Quando O Marquês Cai (série Os Sedutores de Havisham) Livro 3.5 Lorraine Heath

Quando O Marquês Cai (Os Sedutores de Havisham) Livro 3.5 Lorraine Heath

O Marquês de Marsden sempre segue as regras.

Esperado desde o nascimento para aderir a décadas de tradição, ele planeja se casar com uma jovem adequada de uma boa família.

Mas quando uma mulher bonita, e completamente inadequada, pega seu coração, ele começa a perceber que para conseguir o que quer, às vezes você tem que quebrar as regras.

Linnie Connor é uma sonhadora e pensa grande.

Ela sonha com a independência de administrar sua própria padaria. E embora ela possa ser a companheira de infância de um marquês, a filha do padeiro nunca acaba com o belo nobre.

Determinada a alcançar pelo menos um dos seus sonhos, Linnie faz planos para deixar sua pacata vila para Londres, com a intenção de expurgá-lo de seu coração. E, no entanto, quando chega um convite para a festa anual de Marsden, ela não pode recusar uma chance de valsa em seus braços.

Será uma noite que desperta as chamas dos desejos proibidos e muda suas vidas para sempre.

NOTA DA AUTORA Meus queridos leitores Se você leu O Visconde e o Vixen, então você sabe como esta história termina. Enquanto eu estava escrevendo aquele livro, no entanto, eu me peguei querendo compartilhar a história do Marquês de Marsden com mais do que os trechos que apareciam sempre que ele relembrava sua Linnie. Eu queria lhe trazer a história de um amor que era verdadeiramente imortal. Felizmente, meu maravilhoso editor e a Avon Books estavam dispostos a me deixar escrever um tipo muito diferente de romance.

Se você ainda não leu O Visconde e o Vixen, então eu o convido em uma jornada em direção a um especial muito feliz para sempre.

Em ambos os casos, espero que você goste de ler esta história de amor incomum.

Desejando-lhe valsas ao luar, Lorena

Prólogo Havisham Hall, Devonshire Início do outono de 1834

George William St. John, sexto marquês de Marsden, correu tão forte e tão depressa que achou que seu coração poderia explodir em seu peito. Em sua dúzia de anos sobre a terra, ele nunca odiava ninguém tanto quanto desprezava todas as pessoas que conversavam, riam e continuavam como se nada estivesse errado. Coberto de luto negro, lembrando-o de corvos esqueléticos, todos deveriam estar tão tristes quanto ele, tristes por seu pai estar morto. Certamente tinham sido solenes na igreja e durante o cortejo fúnebre, e as damas consolavam sua mãe. Mas os senhores estavam bebendo o espírito de seu pai e se divertindo muito.

Não era para ser tolerado. Como ele era agora o marquês, ele deveria fazê-los parar. Mas sua mãe lhe dissera que ele precisava ser educado - até mesmo para seu maldito primo Robbie, que o havia lembrado de que ele era o próximo da fila se George viesse a morrer. Ele não tinha planos de fazer tal coisa, especialmente nos braços de uma moça da taverna como seu pai.

Ninguém deveria saber aquele pedacinho de informação, nem mesmo ele, mas ele escutou os servos alegremente sussurrando sobre isso. Ele não gostou deles também. Tudo o que ele queria era ficar sozinho. Ele bateu contra o carvalho e deixou fluir as lágrimas que estavam se formando desde que sua mãe o informou que seu pai estava morto. Eles foram acompanhados por enormes soluços que sacudiram seus ombros e um corpo magro. Ele também os odiava. No momento ele odiava tudo, decidiu que odiaria sempre.

Reunindo-se, ele limpou a umidade embaraçosa de suas bochechas, inalou uma respiração profunda e olhou para o céu. Ou queria olhar. A visão era obstruída pela abundância de folhas, o pedaço de musselina branca pendurada sobre um galho e um par de pernas balançando. Era uma garota estúpida.

— Olá, — ela chamou para baixo.

— Eu não estava chorando, — ele deixou escapar, detestando que

sua voz soava frágil e rouca.

— Eu sei. Por que você não sobe aqui?

Sua mãe proibiu-o de subir em árvores, proibiu-o de fazer muitas coisas. — Eu não posso.

— Você está com medo? Não tenha medo. Você vai gostar daqui.

Era embaraçoso ter uma garota que o achava covarde. Ele era o herdeiro. Ele fez uma careta. Não mais. Agora ele era o marquês. Ele deveria ser capaz de fazer o que ele queria. Então ele subiu.

Quando ele se aproximou do galho em que ela estava sentada, ela se afastou para dar lugar a ele.

— Sinto muito sobre o seu pai, — disse ela, uma vez que ele estava

acomodado. Ele não ficou surpreso que ela soubesse quem ele era. Todo mundo sabia quem ele era.

— Quem é você?

— Linnie, a filha do padeiro.

Da aldeia. Ele passou por lá de vez em quando, mas ele nunca esteve dentro de nenhuma das lojas. Sua mãe gostava apenas de lojas de Londres. Seu pai, por outro lado, aparentemente gostava mais das oferendas da aldeia, não que ele já tivesse levado George com ele.

— Tenho oito anos, — continuou ela, como se sua idade fosse importante, — e nunca vou me casar.

— Como você sabe?

— Porque eu não quero. — Respirando fundo, ela olhou para longe dele. — Vai ficar escuro em breve. Eu amo a noite.

Ele decidiu que ela provavelmente amava tudo, mas o pai dela não estava morto.

— Você é tão sortudo por morar aqui, — disse ela. — É tão bonito e

sua casa é monstruosamente grande. Eu gosto de olhar para isso.

Sua mãe não gostava disso, mas ela não gostava de muitas coisas.

Ele não achava que ela sequer gostasse do marido.

— Você quer falar sobre ele? — Ela perguntou.

— Quem?

— Seu pai.

Ele balançou sua cabeça.

Ela colocou a mão ao redor dele. — Está tudo bem então. Nós apenas sentaremos aqui e ficaremos quietos.

E assim eles fizeram. Enquanto as sombras começaram a se alongar e deslizar sobre a terra, enquanto o sol lentamente deslizou para além do horizonte, enquanto a brisa soprava e ficava mais fria.

— Eu tenho que ir, — ela finalmente disse enquanto o crepúsculo

pairava, e ele desejou que ela não tivesse quebrado o feitiço que o ajudou a esquecer sua raiva, sua tristeza, e sua preocupação.

— Vá em frente. — Ela cutucou o braço dele. — Desça.

Descer. Ele não tinha considerado como ele sairia da árvore quando ele levantou, e olhando para baixo de seu poleiro agora, ele percebeu o quão longe ele havia escalado. A terra, a segurança do solo firme, estava a quilômetros e quilômetros de distância. — Eu não posso. — Sua voz era um guincho embaraçoso.

— Tudo bem então, eu vou primeiro.

Ela se remexeu no colo dele como se não tivesse medo de nada.

Quando chegou ao tronco, esticou a perna e equilibrou um pé em um galho mais baixo antes de encontrar seu olhar, estendendo a mão e apertando sua mão em segurança. — Mantenha seus olhos em mim. Eu não vou deixar você cair.

Era estúpido, mas ele acreditava nela, acreditava que ela tinha o poder de guiá-lo. Então ele seguiu, lentamente, timidamente, centímetro por centímetro aterrorizante, olhando para baixo em seus olhos azuis, enquanto ela olhava os verdes dele, até que seus pés pousaram na terra.

— Eu vou te ver por aí! — Ela gritou, e lá foi ela, correndo em direção

à estrada que levava à aldeia vizinha.

Com uma medida de admiração, ele a observou ir. Ele poderia ter apenas doze anos, mas na última hora, ele se apaixonara e sabia sem questionar que um dia ele se casaria com ela.

Capítulo 1 Devonshire 1847

—

Eu desprezo quando nossas mães conspiram, — lamentou o

duque de Ashebury, descansando sentado numa cadeira em uma mesa de canto na Fox and Hare. — Quem realiza um baile no campo na véspera de Natal? Eu tenho um bom presentimento para não comparecer.

— Elas iriam embora se fôssemos casados, mas nós não somos.

— Por que você não diz o óbvio, Greyling? — perguntou o marquês

de Marsden, embora seu foco não estivesse inteiramente na conversa.

Em vez disso, ele estava observando a garçonete com a trança de cabelos loiros circulando a cabeça, e a maneira eficiente como ela balançava os quadris delgados para evitar mãos errantes. Ele estava tendo um tempo difícil em reprimir sua frustração e raiva que alguém ousaria tocá-la.

— Ainda não a levou? — o Conde de Greyling perguntou, ganhando

uma careta aquecida de Marsden.

— Somos amigos, nada mais.

— Isso não significa que você não pode levá-la. Ela trabalha em uma

taverna. E de um certo ângulo, ela é bastante atraente. Talvez eu tenha uma chance com ela.

A fúria que o atravessou o fez apertar a mandíbula até que suas palavras pudessem simplesmente deslizar para fora. — Só se você quiser perder os dentes.

— Você não pode pensar que ela é virgem.

Ele não apenas pensava, ele estava bastante certo disso. Linnie, a filha do padeiro, não estava sem moral.

Carregando quatro canecas, duas em cada mão, ela passou por entre as mesas, rindo ao passar como se estivesse se divertindo muito.

Se ela tivesse uma mão livre, ela sem dúvida estaria golpeando os senhores que eram ousados o suficiente para roubar seu traseiro quando ela passava. Ele tinha vontade de quebrar alguns dedos, alguns narizes, algumas mandíbulas. Ferozmente independente, ela não se importaria com a direção de seus pensamentos. Ainda sentia uma necessidade

esmagadora de protegê-la. Ela era muito ingênua para estar trabalhando em um lugar como este.

Com um sorriso atrevido, seus olhos azuis brilhando de travessura, Linnie aproximou-se da mesa, inclinou-se para apresentar uma visão inocente de seu decote revelado pelo baixo corte de seu corpete, colocou duas canecas na frente dele e um na frente de cada um de seus amigos.

Ashebury e Greyling. — Aqui estão vocês, rapazes. Imaginei que você merecia outra caneca. — Ela piscou para Marsden. — Sorria, Georgie. É Natal e você parece todo mal-humorado.

— Ainda não é Natal, — ele reclamou. Eles tinham uma semana para

isso. Seus amigos haviam chegado apenas naquela tarde para que pudessem acompanhar os acontecimentos na vida um do outro antes do temido baile.

— É a época natalina. Beba agora e seja feliz.

Com um floreio, ela girou nos calcanhares e voltou para o barman para pegar a rodada de outra pessoa, efetivamente esquivando-se das mãos rebeldes. Quanto mais tarde chegavam à noite, mais ousados os homens se tornavam. Animais, todos. Não importava que alguns fossem aristocratas. Eles estavam se comportando como pagãos.

— Ela certamente mostra uma familiaridade quando fala com você, — Greyling meditou, uma provocação ao seu tom que irritou, mas então parecia que tudo esta noite estava irritando Marsden. — Você tem certeza

de que não a pegou?

— Não que seja da sua conta, mas não é como se eu fosse esquecer, se eu tivesse. — Pelo contrário. Seria uma lembrança que ele carregaria

com ele até que desse seu último suspiro. Era um ato que ele imaginou com bastante frequência. Ele experimentou vergonha toda vez que ele fez, mas ele parecia incapaz de afastar os pensamentos rebeldes. Ela merecia muito mais do que fornecer a faísca para as fantasias lascivas de um homem.

— Alguém vai, — previu Greyling, e a ira de Marsden se elevou.

— Ela é uma garçonete, não uma saia leve.

— Deixe de lado, Greyling, — ordenou Ashebury. Ele não tinha vergonha de usar sua patente para ordená-los. Foi assim desde Eton. —

Além disso, temos uma questão mais urgente para discutir: como evitar o laço do casamento. Minha mãe quer o meu noivado para o Natal, e ela acredita que isso acontecerá durante o baile em Havisham. Ela está contando com isso de fato, assim como a sua e a de Marsden. Elas praticamente nomearam como a noite que os Lordes Indecisos decidem.

— Os Lordes Indecisos. — Greyling zombou. — Por que eles inventam

apelidos para nós? Eu não estou nem um pouco indeciso. Decidi há muito que não vou me casar antes dos quarenta anos.

— Elas se preocupam porque nossos pais morreram muito jovens e deixaram para trás apenas um único herdeiro. — Marsden pegou a caneca que Linnie deixara e bebeu boa parte de seu conteúdo amargo. —

Precisamos providenciar a linhagem.

Ashebury suspirou. — Não é um motivo muito romântico para se casar.

— Pelo menos elas estão nos deixando escolher a nossa noiva, — disse Greyling. — Não tenho dúvidas de que nossos pais já teriam

organizado um par.

Um grito seguido de gargalhadas fez Marsden voltar a atenção para a multidão que enchia a taverna. Ele viu Linnie sentada no colo de um homem, empurrando seus ombros enquanto ele parecia disposto a dar um beijo em sua boca. Antes mesmo que ele percebesse, estava do outro lado da sala, com as mãos cruzadas ao lado do corpo. — Robbie!

O homem grande e largo olhou e sorriu como um idiota que parecia não reconhecer um anjo vingador quando via um. — Primo!

— Solte-a imediatamente.

— Estamos apenas tendo um pouco de jogo. Ela não se importa, não

é, amor?

Ela empurrou forte o suficiente para quase cair da cadeira. — Deixeme levantar, seu palerma.

— Primeiro, me dê um beijo.

— Você vai beijar meu punho, Robbie — Marsden declarou com

veemência suficiente que aqueles que estavam sentados à mesa com seu primo idiota empurravam as cadeiras para trás como se temessem que estivessem no caminho do golpe.

— Não estrague a diversão, primo.

Marsden entrou, passou o braço pela cintura de Linnie e tirou-a do colo do imbecil. — Saía!

— Sim, meu senhor. — Uma ponta de sua voz alertou-o de que ele de

alguma forma conseguiu enfurecê-la com seu resgate, ou talvez fosse o comando que dera no final. Ela nunca gostou que ele a mandasse, mesmo quando era para o seu próprio bem.

Robbie olhou furioso para ele. — Você não é o rei por aqui.

— Não, eu sou o marquês. Esta aldeia e os aldeões estão sob minha

proteção.

Seu primo revirou os olhos tão verdes quanto os dele. — Esta não é a Inglaterra medieval.

— Minha propriedade e terra me dão essa responsabilidade. Você é

um convidado em Havisham, e, portanto, espero que você se comporte como um cavalheiro enquanto estiver na área. — Ele não sabia por que sua mãe convidou seu primo para vir para o Natal a menos que fosse para lembrá-lo de quem iria herdar se ele não fornecesse um herdeiro.

O pai de Robbie serviu como guardião de Marsden depois que seu próprio pai morreu. Sua família inteira morou em Havisham. Marsden nunca estivera tão feliz em sua vida como quando alcançou a maioridade e pôde expulsar todos para fora. Ele havia liquidado uma quantia generosa em seu ex-guardião que lhe permitiu comprar uma pequena propriedade. Ele desejava apenas que estivesse mais distante, de preferência em outra região.

Robbie se pôs de pé. — O que você vai fazer se eu não for?

— Eu vou achatar você. — Deus, ele queria. Ele queria desde que ele

tinha seis anos de idade, e Robbie, três anos mais velho que ele, o jogou em um chiqueiro para chafurdar na lama.

Robbie olhou para ele, depois olhou para si mesmo, e encolheu os ombros. — Eu estava apenas me divertindo um pouco. — Ele caiu em sua cadeira. — Um conceito com o qual você obviamente não está familiarizado. Mas não importa. Estou contente em simplesmente beber.

— Ele ergueu a caneca e começou a engolir o conteúdo.

Marsden não confiava muito nele, mas ainda assim ele se virou e deu de cara com seus dois amigos a poucos centímetros atrás dele.

— Eu estava esperando por uma rodada de socos, — disse Greyling.

— Nós poderíamos jogar todos eles para fora — Ashebury assegurou.

— Eu acho que eles vão se comportar agora. — E se não, então ele e

seus amigos lidariam com eles, o que seria muito mais fácil do que lidar com Linnie quando chegasse a hora.

Seus pés inchados e suas costas doíam, mas Madeline Connor simplesmente guardou a vassoura e os trapos que ela e as outras moças usaram para limpar depois que os últimos clientes saíram. Ela entrou na fila, esperou sua vez, e sorriu para o taberneiro e proprietário enquanto colocava as moedas em sua mão. Tudo o que ela mais gostava era o som das moedas tilintando, mesmo que fossem apenas três delas.

— Noite, Henry. Te vejo amanhã.

— Tome cuidado, Linn.

Ela pegou sua capa de uma estaca na parede, colocou-a sobre os ombros e saiu para a noite fria, seu coração dando um pequeno salto quando um homem se afastou da parede. Então ela o reconheceu e seu temperamento explodiu. — O que você está fazendo aqui?

— Vou levá-la para casa, — disse o marquês de Marsden.

Com um revirar de olhos, ela começou a subir a rua. — Eu vou para casa todas as noites sozinha, muito bem, quando você não estar aqui.

— Mas eu estou agora e sei que você está chateada comigo. Você

gosta do Robbie? Você estava flertando com ele?

Se ela fosse dez anos mais jovem, ela batia no ombro dele, mas as coisas são como são, então ela apenas zombou. — Não, ele é um palhaço.

Um bêbado. Mas eu posso cuidar de mim mesma.

— Eu não sei porque você tem que trabalhar lá.

— Meu pai me dá um teto sobre minha cabeça por trabalhar na

padaria. O pub coloca moedas no meu bolso para que eu possa me mudar para Londres e abrir minha própria padaria.

— Londres tem padarias suficientes.

Ela cutucou o ombro contra o braço dele com força, fazendo-o tropeçar. — Não cuspa no meu sonho.

Endireitando-se, ele puxou as luvas quando elas já pareciam estar bem no lugar. — Você não vai gostar de Londres. É fedorenta e cheia de gente.

Ela podia estar melhor sem o odor, mas as pessoas se adequavam a isso, porque ela poderia se perder, poderia nunca mais vê-lo. — Você parece passar bastante tempo lá.

— Não por escolha. Eu prefiro muito mais aqui.

Parando, ela se encostou em uma parede. Era tarde, ninguém estava por perto, a não ser por um ou dois cães vadios. — E por que isso, senhor?

Ele olhou em volta antes de se aproximar dela. Ela prendeu a respiração, esperando pelas palavras que ela desejava ouvir. “Porque você está aqui.”

— É a minha casa. — Sua voz, profunda no silêncio, envolveu-a. Ela

já brincou com ele sem piedade, quando tudo começou a se aprofundar,

muitas vezes rachando, como se estivesse incerta em qual direção ele queria ir: para cima ou fugir.

Mas agora o coração dela apertou, muito, caiu no chão. Como ele não podia ver que ela o amava, que ela não poderia ficar aqui depois que ele se casasse, e ele se casaria antes do próximo ano acabar se a mãe dele fizesse o que queria. Linnie sabia tudo sobre o maldito baile e seu propósito: assegurar-lhe uma esposa. Ela precisava estar longe antes que uma bela nobre morasse em Havisham Hall.

— Bem, não é a minha. — Ela se afastou da parede e começou a

caminhar com determinação.

Ele andou rápido para acompanhar seu ritmo. — O que você quer dizer com não é a sua? Você vive aqui. Sua família está aqui.

— Meu pai. Ele está ficando velho. O que eu faço quando ele se for?

— Você assume sua padaria. Por que ir a Londres quando você tem

uma loja aqui?

— Estou com vontade de ter algo diferente, alguma emoção...

— Então venha para o baile Havisham.

Ela cambaleou até parar e se virou para encará-lo. Durante anos, das sombras, ela viu as pessoas elegantes chegarem e passearem pelos jardins. Uma vez ela chegou às janelas da grande residência para vê-los dançando no magnífico salão de baile. — Não seja tolo, George. Eu sou um plebeia.

— Você é tudo menos comum. Será meu presente de Natal para

você. Uma noite de alegria e emoção.

Ela não estava nem um pouco tentada. Ser parte de algo muito mais grandioso do que ela e sua vida na aldeia, era algo com que ela às vezes sonhava - antes que a realidade de sua situação a tocasse e ela enxergasse as circunstâncias reais de seu lugar no mundo. — O que eu usaria?

Sua testa franziu. — Bem, um vestido claro.

Disse de uma forma tão simples, e por um homem para quem tudo veio tão facilmente. Ela não se ressentia do seu lugar no mundo, mas às vezes isso lhe dava uma perspectiva distorcida do que a sobrevivência significava para os outros. — Eu não tenho um vestido, não como os que elas usam para seus assuntos glamourosos.

— Então simplesmente teremos que mandar pegar um em Londres para você. — Ele olhou ao redor, antes de tomar seu braço e conduzi-la

para o beco estreito entre duas tavernas. Esta aldeia tinha mais do que a

sua quota de bêbados. — Por favor venha. Vai ser algo terrivelmente aborrecido.

— Você acabou de me dizer que seria emocionante.

— Será se você estiver lá.

