Scarlett.

— Por favor, chame de Walter, — ele respondeu.

— Que diabos? — Eu disse. — Eu tenho que chamá-lo de Sr. Thorne e essas duas que você acabou de conhecer podem chamá-lo de Walter?

— Se você fosse tão bonito quanto elas, eu o deixaria me chamar como quisesse.

Revirei os olhos. — Você é inacreditável. Talvez elas devam comprar suas raspadinhas a partir de agora, então.

O Sr. Thorne acenou para mim. — Um homem velho deve ser tratado formalmente, pelo menos até que o seu primeiro nome seja conquistado.

Eu realmente não estava chateado até ele dizer isso. — E eu ainda não conquistei?

Ele inclinou a cabeça. — Não exatamente.

Sophia riu. — Acho que vocês dois se conhecem há um tempo?

— Muito tempo, — eu resmunguei.

Ele se inclinou na direção das mulheres e abaixou a voz. — Vocês sabem o que jeans skinny e um hotel barato têm em comum?

— O quê? — Sophia disse.

— Não tem salão de baile.

As duas riram, o que apenas incentivou o Sr. Thorne. — Um homem trouxe uma dama ao seu quarto de hotel após o primeiro encontro, — disse ele. — As coisas estavam indo bem, e roupas começaram a sair. O homem tirou os sapatos e as meias e a mulher notou que os dedos dos pés estavam todos retorcidos e torcidos. Ela disse: 'O que há de errado com seus dedos dos pés?' ao que o homem respondeu: 'Eu tive tolio9'. Ela disse: 'Tolio? Você quer dizer pólio? Ele balançou sua cabeça. 'Não, eu tive tolio'.

Alguns minutos depois, o homem tirou as calças e a mulher notou que seus joelhos estavam todo machucado. Ela disse: 'O que há de errado com seus joelhos?' O homem respondeu: 'Eu estava com as kneasles10'. A mulher respondeu: 'Kneasles? Você não quer dizer sarampo? Mais uma vez, ele balançou a cabeça. 'Não. Tive as kneasles.’ As coisas foram ficando quentes e pesadas, então o homem finalmente tirou a cueca. A mulher olhou para baixo e disse: 'Que pena. Você também teve varíola!'

As mulheres riram de novo e eu esfreguei a mão no meu rosto. — Tudo bem. Acho que essa é a minha sugestão de que é hora de sair daqui. As coisas só podem piorar depois desse começo.

Nós nos despedimos, e o Sr. Thorne abriu os braços para Sophia. Ela sorriu e se inclinou para o abraço que ele ofereceu. Eu o ouvi dar mais do que isso, embora ele tentasse ao máximo sussurrar.

— Não desista dele muito rápido, ok, querida? — Ele sussurrou. — De vez em quando ele puxa a cabeça para fora da bunda, e isso faz com que todas essas arestas sejam suavizadas.

9 A ocorrência de dedos levantados para cima. Uma junção de " dedo do pé" e "poliomielite”.

10 Como no caso de tolio é a junção da palavra joelho e sarampo.

Capítulo Dezenove Sophia Na manhã seguinte, Louis, o gerente do hotel, parou na minha suíte para entregar um monte de relatórios que nossa equipe jurídica precisava. Colocou-os sobre a mesa e notou a caixa vazia de flores ali, bem como duas dúzias de rosas, desabrochando, saindo do cesto de lixo ao lado.

— Eu perdi seu aniversário? — ele perguntou.

— Não. Meu aniversário é em outubro.

Quando não ofereci nenhuma explicação adicional, ele pegou a dica e assentiu.

— Por que não levo essas comigo? Estou a caminho da doca de carregamento. A lixeira fica lá fora. Isso as tirará do seu caminho e evitará que as faxineiras as carreguem para baixo.

— Ummm... claro, isso seria ótimo. Obrigada.

Ele pegou a caixa e colocou as rosas da lata de lixo de volta para dentro. — Você jogou fora as outras? Também posso pegá-las, se você quiser.

— Outras?

Louis

assentiu. —

As

da

Park

Florist,

a

floricultura

da

esquina. Elas chegaram cerca de meia hora depois dessas.

— Você tem certeza que eram para mim?

— Eu tenho certeza. Posso jurar que Matt, o entregador habitual, disse: 'Flores para Sophia Sterling'. — Louis balançou a cabeça. — Mas talvez eu tenha ouvido errado. Posso checar com o Sr. Lockwood.

Weston? Por que ele saberia?

— Ele se aproximou e disse que cuidaria da entrega.

Hmm. .. Algo instintivo me disse que Louis não tinha ouvido errado.

Mas quem mais teria me enviado flores, e por que Weston garantiria que essas flores fossem entregues e não as outras?

— Não se preocupe com isso. Vou checar com Weston. Obrigada por me avisar.

Depois que Louis saiu, eu precisava levar os relatórios para a minha equipe jurídica, então adiei perguntar a Weston. Depois a manhã ficou tão agitada que esqueci até que estava a caminho de pegar uma salada picada para um almoço tardio e notei a placa acima do prédio algumas portas abaixo. Park Florist.

Por um capricho, decidi entrar.

— Oi. Recebi algumas flores ontem. Eu acho que foram dessa floricultura, mas estava sem o cartão, então não tenho certeza de quem as mandou.

A mulher atrás do balcão franziu a testa. — Ah não. Sinto muito por isso. Deixe-me ver o que temos no arquivo.

Eu sorri. — Seria ótimo.

— Eu posso apenas ver uma identificação, por favor?

— Claro. — Tirei minha carteira da bolsa e entreguei à mulher.

Ela sorriu. — Sophia Sterling. Lembro-me do cavalheiro que entrou e as pediu. Ele era muito bonito, se você não se importa que eu diga, e foi muito particular no que escolheu. Eu devo ter o cartão em nosso sistema. Fazemos com que nossos clientes digitem suas anotações em nosso iPad, para que possamos imprimi-las adequadamente e não cometer erros.

— Obrigada. Isso seria bom.

A mulher digitou em seu computador e depois foi até uma impressora e pegou um pequeno cartão digital. Entregando para mim, ela sorriu. — Aqui está. Desculpe por isso novamente.

Eu olhei para baixo e li.

Os lábios do seu rosto têm um sabor quase tão bom quanto os entre suas pernas.

Desculpe pela partida abrupta. Deixe-me fazer as pazes com você.

Jantar no meu quarto às 7.

Eu não tinha certeza se a florista havia lido ou não, mas senti meu rosto corar de qualquer maneira.

— Uh, obrigada. Tenha um bom dia. — Corri em direção à porta, mas ao sair, a geladeira cheia de flores coloridas chamou minha atenção.

Eu voltei. — Que tipo de flores era aquelas que você me enviou? Eu nunca as tinha visto antes.

O florista sorriu. — São dálias amora. Bonitas, não são?

Eu fingi que sabia como elas eram. — Sim, elas são.

— Você sabe, ser florista é como ser padre. Temos pessoas que buscam perdão por seus pecados e outras enviam flores para mulheres que não são esposas. Você ficaria surpresa com quantas pessoas nos contam histórias íntimas enquanto estão escolhendo um arranjo. Temos o hábito de manter a confiança de nossos clientes. Mas acho que não há mal algum em dizer que, quando o cavalheiro que lhe enviou aquelas flores entrou, ele foi direto para as dálias. Perguntei-lhe se elas eram suas favoritas, e ele disse que não tinha certeza, mas que eram lindas e únicas, muito parecido com a mulher para quem ele estava enviando.

Meu coração pulou um pouco mais. Somente Weston Lockwood podia fazer minhas emoções saltarem como uma bola de pinguepongue. A outra noite foi incrível – linda e emocionante e tão fisicamente satisfatória. Mas na manhã seguinte, ele pareceu desligar. No entanto, conversamos muito sobre Caroline, o que não foi fácil para ele. Então, depois que ele saiu, tentei afastar o que parecia um retrocesso para apenas um humor sombrio.

Então a entrega de flores de Liam chegou e a entrega de flores de Weston não havia chegado. E depois havia o Sr. Thorne. Quem era ele?

Nos poucos minutos que passei com eles, pude ver que havia uma dinâmica interessante lá.

Sorri para a florista, sentindo-me mais confusa do que quando entrei. — Obrigada por compartilhar isso comigo.

Do lado de fora da rua, comecei a escrever um texto para Weston sobre as flores, mas decidi que queria ver o rosto dele quando lhe perguntasse sobre as duas entregas. Então, em vez disso, enviei um texto curto e vago: Sophia: Preciso discutir um problema de entrega. Você está livre?

Quando peguei minha salada e voltei para o hotel, meu telefone tocou com a resposta.

Weston: Estou na Flórida. É algo que podemos fazer por telefone?

O quê?

Sophia: Quando você foi para a Flórida?

Weston: Esta manhã.

Não sei por que, mas fiquei um pouco magoada por ele não ter mencionado a viagem para mim. Mas talvez fosse uma emergência e algo estivesse errado. Eu sabia que o avô dele morava lá, na costa oposta ao meu avô.

Sophia: Está tudo bem?

Weston: Sim, tudo bem.

Eu pensei sobre porque ele não tinha mencionado partir. No mínimo, estávamos administrando um hotel juntos. Então, mesmo que não houvesse nada pessoal entre nós, um aviso seria bom. Mas eu não queria falar sobre isso por

texto. Em vez disso, optei por esperar e

conversar pessoalmente, juntamente com a conversa sobre as flores.

Sophia: Isso pode esperar. Ligue-me quando voltar. *** Dois dias depois, eu não tinha ouvido nenhuma palavra de Weston. A porta do escritório ainda estava fechada e ele não ligou para me avisar que estava de volta, como eu havia pedido. Scarlett tinha voltado para Londres hoje de manhã e passei a maior parte da tarde com a equipe jurídica e contábil, tentando finalizar a lista de ativos que ainda precisavam avaliar. Nossa oferta de compra da parcela minoritária da instituição beneficente seria em menos de três semanas.

Por volta das sete horas, desci as escadas para a recepção para me comunicar com o gerente, já que Louis estava de folga hoje. Enquanto eu estava lá, um mensageiro entregou um pacote e o ouvi dizer a um dos funcionários: — Vou levar isso ao Sr. Lockwood. Volto em cinco minutos, caso alguém esteja me procurando.

O recepcionista assentiu. — Sem problemas. Vou ficar de olho no seu posto.

Fui até lá e interrompi: — O Sr. Lockwood está fora da cidade. Mas ele tem uma caixa de correio no escritório do gerente na parte de trás.

O funcionário pareceu confuso. — Ele saiu de novo? Eu o vi algumas horas atrás.

— Você viu Weston hoje?

Ela assentiu. — Ele chegou às onze da manhã com sua bagagem.

Que diabos? Ele voltou? Onde diabos ele esteve o dia todo, e por que não me ligou como deveria?

Forcei um sorriso e estendi minha mão para o carregador. — Eu vou levar isso para ele. Não percebi que ele estava de volta e tenho alguns relatórios para entregar também.

Eu fervi a viagem toda até o oitavo andar. Qual era o problema dele? Ele querer se afastar do que estava acontecendo entre nós, era uma coisa. Mas eu lhe disse que tinha negócios a discutir, e ele nem teve a cortesia de me avisar que estava de volta à cidade? À sua porta, respirei fundo e bati. O andar inteiro estava quieto, incluindo seu quarto. Depois de um ou dois minutos e nenhum sinal de Weston, perguntei-me se talvez o funcionário tivesse cometido um erro.

Suspirando, voltei para o elevador com seu pacote. Mas quando as portas prateadas se abriram, adivinha quem estava lá dentro?

— Você voltou? — Eu disse.

Weston saiu do elevador. — Você precisa de algo?

— Você chegou esta manhã?

— Mais perto da hora do almoço. Talvez um pouco antes do meio dia.

— Onde você estava?

— Na Flórida. Eu te disse isso outro dia.

— Não, quero dizer a tarde toda. Eu fui ao seu escritório mais cedo e a porta estava fechada.

Ele desviou o olhar. — Eu tinha muito trabalho a fazer, então mantive-a fechada.

Eu olhei para ele. — Eu achei que você ia me ligar quando chegasse.

Ele continuou a evitar os meus olhos. — Eu ia?

— Sim, lembra? Enviei uma mensagem para você no outro dia e disse que queria discutir um problema de entrega.

As segundas portas do elevador adjacente se abriram. Uma mulher do serviço de limpeza empurrava um carrinho e todos trocamos gentilezas. Ela parou o carrinho do lado de fora de um quarto de hóspedes duas portas passando o elevador e abriu a porta.

Olhei para Weston, esperando sua resposta.

Ele encolheu os ombros. — Deve ter escapado da minha mente. E então?

A empregada entrou e saiu do quarto próximo, trazendo lençóis e lixo, e eu não queria ter essa conversa no corredor.

— Você acha que podemos ter essa discussão no seu quarto? — Weston pareceu hesitar um momento, mas assentiu.

Nós

caminhamos

para

o

quarto

juntos

em

um

silêncio

constrangedor. Eu não tinha certeza do que estava acontecendo, mas agora tinha certeza de que havia algo.

Dentro de seu quarto, a primeira coisa que notei foi o enorme arranjo de flores em cima da mesa. Ainda estava embrulhado em papel com o logotipo do Park Florist todo sobre ele.

— Flores? — Eu disse, arqueando uma sobrancelha. — Você tem uma admiradora secreta?

Ele foi até o minibar e pegou uma água. — Eu… uh… tentei entregá-las a um hospede para o mensageiro outro dia, pouco antes de partir para minha viagem. Mas o hóspede fez o check-out mais cedo. Eu estava atrasado, então apenas as deixei aqui. Eu preciso jogá-las fora.

— Sério? Seria uma pena. Que tipo de flores são essas?

Bem, eu aprendi uma coisa sobre Weston hoje. Ele era um mentiroso realmente de merda. Ele não conseguia encontrar meus olhos toda vez que vomitava outra mentira.

Ele encolheu os ombros. — Não tenho certeza. Eu não olhei.

Eu olhei para ele até que ele retornou meu olhar. — O quê? — ele perguntou.

— Nada. Parece uma pena jogar flores perfeitamente boas. Talvez eu as leve. Eu amo flores. — Eu estava realmente gostando de brincar com ele, então acrescentei: — A menos que sejam dálias. Eu não sou fã e elas me fazem espirrar.

Weston desviou o olhar novamente, mas agora seus olhos voltaram para os meus. Eu assisti enquanto as rodas em sua cabeça giravam, tentando decidir como proceder.

No final, ele foi com cautela. — Apenas dálias?

Eu pisquei um sorriso em algum lugar entre presunçoso e amigável, o que apenas aumentou sua confusão. — Sim. Apenas dálias. De fato, a variedade de amora é a pior. Eu apenas espirro e espirro e espirro...

Seus olhos já apertados se estreitaram ainda mais. Então, ampliei meu sorriso e subi a aposta.

Andando até as flores do outro lado da sala, peguei o cartão ainda grampeado no papel. — Você não ficou curioso sobre o que o cartão diz?

Weston ficou enraizado em seu lugar. Ele parecia ter setenta e cinco por cento de certeza de que eu estava ferrando com ele, mas os vinte e cinco por cento restantes queriam aguentar antes de desistir.

Ele balançou a cabeça devagar. Desta vez, quando ele falou, seus olhos continuaram presos aos meus. — Não. Sem interesse nenhum.

Encontrei o cartão, mas o deixei preso ao papel. — Hmmm... bem, eu estou. Espero que você não se importe se eu ler.

A mandíbula de Weston pulsou enquanto eu chamava seu blefe.

— É uma invasão da privacidade ao remetente, — ele resmungou.

— Você não acha?

Tirei o cartão do arranjo e sorri. — Então você não precisa ler. — Tomando meu tempo, corri minha unha na parte de trás do envelope e o abri. Para um efeito dramático total, mostrei meus brancos perolados para Weston enquanto puxava o cartão lentamente.

Antes que eu pudesse ler a primeira palavra, Weston estava no meu espaço pessoal. Ele pegou o cartão da minha mão e agarrou os dois lados da mesa ao meu redor, enquadrando-me.

Os olhos dele brilhavam. — Não brinque comigo.

Eu pressionei minha mão no meu peito e fingi inocência. — Por que, o que você está falando?

— Pergunte o que você quer perguntar, Sophia.

Bati minha unha nos lábios, olhando para o teto. — Hmm... eu tenho muitas perguntas. Não sei por onde começar.

— Comece onde quiser. Porque você jogando apenas me irrita. E você sabe o que acontece quando ficamos chateados um com o outro. — Ele se inclinou para mais perto. Nossos narizes estavam separados apenas dois centímetros. — Não sabe, Soph?

Minha

mente

imediatamente

conjurou

imagens

minhas

pressionadas contra a parede com minha saia em volta da cintura, e Weston com um punhado de meus cabelos atrás de mim.

Quando eu não respondi imediatamente, ele sorriu. — Isso.

Exatamente o que você está pensando.

Eu apertei os olhos. — Oh, você sabe o que estou pensando agora, não é?

— Você estava pensando na primeira vez que estivemos juntos. — Ele acenou com a cabeça em direção à porta. — Eu transei com você contra essa parede.

Minha boca caiu aberta.

Weston passou o polegar pelo meu lábio inferior. — Bem, nós dois estávamos pensando a mesma coisa há um minuto. Mas agora com essa boca linda parecendo tão convidativa, lembro-me de uma noite diferente.

Felizmente, nesse momento, o cheiro das flores atrás de mim permeou meu nariz, lembrando-me do objetivo da minha visita. Eu limpei

minha garganta. — Por que você me comprou flores e depois não me entregou?

O queixo de Weston pulsou. — Parece que você teve outra entrega, e eu não achei que precisasse de dois arranjos.

Inclinei minha cabeça. — Por que não me deixar decidir qual arranjo eu gostaria de manter?

Weston renunciou à sua posição e ficou com os braços cruzados sobre o peito. — Me irritou que outro homem achasse que tinha motivos para lhe enviar flores.

— Como você sabe que outro homem as enviou? Talvez fossem de uma amiga?

— Porque eu li o maldito cartão, Sophia.

Cruzei os braços sobre o peito, imitando sua posição. — Realmente? Você não acabou de me dizer que isso seria uma invasão da privacidade do remetente?

— E se os papéis fossem invertidos? Você pode me dizer honestamente que, se as flores viessem para mim, você não daria uma olhada no cartão?

Eu pensei sobre isso e balancei minha cabeça. — Não tenho certeza.

Weston me deu um breve aceno de cabeça. — Você é uma pessoa melhor do que eu. Aconteceu. Podemos seguir em frente, por favor?

Eu balancei minha cabeça. — Das flores, sim... depois que você se desculpar por invadir minha privacidade e interceptar minha entrega.

Ele segurou meus olhos por alguns segundos antes de assentir. — Ok. Peço desculpas por ler o cartão. A entrega que interceptei foi a que enviei, então eu tinha todo o direito de fazer isso.

Revirei os olhos. — Ok. Eu aceito a sua desculpa meia-boca. Mas tenho outras perguntas, além das flores.

Weston murmurou baixinho: — Claro que sim.

— Por que você saiu na outra manhã tão abruptamente?

Weston sacudiu a cabeça e soltou um suspiro profundo. — Nossa situação é complicada, Sophia. Você sabe disso.

— Sim eu sei. Mas nós tivemos uma noite muito boa juntos. Achei que tivéssemos nos aproximado.

— Bingo. Essa, por si só, é a complicação.

Tudo sobre nós dois era complicado. Nosso relacionamento estava destinado a ser difícil antes mesmo de nascermos. Mas algo no meu intimo disse que não era o que havia assustado Weston na outra manhã.

— Então... incomoda que nossas famílias estejam brigando a cinquenta anos e somos basicamente concorrentes?

Weston desviou o olhar. — Sim, isso faz parte.

Eu ri. — Assim como você parece ser capaz de dizer o que estou pensando, posso dizer quando você está mentindo.

Os olhos de Weston voltaram a encontrar os meus. — Qual é a outra parte? — Eu perguntei.

Ele passou a mão pelos cabelos e exalou bruscamente. — O que você quer que eu diga? Que eu sou um alcoólatra que fodeu tudo o que é importante em sua vida e você é boa demais para mim?

— Se é assim que você se sente, sim.

Ele balançou sua cabeça. — Claro que é. Eu não sou um idiota.

— Ok, bem, pelo menos se eu sei como você está se sentindo, não vou me sentir usada.

O rosto de Weston suavizou. — Você se sentiu usada?

Eu assenti.

— Eu sinto muito. Eu não quis fazer você se sentir assim.

— Está tudo bem. Obviamente, nós dois temos uma tendência a tirar conclusões precipitadas.

Weston assentiu, olhando para baixo.

— Sua viagem à Flórida foi planejada? Você sabia disso quando saiu do meu quarto outro dia?

Ele balançou sua cabeça. — Eu precisava falar com meu avô sobre algumas coisas. Minha avó não está bem, então ele não viaja a menos que seja necessário.

— Eu não sabia. Sinto muito por ouvir isso.

— Obrigado.

Ficamos em silêncio por um longo momento. Tínhamos limpado o ar, mas parte do que ele disse me incomodou. Eu provavelmente estava tão hesitante quanto ele em me envolver. Mas nenhuma das coisas que me fez hesitar tinha a ver com ele não ser bom o suficiente, e eu queria que ele soubesse disso.

— Posso te perguntar uma coisa? — Eu disse.

— O quê?

