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RESUMO Se aproxime e conheça Jay Fields: Ilusionista. Mentalista. Malandro.

Eu penso em triângulos. Você pensa em linhas retas.

Eu te mostro uma mesa e faço você acreditar que é uma cadeira.

Fumaça e espelhos, prestidigitação, desorientação. Eu engano e traio.

Mas acima de tudo, eu faço um bom show.

O mundo pensa que eu matei um homem, mas não o fiz. Tenha paciência comigo. É tudo parte do plano.

A vingança é o que eu quero. Eu quero isso para mim e eu quero isso para ela.

Eu quero isso para nós seis.

Ela não se lembra de mim, mas ela é a razão de tudo. Ela vai ser o meu prêmio no final de tudo isso, isto é, se eu puder segurar minha força de vontade. Talvez eu vá escorregar um pouco, provar, apenas um pouco.

Então vá em frente e pegue um bilhete. Entre e veja o show. Olhe para as minhas mãos, olhe tão de perto que você não pode ver o que está acontecendo enquanto você está tão concentrado em olhar. Eu vou destruir seu mundo a partir do centro das atenções.

Você nunca vai me ver chegando até que seja tarde demais.

Eu só tenho um coração, e depois que eu acabar com minha grande decepção, vou entregá-lo diretamente a ela.

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Então, sente, relaxe, e deixe a minha menina te contar a nossa história. Você está em um inferno de um passeio.

Para aqueles cuja infância foi roubada.

Não importa sua idade, nunca é tarde demais para roubá-la de volta.

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Acredite no inacreditável, porque este mundo em que vivemos é magia.

Faรงa o seu pior, pois eu vou fazer o meu!

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- O Conde de Monte Cristo, de Alexandre Dumas.

Conteúdo

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Prólogo Um Dois Três Quatro Cinco Seis Sete Oito Nove Dez Onze Doze Treze Catorze Quinze Dezesseis Dezessete Dezoito Dezenove Vinte Vinte e um Vinte e dois Vinte e três Vinte e quatro Vinte e cinco Vinte e Seis Vinte e Sete Vinte e Oito Vinte e Nove Trinta Epílogo

Prólogo 1998.

A casa dos vizinhos de Jason era muito mais bonita do que a sua própria. Em casa, tudo o que ele ouvia era gritaria, choro ou o silêncio. Tudo o que ele sentia era a dor dos punhos de seu pai colidindo com alguma parte do seu corpo.

Um dia, enquanto estava do lado de fora em seus jardins adjacentes de trás, ele fez amizade com a filha dos vizinhos. Ela era a garota mais bonita que ele já tinha visto. Ele gostava de ficar perto dela porque ela estava sempre sorrindo, um sorriso cheio de felicidade e dentes brancos. Ele queria capturar aquela emoção, roubar um pequeno pedaço disso para si mesmo. Às vezes, nos dias em que seu pai estava afastado por causa do trabalho, ele sentiu algo como felicidade. Era apenas ele, a mãe e seu irmão, Jack. Ele os amava tanto, tanto que ele sentia que ele faria qualquer coisa por eles. Eles iriam rir e brincar no jardim, e por um tempo esquecer que em apenas algumas horas a violência que seu pai sempre trouxe voltaria.

A vizinha daria a ele e seu irmão a sua pouca comida. Ela deve ter compreendido a fome deles, de algum modo percebendo que seu pai firmemente racionava tudo e que sua mãe era impotente para detê-lo. Ele era grande e forte, e sua mãe era pequena e fraca. Essa era a maneira como seu pai gostava.

Sua coisa favorita sobre a casa de seus vizinhos, porém, era a televisão. Eles não eram autorizados a assistir TV em sua casa. Era contra as regras de seu pai. Ele apenas ouvia na noite em que ele e seu irmão eram enviados para a cama e seu pai estava em casa do trabalho. Na casa de seus vizinhos, ele podia ver televisão sem fim. Não havia regras sobre isso.

Ele estava esperando no antigo galpão no jardim naquela noite, sabendo que seu pai havia saído para beber e provavelmente iria voltar para casa, bravo. Jason planejava pará-lo neste momento. Ele faria o que estava em seu poder para impedi-lo de ferir seu irmão e sua mãe, mesmo que isso significasse receber a surra.

Para passar o tempo no galpão, e para manter sua mente da dor que ele em breve suportaria, ele trouxe algumas bolas de gude e um baralho de cartas, praticando vários truques que ele tinha aprendido. Ele sempre gostava de fazer truques para as pessoas, ver o olhar de admiração em seus rostos enquanto se deslumbravam com suas habilidades.

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Na escola, ele e sua melhor amiga, Jessie, faziam uma matança. Jessie levaria as apostas, e Jay apostaria com seus colegas de classe que ele podia descobrir qual carta eles escolheriam, sem nunca ver. Esse era um dos truques mais simples, mas ele estava

sempre desafiando a si mesmo para pensar maior. Para dominar truques que iria impressionar as pessoas e ganhar o respeito deles.

Era meia-noite quando ele ouviu seu pai entrar. A porta da frente se fechou, e os pés de seu pai bateram nos degraus, enquanto ele subia as escadas. Ele sabia que sua ausência poderia distrair o pai. Ele iria à procura de Jason, e isso iria mantê-lo longe de Jack e sua mãe.

Quando ele olhou para fora da janela, ele viu a luz vindo do quarto dos seus pais. Houve alguma conversa tranquila, e, em seguida, a luz se apagou novamente. Silêncio. Jason soltou um longo suspiro. Talvez este fosse um dos raros momentos em que seu pai não iria precisar de um saco de pancadas.

Ele decidiu esperar por vinte minutos antes de voltar para dentro. Seu pai estaria dormindo até então e não iria ouvi-lo se esgueirar. Enquanto esperava, ele ouviu vozes abafadas vindo de algum lugar nas proximidades. Espreitando pela janela novamente, ele viu quando três homens vestidos com roupas escuras se aproximaram da porta de trás. Eles estavam escondidos pelas sombras, então Jason não podia ver seus rostos.

Congelado no lugar, ele viu um deles bater na parte de vidro da porta. Então ele estendeu a mão e a abriu do outro lado. O coração de Jason acelerou. Estes eram homens maus, talvez ainda piores do que o seu próprio pai. Podia sentir isso. Eles estavam invadindo sua casa, e ele tinha que detê-los.

Correndo para a porta, ele entrou na cozinha para encontrar dois dos homens encapuzados olhando para ele, enquanto o outro andava ao redor da sala, derramando gasolina sobre tudo.

– Porra! É o pequeno McCabe, – o mais alto dos três xingou.

– Cuida dele, – disse aquele com a gasolina rispidamente antes de passar para a próxima sala.

O alto agarrou Jason, mas ele lutou, mordendo e chutando o homem. Assim quando ele começou a gritar, o homem enfiou um pano de prato enrolado em sua boca, impedindo-o de fazer um som. Ele continuou a lutar e, em seguida, sentiu uma dor entorpecente na parte traseira de seu crânio.

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Essa foi a última coisa que ele se lembrava antes de ele acordar, fumaça e chamas borrando sua visão. Sua casa estava em chamas, e toda a sua família ainda estava dormindo no andar de cima. Ele tropeçou em seus pés, se preparando para ir acordá-los, mas, em seguida, ele ouviu alguém gritando para ele não se mover. Um bombeiro o agarrou e o atirou por cima do ombro. Ele lutou, mas o homem o segurando era muito forte. Segundos depois, ele estava do lado de fora, em uma maca em uma ambulância de bombeiro.

– Minha família! Eu tenho que acordá-los! – Protestou histericamente, mas um médico o segurou para baixo. Ele sentiu a bile subir em sua garganta, náuseas ultrapassando-o quando ele vomitou dentro de um balde.

– Ele tem uma concussão, – ele vagamente ouviu alguém dizer.

Ele nunca se sentiu mais impotente em sua vida, olhando para sua casa enquanto o fogo tomava conta dela. Ele tentou duramente se lembrar de como esses três homens se pareciam, mas seus rostos eram apenas borrões sombrios em sua mente.

No hospital, um médico do sexo feminino com os olhos bonitos e preocupados olhou para ele. Ela franziu o cenho quando viu os hematomas em suas costelas, perguntando onde ele tinha conseguido isso.

Disse a ela que ele tinha caído de sua bicicleta.

Ela não parecia acreditar nele.

O tempo estava se movendo muito rápido ou muito lento; ele não conseguia dizer. Sempre que ele perguntava sobre sua mãe e Jack, ninguém lhe dizia nada. Em seguida, um homem careca com óculos veio e se sentou com ele no quarto onde ele tinha sido colocado. Estava cheio de brinquedos para crianças pequenas, mas aos doze anos de idade, Jason decidiu que não tinha interesse em brinquedos mais.

Jason podia ver nos olhos do homem careca que ele não estava trazendo uma boa notícia, e que o fez se lançar. Ele pegou um monte de carros de brinquedo e começou a jogá-los ao redor do quarto. Ele não queria ouvir o que o homem tinha a dizer; ele sabia que não poderia lidar com isso.

Poucas horas depois, ele foi informado de que seu tio da América estava em seu caminho para vir buscá-lo para morar com ele. Jason tinha ouvido falar deste tio, irmão de sua mãe, mas nunca tinha realmente conhecido.

Nesse par de tempo, os vizinhos vieram cuidar dele. Eles encheram a porta do quarto no hospital: mãe, pai, e filha. Ela tinha os maiores olhos azuis, seus olhos favoritos. Eles eram a família perfeita, e a sua não existia mais.

Seu propósito foi embora agora. Qual era o ponto de viver, se não fosse para proteger a mamãe e Jack?

Seu corpo começou a tremer enquanto as lágrimas caíam pelo rosto. A menina correu para o lado dele, jogando os braços pequenos em volta do seu pescoço e abraçando-o com força. Ela sussurrou que tudo ficaria bem e que eles iriam ficar com ele para os próximos dias até que seu tio chegasse.

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Levou um longo tempo para parar de chorar, mas quando o fez, ele foi para casa com seus vizinhos. Em sua casa, ele passou os três dias mais tristes de sua vida.

Em seguida, seu tio chegou e disse a ele sem simpatia que sua família foi morta. Ele o levou para um mundo que não era nada e tudo como a que ele deixou para trás. Cada dia Jason pensou sobre esses homens encapuzados, sobre sua mãe e seu irmão, a quem ele não pôde manter seguros no final, e com esses pensamentos veio um tema imutável.

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Vingança.

Um Dias de hoje.

Matilda.

Às vezes na vida você só tem que rir.

Estas duas últimas semanas eu tenho feito a minha estreia no mundo perigoso de namoro on-line, e agora eu estou olhando para a tela do meu computador, tentando descobrir se este último „pretendente‟ é sério ou apenas um idiota. Como ele parece? Eu ouço você perguntar? Bem, eu sei que ele tem realmente um bom conjunto de abs particularmente brilhantes, ou uma imagem do Google de um realmente bom conjunto de abs particularmente brilhantes que ele usou como sua imagem de perfil. Isso deveria ser óleo ou suor? Eu não posso dizer.

De qualquer forma, sua mensagem tem o seguinte teor: Olá moça bonita, Nossa, estou curioso! Sua imagem me chamou a atenção assim que avistei. Você é tãaaaao bonita. Eu realmente espero que possamos conhecer melhor um ao outro. Por favor, confira o meu perfil e me escreva de volta. Se você não fizer isso, eu poderia simplesmente ter de chorar.

Steve. xxxxxxx.

Há tantas coisas erradas com isso, eu nem sei por onde começar. Primeiro de tudo, eu tenho que sacar o dicionário em minha estante do escritório para verificar o significado da palavra „agog‟1. Sua definição é „em um estado de desejo ansioso‟, ou „altamente animado com entusiasmo, curiosidade, ou antecipação‟.

Certo.

Uso da palavra „agog‟ por Steve me deixou o oposto de agog. Na verdade, eu me encontro em um estado de desejo ansioso para apagar sua mensagem de minha caixa de entrada. Depois, há o uso de „ dayum‟. Seu perfil diz que ele tem vinte e sete anos de idade e foi nascido e criado na região norte de Dublin, onde ninguém usa a palavra 1

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Ele fala assim, Dayum, I am agog! Agog é uma gíria para Curioso, emocionado, impaciente. E Dayum é nossa, uau.

„dayum‟. E se eles fizerem isso, eles precisam de uma boa aula de inglês. Alguém está assistindo muita MTV. E sobre a menção de chorar? Não tenho palavras.

Em todo caso, minha reação a seus esforços de cortejo é um grande, gordo „não, obrigada‟. Isto é principalmente porque a sua mensagem cheira a um trabalho de copiar e colar, daí o uso de „tãaaao bonita‟ em vez de o meu nome real.

Eu posso imaginar que ele está enviando esta mensagem para cada Tom, Dick e Harry no site. Ou devo dizer cada Tomasina, Dickina, e Harriet, espero agog que alguma mulher escreva de volta e seja enganado no cibersexo. Aposto que Steve aguarda apenas cerca de dez segundos antes de inundar suas vítimas com fotos do pinto dele.

Nós realmente vivemos em um mundo cheio de pervertidos.

Além disso, eu peço desculpas a qualquer mulher cujos pais foram cruéis o suficiente para chamá-la de Dickina.

Um rápido olhar para o meu relógio me diz que é oito e quarenta e cinco. Apenas quinze minutos antes de mais o escritório abre oficialmente, então eu entro rapidamente para fora do poço do desespero, também conhecido como o meu site de namoro on-line, e me certifico de que eu tenho todos os compromissos do dia preparados.

Brandon Solicitors é o escritório de advocacia do meu pai, que pode ser encontrado em uma pequena sala de três escritórios no centro de Dublin. Desde que eu terminei a escola, eu tenho trabalhado aqui em tempo integral como seu secretário legal.

Nós tratamos principalmente com pequenas causas. Você sabe, as pessoas que querem processar seu supermercado local, porque eles escorregou e caiu no chão molhado. Ou pessoas que querem processar seu supermercado local, porque eles „escorregaram e caíram no chão molhado‟.

Por favor, não se esqueçam meu uso de sarcasmo nessa última frase.

Basicamente, nós não somos exatamente os melhores do mundo da lei por aqui, mas nós sobrevivemos.

A porta de entrada para o escritório se abre, e meu pai, Hugh, manca seu caminho para a sala. Sua moleza é particularmente visível hoje, e isso me faz franzir a testa. Ele não deve estar recebendo tanto descanso como de costume.

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Quando eu tinha apenas oito anos de idade, a nossa casa foi invadida por um grupo de bandidos, e eles bateram meu pai tão mal que ele agora anda mancando permanente na perna esquerda. Isso não é o pior do que eles fizeram, no entanto. Um deles atirou minha mãe quando ela fez uma tentativa de chamar a polícia. Quando eu me tornei histérica com a visão de meu pai morto, o atirador me jogou em um espelho. O vidro quebrou e eu fiquei mal cortado, deixando-me com uma cicatriz permanente que

se estende desde logo abaixo da minha orelha, para o lado do meu pescoço e debaixo do meu queixo. Mãe morreu naquela noite, deixando-me e meu pai sozinho. Eles nunca pegaram os assaltantes.

Eu era apenas uma criança quando aconteceu, mas meu coração se lembra de minha mãe, e eu sinto falta dela todos os dias. Papai nunca menciona isso, mas eu sei que ele faz, também. Ela era o amor de sua vida, e ele nunca se encontrou em si mesmo para passar para outra pessoa.

– Bom dia, Matilda, – diz papai. – Você poderia me conseguir um café na rua? Nossa máquina está quebrada novamente.

– Vou fazer, – eu respondo alegremente em um esforço para bloquear a memória horrível que tinha acabado de esta voando pela minha cabeça. – Como você tem dormido?

Ele faz uma careta e olha para baixo. – Eu suponho que você notou a perna?

– Sim, você precisa colocá-la com mais frequência, – eu digo, agarrando minha bolsa debaixo da minha mesa.

– Eu estava até a metade da noite trabalhando no caso O'Connell, – explica ele.

– Certo, bem, vá dormir mais cedo esta noite, ok? – Digo, caminhando até darlhe um rápido beijo na bochecha. Ele responde que ele vai, e saio do escritório. Eu posso ser particularmente protetora da saúde do meu pai, porque somos realmente tudo que sobrou no mundo um do outro.

Fazendo meu caminho até a escada estreita que conduz para fora do prédio e na rua, eu topo com um homem alto com cabelo castanho-dourado. Eu normalmente não noto o cabelo de um homem tão especificamente, mas esse cara tem algum estilo sério acontecendo. É cortado apertado nos lados e ele deixou longa na parte superior, como uma espécie de vilão sexy em um set de filmagem na década de 1920. Eu olho para ele, com os olhos arregalados. Ele está vestindo um terno azul-marinho muito agradável, com uma bolsa de couro a tiracolo. Apesar de ter sido a primeira coisa que notei, seu cabelo empalidece em comparação com a maravilha que é seu rosto. Eu não acho que eu já estive perto de um exemplo tão bonito da espécie masculina na minha vida.

Por que os homens como este não podem escrever para mim online? Eu pondero, desanimada.

Porque os homens como este nem sequer sabem o significado do termo ‘socialmente desajeitado’ meu cérebro responde.

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Meus um e setenta olha acima em seus um e noventa, e eu penso comigo mesma, qual seria o prêmio em dar um mergulho em um homem como este? Na verdade, agora que eu estou olhando para ele, ele parece vagamente familiar, mas eu não consigo lembrar onde eu o vi antes.

Provavelmente nas páginas de uma revista de moda, já que ele parece qualquer coisa como isso.

