O sextante é um instrumento elaborado para medir a distância angular na vertical entre um astro e a linha do horizonte para fins de cálculo da posição e para corrigir os eventuais erros da navegação estimada, mas nada impede que seja usado para calcular distâncias medindo ângulos verticais desde o ponto de observação até um dado objeto, por exemplo, um farol.
O sextante marítimo, permite realizar medições angulares com uma exatidão de cerca de 0,5 minutos de arco. Devido à sua grande importância histórica na determinação da posição dos navios no mar, o sextante é o símbolo adaptado pela navegação marítima e pelos navegadores há mais de duzentos anos e ainda hoje é um instrumento utilizado na formação de novos navegantes.