— Você tem uma pessoa que admira mais do que ninguém?

Ele assentiu imediatamente. — Caroline. Ela nunca sentiu pena de si mesma, reclamou ou parou de sorrir. — Ele balançou sua cabeça. — Inferno, ela passou mais tempo ouvindo meus problemas e tentando me animar do que reclamando.

Eu sorri. — Eu gostaria de tê-la conhecido melhor. Ela parecia muito especial.

— Ela era.

— A pessoa que mais admiro é minha mãe. Ela era alcoólatra.

— Realmente? Eu não fazia ideia.

Dei de ombros. — A maioria das pessoas não sabe. Deus o livre que qualquer coisa real saia sobre a família Sterling. Meu pai nos abandonou sem olhar para trás, mas sempre fazia questão de cobrir os rastros de minha mãe. Afinal, seu sobrenome ficou Sterling, mesmo depois que eles se divorciaram.

— Ela começou a beber depois que se separaram?

Eu balancei minha cabeça. — Eu gostaria de poder dizer que sim. Isso me daria outra coisa pela qual desprezar meu pai. Eu não tinha ideia de que ela era alcoólatra até que estava na adolescência. Depois que ela descobriu que tinha câncer, fui a um grupo de médicos com ela. Alguns sugeriram que ela fosse para a reabilitação antes de fazer sua primeira cirurgia. Acredite ou não, isso me confundiu, mesmo que a visse beber todos os dias. Minha mãe bebia martinis em copos de cristal caros, então de alguma forma nunca me ocorreu que ela tinha um problema. Alcoólatras

bebiam da garrafa, usavam roupas sujas,

tropeçavam e caiam. Eles não usavam pérolas e assavam tortas.

Weston assentiu. — Quando fui para a reabilitação, fiquei bastante surpreso que metade das pessoas lá tinham mais de 50 anos e parecia bastante normal.

— Minha mãe fez um tipo diferente de programa assustador e direto. Ela ficava com dores de cabeça e visão embaçada e provavelmente atribuía as duas às ressacas. Foi o que atrasou seu diagnóstico. Ela tinha um tumor do tamanho de uma bola de golfe no cérebro quando relatou ao médico seus sintomas. Ela estava tão acostumada a esconder coisas relacionadas à bebida.

Weston pegou minha mão e apertou.

— De qualquer forma, meu argumento é que minha mãe era leal, amorosa, gentil, inteligente e generosa ao extremo. Ela foi a primeira pessoa da família a cursar a faculdade e, mesmo depois de se casar com meu

pai,

continuou

trabalhando meio

período como

professora

adjunta. A maioria das pessoas provavelmente pensou que era uma frivolidade, uma vez que ela se casou com um homem com mais dinheiro do que jamais precisaria. Mas ela pegava todo o seu salário e o enviava para seus pais toda semana, porque eles precisavam de uma pequena ajuda. E quando meu pai nos deixou, ela começou a dar mais aulas e se recusou a receber um centavo dele, exceto para o custeio da minha educação.

— Uau. Eu sorri. — Ela era todas essas coisas maravilhosas. E ela também era alcoólatra. Não vou fingir que não houve dias que foram ruins. Porque houve muitos deles. Mas o alcoolismo é uma doença, não um traço de caráter, e não definiu quem ela era.

Weston olhou para mim. Eu sabia que ele estava perdido em pensamentos, mas não sabia se ele entendia por que eu tinha compartilhado isso. O olhar em seu rosto era intenso e o pomo de adão balançava para cima e para baixo.

— Você aprovou um aumento de cinquenta mil dólares em nosso orçamento para a construção dos Boltons?

Minha testa enrugou. Eu não tinha ideia do que eu esperava que ele dissesse em resposta à minha sincera admissão, mas certamente não era isso. — Sim. Eles precisavam de uma resposta para evitar um atraso, e você não estava por perto.

— Seu telefone não está funcionando?

Eu fiquei irritada. — Eu liguei uma vez. Você deveria me ligar quando chegasse, o que nunca fez. Eles precisavam adicionar vigas de aço a uma parede de sustentação de peso para acomodar o peso extra no telhado acima. Não é como se eu aprovasse uma fatura para decoração.

Se você quer se envolver em todas as decisões, aconselho que esteja aqui.

— Não faça isso de novo.

Minhas mãos voaram para os meus quadris. — Então, fique mais acessível.

Os olhos de Weston escureceram. — Você não é suficientemente versada em construção para tomar grandes decisões financeiras, especialmente as que envolvem Travis Bolton. Ele está usando charme pesado e você cai na dele.

Dois minutos atrás, eu queria abraçá-lo, e agora estava pensando seriamente em dar um soco na cara dele. — Foda-se.

Ele sorriu. — Estive lá, já fiz isso.

Meus olhos se arregalaram. — Vá para o inferno!

Ele olhou para mim. — Vire-se.

— O quê?

— Vire-se. Incline-se sobre a mesa.

Ele bebeu? Ele tinha que ter caído da carroça e batido a cabeça se achava que eu estava prestes a fazer sexo com ele. — Eu não tenho ideia do que eu estava pensando em ser legal com você e me abrir. — Passei por ele e caminhei em direção à porta.

Ele me chamou. — Você está esquecendo suas flores.

Parei e decidi lhe mostrar o que ele podia fazer com suas flores.

Voltando para a mesa, peguei-as com a intenção de jogá-las no lixo. Mas antes que eu pudesse me virar, Weston se pressionou contra mim.

— Eu não sei como ser legal, Soph, — ele sussurrou em meu ouvido. — Isso eu sei fazer.

Meu pulso disparou. Eu estava praticamente tremendo de raiva. — Você está brincando? Você provocou uma briga porque não sabe ser legal comigo?

Ele empurrou sua ereção na minha bunda. — Isso depende de como você define legal. Eu diria que te dar vários orgasmos é muito legal.

Eu queria ficar brava, mas senti minha resolução escorregar. — Você é um idiota, sabia disso?

Havia um sorriso em sua voz. — Sim, eu sei. — Ele fez uma pausa.

— Agora incline-se, querida.

Querida. Uma pequena palavra, e eu virei mingau.

Eu fiquei lá debatendo, querendo, da pior maneira, sair pela porta, mas de alguma forma não conseguia alinhar meus pés com a minha cabeça.

Weston afastou o cabelo do meu pescoço e beijou seu caminho até minha orelha. — Eu senti sua falta, querida. — Ele passou a mão pela minha cintura e segurou entre as minhas pernas, juntando o tecido da minha saia na mão. — Diga-me que você está molhada para mim.

Eu estava chegando lá, mas não queria admitir isso. — Você quer que eu faça seu trabalho? Não é suficiente que eu esteja te cobrindo por dois dias?

Ele riu. — Estou prestes a compensá-la.

Weston empurrou minha saia e calcinha para o lado e acariciou uma vez antes de empurrar dois dedos dentro de mim. Levei menos de três minutos para gozar em sua mão, e dez segundos depois eu estava curvada sobre a mesa quando ele empurrava dentro de mim. Na segunda vez que gozei, sacudimos a mesa com tanta força que as flores caíram no chão. Weston disse meu nome repetidamente enquanto se esvaziava dentro de mim. Foi rápido e furioso, mas tão fisicamente satisfatório como se tivesse sido longo e terno.

Ele se inclinou sobre minhas costas enquanto tentava recuperar o fôlego. — Obrigado, — disse ele.

— Eu deveria te agradecer. Você fez a maior parte do trabalho.

Weston se afastou e me virou para encará-lo. Ele afastou o cabelo do meu rosto. — Eu não estava falando sobre o orgasmo. Eu estava falando sobre o que você disse antes.

Peguei dois punhados de sua camisa e assenti. — Não há razão para me agradecer por isso. Era a verdade. Suas lutas com o álcool não precisam defini-lo. Todos nós desmoronamos em um ponto ou outro da nossa vida. Mas você se destaca mais quando se levanta. Você deveria se orgulhar disso.

Ele olhou para baixo por um tempo antes de seus olhos voltarem aos meus. — Jante comigo amanhã à noite.

Jantamos juntos várias vezes nas últimas semanas. — OK… — Não estou falando de jantar no restaurante no térreo enquanto discutimos negócios, ou você jantando comigo porque estou te chantageando para compartilhar uma refeição. Eu quero um encontro, um encontro real.

Eu sorri. — Isso parece legal. Gosto disso.

— Não vamos nos deixar levar e dizer que é legal. Ainda vai acabar com o meu pau dentro de você.

Eu ri. — Eu espero nada menos.

Infelizmente, eu ainda tinha um milhão de coisas para fazer hoje à noite, coisas que precisavam ser feitas pela manhã para a equipe de avaliação. Então pressionei meus lábios nos dele e disse: — Eu preciso ir agora. Tenho muito trabalho a fazer hoje à noite.

Weston não escondeu o bico. Arrumei minhas roupas e dei-lhe um último beijo rápido. Na porta, olhei para trás.

— Ah, a propósito, joguei as rosas fora no dia em que chegaram, e não sou alérgica a dálias. Você sabe o número do meu quarto, então limpe essa bagunça e me traga algumas novas.

Capítulo Vinte Sophia No dia seguinte, as entregas continuaram chegando e chegando.

Elas começaram às 10 da manhã e, às duas da tarde, eu tinha quatro enormes arranjos de dálias. Cada um era de uma cor vibrante diferente e cada um de uma floricultura diferente.

Weston estava na sala de conferências com sua equipe o dia todo, então nem tive a chance de lhe agradecer pela primeira entrega quando ele enfiou a cabeça no meu escritório. Eu estava no telefone e levantei o dedo, fazendo sinal para ele entrar enquanto terminava minha conversa com meu pai.

— Sim, eu estou fazendo isso, — eu disse. — Eles sabem nosso prazo, e eu estou em cima deles.

Weston fechou a porta atrás de si e se certificou de ter a minha atenção quando voltou e girou a fechadura. Enquanto isso, meu pai estava ocupado me interrogando sobre todas as decisões que tomei aqui no hotel e a lista de coisas que eu ainda tinha que fazer. Mas suas palavras começaram a desaparecer enquanto eu observava o homem com um sorriso diabólico caminhar em minha direção.

Weston Lockwood era positivamente pecador. Ele tinha uma mandíbula que faria um escultor chorar e olhos que estavam sempre me despindo. Mas era seu sorriso torto e sujo que sempre me atraia. Ele contornou minha mesa, encostou a bunda nela e casualmente começou a tirar a gravata.

— E os processos abertos? — Meu pai disparou. — Charles lhe falou sobre a exposição potencial que temos lá?

Weston puxou a gravata do pescoço e enrolou as pontas em volta dos punhos.

— Uhhh... sim. Ele me enviou uma opinião sobre o deslizamento e queda, mas ainda estou esperando a revisão dos outros dois processos.

— Há quatro processos pendentes, Sophia! — meu pai latiu. — O que você está fazendo nesse hotel? Eu preciso estar aí todos os dias?

Weston levantou as mãos, a gravata esticada entre elas. Seus olhos encapuzados percorreram meu corpo como se contemplassem o que ele poderia amarrar primeiro. Distraída, eu ouvi o que meu pai disse, mas minhas capacidades de resposta estavam funcionando em câmera lenta.

— Acho que preciso pegar um avião.

Isso me tirou da minha névoa. Eu balancei minha cabeça, afastando-me de Weston. — Não, não. Isso não é necessário. Há quatro processos. Eu sei. Só me enganei.

— Quero uma atualização amanhã de manhã, — ele resmungou.

— Ok. Falo com você amanhã então.

Como sempre, ele não se incomodou em dizer adeus. A linha simplesmente morreu. Normalmente, uma conversa como essa me deixava sentada e furiosa, mas era impossível sentir raiva do brilho nos olhos de Weston.

Joguei meu celular na mesa e girei na cadeira para encará-lo.

— Eu acho que você exagerou um pouco com as flores. — Eu sorri.

Seus olhos focaram nos meus lábios. — Você já fez sexo com os olhos vendados?

Ok, então... acho que não vamos falar sobre as entregas de flores. Eu cruzei uma perna sobre a outra. — Não, não fiz. Você já vendou alguém?

Ele balançou a cabeça, o que me surpreendeu. — Você será a primeira.

Eu arqueei uma sobrancelha. — Você tem certeza, não é?

— Que tal em público?

— Em um carro conta?

— Depende. Onde o carro estava estacionado?

— Em um estacionamento na praia depois de fechado.

Weston sorriu. — Então não. Isso não conta.

— E você? Já fez sexo em público?

— Não sóbrio.

Por mais ridículo que fosse, senti uma pontada de ciúmes. — Ok, então você fez, e não quero ser mais uma marca no seu cinto.

O sorriso de Weston se transformou em um enorme sorriso arrogante. — Você é fofa quando está com ciúmes.

Cruzei os braços sobre o peito. — Eu não estou com ciúme.

— Temos uma reunião agora; caso contrário, eu adoraria argumentar com você sobre quem está certo e errado. Ou, pelo menos, apoiá-la em sua mesa e comê-la enquanto tenta arrancar o cabelo do meu couro cabeludo.

Oh... Isso parecia bom.

Weston leu minha mente e riu. — Mantenha esse pensamento. Há outro problema com a construção, e eu disse a Sam que íamos discutir isso.

Eu deveria ter ficado desapontada por termos outro problema, mas, convenhamos, eu realmente só queria lidar com o que quer que fosse e voltar para continuar onde tínhamos parado.

Eu me levantei. — OK. Vamos lá.

Weston não saiu do meu caminho. Em vez disso, ele deslizou uma mão em volta do meu pescoço e me puxou para ele, colocando um beijo carinhoso nos meus lábios. — De nada, — ele disse contra a minha boca.

— Pelo que estou lhe agradecendo?

— As flores. E não, eu não exagerei nem um pouco. Você disse que gostava delas, então devia tê-las.

Meu interior estava todo mole. — Isso é doce. Mas quatro entregas não eram necessárias. O gesto era suficiente. Embora eu esteja ansiosa para agradecer a você por cada um.

— Isso é bom. — Ele piscou. — Porque tem muito mais do que quatro chegando.

No andar de cima, os Bolton nem precisaram nos indicar o último problema da construção. A parede aberta, cheia de podridão seca, era autoexplicativa.

Weston e eu já estávamos olhando quando Sam e Travis se aproximaram.

— Toda essa parede precisa sair, — disse Travis. — Existem alguns canos com vazamentos acima que devem estar pingando há anos. A madeira está mole e deformada.

A parede percorria todo o salão. Tinha que ter pelo menos trinta metros.

— E o vazamento em si? — Perguntou Weston. — Quanto de cano precisa ser trocado?

— Podemos provavelmente conter o vazamento e corrigir o problema atual, mas isso é apenas um band-aid. Os canos ao longo do teto devem ser trocados. Eles estão muito corroídos. Agora é a hora de fazê-lo, já que as paredes estão totalmente abertas. Mas isso também significa um atraso de pelo menos alguns dias e outro orçamento do encanamento.

Weston e eu nos entreolhamos. Eu balancei minha cabeça. — Vamos fazer certo. A última coisa que precisamos é começar a realizar eventos aqui e surgir vazamentos.

Weston assentiu. — Concordo. — Ele olhou para Sam. — Em quanto tempo você pode conseguir uma estimativa?

— Eu posso começar a trabalhar nisso agora e falar com você quando sair daqui hoje às oito.

— Eu não estarei aqui esta noite, — disse Weston.

Travis olhou para mim e sorriu. — Eu posso resolver isso com Sophia.

O queixo de Weston enrijeceu. — Ela também não estará aqui esta noite. Nós dois estaremos ocupados a noite toda. Amanhã de manhã está tudo bem.

Travis nos deu um olhar interrogativo, mas sabia que não devia perguntar. Em vez disso, ele deu um breve aceno de cabeça. — Tudo certo. Parece bom.

Ao sair, provoquei Weston. — Isso foi o equivalente a fazer xixi em um hidrante.

— Do que você está falando?

— Nós dois estaremos ocupados a noite toda? Você pode não ter usado as palavras, mas era bastante óbvio o que estava dizendo.

Chegamos ao elevador e Weston apertou o botão. — Você gostaria de discutir sobre isso? Poderíamos riscar sexo em público da minha lista.

Tenho certeza de que faria o ano de Saul da segurança. Ele trabalha em turnos duplos desde que ainda não substituímos o guarda noturno. Eu pretendo comprar uma garrafa para ele para agradecer. Mas eu acho que gostaria muito mais de ouvir o jeito que você geme.

Eu fiz uma careta para ele quando as portas do elevador se abriram. Weston colocou a mão nas minhas costas, guiando-me a entrar primeiro.

— Por que vou jantar com você hoje à noite? — Eu perguntei. — Você é um idiota.

Ele ficou atrás de mim no elevador e sussurrou no meu ouvido: — Porque você gosta do meu pau.

Eu me contorci. — Muitas vezes é a única parte de você que eu gosto.

Quando as portas se abriram no nosso escritório, eu desci. Weston ficou no elevador.

— Você não vem? — Eu disse.

Ele sorriu. — Eu irei mais tarde. Desça às seis e meia, Sophia.

Capítulo Vinte e Um Weston De quem foi a brilhante ideia de sair para jantar do outro lado da cidade, em um restaurante chique com aperitivos, jantar, sobremesa e dança?

— Este restaurante é lindo. — Sophia olhou em volta. — Você já esteve aqui antes?

Eu balancei minha cabeça. — Você prendeu seu cabelo para mim?

— Você faz muito isso, sabe.

— O quê?

— Eu faço uma pergunta e, em vez de responder, você faz outra pergunta sobre um tópico totalmente não relacionado.

— Eu acho que às vezes tenho uma mente única quando estou perto de você.

Ela sorriu. — Sim, eu prendi.

Fiquei confuso por um segundo. Ela voltou à minha pergunta sobre o cabelo dela. — Obrigado. Mas desde que fez isso, pode esperar que eu me distraia a noite toda.

Sophia parecia ainda mais linda que o normal. Ela usava um vestido vermelho frente única e uma tonelada de decote em exibição. A maneira como o top prendia no pescoço exibia a clavícula que eu tanto amava. Meus olhos saltavam de cima para baixo como se eu estivesse em uma partida de tênis, voando de seios redondos e cheios para o pescoço suculento.

Eu mantive o cardápio na mão por alguns minutos com a cabeça inclinada para baixo, embora ainda não tivesse lido uma única

palavra. Então, quando o garçom se aproximou para anotar nosso pedido, eu nem sabia ao certo quais eram minhas opções.

— Vou comer o robalo com pistache, por favor, — disse Sophia.

Entreguei ao garçom meu cardápio. — O mesmo.

Quando ele se afastou, Sophia tomou um gole de sua bebida com um sorriso. — Você não tem ideia do que estava no menu, não é?

— Não. Acho que tenho sorte, geralmente gosto do que você gosta.

— O que está acontecendo nessa sua cabeça que você está tão preocupado, Lockwood?

— Você tem certeza que quer a resposta para essa pergunta?

Ela riu, e eu juro que uma onda de calor atravessou meu peito. Eu tinha saído com risonhas antes, e Sophia definitivamente não era uma delas. Durante o dia, ela usava roupas conservadoras de negócios e trabalhava duro para não deixar nada super feminino ofuscar sua capacidade. Ela sorria durante um almoço de negócios e usava sapatos de salto alto, os quais achava sexy como merda. Mas algo aconteceu quando ela entrou no modo de encontro. Ela baixou a guarda, e toda aquela coisa feminina reprimida veio à tona. Então, sim, estava atraído por Sophia, a empresária. Mas Sophia, a mulher que saía em um encontro que se permitia rir livremente? Ela era absolutamente hipnotizante.

— Eu definitivamente quero a resposta, — disse ela.

Peguei minha água e bebi metade dela. — Ok. Você sabe como eu amo seu pescoço?

— Sei. — Bem, hoje à noite você também tem o decote mais incrível em exibição, então meus olhos não conseguem decidir para onde olhar. Você está absolutamente linda, Soph.

Ela sorriu. — Obrigada. Mas tenho que admitir, isso é muito mais limpo do que eu esperava.

Inclinei-me para ela, sobre a mesa. — Eu ainda não tinha terminado. Enquanto olhava para os seus lindos seios e a pele cremosa no seu peito e garganta, estava imaginando como seria meu esperma por

toda a parte. Estive ocupado debatendo se um orgasmo seria suficiente para cobrir tudo o que quero cobrir ou se precisaria gozar duas vezes para encharcá-la.

A boca de Sophia se abriu e ela riu nervosamente. — Oh meu…

A única coisa que mais gostava do que a Sophia feminina em um encontro era deixar Sophia com a boca aberta. Coloquei dois dedos embaixo do seu queixo e empurrei a mandíbula de volta. — Eu serei preso se você não mantiver essa coisa linda fechada.

Para minha sorte, o garçom voltou para entregar nossos aperitivos. Ele passou alguns minutos nos falando sobre todas as sobremesas, já que algumas delas precisavam ser encomendadas com uma hora de antecedência. Fiquei grato por Sophia ter dispensado o suflê, porque pretendia comer minha sobremesa em particular.

Quando ele se foi, foi a vez de Sophia engolir um pouco da água gelada. Quando a colocou de volta na mesa, ela imediatamente pegou o coquetel que havia pedido e bebeu metade dele também.

Eu ri. — Estou com um pouco de inveja por não ter algo para relaxar.

— Eu aposto. Você deve andar muito tenso com toda essa porcaria que acontece no seu cérebro.