Se já não tenha entendido fato de que eu não posso nem mesmo encontrar um encontro usando a puta conexão romântica que é a Internet, então eu vou soletrar. Eu sou inútil com os homens, e eu estou falando todos os homens. Mesmo os companheiros acessíveis e agradáveis. E eu não estou olhando para um bom companheiro acessível agora. Eu estou olhando para um „ te mastigar e te vomitar‟ tigre.

Rawr.

Uma vez que a entrada para o edifício é tão estreito, temos que nos esquivar um do outro. Dou a ele um sorriso hesitante e um encolher de ombros. Seus olhos brilham com algum tipo de conhecimento oculto quando ele me deixa passar, como se as belas pessoas soubessem o significado do universo e se divertem conosco, pessoas comuns que têm um gingado estranho no escuro.

Eu estou prestes a sair pela porta quando o tigre começa a falar. – Eu estou procurando Brandon Solicitors. Você sabe se eu estou no lugar certo?

Eu passo para dentro.

Ele soa como Mark Wahlberg quando ele está deixando suas raízes do sul se pronunciar. Seu sotaque americano profundo me faz querer fechar os olhos e saborear o som. Mas eu não faço isso - porque eu não sou uma psicopata completa.

– Sim, este é o lugar. Eu trabalho aqui, na verdade. Eu sou a recepcionista e secretária, burro de carga no geral. É a firma do meu pai, – eu respondo. Muita informação, Matilda. Muita. Muita. Informação.

O tigre sorri, fazendo-o mais bonito, se isso é mesmo possível. E, felizmente, ele não comenta sobre a minha desorientação. – Eu tenho um compromisso com Hugh Brandon às nove. Eu sou Jay, – diz ele, e dá um passo mais perto e segura sua mão para mim. Minhas costas atingem a parede, fico pequena perto dele. Eu não acho que ele percebe o quão estreito este espaço é, e agora eu posso cheirar seu perfume. Uau, não é sempre que eu chegar perto o suficiente para um homem para sentir o cheiro dele. E Jay Fields cheira indecentemente bom.

– Ah, certo. Jay Fields. Sim, está marcado. Você pode ir lá em cima, e papai vai cuidar de você, – eu respondo, apertando sua mão e soltando rapidamente para que ele não perceba minhas palmas suando. – Eu tenho uma missão a ser executada.

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Ele olha para mim por um longo momento, como se seus olhos estivessem tentando tomar cada característica minha, mas isso não pode estar certo. Quando ele finalmente responde, é um simples, – Eu não vou te segurar mais tempo, Matilda.

Deus. Porque é que a maneira como ele diz „te segurar‟ com aquela voz profunda faz o meu coração vibrar? Tem sido literalmente 30 segundos, e eu já estou no meu caminho de desenvolvimento uma paixonite.

Ele faz algum contato com os olhos afiados comigo, então se vira e continua até as escadas para o escritório. Eu já estou na rua quando eu percebo que não tinha oferecido o meu nome, e ainda assim ele sabia. Talvez tivesse visitado o nosso site.

Nossos escritórios podem ser de má qualidade, mas eu sempre me certifico de manter a nossa presença on-line. Há uma imagem de mim, papai, e Will, o outro advogado que trabalha com a gente na aba “Sobre nós” .

Então, se ele sabia quem eu já era, por que ele perguntou se ele chegou no lugar certo?

Milagre de todos os milagres, foi ele realmente, como, conversando comigo ou algo assim? Seja ainda meu coração batendo. Ou ele é apenas o, tipo tagarela amigável? Considero estas perguntas como eu ando dentro do café três edifícios para baixo do nosso escritório e pedidos dois lattes para ir. Eu acho que brevemente sobre a encomenda algo para o tigre, mais conhecido como Jay Fields, mas ele pode ser um daqueles bebedores de café exigente, por isso eu não faço.

Quando eu volto, eu encontro o pai se fechando dentro de seu escritório com Jay, e o próximo compromisso já está à espera de ser visto. Ela é uma mulher de meiaidade usando um colar cervical. Eu não tive a chance de olhar para a fixa dela, mas posso imaginar o que ela está aqui. Algum tipo de reivindicação do acidente.

O que eu realmente quero saber é o que Jay está fazendo aqui. Sim, eu já estou querendo saber sobre este homem de forma demasiada. Lembro-me dele ligando na semana passada para marcar o horário, e de alguma forma eu esqueceu de perguntar a ele que tipo de reivindicação ele queria fazer. É estranho, também, porque eu tenho meu discurso para compromissos, e eu nunca me esqueço de pedir todas as informações que eu preciso. É quase como se o meu subconsciente soubesse que eu estava falando com um homem lindo, tornando-me assim avoada e esquecida.

Sabendo que papai vai querer seu reparo da cafeína logo que possível, eu bato levemente na porta e espero por resposta. Papai chama para eu entrar e eu faço, abrindo a porta com o copo de café de papel na minha mão. Jay está sentado no banco na frente da mesa do meu pai, com as mãos entrelaçadas sobre a sua cabeça, todo casual. Eu posso sentir seus olhos em mim enquanto eu ando para o meu pai e dou a ele a sua bebida. Ele parece um pouco de mau humor, então eu coloco a mão em seu ombro e pergunto: – Tudo bem?

Papai parece perdido em sua própria cabeça por um minuto, e eu tenho que repetir a pergunta uma segunda vez para levá-lo a me responder.

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– O quê? Oh, sim, está tudo bem. Obrigado pelo café, menina, – ele resmunga.

– Talvez o problema possa ser eu, – Jay diz. – Eu acabei de apresentar ao seu velho um caso que ele não tem certeza se que ele quer pegar.

Eu olho para Jay agora, minha testa franzida. Quem diabos é esse cara? O que ele disse despertou minha curiosidade, então eu fecho a porta e dobro meus braços. A menos que eu seja necessária para tomar notas, eu normalmente não me sento em reuniões com clientes, mas o comportamento de meu pai me colocou o limite, os meus instintos protetores chutaram na engrenagem.

Jay sorri de uma maneira que me faz pensar que ele está satisfeito com a minha atenção. – Oh, agora ela está curiosa.

Ok, este homem pode ser bonito, mas ele também é meio estranho.

– Você quer fazer uma reclamação contra alguém? – Eu pergunto, porque papai ainda não está falando. Acho que ele ainda está considerando o que quer que o caso de Jay é.

– Não. Eu quero processar alguém, – diz Jay, com sinceridade.

– Por quê?

– Difamação de caráter, – ele responde antes de puxar um jornal de sua bolsa. Ele vira através dele, abre a página que ele está procurando, e entrega para mim. Olho para o tabloide, digitalizando o título em negrito que se lê, „Ilusionista Jay Fields provoca a morte de Ajudante. – Eu deixo meus olhos brevemente sobre o artigo, que apresenta uma imagem promocional de Jay segurando um seis de copas. Oh. Agora eu me lembro de onde eu o conheço.

Um par de semanas atrás The Daily Post quebrou uma história sobre um ilusionista irlandês-americano com um novo show. Ele estava filmando um episódio quando um trágico acidente aconteceu. Eu faço a varredura do artigo na minha frente, recordando os detalhes. Um par de horas após o acondicionamento das filmagens de um episódio em que Jay estava prestando homenagem a Houdini por recriar uma versão de seu dublê „Buried Alive‟, o voluntário que tinha tomado parte tinha morrido de um ataque cardíaco.

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O que Jay propôs a fazer era colocar o voluntário, David Murphy, em um estado hipnótico em que ele só iria respirar muito pouco ar, permitindo-lhe ser enterrado durante vinte e quatro horas em um túmulo vazio e não sufocar no processo. Uma façanha impossível, muitos diriam. Ao voluntário foi dado um botão de pânico, e se alguma coisa desse errado, ele poderia pressioná-lo e ele seria imediatamente desenterrado. No final, o botão de pânico não era necessário, e ele milagrosamente conseguiu sobreviver todas as vinte e quatro horas no subsolo. No entanto, quando ele foi para a cama naquela noite, ele sofreu um ataque cardíaco fatal e morreu.

Nem é necessário dizer que os tabloides apanharam sobre a história e começaram a fazer perguntas sobre se ou não dublê de Jay tinha de alguma forma causado o ataque cardíaco de David Murphy. Afinal, ser enterrado vivo é uma experiência traumática.

O jornal diante de mim, escrito por um jornalista criminalístico muito conhecido, chamado Una Harris, que era o único a quebrar a história inicial sobre Jay, é certamente extremo. Ele investiga o passado de Jay na América, onde ela afirma que ele passou um ano em um centro de detenção juvenil por agredir um homem na rua. Antes de ser um fugitivo, ele tinha ocupado edifícios abandonados em Boston.

Harris levanta dúvidas sobre a ficha limpa de Jay. Ela se pergunta como um homem que passou tanto tempo na prisão, mesmo que fosse uma prisão de jovens infratores, seria dada a permissão para realizar manobras perigosas como ele vinha fazendo em seu show. Ela também se pergunta por que Jay, que vinha desempenhando alguns shows ao vivo de muito sucesso em Las Vegas, largaria tudo para se mudar para um pequeno lago como a Irlanda para filmar uma série que só conseguiria chegar a um público minúsculo em comparação com os Estados Unidos.

No geral, ela basicamente faz reivindicações de que Jay tinha motivos obscuros por ter vindo aqui, e talvez até mesma estava destinado que David Murphy morresse. Ele, afinal, quase bateu um homem até a morte quando ele tinha apenas quinze anos. Talvez ele simplesmente chegasse a uma forma mais elaborada para alimentar sua necessidade de prejudicar as pessoas, denuncia Harris.

Whoa, essa mulher realmente não alivia suas insinuações. É quase como se ela estivesse implorando por uma ação judicial. Quer dizer, eu já trabalhei com meu pai o tempo suficiente para saber que você deve sempre ter provas concretas antes de fazer publicamente afirmações sobre pessoas que possam ser interpretadas como caluniosas. E para além de algumas peças nebulosas de informação sobre adolescência de Jay, Una Harris tem zero provas.

Chamo a atenção para longe do jornal para descobrir que meu pai e Jay estavam tendo uma conversa enquanto eu estava perdida no artigo.

– Não me entenda errado, – diz o meu pai. – O pensamento de tomar tal caso me emociona. Eu não tenho trabalhado em nada parecido com isso em anos, mas ao mesmo tempo eu preciso ser altruísta e te dizer que há advogados muito melhores lá fora para o trabalho. Posso até te dar alguns nomes para entrar em contato. Você realmente quer ganhar este caso, eu presumo?

Jay descruza as pernas e cruza os braços. – Inferno, sim, eu quero ganhar. E eu sei que você é o homem para o trabalho, Hugh, não importa o quanto você tente me convencer do contrário.

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Eu silenciosamente entrego a ele de volta o jornal e ele o pega, seus dedos escovando os meus. O contato faz minha pele formigar. Bastardo bonito estúpido.

Pai olha para Jay e eu posso dizer pelo olhar em seus olhos que ele quer dizer que sim - ele só não tem a confiança necessária para fazer isso. Com toda a honestidade, eu estou esperando que ele continue a dizer que não. Eu sei o quão estressante o tipo de caso que Jay está propondo pode ser, e eu não quero o pai passando por tudo isso. Ele acabou de fazer sessenta no mês passado. O aniversário funcionou apenas para me fazer mais consciente de quantos anos ele poderia ter sobrando.

– Me desculpe, Sr. Fields, mas eu vou ter que tirar minhas armas dessa, – Pai diz em tom de desculpa. – Assumir um jornalista é uma coisa, mas processar um jornal vai exigir uma empresa de alto nível. Como você provavelmente pode ver, nós não somos isso.

Oh. Jay quer processar o jornal? Estou impressionada. Ele tem que ter grandes bolas.

Ok, Matilda, pare de pensar nas bolas do homem.

Jay solta um longo suspiro e vira a cabeça para a janela. Um segundo depois, ele se levanta de sua cadeira e empurra sua mão para o pai. – Bem, se não há nenhuma maneira que eu possa convencê-lo, – ele responde, e os dois homens apertam as mãos. – Obrigado pelo seu tempo de qualquer maneira.

Jay vai para a porta, mas, em seguida, se vira para um segundo, um brilho malicioso nos olhos. – Oh, antes de eu ir, você pode recomendar algum lugar que eu poderia ser capaz de alugar perto da cidade? Eu tive que sair do apartamento que eu estava.

Eu tomo uma respiração rápida quando os olhos do meu pai se acendem. Um par de semanas atrás ele meteu na cabeça que queria renovar o quarto de hóspedes em nossa casa para que ele pudesse assumir um inquilino e fazer um pouco de dinheiro extra. Eu não fiquei muito entusiasmada com a ideia, desde que eu realmente não quero compartilhar minha sala de estar com um estranho, mas uma vez que o pai põe uma ideia na cabeça, não há como dissuadir ele.

Eu certamente não quero compartilhar meu espaço de estar com Jay Fields. Não por causa de sua suposta história traçada pela Una Harris, mas porque eu não seria capaz de relaxar em torno dele. Ele tem uma energia magnética que me faz sentir ansiosa e animada ao mesmo tempo.

– É engraçado você ter perguntado, – diz o pai. – Eu estive pensando em alugar o nosso quarto de hóspedes - se você estiver interessado, é claro. É uma suíte, recentemente remodelada.

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Eu aperto meus punhos e caminho de volta para a área da recepção, tomando um lugar na minha mesa e tomando um gole de meu café. Eu não gosto de como rapidamente meu coração bate com o pensamento de Jay se mudando para aquele

quarto, então eu saio antes que eu ouvir a sua resposta. Por favor, por favor, por favor, diga não.

Gargalhadas do meu pai fluem para fora do escritório; Jay obviamente aceitou. Eu silenciosamente amaldiçoo o meu pai por ter caído facilmente no charme dele.

Não mais do que um minuto depois, ambos, pai e Jay deixam seu escritório. Eu posso ver Jay me olhando com o canto do meu olho, mas eu continuo a escrever no computador na minha frente, me sentindo como se eu olhasse diretamente para ele, ele fosse de alguma forma ser capaz de dizer o quão atraente eu o acho.

– Matilda, você poderia me fazer um favor enorme e trazer Jay para a casa em seu horário de almoço para ver o quarto? Eu faria isso eu mesmo, só que eu tenho uma reunião para ir.

Oh, papai. Você não tem ideia de como você está me torturando agora. Leva-me várias batidas para responder. Quando eu finalmente faço, minha voz é calma. – Sim, ok.

O que eu realmente quero dizer é o inferno, não, mas isso iria me fazer parecer como uma cadela. E eu não sou uma cadela. Bem, fora do meu próprio diálogo interior, eu não sou.

– Ótimo, – diz o pai antes de virar para a mulher com a cinta no pescoço espera. – Ah, Sra. Kelly. Você pode vir agora.

Sra. Kelly segue papai em seu escritório, deixando-me sozinha com Jay. – Que horas você almoça? – Ele pergunta, em voz baixa, dando um passo mais perto de minha mesa.

– Uma hora. Nós vamos ter que pegar um táxi, porque eu preciso estar de volta aqui as dois.

– Está bem. Eu posso nos levar, – diz Jay, e eu mordo meu lábio, olhando para ele agora. Uau, seus olhos são uma espécie de fascinação, não muito marrons, não muito verdes. Nós olhamos um para o outro por um longo momento, e há um leve sorriso nos lábios perfeitamente esculpidos.

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– Tudo certo. Te vejo as uma, – eu digo a ele despreocupadamente, e então meus olhos retornam à tela na minha frente quando ele sai. No lado de fora eu sou toda negócio. No interior estou uma pilha de nervos. Como diabos eu vou agir como um ser humano normal, enquanto passar pelo menos uma hora em sua companhia? Ele realmente não sabe o que ele vai ter.

Aposto que vou durar cerca de cinco minutos antes de eu dizer uma coisa estúpida, tornando assim os seguintes cinquenta e cinco minutos uma coisa estranha. E quando eu digo isso, quero dizer pesadelo.

Assim quando eu estou organizando simultaneamente os arquivos no meu computador e agonizando sobre minha desgraça social iminente, Will entra pela porta, seu tufo de cabelos castanhos uma bagunça pelo vento no topo de sua cabeça. Ele estava no tribunal esta manhã, que é por isso que ele está atrasado para o escritório. Diferentemente da maioria dos homens, eu fico perto de Will muito bem. Isso é provavelmente porque eu acho ele sexualmente atraente como um par de calcinhas da vovó. Então, quando eu disse que eu sou uma porcaria com todos os homens, eu suponho que eu deveria ajustar essa afirmação. Eu sou apenas uma porcaria com todos os homens que eu fantasio.

Claro, eu posso ser sua amiga. Mas namorada? Bem, isso só não fica certo. Meu primeiro e único namorado de vários anos atrás terminou comigo por mensagem, e isso apenas diz tudo. Eu ainda estou cicatrizando pela experiência.

– Bom dia, Will, – Saúdo o meu colega quando uma pasta desliza para fora da sua bolsa semiaberta. Ele se agacha para pegar, e eu sou cumprimentado com sua extremidade traseira inexpressiva. Dois ovos partidos.

O que? Eu disse que meu diálogo interno era uma cadela. O importante é que eu nunca tinha realmente dito algo assim em voz alta. Todos nós temos pensamentos que nós nunca, nunca vocalizamos. E as pessoas que pensam isso não são mentirosas.

– Oi, Matilda, você poderia ser um amor e me fazer uma xícara de chá? Eu estou desidratado.

– Claro, – eu respondo. – Ainda bem que você é um homem de chá, porque a máquina de café está nas últimas de novo.

Ele balança a cabeça. – Essa máquina fica quebrada mais vezes do que ele está funcionando. Eu acho que é hora de aposentar a pobre.

Deixo escapar um suspiro fingido. – Nunca deixe o pai ouvir você dizer isso. Você sabe que ele nunca joga nada fora até que esteja bem e verdadeiramente morta.