Ela baixou o olhar para sua gravata perfeitamente atada. Ele não tinha abotoado o casaco exterior. Ela queria entrar nele, sentir seu calor quando ele fechou a lã pesada em volta dela. Erguendo os olhos, ela tocou a bochecha dele, deslizando a parte de trás de seus dedos sobre a mandíbula eriçada. Na maior parte, suas feições estavam perdidas nas sombras, mas ela não precisava vê-las para conhecê-las. — Sua mãe não gostaria e nem a dama que você está cortejando.

— Eu não estou cortejando ninguém.

— Mas eu ouvi rumores de que você decidirá na noite do baile quem você deveria cortejar. — Com quem ele iria se casar. Seu estômago deu

um nó com o reconhecimento de que logo ele não pertenceria mais a ela de forma alguma. — Minha presença serviria como uma distração.

— Você poderia me ajudar a determinar quem é a senhorita mais

adequada para mim.

Ah, sim, ela queria muito fazer isso. — Não seja tolo, George. Você sabe quem vai te fazer feliz.

Ele tirou as luvas e embalou o rosto dela entre as mãos grandes e quentes. Suas palmas eram lisas, não ásperas como as de seu pai. Ainda sentia força nos dedos dele. — E se eu não pudesse tê-la?

— Você poderia beijá-la. — Ela queria isso por tanto tempo quanto

ela pudesse se lembrar. Uma coisa boba para uma garota tola desejar.

Ele era o senhor da mansão, muito além do alcance dela.

Ela ficou completamente imóvel quando ele se inclinou, sua respiração se espalhando por sua bochecha. — E se eu não puder parar?

— Ela vai te parar antes de ir longe demais.

Com os polegares, ele acariciou os cantos da boca dela. — Um cavalheiro não tira proveito.

— Você quer me beijar?

— Mais do que eu quero respirar. Eu tenho querido isso há tempos.

Ela não pôde deixar de sorrir com a necessidade de ecoar em seu tom. — Então por que você não tem me beijado?

— Meu mundo não aceitaria você.

— Então não diga a eles.

Sua risada foi uma onda de ar quando ele pressionou a testa na dela. — Seria errado quando eu não posso te dar promessas.

— Onde está o dano em um beijo?

Levantando-se na ponta dos pés, ela timidamente pressionou os lábios contra os dele, ouviu seu gemido baixo quando ele apertou seu corpo contra o dela. Com a língua, ele lambeu insistentemente seus lábios até que eles se abriram para ele - e suas palavras zombaram dela.

Ela podia ver o dano nisso agora, sentir o dano enquanto o calor a inundava e suas línguas se emaranhavam, explorando, saboreando, quase devorando. Deus a ajudasse, mas ela esperou anos por este momento, começou a ansiar enquanto seu corpo se transformava de menina em mulher. Nenhum outro garoto jamais havia apelado para ela como ele. Mas quando sua voz se aprofundou e ele ficou mais alto e seus ombros se alargaram e os bigodes sombrearam sua mandíbula, ela começou a sentir estranhos movimentos começando na boca de seu estômago e descerem. Ela quis as mãos dele nela, em todo lugar.

Agora ela envolveu seus dedos ao redor de seu pulso e carregou a mão que segurou seu rosto, deslizando-a sob seu manto até que embalou seu peito. Seu grunhido gutural era o som mais sedutor que ela já ouvira.

Ele amassou o seio flexível, seu polegar circulando seu mamilo inchado.

O prazer que a percorreu quase fez seus joelhos se dobrarem.

Ela não achava que era possível que ele ficasse mais perto, mas ela percebeu o movimento de seus quadris enquanto ele esfregava seu membro duro contra o ápice de suas coxas. Ah, sim, havia perigo em um beijo, pelo menos o dele. Ela queria levantar as saias, tê-lo ainda mais perto, para tê-lo arrastando seu pênis entre as dobras que abrigavam segredos que ela não ousava nem pensar.

Ele aprofundou o beijo como se lhe desse sustento, como se apenas ele garantisse sua sobrevivência.

— Madeline.

Marsden reagiu à palavra agudamente entregue mais rapidamente do que ela. Ela estava tonta, sem fôlego, e apenas as mãos dele movendose para a cintura a mantiveram no ar, impedindo-a de afundar no chão e pedindo-lhe para segui-la.

— Sr. Connor — disse Marsden, a voz rouca de sua voz deslizando

em sua alma.

Piscando, esforçando-se para recuperar o equilíbrio, viu seu pai parado ali, protetor, uma sinistra sentinela durante a noite. Ele

obviamente procuraria por ela quando ela não chegasse em casa como esperado. — Papai...

— Vamos embora agora, Madeline, — disse ele bruscamente.

Ela olhou para Marsden. Ele apenas balançou a cabeça e se afastou.

Irritava-a que ele parecesse culpado fazendo isso. Levantando o queixo, ela encontrou o olhar de seu pai, esperando que a escuridão escondesse dele o rubor que queimava suas bochechas. — Foi apenas um beijo.

— Nunca é apenas um beijo, — disse o pai. — Vamos.

— Boa noite, George, — disse ela.

— Boa noite, senhorita Connor. — Ele sempre se dirigia a ela dessa

maneira quando não estavam apenas os dois. Esta noite isso a irritou além de toda medida.

Andando para longe dos dois homens, ela ouviu a voz do pai, mas não as palavras dele. Então, ouviu seus passos rápidos quando ele a alcançou.

— Ele não vai se casar com você. — Ela ouviu a verdade e a tristeza em seu tom. — Ele é da nobreza e você é filha de um padeiro.

— Eu sei.

Mas o que ela sabia em sua cabeça era muito diferente do que ela acreditava em seu coração.

Capítulo 2 —

Não danifique ela, meu senhor. Se você fizer isso, você também

arruinará sua vida.

As palavras de despedida do Sr. Connor ecoaram pela cabeça de Marsden enquanto ele galopava de volta para Havisham, entregou o cavalo ao estábulo, entrou na residência e dirigiu-se para as escadas.

Droga, ele sabia a verdade deles, que era a razão pela qual ele resistiu aquela atração que ele tinha por Linnie por tanto tempo, mas então essa noite a vendo com Robbie...

Quando ela perguntou: "Onde está o dano em um beijo?” Ele simplesmente planejara explicar todas as formas em que o mal existia.

Mas quando ela pressionou seus lábios contra os dele, todas as fantasias que ele abrigou ao longo dos anos finalmente tiveram a oportunidade de existir na realidade. Ela estava tão bem, cheirava tão intoxicantemente. O calor, os suspiros, a sensação dela em seus braços — Você está em casa, finalmente, eu vejo.

Ele se virou. Sua mãe - que obviamente tinha vindo da sala de visitas - permaneceu rigidamente diante dele, parecendo não muito feliz, mas, em geral, ela não era um tipo alegre.

— Seus amigos voltaram há mais de uma hora. — Sua voz soou com

advertência, como se ele ainda fosse um rapaz a ser castigado, em vez de um homem adulto que agora administrava propriedades e minas.

— Eu tinha um assunto para o qual eu precisava resolver.

— Você não pode se casar com uma filha de padeiro.

Ele não sabia como ela sabia – ou, pensando melhor, provavelmente Robbie. Não sabendo ao certo que histórias seu primo contara ao chegar à residência depois que a taverna se fechava. — Eu não estava levando ela para Gretna Green. Eu a escoltava a sua casa.

— Uma coisa é você passar tempo com ela quando era criança. Agora

que você é um homem adulto com responsabilidades, é totalmente inapropriado.

— A amizade não termina quando se atinge uma certa idade. Além

disso, Robbie tentou tirar vantagem dela esta noite, então senti que era meu dever garantir que ela chegasse em casa em segurança.

— Ele me disse que você ameaçou atacá-lo. Não sei por que você e

seu primo estão sempre em conflito.

— Talvez porque ele é um idiota.

— Olha o palavriado!

Ele apenas balançou a cabeça. — Boa noite, mãe. — E virou-se começando a sair...

— Eu não terminei de falar com você.

Com um suspiro exasperado, ele a encarou. Ela estava fervendo de indignação, mas não foi a primeira vez que eles se enfrentaram. — Eu não vou ter você se comportando como seu pai, pegando as mulheres mais baixas e trazendo vergonha para esta casa — Linnie não é como as mulheres com quem o pai se associava. Ela trabalha duro, ela não pede nada de mim. — Exceto por um beijo e isso

poderia ter os levado ao desastre se o pai dela não tivesse aparecido.

Marsden estava à beira de garantir-lhes um quarto em uma das tavernas.

Ele nunca quis nada tanto quanto ele queria estar mais perto dela, sem roupas separando sua pele da dela. Ele queria provar cada centímetro dela, não apenas seus lábios. Ele queria conhecê-la de uma maneira que estaria errada em tantos níveis, quanto ele não poderia lhe oferecer seu nome.

— Se ela ficar grávida, você não pode se casar com ela e as senhoras

de qualidade não toleram os bastardos correndo por aí.

Ele revirou os olhos para o absurdo dessa conversa. Sua mãe desconfiava de todos os homens. Irritou-se que também desconfiasse do filho. — Não que seja da sua conta, mas nós não tivemos nem teremos relações carnais. Eu tenho muito respeito por ela para me aproveitar.

Somos o que temos sido desde que éramos crianças: amigos.

Como se estivesse satisfeita em ouvir isso, ela relaxou um pouco e estendeu um maço de papel. — Bom. Agora, consegui reduzir o número de garotas que frequentam bailes para uma lista de meia dúzia que você deveria considerar como uma futura esposa.

Ah, sim, o que todo cavalheiro queria: uma mulher escolhida por sua mãe. Ainda assim, ele pegou a lista, olhou rapidamente para ela. Ele conhecia muitas delas, mas não todos os nomes.

— Cada uma delas faria uma marquesa excepcional, — afirmou a

mãe dele.

Ele não tinha nenhuma dúvida de que sua mãe tinha exigências muito precisas, mas ele não estava disposto a dar a ela o que ela queria

tão facilmente, não quando ela tinha feito todo o seu poder ao longo dos anos para desencorajar sua amizade com Linnie. — Você vai convidar a senhorita Connor para o baile.

— A filha do padeiro! — Seu grito estridente sem dúvida lembravalhe o bastão. — Você não está considerando ela como esposa.

— Não, mas eu quero que ela vá ao baile. — Depois de pegá-la uma

vez olhando através das janelas, ele sabia que ela queria fazer parte das festividades. Além disso, ele já a convidara.

— Não seja ridículo. Ela não pertence ao nosso meio.

Ele levantou o papel. — Você deseja que eu considere uma dessas mulheres para o matrimônio?

— Claro que eu quero. Eu não teria tido o trabalho de listá-las de

outra forma.

— Então você vai mandar um convite para Madeline Connor. Você a

receberá nesta residência como se ela fosse parente da rainha. Você vai mandar alguém para Londres, para sua costureira e garantir que ela tenha um vestido adequado para ela usar.

— O baile será em menos de uma semana. Minha costureira não

pode fazer milagres.

— E eu que pensei que era a estação para isso.

Sua mãe olhou para ele. — Você está sendo absurdo.

— Ainda assim, se você quiser que o seu baile seja bem sucedido,

com pelo menos um dos Senhores Indecisos decidindo, então você terá um convite para Linnie esperando na minha mesa pela manhã para que eu possa entregá-lo à tarde. Caso contrário, eu poderia passar a noite do baile na aldeia, profundamente entretido nas tabernas bebendo.

— Por que você me despreza tanto?

Ele deu-lhe um sorriso gentil. — Eu não desprezo você, mas eu odeio aqueles entre nós que consideram os outros abaixo de nós simplesmente por causa das circunstâncias de seu nascimento. Durma bem.

Embora, ao se virar para as escadas, duvidasse que ela dormisse.

Em vez disso, ela passaria a noite toda pensando a respeito de suas exigências, mas ele seria condenado se ele não passasse o máximo de tempo possível com Linnie, quando esse poderia ser seu último Natal com ela.

Eles só mantinham a loja aberta até as duas e meia, o que dava a Linnie a oportunidade de pegar uma breve cochilada antes de ir para a taverna. Mas quando ela abrisse sua padaria em Londres, ela ia manter as portas destrancadas até o pôr do sol. Com certeza, os londrinos tinham uma vida mais tranquila e fariam suas compras no final da tarde.

Ela também teria um serviço de entrega para a classe alta requintada. Ela tinha muitos planos para garantir que seu negócio a mantivesse e lhe permitisse reservar fundos para sua velhice. Seu pai, abençoe seu coração, provavelmente estaria trabalhando até o dia em que ele levantasse os dedos dos pés. Quanto a ela, ela queria se divertir um pouco mais antes de ir ao túmulo.

O sino acima da porta tilintou quando ela se abriu, e seu coração se sacudiu com a visão de Marsden caminhando para dentro da loja, removendo o chapéu em um movimento de cumprimento. Como foi que ele englobou graça e masculinidade? Depois de ser pega em uma posição comprometedora na noite anterior, ela não esperava que ele fosse tão ousado a ponto de aparecer aqui quando soubesse que seu pai estaria por perto.

— Senhor, — ela disse quando ele se aproximou do balcão, embora

ele ainda tivesse que olhá-la diretamente, mas parecia mais interessado nos poucos pães que permaneciam nas prateleiras atrás do vidro.

— Vamos ser formais hoje, senhorita Connor? — perguntou ele,

inclinando-se um pouco para estudar o pumpernickel1.

— É aconselhável. — Ela se inclinou sobre o balcão um pouco e sussurrou: — Meu pai está na cozinha.

— Então eu vou estar no meu melhor comportamento.

E o seu melhor comportamento obviamente envolvia dar atenção à massa assada. Irritada com ele a ignorá-la, ela soltou um suspiro. — Por que você está aqui, George?

— Eu estou precisando de pão para um piquenique.

— No inverno? Não se faz piquenique no frio. Você é idiota?

Ele olhou para ela então. — Não se faz?

— Não, piquenique não, a menos que se queira morrer.

— Eu acho que se pode faze sim. Talvez eu te mostre algum dia.

Ela desejou que ele pudesse. — Eu não acho que seria sensato.

1

- Pumpernickel - é um pão pesado, marrom escuro, que é comido especialmente na Alemanha.

Finalmente, ele se endireitou. — Passamos mais tempo juntos quando éramos mais jovens. Perseguindo um ao outro, pescando, escalando árvores. Eu até te ensinei a andar a cavalo.

— Tudo inocentemente. Perdemos nossa inocência à medida que

envelhecemos.

— Realmente perdemos. Eu gostei de beijar você.

O calor inundou seu rosto. — É melhor você não deixar meu pai ouvir você dizer isso.

— Você gostou de me beijar?

Ela balançou a cabeça, surpresa quando de repente ele pareceu devastado. — Acabou cedo demais, mas até então... — Ela encolheu os ombros. — Eu não tenho queixas.

Ele sorriu. — Acho que você gostou até mais do que eu.

— Estava mais envolvida do que eu esperava que estivesse. — Ela

gostou especialmente da maneira adorável que ele acariciava seu seio, gostaria que ele tivesse mais tempo para eles darem atenção ao outro.

— Foi o seu primeiro? — Perguntou ele.

Ela assentiu. — Seu? Ele balançou sua cabeça. — Não.

O ciúme a atravessou. Ele era quatro anos mais velho. Era ridículo pensar que ele teria a paciência de esperar que ela crescesse. — Ela era bonita?

— Eu não me lembro. Eu suponho que deveria ser, mas fiquei

bastante impressionado na época.

— Você fez mais do que beijar?

Ele segurou o olhar dela até que ela quisesse se contorcer. Eles nunca tiveram qualquer dificuldade em discutir sobre qualquer assunto, mesmo o mais íntimo das coisas, mas ela estava começando a desejar que ela não tivesse perguntado.

— Eu fiz, — ele finalmente disse baixinho.

— Como foi? — Ela sussurrou.

— Desajeitado. Eu era desajeitado e bem... rápido. Duvido que toda

a troca tenha durado tanto quanto o nosso beijo na noite passada.

Seus olhos se arregalaram. — Eu pensei que copular durasse a noite toda.

— Eu suspeito que de vez em quando poderia mesmo ser assim.

— Não é muito elegante para perguntar, suponho. Mas então eu não

sou realmente uma dama, não é?

— Eu sempre disse que você pode me perguntar qualquer coisa.

— Como você pode me perguntar.

— Bom. — Ele olhou de volta para as prateleiras. — Qual é o seu pão

favorito, pois eu preciso comprar um pão.

— Sourdough. — Ela pegou um, embrulhou em papel, e entregou a ele. — Vou adicioná-lo à sua conta.

— Muito bom.

— Boa tarde, meu senhor.

Linnie revirou os olhos para a voz ressonante de seu pai ecoando ao redor deles. Ele parecia menos feliz do que na noite anterior.

— Boa tarde, Sr. Connor. — Marsden levantou a compra. — Eu

precisava de um pouco de pão.

— Eu deveria pensar que sua cozinheira proveria isso.

— Temos uma abundância de convidados chegando, e eu não queria

perturbá-la quando minha necessidade é pessoal. E quase me esqueci. Eu precisava entregar isso. — Ele enfiou a mão no bolso do casaco, tirou um envelope de pergaminho de marfim e o estendeu para ela. — Em nome da minha mãe.

Por que diabos Lady Marsden mandaria uma carta? A mulher nunca tinha falado com Linnie exceto castigá-la quando ela era mais nova e estava cavando o jardim, Marsden suado em seus calcanhares. Pegando a carta, ela olhou-a como se fosse um objeto desconhecido. Madeline Connor foi escrita em uma caligrafia delicado.

— Você deveria abri-la, — Marsden insistiu. — Pode exigir uma

resposta.

— Sim, claro. — Com cuidado, ela abriu o envelope e retirou outro

pedaço de pergaminho, apenas este foi gravado com letras douradas, solicitando sua presença no baile. — Ela não pode estar falando sério. — Ela olhou para ele. — Isso é uma brincadeira?

— Ela é mortalmente séria. Sua costureira chegará em alguns dias

para criar seu vestido. Vou mandar uma carruagem para você na noite do baile.

— Eu não posso ir.

— Por que não?

— Eu vou me sentir deslocada.

— Excessivamente assustada? Covardemente? Receosa?

— Isso não é o mesmo que subir em uma árvore. E não somos

crianças para insultar um ao outro.

— É exatamente assim. Você sempre quis participar de um dos

bailes em Havisham Hall; Eu sei que você sempre desejou isso. É meu presente de Natal para você. Antes de partir para sua nova vida em Londres. Eu vou deixar minha mãe saber que você gentilmente aceitou.

— Você não vai fazer isso.

— Você deveria ir ao baile, — disse o pai.

Girando em seu calcanhar, ela olhou para ele. — Você não pode pensar que isso é uma boa ideia.

— Você precisa entender o lugar onde você pertence.

— Eu sei onde eu pertenço. — Mas ele estava correto. Sabendo que

ela nunca poderia escalar em alturas sociais não a fez querer Marsden menos. Então ela deu um breve reverencia a sua senhoria. — Deixe sua mãe saber que estou ansiosa para isso.

— Eu esperarei ansiosamente por nossa dança. A sua primeira

pertence a mim.

Com isso, ele saiu da loja. Ela arrastou os dedos sobre as letras em relevo.

— Melhor deixá-lo partir seu coração agora, enquanto você é jovem o suficiente para se recuperar, — disse seu pai.

— Nunca lhe ocorreu que eu poderia quebrar o dele?

— Nem uma vez. Você precisa entender, Madeline, que, para a

espécie dele, você é apenas um brinquedo.

Deixando-a com esse pensamento inquietante, ele se retirou para a cozinha. Ele não entendia que, para alguns, ser um brinquedo era melhor do que não ser nada.

Capítulo 3 Linnie

olhou para o lindo vestido verde-esmeralda espalhado sobre a cama. Ela ficou chocada com a rapidez e eficiência com que a costureira trabalhara e com que rapidez os dias haviam passado.

Incontáveis vezes ela disse a si mesma que não iria ao baile, mas agora que o momento chegara, e que também era véspera de Natal, a noção de não ir a encheu de uma profunda tristeza. Ela nunca mais teria a oportunidade de assistir a um evento tão grandioso.

Assim que pudesse, mudaria para Londres e abriria sua padaria. Ela nunca mais veria Marsden ou teria a chance de dançar com ele.

O taverneiro tinha lhe dado a noite de folga. A maioria dos senhores estaria com suas famílias hoje à noite e as outras meninas poderiam lidar com os poucos que apareceriam por lá. Ela não tinha contado a seus amigos sobre o convite para o baile na grande mansão, não queria que eles achassem que ela estava se dando bem. Além disso, ela não tinha muitos amigos, já que a maioria dos aldeões presumia que ela era mais que amiga de Marsden. Ela nunca disse a ele porque temia que ele ficasse irritado e piorasse as coisas. Ou talvez ela estivesse com medo de que ele não ficasse bravo. Que o pai dela estava certo. Que ela não passava de uma diversão para o senhor da mansão.

Talvez esta noite tenha sido planejada para confirmar seu lugar neste mundo, como se ela já não soubesse disso. Só que se esse fosse o caso, era o esquema da marquesa, não o do filho dela. Linnie confiava em Marsden, sempre. Ainda assim ela vacilou. Seria melhor entrar em seu mundo por apenas uma noite ou nunca ter entrado?