Nós rimos, o que pareceu aliviar a perigosa tensão sexual de alguns minutos atrás.

— Você usou vermelho na noite do baile também, — eu disse.

As sobrancelhas dela se juntaram. — Usei? Nem me lembro como era meu vestido na época.

Recostei-me na cadeira e fechei os olhos. — Sem alças. Um pouco mais claro que a cor que você está usando agora. Tinha um cinto prateado e brilhante que parecia uma fita. — Fiz um movimento circular com o dedo indicador. — Você usava sandálias de tiras prateadas que envolviam seu tornozelo. Você tentou tirá-las quando voltamos para sua casa, mas fiz você mantê-las.

O rosto de Sophia se iluminou. — Oh meu Deus. Você está certo! Como diabos você se lembra disso?

— Você não esquece como é o vestido de uma mulher que passou metade da sua vida observando quando finalmente consegue tirá-lo dela.

— Você... você costumava me observar?

— Cada chance que tive. Eu achei que você sabia disso. Embora seu rosto tenha me dito que eu estava errado. Acho que eu era bem furtivo, afinal.

— Acho que sim. Eu realmente achei que você me odiava.

Eu sorri. — Oh, eu odiava. Mas também queria te foder.

Ela riu. — Então, não mudou muita coisa, certo?

— Não. Agora eu só queria te odiar. — Eu balancei minha cabeça.

— Você é impossível não a... — Eu congelei. — Gostar. Você é impossível não gostar.

Sophia não pareceu notar meu deslize. Ou se fez, ela não disse nada.

— Enquanto admitimos a verdade, eu costumava checá-lo o tempo todo na escola. — Ela sorriu. — Talvez até o ensino médio.

— Eu estava ansioso por um motivo para socar aquele idiota com quem você saía, mesmo antes da noite do baile.

— Bem, alguém cuidou disso para você. Não tenho certeza se você sabe, mas aparentemente ele brigou depois que eu saí do baile e seu nariz foi quebrado.

— Estou ciente. Custou à minha família vinte mil dólares para impedi-lo de prestar queixa.

Os olhos de Sophia se arregalaram. — Foi você? Por que você nunca disse nada?

Dei de ombros. — Não achei que fosse grande coisa. Ele conseguiu o que queria. Além disso, não era como se você e eu fossemos amigos.

— Eu acho que não. — Sophia ficou quieta por um minuto. Ela localizou a condensação em seu copo de água antes de olhar para mim. — Somos amigos agora?

— Diga você, Soph.

Ela levou um momento antes de assentir. — Quando penso em um amigo, penso em alguém em quem posso confiar, alguém em quem confio

e respeito e, também, gosto de passar um tempo. Então, sim, acho que somos amigos. Sabe, é engraçado, passei quase dois anos com Liam, mas nunca senti que pudesse confiar nele. — Ela sacudiu a cabeça. — Uma vez tive um pequeno acidente, mas meu airbag disparou e isso me deixou meio abalada. Liguei para Liam, esperando que ele viesse, mas ele me disse que estava no meio de um ensaio geral e sugeriu que eu chamasse Scarlett.

Eu balancei minha cabeça. — Esse cara realmente era um idiota.

Ela

sorriu

tristemente. —

Ele

era. Vocês

são

homens

definitivamente muito diferentes. De alguma forma, sei que se eu te chamasse assim, você estaria lá, não importa o que estivesse fazendo. Você tem um estilo muito protetor sobre você.

Eu assenti. — Eu apareceria para você, Soph. Eu teria mesmo na época do ensino médio. Não me interpretem mal, eu encheria seu saco o tempo todo, mas apareceria.

Ela sorriu. — Então... eu acho que isso nos faz... o quê? Amigos com benefícios? Tenho certeza de que nossas famílias nos deserdariam se descobrissem.

— Foda-se, — eu disse.

— Oh... você não se importa? — Ela arqueou uma sobrancelha. — Então sua família sabe que estamos dormindo juntos e nos tornamos amigos?

Eu balancei minha cabeça. — Não, mas é principalmente porque não discuto minha vida pessoal com eles. Nem meu pai nem meu avô se interessaram antes e não espero que comecem tão cedo.

— Isso te incomoda? Que eles não têm interesse em conhecê-lo?

Dei de ombros. — Costumava. Mas passei muitos anos tentando fazê-los me ver. Por um longo tempo, achei que era feito de veneno.

Ultimamente, comecei a perceber que o veneno pode vir de uma família de cobras.

Sophia parecia tão vulnerável. Estendendo a mão sobre a mesa, ela assentiu como se tivesse entendido. E tenho certeza que ela entendeu...

um pouco, pelo menos. Embora eu duvidasse que ela compreendesse completamente do que minha família era capaz.

Colocando a mão na dela, olhei para os dedos entrelaçados por um longo tempo. — Você tem planos para o fim de semana do Dia do Trabalho?

Ela começou a sacudir a cabeça e depois parou. — Oh, na verdade eu tenho. Normalmente, vou ao evento de caridade do Hospital Infantil nesse fim de semana. Minha família inteira vai. A sua também, certo?

Inclinei-me e levei a mão dela aos meus lábios, colocando um beijo no topo. — Eles vão. Você irá comigo?

Ela pareceu surpresa. — Você está me pedindo para ir como sua acompanhante?

Eu assenti. — Estou.

— Com toda a nossa família presente?

— Por que não? Vai ser divertido ver a cara deles.

Sophia mordeu o lábio inferior por um minuto antes de seu rosto se iluminar. — OK! Eu sorri. — Bom, então acho que tenho uma nova amiga e uma acompanhante para o evento no fim de semana do Dia do Trabalho.

— Tirei minha mão da dela e peguei meu garfo. — Agora coma sua maldita comida antes que esfrie, para que eu possa levá-la de volta ao hotel e decorar seu pescoço. *** — Então, como vão as coisas? — A Dra. Halpern perguntou. Ela colocou o bloco no colo e cruzou as mãos em cima.

— Bem. — Você dormiu bem?

Minhas sobrancelhas se abaixaram. — O mesmo de sempre. Por que você pergunta?

— Você parece um pouco cansado hoje.

Eu não consegui nem tentar esconder meu sorriso. — Eu fiquei acordado até tarde. Mas não se preocupe, você não precisa correr para o meu avô. Eu não estava bebendo ou fazendo nada estúpido.

Bem, acho que isso seria uma questão de opinião. Minha família definitivamente acharia que passar uma noite inteira dentro de Sophia Sterling era estúpido.

— Entendo. Então você está vendo alguém?

Eu estava hesitante em falar sobre Sophia com a Dra. Halpern, mesmo que ela tivesse me garantido que nada que discutíamos, exceto meu estado emocional geral, era apresentado no relatório ao meu avô.

A confidencialidade médico-paciente não significava nada quando seus recursos eram ilimitados – embora eu quisesse resolver algumas coisas.

— Sim. Estou vendo alguém.

— Conte-me sobre ela.

Pensei em como descrever Sophia. — Ela é inteligente, bonita, forte e leal. Basicamente, ela está muito acima da minha alçada.

— Você acha que ela é boa demais para você?

Eu balancei minha cabeça. — Não acho, sei. Ela é absolutamente boa demais para mim.

— O que te faz dizer isso?

Dei de ombros. — Ela simplesmente é.

— Vamos voltar por um momento. Você disse que ela é inteligente.

Você sente que tem inteligência inferior?

— Não. Podemos ir de igual para igual.

— OK. Você disse que ela era linda. Você se considera pouco atraente?

Eu sabia que não era. Não era disso que se tratava. — Vou poupar seu tempo, doutora. Não somos iguais em relação a lealdade.

— É porque você tem uma tendência a se aventurar e ela não?

De maneira nenhuma se aventurar seria um problema com Sophia na minha cama. — Não, o sexo definitivamente não é um problema.

— Então, é sobre você ser alguém em quem ela possa confiar em coisas que não sejam físicas?

Soltei um suspiro longo e baixo. — Eu não tenho exatamente um histórico de ser alguém em quem as pessoas possam confiar. Além

disso... Digamos que as coisas entre nós não começaram exatamente com honestidade.

A Dra. Halpern pegou seu bloco de notas e rabiscou algo. — Quem você sente que decepcionou em sua vida?

Eu escorreguei. — Provavelmente mais fácil perguntar quem eu sinto que não.

Ela ficou quieta por um momento e depois assentiu. — OK. Digamos que tudo que você acabou de dizer seja verdade, mesmo tendo certeza de que não é. Por que essa mulher não pode ser a primeira pessoa que experimenta o novo Weston Lockwood?

— As pessoas não mudam.

A Dra. Halpern apertou os lábios. — Isso tornaria meu trabalho inútil, não é?

Eu não disse nada.

Dra. Halpern riu. — Você tem boas maneiras e não respondeu à pergunta com palavras. Obrigada. Mas seu rosto disse tudo. Existe muito pouca coisa sobre as quais discutirei com um paciente, mas ter a capacidade de mudar é uma delas. Todos nós temos a capacidade de mudar, Weston. Talvez não o nosso DNA, mas certamente a maneira como tratamos as pessoas é algo que todos somos capazes de modificar.

Nem sempre é fácil, mas o primeiro passo é a conscientização, reconhecer o que precisa ser mudado e desejar que as coisas sejam diferentes. Se o que você acredita sobre si mesmo é verdadeiro ou não, é quase imaterial. O importante é que você acredite que seja verdade e desejar que as coisas mudem.

— Sem ofensas, doutora, mas isso parece um monte de psicoblablablá. Se mudar é tão simples, por que todos não fazem isso? As prisões estão cheias de reincidentes. Tenho certeza de que a maioria dos caras que roubam lojas de conveniência não passa pelos portões no dia em que são soltos pensando: mal posso esperar para roubar alguém novamente e voltar para cá.

— Eu tenho que concordar com você. Nesse caso, as coisas são difíceis quando saem da prisão. Eles provavelmente não têm dinheiro, e

a vida que eles conheciam antes mudou sem eles. Eu nunca disse que era fácil mudar. Mas se você andar na calçada oito horas por dia, todos os dias, disposto a aceitar qualquer emprego de salário mínimo, a maioria das pessoas encontrará algo para cobrir se alimentar e colocar um teto sobre a cabeça. O problema é que é muito mais difícil trabalhar quarenta horas por semana lavando o chão e lavando a louça do que apontar uma arma para alguém e roubar mil dólares de uma caixa registradora. Então você realmente precisa de um estilo de vida limpo a qualquer custo.

A Dra. Halpern sacudiu a cabeça. — Acho que saímos da pista, mas o princípio ainda é o mesmo. Haverá situações em sua vida que o tentarão a deixar de ser leal, e às vezes não aceitar a tentação lhe custará algo. É uma questão de quanto você quer o que quer e o que está disposto a sacrificar para obtê-lo.

Ela fez parecer tão simples. Não era como se eu tivesse feito uma escolha consciente no passado para estragar tudo. De repente, eu me encontrava em algum lugar, e geralmente não tinha percebido para onde estava indo até chegar lá.

— Nem sempre vejo minhas más escolhas antes de fazê-las.

Ela assentiu. — Isso é compreensível. Mas há algumas coisas que você pode começar a praticar que o levarão à direção certa.

— Tipo o quê?

— Para começar, expresse seus sentimentos. Se é uma coisa boa ou ruim, tente ser aberto. Não minta ou omita as coisas que estão em sua mente. E essa é uma tarefa que é mais fácil dizer do que fazer. Por exemplo, essa mulher sabe como você se sente sobre ela?

Eu balancei minha cabeça. — Eu não tenho certeza que eu sei o que sinto por ela.

Dr. Halpern sorriu. — Você tem certeza? Muitas vezes, dizemos a nós mesmos que nos sentimos conflituosos por alguém ou alguma coisa, porque o pensamento de como realmente nos sentimos nos assusta.

Porra. Passei a mão pelo meu cabelo. Ela estava certa. Eu estava me apaixonando por Sophia, e não o tipo de paixão que acontecia lentamente. Eu estava caindo de ponta-cabeça, forte e rápido, e isso me

assustava muito. Demorou alguns minutos para que isso afundasse, mesmo que estivesse lá o tempo todo. Minha cabeça latejava e minha boca parecia o deserto do Saara. Eu olhei para a Dra. Halpern e descobri que ela estava me observando refletir tudo na minha cabeça.

Franzindo a testa, eu disse: — Tudo bem. Talvez você não seja uma charlatã, afinal.

Ela riu. — Acho que tivemos uma boa sessão hoje, então não vou pressioná-lo a discutir os sentimentos que tem sobre essa nova mulher.

Mas a lealdade é uma via de mão dupla e começa com honestidade.

Agora que você admitiu o que guarda em seu coração, talvez o próximo passo seja compartilhar com a pessoa que mantém seu coração.

Capítulo Vinte e Dois Sophia Os últimos dias foram loucos e ocupados. Meu pai estava de volta à cidade e a equipe jurídica trabalhava doze horas por dia enquanto nos aproximávamos do prazo de apresentação das propostas. Algumas noites eu não parava de trabalhar até quase meia-noite. E mesmo assim, a luz ainda estava acesa no escritório de Weston quando eu saía. Embora isso não o impedisse de ir para a minha cama quando ele finalmente terminava.

Nessa manhã, parecia que mal adormecemos e agora estávamos de pé novamente. A primeira luz do dia apareceu através de uma abertura nas cortinas e um raio de sol cortou o rosto de Weston.

Ele acariciou meu cabelo quando olhei para ele, o queixo apoiado no meu peito. — Há uma chave do quarto na mesa.

A mão de Weston congelou. — Você quer que eu fique com uma chave da sua suíte?

— Bem, ontem à noite você me acordou cerca de dez minutos depois que cochilei. Então achei que talvez você pudesse simplesmente entrar.

Ele sorriu. — Tenho certeza que acabou de me convidar para deslizar meu pau dentro de você enquanto estiver dormindo.

Eu bati no seu peito. — Eu quis dizer entrar no meu quarto, não no meu corpo.

Weston inclinou o peso para um lado e nos rolou. Eu estava rapidamente de costas com ele pairando sobre mim. Ele afastou o cabelo do meu rosto. — Gosto muito mais da minha ideia.

Eu sorri. — Aposto que você gosta. — Nós dois ainda estávamos nus da noite passada, e o senti endurecer contra minha coxa. — Meu pai vai partir em um voo da tarde, então eu disse a ele que o encontraria lá embaixo às sete. Infelizmente, tenho que pular no chuveiro agora.

Ele se inclinou e beijou meu pescoço. — Existe algo que eu possa fazer para convencê-la a chegar alguns minutos atrasada?

Eu ri. — Não há tal coisa como alguns minutos com você.

— Você diz isso como se fosse uma coisa ruim.

Eu balancei minha cabeça. — Definitivamente não é. Mas também é a razão pela qual estou prestes a entrar no banheiro e trancar a porta.

Weston ficou de mau humor. Era adorável. Ele rolou de costas e soltou um suspiro frustrado. — Tudo bem. Vá. Mas não me culpe se houver um ponto molhado no seu lado da cama quando você sair do chuveiro.

Torci o nariz e roubei o lençol da cama enquanto me levantava. — Meu lado? Por que você não faz essa bagunça do seu lado?

Ele puxou o lençol que tentei enrolar em mim. — Porque é por sua culpa que haverá alguma bagunça para começar. Se você me desse apenas cinco minutos, eu poderia fazer essa bagunça onde ela pertence, dentro de você.

Deus, eu estava de quatro por esse homem. O que ele acabou de dizer foi grosseiro, mas senti aquela sensação piegas na minha barriga, apenas de ouvi-lo dizer que seu esperma pertencia a mim. Romântico, não é? Mas era o que era.

Recostei-me na cama e beijei seus lábios. — Meu pai deve partir ao meio-dia. Que tal você me encontrar aqui para almoçar à uma hora, e vou deixá-lo fazer essa bagunça onde quiser?

Os olhos de Weston escureceram. — No lugar que eu quiser?

Oh garoto. Essa era uma afirmação perigosa. Mas que caralho? Eu sorri. — Em qualquer lugar. Boa sorte se concentrando hoje enquanto debate exatamente onde será. *** — Você e o garoto Lockwood parecem ser amigos, — disse meu pai.

Estávamos apenas nós dois na sala de conferências agora que ele dissera

rudemente

à

equipe

jurídica

e

de

contabilidade que

desaparecessem.

Onde ele queria chegar? Papai raramente fazia comentários observacionais que não tinham um propósito. Ele tratava as pessoas como peões em um jogo de xadrez. Coloquei um maço de papéis em uma pilha organizada. — Encontramos um terreno comum. Não é que tenhamos uma escolha quando estamos administrando um hotel juntos.

— Ele não está focado em administrar um hotel com você, Sophia.

O foco dele está na sua bunda. Eu não sou burro. Vejo como ele olha para você quando acha que ninguém está prestando atenção.

Eu congelei. — Como ele olha para mim?

— Como se fosse um pitbull que não come há semanas, e você é um bife suculento.

Eu me encolhi – não porque não fosse verdade, mas porque ouvir meu pai dizer isso era errado. A palavra suculenta de qualquer forma, ou maneira – quando relacionada a mim – parecia nojenta saindo de sua boca. Sabendo que as mentiras eram geralmente aparentes no meu rosto, evitei o contato visual, andando pela sala e coletando xícaras de café e pratos vazios deixados pela equipe.

— Eu acho que você está exagerando, — eu disse. — Mas... e daí se ele faz isso? Weston é um homem bonito. Não é como se eu não tivesse notado isso.

Dei uma espiada no rosto do meu pai e o achei severo. — Jesus, Sophia... nem pense nisso. Aquele homem está abaixo de você. Mas, de qualquer forma, talvez você possa...

Eu cortei meu pai. — Abaixo de mim? Afinal, o que isso quer dizer?

Existem níveis não escritos de pessoas que não estou vendo? Talvez seja por isso que você abandonou minha mãe. Ela não era do mesmo nível que você?

Meu pai revirou os olhos. — Agora não, Sophia. Eu tenho um voo para pegar. Não temos tempo para mais um argumento do porque seus sentimentos foram feridos quando sua mãe e eu nos divorciamos.

Eu balancei minha cabeça e murmurei, não muito baixinho, — Inacreditável...

Papai pegou o paletó de onde estava pendurado nas costas de uma cadeira e encolheu os ombros. — De qualquer forma, como eu estava dizendo, o garoto Lockwood está interessado em você. Talvez você possa usar isso a nosso favor.

— A nosso favor? Exatamente o que você está sugerindo?

— Tivemos essa discussão antes. E você é uma garota inteligente, Sophia. Você sabe exatamente o que estou dizendo. Com essa oferta, só teremos uma mordida na maçã. Seria útil saber qual será a oferta dos Lockwoods para que possamos oferecer um lance acima para a parte minoritária.

— Só para esclarecer, você... o quê? Quer que eu abra minhas pernas para Weston e então talvez esperar até que ele esteja prestes a atirar sua carga e perguntar qual é sua oferta?

— Não seja grosseira. Tenho certeza de que há outras maneiras de descobrir as coisas. Conversar um pouco com ele.

Ao longo dos anos, senti tantas decepções com meu pai que achei que ficaria imune a ele me decepcionar. Mas, aparentemente, não era o caso. Eu balancei minha cabeça, sentindo uma nova baixa. — Você deveria ir. Você não quer perder o seu voo.

Meu pai era tão arrogante que não pareceu notar o desdém na minha voz. Ele se aproximou como se não tivesse acabado de me dizer para me prostituir e beijou minha testa. — Nos falamos em breve.

Depois que ele saiu, fiquei na sala de conferências por um longo tempo. Não havia absolutamente nenhuma maneira de meu pai aceitar Weston e eu em um relacionamento. William Sterling podia ser um homem de negócios brilhante, mas ignorante quando se tratava de coisas importantes, como relacionamentos. Não importaria se eu lhe dissesse que conheci o amor da minha vida e estava feliz. O fato de Weston ser um Lockwood e nossas famílias terem uma rixa estúpida antes mesmo de eu nascer era mais importante para honrar do que a filha dele. ***

Após o “almoço” com Weston, suspirei, olhando para o teto. — Eu precisava disso.

Ele riu. — Eu imaginei isso, considerando que você marchou para este quarto e praticamente agarrou meu pau.

Eu sorri. Eu meio que fiz isso. — Desculpe. Eu estava tão frustrada. Meu pai é absolutamente o homem mais irritante do planeta.

Weston virou-se para o lado e apoiou a cabeça no cotovelo. Ele traçou

figuras suaves com o dedo no meu estômago. — Não peça

desculpas. Fico feliz em colher os benefícios de William ser um idiota. No entanto, acredito que era eu quem deveria escolher o orifício para fazer um depósito.

Eu torci o nariz. — Orifício? Realmente?

Ele piscou. — Você tem sorte de eu ter escolhido meu buraco favorito de qualquer maneira.

— Sério? Vou ter que lembrar que você gosta mais de sexo do que um boquete no futuro.

Weston balançou a cabeça. — Não me interpretem mal, não há nada melhor do que vê-la de joelhos na minha frente. Mas adoro ver seu rosto enquanto você goza.

Mais uma vez, esse sentimento quente inundou minha barriga, mesmo que o que ele dissesse estivesse longe de ser clássico. Eu pressionei um beijo suave em seus lábios. — Ok, obrigada por me deixar usá-lo.

— A qualquer momento. — Ele empurrou uma mecha de cabelo atrás da minha orelha. — Você quer falar sobre isso?

