Catamarca, tierra de litio, cobre, y metales preciosos

Con una superficie total del orden de los 102.000 km2, en el territorio de la provincia de Catamarca se han identificado minerales metalíferos, no metalíferos, rocas de aplicación -laja, caliza, yeso, áridos, entre otros- y piedras semipreciosas. Con el inicio de la construcción y puesta en producción de Bajo la Alumbrera en la segunda mitad de los ’90, en Catamarca la minería ha sido política de estado, clara y efectiva, fruto de una buena relación entre sociedad, empresas y Estado. La consulta y participación pública de las comunidades demuestran transparencia y veracidad en la actividad, ejes fundamentales para el Estado provincial.

En sintonía con el cobre y oro de Bajo La Alumbrera, Catamarca fue la provincia vanguardista donde inició la producción de litio de Argentina, a través de Fénix en el Salar del Hombre Muerto, departamento Antofagasta de La Sierra, en plena Puna Catamarqueña. Estos dos centros productivos –Bajo la Alumbrera y Fénix- dieron un papel protagónico a la provincia de Catamarca, transformándola en un ícono dentro del desarrollo minero del país.

En una escala menor, pero no menos importante, se puede informar la produc- ción de oro y plata proveniente de Farallón Negro, operación bajo la responsabilidad de YMAD (Yacimientos Mineros Aguas de Dionisio).

Con el fin de la producción de Bajo la Alumbrera, un gran proyecto ha estado generando expectativa: MARA, la integración entre el depósito Agua Rica –con contenido de cobre y oro- con la infraestructura ya existente en Bajo la Alumbrera.

Ya en el campo del litio, al emprendimiento gerenciado por Livent Corporation se ha sumado una gran cantidad de proyectos, algunos con mayor grado de desarrollo que otros: Sal de Vida, Kachi, Tres Quebra- avanza a paso firme. das, Antofalla, Sal de Oro, son solo algunos ejemplos de un importante y numeroso portfolio de emprendimientos de litio en la provincia de Catamarca.

Catamarca En El Contexto Minero Nacional

Al observar el Gráfico 1 se concluye que, a lo largo del período 1998-2022, la participación de la provincia de Catamarca en las exportaciones mineras totales de Argentina muestra un marcado retroceso: desde un pico del orden de los US$2.000 millones para los años 2006 y 2007, representan- do un 65%-70% del total nacional, a unos US$155 millones de 2022, un 5% del total de Argentina

La disminución informada en el párrafo anterior es una combinación de la menor producción de Bajo la Alumbrera hasta su total cierre en 2018, sumado a la puesta en marcha de otros emprendimientos –particularmente oro y plata- en provincias como Santa Cruz y San Juan.

De cualquier manera, es preciso indicar que la producción de litio ha permitido mantener un nivel de exportaciones del orden de los US$100 a US$150 millones a partir de 2019 (Gráfico 2)

Se espera que la entrada en producción de nuevos emprendimientos de litio, así como de un proyecto de clase mundial como MARA, permita aumentar los niveles de exportación de la provincia de Catamarca, a la vez de reposicionar a la provincia del NOA en el ranking total de Argentina

MARA – LA GRAN APUESTA METALÍFERA DE CATAMARCA

Categorizado como uno de los más importantes proyectos de cobre sin desarrollar a escala mundial, MARA es un Joint Venture entre Pan American Silver (56,25%) y Glencore (43,75%) Como informa PANORAMA MINERO en la Edición 2023 del Compendio de las Industrias de Base Mineral y de la Minería Argentina, MARA requeriría un CAPEX del orden de los US$2.800 millones para alcanzar una producción anual promedio de 556 millones de libras de cobre equivalente durante los primeros diez años, sobre la base de reservas probadas y probables por 11.829 millones de libras de cobre, 7,382 Moz de oro, 100,78 Moz de plata y 731.000 libras de molibdeno. A ello se deben sumar recursos medidos e indicados por 1.624 millones de libras de cobre, 954.000 oz de oro, 15 Moz de plata y 160.000 libras de molibdeno, así como recursos inferidos por 3.767 millones de libras de cobre, 2,15 Moz de oro, 38,69 Moz de plata y 491.000 libras de molibdeno.

Los planes de desarrollo indican que el mineral extraído de Agua Rica se transportará desde la cantera en camiones hasta el área de trituración primaria, y luego se transportará a través de una cinta transportadora convencional a la planta de procesamiento existente de Minera Alumbre - terrestre, se requerirán aproximadamente 5,2 km de desarrollo de túneles. La cinta transportadora se extenderá 35 kilómetros hasta la planta de procesamiento de Minera Alumbrera, donde alimentará el transportador apilador existente a través de una nueva estación de transferencia. La alimentación anual de mineral aumentó a 42 MT por año.

Los últimos estudios indican la necesidad de modificaciones relativamente modestas al circuito para procesar el mineral de Agua Rica en la planta de Minera Alumbrera. Los concentrados de cobre y sus derivados serán transportados por el minera- loducto existente hasta Tucumán y luego por FF.CC. hasta el puerto para su comercialización. Se ha definido una estrategia de mezcla in situ para gestionar la calidad del concentrado durante ciertos años de la vida útil de la mina, lo que permitirá que el proyecto alcance las metas deseadas.

El trabajo durante el tercer trimestre de 2022 se centró en continuar con los avances logrados durante 2021 y la primera mitad de 2022: avanzar en la ingeniería del estudio de factibilidad, el diseño y la planificación de la mina, las pruebas metalúrgicas y las campañas de perforación geotécnica, otros trabajos de campo en el sitio, la línea de base social y estudios ambientales, así como permisos y trabajo con los actores locales. El trabajo continuó, con la campaña de perforación y otros trabajos de campo que cubren la infraestructura de la mina Agua Rica y se esperaba que estuvieran terminados a fines del cuarto trimestre de 2022.

En la Tabla 1 se pueden observar los principales proyectos metalíferos localizados en la provincia de Catamarca, con una diversidad que incluye metales preciosos, metales base, cales y piedras semiprecio -