Ele questionou sua bravura, assim como ela fez quando se conheceram, quando ela o induziu a subir na árvore. Se ela não fosse a esse baile, ela ficaria mais irritada com ela mesma do que com ele.

A batida suave quase a fez pular fora de sua pele. Sem dúvida seu pai vinha repetir uma abundância de avisos, mas quando ela abriu a porta ele estava lá com uma jovem morena que não poderia ser muito mais velha do que a própria Linnie.

Ela fez uma reverência. — Senhorita, sou Sarah Barnaby. Seu senhorio me enviou para ajudá-la a se vestir e servir como sua acompanhante.

— Pelo menos ele vai cuidar da sua reputação, — disse o pai.

Com isso, ele seguiu pelo corredor até a sala principal acima da loja. Ela se voltou para a garota. — Entre, senhorita Barnaby.

— Oh, você deve me chamar de Sarah. Sou apenas uma das

empregadas da sala de estar.

— Então você deve me chamar de Linnie.

— Eu não poderia ser tão informal.

— Nós não somos tão diferentes.

— Você está assistindo ao baile da senhora Marquesa. Nunca vou conseguir fazer isso. — A garota entrou no quarto. — Caramba! Esse é o

seu vestido?

— É sim.

— É lindo. — Ela girou ao redor. — Eu posso arrumar o seu cabelo

para você.

— Isso seria amável, obrigada.

— Vamos fazer isso, então?

Uma hora depois, Linnie ficou diante do espelho admirando seu reflexo. Ela nunca foi muito de ficar se olhando, mas o vestido verde era o tom perfeito para sua tez, e teve o prazer adicional de combinar com os olhos de Marsden. Que menina boba ela era se importar com isso.

Sarah prendera o cabelo e deixava ondular umas pontas para emoldurar seu rosto.

— Oh, eu esqueci, — disse a empregada. — Sua senhoria me disse para lhe dar isso. — Ela retirou uma caixa de couro do bolso de sua saia.

Linnie nunca tinha visto um pacote tão lindo e estava um pouco nervosa sobre o que ele poderia conter. Quando ela abriu, viu que sua apreensão era justificada. Uma corrente de ouro foi passada através de uma esmeralda em forma de lágrima. — Eu não posso aceitar isso.

Mas como ela queria.

— Você deve. Eu vou ficar em apuros de outra forma. Seu senhorio

poderia pensar que eu não o entreguei.

— Vou me certificar de que ele saiba a verdade sobre isso.

— Você deveria pelo menos experimentar.

— Nenhum dano nisso, eu suponho. — Apenas uma vez, ela não

queria removê-lo. Foi o acompanhamento perfeito para o vestido.

— Você deve usá-lo para o baile, — disse Sarah.

Linnie não pôde fazer mais do que acenar com a cabeça quando ela e a criada saíram de seu quarto. Seu pai a esperava na sala de estar principal, com o manto mais pesado sobre o braço.

— Não fique tão preocupado, — ela disse a ele. — Eu não vou fazer

nada tolo.

— Isso que você está fazendo esta noite parece tolo o suficiente para

mim.

— Você me incentivou a ir, — ela lembrou.

— O que, sem dúvida, nos torna, os dois, tolos. — Ele ergueu o

manto. Ela virou as costas para ele. Enquanto ele colocava sobre os ombros dela, ele disse em voz baixa: — Você está linda, Madeline. Você merece coisas boas, mas nunca se esqueça que elas têm um preço alto.

Balançando ao redor, ela se levantou na ponta dos pés e beijou sua bochecha. — Eu não sou minha mãe. — Ela sempre sonhou com mais do que uma vida na aldeia. Um dia ela fugiu com um vendedor de cobre viajante que vendia potes de sua carroça.

— É fácil ter a cabeça virada.

— Eu conheço minha própria mente... e meu próprio valor.

— E seu coração? Você conhece seu coração? Pode nos trair mais

rápido que qualquer coisa.

— Eu vou cuidar disso, eu prometo. — Mesmo que as promessas

fossem fáceis e rapidamente quebradas também.

Com a empregada a reboque, desceu as escadas que levavam a cozinha. Ela inalou a fragrância familiar da farinha, encontrando força enquanto continuava pela loja. Uma vez fora, ela trancou a porta antes de se virar para a carruagem preta brilhante e o lacaio de libré esperando. Ela se sentiu como uma princesa sendo levada para um baile.

Havisham não estava tão longe e sempre usava as pernas para chegar lá.

O lacaio inclinou-se ligeiramente antes de abrir a porta. Ele ajudou ela a se acomodar. Ela quase gritou com a inesperada companhia que esperava lá dentro. — Jesus, George. Que diabos você está fazendo aqui?

— Eu não estou me esquivando. Eu tenho uma lanterna acesa.

Ela se sentou no banco em frente a ele. — Por que você não entrou?

— Eu não queria suportar as palestras de seu pai.

— Então você me deixou para enfrentá-las sozinha?

— Ele fez uma palestra para você? — Perguntou Marsden.

— Claro que ele fez. Ele acha que você não está fazendo nada bom.

Marsden sorriu. Ela amava aquele sorriso. — Temos mais de cem convidados em Havisham. Haverá olhos por toda parte. Não vejo como podemos nos meter em problemas.

— Cem? — O baile em que ela olhou estava lotado, mas cem?

— Geralmente é mais, mas o tempo manteve alguns longe. Outros

gostam de estar em casa no Natal. Assim, a maioria dos convidados são jovens senhoras que esperam conseguir um duque, um marquês ou um conde. Ou pelo menos encontrar uma maneira de nos assombrar até a temporada começar.

— Seu meio tem rituais estranhos de namoro. Nós, os plebeus,

somos um pouco mais francos sobre isso.

Sarah se sentou ao lado dela. O lacaio fechou a porta e, no instante seguinte, as rodas zumbiam e os cascos trotavam.

— Você gostou do colar? — Ele perguntou.

Ela fechou os dedos ao redor da esmeralda fria. — Eu só estou usando isso para a noite. Vou devolver no dia seguinte.

— Não seja boba. É seu. — A irritação ressaltou sua voz.

— É um presente muito bom, George. Você sabe disso. Uma senhora

não pode aceitar algo assim de um cavalheiro com quem ela não é casada.

— Você não é uma dama.

Seu temperamento explodiu. Ela estava à beira de ordenar que ele parasse a carruagem quando ele disse: — Você é minha amiga mais querida.

Ele sempre teve um jeito de apagar sua raiva. — Ainda assim, não seria apropriado.

— Ninguém tem que saber. Você pode dizer que seu pai deu a você.

— Oh, sim, porque meu pai pode pagar algo tão bom quanto isso.

Além disso, Sarah sabe a verdade sobre isso.

— Ela não vai dizer nada. Você vai, Sarah?

— Perdoe-me, meu senhor, mas não sei do que o senhor está

falando.

Ele parecia tão triunfante quanto quando eles eram crianças e ele a tinha derrotado em alguma coisa. — Pronto, resolvido. Então isso será nosso segredo.

— Eu vou considerar isso. A propósito, como diabos você convenceu

sua mãe a me convidar para este baile? Em todos os anos em que você e eu somos amigos, não acho que ela e eu tenhamos trocado uma dúzia de palavras.

Ele olhou pela janela. — Eu apenas tive que pedir a ela para incluíla entre os convidados.

Se tivesse sido assim tão simples, ele ainda estaria olhando nos olhos dela. — George?

— Deixe de isso de lado, Linnie.

— Eu quero saber o que te custou por me convidar hoje à noite, para

eu poder participar de um baile em Havisham.

Com um suspiro, ele voltou a olhar para ela. Ela preferia que ele tivesse apagado a chama da lâmpada. Antes mesmo de falar, ela sabia que o preço era alto.

— Prometi escolher uma esposa esta noite. — Antes que ela pudesse comentar sobre a injustiça, ele ergueu a mão. — Ou pelo menos decidir qual mulher eu faria um esforço para cortejar na próxima temporada. — Ele deu de ombros. — Quem sabe? Talvez a jovem que eu escolher não

me queira.

— Ela seria uma tola então.

Ele deu-lhe um sorriso triste. — Senhoras que combinam com Londres - toda a agitação. Pode ser bastante solitário os pântanos, para ela. Eu prefiro os mouros.

Ela não queria pensar que talvez não preferisse a cidade. Ela não podia ficar aqui depois que ele se casasse. — Ainda assim, você a levará para Londres.

— Para mantê-la feliz, suponho que devo.

E ele procuraria agradá-la. Ela sabia instintivamente que ele iria trabalhar para garantir que a mulher nunca se arrependesse de se casar com ele.

— Você pode ter sorte, George. Certamente você pode encontrar

uma mulher que prefere solidão ou ter todo o tempo sozinha com seu marido bonito que ela possa imaginar.

— Você me acha bonito?

Com seu firme e anguloso porte, seu nariz aquilino afiado e seus brilhantes olhos verdes, como ele poderia não ser? — Você tem seus momentos, agora que seus joelhos não são tão salientes.

Ele franziu o cenho. — Faz anos desde que eu usei calças curtas.

Você não tem ideia do que meus joelhos parecem agora.

— Você está dizendo que eles são protuberantes?

— Talvez eu mostre a você e deixe você julgar isso por si mesma.

— Isso seria escandaloso.

— Eu duvido que os seus são nodosos.

— Eu não vou mostrar a você.

Ele riu baixinho. — Se eu pudesse ter essas conversas com outras senhoras, como eu tenho com você, eu não me importaria de conseguir uma esposa.

— Eu acho que você pode se surpreender com o que outras senhoras

estão dispostas a discutir.

A carruagem parou. Excitação e tremor cortaram através dela quando a porta se abriu. Marsden desceu primeiro, ajudá-la descer da carruagem, estendeu a mão enluvada para ela. Ela pressionou a palma da mão na dele, sentiu os dedos dele fecharem firmemente ao redor dos dela. Essas mãos poderiam muito bem estar cercando seu coração. Ela era uma tola por vir aqui, para se colocar no caminho da tentação. Ainda assim, ela desceu, caminhando em direção ao grande solar, mal ciente do lacaio que ajudava Sarah a descer da carruagem. Ela esperou a vida inteira para ser bem recebida na mansão. Ela ia aproveitar ao máximo esse momento.

Ela sentiu a umidade em suas bochechas e olhou para cima. — Está começando a nevar.

— Tenha certeza de que vou ter você em segurança em casa.

Ele a conduziu até os degraus e atravessou a imensa entrada para o vestíbulo cavernoso e impressionante, com piso de mármore e lustre de cristal. Um lacaio levou o casaco dela, assim como o casaco e o chapéu de Marsden.

Olhando ao redor, ela disse: — Isso me faz sentir tão pequena.

Quando seu comentário foi recebido com silêncio, ela o encarou, surpresa ao vê-lo olhando para ela como se nunca a tivesse visto antes. — Bom Senhor, o que há de errado comigo? Os meus fechos estão desfeitos ou algo assim?

Seu olhar varrendo sobre ela, ele balançou a cabeça. — Você está linda.

Ele também estava vestido para a noite. As mulheres sem dúvida tropeçariam em si mesmas na esperança de ganhar sua atenção. Ainda assim, suas palavras causaram calor para aquecer suas bochechas. Ela zombou, riu conscientemente. — Não seja bobo. É apenas um vestido chique.

— É mais do que o vestido. — Ele deu de ombros, sorrido. — Eu não

sei o que é. É como se esta casa estivesse esperando por você ou você estivesse esperando para entrar nesta residência. Você brilha bastante, Linnie.

— Esse é um pensamento fantasioso. Você geralmente não é

propenso a pensamentos fantasiosos.

— Não, eu não sou. Eu suponho que devemos chegar ao salão de

baile. A maioria das pessoas estão hospedadas aqui. Provavelmente já estão no salão de baile. — Ele ofereceu seu braço curvado.

Ela passou o braço ao redor do dele. Eles começaram a vagar por um corredor largo. — Eu sempre me perguntei como era a sua casa. Eu suponho que você possa me mostrar um pouco mais tarde.

— Você sabe como é o salão de baile. Eu peguei você olhando pela

janela.

— Eu tinha quatorze anos e mal me lembro disso. — Ela se lembrava

de ter visto vislumbres dele dançando com uma jovem mulher. Na época, ela tinha certeza de que ele se casaria antes que ela pudesse alcançá-lo.

Agora ela era velha o suficiente para se casar, mas não muito boa para ele e seu lugar no mundo.

— O frio e a neve nos impedirão de dar uma volta pelo jardim, — ele disse, — então talvez devamos dar uma volta pela casa. Tenho certeza

de que as pessoas estarão passeando pela galeria de retratos.

Ela queria ver mais do que isso. Ela queria ver tudo já a tantos anos, que ela poderia imaginá-lo aqui, com sua família, se divertindo. Ela queria que ele tivesse uma boa vida e fosse feliz.

Eles começaram a subir as escadas. Ela podia ouvir música filtrando através das paredes. Seu nervosismo aumentou um pouco. — Eu não sei dançar, George.

— É o papel do cavalheiro para liderar você. Você vai se sair bem. É

só seguir seus passos.

No topo da escada, entraram em um grande salão e ficaram em um patamar que levava à pista de dança. As altas paredes estavam cobertas de espelhos. Os lustres de cristal brilhavam. Mesmo no auge do inverno, as flores adornavam as mesas decorativas. Ver tudo de dentro era muito melhor do que vê-lo do lado de fora. A grandeza disso era algo que ela nunca esqueceria, mas ela não podia imaginar viver com isso. Algo para ser apreciado de vez em quando, mas certamente não é algo que criaria felicidade.

Marsden se afastou, falou com um lacaio parado na beira do patamar e depois voltou para o lado dela.

— Madeline Connor! — Gritou o homem com uma voz profunda que

ecoou pela sala e seu coração bateu contra suas costelas.

Marsden mais uma vez ofereceu seu braço. Quando ela colocou a mão sobre dele, ela perguntou: — Por que ele não está anunciando você?

— Porque eu sou o anfitrião. Todos deveriam saber quem eu sou.

Com base na maneira como as pessoas olhavam, ela sentia que muitos sabiam quem ela era. Ou pelo menos o que ela era. Ainda assim, ela levantou a cabeça e desceu com toda a graça que conseguiu reunir.

Em um piscar de olhos, ela se viu diante da formidável marquesa.

— Mãe, permita-me a honra de apresentar a senhorita Madeline Connor, — disse ele, como se ela nunca tivesse conhecido sua mãe.

Embora, para ser mais justa, elas nunca tivessem sido formalmente apresentadas.

Linnie caiu em uma profunda reverência. — Estou realmente honrada por ter recebido o seu gentil convite, lady Marsden.

A marquesa fez uma imitação muito boa de uma grande surpresa.

— Você não fala como um plebeia.

Linnie se levantou. — Seu filho recebe o crédito por isso. Ele sempre estava corrigindo minha articulação quando éramos mais jovens. — O que ela achava que a serviria bem quando se mudasse para Londres e quisesse se encontrar com banqueiros ou empresários.

— Eu vejo. — Ela olhou para o filho como se suspeitasse que ele estava envolvido em algo nefasto. — Bem, espero que você goste do baile.

— Tenho certeza de que vou. Eu nunca vi tanta alegria. Ele fala bem

de sua habilidade em colocar as pessoas à vontade. É o sinal de uma grande dama.

Se sua mãe ficasse mais ereta, Linnie pensou que suas costas poderiam quebrar. — Eu sou conhecida por ser uma anfitriã excepcional.

— Eu imediatamente posso ver a razão para isso.

Ela estava ciente da música caindo no silêncio.

— Se você nos der licença, mamãe, outra música começará em breve

e a senhorita Connor me prometeu sua primeira dança.

— Sim, claro. Foi um prazer, senhorita Connor.

Seu tom quase fez Linnie acreditar nela. — O prazer foi todo meu, minha senhora.

Então, graças a Deus, Marsden levou-a para longe da tigresa enquanto outra melodia de fato começava a encher o ar.

— Muito bem, — ele sussurrou perto de seu ouvido.

— Todas as boas tabernas sabem que lisonjear os senhores poderia

lhes dar uma moeda extra. Eu não achava que sua mãe estaria imune à lisonja.

— De fato, ela não é.

Eles chegaram à área onde os casais estavam deslizando pelo chão, a mulher segurava nos braços do homem. Não foi o tipo de dança que aconteceu no festival da aldeia.

— Uma valsa, — disse Marsden. — Quer dar uma chance?

Ela sorriu para ele. — Eu quero.

E então ele a estava levando para o desconhecido.

Capítulo 4 Foi um erro tê-la convidado para o baile. Ele nunca seria capaz de entrar no vestíbulo sem vê-la ali, com apreço por seus arredores dançando em seus olhos. Ele nunca seria capaz de cumprimentar outra mulher chegando sem ver Linnie em veludo esmeralda e seda sorrindo para ele. Ele sempre a veria passeando pelo corredor ao seu lado, subindo as escadas, descendo para o salão de baile.

Sem dúvida outros bailes seriam organizados aqui, e ele circularia pela sala com outras damas em seus braços, mas ele sempre veria Linnie, segurando seu olhar, seu rosto envolto em alegria. Queria enfiar as mãos nos cabelos dela, arrancar os alfinetes e soltar seus cabelos para caírem pesadamente pelas suas costas. Ele queria atraí-la para perto, permitir que sua fragrância alaranjada subjugasse seus sentidos até que ele não pudesse mais sentir o cheiro áspero dos ramos verdes que pontilhavam a sala enfeitada.

Ele oferecera esta noite como seu presente de Natal para ela, mas também era para ele. Se ela estivesse se mudando para Londres, ele queria tanto tempo com ela quanto possível antes dela partir. Tinha sido muito mais fácil quando eram mais jovens, antes de sua voz mudar e ele começar a olhar para as mulheres de forma diferente, antes de voltar da escola e notar as mudanças nela: o arredondamento de seus quadris e as curvas notáveis dos seios dela. A maneira como seu sorriso era um pouco mais ousado. A maneira como ela poderia ingenuamente provocálo com a mão pousada em seu braço e ombro. Quando crianças, eles deram as mãos. Agora, sempre que ela o tocava, embora inocentemente, ele se sentia como um pedaço de graveto pronto para acender, como uma besta selvagem mal amarrada. Ele queria desesperadamente se libertar de todas as restrições sociais e se comportar como um bárbaro, alegando que ela era sua.

Seus pensamentos a respeito dela eram inapropriados e, no entanto, ele parecia incapaz de escapar das imagens desnecessárias de despi-la e vê-la nua espalhada sobre seus lençóis de seda, onde muitas vezes o tentou. Ele acordava no meio da noite, duro e dolorido, com fantasias de beijá-la em lugares secretos e íntimos correndo por sua mente. Mesmo agora, ele parecia incapaz de tirar o olhar dela, de não cair nas profundezas azuis de seus olhos.

— Os bailes em Londres são assim? — Ela perguntou.

— Maior, mais pessoas. Mais quente. As portas são frequentemente

deixadas abertas para permitir o ar mais frio. E as pessoas passam algum tempo no terraço ou nos jardins.

— Talvez eu possa atrair a nobreza a comprar pão para ocasiões

especiais da minha padaria.

Ele amava seu otimismo, com que frequência e com facilidade ela sorria. Sua mãe sempre parecia azeda, como se tudo o que ela comesse não fosse do seu agrado. — Espero que sim, para o bem da sua empresa.

— Você não acha que eu vou fazer isso, me mudar para Londres.

Sem dúvida, seria melhor para seu casamento se ela o fizesse. — Eu acho que você vai seguir seu coração.

Ela desviou o olhar; Seu sorriso vacilou. — Às vezes é insensato seguir aonde o nosso coração nos leva, então é melhor se não o fizermos.

A música desapareceu. Se ela fosse como as outras senhoras aqui, com uma mãe ou acompanhante cuidando dela, ele a escoltaria para fora da pista de dança e a deixaria sozinha. Mas esta noite ela era sua responsabilidade, sua convidada pessoal, a única dama em quem ele tinha algum interesse. — Você se importaria de tomar um pouco de champanhe?

Seu sorriso retornou e seu olhar voltou para o dele, sem evidência de tristeza remanescente. — Eu gostaria muito de tentar. Só não sei se vou gostar disso.

Enquanto ele a escoltara para uma área onde as pessoas se misturavam, ele podia sentir inúmeros olhares os seguindo, podia ler pensamentos errantes nos olhares especulativos de alguns dos homens.

Ela era uma curiosidade, uma pessoa de fora. Ele queria gritar: “Ela é mais bem-vinda do que todos vocês!”

Enquanto um lacaio levava uma bandeja, Marsden pegou duas taças da bebida borbulhante e lhe entregou uma. Ele ergueu o dele. — Para sua primeira noite.

— Para o segundo melhor presente que você já me deu.

Ele franziu a testa. — Qual foi o primeiro?

— Sua amizade.

Ela disse isso tão simplesmente, tão facilmente. Desde o começo, eles haviam aceitado um ao outro como iguais e, no entanto, esta noite as diferenças zombavam deles. Ele era o senhor da mansão e ela a filha do padeiro, a moça da taberna às vezes. Alguns dos homens nesta sala bateram em seu traseiro, beliscaram sua bochecha, fizeram comentários

picantes sobre ela. Ela sem dúvida reconheceu os ofensores, mas ela ergueu a cabeça e os ignorou. Ela não era de se intimidar. Ele não tinha dúvidas de que sua padaria seria um sucesso estrondoso. Ela não aceitaria nada menos.