— Meus orifícios? — Eu brinquei.

— O que aconteceu com seu pai. Mas, ei, em vez disso, podemos falar sobre orifícios. Melhor ainda, role e vamos batizar um novo buraco.

Eu ri. Mas Weston parecia interessado no que me deixou com raiva.

Então, decidi compartilhar o que meu pai havia sugerido. Eu rolei para o meu lado e apoiei minha cabeça no meu cotovelo, imitando sua posição.

— Meu pai me disse que percebeu que você estava olhando para minha bunda.

As sobrancelhas de Weston saltaram. Ele balançou sua cabeça. — Merda… Como foi o resto da conversa?

— Nada bem.

Ele passou a mão para cima e para baixo, da curva da minha cintura até a minha coxa e subiu novamente. — Me desculpe por isso.

Eu faço o meu melhor, mas é impossível não olhar para você e pensar em você nua.

Eu sorri. — Isso é estranhamente doce.

Ele deu de ombros e seus olhos ficaram colados no meu quadril enquanto ele continuava a esfregar para cima e para baixo. — É a verdade.

— Bem, isso não é o pior. Depois que ele disse que viu você me olhar, sugeriu que eu usasse isso para tirar informações sobre a oferta de sua família.

A mão de Weston congelou e seus olhos saltaram para encontrar os meus. — O quê?

— Você me ouviu direito. Meu pai praticamente me disse para seduzi-lo para conseguir informações.

Weston ficou quieto, embora a expressão atordoada em seu rosto falasse por ele. — O que você disse?

—

Honestamente,

não

o

suficiente. Acho

que

fiquei

tão

decepcionada que não consegui encontrar uma resposta apropriada.

Depois que ele saiu, pensei em um milhão de coisas que deveria ter dito. Tipo, eu adoraria ver o rosto dele depois que lhe dissesse que você provavelmente já estava me esperando no meu quarto desde que eu lhe dei uma chave antes de sair da cama com você esta manhã.

Eu ri e apontei meu polegar para a pilha de papéis sobre a mesa.

— Tenho certeza de que teria que ligar para o 911 se lhe dissesse que você tem acesso a todos os papéis de trabalho que mantenho aqui, sem mencionar meu corpo. Os papéis provavelmente teriam sido um negócio maior, no entanto.

Weston balançou a cabeça. — Eu lamento. Você merece melhor que isso.

— Sim, bem, Scarlett tem um ditado: ‘Cada vez que você fica se perguntando se merece mais, é tempo perdido. Porque se você está se perguntando, sabe’. Passei muitos anos questionando se eu merecia a maneira como meu pai tratava minha mãe e eu, para não perder mais tempo pensando nisso. Eu sempre soube a resposta.

Weston olhou para baixo. — Você merece muito mais dos homens da sua vida, muito mais.

Capítulo Vinte e Três Sophia Weston parecia tão estressado quanto eu me sentia nos últimos dias.

Nossas ofertas seriam em menos de duas semanas e ainda tínhamos muito a fazer. Porém, se fosse honesta comigo mesma, não era apenas o prazo final que me deixava tensa. Weston e eu não tínhamos conversado sobre a logística do que aconteceria depois que as ofertas fossem abertas, e isso começara a pesar em minha mente.

Uma vez que uma família possuísse a maioria do Countess, a outra família seria inevitavelmente expulsa. Weston e eu conversamos sobre ir a um evento de caridade juntos no fim de semana do Dia do Trabalho, mas daqui a dois meses, parecia uma vida. A pergunta mais imediata era: o que aconteceria quando a disputa terminasse?

Um de nós não estaria mais envolvido nas operações diárias do hotel. Isso significava que Weston não entraria no meu quarto à noite? Se eu vencesse, ele ficaria escondido em uma das propriedades de sua própria família do outro lado da cidade como ficou nos meses antes da morte de Grace Copeland? Ou seria enviado de volta à Las Vegas, onde ainda possuía uma casa? Havia tanta coisa no ar, e o desconhecido era como uma sombra gigante me seguindo.

Não ajudou que Weston pareceu se distanciar um pouco nos últimos dias. Desde o dia em que meu pai e eu tivemos a nossa explosão, parecia que algo havia mudado, uma rachadura se formou no terreno do nosso relacionamento, e a cada dia parecia aumentar. Após o término da

licitação, precisaríamos gritar para nos ouvirmos dos lados em que estávamos?

Para as pessoas de fora, no entanto, provavelmente parecíamos estar como de costume quando saímos da construção do novo salão de festas.

— Está realmente indo muito bem, — eu disse.

Weston assentiu. — O prefeito e a sobrinha querem ver o salão.

Louis estava segurando-os, mas deve estar em um estado apresentável até o final da próxima semana.

Eu olhei para ele. — Acho que isso significa que um de nós vai encontrar o prefeito.

Weston segurou meu olhar. Ele franziu a testa, mas não disse nada enquanto assentia.

Claramente, ele não tinha nenhum plano para iniciar a discussão que precisávamos ter, e isso me frustrou muito. De fato, a cada passo que dava, sentia minha ansiedade crescer. No momento em que entramos no elevador, comecei a sentir que não havia ar suficiente, principalmente no

ambiente

confinado. Minhas

escolhas

eram

me

inclinar

e

hiperventilar, ou tirar a pedra do meu peito para que eu pudesse respirar novamente. A meio caminho entre o sexto e o sétimo andar, decidi que não aguentaria. Apertando o botão vermelho de parada de emergência, parei abruptamente o elevador.

— O que vai acontecer na próxima semana? — Eu perguntei.

A princípio, Weston parecia genuinamente confuso, mas não levou mais que alguns segundos para entender. Ele balançou a cabeça e enfiou as mãos nos bolsos da calça. — Eu não sei, Soph.

— Bem... o que você quer que aconteça?

— Você quer dizer entre nós?

Revirei os olhos. — Sim. Do que mais eu estaria falando? Está bastante claro do ponto de vista comercial. O advogado da Easy Feet vai abrir dois envelopes e um de nós se tornará o acionista majoritário. Nós dois sabemos que nenhuma de nossas famílias deseja administrar a propriedade em conjunto, então o vencedor assumirá a direção do

Countess e o perdedor receberá algumas verificações de lucro pesadas algumas vezes por ano. Mas onde isso nos deixa?

Weston assentiu e apontou para a câmera no canto do elevador. — A menos que você queira que a segurança saiba que não estou pronto para parar de te foder, talvez devêssemos ter essa conversa em outro lugar. Eu receberei uma ligação em alguns minutos. Às seis horas funciona?

— Minha reunião com o jurídico é às seis. Sete?

Ele assentiu. — Vou pedir um jantar para nós e encontrá-la em sua suíte.

— OK. *** Conversamos um pouco durante o jantar. Eu estava ansiosa para ter uma discussão, mas percebi que talvez Weston preferisse esperar até terminarmos, para que parecesse menos uma reunião de negócios e mais um encontro regular de um casal. Depois que terminamos, ele rolou a mesa do serviço de quarto para o corredor e caminhou até o bar.

— Você quer uma taça de vinho?

— Ummm...

As sobrancelhas dele afundaram. — Você tem que voltar lá para baixo?

Eu balancei minha cabeça. — Não há nada que não possa esperar até de manhã.

— Você está cheia demais para vinho?

— Eu nunca estou muito cheia para um bom vinho.

Ele franziu a testa. — Eu achei que tínhamos parado de você evitar porque eu não bebo.

Eu sorri. — Oh, não é isso. Eu superei isso. Eu só estava pensando que talvez eu devesse manter a cabeça clara para a nossa discussão.

Weston voltou para o bar, pegou uma garrafa de vinho e me serviu um copo cheio até a borda. Passando para mim, ele disse: — Aqui. Minha cabeça está longe de clara. Isso nos colocará em pé de igualdade.

Bebi meu vinho enquanto nos olhamos. Eu me sentei no final do sofá, e ele se sentou na minha frente na cadeira.

— Isso é novo para mim, Soph. Você pode precisar me mostrar como é feito.

— O quê? Falar sobre um relacionamento?

Ele balançou sua cabeça. — Falar sobre sentimentos em geral. Faz muito tempo que senti algo, muito menos discutir sobre. Os que eu tinha não eram exatamente bons, e fiz o possível para afogá-las com álcool.

Coloquei meu vinho na mesa e peguei uma de suas mãos nas minhas. — Bem, que tal isso... Vamos fingir por um minuto que você não é um Lockwood, e eu não sou uma Sterling. Somos apenas duas pessoas que trabalham juntas e um de nós será demitido em alguns dias. O que você quer de mim depois que isso acontecer?

Weston ficou olhando por alguns minutos. No final, um sorriso apareceu em seu rosto. — Acabei de perceber que um de nós vai ficar chateado. Realmente chateado.

— E a ideia de um de nós ficar chateado e decepcionado faz você sorrir? Eu acho que você está realmente enferrujado em como essas coisas emocionais devem funcionar.

Ele encolheu os ombros. — Verdade. Mas sorri porque percebi que já faz um tempo desde que tivemos uma foda boa e com raiva.

Eu ri. — E, além disso? O que você quer?

Weston olhou para baixo por um longo tempo. Eventualmente, ele balançou a cabeça. — Eu quero tudo.

Meu pulso acelerou, mas eu tinha medo de me antecipar. — Elabore, — eu disse. — O que 'eu quero tudo' significa?

Ele pegou minha mão e levou-a à boca, beijando o topo dos nós dos meus

dedos. Olhando nos meus olhos, ele respirou fundo. — Isso

significa que quero começar o meu dia da mesma maneira que termino todos os dias, na sua cama. Ou na minha cama. Tanto faz. Contanto que eu esteja dentro de você. Você vai me contar toda a merda chata que planeja fazer para preencher as horas entre eu te dar um beijo de despedida e um beijo de bem vinda, e vou ouvir o suficiente para saber

enquanto assinto. Eu quero discordar de você, discutir alto e depois foder a raiva de nós dois. Eu quero que você seja a empresária durona que é durante o dia, onde está no comando, e depois me deixe assumir o comando no quarto. Quero observá-la à distância enquanto você compra seu café da manhã e sonhar acordado em deixar marcas por toda a sua pele bonita. E eu quero ler Shakespeare chato para que eu possa zombar disso, só para ouvi-la rir.

Eu não pisquei o tempo todo que ele falou.

Weston procurou meus olhos. — Que tal isso? Elaborei o suficiente para deixar meus sentimentos claros?

— Uau... sim... claro. — Eu balancei minha cabeça. — Eu achei que você tivesse dito que não era bom nisso?

Os lábios de Weston se contraíram. — Eu não sou. Tudo isto é novo para mim. Mas, novamente, sou bom em tudo.

Revirei os olhos. — Tão cheio de si mesmo.

Weston me puxou para seu colo. Ele colocou uma mão no meu ombro e usou o polegar para acariciar minha clavícula enquanto falava. — Me diga o que você quer.

Eu tinha tantas perguntas. Onde eu moraria? Onde ele moraria?

Como separaríamos os negócios e nossa vida pessoal quando éramos essencialmente concorrentes? O que diriam nossas famílias? Era muito cedo para eu pular em algo novo? Mas a única pergunta que eu sabia a resposta era a que ele acabara de fazer.

— Você, — eu disse. — Eu quero você.

Weston sorriu. — Bem, isso é fácil. Você me teve desde o início. *** Na manhã seguinte, nós dois dormimos. Bem, se você pode chamar de dormir passada às seis horas. O som de um telefone celular tocando nos acordou.

Eu me virei e estendi a mão para minha mesa de cabeceira, apenas para perceber que não era meu telefone zumbindo. Era o de Weston. Eu lhe dei uma cutucada suave. — Ei. É o seu. É muito cedo, então pode ser importante.

Ele resmungou algo ininteligível e deu um tapinha na mesa de cabeceira sem olhar. Quando ele encontrou o celular, pude ler Chamada Perdida na tela. Ele abriu um olho e espiou para digitar sua senha.

— Sério? — Eu ri. — Sua senha é 6969? Quantos anos você tem?

— Qual é a sua? Tensa soletrada em números?

Eu bati na cara dele com meu travesseiro quando ele apertou em Ligar. Mas era isso que eu amava sobre nós. Ontem à noite, ele tinha sido doce e carinhoso. Ele fez amor comigo de uma maneira que fez meus olhos formigar com lágrimas, e agora esta manhã ele estava de volta ao seu eu normal e mal-humorado. Weston Lockwood era uma dicotomia ambulante, e eu gostava tanto da aspereza quanto da suavidade.

— É melhor que seja importante, — ele latiu no telefone.

Ele ouviu por um momento e sentou-se na cama. — Foda-se. Estou a caminho.

O telefone mal foi desligado e ele estava saindo da cama.

— O que aconteceu? — Eu perguntei. — O que está acontecendo?

— Há uma inundação. — Ele pegou as calças do chão e as puxou.

— Na maldita área de construção, uma noite sem ter uma equipe trabalhando o tempo todo, porque os pisos de madeira estavam sendo terminados.

— Ah merda. — Eu saí da cama e me esforcei para pegar minhas roupas. Weston já estava puxando sua camisa quando localizei qualquer coisa minha.

Ele se aproximou e beijou o topo da minha cabeça. — Não tenha pressa. Vou correr e começar o controle de danos.

— Ok, obrigada.

Quinze minutos depois, juntei-me a Weston no salão de festas. Sam Bolton já estava lá, e parecia também ter vindo direto da cama. Todas as luzes do teto estavam apagadas e os dois homens usavam as lanternas do telefone. Eu pude ver seus rostos, mas não a extensão do dano – embora o som estridente que a água produzia enquanto eu caminhava desse uma dica de que as coisas não eram boas.

— Ei, — eu disse. — O que aconteceu?

Sam balançou a cabeça e apontou para o teto. — O cano principal de água arrebentou. Deve ter acontecido logo depois que saímos, com base na quantidade de água por todo o lugar. Os pintores de piso colocaram a camada superior de selante na noite passada, porque precisava secar por pelo menos doze horas, de modo que o local estava vazio desde as cinco horas. Não dá para pisar no chão enquanto estiver molhado. Então, trancamos a porta e pedimos à segurança para não fazer as rondas normais de checagem.

— Achei que tivéssemos substituído os canos enferrujados.

— Nós substituímos. Não tenho certeza do que aconteceu, mas você pode ter certeza de que vou chegar ao fundo disso. Deve ter sido um trabalho de solda mal feito ou algo assim. Bob Maxwell, o proprietário da empresa de encanamento, já está a caminho.

— Quão ruim é isso? — Eu perguntei.

— Além do trabalho de encanamento, muito da parte elétrica molhou, então precisará ser trocado. Os pisos ainda não haviam sido selados, então provavelmente toda essa madeira vai deformar e precisará sair. Sem mencionar novas pastilhas e isolamento.

Eu soltei um suspiro alto. — Droga… Nós mal conseguiríamos chegar ao primeiro evento programado como estava. E o prefeito e sua sobrinha visitarão o local na próxima segunda-feira.

Sam Bolton esfregou a parte de trás do pescoço. — Eu sinto muito.

Eu trabalho com esse empreiteiro de encanamento há mais de vinte anos e nunca tive problemas. Obviamente, tenho seguro para cobrir tudo, e faremos o possível para colocar as coisas de volta nos trilhos. Mas receio que Sophia esteja certa. Isso vai nos tirar da nossa data de conclusão. Ainda não sei quanto, mas faremos o nosso melhor.

Weston estava bem quieto até agora. Ele colocou as mãos nos quadris e falou com Sam. — Vou ligar para Ken Sullivan e pedir para ele vir e dar uma olhada nas coisas.

Sam abriu a boca para falar, mas eu me adiantei. — Ken Sullivan, da Tri-State Contracting? Por quê?

— Porque quero saber o que aconteceu aqui e preciso de alguma garantia de que alguém por aqui sabe o que está fazendo.

— Weston... — Sam disse. — Sei que você está chateado, mas posso garantir que sei o que estou fazendo. Estou nisso há quarenta anos e trabalho com a família Sterling há quase tanto tempo.

— Exatamente o que quero dizer. Você não trabalhou com a família Lockwood. Não sei como as coisas geralmente funcionam com você em primeira mão, por isso vou reunir minha própria equipe para garantir que tudo o que está acontecendo aqui não aconteça novamente.

Sam estufou as bochechas e soltou um suspiro audível. — Ok. Em vez de discutir com Weston na frente de Sam, esperei até estarmos no corredor.

— Eu acho que você está exagerando, — eu disse quando a porta se fechou atrás de nós.

— Um cano não pode estourar assim, a menos que congele. Se fosse meu contratado quem causasse essa bagunça, você seria a primeira a questionar se era incompetência.

Coloquei as mãos nos quadris. — Ao questionar a competência do meu contratado, você também está questionando minha competência na contratação de pessoas.

— Não fique zangada sobre isso, Sophia. São negócios.

— Tanto faz... — Eu acenei a mão com desdém.

Weston inclinou a cabeça na direção do elevador no corredor. — Vou tomar café e depois correr para o meu quarto para um banho rápido.

Você quer que eu pegue alguma coisa?

Eu balancei minha cabeça. — Eu vou pegar o meu.

Ele encolheu os ombros. — Como queira. *** O dia só piorou depois disso.

Como esperado, meu pai não recebeu muito bem as notícias sobre a inundação. Ele basicamente me chamou de incompetente, como se eu tivesse instalado o cano incorretamente e não um empreiteiro que ele próprio usa há décadas. Então, enquanto eu estava no andar de cima

com Sam e o encanador, tropecei em uma ferramenta no chão e meu iPhone voou das minhas mãos. Ele bateu em uma pilha de detritos que haviam caído do teto e não ligou mais. Depois disso, a equipe jurídica soube de um novo processo que acabou de ser instaurado contra o hotel, que precisávamos avaliar de alguma forma nos próximos dois dias, a fim de levar isso em consideração no preço de nossa oferta. E ainda por cima, Liam havia deixado duas mensagens no meu telefone. Então, quando Weston entrou no meu escritório às quatro horas, eu não estava de bom humor.

— Se você veio me dizer o quanto sou incompetente de novo, basta dar meia-volta e sair.

Weston foi até minha mesa e estendeu um envelope. — Na verdade, eu vim para lhe dar isso.

Dentro havia dois ingressos. — Shakespeare bêbado? O que é isso?

— É um show aqui na cidade. Um monte de atores se reúne. Um deles bebe pelo menos cinco doses de uísque e depois tenta encenar Shakespeare.

Eu ri. — Você está falando sério?

— Sim. Achei que seria a única peça que nós dois gostaríamos.

Eu olhei a data nos ingressos. A peça seria quase um mês e meio a partir de agora. Minha raiva foi rapidamente substituída por aquela sensação de calor mais uma vez. Eu olhei para ele. — Quando você comprou isto?

— Alguns dias atrás. Foram entregues por mensageiro, então imaginei que os usaria como bandeira branca.

— Você nos comprou ingressos para um evento daqui a alguns meses antes mesmo de termos uma discussão sobre o nosso futuro?

— Você era a única que precisava dessa discussão para formalizar as coisas, Soph.

Eu me levantei, dei a volta na minha mesa e passei as mãos em volta do pescoço dele. — Por que você não tranca a porta...

Weston lançou um sorriso arrogante. — Eu já estava indo fazer isso, querida.

*** Enfiei minha blusa na minha saia e virei às costas para Weston. — Isso funciona mais que Xanax, — eu disse por cima do ombro. — Puxe o zíper, por favor.

Ele fechou minha saia e empurrou meu cabelo para o lado para beijar meu pescoço. — Feliz por estar a seu dispor. O que há na sua agenda para o resto da tarde?

Eu me virei e alisei minhas roupas. — Temos uma teleconferência com Elizabeth, a advogada do hotel, em breve sobre o novo processo. Eu tinha planejado sair e comprar um novo celular. Deixei cair mais cedo e agora não liga. — Eu olhei para o meu relógio. — Mas acho que não vou ter tempo. Não quero perder o início da ligação, e geralmente há uma fila na Verizon.

—Você quer pegar o meu? Vou voltar ao meu escritório para ler alguns relatórios. Dessa forma, se você ainda estiver na loja, poderá fazer a ligação.

— Você tem certeza que não se importa?

Weston estendeu seu telefone para mim. — Sem problemas. Você já sabe minha senha ultra secreta.

O gesto foi monumental. Era algo que um casal fazia um pelo outro. As coisas que mantemos em nossos telefones podem ser muito pessoais – não que eu estivesse pensando em verificar o dele e procurar qualquer coisa. Mas isso significava que Weston não tinha nada a esconder. Mais do que isso, significava que ele confiava em mim. E isso falava muito.

Peguei o telefone e o beijei. — Obrigada. Façamos o seguinte, como sinal da minha gratidão, hoje à noite faremos uma reencenação ao vivo da sua senha.

Capítulo Vinte e Quatro Sophia Foi bom pegar emprestado o telefone de Weston.

Eu estava parada na loja Verizon, brincando com um monte de telefones que não tinha interesse em comprar nos últimos quarenta minutos, esperando que meu nome fosse chamado. Eu tinha que discar para a teleconferência com a advogada do hotel em cinco minutos. Então, vasculhei minha bolsa para encontrar o papel com o número de telefone. Por sorte, um minuto antes do início da ligação, meu nome foi chamado.

Eu estendi meu iPhone quebrado para o balconista. — Oi. Meu telefone não está funcionando. Deixei cair e ele não liga mais. Eu tenho o AppleCare, por isso, se der para consertar esse aqui imediatamente ou comprar um novo, seria ótimo.