Ele ri e anda para seu escritório. Eu registro o próximo par de reuniões chegando e passo as horas antes do almoço fazendo minhas tarefas administrativas habituais. Eu prefiro estar em casa trabalhando em minha máquina de costura.

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De dia eu poderia ser uma secretária, mas à noite eu sou uma designer extraordinária. Eu projeto e faço minhas próprias criações, e as vendo através de

Etsy2. Não faço dinheiro o suficiente para ser um salário adequado, no entanto, é por isso que eu trabalho aqui.

Antes de morrer, minha mãe era uma costureira, e uma das minhas primeiras lembranças era dela me ensinar a costurar. O passatempo ficou preso comigo, e agora é a minha verdadeira fuga. Acho maravilhosamente terapêutico me perder em um novo design. Na verdade, é uma das únicas maneiras que eu ainda posso sentir perto de minha mãe.

Quando eu olho para o relógio e vejo que é quase uma, eu faço uma corrida rápida ao banheiro para arrumar meu cabelo e a pouca maquiagem eu coloquei esta manhã, olhando para o meu rosto no espelho. Se eu soubesse que eu estaria encontrando alguém como Jay Fields, hoje, eu teria feito mais esforço.

Minha amiga Michelle me diz que tenho grandes lábios e que eu deveria tentar melhorar minhas melhores características. Na verdade, suas palavras exatas foram „lábios de boquete‟, e eu corei como louca. Tenho a tendência de conviver com pessoas que são o oposto de mim. Meninas confiantes que tomam homens e sexo como patos na água. Eles remam através do lago de namoro sem uma preocupação no mundo. Michelle é uma dessas garotas, e eu admiro isso nela. Há certa coragem em não dar a mínima para o que as outras pessoas pensam e simplesmente pegam o que você quer na vida.

Eu corro uma escova pelo meu cabelo comprido castanho escuro, certificando-se de escovar para perto do meu rosto do lado com a minha cicatriz. Eu quase sempre uso meu cabelo solto, a fim de disfarçar. É apenas um risco prata, e ainda estou constantemente ciente da sua presença, esperando que as pessoas não percebam.

Eu mal posso lembrar do seu rosto, e ainda assim eu odeio o homem que me marcou mais do que qualquer outra coisa neste mundo. E eu o odeio mais por matar minha mãe. O ódio é uma emoção feia, então eu tento não deixo que isso me consuma.

Depois de passar mais uma camada de rímel para enquadrar os meus olhos azuis claros, eu arrumo minha bolsa e caminho de volta para a recepção. Eu paro quando eu encontro Jay encostado na parede, os braços cruzados casualmente sobre o peito. Eu não tinha ouvido alguém entrar no escritório, então me assusto, minha mão indo para o meu coração por um segundo. Porra, ele tem essas habilidades ninja super silenciosas.

Seus olhos estão em mim, e eu sei que só deve ser unilateral, mas cada vez que nossos olhos se conectam, eu me sinto um fogo.

O que é sobre este homem? Ele é incrivelmente atraente, sim, mas há algo mais, e acho que é melhor não descobrir isso.

Ele sorri para mim, mostrando os dentes, e chacoalha algumas chaves do carro no bolso. – Está pronta, Matilda? – Ele pergunta.

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Etsy é um site de comércio eletrônico aberto em 2005 com sede no Brooklyn que tem como foco itens feitos a mão, produtos usados e material para artesanato.

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Eu tomo uma respiração profunda e aceno com a cabeça.

Dois A primeira coisa que noto quando nós dobramos a esquina para onde Jay estacionou é que ele tem um realmente bom carro. Um Aston Martin V8 preto. Um dos programas de televisão favoritos do pai é Top Gear, então eu não evitar, inconscientemente absorvo informações inúteis sobre carro às vezes. A segunda é que ele parece ter todas as suas posses embaladas no banco de trás. É bizarro pensar que ele está temporariamente sem-teto, e ainda assim ele está dirigindo por aí em um carro no valor de mais de 100.000 euros. Isso simplesmente não faz sentido. Eu deslizo no banco do passageiro quando Jay abre a porta para mim, saboreando a sensação do couro. Por um segundo eu finjo que eu sou uma garota atrevida prestes a ser levada por meu amante espião para um hotel ostentoso para fazer um suado e apaixonado, sexo por cima.

– Então, para onde? – Jay pergunta, agora no banco do motorista e esperando por minhas instruções. Eu fiquei um pouco perdida na fantasia.

– Oh, nossa casa está em Clontarf. Sabe o caminho?

– Eu sei mais ou menos. Você pode me guiar uma vez que chegar perto, – ele responde, sorrindo, e se afasta do meio-fio.

Quando ele liga o motor, o rádio liga, rock pesado explodindo nos altofalantes. Eu olho para o rápido para verificar em que estação está, meu nervoso me pedindo para preencher esta curta viagem de carro com alguma variedade de conversa.

– Oh, eu vejo que você é um fã do Phantom FM, – eu digo sobre a música. A sentença não poderia ter saído qualquer nerd, mas é a primeira coisa de baixa qualidade que surgiu na minha cabeça.

Os olhos de Jay olham para mim, depois para o rádio, em seguida, volta para a estrada à sua frente. Sua expressão está em branco antes da sua boca curvar em um sorriso.

– Sim, eu acho que eu sou, – ele finalmente responde antes de baixar a música para que possamos falar corretamente. Oh, não, não faça isso. – Eles tocam umas merdas legais.

– Você deve escutar a Radio Nova. Eles tocam algumas, uh, merdas legais também.

Jay solta uma risada profunda, e eu resisto à tentação de encará-lo. – Oh sim? Que tipo de merda legal?

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– Hum, o rock habitual. Eles tocam Fleetwood Mac. Eu amo Fleetwood Mac.

Jay ri mais um pouco, e eu não posso dizer se ele está rindo de mim ou rindo comigo. Então ele me dá esse olhar quente que me diz que ele é o último. Há o fogo novamente. Eu realmente gostaria que ele parasse de me olhar assim, mas pedir-lhe para parar certamente seria muito estranho para pedir.

– O que uma garota como você está fazendo ouvindo Fleetwood Mac? Você não deveria estar desmaiando sobre Brandon Flowers ou algo assim? – Ele brinca, e eu levanto minhas sobrancelhas ligeiramente.

– Eu não sou uma criança. Tenho vinte e três, para sua informação.

Jay vira a cabeça para olhar para mim novamente por um breve momento. Seus lábios se curvam, e isso faz perceber que ele estava apenas brincando.

– Então, Fleetwood Mac? – Ele investiga.

Eu dou de ombros. – Eu não sei. Eu adoro cada uma de suas músicas - para não mencionar que havia essa angústia palpável sobre eles. Tantas emoções voando ao redor, você sabe?

– Entendo, – diz Jay, fixando sua atenção na estrada. – Bato a esquerda ou à direita aqui? – Ele pergunta quando nos aproximamos de uma rotatória.

Seu jeito de falar me diverte quando eu respondo3: – Vá para a esquerda, então, continue dirigindo para frente. Nossa casa não está longe. Além disso, sobre o tema da nossa casa, porque diabos você quer alugar um quarto quando você está dirigindo um carro como este? As pessoas que dirigem Aston Martins geralmente podem se dar ao luxo de comprar a sua própria casa - comprar várias, na verdade.

Jay me dá um olhar furtivo. – Se você realmente quer saber a verdade, eu ganhei este carro em uma aposta.

Eu levanto uma sobrancelha. – Essa deve ter sido a aposta.

– Foi. Estava jogando pôquer com um bando de caras que se apresentaram no circo uma noite. Para encurtar a história, e saí com um Aston Martin, cinco mil, duas lhamas e um elefante. Eu estava me sentindo generoso, então os deixei ficar com as lhamas e do elefante. Quero dizer, quem tem um quintal grande o suficiente para um elefante?

Eu fico olhando para ele, minha boca ligeiramente aberta. – Isso é verdade?

Suas mãos flexionam no volante. – É claro que é verdade. Porque eu mentiria?

Risos borbulham para fora de mim. – Você deve levar uma vida muito colorida, Sr. Fields.

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Ele fala bang, que pode ter sentido sexual.

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A maneira como ele sorri depois de eu dizer isso me faz pensar que ele gosta da ideia. Quando chegamos à cara, Jay sai primeiro, e antes de eu ter a chance de fazer eu mesmo, ele anda ao redor do carro e abre a porta para mim. Eu gosto disso.

Eu vasculho a minha bolsa quando eu saio, tentando localizar as minhas chaves. Até o momento que eu chego à porta, eu ainda não as encontrei e eu tento voltar atrás na minha cabeça para me lembrar se eu esqueci de trazê-las comigo esta manhã.

Um pequeno toque soa no meu ouvido, e me viro para ver Jay de pé atrás de mim, minhas chaves penduradas em sua mão e um brilho em seus olhos.

– São estes que você está procurando? – Pergunta ele com um sorriso.

Eu fico olhando para ele, as mãos nos quadris, enquanto curiosidade passa por mim. – Ok, como você fez isso?

Ele me dá as chaves antes de responder inocentemente, – Fazer o quê?

Eu bufo. – Você daria um grande catador de carteiras, você sabe.

– Correção, – Jay responde. – Eu fui um catador batedor de carteiras.

Eu rio apesar de tudo. – Tem certeza que isso é algo que você quer estar dizendo a uma possível companheira de casa?

– Geralmente, não, mas você já decidiu que você gosta de mim, e descobrir que eu seu roubar não vai mudar isso, – ele diz com absoluta certeza como ele vira de volta em seus calcanhares e olha para mim, um sorriso diabólico nos lábios.

Ok, espere um segundo. Como ele pode saber disso? Mesmo que seja verdade. Eu entro para o corredor, e ele me segue.

– Quando você chegou a essa conclusão? – Pergunto em voz baixa, autoconsciente.

– Você realmente quer saber? – Ele sorri, inclinando-se mais perto.

Eu fico olhando para ele por um segundo, e meu coração gagueja. Ele realmente é lindo, especialmente assim. Eu estou pensando que se eu disser que sim, eu poderia estar abrindo a caixa de Pandora, então eu vou para a resposta segura. – Não. Eu acho que não.

Seus olhos brilham com o mal, e eu rapidamente caminho para frente para leválo até as escadas. – O quarto é por aqui, – eu chamo atrás de mim.

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Estou na metade do caminho, e ele está tão quieto que eu tenho que virar para me certificar de que ele está me seguindo. O que eu acho faz meu coração gaguejar ainda mais duro porque esses olhos hipnóticos estão inconfundivelmente colados a minha bunda, e parece que ele está desfrutando da vista. Dormência se espalha através

do meu peito enquanto seu olhar percorre até mim e seus lábios formam um sorriso. Oh, Deus. Antes que ele possa dizer qualquer coisa, eu viro de volta e praticamente corro o resto do caminho para cima.

Quando chegamos ao quarto de hóspedes Jay dá uma olhada ao redor. A única mobília é uma cama de pinho de casal, um guarda-roupa correspondente e uma cômoda de cabeceira. As paredes são pintadas uma magnólia simples, e há cortinas creme de algodão simples sobre a janela. Jay tem um olhar feliz em seu rosto quando ele pisa no interior da suíte. Ele emerge um minuto depois, declarando: – O quarto é perfeito, Matilda. Onde eu assino?

Eu quase gaguejo. – Oh, bem, eu vou ter que falar com meu pai primeiro. Ele provavelmente tem alguns inquilinos mais prospectivos que ele precisa mostrar ao redor antes que ele selecione a pessoa que ele vai alugar. Ele também vai querer fazer uma verificação de antecedentes.

Jay inclina o braço contra a moldura da porta e me olha. – Hmm, ela está mentindo ou dizendo a verdade? Eu acho que ela está mentindo. Você não me quer vivendo aqui, querida?

– Eu não estou mentindo, – afirmo, cruzando os braços defensivamente sobre o meu peito. – Vou chamar papai agora se você quiser e te deixar dizer a ele, – eu digo, empurrando minha mão na minha bolsa para o meu telefone. Eu não posso encontrá-lo e eu solto um pequeno bufo de frustração.

Olhando para ele com desconfiança, eu pergunto: – Você não roubou o meu telefone assim como as minhas chaves, não é?

Duas ondulações se aprofundam em cada uma das bochechas de Jay quando ele responde: – Eu nunca roubei suas chaves, Matilda. Caíram da sua bolsa quando você estava saindo do carro. Eu simplesmente as peguei para você. Ótimo, isso significa que eu perdi meu telefone e, provavelmente, terei pagar um novo. Lembro-me de por na minha bolsa cerca de vinte minutos antes do almoço. Será que caiu quando eu estava na rua?

Jay sai do batente da porta e dá alguns passos em minha direção, parando apenas a alguns centímetros de distância. Quando ele inclina a cabeça para o lado, seus olhos nunca deixam os meus. Um segundo parece como uma hora antes dele enfiar a mão no bolso e tirar um iPhone. – Eu vou ligar para seu pai eu mesmo, deixá-lo saber que eu estou interessado.

– Sim, vá em frente, – eu respondo, fazendo o meu melhor para soar alegre.

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Ele fica em silêncio por um momento enquanto ele segura o telefone ao ouvido, em seguida, diz: – Hugh? Sim, é Jay. Ouça, eu acabei de olhar para o quarto, e é exatamente o que eu tinha em mente.

Ele faz uma pausa por um segundo enquanto meu pai fala com ele na linha. Vou até a janela e olho para a vista das casas na rua atrás da nossa, minha pele de estremecendo. Jay estava certo quando disse que eu gostava dele, e eu nem sei por que eu gosto, além de suas óbvias atrações. Há algo nele que me diz que ele é um dos caras bons, apesar do que o pouco que sei dele me levaria a acreditar. E, no entanto, a ideia de nós vivendo sob o mesmo teto faz meu estômago vibrar.

– Legal, legal. Vejo você amanhã, então, Hugh, – diz Jay, desligando o telefone e trazendo sua atenção de volta para mim. O sorriso no seu rosto diz que ele venceu esta rodada. Eu sabia que ele tinha conseguido por seu charme no pai antes. – Seu velho disse que há uma cópia do contrato no armário da sala. Ele também disse que eu poderia assinar e me mudar amanhã. Ele vai me levar na boa-fé por enquanto e fazer a verificação de antecedentes de manhã.

– Certo, eu vou buscar os papéis para você, – eu digo com força, e vou para o térreo. Quando eu passo por ele, ele pega o cotovelo em sua mão para me impedir. Seus dedos são quentes na minha pele, queimando um fogo diretamente através de minhas veias.

– Você está bem com isso, querida? – Pergunta ele, sua voz puro cascalho.

A maneira como ele diz „querida‟ nesse sotaque literalmente me mata o tempo todo. Deus. Hormônios estúpidos. Eu engulo. – Eu estou bem com isso. Você se importa se nós paramos aqui por um par de minutos? Eu tenho um sanduíche na minha bolsa para o almoço que eu quero comer.

Estou orgulhosa dessa mudança rápida de assunto. Ele me olha por mais um segundo antes de me soltar. – Sem problemas. Leve o tempo que você precisar.

Primeiro eu pego os papéis para que ele assinasse, e ele os desenrola sobre o balcão da cozinha, lendo todas as letras pequenas. Sento-me à mesa e desembrulho o meu sanduíche de frango e cebola, dando uma mordida grande.

– Este é um contrato de seis meses, – diz Jay. – Você acha que o seu velho pode estar aberto para estendê-la há doze meses? Eu odeio me mudar quando eu estou estabelecido em um lugar.

– Eu não tenho certeza. Você terá que perguntar a ele.

Ele balança a cabeça, pensativo, mas não traz a sua atenção imediatamente de volta para os papéis. Ao contrário, ele vai até a pequena moldura penduradas na parede à sua frente. Apontando para uma fotografia minha sentado no sofá com o meu velho gato Maggie no meu colo, ele observa, – Gato agradável.

– Ela era, – eu digo a ele, mastigando. – Ela morreu no ano passado.

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– Sinto muito. Você quer outro?

Eu balanço minha cabeça. – Nenhum gato jamais poderia ser como Maggie. Ela era uma felina misteriosa. Toda noite quando chegava em casa do trabalho, eu a encontrava sentada no quintal com cheiro de lavanda.

– Ah, é? – Diz Jay, chegando e se sentando à minha frente na mesa, um olhar de interesse em seu rosto, então eu lhe conto a história.

– Sim. Eu fiz a minha missão secreta de detetive para descobrir como ela ficava cheirando assim. Então sempre que eu tinha a manhã de folga, eu a seguia. Ela era rápida demais para mim, e eu a perdia o tempo todo. Eu nunca descobri o que era até que ela morreu. Uma mulher idosa que vive algumas portas abaixo apareceu em casa, gritando seus olhos para fora. Ela tinha um monte de fotos de Maggie de sua casa, e ela cheirava a lavanda. Aparentemente minha gata estava vivendo uma vida dupla. Gastava as horas do dia com esta velha senhora e à noite comigo.

– Parece que Maggie era uma gata inteligente, Watson.

Comecei a rir. – Oh, ela definitivamente era. – Uma pausa. – Por que você me chamou assim?

– Você sabe, por causa de seu trabalho de detetive. Watson e Holmes.

Eu enrugo meu nariz. – Por que não posso ser Holmes?

Jay cruza os braços e levanta uma sobrancelha. – Porque só eu sou autorizado a ser Holmes.

– Bem, ele foi um pouco lunático, – Eu concordo provocando. O que é isso? Estou realmente flertando? Jay parece estar segurando um grande sorriso. É um incentivo para eu continuar, – Então, eu sou um Lucy Liu Watson ou um Martin Freeman Watson?

Ele se inclina para frente, apoiando os cotovelos sobre a mesa e trazendo nossos rostos mais perto. – Qual você quer ser?