Sobre a borda de seu copo, ele viu quando ela tomou um pequeno gole, e sorriu.

— Oh eu gosto disso. As bolhas fazem cócegas.

Ela nunca tomou nada como gratificante, apreciou tudo, até mesmo o menor dos prazeres.

— Bem, se não é a empregada da taverna — disse Greyling, subitamente ao ombro de Marsden, Ashebury a seu lado. — Você não

limpa bem?

Ela levantou o queixo. — Eu não me lembro de estar suja.

— É uma expressão, senhora. — Ele cutucou o cotovelo de Marsden. — Estou surpreso que sua mãe tenha convidado uma plebeia.

— Minha mãe deseja me ver feliz.

— Ela deseja ver você casado, — disse Ashebury, seu olhar vagando por Linnie. — E não com ela, tenho certeza.

— Não, não comigo, — disse Linnie.

— Eu não quis lhe ofender, mas no nosso mundo...

— Vocês são um monte de bundonas pomposas, — ela respondeu

com um sorriso açucarado, e Marsden queria animá-la.

Ashebury riu. — Sim, somos, receio.

— Algum de vocês teve alguma sorte em atender às expectativas de sua mãe? — perguntou Marsden, na esperança de desviar a atenção de

uma conversa que poderia arruinar a noite de Linnie.

— Ainda não, — Ashebury admitiu, — embora eu possa dizer que as

escolhas são de primeira qualidade. A marquesa tem gostos exigentes.

Ah, sim, os convites de sua mãe haviam sido enviados para garotas jovens e bonitas. Aquelas que vieram de linhagens imaculadas. Aquelas cuja linhagem pode ser rastreada por gerações. Aquelas cujas famílias tinham a distinção de serem listadas em Debret2. Ele e seus amigos devem se casar por status social, ganho político e influência. Aqueles que poderiam elevar suas posições dentro da Sociedade, ou pelo menos Jean-Baptiste Debret ou De Bret (Paris, 18 de abril de 1768 — Paris, 28 de junho de 1848), foi um pintor, desenhista e professor francês.

2

garantir que seu lugar fosse mantido. Aqueles entre os nobres não se casaram por algo tão banal quanto o amor.

— Eu pergunto-lhe, senhorita Connor, você me honraria com uma dança? — perguntou Greyling, não apenas pegando Marsden de surpresa,

mas provocando uma emoção bastante selvagem. Fazia fronteira com o ciúme, mesmo quando ele sabia que não tinha o direito de experimentar tal possessividade quando só poderia oferecer sua amizade a ela.

Ela lançou um olhar interrogativo em seu caminho. Ele queria dizer a ela para recusar; ele a queria por si mesmo, mas não era justo quando esta noite era seu presente para ela, deveria lhe dar lembranças de se sentir especial. — Você é bem-vinda para dançar com quem quiser.

Ele não podia ter certeza, mas ela parecia um pouco desapontada em sua resposta antes de se virar para o cavalheiro que lhe fez a oferta. — Bem, então, lorde Greyling, eu ficaria muito feliz de dar uma volta pelo chão com você.

— Você deve me chamar de Grey — Marsden o ouviu dizer enquanto

a levava embora. Ele não gostou do quão perto eles estavam, como Greyling sorriu para ela como se ela fosse sua pessoa favorita em todo o mundo.

— Você não pode estar pensando em se casar com ela, — disse Ashebury, uma vez que o casal tinha ido além da audição. — Ela nunca

seria aceita entre a sociedade. Mesmo agora você não vê ninguém vindo até ela para uma saudação.

— Estou bem ciente de que ela seria banida. — Seu título veio com

alguma influência, mas a nobreza gostava de manter suas fileiras puras.

Parentesco importava. — Ela está se mudando para Londres; sempre quis participar de um baile em Havisham. Esse foi meu presente de Natal e presente de despedida para ela.

— Lady Marsden deve ter ficado emocionada.

Observando Linnie dançando com Gray, ele desejou que ela não estivesse sorrindo tão brilhantemente, mesmo que ele estivesse grato por ela estar se divertindo muito. Ele não era tão egoísta a ponto de desejá-la miserável quando ela não estava em sua companhia. — Eu prometi a minha mãe que eu iria decidir com quem eu iria casar se ela convidasse Linnie.

— Alguma candidata?

— Não no momento.

Ashebury mudou de posição. — Então fique longe de Lady Penélope Withers.

Marsden riu da ordem silenciosa dada mas firme. — Você indicou que não tinha gostado de ninguém.

— Eu não quero que Gray chegue a sentir o meu interesse. Sua

natureza competitiva fará com que ele se esforce para conquistá-la.

— Você é um duque. Seu título lhe dá uma vantagem.

— Eu não quero que ela se case comigo pelo meu título sangrento.

Embora fosse um desafio desviar sua atenção de Linnie, Marsden se forçou a encarar seu amigo. — Você não pode querer dizer que você está apaixonado por ela.

Ashebury deu de ombros como se o comentário dele não tivesse nenhuma consequência, mas a firmeza em sua mandíbula revelava que isso importava muito. — Eu a notei durante a temporada passada, mas mantive distância enquanto ela me intriga de uma maneira bastante perturbadora.

Insatisfeito. Sim, essa era uma boa descrição de como Marsden havia começado a se sentir sempre que Linnie estava por perto. Não, era mais como ele se sentia quando ela não estava por perto. Ele estava sempre mais calmo, mais ele mesmo quando estava com ela. — Se você a quer, você deve reivindicá-la antes que outra pessoa o faça.

— Você está certo, claro. Eu simplesmente não queria ser o primeiro

entre nós a nos casarmos.

— Uma desculpa bastante estúpida para deixar alguém que te intriga

escapar.

— Você fez um bom ponto.

Eles ficaram em silêncio por longos minutos. Marsden voltou a atenção para a pista de dança, mas não conseguiu ver Linnie. Muitas pessoas malditas.

— Você poderia torná-la sua amante, — disse Ashebury em voz

baixa.

Marsden virou a cabeça. — Eu imploro seu perdão?

— A garçonete. Você poderia servir como seu benfeitor.

Ele tinha uma boa mente para socar Ashebury na boca. — Ela merece melhor que isso.

— Você não pode me dizer que você não se preocupa com ela.

— Eu faço isso, que é a razão pela qual eu não iria entreter a noção

de me aproveitar.

— Pena. Parece que seu primo não tem os mesmos escrúpulos. — Ele

sacudiu a cabeça para o lado.

Marsden avistou Robbie com Linnie, perto da parede espelhada. A raiva que entrou em erupção através dele escapou em um berro enquanto ele avançava pela multidão.

— Vamos, me dê um beijo.

Greyling estava acompanhando Linnie da pista de dança quando Robbie St. John tinha aparecido para reivindicar a próxima dança e o conde a havia insensatamente guardado antes que ela pudesse objetar.

Apenas o imbecil não queria uma dança como ele havia afirmado, mas em vez disso a apoiou contra a parede antes de tirar um ramo de visco do bolso e segurá-lo acima da cabeça.

— Eu prefiro cuspir em você; agora pare com isso — ela disse pela

terceira vez.

— Você sabe o que dizem. Se você não beijar um cara quando estiver

sob o visco com ele, estará destinado a ser uma solteirona.

— Então eu vou ser uma solteirona.

Suas costas estavam contra a parede espelhada e uma de suas mãos musculosas estava em volta de seu braço. Ela não queria fazer uma cena e envergonhar Marsden por sua presença, mas estava acontecendo de qualquer maneira. E arruinando a noite dela no processo.

— As pessoas estão assistindo, — disse ele. — Eles esperam que você

jogue junto. Outras garotas fariam isso.

— Outras meninas não têm autoestima aparentemente.

Ele estreitou os olhos. — Estúpida taverneira prostituta. Tomarei mais que um beijo antes que esta noite termine.

Sua palma batendo em sua bochecha mal virou a cabeça, só serviu para fazer sua boca se dividir em um sorriso de má aparência. Ele se inclinou. — Eu vou me divertir com você mais tarde, mas não posso sair agora sem um beijo. Minha reputa...

Ele se foi, bateu contra a parede com tanta força que ela sentiu o tremor e ficou surpresa que o espelho não rachasse. Pisando de lado, cobrindo a boca com a mão, ela observou com uma mistura de horror e alegria quando Marsden bateu com o punho no rosto de Robbie, não uma, mas três vezes. Gemendo, embalando sua mandíbula, o bruto deslizou para o chão.

— Chegue a qualquer lugar perto dela novamente, e vou mandar você sair para o frio — disse Marsden, sua voz baixa e vibrando com

fúria.

— Ela não é uma dama.

Marsden fechou o punho. Ela colocou a mão no braço dele, ficando de pé quando ele dirigiu os olhos cheios de raiva em seu caminho. — Ele está embriagado. Nenhum dano foi feito.

Ele segurou seu olhar por várias batidas do coração. Finalmente ele deu um aceno brusco antes de olhar e sinalizar para dois lacaios. — Levem-no para o quarto dele. Prenda-o para que ele consiga dormir. — Quando os lacaios ergueram o primo, Marsden soltou um suspiro trêmulo. — Eu estou precisando muito de uma bebida.

— Eu também, — ela disse calmamente.

Colocando um falso sorriso no rosto, ele se virou para aqueles que se reuniram ao redor. — O entretenimento acabou. Continue.

— Desculpe, meu velho, — Greyling ofereceu. — Ele disse que queria

dançar com ela. Se eu soubesse...

— Você deveria saber. Ele é um idiota. Vou levar a senhorita Connor

para passear.

Ela tinha acabado de se abaixar, pegou o raminho de visco, e enfiou no bolso quando Marsden deslizou o braço ao redor do dela e começou a conduzi-la através da multidão muito rapidamente. — Você não pode ficar com raiva de Gray, — disse ela.

Sua mandíbula se apertou. — Quando um cavalheiro leva uma mulher para a pista de dança, ele é responsável por sua reputação e bemestar. Ele não deveria ter abandonado você.

— Ele não fez. Ele estava me passando para o próximo rapaz que

demonstrou interesse em dançar comigo.

Parando abruptamente, ele olhou para ela. — Você queria dançar com Robbie? Você queria ser encurralado por ele? Você queria beijá-lo?

— Não, claro que não. Por que você acha que eu bati nele?

— Então não defenda Gray.

Com isso, saíram novamente, subindo as escadas com incrível pressa, e ocorreu-lhe que ele estava incomodado com algo mais do que o comportamento abominável de seu primo. — Você está chateado que eu dancei com Gray?

Chegando ao patamar, eles saíram da sala e começaram a descer pelo corredor. — Você parecia estar se divertindo.

— Gosto de dançar.

— Eu não acho que você já dançou.

— Não é o jeito que as pessoas comuns fazem, mas eu dancei nos

festivais da vila.

Ele parou e encarou-a. — Com quem?

— Com quem me convidou. Foi tudo divertido, George. É disso que

a vida é melhor. Pessoas se divertindo. Não estrague esta noite estando com raiva.

— Robbie poderia ter te machucado.

— Não é muito provável. Se ele tivesse chegado mais perto, sua área delicada teria sido introduzida com meu joelho. — Seus olhos se arregalaram; ela encolheu os ombros. — É uma das primeiras coisas que

o dono da taverna nos ensina quando nos contrata - como lidar com um homem que não é bom.

Ele riu. — Eu gostaria de ter visto isso. Estou desejando agora que não tenha interferido.

— Para ser sincera, estou bastante desapontada por não ter chegado

tão longe.

Tomando a mão dela, ele enfiou os dedos nos dela, como quando eles eram crianças. Ela preferia simplesmente colocar a mão em seu braço. De alguma forma, parecia mais íntimo, embora ela desejasse que eles não estivessem usando luvas.

— A galeria é assim, — disse ele, acompanhando-a pelo corredor, seu

passo não era tão longo ou rápido, seus ombros mais relaxados.

— Deve ter levado séculos para coletar todas as pequenas coisas nesta residência. — Mesas decorativas, bugigangas, estatuetas, flores e

pinturas estavam por toda parte. Ela odiaria ser a única que tinha que espanar todos eles.

— Eu suponho. Nunca pensei muito nisso.

Subiram um pequeno conjunto de degraus e entraram em um amplo corredor que três carruagens podiam atravessar lado a lado. Um lado era uma parede repleta de retratos, do outro uma parede de janelas. Lá fora casais ficavam olhando para a neve que caía ou passeavam lentamente de um lado para o outro. Sem dúvida, namorando em muitos casos.

— Sobre a promessa que você fez a sua mãe, — ela começou quando

se aproximaram da primeira pintura, uma mulher elegante sentada em uma cadeira segurando um bebê enquanto dois meninos estavam de cada lado dela.

— Sim? — Não se incomode com Lady Edith Kipwick.

— Por que não?

Eles desceram para uma linha vertical de pequenos retratos de várias crianças. — Greyling tem interesse nela.

Ele sorriu. — Como você sabe disso?

— Ele estava me perguntando a melhor maneira de cortejá-la.

Ele riu baixo, mas ainda assim algumas pessoas viraram a cabeça na direção deles. — Parece que meus amigos podem muito bem se casar antes de mim. Ashebury também tem interesse em uma dama. Não consigo imaginar que eles cairiam tão rapidamente.

— Há uma época melhor do ano para se apaixonar?

Ele não respondeu. Ela não esperava que ele respondesse. Ele pegou duas taças de um lacaio que passava e entregou-lhe uma.

— Eu estava pensando em algo um pouco mais forte quando você disse que estava precisando de bebida, — ela disse a ele.

— Como eu estava, mas devemos ser discretos em fugir para a

minha biblioteca.

— A nossa presença aqui é um esforço para tirar a atenção dos

outros?

Seus olhos verdes brilharam. — De fato.

Eles estavam no meio do corredor quando ela perguntou: — Você está relacionado com todas essas pessoas?

— De uma forma ou de outra.

— Um povo tão azedo. Nem um único deles sorrindo.

— Ninguém sorri para retratos.

— Por que não?

— É um assunto sério. Você está deixando sua semelhança para as

futuras gerações.

— Eu posso entender bem seus ancestrais medievais sem sorrir. Eles

provavelmente tinham dentes podres, mas os mais recentes - todos parecem condenados. Se algum dia eu me sentar para um retrato, vou sorrir para aqueles que vierem depois saberem que eu estava feliz.

— Você está feliz?

— Claro. — Eu estou aqui com você, ela quase acrescentou, mas um

tempo viria muito em breve quando ela nunca poderia vê-lo novamente.

— Eu gostaria de ter uma miniatura de você.

Ela olhou para ele. — Isso não seria sensato, George. Pode deixar sua esposa com ciúmes.

Ele assentiu. — Sim, você está certa, claro. Ideia medonha.

Eles chegaram ao final da sala. Ele olhou em volta um pouco furtivamente. — Entre na escadaria e vá lá para baixo. Eu vou alcança-la em um instante.

— Estamos prestes a fazer algo perverso?

Ele piscou para ela. — Muito mau mesmo.

Capítulo 5 Ele alcançou-a no pé da escada, agarrou a mão dela e começou a percorrer um labirinto de corredores. Sua risada seguiu em seu rastro, e ele sabia que sempre ouviria isso sempre que andasse pelos corredores.

— Como no mundo as pessoas não se perdem aqui? — Ela perguntou.

— Você aprende o caminho de volta, mas a possibilidade de se

perder evita que a maioria dos hóspedes explore por conta própria.

— Então você acha que não vamos ser pegos?

Ele sorriu para ela. — Tenho certeza disso.

Finalmente, eles chegaram à biblioteca. Normalmente um lacaio estaria de guarda, pronto para abrir a porta para ele, mas esta noite eles eram todos necessários para ajudar com os convidados de uma maneira ou de outra. Fechando a porta atrás deles, ele a trancou.

— Por que você fez isso? — Ela perguntou.

— Porque se alguém está vagando por aí, não quero que você seja

pega sozinha aqui comigo. Isso enviaria sua reputação ao diabo.

— Como se eu me importasse com a minha reputação. — Ela deslizou para perto das janelas. — Eu não sei se faria algum trabalho aqui. Eu sempre estaria olhando para fora. — Ela se virou. — Ou lendo. Meu Deus,

onde você conseguiu todos os livros?

Eles enchiam uma abundância de prateleiras. — Livrarias. Pelo menos os que eu adicionei à coleção. A maioria foi adquirida pelos meus ancestrais. Alguns dos volumes são extremamente raros.

Todos os livros são raros. Ela se aproximou de uma prateleira. — Nós temos a Bíblia e é só isso. Você tem alguma noção de quão afortunado você é? Todos esses tesouros. Os livros, as pinturas, as estátuas, a obra de arte.

— Eles não são realmente meus, Linnie. Sou mais um guardião

temporário do que proprietário. É assim que é no meu mundo. Você se concentra na próxima geração e deixa algo valioso. Conhaque?

Ela sorriu. — Sim por favor.

Ele queria aquele sorriso capturado na tela. Mas ela estava certa.

Não seria correto carregar uma miniatura dela no bolso. Ele seria o

marido mais verdadeiro possível para a mulher com quem se casasse. Ao contrário do pai dele.

Ele se aproximou e derramou o líquido âmbar em duas taças.

Quando ele se virou, foi para encontrá-la sentada no chão diante da lareira. — Você pode se sentar em uma cadeira, Linnie.

— Eu queria estar perto do fogo e mais perto de você. As cadeiras

colocam muita distância entre nós.

— Eu poderia mover um sofá.

Ela deu um tapinha no chão ao lado dela. — Aqui está bem.

Ele se ajoelhou. — Você vai ter o seu lindo vestido sujo.

Ela riu. — George, suspeito que posso comer no seu chão. Agora sente-se, recostado na cadeira, para que você esteja confortável.

Ela tomou uma taça dele e ele se acomodou, não surpreso quando ela acariciou sua perna, cutucando-a como se ela estivesse insinuando que ele deveria espalhá-las. — Quero me sentar de costas para o seu peito, como fiz quando éramos crianças.

Exceto, então, suas costas estavam contra uma árvore, eles estavam sentados na grama, e seu pênis não ficava duro com o mero pensamento de sua proximidade. — Provavelmente não é uma boa ideia.

— É

uma ideia adorável. — Antes que ele pudesse objetar novamente, ela fez seu caminho entre as pernas e se aconchegou contra o peito dele. — Felicidades, George.

Ela bebeu um gole, enquanto ele engoliu uma boa porção e tentou se concentrar nas chamas dançando na lareira, em vez de sentir o fundo arredondado pressionado tão intimamente contra ele. Mesmo com todas as anáguas e material de seu vestido, ele estava bem ciente de sua forma. Perto de sua boca, a longa nuca o tentava. Seus ombros nus eram uma distração.

— Você conhece Lady Evangeline? — Ela perguntou baixinho.

Ele cumprimentou todas as senhoras quando cada uma tinha chegado durante os últimos dois dias. A maioria que ele tinha sido apresentado antes, mas algumas eram novas para ele. — Loira, olhos azuis, bochechas coradas.

— É essa mesmo. Greyling me apresentou a ela depois da nossa

dança, antes de Robbie aparecer. Você deveria se casar com ela.

Ele precisava se casar com alguém e rapidamente, então ele teve uma mulher para a cama antes que ele explodisse apenas pensando

sobre a cama dela. Ele não conseguia domar os pensamentos selvagens que o consumia em pensar que com apenas um pouco de vigilância e cautela, ele poderia realmente escoltá-la em segredo ao seu quarto de dormir. E isso seria tão errado. Ela estava aos seus cuidados esta noite; ele era responsável por ela. Ele não podia arruiná-la quando sabia que não poderia lhe oferecer uma vida inteira com ele. — Por quê?

— Ela tem quadris largos. Ela não deveria ter nenhum problema

dando a você quatro filhos fortes.

— Quatro?

Assentindo, ela balançou contra ele até que ela estava mais perto quando ele pensou que era impossível para eles estarem mais perto. — Eu vejo você com quatro garotos. Dois cabelos escuros e dois loiros.

Sedutores, todos.

— Não haverá filhas?

— Possivelmente. Eu simplesmente não as vejo.

— Você pode olhar para o futuro, pode?

— Apenas uma premonição. Eu as recebo de vez em quando. Você

se lembra de quando os ciganos passaram por aqui naquele verão?

— Claro. Eles fazem um show com seus malabaristas e atiradores de

facas. Meu tio me proibiu de ir porque achava que eles só queriam pegar nossos bolsos.

— Mas quando eu vim te chamar, você foi comigo.

Ele não pôde se conter. Ele arrastou seu dedo enluvado da área acima de seu cotovelo ao longo de sua pele nua até a manga curta de seu vestido. — Você teria me achado um covarde, se eu não fosse.

— Voltei no dia seguinte. Uma velha leu minha mão.

— Ela prometeu a você uma vida de felicidade?

— Uma eternidade disso, na verdade, mas mesmo assim, ela disse

que eu não era muito para este mundo.