— Certo. Sem problemas. Sua conta está no endereço de e-mail que você usou para logar no seu atendimento?

— Está.

— OK. Deixe-me mandar alguém dar uma olhada no seu telefone, e então posso informar suas opções.

Eu olhei o horário no celular de Weston. Eu precisava fazer minha ligação. — Você sabe quanto tempo isso vai levar? Eu tenho que fazer uma ligação de trabalho.

— Cerca de quinze minutos.

Eu assenti. — Certo, ótimo. Se eu ainda estiver na minha chamada quando ficar pronto, você poderia atender o próximo cliente e depois me atender novamente?

— Certo. Sem problemas.

O que eu pensei que seria um telefonema de quinze minutos acabou por ser quase uma hora. Depois que finalmente desliguei, a representante de vendas já estava em pelo menos seu terceiro cliente, então tive que esperar que ela terminasse. Enquanto eu andava de um lado para o outro, o telefone de Weston tocou na minha mão. Por hábito, olhei para baixo para ver quem era. A tela se iluminou e mostrou uma prévia de um texto recebido de alguém chamado Eli, que começava: Ei, cara, você sumiu do planeta?

Isso me fez sorrir porque eu tinha certeza de que a maioria dos meus amigos se sentia da mesma maneira em relação a mim ultimamente. Eu não queria invadir a privacidade dele, então não deslizei o dedo para abrir o resto da mensagem. Mas quando fui apertar o botão ao lado para desligar a tela, uma segunda mensagem apareceu. Esta era uma visualização do e-mail: Você conseguiu o que precisamos da garota Sterling?

Eu congelei.

O que era isso?

Certamente devo ter lido errado da primeira vez, li a visualização da mensagem novamente, mais devagar. Vinha de Oil40@gmail.com Você conseguiu o que precisamos da garota Sterling?

Meu coração começou a disparar e me senti um pouco enjoada, embora tentasse manter a calma. Tinha que haver uma explicação lógica para uma mensagem como essa.

Talvez o e-mail fosse de Sam Bolton... Eles haviam recebido uma estimativa para o trabalho de inundação e queriam nossas aprovações para prosseguir.

Embora isso fosse bem rápido.

E Oil40? Por que o e-mail de Sam seria algo sobre petróleo?

Eu

balancei

minha

cabeça. Eu

estou

sendo

ridícula. Esta

mensagem pode ser qualquer número de contratados com quem Weston estava trabalhando. Por que minha mente automaticamente foi para o pior lugar e pensou que algo ameaçador estava acontecendo?

Talvez Weston estivesse recebendo lances por alguma coisa e tenha dito ao empreiteiro que precisava da minha assinatura? Estávamos tão ocupados ultimamente que ele provavelmente nem tinha mencionado isso para mim. Era isso. Definitivamente, tinha que ser isso.

No entanto…

Você conseguiu o que precisamos da garota Sterling? A garota Sterling...

Definitivamente, não era o caminho certo para um contratado se referir a uma pessoa com quem ele queria fazer negócios. Mas suponho que existam muitos idiotas da velha escola por aí que ainda se referem a uma mulher como garota.

Isso não era culpa de Weston.

Este contratado, quem quer que fosse, era obviamente um idiota.

Na verdade, eu provavelmente deveria abrir o e-mail e dar uma olhada no remetente para que saber exatamente quem se referia às mulheres de maneira tão depreciativa.

Mas... Weston havia me dado seu telefone porque confiava em mim, e abrir seu e-mail seria uma violação dessa confiança.

Embora eu já tivesse lido a prévia, o estrago já havia sido feito. Ver o remetente não seria mais uma intrusão em sua privacidade do que eu já havia cometido acidentalmente.

Não mesmo, de qualquer maneira. Certo?

Olhei para o celular com o dedo pronto para abrir a prévisualização. No entanto, eu não podia fazer isso. Parecia errado, sem importar de quantas maneiras diferentes eu tentasse justificar as coisas em minha mente.

Então, quando a representante de vendas se aproximou para falar comigo, coloquei o telefone de Weston na minha bolsa e tentei colocar a mente no que eu estava prestes a fazer. Acabou que meu telefone não era reparável, então a representante me trouxe um novo e se ofereceu para transferir todas as informações do meu telefone antigo. Ela disse que levaria mais dez minutos e voltaria em breve.

Infelizmente, isso me deu mais tempo para ficar parada e analisar demais.

Por que me sentia tão inquieta depois da pequena prévia de um email?

Não foi muito difícil descobrir isso.

Porque tenho problemas de confiança. Quase todos os homens em quem confiei me decepcionaram. Então, não surpreendentemente, minha imaginação queria pensar o pior.

Weston realmente não tinha sentimentos por mim. Ele estava me usando para conseguir algo.

Você conseguiu o que precisamos da garota Sterling?

Deus, a mensagem parecia algo que meu pai diria.

Consiga o que precisamos do garoto Lockwood.

Mas havia muitas maneiras de interpretar essa frase. Isso podia significar qualquer coisa. Mas o ponto principal era que, se eu abrisse o e-mail dele, estaria violando a confiança de Weston. De certa forma, eu não

seria

melhor

que

Liam. Porque

sem

confiança,

não

havia

relacionamento.

Milagrosamente, consegui manter o celular de Weston na minha bolsa enquanto terminava na loja Verizon. Lá fora na rua, o ar fresco me fez sentir um pouco melhor. Durante a caminhada de dois quarteirões de volta ao Countess, ocorreu-me que Weston veria o e-mail em algum momento depois que eu devolvesse o telefone. Se ele estivesse esperando para falar comigo sobre algo que havia surgido, seja o que for que a troca de e-mail se referia, ele provavelmente mencionaria isso em breve. Eu provavelmente não precisaria esperar muito para saciar minha curiosidade.

Em uma ou duas horas, eu estaria rindo de como fui tola por me estressar com um e-mail de uma empresa de encanamento dos anos sessenta anos ou algo assim. Weston me diria que recebeu uma estimativa para analisar e que precisava da minha aprovação, e seria isso.

Sim, era isso que aconteceria.

Eu provavelmente daria uma boa risada de mim também.

Embora, ao voltar para o Countess, eu definitivamente me sentisse mais ansiosa do que divertida. *** — Então... Temos algumas questões em aberto que precisamos discutir? — Eu perguntei.

Encerrei meu dia e fui até o escritório dele. Eram quase dez horas da noite e Weston já estava com o telefone celular por horas. No entanto, ele ainda não tinha mencionado nada que precisava da minha aprovação.

Ele balançou sua cabeça. — Não que eu me lembre.

Talvez ele precisasse de um pequeno lembrete, porque se esqueceu... — E quanto a qualquer trabalho de reparo ou estimativas que nós dois precisamos aprovar? Trouxe uma da empresa de Wi-Fi que deseja atualizar nosso serviço algumas horas atrás. Você tem alguma coisa para mim?

Weston pareceu pensar um pouco. — Não. A única coisa que tenho em destaque é a revisão do cronograma que os Bolton nos devem. Fora isso, acho que estamos bem.

Meu estômago estava vazio. Ele poderia ter esquecido o e-mail?

— Ok, eu vou subir. Hoje recebi muitos e-mails aos quais ainda preciso responder. E quanto a você? Também está atolado?

Weston deu de ombros. — Não. Na verdade, estou atualizado. — Ele sorriu. — Acho que sou muito mais eficiente que você.

Eu forcei um sorriso. Eu não estava pronta para sair do escritório, porque ainda estava esperando que ele se lembrasse de algo. Mas também não conseguia pensar em mais nada a dizer. Então fiquei lá sem jeito. Pelo menos eu me sentia estranha.

Eventualmente, Weston disse: — Encontro você lá em cima daqui a pouco. Eu preciso terminar algumas coisas.

Eu me senti desanimada. — OK. De volta ao meu quarto, fiquei decepcionada comigo mesma. Por que simplesmente não perguntei sobre o e-mail? Ler uma linha de visualização da mensagem em seu telefone foi totalmente acidental. Ele

não podia estar bravo com isso. No entanto, em vez de parar de sofre por isso, permiti que meus pensamentos sombrios apodrecessem.

No meu coração, eu sabia que o verdadeiro problema não tinha nada a ver comigo, fazendo algo errado. Eu não estava nervosa em dizer a Weston que havia lido uma mensagem em seu telefone. Eu estava nervosa por ele dizer que não era o que eu pensava, e eu não acreditar nele. Meus problemas de confiança eram profundos e eu odiava assumir o pior. Então, em vez disso, escondi meus medos e tentei me agarrar à esperança de que a situação se resolveria.

Ele provavelmente vai ver esse e-mail e mencionar algo para mim quando chegar aqui. Estou fazendo uma montanha de uma pequena colina.

Em vez de desgastar o tapete com o meu ritmo, decidi tomar um banho. Enchi a banheira com água morna e joguei alguns sais de banho.

Entrando, fechei os olhos, respirei fundo e soltei um grande suspiro.

Estou na praia no Havaí. O sol está quente no meu corpo, e o som das ondas batendo suavemente contra a costa está me embalando para dormir.

Mas... Onde está Weston? Por que ele não veio comigo? Porque ele é um bastardo mentiroso com quem eu não falo mais. É por isso.

Tomei outra respiração profunda e limpa e tentei mudar meu foco.

Dessa vez, fui para um lugar feliz que estive em Londres, que não tinha nada a ver com Weston – um pequeno parque com vista para o rio, a poucos quarteirões de onde eu morava. Infelizmente, quando me imaginei sentada em um balanço, contemplando a vista pacífica, notei um casal deitado em um cobertor na minha periferia.

Liam e minha prima.

Eu me virei para correr para o outro lado, e meu pai pairava sobre mim.

Ele zombou. — Eu te disse.

Suspirei e abri meus olhos. Talvez eu deva tentar alguma música, algo que possa cantar junto. Indo até onde havia deixado meu telefone,

liguei no meu aplicativo Spotify e acessei uma lista de reprodução de músicas antigas que sabia que conhecia a maioria das letras. Depois de seis ou sete músicas, finalmente senti meus ombros relaxarem um pouco. Até “Honesty” de Billy Joel tocar. Falava sobre quão solitária era a palavra e quão difícil era encontrar a verdade, e qualquer tensão que consegui absorver desapareceu novamente. Frustrada, saí da banheira e desliguei a música antes que terminasse.

Depois de me secar, envolvi-me em um dos roupões confortáveis do hotel e passei um pouco de creme para o rosto e o corpo. Avancei pelo corredor até o quarto e pulei quando encontrei Weston lá dentro, tirando os sapatos.

— Puta merda. — Minha mão pressionou meu coração. — Você me assustou até a morte. Não te ouvi entrar.

Weston jogou o segundo sapato para o lado e se levantou. Ele sorriu. — Isso é porque você estava ocupada cantando músicas antigas e ruins. Você tem sorte de ser linda e inteligente, porque não canta merda nenhuma.

Apertei meu roupão com mais força. — Cantar me ajuda a relaxar.

Weston se aproximou e colocou as mãos nos meus ombros. — Sei de algo que a ajudará a relaxar e que não envolvem vizinhos achando que estamos matando gatos aqui.

Ele estava brincando, mas achei difícil forçar um sorriso, e ele percebeu.

Weston enfiou dois dedos embaixo do meu queixo e o ergueu para que nossos olhos se encontrassem. — Você está bem?

Eu desviei o olhar. — Eu só tenho muito na cabeça.

— Sim, eu entendo. Estamos chegando ao limite agora. Vou lhe dizer uma coisa, vou tomar um banho rápido e depois voltarei e esfregarei seus ombros com o creme que você tanto gosta. — Ele se inclinou para olhar para mim.

Eu queria muito confiar nele, então procurei qualquer sinal de falta de sinceridade. Mas não encontrei nada.

— Por que você não tira esse roupão, fica sob as cobertas e se prepara para mim? — Ele disse. — Vou levar apenas alguns minutos.

Forcei um sorriso e assenti.

Ele gentilmente beijou meus lábios antes de desaparecer no banheiro. Alguns minutos depois, eu ainda estava no mesmo lugar quando ouvi o chuveiro ligar. O que eu ia fazer? Ele não tinha ideia do que estava em minha mente, então provavelmente sairia do banheiro, esfregaria meus ombros e acharia que eram preliminares. Não havia como eu deixar isso acontecer do jeito que me sentia. Eu tinha que falar com ele.

Minha cabeça girava enquanto eu dava voltas e mais voltas, avaliando minhas opções sobre como abordar o assunto sem soar acusatória. Eu estava tão perdida em pensamentos que o som que ouvi do banheiro não foi registrado imediatamente. Weston estava ouvindo “Don't Stop Believin” do Journey, uma das músicas que eu havia acompanhado no final do meu banho. Dei um tapinha no bolso do meu roupão e percebi que devia ter deixado meu telefone ao lado da banheira, e ele decidiu ouvir minha lista de reprodução. Alguns segundos depois, uma voz profunda se juntou a Steve Perry no refrão. Weston não só podia acompanhar a música, mas sua voz era meio sexy. Mesmo com todas as coisas horríveis que eu estava pensando, tive que sorrir para o seu senso de humor. Ele estava me imitando para provocar.

Deus, eu realmente, realmente gostava dele e queria que tudo fosse um grande mal-entendido da minha parte. Senti-me desesperada por estar sofrendo por não saber.

Fui até o que havia se tornado o meu lado da cama. Mas meus olhos notaram algo prata aos seus pés – à direita ao lado de onde Weston havia sentado.

Meu coração começou a palpitar. O telefone de Weston.

Eu tinha outra chance.

Eu poderia dar uma olhada rápida, e tudo acabaria. Eu nem precisaria falar sobre isso.

Weston nunca saberia que eu duvidei dele.

Em menos de trinta segundos, eu poderia parar de sofrer e saber que ele não tinha feito nada errado.

Ou… Ou… Eu não conseguia pensar na alternativa. Mas tinha que ter certeza.

Não havia como deixar passar a oportunidade dessa vez.

Meu coração disparou quando agarrei o celular ao pé da cama. Eu comecei a digitar o código de Weston quando a música no banheiro parou.

Merda.

Ele terminou o banho.

Levaria apenas um ou dois minutos para secar. Eu tinha que me apressar.

Minhas mãos tremiam quando digitei os dois últimos dígitos e o telefone desbloqueou. Abri o aplicativo de e-mail e examinei as mensagens. Rolando duas páginas, abri um e-mail aleatório para ver que horas havia chegado e percebi que havia chegado antes do que eu estava procurando. Eu devo tê-lo perdido na minha pressa. Então, rolei de volta e li a primeira linha de cada mensagem, até retornar à enviada antes do e-mail em questão.

Nada.

Nenhum sinal do e-mail que chegara antes.

Olhando para a porta do banheiro ainda fechada, senti como se uma bomba estivesse prestes a explodir no meu peito. Weston sairia a qualquer segundo.

Onde diabos estava aquele maldito e-mail?

Oh! Merda.

Excluído!

Eu precisava verificar os e-mails excluídos dele.

Ao encontrar rapidamente a pasta, toquei para abrir e meu coração parou. A mensagem estava no topo. Foi o único que ele teve tempo de excluir esta tarde.

Olhando para a porta do banheiro mais uma vez, respirei fundo e abri o e-mail.

Para: Weston.Lockwood@LockwoodHospitality.com De: Oil44@gmail.com Você conseguiu o que precisamos da garota Sterling?

Você precisa acelerar isso, Weston. Mostre-me o valor que você ainda pode agregar a esta família. Precisamos do valor do lance.

A parte inferior do e-mail tinha uma assinatura digital: Oliver I. Lockwood CEO, Lockwood Hospitality Group Abaixo, havia uma resposta: Para: Oil44@gmail.com De: Weston.Lockwood@LockwoodHospitality.com Eu consegui. Apenas esperando até que ela termine para ver se muda alguma coisa.

Eu senti que poderia vomitar. Embora não tenha sido exatamente o que fiz quando a porta do banheiro se abriu.

Capítulo Vinte e Cinco Weston — Este roupão é confortável pra caralho, — eu saí do banheiro esfregando um dos braços. — Não é à toa que você o usa o tempo todo.

Eu achei que você estava apenas sendo modesta. Você acha que...

Whack. Algo bateu na minha cabeça. Com força.

Estendi a mão e senti a umidade, logo acima da sobrancelha esquerda.

Confuso, esperava um intruso ou algo assim. Mas, em vez disso, o que descobri quando olhei para cima era uma mulher muito irritada.

— Que porra é essa, Sophia? Você acabou de jogar algo em mim?

O rosto dela estava vermelho vivo. — Seu pedaço de merda!

Meu celular estava a alguns metros de distância no chão. Havia uma rachadura no meio da tela. — Esse é o meu telefone? — Eu olhei para os meus dedos. A umidade era sangue. — Estou sangrando!

— Bom! — Você enlouqueceu? Você acabou de abrir minha cabeça com meu telefone!

— Aparentemente, enlouqueci, por ter me envolvido com você de qualquer maneira. Saia, Weston. Saia agora!

— O que está acontecendo? O que diabos eu fiz?

— O que você fez? Vou te dizer o que diabos você fez. Você nasceu!

— Soph, eu não sei o que a irritou. Mas o que quer que ache que eu fiz, não pode jogar um maldito telefone na minha cabeça.

Ela caminhou até a mesa e pegou um abajur. — Você está certo. Isso vai doer mais. Agora saia ou será a próxima coisa a acertar sua cabeça.

Eu levantei minhas mãos. — Apenas me diga o que eu fiz , ou o que diabos você acha que eu fiz, e eu irei.

Ela olhou para mim e falou com os dentes cerrados. — Você conseguiu o que precisamos da garota Sterling?

Meu rosto franziu. — O quê? Do que você está falando?

— Isso não soa familiar? Que tal isso. Apenas esperando até que ela termine para ver se muda alguma coisa.

Talvez tenha sido o ferimento na cabeça, mas mesmo isso levou alguns segundos para entender. Mas quando aconteceu, me bateu mais forte do que o telefone. Fechei os olhos.

Merda.

Merda.

Merda.

Merda.

Ela leu meus e-mails.

Eu balancei minha cabeça. — Eu posso explicar.

— Dê. O. Fora. Porra.

Eu dei um passo em sua direção. — Soph, ouça...

— Não dê outro passo! — Ela ficou quieta por um longo momento. Eu assisti enquanto as lágrimas enchiam seus olhos, embora ela fizesse o possível para combatê-las. Sua voz tremeu quando ela finalmente falou novamente. — Apenas saia. Não quero ouvir nada que você tenha a dizer.

Quando o lábio inferior dela tremeu, senti no meu coração. — Eu sairei. Mas precisamos conversar, Soph. Não é o que você pensa.

Uma lágrima escorreu por sua bochecha, mas ela manteve seu olhar firme. — Você pode me olhar nos olhos e dizer que o e-mail é sobre algo além de me usar para roubar informações sobre a nossa oferta?

Engoli. — Não. Mas...

Ela levantou as mãos. — Por favor, vá, Weston.

Eu olhei para baixo. — Eu irei. Mas isso não acabou. Precisamos conversar quando você estiver calma.

Não querendo desrespeitá-la mais do que já tinha, andei até a porta. Dar-lhe o espaço que ela precisava era o mínimo que eu podia fazer. Então saí silenciosamente, sem outra palavra.

No corredor, uma mulher mais velha saiu do quarto algumas portas depois. Ao me ver, ela fechou o casaco e virou a cabeça. Foi só então que percebi que ainda estava usando apenas o roupão do hotel. Eu também deixei a chave do meu quarto lá dentro, sem mencionar o meu celular agora quebrado. Olhando rapidamente para a suíte de Sophia, decidi que bater não era uma opção. Eu só teria que respirar fundo e ir até o saguão assim para pegar uma nova chave do quarto. E o celular... bem, essa era a menor das minhas preocupações agora. A única coisa que importava era fazer Sophia me ouvir.

Embora não tivesse certeza se mesmo isso consertaria o que eu havia destruído. *** No dia seguinte, arrastei minha bunda da cama às sete, embora não tivesse dormido uma piscadela. Coloquei uma calça e camisa, escovei os dentes e joguei água no rosto. O curativo que coloquei na cabeça ontem à noite estava escurecido com sangue seco agora, então troquei para um novo. Essa foi a extensão da preparação que consegui reunir. Foda-se me barbear. Foda-se tomar banho.

Passei as últimas oito ou nove horas analisando o que eu diria à Sophia. Se dissesse a verdade, ela não iria gostar muito disso. Mas mentir e esconder coisas dela foi o que me colocou nessa bagunça, e se algum dia quisesse recuperar sua confiança, tinha que começar direito agora. Mesmo que a verdade doesse.

No andar de baixo, no saguão, comprei dois cafés grandes e fui diretamente para o escritório de Sophia. A porta estava fechada, então fui para a sala de conferências de sua equipe.

Bati e abri a porta. — Sophia está aqui?

Charles balançou a cabeça. — Noite difícil?

— Hã?

Ele apontou para o curativo na minha testa. — Oh, — eu disse. — Algo parecido. Ela está aqui?

— Não. Tente o celular dela. Embora ela deva estar embarcando bem agora. Então você pode não conseguir contatá-la por algumas horas.

— Embarcando? Para onde ela está indo?

— Para West Palm. Para ver o avô.

Porra.

Ela planejara uma viagem para o final desta semana, um dia antes da apresentação dos lances, mas não hoje. — Você sabe por que ela foi?