– Eh, Martin Freeman, obviamente. Dessa forma, eu poderia ser melhor amiga de Benedict Cumberbatch.

– Mas se você fosse Lucy Liu você poderia ser melhor amiga de Jonny Lee Miller, – contradiz Jay. – Ugh, não, obrigada. Eu iria ter que ouvi-lo queixar-se sobre perder sua chance com Angelina Jolie e como isso é o maior arrependimento de sua vida.

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A boca de Jay abre quando ele solta uma gargalhada. – Essa foi uma boa, Watson!

Ignorando seu elogio, eu pergunto: – Você quer a outra metade do meu sanduíche? – Minha barriga está muito cheia de borboletas na sua presença para comer tudo sozinha.

– Me dê.

Eu empurro sobre a mesa para ele, e ele o come em menos de quatro mordidas. Há algo sobre observá-lo comer isso que me dá uma pontada de déjà vu. Estranho. Jay assina o contrato e me diz que vai aparecer amanhã à noite para se mudar, desde que suas referências fossem checadas.

– Posso te fazer uma pergunta? – Eu pergunto timidamente enquanto ele está me levando de volta para o escritório.

– Atire.

– Será que David Murphy realmente morreu por causa do que você o deixou fazer?

Os punhos de Jay reflexivamente apertam no volante, e ele não olha para mim quando ele responde: – O que eu sou, Matilda?

– Uh, eu não...

– Qual é a minha profissão?

– Você é um ilusionista.

– Certo, e o que é uma ilusão?

Eu hesito por um momento antes de responder, – Algo que não é real?

– Exatamente. Apesar do que alguns dos malucos lá fora querem fazer crer, tudo o que faço é um truque. Prestidigitação, desorientação, fumaça e espelhos. Eu mostro às pessoas uma mesa e as faço acreditar que é uma cadeira. Mas no final é ainda uma mesa. O ataque cardíaco de David teria acontecido naquela noite se ele tivesse feito parte do meu show ou não.

– Mas o artigo de Una Harris disse que você deu a família dele vinte mil, – eu praticamente sussurro.

– Sim, eu dei. Porque David não era apenas um voluntário aleatório. Ele era um bom amigo meu. Eu queria ajudar a pagar o funeral.

– Oh. – Sim, oh, – Jay responde, e há um longo silêncio antes de um pequeno sorriso dividir seus lábios. – Você se sente como uma merda agora, Watson?

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Eu faço o meu melhor para não sorrir de volta. – Só um pouco.

Ele ri baixinho. – Boa. Um minuto depois, ele me deixa no escritório e, em seguida, se afasta em seu carro chamativo. Eu não posso acreditar que este homem poderia estar compartilhando oficialmente uma casa comigo em apenas um dia. Existem algumas pessoas já sentadas na área de recepção, esperando para ser atendidas quando eu chego e corro para a minha mesa. Quando eu tomo o meu lugar e rapidamente registro cada um dos clientes esperando, algo vermelho me chama a atenção. Encima de uma pilha de pastas que foram colocadas no chão à espera de ser arquivadas, está meu telefone.

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E muito misteriosamente, encima da tela está um seis de copas vermelho, tirada de um baralho de cartas.

Três Papai e eu chegamos em casa na noite seguinte às seis e meia, depois de ter pegado o ônibus como de costume. Temos um carro, mas o pai diz que não é econômico para dirigir para o escritório e pagar as taxas de estacionamento exorbitantes quando podemos simplesmente usar o transporte público.

As referências de Jay foram checadas, então o pai o ligou mais cedo para dar a ele a boa notícia. Não há nenhum sinal dele ainda, e eu não posso dizer se estou aliviada. Eu definitivamente preciso de algum tempo para relaxar na ideia de ele viver aqui. Na cozinha, eu coloco o forno de pré-aquecimento, pensando em cozinhar uma lasanha para o jantar. Papai se senta à mesa, e passa através de arquivos em sua pasta.

– Chega de olhar para isso, – Eu repreendê-lo levemente. – Eu acho que você não deve trabalhar esta noite. Você tem exagerado recentemente.

Pai guarda o arquivo e esfrega sua testa. – Eu sei, amor. É tão difícil me desligar nos dias de hoje.

– O que você acha sobre ingressar no clube do livro que eu mencionei na semana passada? Parece divertido e lhe dará algo para fazer que não é trabalho.

– A-ha, mas e sobre ler um romance sobre um caso em tribunal? – Ele contrapõe, e eu suspiro.

– Papai.

– Ok, eu vou para o clube do livro, se isso te faz feliz.

– ótimo, a próxima reunião é na quarta-feira.

Pai sorri para mim agora. – É engraçado como os papéis mudam, não é? Lembro-me de um tempo em que eu era o único que cuidava se você. Agora você é a única cuidando de mim.

Eu sorrio com carinho. – Nós cuidamos um do outro, pai. Sempre.

Ele está certo, no entanto. Até quando completei vinte e um, o pai tinha sido muito protetor comigo, sempre se certificando de que eu estava a salvo e me protegendo tanto quanto podia. Ele até me mandou para um colégio de freiras só para meninas, o que poderia ser por isso que eu estou um pouco atrás de outras mulheres da minha idade quando se trata de homens.

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Perder mamãe quando ela era muito jovem fez o pai se apegar a mim com mais força do que qualquer pai faria.

Eu faço uma viagem rápida para o meu quarto para trocar as minhas roupas de trabalho e entrar em algumas calças de yoga confortáveis e minha camiseta favorita do Game of Thrones que se lê, Stick ’em with the pointy end4. Se Jay vai estar vivendo aqui, então eu poderia muito bem deixá-lo ver o meu verdadeiro eu. Eu não quero me esforçar em fingir, estando toda arrumada pela casa. Melhor desiludir o ilusionista desde o começo.

Eu lavo a minha maquiagem, em seguida, retiro os meus contatos. Pondo meus óculos de aro preto Ray Ban, eu amarro meu cabelo em um coque. Lá. A roupa diz: Esta sou eu. É pegar ou largar.

Assim quando eu estou tirando a lasanha no forno e papai se acomodou na frente à TV na sala de estar, há uma batida na porta. Indo nervosamente pelo corredor, eu reconheço a altura de Jay na frente do vidro fosco. Eu tomo uma respiração profunda e abro a porta.

Uau. Parece que eu não sou a única que decidiu se vestir normal. Seu terno de negócio de ontem se foi. Agora ele está vestindo um par de jeans desbotados e uma camiseta cinza, um cigarro aceso oscilando de sua boca. E uau, seus dois braços têm tatuagens até os pulsos.

Eu dou a ele um olhar curioso. – Oh, Olá. Sinto muito, mas eu estava esperando alguém. Você não o viu? Atende pelo nome de Jay Fields, é alto, veste um terno, nenhuma tatuagem visível?

– Deixar esses comentários inteligentes, Watson, e venha me dar uma mão com as minhas coisas, – ele ri, nem por um segundo pestanejando na minha aparência desleixada. Oh, bem, tudo bem, então.

Eu pego a caixa que ele está segurando e coloco no final da escada, então o sego até seu carro para ajudar com o resto.

– Então, quem você é suposto ser agora, Clark Kent ou Superman? – Eu pergunto brincando quando ele me dá outra caixa. Esta chocalha, e eu olho para dentro para ver uma cabeça de plástico de manequim, o capacete de um cavaleiro medieval, um monte de moedas falsas, e um rolo de tamanho industrial de fita violoncelo.

– Porra. Eu disse que era Sherlock, – ele responde com um sorriso, apagando seu cigarro com a ponta da bota. Ele se move para ficar na minha frente e me pega de surpresa quando ele dá ao meu nariz uma torcida. – Além disso, você é a pessoa usando os óculos bonitos.

Eu ri. Eu não posso evitar. Ele é tão encantador... Uma vez que conseguimos por tudo dentro, juntamente com uma grande mala Wheelie e duas mochilas, eu lhe pergunto se ele quer alguma coisa para comer.

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Fure eles com uma extremidade pontiaguda.

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– Certo. Tudo o que você está fazendo tem um cheiro delicioso e eu estou morrendo de fome, – diz ele, dando ao meu ombro um aperto firme e, em seguida, vai para a sala para falar com o pai. Eu ainda posso sentir a pressão de sua mão em mim enquanto eu mexo a salada para ir com a lasanha.

No canto mais distante da cozinha está a minha estação de costura, com a minha velha máquina de costura e todos os meus tecidos. Eu a olho ansiosamente, ansiosa para terminar o vestido de noite Eu vou trabalhar nele quando eu terminar com o jantar. A conversa do pai e Jay deriva na da sala de estar enquanto eles falam animadamente sobre o caso de difamação de Jay. Eu posso dizer que Jay ainda quer convencer o pai a levá-lo como um cliente, e isso me deixa perplexa. Eu só não entendo por que ele quer tanto papai para representá-lo.

Colocando a comida nos pratos, eu os chamo para se sentar à mesa. Quando ele toma o assento na minha frente, eu vejo Jay olhando minha camiseta com um olhar em seu rosto como se ele achasse divertido.

– Isso é algum tipo de um eufemismo? – Ele pergunta, e eu posso dizer que ele está tentando me envergonhar.

O telefone do pai vibra e ele pega, digitando uma mensagem enquanto ele come sua comida, não nos dando qualquer atenção. Tanta coisa para ele tirar uma noite de folga do trabalho.

– Não, – eu respondo, irritada. – É de um programa de TV que eu gosto.

– É um show de pornografia? – Seu sorriso cresce em um sorriso cheio de dentes e eu só posso ser grata que o pai está absorto no seu telefone no momento.

Minhas bochechas ruborizam enquanto Jay põe uma garfada na lasanha em sua boca, porque há algo muito sexy sobre isso. – Nada de pornografia. – Eu faço uma carranca.

– Oh, Peço licença para discordar.

– Idiota! – Diz o pai em voz alta para o telefone, pegando seu prato e caminhando para o próximo quarto para atender a chamada. – Como você está? Eu estava querendo falar com você sobre essa reunião que tivemos na semana passada.

Há um longo trecho de silêncio. Isso foi divertido, mas eu não vou rir. Não. Vou. Rir. Infelizmente, no segundo que eu faço contato visual com Jay, nós dois explodimos em um ataque de riso.

– Fale sobre o timing cômico perfeito, – murmuro.

– Sim. – Jay sorri. – E sobre a camiseta, eu só estava te enchendo o saco, Watson. O inverno está chegando e tudo mais.

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– Você é cruel!

– Só quando isso te faz corar.

E agora eu estou corando ainda mais. Eu começo a comer o meu jantar com entusiasmo para que eu não tenha que falar. Quando eu recupero a capacidade de falar, eu pergunto: – Então por que você deixou esse cartão no meu telefone?

Ele olha para mim quando ele engole. – O quê?

– Meu telefone. Eu o encontrei no escritório com um seis de copas encima dele.

Seu sorriso traz à tona suas covinhas novamente. – Bem, isso é interessante.

– Sim, então por que você fez isso? – Eu cavo meu garfo na salada.

– Eu não fiz nada.

Franzindo a testa, eu tento recuar através do meu dia. Pouco antes do almoço eu coloquei meu telefone na minha bolsa, e então eu trouxe a bolsa comigo até o banheiro. Quando eu estava saindo do banheiro, Jay apareceu no escritório e fomos embora. Em nenhum momento ele teria tido a oportunidade de pegar o telefone.

– Uau. Você é bom, – eu respiro. – Eu sei que você pegou - eu simplesmente não consigo descobrir quando ou como.

Seu sorriso fica maior enquanto ele mastiga sua comida. Então, sua voz se aprofunda à medida que ele responde: – Você não sabe a metade do quão bom eu sou.

Ok, de jeito nenhum eu vou dar corda. – Então, uh, seu show foi completamente cancelado?

Ele dá de ombros. – Está tudo no ar no momento. Eles não disseram que está cancelado, mas eles não disseram que não foi cancelado também. Eu tenho uma reunião amanhã, mas eu duvido que vá ser dada quaisquer respostas reais. Tudo depende do caso. Se eu puder limpar o meu nome, então eu estou esperando que nós podemos voltar para as filmagens. Mas isso vai demorar uma eternidade, e mesmo se estiver limpo, ainda há uma chance de não ir em frente. Acusações mancham seu nome, mesmo depois que você é declarado inocente, sabe?

– Sim, eu sei.

– Eu acho que posso convencer seu pai a assumir o caso, embora, – diz ele, em seguida, a voz baixa.

Eu suspiro. – Por que você está tão determinado que ele faça isso?

Ele olha para mim por um longo tempo, tanto tempo que eu não acho que ele vai responder. Em seguida, ele pergunta ao acaso, – Você sabe que eu fui criado por meu tio por um par de anos depois que meus pais morreram?

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– O que isso tem a ver com...?

– Ele era um professor de ciência comportamental, – Jay interrompe antes que eu tenha a chance de terminar. – Me trouxe para viver com ele nos Estados Unidos quando eu tinha doze anos. Até então eu realmente vivi aqui na Irlanda, se você pode acreditar. Para encurtar a história, ele era um fodido e me fez estudar livros didáticos de nível universitário dia após dia. Se eu não fizesse ou não conseguia entender alguma coisa, ele me punia de várias formas até que eu fizesse - não me deixava comer, não me deixava ir ao banheiro. É uma das principais razões pelas quais eu fugi e me tornei um menino de rua. Mas apesar de todo o abuso, o estudo interminável me ensinou técnicas sobre como ler as pessoas. Quando eu olho para o seu velho, eu vejo o cara que vai me ajudar a ganhar este caso. Eu não me importo com os outros melhores. Eu quero o seu pai, e eu vou parar até que eu convencê-lo.

– Oh, – eu digo, abafada. – Sinto muito sobre seus pais... e seu tio louco.

Jay descarta minhas desculpas. – Está tudo no passado, Watson. Então, você vai me ajudar a ganhar o velho?

Eu dou uma mordida final na minha lasanha, antes de responder: – Eu não acho que você precisa de qualquer ajuda minha. Mas eu não vou ficar no seu caminho, também. Prometo. Ainda assim, você provavelmente vai ter que sair, se ele concordar. Viver com o seu advogado poderia ser visto como um conflito de interesses.

Jay me dá um olhar pensativo. Levantando-se da mesa, eu vou começo a limpar os pratos. Quando eu olho para onde Jay estava sentado, ele se foi.

Uma vez que eu coloquei na máquina de lavar louça, eu vou para me sentar na minha máquina de costura para começar no vestido de noite. Eu ligo a máquina e estremeço ao som doentio que faz. Eu preciso de uma nova, mas vai demorar um pouco antes de eu ter dinheiro suficiente.

O vestido que eu estou fazendo no momento é um pedido de um dos meus clientes regulares on-line. Me sento e vou direto para trabalhar nele, esperando que a máquina pelo menos continue funcionando até eu terminar. Eu estou fazendo isso quase uma hora quando Jay entra na sala, dando uma grande mordida em uma maçã.

– Yo, Watson, seu velho calhambeque não me parece muito saudável, – comenta ele, se inclinando contra o batente da porta.

Eu franzo a testa eu corro a última bainha. – Eu sei. Eu estou esperando que ele vá durar até que eu possa comprar uma nova.

– Você está juntando?

Eu faço uma pausa e assinto. – Sim.

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– Quanto você tem?

– Não muito. Cerca de cento e cinquenta, mas eu preciso de oitocentos para a máquina se eu quiser comprar.

Jay mastiga e pondera sobre o que eu disse. – E se eu te dissesse que eu poderia transformar o seu cento e cinquenta em oitocentos em uma noite?

– Eu diria que você estava me zoando, – eu respondo cautelosamente.

– Bem, eu não estou. Sai comigo amanhã e nós vamos ter o seu oitocentos nas primeiras horas da quarta-feira.

– Ok. Mas como?

Um brilho malicioso entra em seus olhos. – Blackjack, Watson. Blackjack5.

Eu dou a ele um olhar hesitante. – Como em um cassino?

– Sim. Onde mais?

– Eu nunca estive em um cassino antes.

– Eu vou admitir, em Dublin não é nada como Vegas, mas há alguns bons lugares aqui. Vou te mostrar.

Olhando de volta para a minha máquina de costura quase quebrada, eu deixo escapar um suspiro. Eu sei que eu preciso de uma nova. Caso contrário, eu vou ter que parar de aceitar pedidos por muitas semanas que me levaria para ajeitar essa. A proposta de Jay é, certamente, um atrativo.

– E eu vou estar fazendo as apostas? Eu não tenho ideia sobre o jogo de blackjack, Jay. – Você pode contar até vinte e um?

Eu lhe atiro um olhar cínico. – Claro.

– Então, nós estamos bem para um começo. – Ele caminha para jogar o que restou da maçã no lixo. – Nós vamos sair daqui às oito. Vista algo agradável.

Com isso, ele sai da sala novamente.

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Blackjack ou Vinte-e-um é um jogo de azar praticado com cartas em casinos e que pode ser jogado com 1 a 8 baralhos de 52 cartas, em que o objetivo é ter mais pontos do que o adversário, mas sem ultrapassar os 21 (caso em que se perde).

Quatro Como a sorte, a minha máquina dá seu último suspiro, assim que eu termino o vestido. Eu guardo tudo, então sigo para o andar superior para a cama, esperançosa de que amanhã à noite eu vou ter uma máquina totalmente nova na minha mesa.

Me arrastando debaixo das cobertas, eu pego meu telefone do criado mudo para verificar as minhas mensagens. Há apenas uma de Michelle.

Michelle: Como foi seu dia? Xxx6.

Ela sempre coloca beijos no final de uma mensagem, não importa o que, e noventa e nove por cento das vezes elas não são necessárias.