Ele parou, seu dedo parou de acariciar. Ele não podia imaginar um mundo sem ela nele. No entanto, ela estaria deixando o mundo dele quando se mudasse para Londres. Depois que ele se casasse, ele teria que evitá-la. Não rindo mais com ela, sem mais conversas. Não haveria mais segredos compartilhados. Não haveria mais confissões. Não haveria mais dúvidas e medos entregues a ela, sabendo que com ela tudo estaria seguro. — Por que ela diria a uma menininha algo estúpido como isso?

— Porque ela tinha a visão; ela queria que eu aproveitasse a maior

parte do tempo que me restava.

— Isso é ridículo, Linnie. Ela era uma bruxa idiota que não sabia de nada. — Ele colocou as mãos em cada lado dos ombros dela e virou-a ligeiramente para poder olhar nos olhos azuis dela. — Você não pode ter

acreditado nela.

— Eu não sei o que isso importa. Não temo morrer, George. Temo

não viver a vida ao máximo. Eu me esforcei para fazer o melhor de todos os dias. Então, talvez não seja tão ruim reconhecer que o amanhã não é uma garantia. Isso nos faz apreciar o que temos agora e aproveitar ao máximo esse tempo.

Naquele momento, ele a tinha. — Se eu soubesse que iríamos escapar para este cômodo, eu teria uma cesta com seu pão preferido e um pouco de queijo esperando por nós para que pudéssemos fazer um piquenique aqui.

— Ah, então é assim que você faz no inverno. Dentro de casa.

— Exatamente, embora eu nunca tenha feito isso antes.

— É assim que você pode cortejar Lady Evangeline.

Ele pressionou os lábios na curva onde o pescoço dela encontrava seu ombro. — Eu não me vejo cortejando ela.

— Você prometeu a sua mãe que você cortejaria alguém.

— Eu prometi que escolheria.

— Se você não cortejá-la, ela provavelmente não dirá sim.

Sorrindo, ele encolheu os ombros. — Mas minha promessa será mantida mesmo que ela diga não.

— Sua pobre mãe. Você deve ser um julgamento como filho.

— Eu tento.

Rindo, ela se recostou contra ele. — Eu gosto da sua casa.

— Você nem viu tudo isso.

— Eu não acho que podemos ficar aqui por muito tempo. Eles vão

começar a sentir sua falta.

Depois de tirar as luvas, ele arrastou o dedo ao longo de sua espinha, do pescoço até onde o material se acumulava nas costas. — Podemos ficar o tempo que você quiser.

Estava calmo aqui, com o fogo crepitando, enviando seu calor. Ele terminou seu conhaque em um longo gole, observou como ela tomava ocasionalmente o dela. Uma das coisas que ele gostava nela era que eles não precisavam conversar sempre. Ele podia desfrutar de sua companhia no silêncio e não se sentir estranho sobre isso.

Ela colocou seu copo vazio de lado.

— Você se importaria com um pouco mais? — Ele perguntou.

— Não, eu não penso assim. — Ela mudou sua posição um pouco,

seu traseiro esfregando contra ele provocativamente, e ele mordeu de volta um gemido quando seu pênis imediatamente saltou para a atenção.

Ele estava tendo um sucesso tão grande em mantê-lo controlado, e tudo o que tinha acontecido foi um pequeno movimento dela para ele perder o controle total. Ela se virou, apresentando-o com seu perfil enquanto levantava o braço. Entre os dedos, sobre a cabeça, pendia um ramo de verde — Seu primo disse que, se eu não beijar um sujeito quando estiver debaixo do visco, acabarei com uma solteirona.

Ele nunca pensou que seria grato a seu primo por qualquer coisa. — No dia em que nos conhecemos, você anunciou que nunca se casaria.

— Eu era criança então. Agora, suponho que, se o cavalheiro certo

pedisse, eu poderia mudar de ideia.

— Bem, então, não podemos arriscar virar o destino contra você, podemos? — Pegando a mão dela, ele começou a tirar a luva.

— O que você está fazendo?

— Você pode decidir, durante o beijo, que quer tocar minha

bochecha ou passar os dedos pelo meu cabelo. Será mais agradável para nós dois se você não estiver usando luvas. — O prazer já havia começado com a revelação de sua pele, impecável, exceto por uma pequena cicatriz perto de seu dedo mindinho, onde uma vez ela queimou no forno. Agora, ele pressionou um beijo antes de pegar sua outra mão e remover a luva pacientemente da sua pele.

Colocando as mãos em seus ombros, ele virou um pouco mais antes de pegar o rosto entre as palmas das mãos e reivindicar sua boca como dele.

Era tão maravilhoso quanto ela se lembrava, se não mais. Sua língua aveludada girando sobre a dela, seu braço se aproximando para apoiar seus ombros quando ele a colocou no chão, uma de suas pernas descansando entre as dela. O vestido era lindo, mas o material era muito grosso e tinha muitas anáguas. Naquele momento, ela estava desejando

que ela estivesse usando seu vestido de taverna. Seria muito menos pesado. Não que George parecesse se importar.

Ele estava lentamente, provocativamente lambendo sua boca como se ela fosse um deleite saboroso e ele nunca poderia ter o suficiente dela. Seu grunhido feroz reverberou em seu peito e no dela, incitando seus desejos. Não era preciso muito para incitar. Ela o queria por muito tempo. Sentia-se como uma caixa de pólvora que necessitava de pouco mais que uma brasa para mandar a coisa toda para uma conflagração.

Ele arrastou a boca ao longo de sua garganta e através de seu queixo até que alcançou a pele macia abaixo de sua orelha. — Devemos voltar ao salão de baile.

— Ainda não, — ela sussurrou. — Por favor, ainda não.

Levantando a cabeça, ele segurou o olhar dela. Ela amava como atormentado, quão conflituoso, ele apareceu. Ele era um homem de honra, mas também alguém que a desejava.

— Você me tenta, Linnie, você me tenta a fazer coisas que eu não

deveria.

— O que você quer fazer, George?

— Devorar você. Da cabeça aos pés.

— Então devore. Eu não me oponho.

— Você deve.

— Mas eu não me oponho. — Ela não exigia nem reputação nem

pureza. Ela ansiava apenas por lembranças dele que pudesse prender em seu coração para serem lembradas quando não estivessem mais juntos.

— Apenas um gosto, então. — Ele abaixou a cabeça para o vale entre

os seios, mergulhou a língua entre seus seios doloridos. Então ele arrastou os lábios sobre um mamilo, antes de viajar de volta para tomar o mesmo caminho sobre o outro. Tão gentil, tão doce, tão proibido.

Seus mamilos, mais sensíveis do que o habitual, esticados contra o tecido, endurecidos e perolados, ansiavam pelo que estavam sendo negados. Ele fechou a boca em torno de um pico túrgido, o veludo sem barreira para seu calor. Ela gritou, arqueando os quadris, deslocando-se, pressionando o núcleo de sua feminilidade em sua coxa musculosa, fortalecida por toda a equitação que ele fazia.

Não foi o suficiente. Embora ela nunca tivesse estado com um homem antes, ela sabia que havia mais, que deveria se sentir mais.

Puxando o cabelo dele, ela puxou a cabeça para trás, levantou-se e tomou sua boca. Empurrando-se para cima, mantendo a boca presa na dele, ela

rolou-o até que ele estava de costas e ela podia montar nele, suas saias e saiotes reunidas em torno deles, mas não mais formando uma barricada para o que ela queria. Através das calças, ela podia sentir o comprimento duro dele lutando contra sua roupa íntima fina, procurando a parte mais úmida dela.

— Cristo, Linnie, — ele gemeu. — Você não sabe o que está fazendo

comigo.

— Eu sei exatamente o que estou fazendo. Eu quero você, George. Eu

quero sentir você dentro de mim.

— Jesus.

Ele bateu os olhos fechados, mas ela não estava tendo. Ela rasgou a gravata dele, desamarrando o intrincado nó, deixando-o de lado até poder alcançar seu pescoço e sugar a pele macia, beliscando-a com os dentes. — Por favor.

— Isso é loucura.

— Eu vou enlouquecer se você não fizer.

Ele soltou uma curta gargalhada antes de enfiar os dedos pelos cabelos dela e trazer sua boca de volta para a dele. Tão gananciosa, tão determinada, tão habilidosa. Ele explorou cada vale, cada ascensão.

Tomando-a tão profundamente no vértice de prazer que ela mal percebeu o puxão em suas amarras. Então seu vestido e colete se afrouxaram. E ela estava livre. Livre para respirar profundamente, livre para ofegar, livre para empurrar-se para cima e empurrar as várias camadas de material para baixo ou afastá-las, até que seu torso estivesse à mostra.

Seus olhos de esmeralda enquanto ele olhava para ela eram mais quentes que o fogo. Empurrou-se para cima, inclinou a cabeça e girou a língua sobre o mamilo antes de puxá-lo para dentro da boca, sugando com força, depois gentilmente antes de voltar a circular.

Fechando os olhos, ela baixou a cabeça para trás. As sensações que a atravessavam eram incríveis. Elas vieram em ondas onduladas ao longo de seus membros, das pontas dos dedos aos dedos dos pés. Glorioso.

Fumegante Recuando antes de crescer em intensidade.

Ela desabotoou o colete e a camisa. Colocando as mãos sob o material entreaberto, deliciando-se com a ingestão aguda de ar, ela lentamente acariciou suas costelas, antes de mover a seda e o lenço de lado para provocar seu mamilo enquanto ele brincava com o dela. — Eu sabia que você seria lindo, — ela sussurrou.

— Não tão bonito como você. — Ele deslizou as mãos pelas costas

dela, seus dedos dançando ao longo de sua espinha quando ele achatou seu peito para seus seios e mais uma vez reivindicou sua boca.

Deslizando a mão pelo lado até alcançar os quadris, ele a manobrou até que ela estava de novo deitada de costas no chão. Ela estava bem ciente de sua mão subindo pela perna, circulando seus joelhos.

Ele sorriu diabolicamente. — Não tão descuidado. — Segurando seu olhar, ele pegou a mão mais alto. — Diga-me para parar.

— Não.

Ela observou seus músculos da garganta trabalharem quando ele engoliu. Sua mão alcançou o ápice em suas coxas, seus dedos separaram suas dobras.

— Você está tão malditamente molhada. — Ele abaixou a cabeça. — E quente. — Ele beijou um canto de sua boca, em seguida, acariciou sua

língua sobre os lábios enquanto seus dedos acariciavam outros lábios.

Ele enfiou a língua em sua boca quando seus dedos entraram nela mais abaixo. Seu polegar circulou o inchaço, brincando com ele enquanto a pressão aumentava. Ele deslizou a boca para baixo, tomando o mamilo entre os dentes, puxando.

Ela choramingou como sensações em espiral. Seus dedos deslizaram para dentro e para fora, lentamente, suavemente, seu polegar girou deliciosamente, pressionando com mais firmeza, insistindo, insistindo...

Tudo dentro dela explodiu em mil estrelas, avançando pelos céus.

Antes que ela pudesse ceder completamente ao grito que explodiu do próprio núcleo de seu ser, ele cobriu sua boca com a dele, absorvendo seu grito, segurando-a perto enquanto seu corpo se sacudia e se agitava com a força do prazer que ricocheteava através dela.

Só quando ela se calou ele soltou seu aperto. Drapeado sobre seu colo como uma boneca de pano mole, ofegante, com suas terminações nervosas ainda formigando, ela olhou para ele. Sua expressão era tão suave e terna que ela queria chorar.

Ele passou os dedos pela bochecha dela, observou o movimento. — O mal em um beijo. Às vezes é difícil parar.

— Mas você parou. — Tendo visto cavalos e cachorros acasalando, ela entendeu que ele não tinha ido tão longe quanto ele poderia ter ido. —

Você não viu seus próprios prazeres.

— Eu não vou levar sua virgindade no chão.

— Nós poderíamos nos mudar para um sofá.

Rindo, ele abaixou a cabeça e roçou os lábios nos dela. — É de admirar que eu te adoro?

“Adoro” não era amor, mas estava muito perto. — Isso significa que estamos nos movendo?

Infelizmente, ele balançou a cabeça. — Eu não vou arruinar você, Linnie. Eu me importo muito com você para fazer isso.

Ele não a arruinaria porque não poderia oferecer-lhe casamento.

Isso machucava. Mesmo quando ela entendia seu lugar no mundo dele, doía. — Eu deveria voltar para casa agora.

Ele a estudou por um longo minuto e ela sabia que ele entendia mais do que suas palavras. Ele entendeu que não era só a magia da noite que estava acabando, mas que ela também estava se despedindo de sua amizade. — O baile vai continuar por mais algumas horas, — disse ele em voz baixa, e ela ouviu a decepção em sua voz. As coisas entre eles estavam mudando. Eles não eram mais aquelas crianças que podiam ignorar seus lugares no mundo.

— Sem mim, eu temo. Tenho que ajudar meu pai a fazer pão pela

manhã. Todo Natal distribuimos pães entre os menos afortunados da aldeia.

— Você vai pelo menos me dar mais uma dança?

— Eu suponho que não é pedir muito.

Mas primeiro eles tinham que se arrumarem, estarem em um estado apresentável. Ela não queria nem pensar o quão desarrumada parecia, quanto isso a fazia se sentir como se fossem um casal cuidando um do outro. Mesmo que ele a tenha ajudado e assegurado que todos os cabelos estavam no lugar, ela temia que as pessoas fossem capazes de discernir que ela não estava tão arrumada quanto estava quando chegou.

Ele enfiou a mão na dela e ela desejou não ter se dado ao trabalho de colocar as luvas de volta. Depois de destrancar e abrir a porta, ele enfiou a cabeça no corredor antes de anunciar: — Tudo claro.

Assim que saíram da sala, ele disse: — Nós vamos voltar pelo caminho que viemos. Muito menos provável que se pense ter participado de algo desagradável.

— Por que é considerado errado quando tudo é tão adorável? — Ela

perguntou.

— Só é errado se for feito fora do casamento.

— Só se uma dama faz fora do casamento. Vocês, companheiros,

podem tê-lo quantas vezes quiserem quando quiserem com quem você gosta e ninguém o critica.

— É verdade, embora eu não dissesse isso para ninguém. Tal

conversa poderia criar bastante escândalo.

— Eu acho que pode ser divertido criar escândalo.

— Fácil o suficiente para dizer até que você seja o objeto disso. —

Ela sabia que ele estava pensando sobre o pai dele e como suas ações haviam trazido tantos escândalo para a família. Ela era jovem demais para entender quando era criança, mas sussurros de sua morte na cama de uma taverna ainda apareciam de tempos em tempos. Não é de admirar que sua mãe a desprezasse.

Quando chegaram à escada dos fundos que levava à galeria, ele parou, levou a mão dela aos lábios. Ela sentiu o calor de seu beijo através de sua luva. — Eu subirei primeiro. Conte até vinte e depois siga. Se eu determinar que nossa ausência foi notada, eu vou em frente. Se você não me ver, continue para o salão de baile. Entrar separadamente deve dispensar rumores.

Seu plano a deixou tonta. Tantas regras para seguir em seu mundo.

Ainda assim ela assentiu e o observou ir embora.

Eles chegaram ao salão de baile sem chamar a atenção sobre eles e sem que ninguém notasse ou fizesse qualquer relação à ausência deles.

Ele estava grato por tê-la novamente em seus braços enquanto eles circulavam na pista de dança. Na biblioteca, custou-lhe parar. Ele sem dúvida estaria sofrendo a noite toda. Ele a queria. Não, era mais que isso. Ele precisava dela.

No entanto, Ashebury estava correto. Mesmo na galeria, ele viu pessoas observando-a como se ela fosse uma curiosidade, mas ninguém se aproximou, ninguém pediu uma apresentação. Seria pior em Londres.

Se seu pai fosse um proprietário de terras ou possuísse riqueza, poderia ser diferente. Mas ele era o padeiro da aldeia e ela era a filha do padeiro.

Quando a dança chegou ao fim, ela deu-lhe um sorriso triste. — É quase meia-noite, hora de voltar à realidade. Eu gostaria de dizer adeus a sua mãe.

Claro que ela faria isso. Embora o comportamento de sua mãe em relação a Linnie pudesse ser abominável, sua amiga não era de fazer feio e tratá-la da mesma maneira. Ele não sabia se já conhecera alguém com um comportamento tão gentil quanto o dela.

Eles encontraram a marquesa conversando com as mães de Greyling e Ashebury, sem dúvida tramando o próximo esquema para que seus filhos fossem casados. Sua mãe se afastou de suas amigas para cumprimentá-los. Ou adverti-los. Sua boca estava em uma linha dura, os olhos reprovadores.

— Você se ausentou do salão de festas por um longo período de tempo, — ressaltou.

— Fomos passear e explorar, como muitos dos casais estão fazendo, — disse ele.

— Com base em quanto tempo você ficou desaparecido, você deve

ter mostrado a ela toda a residência.

— Dificilmente.

Como se sentisse a tensão crescer, Linnie disse: — Quero agradecer a adorável noite, lady Marsden. Eu suspeito que sempre será uma das minhas lembranças favoritas.

— Estou feliz que você tenha encontrado a noite a seu gosto.

— Achei interessante. Espero que o casamento de seu filho lhe traga

felicidade.

O olhar de sua mãe se voltou para o dele. — Você decidiu?

— Ainda não. Amanhã talvez. Agora vou levar a senhorita Connor

em casa.

— Certamente a empregada que você emprestou para ela antes pode

ver isso.

— Ela vai junto na carruagem, mas eu sirvo também como escolta.

Poderia haver salteadores de estrada à espreita.

Sua mãe franziu o cenho. — Não na estrada entre Havisham Hall e a aldeia.

— Ainda assim, é melhor eu ter certeza. Eu não vou demorar muito.

Ele conduziu Linnie para fora do salão de baile, pegou o casaco e localizou a empregada. Quando eles se instalaram na carruagem, sua melhor amiga em todo o mundo disse: — Eu realmente tive um tempo maravilhoso aqui hoje, George.

A carruagem virou na estrada principal. Não havia lanterna acesa desta vez. A lua entrando pelas janelas fornecia apenas luz suficiente para que Linnie pudesse ver a silhueta de Marsden quando ele estendeu

a mão e bateu duas vezes no teto. O motorista parou o veículo. Um lacaio abriu a porta.

— Senhor?

— Sarah vai caminhar até a aldeia. Mantenha-a aquecida.

— Sim, meu senhor.

Sem uma palavra, Sarah saiu correndo e a porta se fechou.

— O que você está fazendo? — Linnie perguntou.

— Eu quero ficar sozinho com você. — Ele foi até o banco dela, pego-

a nos braços e a beijou.

Quando a carruagem começou uma viagem extremamente lenta, ela se derreteu contra Marsden, estendeu a mão e passou os dedos pelos cabelos dele. Ele a puxou para o colo, inclinou a cabeça ligeiramente e deu um beijo mais profundo. Eventualmente ele recuou.

— Eu nunca mais poderei andar por Havisham sem ver você lá.

Ela não conseguia parar seu sorriso triunfante. — Pois bem. Eu quero te assombrar.

— Oh, você já me assombra, Linnie, de formas que você não pode

imaginar.

— Você acha que seríamos amigos se você fosse o filho do ferreiro?

— Ela perguntou.

— Eu acho que sim.

— Nós seríamos mais?

Ele desviou o olhar. — Eu não sei. Não seria uma vida muito chique.

— Eu não preciso de luxo. Ah, eu também preciso dar isso de volta

para você. Ela soltou o colar e estendeu-o para ele.

— Mantenha-o. Por favor.

Ela balançou a cabeça. — Eu não posso. — Tomando sua mão, ela soltou a corrente com o pingente de esmeralda em sua palma e fechou os dedos em torno dele.

Ele estudou seu punho como se contivesse algum segredo sombrio.

— Minha mãe nunca aceitaria você.

— Eu sei.

— A sociedade... eles não te receberam exatamente hoje à noite.

Ela deu um beijo no queixo dele. — Eu não preciso deles. Eu tinha você. Isso foi o suficiente.

— Eu gostaria de ser o filho do ferreiro.

— Eu não. — Ela beijou um canto da boca. — Você é quem você

deveria ser: meu querido amigo. E isso é o suficiente.

Com um gemido, ele cobriu a boca dela. Isso, ela pensou, seria o último beijo deles. Ela iria aproveitar ao máximo. Então ela retornou com igual fervor e entusiasmo, absorvendo sua força, seu calor, o cheiro que era único dele. Tanto ela o amou, tanto ela sentiria sua falta. Mas era hora de acabar com seus sonhos infantis.

A carruagem andava tão devagar que demorou um pouco para perceber que aquilo havia parado completamente. Recuando, ele deslizou os dedos sobre sua bochecha. — Feliz Natal, Linnie.

— Feliz Natal, George.

Ele a deslizou do seu colo, colocou ela de volta no banco e bateu no teto da carruagem. A porta se abriu imediatamente. Ele saiu, depois estendeu a mão para ajudá-la. Ela não ficou surpresa ao ver seu pai parado na porta da loja, com os braços cruzados sobre o peito.

Ela começou a se afastar, depois parou. — Quem você escolher, George, ela será uma mulher muito sortuda, de fato.