Charles apertou os lábios. — Estou assumindo que discutir sobre negócios. E tenho certeza de que já lhe dei mais informações do que os Sterlings gostariam que eu fizesse. Então, se você tiver outras perguntas, encaminhe-as para Sophia.

Desanimado, fui até o meu escritório. Eu precisava entrar em contato com ela, embora tivesse que conseguir o número com alguém uma vez que não o tinha decorado, e ainda não tinha meu celular. Abrindo a porta do escritório, encontrei uma pilha de coisas sobre a minha mesa. No topo da pilha de roupas dobradas que eu havia deixado na suíte dela na noite passada, estava meu celular quebrado.

Meus ombros caíram. A mensagem de Sophia era alta e clara. Ela terminou comigo.

O

resto

do

dia,

passei

pelos

movimentos. Lidei

com

as

consequências da inundação na construção do salão de festas, revi alguns relatórios

de

avaliação

de última

hora que

chegaram,

me

encontrei com minha equipe jurídica e parei na loja de celulares para reparar minha tela. Felizmente, esse parecia ser o único dano, o que era surpreendente, considerando que havia atingido meu crânio com força suficiente para rachar. Eu liguei para Sophia quatro vezes, mas todas as vezes fui enviado para o correio de voz. As coisas que eu precisava dizer a ela não eram coisas que podiam ser ditas por telefone, muito menos por mensagens. Então, toda vez eu desligava.

Às seis da noite, eu estava começando a enlouquecer, então decidi dar um passeio lá fora. O primeiro bar pelo qual passei chamou minha atenção, mas continuei, sem diminuir a velocidade. O segundo ficava no mesmo quarteirão. Hesitei um pouco, mas, mesmo assim, segui em frente. No terceiro bar em tantos quarteirões, comecei a sentir as malditas coisas chamando meu nome. Então, quando diminuí a velocidade, forcei-me a ligar para o Uber, em vez de tentar caminhar alguns quarteirões de volta ao Countess.

Para minha sorte, Nova York era cheia de Ubers tanto quanto táxis hoje em dia, então meu carro parou em dois minutos.

— O hotel Countess? — o motorista disse, olhando no espelho retrovisor. Ele provavelmente estava pensando que porra preguiçosa, já que era tão perto.

— Sim... na verdade, não, risque isso. Você pode me levar para 409 Bowery?

O cara fez uma careta. — Você terá que fazer isso pelo aplicativo.

— Eu resmunguei e cavei no meu bolso. Tirando cem dólares da minha carteira, joguei-o sobre o banco da frente. — Apenas dirija. Estamos de acordo?

O cara pegou os cem e guardou no bolso. — Estamos de acordo. *** — Bem, bem, veja o que o gato arrastou. Está quase na hora de Jeopardy! Você, pelo menos, me trouxe raspadinhas por interromper o meu programa?

Era a primeira vez que me lembro de aparecer de mãos vazias. E não era que eu não tivesse lembrado.

— Desculpe, — eu disse a ele. Eu não queria parar. A lanchonete que costumo comprar no quarteirão vende cerveja.

Thorne pegou o controle remoto e desligou a TV. — Sente-se, filho.

Ele não disse mais nada, em vez disso, esperou que eu contasse o que estava acontecendo. Eu sabia que ele se sentaria pacientemente até que eu colocasse minha cabeça em ordem, então soltei um suspiro profundo e passei a mão pelos cabelos. — Não sei por onde começar.

— Então comece do começo.

Eu deixei minha cabeça cair em minhas mãos. — Eu estraguei tudo.

— Tudo bem. Todos nós cometemos erros. Todo dia é uma oportunidade para uma nova chance de sobriedade.

Eu balancei minha cabeça. — Não é isso não. Eu não bebi nada.

Quando percebi que estava indo nessa direção, peguei um Uber e vim direto para cá.

— Bem, isso é bom. É para isso que serve um patrocinador. Estou feliz que você sentiu que poderia vir até mim. Então me diga o que está acontecendo.

Eu soltei uma respiração irregular. — Você sabe a mulher que eu mencionei algumas vezes, a que você conheceu outro dia no Countess?

Ele assentiu. — Certo. Sofia. A mulher que quer chutá-lo nas bolas na metade do tempo e é bonita demais para sua bunda feia?

Eu abri um sorriso triste. — Sim. É ela.

— Então o que tem ela?

— Estamos juntos agora. Ou pelo menos estávamos.

— Ok... o que aconteceu para mudar as coisas?

— Traí a confiança dela.

— Você a traiu?

— Não. Bem, não da maneira que você está pensando.

— Então como?

— É uma longa história.

— Acho que você tem sorte de ter um público cativo. Você sabe que minhas pernas não funcionam, e eu não posso me levantar e sair não importa o quão chato seja seu conto triste idiota, certo?

Suspirei. — Sim. Embora o Sr. Thorne já conhecesse o meu pior, fiquei com vergonha de admitir o que tinha feito. Pelo menos a maioria das coisas de merda que aprontei ao longo dos anos poderia ser atribuída ao álcool.

— Continue, — ele encorajou. — Confie em mim, seja o que for, eu fiz pior, filho. Não vou pensar menos de você.

— OK. — Respirei fundo, me preparando para começar do começo.

— Bem, eu disse que nossas famílias não se dão bem. Nossos avós brigaram por uma mulher chamada Grace há mais de cinquenta anos atrás. Grace morreu alguns meses atrás, deixando 49% do hotel para o meu avô e o de Sophia.

O Sr. Thorne resmungou. — A única coisa que minha ex me deu foram documentos de divórcio.

Eu sorri. — Enfim, meu avô detesta o avô de Sophia. E você sabe que lugar ruim estive com ele desde minha última confusão.

Ele assentiu. — Eu sei.

Inspirei profundamente. — Bem, meu avô me ligou logo depois que eu saí do avião em que Sophia estava comigo. Eu mencionei quem tinha acabado de se sentar ao meu lado, e ele reclamou sobre me distrair por uma saia. — Eu balancei minha cabeça. — Ele me disse para me virar e voltar no próximo voo, disse que eu não era o homem para o trabalho porque as mulheres e a bebida eram minhas fraquezas. Eu disse que ele estava errado, mas ele disse que mandaria meu pai no meu lugar. Então desligou na minha cara. Acabei de sair da segurança, então pensei em tomar um pouco de ar fresco e decidir o que fazer a seguir. Dez minutos depois, meu avô telefonou e disse que havia mudado de ideia e que tinha uma nova estratégia. Desde que eu era mulherengo, ele queria que eu seduzisse Sophia e conseguisse a oferta dos Sterlings com ela.

Os olhos do Sr. Throne estavam escuros de decepção. — E você concordou em fazer isso?

Fechei os olhos e abaixei a cabeça, assentindo. — Eu não pensei em nada além de fazê-lo me deixar ficar para provar que não sou um perdedor total. Eu teria concordado com qualquer coisa. Depois que fiquei sóbrio, percebi que não havia muito na minha vida, exceto pelo meu trabalho. Eu tinha perdido Caroline, e a maioria dos meus amigos eram festeiros, e tive que me afastar desse ambiente. — Eu zombei. — Você é praticamente o único amigo que tenho.

Ele balançou sua cabeça. — De todas as coisas sobre as quais falamos ao longo dos anos, essa última parte deve ser a mais triste. Mas

vamos voltar a isso. Vamos manter o foco na garota. Então você disse ao seu avô que faria isso e depois o quê?

Dei de ombros. — Então... eu me apaixonei por ela.

— Então você começou as coisas com a intenção de seduzir essa mulher, e isso mudou?

— Essa é a coisa. Embora eu tenha dito ao meu avô que faria o jogo dele, nunca o fiz. Sophia e eu temos essa estranha relação de amor e ódio desde o colegial. Então, quando eu estava tornando as coisas difíceis para ela e as coisas esquentavam, não fazia parte da interpretação. Era real. Sempre foi real. Nada do que eu disse ou fiz com Sophia teve a ver com meu avô. — Passei os dedos pelos cabelos, puxando os fios. — Mas toda vez que ele perguntava se eu conseguiria as informações das propostas, garanti que sim.

— Mas você nunca pretendeu tirar essa informação de Sophia?

Eu balancei minha cabeça. — Eu estava pensando em inventar um número um pouco abaixo do meu e arriscar a sorte. Se meu trabalho com o número estivesse certo, venceríamos a oferta de qualquer maneira, e ninguém saberia.

— Você disse isso à Sophia?

— Ela não me deu a chance.

— E agora você acha que ela não vai acreditar na verdade quando finalmente lhe explicar.

— Tenho certeza que ela não vai. A coisa toda pareceu besteira no momento que terminei de te contar a história.

O Sr. Thorne assentiu. — Eu odeio dizer isso. Mas você está certo.

— Ótimo. — Meus ombros caíram. — Eu vim aqui pensando que você me diria algo diferente.

— Considerando que sou seu único amigo, eu diria que é meu trabalho dizer o que é. Você não precisa que eu te bajule. Você precisa de um amigo para desabafar, resolver seus problemas e ajudá-lo a descobrir como resolvê-los. E acima de tudo, você precisa de alguém para lembrálo de que beber só vai piorar a merda.

Eu olhei para ele. — Eu sei. Acho que só queria fingir que há uma maneira fácil de sair dessa bagunça por um tempo.

— Eu sei filho. Quando algo de bom acontece, nosso primeiro instinto é beber para comemorar. Quando algo ruim acontece, estamos prontos para beber para esquecer. E quando nada acontece, bebemos para que algo aconteça. É por isso que somos alcoólatras. Mas não podemos

afogar

nossos

problemas. Porque

nossas

tristezas

são

nadadoras olímpicas.

Eu forcei um sorriso. — Obrigado.

—A qualquer hora. É para isso que servem os melhores amigos. Só não espere que eu trance seu cabelo. A propósito, estou querendo dizer que você precisa de um maldito corte de cabelo.

Acabei ficando no quarto do Sr. Thorne a maior parte da noite. Nós não encontramos uma maneira fácil de sair da bagunça em que me meti.

Mas não foi por falta de tentativa. Infelizmente, simplesmente não havia uma maneira fácil de sair dessa. Eu esperava que houvesse uma saída.

Capítulo Vinte e Seis Sophia Toc. Toc. Toc. Era quase meia-noite. A menos que o serviço de limpeza estivesse batendo na porta do meu escritório, o que eu sinceramente duvidava, havia apenas uma pessoa que poderia ser a essa hora.

Fiquei quieta, esperando que ele achasse que eu tinha deixado minha luz acesa e ido embora. A última coisa que eu precisava era de um confronto com Weston. Eu me sentia drenada, física e emocionalmente exausta, depois de passar os últimos dois dias com meu avô e pai. Hoje à noite, quando voltei ao Countess, tudo que eu queria fazer era me deitar na cama. Mas meu avô me pediu para lhe enviar um monte de informações e, como eu estava em terreno instável depois do que havia lhe dito, queria mostrar a ele que estava cem por cento comprometida.

Então, fui direto ao meu escritório, antes mesmo de ir para o meu quarto.

Fiquei aliviada ao encontrar a luz do escritório de Weston desligada quando passei alguns minutos atrás.

Toc. Toc. Toc. Prendi a respiração pela segunda vez.

— Soph, eu sei que você está aí. Eu olhei as câmeras de segurança do hotel no meu telefone desde que você saiu, esperando a sua volta. Eu vi você entrando aí há pouco tempo.

— Apenas vá embora, Weston.

Não era de surpreender que ele não tenha escutado. Em vez disso, ele abriu a porta do meu escritório. Mas, em vez de abri-lo, ele parou com

ela ligeiramente aberta. — Estou entrando. Por favor, não jogue nada. Eu só quero dois minutos.

Eu fiz uma careta. Por mais que eu o odiasse no momento, uma pequena parte de mim se sentiu mal por ter jogado seu celular e o machucado.

Eu nunca fui violenta com outra pessoa.

A porta se abriu lentamente até Weston estar totalmente visível. A aparência dele causou uma dor involuntária no meu peito. Seu cabelo estava despenteado e parecia que ele não se barbeava há alguns dias. Ele usava uma camisa amarrotada, calça que eu tinha certeza que ele dormiu nela, e um grande band-aid cobria a testa acima da sobrancelha esquerda.

Suspirei. Meu humor mudou ontem de raiva para triste. Eu não queria mais jogar um telefone celular; em vez disso, chorei até dormir na noite passada. Eu nunca chorei quando Liam e eu nos separamos, e estávamos juntos por um longo tempo. Embora eu não estivesse prestes a dar a Weston a satisfação de saber quão magoada eu estava. Já era ruim o suficiente eu ter me apaixonado por ele. Meu orgulho não aguentaria também que ele visse quão patética e triste isso me deixou.

Então, tentei ao máximo canalizar a amargura, apesar de não ter energia para isso. Eu só queria que esse jogo terminasse para que eu pudesse seguir em frente.

— O que você quer, Weston? Estou exausta de viajar e preciso terminar um trabalho antes de ir para a cama.

Ele entrou e silenciosamente fechou a porta atrás dele. — Sinto muito, Soph.

— OK. Ótimo. Obrigada. Já terminamos agora?

Os olhos de cachorrinho de Weston fingiam dor muito bem. Se eu não soubesse que ator estelar ele era, poderia acreditar que ele estava tão chateado quanto eu.

— Eu sei que não parece bom o que você leu. Mas juro que nunca tirei nenhuma informação sua e nunca planejei dar nada à minha família.

Você tem que acreditar em mim.

— Não. Na verdade, eu não tenho. O que preciso fazer é aprender com os erros que cometi. E acreditar que qualquer coisa que saiu da sua boca foi o erro número um. Confie em mim, não voltarei a fazer isso.

Ele deu alguns passos mais perto. — Meu avô não confiou em mim quando eu disse a ele que você estava comandando as negociações pelos Sterlings. Com base no meu histórico nos últimos anos, ele sabia que mulheres e álcool eram minha queda. Ele queria que meu pai assumisse. A única maneira de ele me deixar ficar era se eu concordasse em tentar conseguir informações suas.

— Meu pai me disse para fazer a mesma coisa. Acredito que suas palavras exatas foram usar meus ' truques femininos' para extrair informações de você. Mas você sabia disso, não é? E sabe por que você sabia disso? Porque eu te contei.

Weston fechou os olhos. — Eu sei.

Senti a familiar queimação na garganta, a precursora das lágrimas.

Engolindo em seco, eu disse: — E eu fui burra o suficiente para deixá-lo sozinho na minha suíte com todos os meus arquivos e meu laptop. Você deve ter rido muito enquanto vasculhava minhas coisas. Eu fui o alvo mais fácil de todos.

— Não, não foi assim. Eu nunca olhei seus arquivos. Eu juro.

Minha cabeça girou com todas as coisas idiotas que eu tinha feito em torno deste homem. — Jesus. Nós fizemos sexo sem camisinha.

Preciso

fazer

o

teste

de

doenças

sexualmente

transmissíveis

imediatamente? Você mentiu sobre isso também?

Weston fechou os olhos. — Não. Estou limpo. Eu nunca faria isso.

Deus, eu realmente tinha sido um idiota. Confiei em meu inimigo jurado – confiei nele sobre o julgamento da minha própria família e, no processo, coloquei em risco minha carreira.

— O que posso fazer, Soph? — Weston pediu. — O que posso fazer para provar a você que estou dizendo a verdade? Podemos ligar para o meu avô no viva-voz e perguntarei se já lhe passei alguma informação.

Qualquer coisa. Apenas me diga.

Eu balancei minha cabeça. — Se você quer fazer alguma coisa por mim, vá embora, Weston.

Nossos olhos se encontraram e os dele estavam cheios de lágrimas.

Deus, eu era tão idiota. Mesmo depois de tudo o que tinha acontecido, eu ainda queria acreditar nele. Eu queria fingir que nunca tinha visto o e-mail e voltar ao modo como as coisas eram. Eu realmente me apaixonei.

Eventualmente, ele assentiu. — OK. Ele se virou e abriu a porta, mas pensei em uma coisa que precisava que ele fizesse por mim. Então o chamei.

— Ei, eu disse à minha família que acidentalmente deixei alguns dos meus documentos de trabalho em uma área à qual você tinha acesso. Fiquei com vergonha de dizer ao meu pai e ao meu avô que o acesso era no meu quarto, onde lhe dei mais do que apenas uma visão da nossa oferta. Então, se você quer fazer algo por mim, pelo menos mantenha essa farsa. A última coisa que os homens da minha família precisam saber é que deixei minhas emoções atrapalharem os negócios.

Weston estremeceu. — Entendi.

Depois que ele saiu, fiquei sentada olhando para a porta do meu escritório fechada. Parecia simbólico. A maneira como deixamos as coisas

na

outra

noite

tinha

sido

tão

inacabada. Obviamente,

precisávamos ter uma conversa final. Agora que acabou, eu deveria sentir algum tipo de fechamento. No entanto, o fechamento significava aceitar o que havia acontecido e manter a porta fechada. Meu coração não queria ir embora. Então, em vez disso, eu teria que colocar uma trava dupla nessa porta para garantir que ela não se abrisse acidentalmente novamente.

Capítulo Vinte e Sete Weston Dois dias depois, esperei impaciente para ver se Sophia apareceria.

Tínhamos uma reunião agendada com Elizabeth Barton, a advogada do hotel, para discutir algumas questões de renovação de contrato de última hora. Eu esperava receber uma ligação dizendo que a reunião tinha sido cancelada ou, pelo menos, movida para uma teleconferência em vez de pessoalmente. Eu tinha chegado meia hora antes do nosso compromisso, apenas no caso de Sophia aparecer. Mas a cada minuto que passava, eu perdia um pouco mais da esperança que ela o faria. Às nove horas da noite, um brilho vermelho apareceu na porta. A entrada do saguão era uma parede de vidro, então eu vi Sophia hesitar com a mão na porta. Ela respirou fundo, levantou o queixo e ergueu os ombros, e juro que me apaixonei ainda mais por ela.

Desde o começo, achei que nossas discussões a tornasse irresistível para mim. A raiva dela era como a minha culpa, e eu era o garotinho que gostava de brincar com fogo. Mas, naquele momento, percebi que não era a raiva dela pela qual eu estava atraído – era a sua força. Quando ela entrava em uma sala, sua beleza era inegável. Quando ela sorria, meus joelhos ficavam fracos. Mas quando ela endireitava a coluna e seus olhos brilhavam com determinação, ela não era o reflexo da minha faísca. Ela era o fogo. Um fogo selvagem inegavelmente bonito.

Linda. Simplesmente perfeita.

Meu coração bateu forte no meu peito quando ela caminhou até a recepção e disse alguma coisa. Embora ela tivesse apenas alguns metros

longe, e a área da recepção estivesse silenciosa, eu não conseguia ouvir uma única palavra. O sangue correndo em meus ouvidos era muito alto.

Desde a nossa conversa na outra noite, eu estava praticando o que diria a ela se tivesse outra chance. Eu planejei lhe dar mais detalhes – colocar todas as minhas cartas na mesa e convencê-la de que nunca planejei traí-la. Mas, na verdade, nada disso importava mais. Se eu planejara continuar roubando informações dela ou não, era quase irrelevante. O fato de eu ter concordado em fazê-lo e nunca ter contado a ela era traição suficiente. O que eu precisava focar agora não era o que eu havia feito de errado, mas como me sentia sobre ela e o que eu faria para acertar as coisas.

Com um novo plano de ação, levantei-me e fui até a recepcionista, onde Sophia ainda estava de pé.

— Oh, oi, — disse a mulher. — Eu estava dizendo à Srta. Sterling que Barton está atrasada alguns minutos. Ela teve uma teleconferência no exterior antes da sua reunião, e começou atrasada.

Sophia ficou um pouco mais ereta, me ignorando completamente ao lado dela. — Você sabe quanto tempo ela vai demorar? — ela perguntou. — Eu tenho outra reunião depois disso.

Eu apostaria minha conta bancária que não havia reunião depois disso.

— Ela não deve demorar mais de dez ou quinze minutos, — disse a recepcionista. — Posso trazer uma xícara de café ou chá enquanto você espera?

Sophia suspirou. — Não. Obrigada.

Ela olhou para mim e eu acenei minha mão. — Eu estou bem.

— OK. Bem, por que vocês dois não se sentam, e eu vou avisá-los assim que ela chamar.

— Na realidade. — Eu dei um passo mais perto. — Você teria uma sala de conferências vazia?

— Umm... claro. A que vocês vão usar está disponível. Você precisava fazer uma ligação ou algo assim?

Eu balancei minha cabeça. — Não. Sterling e eu temos alguns assuntos a discutir. Você acha que poderíamos usar essa sala antes que a senhorita Barton esteja disponível?

A

recepcionista

sorriu. —

Claro. Sem

problemas.

— Ela

levantou. — Por que vocês não me seguem, e deixarei Elizabeth saber onde vocês estão quando ela terminar.

Sophia pareceu momentaneamente confusa, então aproveitei, sabendo

que

uma

vez

que

ela

se

recuperasse,

não

entraria

voluntariamente em uma sala comigo. Coloquei minha mão nas costas dela e estendi a outra para ela passar.

— Depois de você…

Sua mandíbula enrijeceu, mas ela não estava prestes a fazer uma cena. Esse não era o estilo de Sophia, pelo menos não no saguão em frente à recepcionista. Embora eu não tivesse dúvida de que ela me rasgaria ao meio quando a porta da sala de conferências se fechasse.