Matilda: Bastante agitado, na verdade. Como foi o seu? P: Pare de me beijar. Eu não sou um de seus namorados :-P Michelle: Você acha que eu não sei disso, lol? Você me dá muito mais carinho do que qualquer um desses idiotas. O meu foi chato ao máximo. Então, o seu foi agitado, eh? Diga.

Matilda: Papai finalmente encontrou alguém para alugar o quarto de hóspedes...

Michelle: Esses pontos parecem ameaçador. Alguém que eu conheço? Deus, não é Larry com o nariz grande, não é? Nós pomos um fim a toda a amizade com benefícios há um tempo. Ele ficou pegajoso.

Vou no Google por um segundo para procurar imagens de Jay. Quando isso acontece, há muito poucas. O melhor é dele em Vegas vestindo jeans e uma camiseta do Sex Pistols, a arma apontando bem pra vá. Eu salvo em meu telefone e, em seguida, envio para Michelle.

Matilda: Ele. Michelle: OMFG7! Você está brincando comigo!

Matilda: Não é brincadeira.

Michelle: Eu li sobre ele na imprensa na semana passada. Que gostoso. Eu me recuso a acreditar que alguém que boa aparência poderia ser tão mal.

Matilda: Eh, Justin Bieber?

Michelle: Bieber não conta. Ele é mais como uma lésbica semi-bonita.

Abreviação de xoxo que é beijo.

Oh my fucking God.

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Matilda: Obrigada por isso. Agora eu estou assustada. Jay parece ser um cara bom, no entanto. Você sabe que a imprensa está cheia de mentiras.

Michelle: Sim, você está certa. Mas como é que isso aconteceu?

Matilda: Ele veio para o escritório à procura de um advogado e saiu como um inquilino.

Michelle: Lol. Engraçado como muitas vezes isso acontece. Então, quando eu posso ir conhecê-lo? Eu vou ir TOLO e engravidar com seus bebês mágicos sensuais.

Matilda: TOLO...?

Michelle: Peitos fora, pernas abertas8.

Matilda: Ok. Desculpe perguntar.

Michelle: Sério, eu quero conhecê-lo. Eu prometo que vou me comportar.

Matilda: Eu acredito nisso tanto quanto eu acreditava em Crossing Over com John Edwards.

Michelle: Ei, isso foi uma boa noite!

Matilda: Maior desperdício de sessenta euros.

Michelle: Que cética. Por favor, me deixe conhecê-lo? Eu nunca conheci ninguém famoso antes.

Matilda: Famosos é um pouco de exagero, mas tudo bem. Vou perguntar se ele quer vir beber conosco na sexta-feira.

Sexta-feira é a noite que Michelle e eu saímos. Geralmente termina com ela saindo com algum sujeito de sorte e eu indo para casa sozinha. Sem surpresa, eu nunca consegui aperfeiçoar a arte de apenas uma noite. Eu deveria convidá-la para essa coisa de casino amanhã, mas meio que egoisticamente quero manter Jay para mim por um tempo.

Michelle: Yay! Agora eu só preciso descobrir o que vestir.

Matilda: Lol. Use o vestido preto Chanel. Isso é sempre um vencedor.

Michelle: Eu vou. Você nunca me orienta errado.

Matilda: Durma bem. Falo com você amanhã.

Michelle: Você também. Xxx.

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Tits out, legs open.

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Quando eu vou para fechar a página de pesquisa, noto um link para um vídeo do YouTube, e eu não evitar, mas deixo meu dedo fazer a caminhada. O título do vídeo é ‘Jay Fields: Assusta as pessoas, fazendo as pessoas odiá-lo, e fazendo as pessoas amá-lo’. Que baboseira.

Eu clico em „Play‟, e ele vai para uma cena de rua, um bairro comercial de Boston. Alguém está andando atrás de Jay, filmando-o enquanto ele passeia pela rua em uma bermuda bege e uma camiseta cinza que mostra suas tatuagens. Ele tem essa arrogância confiante de que me dá arrepios em meu peito. Ele é uma daquelas pessoas que você não pode dizer se você quer estar com ele ou ser como ele.

Duas mulheres se aproximam, conversando e carregando sacolas de compras. Elas não o notam até que ele passa por elas com um desses grandes copos de coca cola. Ele bate na loira sem querer, derramando o líquido marrom em todo o seu top branco.

– Oh, Jesus, eu sinto muito, – diz Jay quando a mulher suspira e dá a ele um olhar de morte.

– Puta que pariu! – Ela exclama quando sua amiga olha em surpresa.

– Eu disse que eu sinto muito. Ei, eu posso corrigir isso, só me dê um segundo, – diz ele, e, em seguida, começa a circular a mão sobre a mancha. As duas mulheres olha como se ele fosse um louco, e a câmera se aproxima. Muito miraculosamente, a mancha marrom começa a encolher até que esteja completamente desaparecida, como se ele esvaziasse a partir do tecido por pura força de vontade.

– O que... – Respira a loira, olhando para sua blusa destruída anteriormente, que agora está tão bem como nova.

Sua amiga tem um grande sorriso em seu rosto quando ela vê a pessoa com a câmera por trás de Jay. – Como você fez isso? Vamos, nos diga! Vocês estão filmando para um show?

O vídeo corta para outra cena, esta dentro de uma boate. Ele passa pela multidão de pessoas na pista de dança, onde está piscando dezenas de luzes coloridas enormes. O pesadelo de um epiléptico. Jay caminha no meio da multidão e se aproxima de uma menina com cabelo vermelho curto vestindo um top prata. Ele tem um baralho de cartas em suas mãos, enviando-as voando pelo ar de um lado para o outro. Pessoas estão de olho nele enquanto ele passa, as mulheres em particular.

Ele estende o baralho para a menina. – Escolha uma carta.

– O quê? – Ela grita sobre a música.

– Vá em frente, escolha uma carta, mas se certifique que você não me deixe vê-

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la.

A menina parece um pouco confusa. – Oh, tudo bem. – Ela pega uma carta e olha para ela. Jay lhe entrega uma caneca.

– Eu quero que você anote os nomes de sua música favorita, sua cor favorita, e seu animal favorito.

Ela balança a cabeça, pensando por um segundo antes de rabiscar no cartão, em seguida, olha para cima. – E agora?

– Coloque-a em seu bolso.

Deslizando-a em suas apertadas calças quentes, ela ri e pergunta: – Isso é algum tipo de truque de mágica?

Jay se aproxima dela e sorri. – Eu aposto que posso adivinhar a carta que você tem.

A menina sorri. – De jeito nenhum. De jeito nenhum você poderia saber.

Ele olha nos olhos dela, como se ele estivesse pensando realmente duro sobre disso. – Oito de ouro.

Seu sorriso aumenta. – Não.

– De novo! Que tal rainha de copas?

– Errado de novo. Eu acho que você deve me pagar uma bebida.

Jay recua e esfrega ambos os lados da testa. – Nah, nah, espere. Eu posso fazer isso. – Ele faz uma pausa e olha para cima, em seguida, aponta para a tela por trás deles, agora exibindo um gigantesco, piscando um dois de paus.

– Ei... essa é sua carta?

– Oh, meu Deus! – Grita a garota quando ela se vira.

A reprodução de música para no meio, mudando para „Single Ladies‟ de Beyoncé.

– De jeito nenhum!

– O quê? – Jay pergunta.

– Esta é a música que eu escrevi nela!

Essa é a sua música favorita? Fale sobre o gosto de meda.

– É essa?

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– Sim! Como você sabia?

– Suposição afortunada. – Ele sorri. – Mas aguente aí. Eu ainda tenho que descobrir a sua cor e animal favorito.

De repente, todas as luzes do lugar ficam roxas e os dois de paus desaparece da tela grande, sendo substituída com o esboço de uma tartaruga. A ruiva olha com admiração.

– Porra, – ela suspira.

– Acertei? – Jay pergunta. – Deixe-me ver a sua carta para que eu possa verificar.

De queixo caído, a menina chega até seu bolso, mas está vazio. Sua testa franze. – Ela se foi. – Ela olha em volta, como se verificando para ver se alguém poderia ter chegado perto o suficiente para roubá-la.

– Espere um segundo, o que é isso? – Diz Jay, apontando na direção da tela novamente, uns bons cinco metros de distância. A câmara muda. Ela está piscando cores como antes, mas no centro parece que há algo preso nela. A menina aperta os olhos para a tela, balançando a cabeça e rindo como se ela não acreditasse.

– Porra, isso não pode ser minha carta.

– Vai buscá-la e ver, – Jay responde, apontando para ela ir para frente.

Depois de hesitar por um momento, a menina começa a caminhar através do clube. Ela sobe ao palco, onde o estande do DJ está e vai para a tela, pegando a carta que estava presa a ela. Ela olha fixamente para a carta em sua mão, a boca aberta em descrença.

– É a minha carta, – diz ela, levantando-a até a câmera para mostrar sua escrita. Há uma escrita que se lê. Beyoncé ‘Single Ladie’s, roxo e tartaruga. – Eu estou enlouquecendo agora, – ela continua, passando a mão pelo cabelo.

Você pode ouvir quem está segurando a câmera ri e Jay se vira para sorrir para eles. Ele realmente tem um sorriso lindo. Jay vai para a menina e joga o braço em torno do ombro dele. – Vamos, vou te pagar uma bebida.

A próxima cena é durante o dia, em um beer garden9, onde há um monte de homens e mulheres vestindo camisas de futebol assistindo a um jogo. Jay tropeça através de um grupo de homens corpulentos segurando litros de cerveja. Ele está instável em seus pés e parece bêbado. Indo para um dos homens (o maior e corpulento de todos eles, por sinal), pega a cerveja de sua mão e a leva para sua própria boca antes de virar a coisa toda de uma vez.

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É uma área ao ar livre no qual a cerveja e comida local são servidos, geralmente em mesas compartilhadas.

O grandalhão olha para Jay como se ele não pudesse acreditar que ele teve a coragem de fazer isso. Então, sua expressão se torna irritada.

– Seu merda, você roubou minha cerveja, – diz o homem, olhando para os seus amigos. – Esta merdinha acabou de roubar a cerveja bem da minha mão.

Parecendo satisfeito consigo mesmo, Jay coloca o copo vazio sobre uma mesa assim quando um dos amigos agarra seu ombro. – Isso não é bom, cara.

– Eu estava com sede, – diz Jay com um encolher de ombros casual, quase como se incitando o homem a bater nele. Não mais do que um segundo depois, ele está balançando o punho no ar, mirando diretamente para o rosto de Jay. Jay sai do caminho antes de ser atingido. – Ei, não há necessidade de ficar violento. Tenho toda a intenção de substituí-lo.

– Vá me buscar a porra de uma cerveja, então, – diz o corpulento.

– Ok, ok, apenas assista, – diz Jay enquanto paira a mão sobre o copo vazio. – Eu aposto com você cinquenta dólares que eu posso fazer a sua bebida reaparecer sem sequer tocar este copo.

– Sim, você vai fazer isso reaparecer marchando sua bunda até o bar e me comprando outra.

– Não. Não é assim que eu vou faço isso. Temos uma aposta?

Os outros homens parecem interessados agora, a sua atenção sobre Jay, o jogo de futebol há muito esquecido. – Você é um idiota, mas bem, é uma aposta.

– Olhe isso, – diz Jay, empurrando a sua mão, e elas tremem. Eu noto que ele não está parecendo bêbado mais, e de repente eu percebo que era somente um ato. Parte do esquema. A câmera focaliza na mão de Jay acima o copo vazio. Ele move em círculos, como se ele estivesse prestes a tirar um coelho de um chapéu (ou cerveja de um copo, neste caso).

Lentamente, algo marrom começa a aparecer e, em seguida o líquido está a aumentando a partir da parte inferior do copo, se movendo para cima. Os homens em torno dele soltam um monte de palavrões quando Jay prova que ele poderia fazer isso. Ele apenas fez a bebida reaparecer, aparentemente do nada. Agora o copo está cheio novamente.

– Você está brincando comigo, – Sr. Corpulento exclama, esfregando a cabeça, um olhar confuso em seu rosto.

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– Ah, merda, eu vou ter que te dar cinquenta dólares e uma cerveja, – diz um dos outros quando ele se aproxima para dar um tapa nas costas de Jay. – Isso foi incrível.

– Você participa de festas? – Uma mulher, supostamente uma das suas esposas, pergunta. Jay dá a ela um olhar e balança a cabeça diante de todos os homens que começaram a se aglomerar ao redor para felicitá-lo por seu truque. Sr. Corpulento ri.

– Ok, você venceu, mas não vou beber essa cerveja. Isso foi muito louco.

O vídeo termina e eu me sento, um grande sorriso estúpido no meu rosto. Há mais vídeos que eu poderia assistir, mas eu decido que não, sabendo que eu vou estar acordada a noite toda se eu fizer. Em vez disso eu faço uma rápida leitura sobre como jogar blackjack antes de desmaiar.

Meu alarme ganha vida com os seus sons pacíficos da manhã e eu acordo, depois de ter sonhado com Jay pegando uma moeda de um centavo e jogando em um copo de cerveja. Eu não acho que eu vou encontrar quaisquer interpretações para isso em um livro.

Eu ouço o chuveiro no quarto de hóspedes, então eu sei que ele acabou de acordar também. Há algo emocionante sobre saber que vamos viver lado a lado pelo próximo par de meses.

Eu vou tomar um banho, e quando eu estou vestida e pronta para o trabalho, o cheiro de bacon vem do andar de baixo. Papai nunca faz café da manhã; ele sempre apenas agarra algo fácil, então eu sei que tem que ser Jay. Meus saltos clicam sobre o piso de madeira quando eu entro na cozinha, usando um vestido preto simples e um casaco de lã creme, meu cabelo solto. Eu estou usando maquiagem mínima, na maior parte apenas um corretivo sobre a minha cicatriz, gloss e rímel.

Eu não sou um grande fã de aplicar maquiagem pela manhã. Ou nunca, realmente. Eu acho que quando você tem que colocar para se cobrir, torna-se mais uma obrigação do que uma diversão. E então você está sempre se preocupando se está impecável e as pessoas podem ver o que você está tentando esconder.

Quando eu tinha quinze anos eu tinha uma queda por esse menino que morava na mesma rua. Quando eu tentei falar com ele um dia no meu caminho para casa da escola, ele apontou e me perguntou o que havia de errado com o meu pescoço. Não foi assim que ele disse, mas o olhar enojado em seu rosto fez disso uma experiência horrível. Desde então eu sempre tentei encobrir isso.

Na cozinha, Jay está junto ao fogão, de costas para mim, enquanto meu pai se senta à mesa, feliz, lendo o jornal e comendo bacon e ovos. Admiro as linhas sensuais das costas de Jay e me assusto quando ele pergunta: – Está com fome, Watson?

Como ele sabia que eu estava lá? Deve ter sido o clique revelador de meus saltos.

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Pai ri do apelido, pegando o significado logo de cara. Desde que eu era uma criança eu tive uma natureza curiosa, sempre querendo descobrir mistérios, não que eu

sou realmente boa nisso. Pai costumava me chamar de Harriet a espiã, mas eu sempre odiei. Eu gosto quando Jay me chama de Watson, no entanto. É o tipo que me faz sentir como se eu pudesse ser seu ajudante. De deixa alegre à associação.

– Um pouco, – eu respondo quando ele se vira e coloca um pouco de comida em um prato para mim.

– Eu percebi que seria bom te pagar de volta pelo jantar ontem à noite, – diz ele, abaixando o prato quando eu derramo suco de laranja em um copo.

– Isso foi atencioso da sua parte. Obrigada, – eu respondo com um sorriso.

– Ouvi dizer que vocês dois têm uma noite de jogo planejado, – diz o pai, dobrando o jornal e guardando. – Eu costumava amar as máquinas caça-níqueis quando eu era jovem. Nunca ganhei muito dinheiro. Eu não tenho a sorte para isso.

– Sorte não tem nada a ver com isso, Hugh. Você está jogando pôquer, você aprender a ler os seus adversários. Você está jogando roleta, você pesa suas probabilidades. Às vezes funciona, às vezes não.

– Receio que eu seja desastrosamente ruim no blackjack, – Eu digo. – Não existe algum jogo mais fácil que eu possa jogar?

– Você pode me ver jogar algumas rodadas primeiro. Você vai aprender rápido, – Jay me tranquiliza com um sorriso acolhedor quando ele dá uma mordida na comida.

– Eu não tenho tanta certeza, mas vou te ouvir, – eu digo modestamente, e meu pai se levanta da mesa, terminado seu café da manhã. – Eu vou pegar o ônibus mais cedo, Matilda, mas vou ver você no escritório. – Ele me dá um beijo rápido na bochecha, e depois vai para pegar o casaco e a bolsa. Eu olho o couro surrado, pensando que eu poderia comprar um novo para o Natal.

A porta da frente abre e fecha.

– Você está bonita hoje, – diz Jay, e eu não posso me fazer olhar para ele, então eu me concentro em comer.

– Obrigada, – murmuro, escovando meu cabelo perto do meu pescoço.

– Você faz isso muito, você sabe.

Agora eu olho para cima. – O que?

– Seu cabelo. Você corre a sua mão muito através dele, movendo para esconder sua cicatriz.

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– Oh. – Merda, ele notou a cicatriz. Suponho que ele viu quando eu tinha meu cabelo em um coque na noite passada. – Sim, é inconsciente a maior parte do tempo. – Eu dou de ombros.

– Eu poderia te ensinar a parar. É muito fácil.

– Está bem. Não é como uma daquelas terríveis hábitos como roer as unhas até sangrar ou algo assim. – Roer as unhas até sangrar? Adorável imagens, Matilda.

Jay balança a cabeça, ainda me olhando comer. Agora eu estou desejando que eu estivesse em qualquer lugar, menos aqui. Sua atenção é emocionante, ainda que enervante.