Então ela contornou o pai e entrou na loja. Ela ouviu a porta se fechar.

— Você está bem? — Perguntou o pai.

Com um aceno de cabeça, ela se dirigiu para a parte de trás da loja e seguindo para as escadas que levariam ao seu quarto, desejando que o Papai Natal fosse real e trouxesse o que ela realmente queria para o Natal: uma eternidade passada com o marquês de Marsden, seu amor.

Capítulo 6 Linnie amava o cheiro de pão acabado de assar, era reconfortante, especialmente no Natal. Depois que ela guardou o vestido de baile, descobriu que era difícil dormir, mantendo todos os momentos maravilhosos por perto, revivendo-os, sabendo que ficariam com ela para sempre. Ainda assim, ela havia se virado e revirado a maior parte da noite, imaginando se Marsden fizera sua escolha. Ela tinha pouca dúvida de que ele retornou ao baile para dançar e flertar nas primeiras horas da manhã. Ele provavelmente ainda estava nisso quando ela se arrastou para fora da cama às quatro para começar a ajudar seu pai com o fermento e farinha.

Além do pão, preparara um grande caldeirão de ensopado que agora estava servindo em potes que distribuiria para aqueles que, de outra forma, passariam fome naquele dia. Dar aos outros era uma de suas coisas favoritas para fazer.

O barulho na porta dos fundos da cozinha fez com que ela olhasse para o pai. Ele apenas encolheu os ombros e balançou a cabeça antes de retornar à sua tarefa de remover o último dos pães dourados do forno. Eram quase sete, então era bem possível que um aldeão estivesse ansioso para pedir pão. Eles sempre presentearam o pão para os necessitados desde que ela pudesse se lembrar. Alguns até esperavam por isso.

Mas quando ela abriu a porta, ficou surpresa ao encontrar Marsden parado ali. Surpresa e feliz. Ela não deveria estar tão feliz em vê-lo, não quando nunca poderia haver mais nada entre eles do que uma amizade, não quando ela queria mais, não quando era bem possível que ele tivesse aderido aos desejos de sua mãe e tomado uma decisão sobre quem ele tomaria para esposa. Talvez fosse essa a razão pela qual ele estava aqui agora, para lhe dizer sobre sua escolha, para pedir sua opinião. — O que você está fazendo aqui?

— Está nevando. Eu pensei que você poderia receber bem o uso de

minhas carruagens para fazer suas entregas.

Olhando por ele, viu três carruagens alinhadas. A nevasca era leve, nada que ela não tivesse atravessado antes. — Eu não sou de açúcar, George. Eu não vou derreter se ficar um pouco molhada.

— Você realmente quer entregar pão encharcado?

Não, ela supôs que não.

— Além disso, com minhas carruagens, você também receberá

minha ajuda para que possa terminar um pouco mais cedo.

— E os seus convidados?

— Eles ficarão até o meio-dia, pelo menos.

Ela não podia imaginar dormir a maior parte do dia. — Tudo bem então. Venha, nos dê uma mão.

A maioria das lembranças favoritas de Marsden envolvia Linnie.

Enquanto a carruagem viajava lentamente pela estrada, era difícil reconhecer que muito pouco de seu futuro a incluiriam.

Ela se sentou em frente a ele agora com cestos de pão empilhados em ambos os lados dela, enquanto potes tampados com ensopado dentro eram colocados em outra parte. Depois de levá-la para casa na noite anterior, ele retornou a Havisham para dançar e socializar com as mulheres listadas num roteiro preciso montado por sua mãe. Ele convidou cada uma delas para acompanhá-lo esta manhã na sua peregrinação anual com Linnie para atender às necessidades daqueles menos favorecidos. Mas, todas elas recusaram.

— Você dormiu muito? — Ele perguntou a ela agora.

— Um par de horas. Eu gosto muito do Natal para gastá-lo no

esquecimento. Eu vou dormir amanhã.

Ele duvidou disso.

— E você? — Perguntou ela. — O que você fez depois que você me

deixou?

— Dancei um pouco. Bebi um pouco mais. Perdi nas cartas. Ganhei

no bilhar.

Ela olhou pela janela para o campo aberto. Eles estavam indo para algumas casas nos arredores da aldeia. — Você fez sua mãe feliz?

— Estou começando a pensar que ela é mais feliz quando está

infeliz.

Sorrindo, Linnie desviou o olhar para ele. — Isso significa que você não escolheu uma mulher para cortejar?

— Ainda não. Não aquelas na lista da minha mãe de qualquer

maneira. Elas me entediaram.

— Você estava tentando, George? Você deu a elas uma avaliação

justa?

Como ele podia se preocupar com outra pessoa, a justa para sua vida? — Eu estava com a mente aberta.

— Você quer discutir alguma delas comigo?

— Não, eu não acho que nenhuma delas vai servir.

— Pena. Eu não quero que você fique sozinho quando eu partir.

Seu peito apertou e ele sentiu como se sua garganta estivesse se esforçando para dar um nó. — Quando você vai embora?

Levantando um ombro delicado, ela suspirou. — Provavelmente não por mais um ano. Eu ainda não tenho dinheiro suficiente para me manter nos tempos difíceis. Eu sei que o sucesso não virá de imediato. Meu pai nunca teve vergonha de compartilhar as dificuldades de ter um negócio.

Mas eu aceito o desafio disso.

Claro que ela aceitava. Ela era a pessoa mais otimista e corajosa que ele conhecia. — Você tem medo de falhar?

— Não. Temo nunca dar uma chance. O fracasso significa, pelo

menos, uma tentativa, não é?

Ele segurou seu olhar. — Eu fiz uma pergunta inútil. Você não irá falhar. Eu acredito nisso com todo o meu coração.

— Sua crença em mim significa o mundo para mim, George.

Ele queria dar-lhe muito mais do que sua crença incondicional nela.

Ele queria ser o único a dar-lhe o mundo. Não que ela aceitasse. Ela queria ganhar por si mesma.

A carruagem parou. Linnie foi até a beira do assento. — Pegue dois potes, vai, George? A Sra. Wilkins perdeu o filho mais velho de febre há algumas semanas. Duvido que ela tenha preparado um jantar de natal para a família.

Quando a visita terminou, a sra. Wilkins não estava nem esquentando o ensopado que Linnie trouxera para ela. Em vez disso, ela e sua família se juntariam ao Connors para uma refeição às quatro da tarde. Quando o último dos pães e potes foi distribuído, George calculou que haveria cerca de vinte pessoas reunidas em torno da mesa de Linnie para uma refeição naquela tarde - o que significava que, quando voltasse para casa, começaria a preparar uma refeição para seus convidados.

Hoje não foi a primeira vez que ele foi às caridade com ela, mas foi a primeira vez que ele notou como ela era amada, quão gentil e generosa ela era com os outros. Ela sabia tudo sobre todos: quem estava doente, quem sofrera perda, quem se casaria, quem logo estaria dando à luz.

Ela realmente se importava com essas pessoas de uma maneira que sua mãe nunca teve a menor consideração, de uma maneira que ele queria que sua futura esposa se importasse. Ele queria uma parceira que estivesse interessada em mais do que fofocas, bailes e as últimas modas.

Quando finalmente chegaram à loja, ele estava cansado, mas ela parecia mais revigorada.

— Obrigada por vir comigo, George, — disse ela quando ele a ajudou

a descer da carruagem.

— Eu não sei onde você consegue sua energia.

— Ajudar os outros sempre me revitaliza. — Levantando-se na ponta dos pés, ela deu um beijo rápido em sua bochecha. — Aproveite o resto

do seu dia.

Então ela estava saltando em direção à porta.

— Você vai sair com os cantores hoje à noite? — Ele chamou atrás

dela. Um grupo da aldeia sempre vinha para a mansão no Natal.

Ela se virou. — Claro. Talvez este ano você cante conosco.

— Você me ouviu cantar. Minha voz é horrível. Se alguma das

senhoras presentes me ouvissem cantando, elas recusariam meu pedido, sem questionar.

Ela riu, mas havia uma tristeza em seus olhos. — Então eles não merecem você.

Antes que ele pudesse responder, ela desapareceu na casa. Mas talvez ela tivesse certa sobre isso. Alguma mulher merecia se casar com um homem que sempre amaria outra pessoa?

Capítulo 7 Marsden

ouviu os cantores, vozes animadas, muito antes de chegarem. Todo ano eles passeavam pela estrada a partir da aldeia, independentemente do tempo. Nessa noite, a neve continuava a cair ocasionalmente, mas os ventos gelados chicoteavam implacavelmente sobre os pântanos. A maioria de seus hóspedes ainda estavam na residência, tendo desfrutado com abundância de ganso e guarnições no início da noite.

Vários jogos estavam sendo jogados em salões variados, mas ele estava esperando na sala da frente, tomando seu uísque, refletindo sobre a conclusão que ele havia tirado sobre a mulher com quem queria se casar. Depois de voltar para casa de sua excursão matinal com Linnie, ele dera atenção adicional a cada uma das damas da lista que sua mãe havia fornecido. Todas as candidatas eram excepcionais. Adoráveis, recatadas, com uma linhagem que faria seu herdeiro orgulhoso. Ele passou a tarde ouvindo enquanto cada uma entretinha com o piano. Ele reservou um tempo para ficar sozinho - ou tão sozinho quanto possível com os acompanhantes - para um pouco de conversa.

No momento em que o sol se pôs, ele tomou sua decisão. Ele sabia, sem dúvida, quem ele queria para uma esposa. Ele já havia falado com o pai dela, conseguiu sua permissão para pedir a mão dela. Estava determinado a fazê-lo antes que a noite terminasse. Ele não era geralmente uma pessoa nervosa, mas ele sabia que era muito provável que ela iria recusá-lo.

Quando as vozes dos cânticos se tornaram mais altas, ele as viu se aproximando, engoliu o ultimo de seu uísque e pôs de lado o copo. Ele sempre esperou por este momento no Natal. Quando rapaz, ele queria se juntar a eles, mas sua mãe sempre o proibiu. Não era apropriado se misturar com os que estão abaixo deles. No entanto, ele achava os aldeões mais fascinantes do que os encontrados em sua esfera social.

Enquanto se dirigia para o vestíbulo, os convidados começaram a sair das outras salas, sem dúvida atraídos pelo coro da sereia de "Noite Silenciosa". Quando avistou a mãe, abriu a porta e esperou que ela levasse as mulheres para fora. A maioria ficava sob o pórtico para se proteger da neve que caía suavemente. Uma vez que era óbvio que algumas pessoas ficariam dentro de casa, ele se desculpou e abriu caminho entre as mulheres, passando pela multidão até chegar aos degraus e poder descer rapidamente. Ele ouviu alguns passos atrás dele.

Aparentemente ele não era o único que não se importava com um pouco

de neve. Suas ações pareciam estimular os outros a se aventurarem um pouco mais.

No momento em que ele estava em pé na frente dos cantores, houve uma boa reunião de seus convidados atrás dele. Ele estava ciente de Ashebury e Greyling em ambos os lados dele, as senhoras que eles tinham se interessado, agarradas a seus braços, sem dúvida procurando algum calor. Quanto a si mesmo, ele não sentiu o frio. Toda a sua atenção estava em Linnie, terceira cantora da direita na primeira fila. Seu pai estava duas fileiras atrás dela, uma cabeça mais alta que a mulher em pé na frente dele. Ao todo, provavelmente havia quinze a vinte cantores, alguns segurando lanternas.

Apenas um batimento cardíaco de silêncio encheu o ar antes de “Hark! The Herald Angels Sing”3 flutuava ao redor deles. Era tolice imaginar que ele pudesse distinguir a voz de Linnie das outras e, no entanto, poderia jurar que suas orelhas estavam sintonizadas com ela.

Ele até pensou que sua fragrância tinha o alcançado, quando isso era impossível, já que o frio entorpecia tantos sentidos, mas aguçava sua visão enquanto pensava que ela nunca pareceria mais bonita. Ela segurou seu olhar, e ele sentiu como se ela estivesse dizendo adeus.

Quando o grupo terminou, todos ficaram sorrindo, mas nenhum sorriso era tão brilhante quanto o dela. Ela poderia ofuscar todas as estrelas no céu.

Seus convidados aplaudiram educadamente. Sua mãe se adiantou.

— Isso foi adorável. Os servos devem sair em breve com um pouco de chocolate quente para tirar o frio antes de voltarem para a aldeia.

— Vamos ter carruagens preparadas para levá-los de volta, — disse

ele.

— Não temos o suficiente, — ressaltou a mãe.

— Estou certo de que nossos hóspedes não se importarão de

emprestar as deles, mas primeiro eu tenho um presente para a senhorita Connor.

Os olhos de Linnie se arregalaram. — Agora?

— Eu não consigo pensar em melhor momento. — Ele se aproximou dela. — Na verdade, eu tenho dois presentes para você, mas você deve

escolher qual deles você quer.

“Hark! The Herald Angels Sing” - – ("Ouça! Os anjos mensageiros cantam") é uma canção de Natal que apareceu pela primeira vez em 1739, na coleção Hinos e Poemas Sagrados (Hinos e Poemas Sagrados), escritos por Charles Wesley.

3

— George — Ela limpou a garganta. — Senhor, você me presenteou

com um convite para o baile, que eu gostei muito. Nada mais é necessário.

— Presentes não são necessariamente sobre necessidade, senhorita Connor. Mas sim desejo. O desejo de dar, o desejo de receber. — Ele enfiou a mão no bolso e tirou uma caixa estreita e esbelta. — Por favor.

Ela olhou ao redor, e ele sabia que ela estava desconfortável com todos olhando para ela. Ele estava ciente de alguns de seus convidados - as senhoras em particular - facilitando a visão. Linnie abriu a caixa e olhou para o ferro. — É uma chave.

— Para uma loja em Londres, — ele disse a ela.

Com a testa franzida, ela olhou para ele. — Paradeiro?

— No momento, não tenho certeza. É mais simbólico do que a chave

real. Eu pensei que no ano novo, poderíamos ir a Londres e descobrir exatamente o que você está procurando.

— Você não pode me dar uma loja.

— Eu vou emprestar o dinheiro para isso. Quando sua padaria for

bem sucedida, você poderá pagar o empréstimo.

Ela estreitou os olhos para ele. — E o interesse?

Ela seria uma excelente proprietária. — Nenhum. Apenas um amigo ajudando ao outro.

— Eles dizem que emprestar dinheiro é a maneira mais rápida de

arruinar uma amizade.

— Então vamos provar a exceção. Você sabe que você quer, Linnie.

Não seja teimosa.

Suas suspeitas diminuíram, ela sorriu brilhantemente e assentiu. — Vai demorar um pouco até que eu possa fazer isso sozinha. Você é muito generoso, meu senhor. Eu agradeço a gentil oferta. Eu aceito.

— Sem ver o outro?

— Ter uma loja em Londres sempre foi meu sonho. Eu não preciso

ver o outro. Você não pode fazer melhor que isso.

— Você tem certeza?

— Bastante.

Ele esperava muito isso, mas ainda esperava que ela tivesse outros sonhos, outros desejos. Talvez ela tivesse, mas ela achava que eles eram inatingíveis.

— Nunca aceite uma coisa sem conhecer todas as suas opções, filha, — disse seu pai em voz baixa.

Ela olhou para ele antes de voltar sua atenção para Marsden. — Eu não vejo o que pode ser qualquer coisa que eu queira mais do que isso e as pessoas estão ficando com frio. Podemos fazer isso rápido?

Ele tirou uma pequena caixa de couro quadrada do bolso do casaco.

Ela olhou para ele como se ele estivesse lhe oferecendo uma cobra. Ele apertou a mão dela. — Abra.

Ela olhou ao redor, antes de entregar a chave para seu pai. Com cuidado, ela pegou a caixa e levantou a tampa devagar. A senhora ao lado dela ergueu a lanterna para que Linnie pudesse ver mais facilmente o anel de diamantes e esmeraldas. Ou talvez a mulher quisesse uma visão melhor para si mesma.

Linnie fechou a caixa e olhou para ele com tristeza. — George, eu te disse que não posso aceitar joias de você. Não é apropriado.

— Eu sei que não é. A menos que... Ele se abaixou sobre um joelho e pegou a mão dela. — Eu te amo, senhorita Connor. Eu sempre te

amei. Você vai me honrar se tornando minha esposa?

O coaxar rouco da marquesa quase abafou o suspiro surpreso de Linnie. — George William St. John, você ficou louco? — Sua mãe gritou.

— Provavelmente. — Ele segurou o olhar de Linnie. — Como eu não

posso imaginar que ela me escolheria sobre seu sonho de possuir uma padaria em Londres.

— Honestamente, George, — disse Linnie, sorrindo, com lágrimas nos olhos, acendendo a luz da lanterna, — você sempre teve uma

imaginação tão sombria. Eu te amo muito, seu idiota! Sim, vou casar com você.

Levantando-se, com um grito de alegria, ele a tomou em seus braços, girou-a uma vez e depois plantou seus lábios nos dela. Ele ouviu alguns aplausos e aplausos à distância, mas principalmente ele apenas ouviu o doce suspiro de Linnie.

Ele queria levar o beijo mais fundo, mas isso ficaria para mais tarde, quando eles estivessem sozinhos. Recuando, ele a abraçou enquanto acenava para a mansão. — Todos, para dentro por alguns espíritos e alegria.

— Você não pode estar convidando os aldeões para dentro - pela porta da frente, — sua mãe disse.

— Eles são amigos de Linnie. E eles sempre serão bem-vindos em

Havisham.

Sua mãe parecia estar se afogando. Ele estava certo de que ela iria precisar de sais aromáticos antes que a noite terminasse.

— Você prometeu escolher uma das senhoras da minha lista, — disse

a marquesa, sua voz fervendo de traição.

— Eu prometi considerá-los, o que eu fiz. Elas me entediaram.

Nenhuma vez, nenhuma delas me fez rir. Ninguém estava disposto a desistir de sua cama quente para garantir que os necessitados não passassem fome no Natal. Você queria que eu escolhesse alguém com base nas circunstâncias de seu nascimento. Eu queria alguém que não me julgasse nas circunstâncias do meu.

— Ela nunca será aceita pela sociedade.

— Com toda a sinceridade, mãe, não me importo. Eu quero ser o que

você e meu pai nunca foram. Feliz. E Linnie sempre me faz feliz.

Com isso, a mãe dele entrou em pânico e marchou para a residência.

— Você tem certeza disso, George? — Linnie perguntou.

Ele sorriu para ela. — Eu tenho certeza desde que eu tinha doze anos de idade.

— Você poderia ter dito algo para mim antes.

— No dia em que te conheci, você declarou de forma bastante

convincente que nunca se casaria. Com o passar dos anos, você nunca mudou seu tom sobre isso.

— Porque eu sempre achei que você estava além do alcance.

— No entanto, aqui estou eu, perto o suficiente para tocar.

Depois de olhar ao redor, ela voltou seu olhar para o dele, olhou profundamente em seus olhos. — Agora que estamos sozinhos, poderíamos ter um beijo adequado, você não acha? — Ela perguntou.

Quando a neve flutuou ao redor deles, ele baixou a boca para a dela.

Eles se casaram na primavera, na igreja da aldeia. Todos os aldeões e talvez uma dúzia da nobreza participaram da cerimônia. O pai de Linnie a acompanhara pela igreja até o altar, onde seu prometido noivo

esperava por ela. Lady Marsden sentou-se sem sorrir no primeiro banco.

Linnie estava determinada a conquistá-la, embora Marsden tenha transferido sua mãe para uma “casa de dote da viúva” em Londres, então elas não passariam tanto tempo juntas. A marquesa já estava a caminho de lá, tendo saído pouco depois da celebração do café da manhã após a troca de votos.

Com toda a honestidade, Linnie ficou feliz. Esta noite era sua noite de núpcias e ela estava grata por ter a residência para si e para Marsden.

Eles passaram o final da tarde e início da noite percorrendo os quartos, se beijando em cada um. Agora vestindo uma camisola branca diáfana, ela esperou por ele em seu quarto de dormir. Ele havia comprado para ela um novo guarda-roupa que incluía roupas de baixo de seda. Ela não conseguia se acostumar com o fato de que ela era a dama desta grande residência, agora uma marquesa. Seu pai não estava muito confortável com sua posição elevada, mas ele queria que ela fosse feliz. Ela sabia que com Marsden, ela estaria feliz.

A porta que separava seu quarto do dela se abriu. Ele usava um roupão de seda, um V estreito revelando uma parte do seu peito, um peito que ela logo estaria passando os dedos. Ela mudou sua postura, de repente se perguntando se deveria ter esperado por ele na cama em vez de ficar ao lado dela.

— Você não se incomodou com chinelos? — Ele perguntou.

— Eu não queria que você tivesse que perder tempo tirando-as.

— Este é um lugar antigo, Linnie. Você tem que se manter aquecida.

— Esse é o seu trabalho, me manter aquecida. Agora chegue a isso.

Rindo, ele tomou-a nos braços e deu-lhe um beijo que a aqueceu até o núcleo. Eles conseguiram se esgueirar em mil beijos antes de hoje.

Cada um deles a deixou antecipando sua noite de núpcias. Ela não teria objetado se tivesse chegado cedo, mas ele estava tão preocupado com sua reputação, em não arruiná-la, em garantir que ela fosse respeitada como ela merecia.

