VS op 3 vervuilers kustmilieus

Jarenlange export van kunststof afval maskeerde werkelijke bijdrage

De Verenigde Staten staan op de derde plaats van landen die verantwoordelijk zijn voor de vervuiling van kustmilieus met kunststof afval. Hierbij is rekening gehouden met de export van kunststof afval en de meest recente cijfers over illegaal dumpen en zwerfvuil in het land. Wel zijn dat cijfers uit 2016.

Dit is te lezen in een artikel dat 30 oktober is gepubliceerd in het tijdschrift Science Advances. Het nieuwe onderzoek haalt een eerdere veronderstelling onderuit dat de VS plastic afval adequaat ‘managen’ – verzamelen en op de juiste wijze storten, recyclen of anderszins. Een eerdere studie op basis van gegevens uit 2010 hield geen rekening met de export van plastic afval en zette het land op 20-ste plaats wereldwijd van oceaanvervuilers door slecht beheer. De nieuwe studie maakt gebruik van gegevens uit 2016 – de laatste beschikbare wereldwijde cijfers. In de studie wordt opgemerkt dat de VS in 2016 weliswaar slechts 4 procent van de wereldbevolking vertegenwoordigden, maar 17 procent van al het plastic afval produceerden. Dat is gemiddeld bijna twee keer zoveel per hoofd van de bevolking als de inwoners van de EU.

Buiten de grenzen Wetenschappers van de Sea Education Association, DSM Environmental Services, University of Georgia en Ocean Conservancy hebben berekend dat meer dan de helft van alle kunststof dat in de VS werd ingezameld voor recycling (1,99 miljoen t van 3,91 miljoen t ingezameld) naar het buitenland werd verscheept. Hiervan ging 88 procent van de export naar landen die moeite hebben met het effectief beheren, recyclen of verwijderen van plastic. Bovendien was tussen de 15 en 25 procent laagwaardig of verontreinigd, wat betekent dat het effectief onrecycleerbaar was. Rekening houdend met deze factoren schatten de onderzoekers dat tot 1 miljoen ton door de VS geproduceerd plastic afval uiteindelijk het milieu buiten de eigen grenzen vervuilde.

Niet verwonderlijk "Jarenlang is zoveel van het plastic dat we in de blauwe bak hebben gestopt, geëxporteerd voor recycling naar landen die moeite hebben om hun eigen afval te beheren, laat staan de enorme hoeveelheden die uit de Verenigde Staten worden aangeleverd", aldus hoofdauteur Dr. Kara Lavender Law, onderzoeksprofessor in de oceanografie bij de Sea Education Association. "En als je bedenkt hoeveel van ons plastic afval niet echt recyclebaar is, omdat het weinig waard is, vervuild of moeilijk te verwerken, is het niet verwonderlijk dat veel ervan uiteindelijk het milieu vervuilt." Het artikel schat tevens dat 2-3 procent van al het plastic afval dat in de VS is geproduceerd – tussen 0,91 en 1,25 miljoen ton – in eigen land is weggegooid of illegaal werd gedumpt. In combinatie met de export van afval betekent dit dat de VS tot 2,25 miljoen ton plastic in het milieu hebben gebracht. Hiervan is tot 1,5 miljoen ton plastic in het kustmilieu terechtgekomen (binnen 50 km van een kustlijn). Goed voor de derde plaats wereldwijd. De nabijheid van de kust vergroot de kans dat plastic in zee terechtkomt.

‘Thuis’ beginnen "De Verenigde Staten produceren het meeste plastic afval van alle landen ter wereld, maar we hebben het probleem uitbesteed aan ontwikkelingslanden en zijn een van de grootste veroorzakers van de plasticcrisis in de oceaan geworden", aldus Nick Mallos, senior directeur van Ocean Conservancy's Trash Free Seasprogramma en mede-auteur van het onderzoek. "De oplossing moet thuis beginnen. We moeten minder creëren, door overbodige kunststoffen voor eenmalig gebruik uit te bannen; we moeten beter creëren, door innovatieve nieuwe manieren te ontwikkelen om goederen te verpakken en te leveren – en waar kunststoffen onvermijdelijk zijn, moeten we onze recyclingpercentages drastisch verbeteren".

Rekensom "Het is al een tijdje goedkoper voor de Verenigde Staten om hun recyclebare materialen naar het buitenland te verschepen dan ze hier in eigen land te verwerken, maar dat kost ons milieu veel geld", zegt Natalie Starr, directeur van DSM Environmental Services en co-auteur van de studie. "We moeten de rekensom veranderen door te investeren in recyclingtechnologieën en inzamelingsprogramma's, en door onderzoek en ontwikkeling te versnellen om de prestaties te verbeteren en de kosten van duurzamere kunststoffen en verpakkingsalternatieven te verlagen om de huidige uitdaging aan te gaan".