– Bem, me deixe saber se você mudar de ideia.

Um momento de silêncio decorre. – Você não vai perguntar como eu consegui a cicatriz? – Eu digo baixinho.

– Isso é problema seu. Mas se você quer me dizer, eu sou todo ouvidos.

Dou a ele um olhar agradecido, sem dizer mais nada. Eu não gosto de recitar histórias sobre mim, portanto, neste caso, eu não quero dizer a ele. Talvez outra vez quando eu estiver me sentindo mais corajosa. Ninguém se sente corajoso no café da manhã. O jantar é a refeição da bravura. Almoço em um impulso.

Nós terminamos de comer, e Jay oferece para me levar para o escritório.

– Estou muito bem em ir de ônibus, – eu digo, não querendo abusar, mesmo que eu realmente quero ir com ele.

Jay arqueia uma sobrancelha. – Você quer pegar o ônibus chato ou experimentar a besta sexy que é meu carro novo?

Um riso inesperado irrompe da minha garganta. – Eu acho que é um pouco cedo para experimentar bestas sensuais.

Minha resposta me surpreende. Há algo sobre Jay que traz meu lado gracioso, e, para ser honesta, eu nunca soube que eu tive um até agora.

Jay se aproxima, seu sorriso combinando com o meu. – Nunca é cedo demais para isso.

Eu balanço minha cabeça e pego a minha bolsa, a necessidade de colocar alguma distância entre nós. Ele é definitivamente enervante. Muito enervante. Mas, da melhor maneira.

– Ok, então, você pode me levar.

– Prepare-se para o passeio de sua vida, Watson.

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Eu tenho que dizer, a sua confiança completamente me excita.

Cinco – Então, eh, você não está pensando em fazer trapaça esta noite, não é? – Eu pergunto enquanto dirigimos.

Ontem à noite, enquanto eu estava lendo sobre blackjack, eu notei um artigo sobre a contagem de cartas e fiquei um pouco nervosa. Eu tive essa visão de que estão sendo transportadas para os escritórios de trás do casino por alguns seguranças assustadores. Haveria um monte de trabalhadores migrantes sentados em longas mesas, contando o dinheiro em suas roupas íntimas, enquanto algum antigo chefe da máfia iria me ameaçar com uma arma por tentar enganar o sistema.

Ok, então talvez eu estive assistindo alguns filmes de golpe demais. Eu nem tenho certeza se há chefes da máfia na Irlanda. Parece mais como coisa de italianos, de qualquer maneira. Tríade chinesa, talvez.

Jay ri baixinho, com as mãos soltas no volante. – Você realmente acha que eu sou um fodido evasivo, não é?

– Eu nunca disse isso! É só que você faz o que você faz... e eu tenho certeza que você deve saber como contar cartas.

– Você está fazendo algum trabalho de detetive, Watson?

– Eu não sei o que você quer dizer, – eu respondo, cruzando os braços.

– Quero dizer, você pesquisou sobre mim?

Eu bufo (deselegantemente). – Nããão.

– Mentira.

– Eu não estou mentindo.

– Outra mentira. – Ele ri. – Você deve se lembrar do meu tio louco, Matilda. Posso dizer quando alguém está dizendo uma mentira. A maior parte das vezes.

Deixo escapar um suspiro. – Bem. Eu poderia buscado um vídeo no YouTube.

– Agora estamos chegando a algum lugar. – Ele olha para mim de lado, os olhos sorrindo. – Você estava impressionada?

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– Obviamente. Eu ainda estou tentando descobrir como você conseguiu pegar a carta da menina que apareceu na tela na discoteca.

– Isso foi um divertimento. Mas se você está querendo que eu revele meus segredos, você está sem sorte.

– Ugh, você não é divertido.

Ele me cutuca com o ombro. – Ei, não fique tão triste. Talvez eu vá te dizer uma ou duas em algum momento, se você for realmente, realmente boa para mim.

– Ok, isso não soa sinistro, – eu digo, inexpressiva.

Jay ri. – Olha, eu não vou contar as cartas, então você não precisa se preocupar. O segredo para o bom jogo é saber quando apostar e quando parar.

– Muito vago. Isso não me diz nada, – eu gemo.

– Me observe hoje à noite e você vai aprender, – diz ele, puxando o carro em um local de estacionamento perto do escritório. – Agora vá e tenha um bom dia de trabalho, munchkin10.

Eu deslizo para fora do carro e me viro para encará-lo. – Oh, por favor, não. Watson eu posso lidar, munchkin, nem tanto.

Ele levanta as mãos no ar. – Ei, nós temos que comer algumas uvas verdes antes de chegar as doces.

Eu apenas balanço minha cabeça para ele e me viro para sair. Todo o caminho para o escritório eu mal posso manter o sorriso do meu rosto.

***

Meu dia passa na forma normal como de costume. A cada hora que me traz mais perto de casa tempo me deixa mais e mais ansiosa. Eu já passei por uma série de possibilidades de roupa na minha cabeça para esta noite. Jay disse para vestir algo agradável, mas eu não posso dizer se ele quis dizer „bom‟ ou „sexy‟. Eu sempre adorei moda, mas eu nunca fui capaz de usar algo „sexy‟, então eu suponha que „bom‟ é a direção que eu vou ter de tomar.

Eu escolho um vestido azul escuro que eu fiz. Ela chega até os meus joelhos, e eu vou combiná-lo com os meus Louboutins pretos cobiçados. Eles são provavelmente a única coisa „sexy nice‟ que eu possuo. Eu principalmente os uso para ocasiões especiais, mas eu estou pensando a minha primeira incursão no mundo do casino de jogo definitivamente conta como especial.

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É a raça de gato que tem as pernas curtinhas.

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Quando chego em casa, eu coloco uma refeição pronta para o forno, uma vez que o pai vai trabalhar até tarde no escritório com Will e, então ele vai para o clube do livro. Quando eu vou lá em cima, eu passo pelo quarto de Jay e vejo a porta aberta. Ele está sentado no chão, há pilhas de livros ao seu redor e dezenas de folhas de papel com escrita indecifrável espalhados no chão de madeira. O lugar está cheio até as tampa com papéis amarrotados e seu laptop está aberto, reproduzindo um vídeo de um cirurgião a realizando algum tipo de operação. Que bizarro.

Eu sempre fui reticente sobre o sangue, então eu desvio o olhar.

– Eu não sabia que você estava em casa, – eu digo, de pé na porta. Sua cabeça surge, seus olhos encontrando os meus enquanto ele coça o queixo. Seu cabelo está desgrenhado, que por algum motivo me faz querer tocá-lo.

– Matilda. Como foi seu dia? – Pergunta ele, empurrando alguns dos papéis de lado e pressionando „pausa‟ no vídeo. Eu dou um passo dentro do quarto.

– Bem. Posso perguntar o que você está fazendo?

– Ah, apenas trabalhando alguns novos truques.

Então ele não está estudando para se tornar um cirurgião. – Então, você definitivamente não está parando? – Eu pergunto, curiosa.

Ele me lança um olhar irônico e ri duramente. – O que, porque alguma cadela que não me conhece decidiu se sentar em seu computador e me detonar? Porra nenhuma. Vai demorar muito mais do que alguns artigos para pôr um fim para mim.

Eu não sei o que dizer sobre isso. Na verdade, sua raiva apaixonada me coloca um pouco no limite, mesmo que ele não é dirigido a mim, então eu mudo de assunto. – Você quer jantar? Eu estou fazendo algo rápido.

– Não, eu estou bem. Eu já comi. – O tom plano e o olhar distante em seus olhos me dão a impressão de que ele está em outro lugar agora, então eu rapidamente me despeço.

– Ok, bem, eu vou deixar em paz.

– Esteja pronta para oito, – ele diz atrás de mim, seus olhos voltando para a tela do laptop.

– Vou estar.

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Eu fecho a porta e vou para o meu quarto. O comportamento de Jay parecia diferente agora, de alguma forma mercurial. Eu só o conheci um dia, então eu tenho certeza que existem muitos mais lados nele do que o encantador espirituoso que eu conheci.

Eu como o jantar na frente da TV. Jay não desceu, ainda em seu quarto fazendo sua pesquisa, ou seja lá o que for que ele está fazendo. Um pouco mais tarde eu estou no banheiro, dando os retoques finais para a minha maquiagem quando há uma batida na porta.

– Toc, toc, eu posso entrar? – Jay pergunta de fora quando eu tiro uma mecha de cabelo da minha testa.

Eu fico em choque momentâneo, mas depois percebo que estou decente, estão eu digo: – Claro. – Ainda assim, acho que é um pouco estranho ele quer vir aqui.

Ele dá um passo para dentro do pequeno quarto, tão casual como pode ser, vestindo uma camisa e calça escura. O primeiro botão da camisa está desfeito, mostrando um pedaço das tatuagens em sua clavícula. Ele solta um assobio baixo, e eu não posso deixar de corar. – Você está bem, Watson.

Me concentro em colocar minhas lentes de contato enquanto seus olhos trilham das minhas pernas aos meus pés. – Ótimos sapatos. Realmente bons. Eles compensam o decote conservador.

– Uh, obrigada. Eu acho.

Eu tenho meus contatos agora, e seus olhos ainda estão nos meus sapatos, uma expressão pensativa no rosto. Em seguida, ele engole. O que diabos ele está pensando? Eu passo brilho labial e eu acabo. Jay ainda está de pé atrás de mim, mas agora seus olhos estão no meu rosto. Eu realmente não posso decifrar o seu olhar, uma vez que eu nunca tive um homem olhar para mim assim. A única maneira que posso descrever isso é em algum lugar entre quente e ardente. Caramba.

Acho difícil acreditar que é dirigida a mim, mas deve ser. Quero dizer, não há mais ninguém aqui.

Eu tusso. – Você vai dirigindo?

Ele balança a cabeça, e sua expressão limpa. – Nah, eu acho que nós vamos de táxi. Depois de conseguirmos os seus oitocentos, nós vamos querer comemorar. – Ele me pisca um sorriso largo e cheio de dentes.

– Certo. Eu não espero muito. É uma noite de trabalho, – eu digo, incapaz evitar.

A mão de Jay se move para descansar no meu ombro, sua voz inesperadamente suave. – Não se preocupe, Watson. Eu vou ter você em casa e na cama até as uma.

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Se eu fosse uma pessoa provocadora eu poderia dizer algo atrevida, como, „Oh, sim, e você vai ser o único a fazer a conchinha?‟ Mas eu não sou, por isso eu não faço. Jay diz que vai esperar lá embaixo por mim e me deixa sozinha.

O pai entra pela porta, assim quando nós estamos saindo, o táxi parando ao lado da estrada. Ele nos diz para nos divertir e depois de Jay me põe na parte de trás do táxi. Estou nervosa sobre a viagem, enquanto que Jay dá a direção para o motorista.

Eu me certifico de que eu trouxe meu cento e cinquenta comigo várias vezes. Então eu me certifico de que eu trouxe minha identidade, uma vez que você tem que ter vinte e um para entrar em alguns dos casinos.

Jay paga a tarifa quando chegamos na cidade um par de minutos mais tarde. Eu olho para o preto elegante do edifício com o sinal intermitente acima da entrada. Há um segurança na porta que é quase tão grande como ele é alto, e eu não posso dizer se é músculo ou gordura. Ele está vestindo um terno e tem um fone no ouvido.

Inesperadamente, Jay desliza o braço em volta da minha cintura enquanto nos aproximamos, pressionando o lado do meu corpo para o seu. Ok, isso é novo. Eu não estive tão perto de um homem em muito tempo. Ele olha para mim por um segundo, e eu acho que eu vejo seu olhar ir para meus lábios, traçando as linhas da minha boca.

E agora eu acho que eu gozei. Eu realmente preciso me controlar.

O segurança nos deixa entrar imediatamente, sem pedir a identidade. Deve ser a confiança de que Jay que nos fez entrar sem incidentes. Agora a mão de Jay está descansando em meu quadril e eu quase não posso me concentrar em qualquer outra coisa. Ela se sente tão quente e o formigamento é bom. Ele me mostra como trocar o meu dinheiro por fichas, soltando o braço e minhas expectativas caindo com ele.

Eu coloco as minhas fichas na minha bolsa, e, em seguida, Jay segura meu queixo com os dedos, trazendo meus olhos para os dele. – Ok, Matilda, você está me deixando nervoso só de olhar para você. Vamos pegar uma bebida primeiro para se soltar.

– Eu não estou nervosa, – murmuro quando ele me guia para o bar e eu deslizo minha bunda sobre um tamborete.

Ele balança a cabeça e acena com a cabeça para o garçom. – O que é que vou fazer para você parar de mentir para mim?

– Me desculpe. É meio que um comportamento padrão, – eu respondo em voz baixa. – Eu não minto porque eu estou sendo hipócrita. Eu só minto, porque eu não quero que as pessoas saibam quando estou, sei lá, medo e outras coisas.

Whoa, isso foi bastante honesto.

O sorriso dele quando ele olha para mim é quente. – Eu sei. Mas você não tem que mentir para mim. Além disso, eu posso dizer quando você está com medo de qualquer maneira.

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Bem, que coisa.

O barman chega e Jay pede um JD e Coca-Cola. Eu estou no clima para um cocktail, então eu digitalizo o menu acima do bar. Droga, por que os cocktails que soam melhor sempre tem os nomes mais embaraçosos?

Porra, eu poderia muito bem pedir o que eu quero. Jay provavelmente será capaz de dizer qualquer coisa com suas habilidades corpo-linguísticas-psíquicas da leitura, ou sei lá como você chama isso.

– Eu quero a Porn Star Martini, por favor, – eu digo de forma decisiva.

O barman nem sequer pestaneja quando ele sai para buscar nossos pedidos.

– Escolha corajosa, – diz Jay com um sorriso. – Você está pretendendo ficar bêbada, Watson?

– Hmm, não até depois que eu ganhar o meu oitocentos... ou perder meus cento e cinquenta. Qualquer cenário irá chamar para o álcool, eu estou supondo.

Ele toca meu cotovelo por um segundo. – Você não vai perder os seus cento e cinquenta, eu prometo.

– E você não tem ideia de quão ruim eu posso ser nisso.

Nossas bebidas chegam, e adoro ver que há um maracujá de verdade flutuando no líquido amarelo. Sempre que vejo que há champanhe em um coquetel, eu peço isso. Meu cérebro me diz que vai ser elegante.

Eu engulo através de um canudo (não tão elegante) e penso que Jay estava certo - ele está me soltando. O local não está muito lotado, já que é apenas uma quarta-feira a noite, mas há um número razoável de pessoas ao redor. A minha atenção é atraída para um cara careca que está xingando como um louco em um caça níqueis.

– Ele sabe que a máquina não pode xingar de volta, certo? – Eu sussurro para Jay, brincando.

– Loucos de jogos de azar. Há sempre um.

Jay pede outra bebida e traz com ele quando ele me leva através do casino. Eu olho em volta, observando tudo. Quando eu espio a mesa da roleta, eu me apresso em frente, ansiosa para ver como é. Um homem de meia-idade em um terno faz uma aposta, e a roda gira. Quando ele ganha, ele recebe um olhar de satisfação no rosto quando seus amigos empresários o parabenizam. Eu posso certamente ver como essas coisas poderiam se tornar viciantes.

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Quando chegarmos à mesa de blackjack, há um cara em seus vinte anos e uma mulher em seus quarenta e poucos, jogando. A mulher tem cabelo meio prata e loiro e está vestindo um monte de joias de ouro, um olhar de esplendor desgastado sobre ela. O cara é digno de aparência, com cabelos escuros e olhos agradáveis. Jay toma um assento, colocando seu copo na borda da mesa. A carteadora é uma mulher alta, de

aparência entediada com cabelo preto curto e quase tantas tatuagens como Jay. Você não pode ver todas, uma vez que ela está vestindo o uniforme do casino. Ela também tem dois piercing de prata em seu nariz e um no centro de seu lábio inferior.

Ela me lembra de um dos meus heróis, Lisbeth Salander, de The Girl with the Dragon Tattoo. Se ao menos eu fosse metade tão legal quanto Lisbeth, eu seria duas vezes tão legal quanto eu realmente sou.

Quando a carteadora vê Jay, seus olhos brilham e ela lhe dá um sorriso medido. Hmm, eles se conhecem?

– Você não disse que estava vindo hoje à noite, – diz ela com uma voz profunda e rouca.

– Eu estou mostrando a minha nova amiga Matilda aqui como se joga, – ele responde, e eu tomo o assento ao lado dele.

Ela se vira para mim, seus olhos me digitalizando decima abaixo antes de me dar um aceno amigável. – Ah, então esta é Matilda. Ela é exatamente como você descreveu.

Eu atiro a Jay um olhar questionador. Ele já está dizendo às pessoas sobre mim? E mais ainda, como ele me descreveu?

– Essa é minha amiga, Jessie, – diz ele no meio da introdução.

– Olá. – Eu mergulho minha cabeça e brinco: – Então, você está junto de „Jessie J‟.

Há um momento de silêncio enquanto Jessie levanta uma sobrancelha e suprime um sorriso enquanto Jay dá um tapinha no meu ombro.

– Você sabe, a cantora? – Eu continuo.

– Eu disse que ela tem um grande senso de humor excêntrico, – diz Jay para Jessie.

– Sim, percebi. – Jessie sorri para mim antes de voltar para ele. – Então você vai fazer uma aposta, ou você simplesmente vau olhar para minha caneca linda toda a noite?

– Um pouco de ambos, – Jay responde, antes de colocar algumas fichas em um pequeno círculo em cima da mesa na frente dele. Jessie levanta uma sobrancelha para suas fichas e, em seguida, pega um baralho de cartas. Ela pega um cartão azul claro e entrega para a mulher loira, dando a ela o que eu estou pensando que é um sorriso de paquera. Oh. Oh. Por um segundo eu me perguntei se ela e Jay eram algo. Agora eu estou vendo que provavelmente não é o caso.