— Eu queria tanto você por tanto tempo, — ele sussurrou perto de

seu ouvido.

— Você mostrou ter um controle notável.

— Você não tem ideia. — Inclinando-se para trás, ele segurou seu olhar. — A primeira vez, pode ser bastante rápido.

— Pode ser desajeitado e rápido também e não vou me importar. Eu

só quero estar com você. Eu tenho querido por muito mais tempo.

Sem tirar o olhar do dela, ele começou a soltar os botões dela.

Estendendo a mão, ela desamarrou a faixa dele. O material se soltou e ela estava vendo consideravelmente mais do que o peito dele. — Minha nossa.

Ele sorriu. — Espero que você esteja dizendo que é um bom negócio esta noite. — Ele deslizou seu vestido fora de seus ombros. Deslizou ao longo de seu corpo, reuniu-se a seus pés. — Querido Deus.

Ela sorriu timidamente. — Espero que você esteja dizendo isso com bastante frequência hoje à noite.

— Você é tão linda, Linnie. Não é um joelho nodoso à vista. — Ele

tirou o roupão, levantou-a nos braços e levou-a para a cama. Quando ele a jogou no colchão, ela riu, recebendo-o de braços abertos enquanto ele a seguia para baixo.

Ele roubou sua risada com um beijo profundo que fez com que todos os aspectos de seu corpo se enrolassem. Ele estava tão faminto por ela quanto ela por ele. Em algum nível, ela pensou que deveria ser mais recatada, mas esse era George. Eles sabiam tudo um do outro, tudo exceto por isso.

Mas ela estava aprendendo tão rapidamente a sensação do cabelo em suas pernas enquanto ele corria a sola de seu pé ao longo de sua panturrilha. A firmeza dos músculos ao longo de suas costas enquanto ela passava os dedos por eles, o jeito que eles tremiam quando ele se movia. O empurrão ansioso de sua língua enquanto ele aprofundava o beijo, enquanto não deixava nenhuma parte de sua boca intocada. O arredondado de suas nádegas quando ela colocou as mãos sobre cada bochecha firme. O jeito que ele rosnou e gemeu. A maneira sedutora em que sua respiração engatou.

O jeito que ele deslizou sua boca da dela e fechou-a em torno de um mamilo enquanto sua mão amassava seu seio, enviando calafrios em cascata através de cada centímetro de seu corpo. Ele a fez se sentir delicada, mas poderosa. Sua pele formigava sensações incríveis. Como é que mesmo os lugares que ele ainda não havia tocado pareciam mais vivos, mais conscientes, mais sensíveis?

Ele desceu, pontilhando beijos ao longo de cada costela enquanto ia, lentamente abaixando-se até chegar ao umbigo dela, circulando a língua em torno dela, olhando para ela com uma fome latente queimando em seus olhos. Ela enfiou os dedos pelos cabelos dele, fechou as pernas ao redor dos quadris dele, apertou. — Você está me fazendo sentir maravilhosa, — ela sussurrou.

— Você vai se sentir ainda melhor.

Ele se empurrou mais até que ele estava soprando ar frio em seus cachos. Ela se perguntou se era uma devassa porque não havia uma parte dela que não queria que ele visse, tocasse. Ela queria compartilhar todos os aspectos de seu corpo com ele.

— Você já se tocou aqui? — Ele perguntou, sua voz rouca.

Mordendo o lábio inferior, ela assentiu. — Às vezes, quando penso em você, tarde da noite, quando estou na cama e tudo fica quieto.

Seu sorriso era de satisfação e maldade. — Eu acaricio meu pau quando penso em você.

— Você pensa em mim quando está com outras mulheres?

— Houve apenas uma vez, a que mencionei. Para ser sincero, não

estava pensando muito.

— Você disse que foi rápido. Mais rapidamente que isso?

— Muito mais rapidamente. Eu não aproveitei o tempo para explorá-

la, para conhecer seu corpo, para aprender o que a agradava. Mas então eu não a amava. Ela não era do tipo que exigia amor, apenas moeda.

Enquanto me senti bem, no final, me deixou com vontade.

— Eu não quero deixar você querendo.

— Você não poderia se você tentasse. — Abaixando a cabeça, ele

acariciou sua língua sobre a carne sedosa.

Seus olhos reviraram em sua cabeça; ela soltou um suspiro lânguido, que serviu para estimulá-lo. Ele lambeu e sugou. Beliscando e acariciando. Com a boca, trabalhou uma magia maravilhosa, causando prazer para tumultuar através dela. Seus dedos brincaram com seus mamilos. Ela colocou as mãos em torno de seus pulsos, porque ela precisava de algo para se ancorar, pois tudo se tornou demais. Suas coxas tremiam, seus quadris se esticaram para estar mais perto dele. Ela pairou na beira do êxtase. Tão perto, tão perto...

Seu grito ecoou ao redor deles enquanto o prazer a atravessava, duro, rápido e intenso. Ela estava ofegando por ar, seu corpo tremendo incontrolavelmente. Antes que ela voltasse completamente do cume, ele deslizou para pairar sobre ela e empurrou seu pênis dentro dela. Ele a esticou, encheu-a. Ela estava tão encantada com a sensação dele batendo nela que ela mal notou o leve desconforto. Foi tão breve. Então as maravilhosas sensações mais uma vez a atravessaram enquanto ele se balançava contra ela.

Ela deslizou as mãos sobre o peito dele, as costas dele, até as nádegas dele. Ela não conseguia o suficiente para tocá-lo. Ela adorava o

jeito que o cabelo dele batia contra sua testa, o jeito que ele mantinha o olhar nela, o calor queimando em seus olhos.

— Grite por mim novamente, Linnie, — ele murmurou.

O prazer pegou, ondulou através dela com cada impulso. Ela estava subindo, subindo. — Grite comigo.

Ele se moveu mais rápido, mais forte. Ela balançou os quadris, em conjunto com seus movimentos. Seu grito de liberação foi rapidamente seguido por seu rosnado baixo quando ele arqueou para trás e sacudiu com força antes de ficar imóvel, respirando com dificuldade.

Ele abaixou o rosto para a curva de seu pescoço, colocou um beijo suave contra sua pele. — Eu te amo.

— Você também deveria, meu senhor.

Rindo, ele rolou para longe dela e a trouxe contra o seu lado. — Eu estava esperando para durar a noite toda para você.

Ela arrastou o dedo sobre o peito dele. — Podemos fazer isso de novo, não podemos?

— Hmm, sim, mas preciso de um momento para me recuperar.

— Fico feliz que sua mãe não estivesse aqui para me ouvir chorando.

— Eu gosto que você é tão vocal em sua diversão.

— Você acha que as senhoras de qualidade fazem tanto barulho?

— Você é uma dama de qualidade.

— Eu nunca quero que você se lamente por se casar comigo, George.

Com o dedo debaixo do queixo dela, ele inclinou seu rosto para cima até que ela estava olhando em seus maravilhosos olhos verdes. — Como eu poderia me arrepender de me casar com minha querida amiga?

— Eu acho que estamos muito felizes de ter um ao outro.

— E agora eu estou pronto para ter você de novo.

Ela riu enquanto ele fazia exatamente isso.

Capítulo 8 Natal de 1851

Ao longo dos anos, o baile de véspera de Natal em Havisham Hall havia se tornado um assunto muito esperado. Marsden esperava que este ano fosse cancelado, já que Linnie estava se aproximando do momento em que deveria se isolar antes de dar à luz, mas ela insistiu que estava preparada para realizar a celebração anual. Ele estava grato pela oportunidade de dançar com ela em seus braços, mesmo que ele não pudesse segurá-la tão perto quanto gostaria.

Ela estava mais bonita do que nunca, seu sorriso brilhante, seus olhos azuis brilhando. — Olhe alegre, George.

— Eu estou.

— Não, você está preocupado. Eu te disse que estou me sentindo bem. — Ela deu uma rápida careta. — Exceto que esse seu filho chuta

tanto. Temo que ele seja um punhado, sempre entrando nas coisas. Eu não acho que ele vai ser muito bom em ficar parado.

— Eu não acho que isso seja um problema. Ele tem todo o Havisham

através do qual ele pode andar.

— Ele vai passar por isso. Eu sinto isso. O que você acha de chamá-

lo de Killian? É um nome forte e eu gosto disso.

— Então vamos chamá-lo de Killian, embora eu suspeite que ele seja

tratado por seu título de cortesia mais do que qualquer coisa. Visconde Locksley.

— Locksley é um nome muito grande para um pequeno. — Seu sorriso ficou triste. — Eu gostaria que nossos pais estivessem aqui para

vê-lo nascer.

Câncer havia levado a marquesa dois anos depois que eles se casaram. Um ano depois, o pai de Linnie terminou de assar o pão do dia e foi tirar um cochilo. Ele nunca acordou.

— Tenho certeza de que eles estarão olhando do céu, — disse ele.

— Eu não achei que você acreditasse em algo tão caprichoso quanto

tudo isso.

— Eu vou acreditar se isso vai devolver o seu sorriso.

— Você me estraga, meu senhor.

Ele tentou. Ele a amava tanto. Mais a cada dia. Sua mãe estava errada. A sociedade passou a aceitar Linnie, sem dúvida por causa de seu generoso coração e bondade. E ela era simplesmente divertida. Ela o fez rir, trouxe alegria em sua vida, fez dele um homem melhor.

A música parou. Linnie respirou fundo. — Eu devo sentar por um tempo.

Ele a acompanhou até uma cadeira. Ele mal havia recuado antes que duas senhoras corressem para ver como a anfitriã estava se saindo. Sim, ela era muito amada pela aristocracia.

Ele vagou pela sala, fazendo pequenas conversas aqui e ali, fazendo uma introdução quando era necessário. Mas ele manteve sua atenção focada em Linnie, queria estar ao lado dela em um piscar de olhos se ela sinalizasse que ela precisava de alguma coisa.

Ele subiu as escadas até o patamar e olhou para o salão de baile. Sua mãe não teria ficado nada satisfeita em ver que estava mais cheia do que qualquer baile que ela já tivesse dado. As pessoas adoravam vivenciar a alegria que circulava por Havisham, agora que uma marquesa diferente estava no comando.

Ele logo estava acompanhado por Ashebury e Greyling, que lhe deram um copo de uísque.

— Para o bilhar? — Perguntou Ashebury.

— Eu não quero vagar tão longe de Linnie.

— Você está se preocupando muito.

— O tempo dela está próximo. Nós provavelmente não devíamos ter

dado esse baile.

— Penny mandou os empregados refazerem a creche no dia anterior ao parto, — disse Ashebury.

O baile em que os Lordes Indecisos decidiram fazer a escolha de suas esposas. Ashebury se casou com Lady Penélope seis meses depois.

Greyling levara Lady Edith à esposa um mês depois disso.

— Levou tanto tempo para ela engravidar que eu estava começando

a me perguntar, cara velho, se você sabia o que fazer com aquele apêndice pendurado entre as pernas — disse Greyling, arrogantemente.

— Eu já tenho meu herdeiro e meu sobressalente.

Marsden zombou. — Não é uma conquista tão grande quando sua esposa os entrega no mesmo dia. E estou apenas um ano atrás de você.

— Você está dois anos atrás de Ashebury.

Ele também teve seu herdeiro. — Eu gostava de ter tempo sozinho com Linnie. As coisas mudam quando uma residência está cheia de crianças.

— Eu suspeito que eles vão mudar mais para você do que eles fizeram para nós, — disse Ashebury. — Eu não posso imaginar sua esposa

contratando uma babá.

— Ela gosta de fazer as coisas por si mesma.

— Ainda é uma plebeia no coração.

Ainda a mulher que amo.

UM MÊS DEPOIS

Ele não sabia o que era pior: os dois dias de gritos ou o repentino silêncio. Ele bebeu o que restou de seu uísque. Ele estava sofrendo desde que Linnie entrou em trabalho de parto, mas não ajudou a entorpecer seus sentidos. Se alguma coisa eles pareciam mais nítidos do que nunca.

Não havia lugar nesta residência que ele pudesse ir onde não ouvia sua agonia. Uma vez ele pensou em se arrastar para as minas que forneciam uma renda para Havisham, mas ele não podia abandoná-la. Na verdade, ele queria estar ao lado dela, mas o médico insistia que isso só tornaria as coisas mais difíceis para ela, porque ela se preocuparia com ele. Sim, ela se preocupava com todos, exceto ela mesma.

Ele saltou de pé ao som de passos rápidos. Sarah Barnaby entrou na biblioteca.

— É um menino, senhor, — anunciou ela.

A alegria de ter seu herdeiro o espetou. Embora para o inferno com a previsão de Linnie que ele teria quatro filhos. Ele não ia deixá-la ficar com o bebê de novo, não iria fazê-la sofrer com esse tormento, a fim de fornecer-lhe mesmo um sobressalente. Uma criança era tudo de que precisavam, tudo o que ele precisava.

— Mas algo está terrivelmente errado, meu senhor.

— Com meu filho?

— Com sua senhora. É melhor você vir rápido, meu senhor. — Sarah

desatou a chorar e afundou em uma cadeira.

Trepidação cortou através dele, calafrios dançaram ao longo de sua espinha. Ele correu. Rápido e duro, seu coração batendo tão rápido quanto suas pernas. Ele invadiu o quarto de Linnie. De calcinha branca, ela estava deitada na cama, com o cabelo úmido colado ao rosto. Ela deulhe um sorriso fraco. Seus joelhos estavam rígidos quando ele começou a se mover em direção a ela. De repente, o médico, jovem e quase tão pálido quanto Linnie, estava em pé na frente dele.

— Eu não posso parar o sangramento, meu senhor.

— Então o que você está fazendo aqui? Volte para lá e tente.

Ele balançou sua cabeça. — Ela perdeu muito sangue.

— Então é melhor você descobrir algo. — Empurrando-o para o lado, ele correu para a cama e sentou-se suavemente em sua borda. — Olá meu

amor.

— Ele não é lindo? — Ela sussurrou.

Só então ele notou o bebê com uma palha de cabelos negros, embrulhados em faixas, embalados em seus braços. Lágrimas queimaram seus olhos. — Ele é de fato.

— Você vai ter que amá-lo por nós dois.

Balançando a cabeça, ele se abaixou até ter certeza de que ela poderia facilmente olhar em seus olhos. — Não, Linnie, você não vai a lugar nenhum.

— Eu estava errada sobre os quatro filhos.

— Um é suficiente. Nós vamos ser felizes com um.

— Estou tão cansada, George.

Suavemente, ele afastou o cabelo dela. — Você pode dormir um pouco, mas só um pouquinho. Então você começará a ficar forte de novo.

Ela deu-lhe um sorriso triste. — Temo que a velha cigana estivesse certa.

— Não. Ela era uma mulher estúpida.

Ela balançou a cabeça. — Eu não sou muito para este mundo, meu amor.

— Não diga isso, Linnie. Pelo amor de Deus, por favor, não me deixe.

— Eu não vou, George. Eu prometo. Nunca te deixarei.

Apenas entre uma batida do coração e a seguinte, ela me deixou.

Capítulo 9 Marsden

ficou ao lado da sepultura onde sua amada agora dormia. Um mês antes, a nobreza e os aldeões tinham vindo vê-la para descansar. Ela estava descansando sob os galhos do grande carvalho onde ele a conheceu pela primeira vez. Era onde ela pertencia. Quando chegasse a hora, ele se deitaria ao lado dela.

— Porque você se recusou a enterrá-la em terreno sagrado, — disse o vigário, — sua alma não encontrará paz.

Mas Marsden sabia que ela preferiria estar aqui, mais perto da mansão que sempre a fascinara. E ele imaginou, embora parecesse um pouco egoísta, que ela encontrasse paz em estar mais perto dele.

Quanto a si mesmo, nunca conhecera tanto sofrimento e desespero.

Ele parou todos os relógios da residência no momento em que ela partiu.

Ele ordenou que os criados não tocassem em nenhum dos cômodos da residência. Sempre que entrava num deles, sentia-a ali, imaginava-a cumprimentando-o, inalando sua fragrância laranja, ouvindo-a sorrir.

Era como se a própria essência dela ainda ocupasse todos os cantos e ele não quisesse perder a sensação de que ela ainda estava com ele.

Ele temia que, se perdesse os mínimos detalhes de sua existência, não seria capaz de continuar.

A neve começou a cair e ele amaldiçoou porque o mandaria para dentro de casa. Linnie teria valsado através dele, rido quando os flocos caíram em seus cílios e derreteram. Ele sentia falta da alegria que ela trouxe ao mundo. Sentia sua falta terrivelmente.

Estava quase escuro quando ele finalmente voltou para a casa. Um jovem lacaio avançou para pegar o casaco e livrá-lo da neve. — Devo alertar a copa que está pronto para jantar, meu senhor? — Ele perguntou.

— Não, Gilbert, eu não tenho apetite.

— Com todo o respeito, senhor, você precisa manter sua força.

— Por que, quando a vida não tem mais sentido? — Ele se arrastou

pelo corredor, sem a vontade de sequer levantar os pés corretamente.

Na biblioteca, ele procurou um significado numa garrafa de uísque.

Ele tinha feito isso todas as noites desde sua morte. Não trouxe conforto, mas pelo menos garantiu que dormisse, ainda que irregular. Até que o sol nascesse novamente e ele pudesse voltar para o túmulo dela.

Já passava da meia-noite quando ele tropeçou no andar de cima. Ele estava quase no seu quarto quando ouviu o pequeno gemido vindo do berçário. Seu coração se apertou. Sarah, servindo como enfermeira do filho, dormia no quarto. Ela cuidava do bebê.

A residência ficou em silêncio. Tudo o que ele podia ouvir era o grito do vento além das paredes. Desde o falecimento de Linnie, parecia mais irritante, mais agudo. Ou talvez ele apenas imaginou que isso refletia os gritos constantes de tristeza ecoando em sua cabeça.

Ele se virou para o seu quarto, parou. Ele tinha visto o garoto naquela tarde. De repente, ele teve um forte desejo de voltar a visitá-lo.

Ele não estaria incomodando Sarah, como ela já estava sem dúvida, tendo feito o que era necessário para acalmá-lo.

Somente quando entrou no berçário, viu que a mulher que se inclinava sobre o berço, cantarolando baixinho, não era Sarah. A enfermeira estava dormindo profundamente, roncando baixinho, na pequena cama no canto do quarto.

Seu coração se agitou. Cautelosamente, ele se aproximou da visão de branco. Ele imaginou vê-la em outros quartos, mas nunca tão claramente. — Linnie?

Ela sorriu para ele. — Não fique tão surpreso, George. Eu prometi nunca deixar você.

Ele estendeu a mão para ela, mas não havia nada lá. Ela era como a névoa, sem dúvida uma invenção de sua mente inebriada.

— Você está culpando nosso filho, e não é culpa dele, — disse ela.

— Eu me culpo. Se eu tivesse mantido meu pau na minha calça...

— Que diversão nós teríamos perdido.

Ele não podia negar essas palavras. Eles fizeram amor em quase todos os quartos. Salve este aqui. O berçário parecia inadequado.

— Não se torne amargo com arrependimentos, George. Comemore o

que tivemos. Ensine nosso filho a amar. Veja que ele está feliz.

Ele assentiu. Ela estava certa. Ele precisava continuar. Por amor de Killian. Killian St. John, visconde Locksley. O precioso herdeiro que ela lhe dera. — Eu sinto sua falta, Linnie, muito malditamente.

— Eu sei, mas não estou tão longe.

Ele olhou para a Sarah dormindo. Como foi que o seu falar não a acordou? Quando ele olhou de volta para o berço, Linnie não estava mais lá, deixando-o para se perguntar se ela alguma vez tinha estado.

Capítulo 10 Novembro de 1858

Os

aldeões acreditavam que ele estava louco. Sentado à escrivaninha de sua biblioteca, ele quase não os culpou, se perguntou em sua sanidade, porque que um homem sensato realmente acreditava com todo seu coração e alma que sua esposa morta permanecera com ele? Que homem sensato continuaria conversando com ela, procuraria seu conselho, contaria a ela sobre seu dia? Era inconcebível e, no entanto, ele sentia a presença dela tão profundamente, com tanta força – especialmente nos pântanos. Seu filho não a viu, não sentiu sua proximidade, mas então ele era apenas uma criança, mesmo que ele parecesse estar crescendo muito rápido. Killian, o visconde Locksley, tinha agora seis anos e era tão precoce...

Ele pulou de pé. — Locke! Desça dessas prateleiras imediatamente!

Em vez de descer do poleiro até o teto, ele saltou. Marsden prendeu a respiração, esperando pelo grito que sinalizaria que havia quebrado as pernas, mas o garoto destemido simplesmente aterrissou, saltou de pé e não se deu ao trabalho de parecer nem um pouco culpado, embora tivesse sido castigado. Dezenas de tempo para sua propensão a subir pelas prateleiras como um macaco selvagem.

Marsden foi até uma prateleira, pegou um livro grande e voltou para sua mesa. — Venha aqui.