Então eu teria que mantê-la fora do jogo, pulando antes que ela tivesse uma chance.

Seguimos a recepcionista até uma longa sala de conferências.

Fiquei feliz por não ser uma daquelas salas de aquário que a América corporativa adora hoje em dia, onde tudo o que acontece lá dentro é visível para quem passa.

— Vocês têm certeza que não querem café? — a recepcionista perguntou da porta depois que nós dois entramos.

— Não, obrigada, — disse Sophia.

— Eu estou bem. — Eu sorri e acenei para a porta. — Se você não se importa, eu vou fechar isso.

— Oh. Certo. Sim. Eu farei isso por você. — Ela agarrou a maçaneta da porta e fechou-a gentilmente atrás dela.

— Weston... — Sophia começou.

Mas eu a cortei. — Eu preciso de trinta segundos. Se você quiser, eu vou esperar no lobby depois disso. — Eu não tinha ideia de quanto tempo tínhamos, ou se teríamos a chance de conversar novamente antes

de encerrarmos as coisas no Countess, então tinha que dizer o que precisava – e rápido.

Os lábios de Sophia se fecharam em uma linha sombria. Ela não reconheceu me conceder os trinta segundos, mas imaginei que ela não falar era o máximo que eu conseguiria. Então, andei de um lado para o outro, olhando para o chão, tentando escolher as palavras certas.

Minhas costelas pareciam ter um peso sobre elas, espremendo o ar dos meus pulmões. E eu sabia exatamente o que era esse peso. Eu tinha esse momento para tirar tudo do meu peito.

Agora ou nunca.

Não seja um cagão toda a sua vida.

Então respirei fundo e olhei através da mesa, esperando Sophia olhar para cima. Eventualmente, o silêncio constrangedor a levou a encontrar meu olhar, e eu fui em frente.

Foda-se.

Vá com tudo ou vá para casa.

— Eu te amo Sophia. Não sei quando começou ou se importa mais.

Mas preciso que você saiba.

A princípio, vi a esperança florescer em seus olhos. Eles se arregalaram de surpresa, e a menor sugestão de sorriso se formou nos cantos da sua boca. Mas tão rapidamente quanto essa esperança floresceu, ela murchou.

E eu vi quando ela se lembrou.

Lembrou como eu a tinha fodido tudo.

Lembrou que ela deveria me odiar.

Lembrou de que nada do que digo deve ser confiável.

No espaço de menos de dez segundos, a menor reviravolta nos cantos da boca se derreteu em uma reviravolta gigante, e seus olhos arregalaram-se com suspeita.

— Você não tem ideia do que é o amor.

Eu balancei minha cabeça. — Você está errada. Eu posso não saber um monte de coisas, como ter coragem para lidar com a minha família, ou como dizer não ao meu avô quando ele me diz para fazer algo

moralmente

repreensível,

ou

até

mesmo

como

estar

em

um

relacionamento, porque Deus sabe nunca tive um modelo na vida real de como seria um normal. Mas eu absolutamente, positivamente, sei que estou apaixonado por você. Sabe como?

Ela não respondeu. Mas ela também não me disse para parar. Então eu continuei.

— Eu sei que te amo, porque durante os cinco anos desde que Caroline morreu, nunca quis ser um homem melhor. Eu nunca olhei no espelho uma vez e me importei se gostava do que via. Mas todas as manhãs desde que você entrou no avião e me fez sair da janela, fiquei me olhando,

imaginando

o

que

poderia

fazer

hoje

para

ser

uma

pessoa melhor – um homem melhor que mereça uma mulher como você.

— Eu sei que te amo porque minha família me deserdaria por me apaixonar por você. E isso não me assusta tanto quanto você sair desta sala sem acreditar que meu coração te pertence mais do que jamais pertenceu a alguém.

— Eu sei que te amo, porque durante toda a minha vida senti que não tinha nenhum propósito, exceto ser peças de reposição para minha irmã... até você.

— Eu sei que te amo porquê... — Eu balancei minha cabeça e arrastei uma mão pelo meu cabelo. — Porque você é a pessoa mais fina, mais amável, mais terna e mais bonita que eu já conheci – e até isso é um eufemismo.

Os lábios de Sophia se separaram e lágrimas brotaram em seus olhos. Não precisava dizer a ela que estava plagiando F. Scott Fitzgerald em vez de Shakespeare. Há um mês, procurava por citações para provocá-la sobre seu ex, mas ultimamente comecei a gostar de lêlas. Muitas me lembravam dela, como essa.

Eu limpei minha garganta. — Soph, eu estraguei tudo. Não da maneira que você pensa, mas sei que não importa se pretendia dar alguma informação ao meu avô. Eu deveria ter lhe contado sobre isso ou não o levar a acreditar que estava fazendo o jogo dele. Não precisava

violar sua confiança para perdê-la. Até a menor mentira pode causar o maior dano.

Ela riu. — Eu me sinto como uma idiota por querer acreditar em você. — Ela balançou a cabeça e olhou para baixo. — Eu simplesmente não posso, Weston. Não posso.

— Soph, não. Não diga isso. Olhe para mim.

Ela continuou balançando a cabeça. Quando uma lágrima vazou de seus olhos, ela olhou para mim e sussurrou: — Countess.

Minha testa franziu. Então lembrei que a fizera escolher uma palavra segura, caso as coisas ficassem demais. Ela nunca disse isso até agora. Parecia que meu coração estava partindo em dois.

Sophia foi até a porta da sala de conferências. Fui alcançá-la, mas ela levantou a mão, me parando.

— Por favor, não. Eu preciso usar o banheiro. — Sua voz era tão suave e cheia de emoção que cortou através de mim. — Não me siga. Por favor, me deixe em paz. Você disse o que queria dizer. Eu escutei. Eu realmente escutei. E quero ficar sozinha agora.

Abaixei minha cabeça e assenti. — Vá. Não quero fazer você se sentir pior.

Sophia não voltou por dez longos minutos. Quando ela o fez, eu poderia dizer que ela esteve chorando. Eu me senti um idiota por deixála chateada antes de uma reunião de negócios. Nós dois estávamos calados enquanto esperávamos na mesa de conferência. Eu roubei olhares para ela enquanto ela evitava o contato visual. Quando Elizabeth Barton finalmente entrou, Sophia finalmente encontrou meus olhos.

Eu sabia que estava lhe causando dor sentando do outro lado da mesa, então levantei enquanto Elizabeth se sentava. Eu tinha conseguido o que queria, e o resto não importava. Nada disso importava. O mínimo que eu podia fazer era deixar Sophia se sentir um pouco mais leve por não ter que olhar para mim.

Abotoei meu casaco e limpei minha garganta. — Desculpe, Elizabeth, mas algo aconteceu, e eu preciso sair.

A advogada pareceu surpresa. — Eu sinto muito. Devemos reagendar?

Eu olhei para Sophia. — Não. Vocês duas vão em frente. Vou conversar com você em algum momento, se tiver tempo.

Elizabeth, com razão, parecia confusa. — Oh... tudo bem. Bem, por que você não marca um horário ao sair com a recepcionista e conversaremos mais tarde?

Eu dei um aceno sem compromisso. — Certo. *** Nas 48 horas seguintes, visitei o Sr. Thorne quatro vezes. Era isso ou beber uma garrafa de vodca. Ignorei os telefonemas do meu avô e nunca conversei com Elizabeth Barton para obter as informações que eu precisava dela. A única responsabilidade que eu não deixei de lado foi lidar com os Bolton. As estimativas e os planos de construção revisados haviam chegado, e trabalhei com Travis cortando algumas coisas que nos fariam ter uma chance de terminar tudo a tempo do primeiro evento planejado no próximo mês. Não era que eu me importasse com a construção mais do que qualquer outra coisa, mas Sophia estava vulnerável, e eu não a queria passando algum tempo com um homem que tinha interesse nela. Eu poderia estar apaixonado, mas ainda era um idiota egoísta.

Sophia e eu passamos um pelo outro nos corredores. Ela fazia o possível para evitar o contato visual, enquanto eu fazia o possível para não cair de joelhos e pedir perdão. As horas passavam à medida que o prazo para entrega de nossos lances se aproximava. Em menos de vinte e quatro horas, tudo terminaria. Um de nós traria a vitória para nossa família, enquanto o outro não sobreviveria à perda. Mas o mais importante é que Sophia e eu não teríamos mais nenhum motivo para contato. Certamente pediriam a um de nós que desocupasse o local como hóspede, e voltaríamos ao que éramos nos últimos doze anos – pessoas que se viam ocasionalmente em um evento e ficavam do outro lado da sala.

Na noite anterior ao dia em que os lances eram devidos, eu não consegui dormir. Enviei minha avaliação final por e-mail ao meu avô, juntamente com minha recomendação para a oferta. Ele enviou um email perguntando se eu tinha certeza de que o lance era maior que o dos Sterlings. Eu disse a ele que era, embora não tivesse a menor ideia. Às quatro e meia da manhã, eu não conseguia mais ficar deitado na cama, então decidi correr. Eu normalmente corria cinco quilômetros, mas hoje corri até minhas pernas queimarem e depois corri todo o caminho de volta, saboreando a agonia que cada passo causava em meu corpo.

A cafeteria do saguão já estava aberta, então peguei uma garrafa de água e fui me sentar em um canto tranquilo onde Sophia e eu já tínhamos sentado antes. Havia uma grande pintura de Grace Copeland nas proximidades e, pela primeira vez, dei uma boa olhada nela.

— Isso foi feito a partir de uma foto tirada no seu aniversário de cinquenta anos, — disse uma voz familiar.

Olhei para encontrar Louis, o gerente do hotel, admirando a pintura comigo. Ele apontou para a cadeira ao meu lado. — Importa-se se eu me sentar?

— De modo nenhum. Fique à vontade.

Continuamos a olhar para a pintura em silêncio, até que finalmente perguntei: — Você estava com ela desde o começo, certo?

Louis assentiu. — Quase. Eu trabalhei na recepção quando este lugar era um calhambeque degradado. Os anos depois que ela comprou do Sr. Sterling e seu avô foram incertos. Houve semanas em que ela não conseguia cobrir a folha de pagamento, mas todos éramos tão dedicados à Grace que descobrimos como sobreviver.

Eu olhei novamente para a pintura. Grace Copeland era uma mulher bonita. — Como é que ela nunca se casou depois do noivado com o velho Sterling? Não pode ter sido por falta de oportunidade.

Louis

balançou

a

cabeça. —

Havia

definitivamente

muitos

pretendentes interessados em Grace. E ela namorou um pouco. Mas acho que seu coração partido nunca consertou realmente. Ela aprendeu

a conviver com ele em pedaços e, ocasionalmente, dava uma ou duas lascas, mas sentia fortemente que você só se comprometia com uma pessoa quando ela tinha todo o seu coração.

Eu olhei de volta para Louis. — Você é casado, certo?

Ele sorriu. — Quarenta e três anos. Em algumas manhãs, mal posso esperar para sair de casa para descansar um pouco da minha Agnes. Ela costuma falar muito e principalmente sobre os negócios de outras pessoas. Mas toda noite mal posso esperar para chegar em casa para ela.

— Então você acha que é verdade?

As sobrancelhas dele se franziram. — O que é verdade?

— Você acredita que se alguém pegar seu coração, você não será capaz de amar da mesma maneira depois disso?

Louis pensou por um momento. — Acho que algumas pessoas entram em nossos corações e ficam, mesmo muito tempo depois de partirem fisicamente. *** Meu telefone tocou às nove e dez. O número não era familiar, mas eu tinha a sensação de que sabia quem era.

— Olá?

— Sr. Lockwood?

— Sim. — Aqui é Otto Potter.

Recostei-me na cadeira. — Imaginei que você me ligaria.

— Bem, eu só queria ter certeza de que o que recebi no seu formulário de oferta está correto.

Respirei fundo e soltei o ar. — Está. O que está escrito aí é minha oferta em nome da família Lockwood.

— E você está ciente de que esse não é um processo de lances de rodízio. É uma oferta única, a melhor oferta.

Engoli. — Estou.

— Tudo bem então. Entraremos em contato em breve.

Depois que desliguei, fechei os olhos, esperando entrar em pânico.

Surpreendentemente,

nĂŁo

aconteceu. Em

vez

disso,

me

senti

estranhamente calmo. Talvez pela primeira vez em muito tempo – ou talvez pela primeira vez.

Capítulo Vinte e Oito Sophia — Bem, parabéns novamente, Sophia. — Elizabeth Barton estendeu a mão quando nos levantamos da mesa da sala de conferências.

— Obrigada. — Consegui forçar um sorriso aceitável. Sete dias se passaram desde que recebi a ligação de que havia vencido a licitação para minha família, mas ainda parecia que eu havia perdido a guerra. Meu pai tinha vindo me levar para jantar fora para comemorar sem Spencer, e meu avô me ofereceu uma posição para supervisionar toda a operação de hotéis de nossa família na costa oeste, a maior região que tínhamos. Tudo estava se encaixando, mas eu nunca me senti tão vazia por dentro. A razão disso era óbvia.

— Você vai ficar para administrar o Countess? — Elizabeth perguntou.

— Eu ainda não tenho certeza. Há uma posição em aberto na costa oeste, mas ainda não decidi onde vou ficar.

Ela assentiu. — Bem, eu manterei contato até você me dizer o contrário.

— Obrigada.

Elizabeth estendeu a mão para Otto Potter. — Foi um prazer conhecê-lo, Otto. Desejo-lhe boa sorte com o Easy Feet.

— Considerando o cheque que você acabou de me entregar, acho que o Easy Feet estará na Easy Street por um tempo.

Ela sorriu. — Você vai voltar para a cidade? Quer dividir um táxi?

Otto balançou a cabeça. — Na verdade, eu vou ficar por aqui um pouco.

Os dois apertaram as mãos e depois éramos apenas Otto e eu. Ele sorriu calorosamente. — Eu esperava poder falar com você por um minuto, se você tiver tempo.

Estendi a mão de volta aos nossos assentos. — Claro. Tenho muito tempo.

Depois que nos instalamos, Otto pegou um pedaço de papel do bolso e o desdobrou. Ele deslizou sobre a mesa ao meu lado. — Os termos da licitação eram confidenciais. Mas agora descobri que os papéis estão todos assinados e você é a acionista majoritário do Countess, não há mal nenhum em compartilhar a oferta que recebi dos Lockwoods.

Peguei o papel e o deslizei. Era o mesmo formulário que eu assinei para enviar a oferta da minha família, só que este tinha US $ 1,00 preenchido no local onde o valor da proposta deveria ir. Meus olhos percorreram o final para verificar a assinatura. Com certeza, ninguém além de Weston Lockwood havia assinado.

Eu balancei minha cabeça e olhei para Otto. — Eu não entendo.

Ele encolheu os ombros. — Nem eu. Então liguei para Weston para garantir que não houve um erro. Ele confirmou que essa era realmente a oferta de sua família.

— Mas... isso significa que ele queria perder?

Otto pegou o papel de volta e dobrou-o. Colocando-o no bolso, ele disse: — Acho que é mais como se ele quisesse ter certeza de que alguém venceria. *** Meu coração disparou quando estava na frente da porta. As últimas semanas foram um inferno. Cada passo que eu tinha dado parecia caminhar por uma longa ponte. Hoje deveria ser o dia em que finalmente cruzei para o outro lado. Mas, em vez disso, eu estava de volta ao lugar em que comecei.

Hoje de manhã, meu plano era assinar a papelada legal do Countess para tornar as coisas oficiais e depois tentar relaxar e descobrir o que estava por vir para mim. Eu disse ao meu avô que retornaria a ele sobre o emprego na costa oeste amanhã, então eu tinha algumas grandes

decisões a tomar. Eu assumi que estaria em um lugar mental melhor depois das formalidades de hoje. Mas eu estava mais confusa do que nunca agora e precisava ouvir as coisas diretamente da boca do cavalo.

Então levantei minha mão e respirei fundo quando bati na porta do quarto de Weston. Fazia oito dias desde que eu o vi naquela sala de conferências. Seu escritório estava escuro e fechado, e ele não estava em lugar algum no hotel. Se eu não soubesse melhor, teria pensado que ele foi embora. Mas eu sabia melhor, porque havia monitorado o sistema de reservas do hotel para ver se ele havia saído. Desde a noite passada, ele não tinha.

Em uma expiração irregular, forcei meus dedos a se conectarem com a porta dele. Meu coração batia forte enquanto esperava que ele abrisse, e minha cabeça parecia quase como se estivesse com um resfriado – cheia de pensamentos nebulosos que não consegui limpar. Eu tinha tantas perguntas. Depois de um minuto ou dois e nenhuma resposta, bati novamente, desta vez mais forte. Enquanto esperava, o elevador no corredor tocou e as portas se abriram. Um mensageiro empurrou um carrinho de bagagem cheio e caminhou em minha direção. Ele inclinou o chapéu.

— Boa tarde, Srta. Sterling.

— Me chame de Sophia, por favor.

— Tudo bem. — Ele deslizou uma chave em um quarto duas portas abaixo e começou a levar as malas para dentro. Quando ele terminou, ele apontou para a porta que eu estava na frente.

— Você está procurando o Sr. Lockwood?

— Estou. Sim. Ele balançou sua cabeça. — Acho que ele pode ter saído há pouco tempo. Eu o vi com sua bagagem na recepção quando cheguei, por volta das nove horas.

Parecia que meu coração havia parado. — Oh. OK. Como não havia sentido em ficar parada aqui, debati em descer as escadas até a recepção e confirmar o que o mensageiro havia dito. Mas não tinha certeza se conseguiria segurar as lágrimas assim que o fizesse.

Então, em vez disso, fui até o elevador e apertei o botão para o meu próprio andar. Pelo menos era tarde, então tecnicamente eu não estaria bebendo de manhã.

Levou todo o meu esforço para colocar um pé na frente do outro e sair do elevador, mas quando o fiz, meus passos lentos vacilaram.

Eu pisquei algumas vezes. — Weston?

Ele estava sentado encostado na parede ao lado da porta do meu quarto com os olhos baixos, a bagagem ao lado dele. Vendo-me, ele se levantou.

Meu coração acelerou. — O que... o que você está fazendo?

Weston parecia ainda mais horrível do que a última vez que eu o vi. Círculos escuros emolduravam seus olhos vermelhos vítreos, e sua pele naturalmente bronzeada se tornara pálida. Ele deixou crescer o que era quase uma barba cheia, mas não estava aparada e arrumada. Parecia que ele não se incomodou em fazer a barba. Mesmo assim, ele ainda era incrivelmente bonito.

— Podemos conversar?

Eu tinha acabado de procurá-lo, mas meu mecanismo de autoproteção me fez hesitar.

Ele notou e franziu a testa. — Por favor…

— Certo. — Eu assenti. A câmera no canto do corredor chamou minha atenção. — Vamos entrar.

Quando eu abri a porta, meus nervos estavam desgastados. Eu precisava muito de uma bebida, e isso me fez pensar em algo. Eu me virei e olhei nos olhos injetados de Weston.

— Você andou... bebendo?

Ele balançou sua cabeça. — Não. Só não estou dormindo bem.

Assentindo, coloquei meu laptop e bolsa na mesa de café e senteime em uma extremidade do sofá, ao lado da cadeira, onde presumi que Weston ia se sentar. Mas ele não entendeu a dica. Em vez disso, ele se sentou no sofá ao meu lado.

Depois de um minuto, ele estendeu a mão e pegou a minha. — Eu sinto sua falta. — Sua voz falhou. — Eu sinto muito a sua falta.

Provei o sal familiar na minha garganta, mas não havia mais lágrimas.

Antes que eu pudesse descobrir como responder, ele continuou. — Sinto muito por te machucar. Sinto muito por ter feito você duvidar do que significa para mim.

Eu balancei minha cabeça e olhei para as nossas mãos. — Estou com medo, Weston. Tenho medo de acreditar em você.

— Eu sei. Mas, por favor, me dê uma segunda chance para mostrar que posso ser o homem que você merece. Eu estraguei tudo. Isso não vai acontecer novamente. Eu prometo a você, Soph.

Fiquei quieta por um longo tempo, examinando a confusão de sentimentos e dúvidas emaranhadas. Quando finalmente consegui me concentrar um pouco, olhei para ele.

— Por que você ofereceu um dólar?

Eu poderia dizer que ele não esperava que eu soubesse o que ele tinha feito.

— Minha família não merecia cuidar deste hotel, não com o que meu avô fez com o seu há todos esses anos atrás, e não com o que ele pensou que eu deveria fazer com você. As coisas precisavam ser consertadas, de uma vez por todas.

— Isso é muito nobre da sua parte. Mas e se o seu avô descobrir o que você fez?

Weston olhou nos meus olhos. — Ele já sabe. Eu o vi no dia seguinte à minha oferta e quando eles informaram que você havia vencido. Eu disse a ele pessoalmente.

Meus olhos se arregalaram. — Como foi?

O canto do lábio de Weston se contraiu. — Não muito bem.

— Ele te demitiu?

Ele balançou sua cabeça. — Ele não precisou. Eu já tinha desistido.

— Deus, Weston. Por que você fez isso? Para provar sua lealdade a mim?

— Foi mais do que isso. Eu precisava fazer isso por mim mesmo, Soph. Faz muito tempo. Isto foi apenas a gota d'água. Percebi que minha família tinha muito a ver com minha luta contra o alcoolismo. Bebia porque não gostava de mim mesmo. E isso começou pela forma como eles me fizeram sentir. Passei a maior parte da minha vida tentando provar aos meus pais e avô que sou mais do que apenas peças de reposição. Por fim, percebi que a única pessoa a quem preciso provar isso sou eu mesmo.