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Jessie começa a dar as cartas. Eu observo com interesse enquanto Jay estuda as suas: um sete de ouro e um quatro de paus.

Eu estico meu pescoço e pergunto: – Isso é bom?

– Ela é realmente uma novata, – murmura Jessie de seu lugar na cabeceira da mesa.

– Uma virgem do blackjack, – diz Jay com um sorriso travesso. – Eu estou quebrar lentamente.

O indivíduo novo ri baixinho enquanto a loira achata os lábios em desgosto.

– Ótimo visual, – Eu digo sarcasticamente.

O sorriso de Jay só cresce quando seus olhos me encaram. – Eu gosto de pensar que sim.

A loira indica que ela gostaria de outra carta (que eu aprendi na minha leitura na noite passada é chamado de um „hit‟), mas o cara simplesmente acena para mostrar que ele está bem com o que ele tem. Jay pega outra carta, também.

Eu não sei muito sobre este jogo, mas eu li que a pessoa com o mais próximo de vinte e um é o vencedor, e cada carta tem o seu próprio valor numérico.

Uma vez que as cartas de todo mundo são reveladas, verifica-se que a loira tem quinze, o cara tem dezoito, e Jessie tem dezessete anos. Mas Jay tem um perfeito vinte e um, ganhando o jogo. Ele tinha apostado cem fichas, então ele ganha uma centena.

– Isso tudo é tão excitante, – exclamo, realmente animada. É divertido ver as pessoas ganhar dinheiro.

– Isso foi muito fácil, – diz Jay. – Vamos fazer as coisas um pouco mais interessantes. – Ele coloca todas as fichas que ele ganhou, aquelas que ele apostou inicialmente, além de um pouco mais neste momento.

Todos eles começam a jogar outro jogo e a loira ganha. Fica mais complicado, e há muito termos jogados ao redor, como a „dobrar‟ e „cinco cartas Charlie‟. Jay faz o seu melhor para explicar cada uma à medida que avançamos. Ao longo do caminho eu tomo mais dois Porn Star Martinis, então eu estou indo no caminho certo.

Há um grupo de empresários sentados em uma mesa por perto, tomando bebidas e falando alto. Quando eu olho para Jay, eu noto que ele está discretamente observandoos. Ele não parece ficar irritado da falação alta, mas ele parece estar observando eles por algum motivo. Isso me deixa curiosa, então agora eu os observo também.

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Eles são principalmente homens de meia-idade, mas há um homem na cabeceira da mesa que parece estar em seus sessenta anos. Ele está bebendo um copo de vinho e rindo de algo que o homem ao lado dele está dizendo. Ele é o único que Jay está de olho.

– Jay, – diz Jessie silenciosamente enquanto ela lida com mais cartas. Parece haver um aviso em seu tom.

Ele levanta a cabeça para ela lentamente, quase como se tivesse estado em um transe observando o velho.

– O que? – Ele quase grita. Eu não ouvi ser tão grosso até agora.

Ela olha para ele por um longo momento, o corpo tenso, então diz: – Tire o olhos dos empresários. Você vai deixá-los nervosos.

Jay solta um suspiro e olha para longe, pegar das cartas que ela está embaralhando. – Eu estava apenas observando o cenário, – ele murmura.

– Claro, – diz Jessie, em seguida em uma voz quase inaudível: – Esse olhar de espingarda em seus olhos não engana.

Eu momentaneamente pergunto o que ela está falando, deslizando meu telefone e secretamente procurando o significado de „espingarda branca‟. Acontece que ele é um termo máfia para matar alguém de tal maneira que eles desaparecem sem deixar vestígios. Ok, isso não é estranho. Ou perturbador.

No jogo seguinte, Jay ganha com dezoito, superando Jessie de dezessete anos. Depois de vê-lo jogar um número de vezes neste momento, eu realmente estou impressionada. Se eu fosse Jay, eu quase teria o suficiente para a minha nova máquina de costura agora. Logo o jovem sai e, então a loira também, mas não sem escorregar seu número para Jessie antes de se afastar.

Jessie sorri para si mesma enquanto empurra o pedaço de papel no bolso.

Jay olha para figura se afastando da loira. – Como isso funciona para você? – Ele pergunta, curiosa.

Jessie ergue uma sobrancelha. – O que você acha? Ela tem um corpo foda.

– Sim, e joias suficiente para afundar o Titanic.

Jessie. – Então, mais jogo esta noite, senhor, ou você acabou?

O olhar de Jay pousa em mim. – Estou pensando em dar a nossa pequena virgem a chance de jogar.

Eu balanço minha cabeça. – Oh, eu não sei. Eu ainda não estou totalmente certa das regras.

– Vamos devagar, – diz Jessie.

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– Como qualquer boa defloração, – Jay diz.

– Eu receio dizer a vocês que fui deflorada há algum tempo atrás, – Eu digo com humor enquanto aponto o dedo para Jay, os martinis fazendo seu caminho em meu sistema.

Jessie ri, mas Jay se vira em seu assento para me dar uma olhada aquecida, seus lábios se curvando em um quase sorriso. – Então vamos ouvir a história.

– De jeito nenhum, – eu respondo, remexendo na minha bolsa para minhas fichas. Com um olhar orgulhoso no meu rosto, eu coloco o valor de dez euros.

– Que gastadeira, – diz Jay com uma risada.

Jessie dá a ele um olhar de repreensão antes de me dizer: – Você não tem que apostar alto como este bastardo chamativo. Basta colocar o que você está confortável.

– Eu sei, – eu digo, meu coração correndo com antecipação. Quando eu chego até minhas cartas, as mantenho perto de modo que Jay não pode ver, irritado com ele por fazer piada da minha pequena aposta.

Eu não importo de qualquer maneira, porque eu acabo perdendo.

Nós jogamos mais dois jogos, eu colocando dez euros de cada vez. Eu perco uma vez e ganho a outra. A vitória me dá a confiança para apostar mais, então eu aposto cinquenta euros neste momento. Dois dos homens de negócios do grupo que Jay tinha estado olhando veem e tomar lugares na mesa. Sinto uma gota de suor pingar da minha testa enquanto eu espero para ver qual o resultado será. Atualmente eu tenho um Ás e um oito de paus, então eu fico com ela, meu coração vibrando de emoção. Eu tenho dezenove. Isso é bom. Muito bom. Eu cruzo meus dedos, esperando Jessie ter menor do que isso, ou algo mais de vinte e um.

Quando ela revela que ela só tem quinze, eu praticamente salto do meu assento com alegria. Eu ganhei! Eu ganhei cinquenta euros. Uau! Estou tão feliz que eu jogo meus braços em volta dos ombros de Jay e dou a ele um grande abraço. Estou embriagada, mas eu ainda noto quão bom seu corpo se sente pressionado contra o meu. Ele me abraça de volta, sua mão quente na base da minha espinha por um momento. Então eu me afasto.

– Isto exige uma bebida de comemoração, – eu digo alegremente.

– Sim, – Jay responde, me dando um sorriso terno.

Do outro lado da mesa, eu ouço os empresários rindo enquanto um deles brinca: – Cristo, se ela está tão animada por cinquenta euros, eu vou dar a ela uma centena por um boquete.

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Ugh. Que idiota. Infelizmente, Jay o ouvir dizer isso também. Ele se levanta de sua cadeira, se transformando de feliz a chateado em um piscar de olhos.

– Que porra você acabou de dizer? – Ele pergunta quando ele pisa até os dois homens.

Aquele que disse está muito bêbado para perceber que ele deve ter medo. Ele dá um olhar sujo para Jay. – Eu disse, – ele enuncia: – Eu vou dar a ela uma centena por um boquete. Aqueles lábios valeriam a vale a pena.

A amiga dele está histérica agora, e eu vou para Jay, colocando a mão em seu cotovelo. – Deixa pra lá. Eles são apenas idiotas.

– Sim, Jay, – Jessie acrescenta com uma voz grave. – Deixe ele pra lá.

Podemos também ser invisíveis, porque é como se Jay não pudesse sequer nos ouvir. Ele dá mais um passo em direção ao cara que tinha abrido a boca, olhando para ele furiosamente. – Peça desculpas agora.

O cara faz um bufo pouco atraente. – Vá se foder .

– Não, vá se foder você, – diz Jay, o empurrando no ombro. Indignado, o homem solta a gravata e se levanta de sua cadeira.

– Não se atreva a me tocar, – ele cospe, em seguida, olha para Jessie. – Você trabalha aqui - você não deveria estar chamando a segurança?

– Eu deveria, – ela responde com uma sobrancelha levantada. – Eu estou pensando em dar a ele mais um minuto, apesar de tudo.

– Isso é ridículo. Este pedaço de merda me atacou. Eu vou conversar com o seu gerente.

– Vá em frente.

Jay se levanta no rosto do homem, e seu amigo tenta acalmá-lo. – Olha, nós não queremos nenhum problema.

– Oh sim? Porque esse fodido parece estar pedindo por isso.

– Cristo, me desculpe se eu fiz uma piada sobre sua vagabunda ali. Eu só estava rindo.

– Ok, vamos ver o quão engraçado você vai achar isso, – diz Jay antes de aterrar um soco na sua mandíbula e, em seguida, outro nas suas costelas. O homem tropeça para trás em sua cadeira, segurando o queixo na mão, um olhar de choque no rosto. Eu acho que ele não acreditava que Jay iria realmente acertá-lo. Até mesmo eu realmente não acreditei nisso até que estava acontecendo.

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Segundos depois o segurança de mais cedo está sobre Jay, o agarrando pelo ombro e puxando-o para longe dos homens de negócios. Jay facilmente desliza para fora do cara, vindo em minha direção.

– Desculpe a abandoná-la tão cedo, Jess, mas parece que eu estou sendo chutado. – Ele a saúda com um sorriso.

– Sem problema, – diz Jessie, e, em seguida, Jay agarra a minha mão na sua.

– Vamos, Watson. Eu acho que é hora de irmos.

Ele me puxa da minha cadeira, se esquivando d o segurança, que está avançando sobre nós e gritando com Jay. De mãos dadas, corremos para fora do casino e no meio da rua antes de eu ter que parar. Não dá pra correr nesses saltos.

Sem fôlego, eu agarro meu peito antes de estourar em um ataque de risos. Eu não sei por que eu estou rindo. Eu acho que por causa do choque ou algo assim. Jay para na minha frente e começa a rir também.

Demora um tempo para nós nos acalmarmos. Quando finalmente fazemos, Jay sai para o lado da estrada e chama por um táxi. É só quando estamos os dois sentados na parte de trás que eu finalmente tenho fôlego suficiente para falar.

– Eu não posso acreditar que você deu um soco naquele homem. Isso foi uma loucura. Eu seriamente não achei que você realmente ia fazer aquilo, – eu digo, minha respiração ainda pesada. O motorista de táxi aproxima seus ouvidos para escutar. Eu não acho que eu experimentei tanto muita emoção desde que papai me surpreendeu com uma viagem para a Disneyland de Paris para o meu décimo primeiro aniversário.

Jay se vira para mim em seu assento e estende a mão para por uma mecha do meu cabelo atrás da minha orelha. Ele está olhando para mim intensamente, as emoções em seus olhos que eu não entendo. – Eu não podia deixar aqueles idiotas fugir depois de falar de você assim. De jeito nenhum. Você é boa demais para essa merda.

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Suas palavras me fazem tremer. E eu odeio admitir isso, mas alguma parte interna e profunda de mim ama o fato de que ele iria defender a minha honra, quando ele nem sequer me conhece. Será que ele sente algo por mim como eu sinto por ele? Uma pequena atração? Ele pega a minha mão e, em seguida, a prende na sua, seus dedos entrelaçados nos meus. Seu polegar esfrega ao longo das veias no interior do meu pulso e eu olho para fora da janela, saboreando a simples sensação de sua pele na minha.

Seis À medida que saímos do táxi e passamos pela porta da frente, tentamos ser o mais silenciosos possível para não acordar o papai. Olhando para o meu telefone, eu vejo que é quase meia-noite. Eu não consegui ganhar dinheiro suficiente para comprar uma nova máquina de costura; no entanto, eu acabei com um pouco mais de dinheiro do que eu comece, então pelo menos é alguma coisa.

Acendo a luz do corredor e pego um vislumbre dos dedos na mão direita de Jay e vejo que eles estão um pouco arranhados e avermelhados por causa dos dois socos.

– Vamos lá em cima, e eu vou pegar um pouco de antisséptico para isso, – eu sussurro, tocando sua mão por um segundo. Eu escorrego dos meus saltos e deixo eles na parte inferior da escada.

Ele segue em silêncio atrás de mim, e me pergunto se ele está examinando minha bunda novamente como da última vez. Eu não tenho a coragem de me virar e investigar, no entanto.

Quando chegamos no banheiro, eu puxo uma garrafa de antisséptico da prateleira e um pouco de lã de algodão do armário. Jay se senta na borda da banheira, me observando.

– Você realmente não deveria ter atacado que o homem, – eu digo. – Eu tive coisas piores ditas para mim ao longo dos anos.

Seus olhos escurecem. – Quem disse pior para você, Matilda?

Eu estreito os olhos. – Quase toda vez que minha amiga Michelle e eu saímos, escutamos coisas feias direcionadas para nós. Eu acho que é tudo parte e parcela de estar em torno de homens bêbados sem filtros. – Faço uma pausa, – As mulheres podem ser bastante desagradáveis às vezes também.

– Bem, isso é provavelmente porque elas estão com ciúmes. E os homens fazem isso porque eles equivocadamente acham que vai levá-las para cama.

Eu ri baixinho e despejo um pouco de antisséptico no algodão antes de me sentar ao lado dele e trazê-lo para sua mão. – 'Equivocado' é definitivamente a palavra certa.

Quando o algodão encosta nos nós dos dedos, ele sibila e amaldiçoa: – Filho da puta.

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– Você sabe o que? Vocês Boston-irlandeses xingam ainda mais do que nós irlandeses-irlandeses, – eu brinco.

– Sim, – diz Jay. – Eu tenho uma boca suja, mas ela é usada principalmente para o bem.

Eu olho para ele. A maneira como ele está olhando para mim me faz sentir tudo engraçado e quente, então eu entrego a ele o algodão.

– Aí está. Você pode terminar, – eu digo, me levantando.

Eu tenho que resistir à tentação de enfrenta-lo quando eu vejo o tamanho de seu sorriso. Às vezes acho que meu cérebro pode ser apenas um buraco contendo nada além de insinuações inconscientes11.

– Você sabe o que quero dizer, – murmuro quando eu abro a porta para sair.

– Oh, eu sei exatamente o que você quer dizer, – Jay diz atrás de mim.

– Eu vou para a cama.

– Durma bem.

Eu ainda posso ouvi-lo rindo quando eu fecho minha porta do quarto.

Na manhã seguinte, o café da manhã está esperando por mim novamente. Desta vez é fruta fresca e um croissant. Jay está longe de ser visto, mas o croissant ainda está quente, então ele deve ter saído para comprar isso. O pai comeu o seu croissant tão feliz como ele comeu seu bacon e ovos ontem.

– Eu acho que poderia ter sido a melhor decisão que já tomei aceitar um inquilino. Ele nos faz comer como os reis todas as manhãs.

– Sim, vamos ver se você ainda vai dizer isso quando você ganhar dez libras, – eu respondo, e dou uma mordida na massa deliciosamente fresca.

Jay entra na sala naquele momento, vestido em um terno como quando nos conhecemos. – Café da manhã é a refeição mais importante do dia, Watson, – ele emite um som. – É verdade, está provado que você perder peso por comer, em vez do caminho oposto.

– Oh, ainda bem que você me avisou, – murmuro.

– Então, como foi a noite no cassino? – Pergunta o pai com interesse.

Eu faço contato visual com Jay, e eu acho que nesse momento nós dois inconscientemente concordamos em deixar de fora a parte sobre ele socar um homem para defender a minha honra.

– Ótimo. Você está olhando para uma garota que é quarenta euros mais rica do que era ontem, – Eu declaro com orgulho. – Eu perdi dez euros duas vezes, mas depois

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É porque ela falou You can finish yourself off, e pode ser usado como se masturbar.

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eu ganhei uma rodada de dez, e depois eu ganhei cinquenta, então lucro de quarenta. – Eu olho para Jay. – Ainda não o suficiente para comprar uma máquina nova, mas vou continuar a poupança.

Jay me dá uma expressão surpreendentemente afetuosa antes de beber um gole de café. – Certo, senhora e senhor, eu vou estar fora a maior parte do dia. Eu tenho um par de reuniões para encontrar um advogado disposto a assumir o meu caso.

– Oh, boa sorte com isso, – diz o pai quando Jay sai. Quando ele se foi, o pai leva o prato para a pia e lava. Meus olhos viajam para a minha máquina de costura quebrada, e eu noto que algo está errado. Deixando meu meio café da manhã, eu verifico e encontro dois montes ordenadamente empilhados de fichas de cassino. Na frente das pilhas está uma nota.

A culpa é minha, tivemos que sair mais cedo ontem à noite, então eu passo os meus ganhos para você, Watson. Vá arranjar a melhor máquina de costura que o dinheiro pode comprar.

Seu, Jay. PS: Me abandonar ontem à noite não foi tão satisfatório quanto ter alguém fazer isso por mim.

Oh, meu Deus, ele é tão insolente... e eu meio que amo isso. Eu pego uma ficha e corro meus dedos sobre o plástico. Eu realmente não devo aceitar isso, mas a perspectiva de comprar uma máquina nova, hoje, é muito tentadora para recusar. Eu pego todas e coloco em minha bolsa como uma criança tonta.