Locke - Marsden não parecia ter o hábito de pensar nele como Killian. A versão abreviada de seu título de cortesia parecia mais adequada para ele - se aproximou, estudando seu pai com o que parecia ser um pouco de receio. O garoto não tinha medo dele, mas ele parecia ser cauteloso em todas as coisas, exceto para escalar.

Marsden deu um tapinha na coxa. — Senta aqui.

O rapaz subiu em seu colo. Ele era um garoto magro, mas não doentio. Como seu pai, ele sem dúvida seria um homem esbelto, não propenso a adquirir uma barriga. Toda a sua atividade, sem dúvida, cobrando seu preço.

Agora. Marsden abriu o livro. — Este é um atlas. Contém mapas de muitos lugares do mundo. — Ele encontrou a página que procurava e

apontou para um desenho a lápis. — Esta é uma montanha. Isso é o que você sobe. Não as prateleiras da nossa biblioteca.

O menino olhou para ele com olhos verdes brilhantes. — Cadê?

— Você os encontrará em todo o mundo. Mesmo na Grã-Bretanha.

Esta marca aqui — ele apontou em um mapa — sinaliza que uma

montanha está lá. Você pode ler o livro e encontrar todas as montanhas.

Então, quando você crescer, você pode sair e escalá-las.

O rosto de Locke abriu um largo sorriso. — Você irá comigo?

— Não, rapaz, eu devo ficar aqui, vigiar as coisas. É isso que um

marquês faz.

— Eu não quero ser marques. Nunca.

Ele bagunçou o espesso cabelo preto do filho. — Algum dia você não terá escolha, mas até lá você pode viajar. Ensinei você a ler para poder começar a fazer planos para ser um intrépido explorador.

Locke voltou sua atenção para o livro e começou a estudar os desenhos. Marsden duvidava que essa tarefa o mantivesse ocupado por uma hora, mas se isso o mantivesse fora das prateleiras por um dia sequer, ele ficaria contente.

Ele escutou o suave passo e observou seu mordomo se aproximar, carregando uma salva. Ele estendeu a bandeja de prata. — Um Sr. Beckwith chegou, meu senhor. Ele tem três meninos com ele.

Ele pegou o cartão, olhou por cima. Procurador. Por que um advogado lhe traria meninos? Ao se levantar, ele conseguiu colocar o filho na cadeira. — Estude os mapas, Locke.

Ele saiu da biblioteca e entrou no corredor. Quando chegou ao vestíbulo, viu o homem de óculos parado ali, três jovens com expressões preocupantes reunidos em volta dele como se fosse uma mãe galinha. O homem chamou sua atenção.

— Meu senhor, eu sou Charles Beckwith, advogado...

— Então, é o que seu cartão diz. Por que você está aqui?

— Eu trouxe os meninos.

— O que eu vou fazer com meninos?

Beckwith puxou os ombros para trás. — Eu te mandei uma carta, meu senhor. O duque de Ashebury, o conde de Greyling e suas esposas foram tragicamente mortos em um acidente ferroviário.

Ele viu o artigo no Times. Havia entristecido com a morte deles. Ele odiava a morte e a perda que causava. — Trem? Se Deus quisesse que viajássemos em tais engenhocas, Ele não nos teria dado cavalos.

Seja como for, — disse Beckwith calmamente, — eu esperava vê-lo no funeral.

— Eu não assisto aos funerais. Eles são terrivelmente deprimentes.

— E havia pouco que ele pudesse fazer por eles agora. Além disso, ele

hesitava em deixar Linnie. Ele temia que, se ele partisse, ela fosse embora completamente.

— Essa é a razão pela qual eu trouxe os meninos para você, desde

que você mesmo não foi buscá-los.

— Por que trazê-los para mim?

— Como eu expliquei na minha carta...

— Não me lembro de nenhuma carta.

— Então ofereço minhas desculpas, meu senhor, por estar perdida

nos correios. No entanto, tanto o duque quanto o conde o nomearam como guardião de seus filhos.

Marsden dirigiu seu olhar para os meninos. Ele não conseguia se lembrar de suas idades exatas, mas sabia que eles eram apenas um ou dois anos mais velhos que Locke. O mais alto tinha cabelos escuros. Os outros dois, os gêmeos, eram loiros. Eles cresceram tanto para fazer, muito para aprender. Franzindo a testa, ele voltou sua atenção para Beckwith. — Por que eles fariam uma tolice dessas?

Eles sabiam que ele estava de luto; eles mal se comunicaram desde que Linnie morreu.

— Eles obviamente confiavam em você, meu senhor.

Marsden gargalhou. Eles não aprenderam nada desde a morte de sua esposa? Será que não tivessem ouvido os rumores de que Havisham estava assombrada, que ele estava louco?

O rapaz de cabelos escuros correu para frente, cerrou os punhos

e socou o marquês na barriga, várias vezes.

— Você não ria, — ele gritou, lágrimas enchendo seus olhos. — Não

se atreva a rir do meu pai!

— Calma, garoto, — Beckwith disse, puxando-o para atrás. — Nada

se consegue com socos.

Respirando pesadamente, a criança não parecia convencida.

— Desculpe, rapaz, — disse Marsden. — Eu não estava rindo de seu

pai, mas apenas do absurdo que seria eu cuidar de vocês.

—Mas você irá honrar o pedido deles. —Beckwith declarou, enfático.

O que diabos ele faria com quatro garotos?

“Eu vejo você com quatro filhos fortes.”

A lembrança dessas palavras era como um chute no centro do peito. Linnie não poderia estar se referindo a esses garotos. Uma mulher com quadris largos deveria dar a ele filhos. Não a morte.

Mas ele sabia em seu coração que nunca mais tomaria uma esposa, que nunca mais se deitaria com outra mulher, que não encheria outra com sua semente. A realidade era que Linnie o vira com quatro filhos. E o último deles acabara de ser entregue. Ele deu um rápido aceno de cabeça. — Eu vou. Por amor de amizade.

— Muito bem, meu senhor. Se o senhor pudesse enviar alguns

lacaios para perar os baús dos rapazes...

— Peça ao seu motorista e lacaio para trazê-los. Então, pode seguir

o seu caminho.

Beckwith pareceu hesitar, mas finalmente se ajoelhou diante dos meninos. — Mantenha seu queixo para cima, seja bom rapaz, e faça seus pais orgulhosos. — Então ele se levantou e estreitou os olhos para Marsden. — Eu voltarei para verificar como eles estão se saindo.

— Não há necessidade. Eles estão aos meus cuidados agora. Saia o mais rápido possível. — Ele olhou para as janelas. — Antes que seja tarde.

Com um curto aceno de cabeça, Beckwith virou-se e saiu. Ninguém se mexeu. Ninguém falou. Os baús foram trazidos. Pouco depois, o rangido das rodas da carruagem, a batida dos cascos dos cavalos sinalizaram sua partida.

— Locksley! — Marsden gritou, tendo notado seu filho agachado

atrás de algumas folhas. Ele deveria saber que o garoto não ficaria na biblioteca. Sua curiosidade era grande demais.

— Sim, Pai? — Leve-os lá para cima. Deixe que escolham o quarto que quiserem.

— Sim senhor.

— Vai estar escuro em breve, — disse ele, distraidamente. — Não saia

à noite.

— Vamos. — Locke chamou, virando-se para a escada.

Ainda se recuperando da lembrança das palavras de Linnie há muito tempo, ele voltou para o corredor sombrio e entrou em sua biblioteca.

Ele se serviu de um copo de uísque, depois ficou de pé na janela, saboreando o gosto e aguardando a escuridão. Ela nunca apareceu durante o dia. Por alguma razão, sua mente não a evocava quando o sol estava apagado. Foi mais imaginativo à noite. Intelectualmente ele sabia que ela ainda não estava aqui, que fantasmas não existiam - mas maldito se ele não quisesse acreditar.

Então ele manteve sua vigília até o sol desaparecer no horizonte. Ele estava prestes a sair no terraço quando o mordomo anunciou que o jantar estava pronto para ser servido.

Ele sempre jantava com Locke. Ele certamente não podia ignorar sua tradição hoje à noite, especialmente quando eles tinham três órfãos recém-chegados na residência. Falar com Linnie simplesmente teria que esperar até mais tarde.

A jovem empregada encarregada de cuidar de Locke tinha visto que todos os meninos estavam devidamente apresentados para o jantar.

Marsden sentou-se à cabeceira da mesa, tomando seu vinho, enquanto os pratos eram trazidos para a mesa. Mas como eles estavam tristes.

— O vento é sempre tão alto assim? — Perguntou um dos rapazes de

cabelos loiros.

— Qual deles é você? — Perguntou Marsden.

— Edward.

— O herdeiro?

— Não, eu sou, — o outro loiro disse arrogantemente. Como o

herdeiro legítimo faria.

— Então, Edward, — Marsden apontou, — Greyling, Ashebury e Locksley. — Ele tocou o centro de seu peito. — Marsden. Agora todos nos

conhecemos. E sim, o vento grita sobre os pântanos em mais ocasiões do que não, mas você vai se acostumar com isso.

— Você realmente conheceu nossos pais? — Perguntou Ashebury.

— Eu os conheci, de fato, nós éramos melhores amigos. Na verdade,

seus pais conheceram suas mães em um baile aqui. O baile onde os Lordes Indecisos decidiram com quem eles iriam se casar. Então todos nós nos ocupamos com nossas esposas e nossos filhos... e o tempo passou.

— Eu não quero estar aqui, — Edward disse, um motim em sua voz.

Então ele seria aquele que necessitava de uma mão mais firme.

— Há muito na vida que não queremos, mas nos ajustamos. — Ele olhou para o mordomo. — Informe a cozinheira: um monte de sobremesa

para cada um dos meninos hoje à noite.

— Você não tem muitos servos, — disse Ashebury. — Você é pobre?

— Dificilmente. Eu não preciso deles, e não gosto de ter pessoas por

perto. Ainda não decidi se vou manter você por muito tempo.

— Envie-nos para casa. Nós não nos importamos — declarou Edward.

— Eu não posso fazer isso. Eu teria que mandar vocês para uma casa

de trabalho. É um lugar horrível. Então é melhor você se comportar direito.

— Eu não estou com medo.

— Eu aposto que você é o único na mesa que não está. — Disse

Marsden sério.

— Você está com medo? — Perguntou Greyling.

— Claro que estou. Com medo de decepcionar seus pais. Eles eram

bons homens. Eu os admirava muito. Algum dia contarei histórias sobre eles. — E como ele tinha histórias deles para contar.

— Eu quero que eles fiquem, — anunciou Locke. — Se você deixá-los

ficar, eu não vou mais subir nas prateleiras.

— Você acha que isso é assunto para negociação?

Locke assentiu, com o cabelo caindo sobre a testa. Rindo, Marsden bagunçou os fios escuros. — Você nem sabe o que significa negociação.

De qualquer forma, suspeito que eles vão ficar. Por um tempo.

Depois do jantar, ele os entregou a Sarah e então começou sua caminhada pelos pântanos. Os cabelos da nuca se eriçaram e ele imaginou que os garotos estavam olhando de uma janela. Ele estava grato quando finalmente estava além da visão deles. Ele não precisava de ninguém para vê-lo falando como se para si mesmo. Ele cometera o erro de perguntar a alguns dos criados se eles tinham visto sua esposa vagando por aí. Uma das razões que ele tinha apenas um punhado de servos agora era que poucos queriam ser associados a um louco.

Que assim seja. As necessidades dele e de Locke eram simples. Os rapazes que vieram até ele hoje teriam que se ajustar.

Ele alcançou o carvalho e parou diante do túmulo dela. Sua presença era mais forte aqui. — Querido Deus, Linnie, você estava certa. Eu tenho quatro garotos. Os filhos de Ashebury e Greyling.

— Eu sei, — disse ela. — Eles estão com medo.

— Eles querem fugir. Pelo menos um deles quer. Vou ter que ficar

de olho até que eles percebam que não podem escapar, já que não têm outro lugar para ir, não há como sobreviver. — Ele balançou a cabeça. — O que eu vou fazer com quatro garotos?

— Amá-los.

— Você era a única que era tão boa em amar.

— Você será um bom pai para eles. Você entende a dor da perda,

mas eles também precisam de suavidade. Eles precisam de uma mãe. É hora de você seguir em frente, meu amor. Para tomar outra esposa.

Não foi a primeira vez que ela pediu que ele se casasse. Eles discutiram sobre isso em mais de uma ocasião. — Eu nunca amarei outra.

Você possui meu coração. Eu vi o que não ser amado fez com minha mãe.

Eu nunca pediria que outra pessoa sofresse como ela sofreu.

— Você seria gentil com ela e generoso.

— Mas eu não a amaria e ela saberia disso. — Ele balançou a cabeça.

— Eu não tenho isso em mim para ser tão cruel. Os rapazes não sentirão

falta do toque de uma mulher. Sarah vai estragá-los bem o suficiente.

Suspeito que a cozinheira lhes sirva biscoitos e doces.

— Você é um homem teimoso, George.

— Adotei o traço de minha esposa por teimosia.

— Você precisa trancar as portas e janelas.

Ele franziu a testa. — Por quê?

— Para me manter fora.

— Eu gosto de você entrando na residência.

— E eu gosto de visitar você lá, mas não quero assustar os rapazes.

Será mais fácil para mim se não me sentir tentada a entrar.

— Eu sinto tanto sua falta, Linnie.

— Estou aqui, George. Eu estou sempre aqui.

Mas ele não podia segurá-la ou beijá-la ou fazer amor com ela. — Você se lembra da tarde chuvosa quando fizemos amor na sala de música?

Ela sorriu. — Em cima do piano.

— E abaixo dele. Às vezes eu acho que é o meu dia favorito, mas

depois lembro de outro. Tivemos alguns bons dias, Linnie. E noites. Eu não sei se isso faz com que ser separado de você seja mais difícil ou mais fácil. — Ele suspirou. — Oh, minha querida, eu não sei se serei capaz de cuidar desses rapazes.

— Você é capaz. Você é mais forte do que imagina.

— Contanto que eu tenha você.

— Você sempre vai me ter.

Capítulo 11 Dia de Natal 1887

“Está na hora, meu amor.”

Ele acordou com as palavras suavemente sussurradas e o eco dos relógios que marcavam as horas.

Com uma sensação de paz e contentamento passando por ele, jogou as cobertas para o lado e saiu da cama. Pela primeira vez em anos, ele desejava ter um criado particular para ajudá-lo a se vestir e arrumar-se adequadamente, mas ele se contentaria. Fazia muito tempo desde que ele tinha tido tanto cuidado à sua aparência. Ele levou uma navalha ao rosto e uma escova nos cabelos.

Ele começou a vestir seu melhor traje. Ele queria tudo perfeito para ela. Ele sempre teve esse cuidado. Mesmo que agora ele estivesse torto e enrugado, ele ainda poderia se vestir bem.

Ele achava que deveria estar assustado ou cauteloso, mas tudo o que ele sentia era calma. E alegria. Ele ia estar com sua Linnie novamente.

Saiu do quarto e desceu as escadas até o vestíbulo. Ele olhou para a sala de estar, para a árvore decorada e os galhos de sempre-verde pendurados ao longo da lareira. Essa residência era de fato um lugar feliz agora, talvez ainda mais feliz do que nunca. Todos os seus meninos se apaixonaram e se casaram. Locke tinha sido o último. Ele exigiu um pequeno empurrão, que Marsden havia fornecido. Portia era uma mulher notável, perfeita para seu herdeiro. Ela deu a Locke uma filha e um filho. Eles logo estariam atravessando a residência, imaginando o que o Papai Noel lhes trouxera. Mais tarde, ainda pela manhã, um dos servos colocaria dois caixotes, cada um contendo um cachorrinho indecente, debaixo da árvore. Sua família encontraria alegria hoje, mesmo se estivesse misturada com um pouco de tristeza.

Ele saiu pela madrugada. Estava nevando suavemente, mas ele não se arrependeu de deixar o casaco para trás. Ele estava imune ao frio hoje, percorrendo esse caminho tão familiar, que sempre lhe proporcionara tanto consolo.

Ao longe, viu o imponente carvalho, com seus galhos bem abertos.

Por um breve momento, em sua mente, ele se viu como um menino sentado lá em cima, uma garota travessa ao lado dele. Dentro de seu peito, seu coração bateu com mais força do que antes. Ele tropeçou, endireitou-se e continuou.

Ele chegou ao túmulo com seu andar solitário. Sem hesitar, ele caiu de joelhos, abaixou-se no chão, pressionando um lado do rosto para a terra fria, seus dedos tocando o mármore gelado. — Estou aqui, Linnie.

Estou aqui meu amor.

Fechando os olhos, ele esperou pelo que estava por vir.

Ele sentiu o toque terno em sua bochecha, gentil mas firme, e o calor se espalhou por todo seu corpo. Abrindo os olhos, ele a viu agachada ao lado dele, mais vívida do que estivera desde sua morte. Seus olhos azuis estavam brilhando, seu sorriso brilhante. A alegria que passava por ele o teria deixado de joelhos se ele estivesse de pé.

Empurrando-se para cima para que ele ficasse sentado, ele embalou sua bochecha. Sólida, quente, tão real.

— Você está tão bonita, assim como você era no dia em que nos casamos, — disse ele. — E eu sou tão velho e enrugado.

— Não, você não é. Aos meus olhos, você nunca envelheceu.

Ele notou a mão dele então. Os dedos uma vez retorcidos e curvados estavam retos, as rugas ausentes. Só agora ele notou que seus ossos doloridos não doíam mais. Ele era como ele tinha sido uma vez.

Linnie levantou-se e estendeu a mão. Ele colocou o sua mão na dela e se colocou de pé. Ela começou a levá-lo embora.

Eles tinham dado, talvez uma dúzia de passos, quando ele parou.

Ele não aguentava mais. Ele esperou mais de trinta e cinco anos. Ela olhou para ele com olhos questionadores. Ele a puxou para perto e baixou os lábios para os dela.

A doçura disso, o calor de sua boca abrindo para ele quase o desfez.

Memórias o atacaram de cada beijo que eles já tinham compartilhado. Ela ainda tinha sabor de laranjas. Cheirava a elas também. Ele sempre amara aquilo sobre ela, mas ele amava tudo sobre ela.

Recuando um pouco, ele descansou a testa contra a dela. — Como isso é possível? Você parece tão real, tão sólida.

— Você está comigo agora. Realmente comigo.

Ele sabia, claro, mas ainda assim ele olhou por cima do ombro para ver sua forma terrena deitada de bruços sobre o túmulo. Nenhum remorso, nenhum arrependimento, nenhuma tristeza o tocou. Ele se virou para ela. — Eu senti sua falta, Linnie.

— Eu nunca te deixei, George.

— Eu sei, mas não estávamos juntos assim.

Ela embalou sua bochecha. — Você deveria ter se casado novamente. Muito tempo atrás.

Lentamente ele sacudiu a cabeça. — Sempre foi você, Linnie. Eu sei que você está preocupada comigo estar sozinho, mas os anos passaram rapidamente e eu esperaria por todos eles novamente por você. Você só me traz felicidade.

— E agora teremos uma eternidade disso, — ela disse suavemente.

Colocando a mão dela na sua, eles começaram a caminhar em direção ao bosque de árvores. Vozes chamaram sua atenção e ele olhou para trás para ver Locke e Portia, ajoelhados ao lado dele.

— Sentirei falta de nosso filho e Portia. E dos netos.

— Nós vamos dar uma olhada neles de vez em quando. Eles vão ter

uma vida maravilhosa.

Ele olhou para o rosto sereno dela. — Como você sabe? Outra premonição?

Ela sorriu. — Não, mas você garantiu que eles tivessem uma boa base. Você ajudou Locke a aprender a amar. A residência está cheia de calor e alegria novamente.

— E relógios que funcionam. Isso sem dúvida deixará Locke louco.

— A princípio, talvez, mas ele vai se acostumar com isso.

Ela provavelmente estava certa. Ela tendia a estar certa sobre tudo. Ele não queria ver seus filhos sofrendo - especialmente porque não havia motivo para tristeza. Finalmente, ele estava com a mulher que sempre amara.

— O que nos espera agora? — Ele perguntou.

— Eu não sei, meu amor. Eu estive esperando por você antes de

seguir em frente. Vamos explorar?

Deslizando o braço ao redor de sua cintura, ele se virou e começou a escoltá-la em direção às árvores, em direção à eternidade. Nunca mais eles estariam separados.

— Eu te amo, Linnie, — ele sussurrou.

— Você também deveria, meu senhor.

Rindo, ele a reuniu em seus braços, ansioso para compartilhar com ela as aventuras que os aguardavam.

Epílogo Havisham Hall

Killian St. John, o sétimo marquês de Marsden, alegou não acreditar em fantasmas, espíritos ou assombrações. Por isso, era estranho que um homem como ele fizesse com que uma orquestra tocasse na sacada do salão vazio durante a noite, na escuridão quase toda noite de Natal. Não importava se o tempo estava frio, as portas do salão eram deixadas abertas.

Havia rumores de que, na ocasião, se alguém olhasse bem de perto com o coração aberto, veria a silhueta fraca de um casal valsando ao luar que entrava pelas janelas e, se alguém ouvisse com muita atenção, ouviria o tilintar do riso seguido por palavras sussurradas de amor.

Y|Å