Eu não sabia o que dizer. — Parece que você fez muito exame de consciência na última semana.

— Eu fiz.

— O que você vai fazer agora? Quero dizer, agora que você não é mais empregado dos Lockwood?

Ele deu de ombros e deu um leve sorriso. — Não tenho certeza. Tem vagas abertas na Sterling Hospitality?

Eu o olhei nos olhos. Ele me machucou muito, isso era certo. Mas doía muito mais estar separada dele. Eu me queimaria se eu desse a ele uma segunda chance? Bem possível. Nada na vida era certo. Bem, exceto o fato de que eu seria infeliz se não corresse o risco e desse outra chance às coisas com esse homem. Weston deu um pulo. Talvez, se também o fizesse, pudéssemos aprender a voar.

— Na verdade... — Eu respirei fundo e fiquei na borda imaginária.

— Há uma posição neste hotel que eu acho que seria perfeita para você.

Weston levantou uma sobrancelha. — Oh sim? Qual é?

— Bem, é uma posição debaixo de mim.

Os olhos dele brilharam de esperança. — Debaixo de você? Eu poderia lidar com isso.

— E tem longas horas.

Seu lábio se curvou em um canto, um pouquinho. — Isso não é um problema. Eu tenho muita resistência.

Eu levantei um dedo e bati no meu lábio inferior, como se estivesse contemplando. — Na verdade, não tenho certeza de que você esteja certo

para a posição. Existem alguns outros candidatos que preciso considerar primeiro. Posso te ligar depois?

— Alguns outros candidatos... embaixo de você?

Eu perdi a batalha para conter meu sorriso. — Isso mesmo.

A faísca nos olhos de Weston acendeu em chamas. Tomando-me completamente de surpresa, ele se inclinou para frente, pressionou o ombro no meu peito e me levantou do sofá estilo bombeiro. Em um movimento furtivo, eu estava no ar, fui virada de costas e de repente caí no sofá com um baque.

Weston me seguiu, pairando sobre mim. — Acho que você está certa, — disse ele. — Uma posição sob você pode não ser o lugar certo para mim. Você tem algo disponível no topo? Gosto muito de controlar e acho que seria muito melhor nesse departamento.

Eu ri. — Não. Desculpe. Tudo cheio.

Weston rosnou. — Eu vou te encher.

Deus, eu sentia falta dele. Eu peguei sua bochecha. — Parece que você faria um bom trabalho. Deixe-me pensar um pouco. Talvez eu possa descobrir o lugar certo para você, afinal.

— Eu sei o lugar certo, querida. — Ele afastou uma mecha de cabelo do meu rosto. — Dentro de você. É onde eu pertenço. Como me inscrevo para esse trabalho?

Eu sorri. — Tenho certeza de que você já tem esse emprego, Sr. Lockwood. Você está dentro de mim há muito tempo. Eu estava com muito medo de admitir.

Weston olhou profundamente nos meus olhos. — Verdade?

Eu assenti. — Sim. — Eu te amo Soph. Nunca mais vou decepcioná-la.

Eu sorri. — Eu também te amo, sua dor na minha bunda.

Weston roçou seus lábios nos meus.

Meu coração estava cheio, mas ainda havia algo que eu precisava saber. — Qual seria o seu lance real?

— Pelo Countess?

Eu assenti.

— Avaliei o hotel em pouco menos de cem milhões. Portanto, minha oferta teria sido de dois milhões pela participação minoritária. Por quê?

Eu sorri. — Minha oferta foi de dois pontos um. Eu teria vencido de qualquer maneira.

Weston riu. — Isso é importante para você?

— Isso é. Eu teria vencido você de maneira justa. Agora eu posso dominá-lo, em vez de pensar que me deixou vencer.

Ele sorriu. — Você vai me dominar?

— Todas as chances que tiver.

— Você sabe, eu estou no modo rastejante agora. Eventualmente, vai me irritar se você esfregar isso na minha cara. Eu não gosto de perder.

Mas tudo bem. Não há ninguém neste mundo com quem eu prefira lutar ou fazer as pazes. Vejo muita briga e foda no nosso futuro.

Revirei os olhos. — Tão romântico.

— Este sou eu. Sr. Romântico. Você é uma garota de sorte.

Epílogo Weston 18 meses depois — Entre!

A porta do meu escritório se abriu e um rosto que eu não esperava ver sorriu para mim.

Louis Canter olhou ao redor da sala. — Bem, olhe para você vida dura.

Meus móveis de escritório consistiam em uma mesa dobrável, cadeira de metal e três caixotes de leite que eu usara como arquivos improvisados. Uma lâmpada solitária pendia do alto de uma longa extensão laranja. Tornar meu escritório apresentável não estava no topo da minha lista de tarefas.

Levantei-me e andei em volta da minha mesa para cumprimentálo. Apertando sua mão, eu brinquei: — O que você está fazendo na favela hoje? Você sabe que a única vista do parque que temos neste hotel é o do outro lado da rua, onde as negociações de crack acontecem.

Ele riu. — A reforma no lobby parece boa. Isso me lembra muito dos primeiros dias quando comecei no Countess.

— De alguma forma, não acho que Grace teve que pagar para pararem de urinar na entrada.

— Talvez não. Mas a energia parece a mesma. Há um burburinho quando você passa pela porta da frente, empreiteiros tentando finalizar as últimas coisas, novos funcionários correndo para deixar tudo em perfeitas condições para quando os primeiros hospedes chegarem. Parece que algo especial está prestes a acontecer.

Eu sorri. Eu achei que era apenas eu quem sentia isso. Seis semanas depois que a família Sterling assumiu o cargo no Countess, eu estava a caminho de visitar o Sr. Thorne quando notei uma placa de vende-se na janela de um hotel fechado por tábuas. O agente imobiliário estava lá dentro, então eu parei. Enquanto ela falava no celular, eu olhei em volta. O local era um desastre de teias de aranha e negligência. Mas a placa sobre o que havia sido a recepção do saguão chamou minha atenção. Hotel Caroline. Naquele momento, eu sabia que minha vida estava prestes a mudar.

O prédio estivera fechado por cinco anos. Mais tarde, descobri que o hotel havia fechado uma semana depois da morte da minha irmã. Eu nunca acreditei muito no destino, mas eu gostava de pensar que minha irmã estava olhando para mim naquele dia, dando-me um sinal de que era hora de reunir minhas coisas e cultivar alguma coragem. Este não era o melhor bairro no momento, mas estava em crescimento, o que eu poderia pagar, e eu tinha fé na área. Mais importante, eu tinha fé em mim mesmo. Finalmente.

Um mês depois de entrar no Hotel Caroline, um dia que por acaso era meu trigésimo aniversário, entreguei um cheque de quase cinco milhões de dólares em troca da escritura da bagunça que era o hotel. Foi a primeira vez que toquei em um centavo do fundo fiduciário que meu avô havia criado como compensação por ser um corpo de peças de reposição para minha irmã.

Como cortesia, naquela tarde liguei para meu avô e pai para dizer que estava por conta própria. Nenhum deles havia superado o que eu havia feito com o Countess. Mas deixá-los saber era a coisa certa a fazer.

Nenhum deles me desejou sorte. Eles também não tentaram me dizer que estava cometendo um erro. Honestamente, eles não deram a mínima. Sem mencionar, nem lembraram que era meu aniversário. Boa viagem. Não deixe a porta bater na sua bunda quando sair.

Mais tarde naquela noite, fui ver Sophia e comemorei a liberdade de estar exatamente do jeito que eu queria, um bom combate com a minha garota. Ela ficou um pouco chateada por eu não ter mencionado

nenhum dos meus planos para ela até depois que fosse tarde demais. Eu tinha comprado um hotel degradado e basicamente me excomungara da minha família sem dizer uma palavra.

Até hoje, não sei exatamente por que fiz isso. Talvez eu estivesse com medo de que ela tentasse me convencer do contrário, ou talvez fosse apenas algo que eu precisava fazer sozinho. De qualquer maneira, ela não ficou feliz por ser mantida no escuro. Embora ela tivesse me perdoado quando lhe dei três orgasmos e a desamarrei.

— Então, o que te traz aqui, Louis? — Eu perguntei. — Tudo ainda está marcado para hoje à noite no Countess?

— Tudo está perfeito. A equipe de manutenção começou a montar as coisas no minuto em que Sophia partiu para o aeroporto ontem. Tudo estará pronto quando você chegar hoje à noite.

— Ótimo. Obrigado.

Louis tinha um pequeno saco de papel marrom na mão. Ele estendeu para mim. — Achei que você poderia gostar disso. Encontrei-o em uma das caixas que retiramos do armazenamento.

Minhas sobrancelhas se uniram. — O que é isso?

— Um presente de Natal que dei à Grace em 1961. Eu tinha esquecido sobre isso. Mas dê uma olhada. Eu achei que poderia ser muito adequado para a ocasião hoje à noite.

Dentro do saco de papel, um enfeite de vidro estava embrulhado em jornais velhos. No começo, não entendi o significado, mas quando virei e vi o que estava pintado do outro lado, ergui os olhos. — Puta merda.

Louis sorriu. — A vida é um círculo gigante, não é? Às vezes, pensamos que chegamos ao fim e fechamos o ciclo, apenas para perceber que estamos no começo novamente. Boa sorte esta noite, filho. ***

Sophia Eu observava da escada rolante do aeroporto com um sorriso enquanto Weston examinava a multidão, procurando por mim. Mesmo que ele não fosse a pessoa mais alta na maioria dos ambientes, ele se destacaria acima do normal. Havia algo tão magnético nele. Claro, ele era alto, moreno e bonito – isso era óbvio. Mas não era isso que o distinguia.

Era como ele se comportava, pés espaçados, queixo erguido, um brilho de travessura nos olhos que combinava com o sorriso arrogante que sempre parecia ameaçar os cantos dos lábios. Ele estava na área de coleta de bagagens, segurando um monte de flores, e eu tinha certeza de que o coração de algumas mulheres ao redor estava aplaudindo.

No meio do caminho, ele me viu, e seu sorriso sempre ameaçador explodiu em um sorriso cheio. Estávamos juntos há mais de um ano e meio, e fazia quase um ano que demos o salto e fomos morar juntos, mas seu sorriso sexy ainda podia derreter minha calcinha. Ele caminhou pela área de desembarque em direção à escada rolante, seus olhos nunca deixando os meus.

— O que você está fazendo aqui? — Eu perguntei, sorrindo enquanto saía.

Weston pegou minha mala, passou o braço em volta da minha cintura e me puxou para ele. — Eu estava ansioso para vê-la.

Ele me beijou como se eu tivesse saído há um mês, embora tivesse acabado de sair para visitar meu avô ontem de manhã. — Bem, foi uma surpresa agradável. Obrigada por me pegar.

Fora do aeroporto, fechei meu casaco. — Definitivamente, não estou mais na Flórida.

— Sim. Deve nevar amanhã.

— Oooooh. Eu adoraria. Espero que neve Natal para que possamos ter um Natal branco.

— Querida, se nevar amanhã e ainda estiver nevando em duas semanas, será um Natal sujo e cinza.

Eu fiz beicinho. — Não estrague meu sonho só porque você é Scrooge.

— Eu não sou Scrooge.

— Oh bem. Então, podemos finalmente decorar o apartamento neste fim de semana?

— Sim claro.

Eu sabia que os feriados eram uma época difícil do ano para Weston, porque a decoração o lembrava de Caroline. Mas eu queria fazer mais do que fizemos no ano passado, o que não foi muito.

No caminho para a cidade, atualizei Weston da minha viagem. Ele me atualizou sobre o Hotel Caroline, que foi inaugurado logo após o ano novo. Como ele parecia estar de bom humor, pensei em abordar outra conversa que queria ter.

— Então... minha avó fará oitenta no próximo mês. Meu avô está dando uma festa surpresa na Flórida.

Weston olhou para mim. — Oh sim? Isso é bom.

— Eu pensei que talvez pudéssemos ir à festa.

— Nós?

— Sim nós.

— Você quer que eu vá a uma festa cheia de Sterlings.

Eu assenti. — Eu quero.

— O que você acha que seu avô teria a dizer sobre isso?

— Eu mencionei isso para ele. Ele está... aceitando. — Isso era verdade. Bem, mais ou menos. Pelo menos desta vez ele não tinha falado sobre o meu cadáver quando mencionei que ele conhecesse o homem com quem eu vivia. Tomei isso como progresso.

Weston bateu com os dedos no volante. — Eu irei se você quiser.

Meus olhos se arregalaram. — Você vai?

— É importante para você, certo?

— Sim. Sei que meu avô amaria você se ele o conhecesse.

Weston balançou a cabeça. — Por que não chutamos tolerar minha presença, para que você não fique desapontada, querida.

Eu sorri. — OK. Depois de atravessarmos o túnel, Weston virou à direita em vez de à esquerda. — Nós não estamos indo para casa?

— Eu preciso parar no Countess.

— Por quê?

— Uhh... recebi uma encomenda por acidente. Encomendei da sua conta Prime e o último endereço para o qual você enviou foi o de lá, e eu não percebi.

Eu bocejei. — Estou cansada. É importante? Posso levar para casa amanhã depois do trabalho.

— Sim. É importante.

— O que é?

Ele ficou quieto por um minuto. — Não é da sua conta. É isso que é.

Eu sorri. — É o meu presente de Natal, não é?

Chegamos ao quarteirão do Countess e Weston estacionou em paralelo. Ele tirou o cinto e começou a sair.

— Vou esperar aqui, — eu disse.

— Não.

— Como assim não? Por que não posso esperar aqui?

Weston passou a mão pelos cabelos. — Porque o pacote está em seu escritório e eu não tenho a chave.

Peguei minha bolsa, que eu colocara no chão. — Oh. Vou te dar minhas chaves.

Weston bufou. — Apenas venha comigo.

— Mas estou cansada.

— Não vai demorar mais de um minuto.

Eu o odeio. — Ok. Mas às vezes você é chato. Você sabe disso?

Ele resmungou algo ao sair do carro, mas correu para abrir a minha porta. Quando ele pegou minha mão para me ajudar, notei que sua palma estava suada.

— Não achei que seu carro tivesse um volante aquecido.

— Não tem.

— Então, por que suas mãos estão tão suadas?

Weston fez uma careta e me puxou para começar a andar. Na entrada do Countess, ele acenou para o porteiro e abriu a porta para mim. Seu humor mudou de feliz para mal-humorado muito rápido.

Lá dentro, andei quatro ou cinco passos e depois parei. Eu pisquei algumas vezes, confusa. — O que... o que é isso?

— O que parece?

— Parece a maior árvore de Natal que eu já vi.

Weston me guiou para mais perto. Ficamos alguns pés na frente de um enorme bálsamo e olhei para cima. Ele se erguia sobre mim, posicionado entre as duas escadas curvas que levavam ao segundo andar. Quase alcançando o teto no segundo andar. Tinha que ter dez metros de altura e fazer todo o lobby cheirar a Natal.

— Você gostou disso? — ele perguntou.

Eu balancei minha cabeça. — Eu amo isso. É enorme!

Weston piscou e se inclinou para mim. — Eu já ouvi isso antes.

Eu ri. — Sério, eu não posso acreditar que você fez isso.

Len da manutenção se aproximou. Ele tinha um cabo de extensão em uma mão e um plugue em alguma coisa na outra. Ele olhou para Weston. — Está pronto?

Weston assentiu. — Como sempre estarei.

Len conectou os cabos e a árvore inteira se iluminou em luzes brancas. Eu não conseguia nem imaginar quantas milhares de lâmpadas tinham que estar presas a ela. Alguns segundos depois, a árvore começou a piscar. Parecia absolutamente mágico. E eu fiquei tão fascinada com tudo isso que eu não tinha notado Weston se mover. Mas quando o fiz, o mundo pareceu parar.

Tudo, exceto o homem de joelhos, pareceu desaparecer.

Cobri minha boca com as mãos e meus olhos imediatamente começaram a lacrimejar. — Oh meu Deus, Weston! E eu não queria sair do carro!

Ele riu. — Isso foi obviamente não planejado, mas é muito bom, você não acha? Tivemos que discutir um pouco antes de eu entrar para fazer isso. Não seríamos nós se tudo fosse sorrisos e rosas.

Eu balancei minha cabeça. — Você está certo. Não seríamos nós.

Weston respirou fundo, e eu vi seu peito subir e descer. Ele pegou minha mão e finalmente entendi por que suas mãos estavam suadas. Elas ainda estavam. Meu homem arrogante estava nervoso. Eu pressionei minha outra mão no meu peito e cobri meu coração acelerado. Ele não é o único.

Weston pigarreou. — Sophia Rose Sterling, antes de conhecê-la, não tinha propósito. Não levou muito tempo depois que você invadiu minha vida para perceber que a razão pela qual eu estava perdido era porque você ainda não tinha me encontrado. Meu objetivo na vida é amála. No fundo, eu sabia disso, desde o primeiro dia que pisamos neste lugar. Mas não fazia sentido. Demorei um pouco para descobrir que o amor não precisa fazer sentido; só tem que nos fazer felizes. E você me faz mais feliz do que eu já fui, Soph. Quero passar o resto da minha vida brigando com você só para que possamos fazer as pazes. E quero que o resto da minha vida comece hoje. Então, por favor, dê-me a honra de casar comigo, porque 'eu não desejo nenhuma companheira no mundo além de você'?

Lágrimas escorreram pelo meu rosto. Não sei por que, mas me ajoelhei e pressionei minha testa na dele. — Como posso dizer não, quando você finalmente citou Shakespear? Sim! Sim! Eu vou me casar com você.

Weston colocou o diamante mais lindo e cortado em almofada no meu dedo. As milhares de luzes que iluminavam a árvore acima de nós diminuíram em comparação com seu brilho.

No verdadeiro estilo Weston, ele pegou meu pescoço e apertou com força, levando meus lábios contra os dele. — Bom. Agora cale-se e me dê essa boca.

Ele me beijou no meio do saguão, em frente à grande árvore de Natal, longo e duro. Quando finalmente nos afastamos por ar, ouvi

pessoas aplaudindo. Demorou alguns segundos para registrar que eles estavam

nos

aplaudindo. As

pessoas

estavam

assistindo

a

proposta. Meus olhos entraram em foco quando olhei em volta.

Oh meu Deus! O Sr. Thorne está aqui.

E... aquela é... pisquei algumas vezes. — Aquela é…?

Weston sorriu. — Scarlett. Ela mesma. Eu liguei ontem à noite para pedir permissão para propor. Imaginei que não teria muita sorte com seu pai, e você valoriza a opinião dela de qualquer maneira.

Nós dois ainda estávamos ajoelhados no chão, então Weston me ajudou a levantar. Scarlett e o Sr. Thorne nos parabenizaram, além de uma tonelada da equipe.

Eu olhei para Weston, ainda incrédula. — Não acredito que você fez tudo isso. Você se lembra da história que contei sobre a última vez que uma árvore esteve neste saguão?

— Sim, — ele disse. — Os três costumavam decorar uma grande árvore juntos, bem aqui neste mesmo local. Grace sempre esperava que nossos avós aparecessem algum dia, e que todos pudessem ser amigos e fazê-lo novamente. Isso nunca aconteceu, então ela nunca colocou outra árvore aqui. Foi por isso que fiz isso. Nossos avós são teimosos demais para aparecer, mas acho que Grace Copeland ficaria feliz que os Sterlings e os Lockwood finalmente sejam amigos novamente.

Eu sorri. — Ela ficaria. Estou certa disso.

Weston enfiou a mão no bolso do casaco. — Ah, eu quase esqueci.

Mandei pendurar as luzes para que ficasse bonito para você, mas vamos decorá-las juntos. Como eles costumavam fazer. Há algumas dezenas de enfeites guardados atrás da árvore. Mas eu tenho o primeiro para você pendurar.

— Você tem?

Ele desembrulhou uma bola de vidro de uma folha de jornal e me entregou.

— Louis deu à Grace isso como presente um ano. Ele o encontrou ontem no armazenamento. Se eu tivesse alguma dúvida de que propor a

você em frente a essa árvore era a decisão certa, esse ornamento solidificou o que deveria ser.

Olhei para o enfeite de Natal, personalizado como muitos enfeites ainda hoje. Pintados em prata, três bonecos de pau de mãos dadas, os dois nos extremos um pouco maiores que o do meio e, abaixo disso, os nomes foram pintados.

Sterling - Copeland - Lockwood Para sempre — Somos nós, com Grace Copeland nos reunindo, Soph.

— Oh meu Deus! Você está certo!

Weston se inclinou e roçou os lábios nos meus. — Claro que estou.

Eu estou sempre certo.

Pendurei o enfeite na árvore e passei meus braços em volta do pescoço dele. — Sabe. Não gostei do anel que você escolheu e acho que você poderia ter usado um pouco mais de criatividade em sua proposta. Ah, e a árvore... é bem manca.

Os olhos de Weston se arregalaram. — Espero que você esteja brincando.

— Eu não estou. — Tentei esconder meu sorriso, mas falhei. — Talvez devêssemos discutir sobre isso mais tarde quando chegarmos em casa.

Os olhos do meu noivo escureceram. — Por que esperar tanto?

Encontre-me na lavanderia em cinco minutos...

FIM.