Mais tarde, durante a minha pausa para o almoço, eu faço uma viagem para o cassino para ver se eu posso ganhar dinheiro com as fichas, esperando que ele esteja aberto. Acontece que ele abre às dez da manhã, e há, na verdade, pessoas já jogando quando eu dentro (o que é um pouco deprimente). À noite há uma sensação de glamour, mas à luz do dia há um desespero sobre tudo.

Como acontece, Jessie está trabalhando no estande quando eu vou buscar dinheiro com as minhas fichas.

– Ah, Matilda, é bom ver você de novo, – diz ela.

– Você também, – eu respondo, deslizando as fichas até ela.

– Engraçado, eu não me lembro de você ganhar todas estas na última noite, – ela continua, suprimindo um sorriso.

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– Eu não ganhei. Jay me deu os seus ganhos como um pedido de desculpas pelo, uh, o incidente.

– Oh sim? Isso foi generoso dele, – diz ela. – Você vai em uma maratona de compras?

Eu não posso manter o sorriso do meu rosto. – Em certo sentido, sim. Eu vou comprar uma nova máquina de costura. Eu faço vestidos e os vendo on-line, mas a minha velha máquina quebrou. Jay disse que iria me trazer para o casino para ganhar o suficiente para uma nova, mas, obviamente, que não deu certo.

– Você foi para a faculdade para isso? A costura, eu quero dizer.

Eu balanço minha cabeça. – Não, minha mãe me ensinou quando eu era pequena, e eu fiz aulas à noite quando eu era adolescente.

– Legal. Bem, aqui está, – diz ela, e desliza o dinheiro para mim. Eu o coloco na minha bolsa e digo adeus.

Estou atrasada para casa naquela noite quando eu arrasto a grande caixa marrom para o corredor. Eu a deixo cair no chão e solto um suspiro longo e exigente. Isso foi algum levantamento sério de peso, mesmo que a distância da parada de ônibus foi abençoadamente curta. Papai está na sala, assistindo televisão. Parece que ele pediu chinês, porque há sobras na geladeira. Eu aqueço e como rapidamente antes de começar o trabalho. É depois das onze quando eu termino, cansada, embalando as poucas encomendas que tenho em envelopes bolha. Jay vem na porta, assim quando eu estou selando a última.

– Ei, você conseguiu. Legal! – Ele exclama, caminhando até dar uma olhada na nova máquina. É verde bonita com um tipo de design dos anos cinquenta.

– Sim. E eu tenho que agradecer a você por isso, – eu respondo com um sorriso agradecido. – Como é que as suas reuniões de hoje foram?

– Ah, ruim, realmente. Advogados... Quero dizer, os procuradores são um bando de fodidos. Você podia praticamente ver os cifrões nos olhos deles quando eu estava falando com eles... ou devo dizer sinais de euro?

– Não deixe que o pai ouça você dizer isso.

– Seu pai é a exceção. Ele ainda está acordado? Eu preciso convencê-lo a assumir o caso.

– Não, ele foi para a cama cerca de uma hora atrás, – eu digo, colocando a pilha de pacotes em cima da mesa.

Jay olha para eles. – Você precisa de mim para por esses nos correios para você na parte da manhã?

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– Você poderia? Eu iria antes do trabalho, mas isso iria adiantar minha vida.

– Eu ficaria feliz. Então, amanhã é sexta-feira. Quaisquer planos para o fim de semana? – Ele esfrega as mãos.

Eu tento pensar. Então eu me lembro de Michelle falar para eu trazer Jay para beber conosco. – Sim, na verdade. Eu vou sair com minha amiga amanhã à noite. Você está convidado a vir junto.

– Parece bom, – diz Jay quando ele pega dois alfinetes de segurança a partir de um grupo que eu tinha deixado encima da minha máquina de costura. Ele os fecha e prende para me mostrar.

– Alfinetes de segurança, fascinantes, – murmuro, dando um bocejo.

Ele está de pé perto de mim agora, e eu vejo quando ele puxa repetidamente os dois separados, em seguida, os liga novamente como mágica. Parece que metal corre sem problemas através de metal.

– Se eu não estivesse tão cansada, eu tenho certeza que eu seria capaz de descobrir como você está fazendo isso, – eu digo em voz baixa.

Seu peito se move quando ele silenciosamente ri. Desejo-lhe boa noite e, em seguida, vou para a cama. Quando a minha cabeça finalmente bateu no travesseiro, eu estou excessivamente consciente de como a cama de Jay está direito do outro lado da parede, nossos corpos apenas a centímetros de distância. Eu caio no sono pensando em como eu queria preencher a lacuna.

***

Sexta-feira é um dia lento. Nós só temos compromissos agendados para antes do almoço, então quando eu termino todas as minhas tarefas, o pai diz que eu posso ir para casa mais cedo. No meu caminho para o ônibus, um carro buzina atrás de mim, e me viro para ver Jay com sua janela baixada, Jessie no banco do passageiro ao lado dele, fumando um cigarro.

– Quer uma carona? – Jay chama, seu braço apoiado do lado da janela. Um carro buzina atrás dele e, em seguida, passa por ele. – Entra.

Corro para o carro e deslizo para o banco de trás. Jessie tira seu cigarro de sua boca e diz olá para mim.

– Você está ansiosa para esta noite? – Ela pergunta.

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– Sim, você vai com a gente?

– Eu não posso. Eu tenho um encontro quem com a puma do casino. Você se lembra dela? – O sorriso que ela me dá é diabólico.

– Sim. – Eu estou pensando que ela é uma coisa certa, mas nunca se sabe. Eu acho que é mais fácil você arrumar um cara hoje à noite.

Minhas bochechas coram e eu acho que eu pego Jay dando a ela um olhar duro através do espelho em cima. – Oh, eu não sei. Eu não tenho muita sorte com os homens. Eu tenho realmente tentando namoro on-line, mas eu não tenho certeza se isso é para mim.

Os olhos de Jay encontram os meus no espelho brevemente antes de passar rapidamente de volta para a estrada. Eu posso dizer que ele está ouvindo tudo isso com atenção, mesmo que ele está agindo como se ele não estivesse.

– Sim, eu conheci algumas pessoas on-line, mas a maioria deles parecem só querer sexo casual, – diz Jessie. – Não que isso seja uma coisa ruim, mas eu estou supondo que não é o que você quer. – Ela me dá um olhar simpático.

Cristo, minhas bochechas poderiam ficar mais vermelhas? – Não, não realmente, – eu respondo.

Jay levanta uma sobrancelha. – Não realmente? O que não significa isso, Watson?

Eu arranho o meu braço. – Bem, não é como se eu me importasse se houvesse sexo envolvido. É só que nunca pareço chegar tão longe. Michelle diz que é porque eu não dou a vibe de disponibilidade. Eu só dou vibes: „Fique longe de mim‟. – Eu rio alegremente.

– Nada de errado com isso, – diz Jay. – Sua amiga parece que quer você agindo como uma vagabunda.

– Jay! – Jessie exclama.

Eu faço uma carranca. – Uh, não. Isso não é nada disso. Michelle é muito boa comigo.

– Se você diz.

– Então, você tem ido em muitos encontros? – Jessie pergunta, se virando em seu assento para me enfrentar.

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– Não com qualquer um dos caras on-line. Eles todos parecem tão desprezíveis e apenas interessados em sexo.

– Oh, você está, obviamente, no site errado então. Aqui, me dê o seu número, e eu vou te enviar uma lista de quais sites são bons e que são para os relacionamentos.

Ela me dá seu telefone e eu programo meu número em seus contatos. – Obrigada, isso é tão legal da sua parte, – eu digo.

– De que maneira eles são desprezíveis? – Jay pergunta, com o cenho franzido. Eu poderia estar enganada, mas parece haver uma nota de proteção em sua voz.

Eu engulo em seco. – Oh, Deus. Você realmente não quer saber.

Jay fica estranhamente silencioso, e sua mandíbula está apertada. Ele parece irritado. Nós deixamos Jessie em seu apartamento e eu aceno um adeus, enquanto Jay puxa de volta para a estrada.

– Você não deve se encontrar com homens aleatórios de qualquer maneira, – diz ele, do nada.

– Bem, eu não fiz, ainda não. Mas se eu fizer, eu tenho uma série de regras a seguir. – Eu ergo meus dedos enquanto eu as listo. – Tem que ser durante o dia em um lugar público - nunca ir para a casa de alguém sozinho. Eu tenho que dizer a Michelle e papai exatamente onde estou indo. E o mais importante, Michelle e eu temos palavras de código se nós precisamos ligar e fingir que há uma emergência. Isso é apenas se o encontro for muito ruim, embora até agora eu só tive que fazer isso para Michelle duas vezes.

Seus olhos encontram os meus, e há algo neles que eu não consigo decifrar. Um ou dois minutos de silêncio se passa.

– Eu vou te ajudar, – diz ele.

– Huh? – Com o namoro. Vou te ensinar a parecer disponível. Eu não deveria ter dito isso sobre a sua amiga mais cedo. Sinto muito. Ela está realmente no caminho certo com o que ela disse. Normalmente as pessoas que estão disponíveis mostram isso através de sua linguagem corporal, enquanto as pessoas que estão felizes em um relacionamento não. Desde que você é solteira, mas supostamente dando vibe indisponível, deve haver uma razão para isso.

Cruzo os braços. – Que tipo de razão?

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Jay dá de ombros. – É provavelmente apenas ansiedade ou algo parecido. Mas não se preocupe - nós vamos descobrir isso.

Sete Quando chegamos em casa, eu vou direto para o meu quarto. Após o tópico que discutimos no carro, eu realmente não quero enfrentar Jay por um tempo. É humilhante que as pessoas saibam o quão desesperada eu sou quando se trata de romance. O problema é que sempre que me perguntam sobre isso, eu não posso evitar, mas sou brutalmente honesta. É uma espécie de alívio colocar tudo para fora e ver o que a outra pessoa pensa. A ideia de Jay ajudar não é tão atraente como deveria ser. Quero dizer, ele provavelmente sabe realmente fazer as coisas. No entanto, eu prefiro que ele me ajude a chegar nele, ao invés de outros homens.

A situação desesperadora, se alguma vez houve uma.

Depois de pegar algo para comer, eu vou tomar um banho e se preparar para a noite à frente. O meu telefone vibra com uma mensagem exatamente quando eu estou secando meu cabelo.

Michelle: Então, o mágico sexy vem hoje à noite?!

Matilda: Sim, ele vai.

Michelle: Oh, ele definitivamente vai.

Matilda: Por favor, não... Aliás, eu acho que ele prefere o ilusionista mágico.

Michelle: Bom saber. Não gostaria de ofender. Xxx. Uma vez que eu estou pronta, eu uso meu telefone para pedir um táxi e, em seguida, bato na parede entre meu quarto e Jay. – O que foi, Watson? – Jay grita. Eu acho que eu posso ouvi-lo rindo para si mesmo, e eu não tenho ideia do porquê. Ele pode ser meio estranho às vezes.

– O táxi vai estar aqui em dez minutos.

– Eu vou estar pronto.

O táxi sinaliza sua chegada com uma buzinadela. Corro lá embaixo, abotoando meu longo casaco e vestido azul marinho. Digo ao papai que não vou chegar tarde demais e eu assobio para que Jay se adiante. Ouço a porta do seu quarto abrir e então ele está descendo as escadas em direção a mim. Eu fico lá, trabalhando duramente para manter meu queixo no lugar.

Ele parece quente, mas „quente‟ é provavelmente um eufemismo.

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Vestido com jeans escuro e uma camisa preta lisa, os cabelos penteados para o lado, ele definitivamente parece ser bom o suficiente para comer. Ou lamber.

O que é sobre este homem que sempre faz com que meus pensamentos viram inadequadamente sexuais?

Eu me abalo com isso e dou a ele um rápido sorriso antes de liderar o caminho para fora. No carro, o motorista se enquadra na categoria de não conversa. Existem dois tipos de motoristas de táxi, em minha experiência: Aqueles que querem falar até não quere mais e os que não querem falar.

Jay acena para o meu casaco abotoado. – Você não vai me deixar dar uma olhada em você com esse vestido?

Puxo minha manga, inábil sob o seu olhar. Tentando parecer casual, eu respondo: – Você vai ver no bar.

Ele suspira e tamborila dedos impacientemente na janela. – Mas eu quero um espiada.

– Por quê?

– Apenas faça.

– Oh, isso é uma razão maravilhosa, Jacob. Posso te chamar Jacob?

Ele ri e balança a cabeça, olhando para os prédios passando por nós. – É Jason, na verdade. E eu só deixo que as mulheres me chamam assim no quarto. – Ele pisca.

Eu fico um pouco embaraçada, mas digo – Você quer que as mulheres te chamem pelo seu nome completo enquanto elas limpam a sua gaveta de roupas íntimas? Isso é um fetiche estranho, Jason.

– Não. Eu limpo minha própria gaveta de roupas íntimas, Watson. Isto é o que eu estou falando. – Ele puxa um fôlego, a voz arfando várias notas mais elevadas do que o seu tom real, – Oh, Jason você é um Deus. Me foda com mais força, Jason .Jason, você é o maior que eu já tive. Me faça gozar, Jason.

Eu praticamente mergulho atrás do assento para colocar a minha mão sobre a boca dele, em algum lugar entre rir histericamente e corar profusamente. – Cale a boca!

– Eu sussurro-grito, enquanto o taxista dá a Jay um olhar descontente através de seu espelho.

O peito de Jay está subindo e descendo rapidamente com riso reprimido. Quando eu estou certo de que ele não vai rir de novo, eu puxo minha mão de sua boca surpreendentemente suave e volto para o meu lugar.

– Eu não posso acreditar que você fez isso, – eu digo, balançando a cabeça para

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ele.

Seus olhos se movem para os meus, o brilho das lâmpadas do lado de fora iluminando-o. Essa viagem parece ser infinita. Em seguida, o carro está parando e o motorista está nos dizendo em voz mal-humorada que lhe devemos quinze euros.

Antes que eu possa escavar em minha bolsa, Jay entrega uma nota de vinte e se inclinando sobre mim para abrir a porta. Quando ele faz, eu recebo uma lufada de sua colônia, e cheira divino. Eu tento não ser muito óbvia quando eu respiro. Então eu saio e espio Michelle jogar um cigarro do lado de fora do bar. Nós estamos em uma das ruas elegantes, que é cheia com bares frequentados por homens de negócios e os tipos profissionais. Michelle insiste em sempre vir aqui porque estamos mais propensas a prender uma boa captura.

Jay liga seu braço no meu e me conduz à entrada quando eu aceno para Michelle. Ela está usando o vestido Chanel preto que eu sugeri e um par de saltos altíssimos roxo, o casaco dobrado sobre o braço dela. Eu me afasto de Jay para lhe darlhe.

– Ei, babes, – ela diz e me dá um beijo em cada bochecha.

– Oi, você está incrível, – eu digo a ela quando seu olhar viaja para Jay em expectativa, então eu faço as apresentações. – Este é o nosso novo companheiro de casa, Jay. Jay, esta é minha amiga, Michelle.

Ela empurra sua mão e Jay balança a ela. Ela parece desapontada que ele não se inclinar para um beijo. Um par de semanas atrás, ela teve um encontro com um cara que fez isso, e ela desmaiou comigo sobre isso por telefone durante pelo menos uma hora.

– Michelle, bom te conhecer, – diz Jay antes soltar sua mão.

Eu não sei por que, mas eu me encontro estudando suas reações com atenção, tentando identificar alguma coisa. O que é exatamente algo que eu não sei. No fundo da minha mente, eu estou meio que com esperança de que eles não acabam gostando um do outro, apesar do entusiasmo de Michelle até agora.

Nós entramos e sentamos em uma mesa perto da janela. Jay me ajuda a tirar o meu casaco, silenciosamente avaliando o meu vestido, a área do peito em particular. Que idiota. Embora eu deva confessar, meu sutiã está fazendo um excelente trabalho nesta ocasião. Excelente trabalho. Um garçom vem para anotas nossas bebidas e eu optar pelo vinho branco.

– Então, Jay, eu ouvi dizer que você faz mágica para ganhar a vida. Isso deve ser muito divertido. Eu estou trabalhando em marketing, tão chato, – diz Michelle.

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– É divertido até que alguém decide escrever uma história pintando você como uma espécie de mentor do mal, – ele responde a ela, impassível, antes de tomar um gole de sua bebida. Sua resposta contundente não a perturba.

– Sim, eu ouvi sobre isso também. Oh, – diz ela, de repente se virando para mim, – falando do trabalho, eu tenho que fazer horas extras neste fim de semana para me preparar para uma grande apresentação que temos na segunda-feira, então eu não posso ir no domingo. Eu sinto muito.

– O quê? – Eu digo baixinho - timidamente. – Mas nós planejamos isso há semanas. Os bilhetes custam oitenta euros, e eu realmente não quero ir sem você.

Eu não estou muito feliz com o fato de que ela está trazendo isso na frente de Jay, também, porque é um pouco embaraçoso. Alguns meses atrás eu vi um anúncio para um seminário de um dia inteiro com este especialista de relacionamento da Austrália. É suposto ajudar as mulheres a ter mais sucesso em suas vidas amorosas. Eu consegui fazer Michelle vir comigo, e agora ela está se retirando. Eu não posso acreditar nisso. Eu tinha estado realmente ansiosa por isso, esperando que de alguma forma me ajudasse a superar meus problemas, ou seja lá o que é que há de errado comigo.

– Eu disse que eu sinto muito. Eu tentei sair da hora extra, mas meu chefe estava ouvindo. Você ainda deve ir, no entanto.

– Eu não vou sozinha.

Ela morde o lábio, uma expressão no rosto que ela está remexendo seu cérebro para uma alternativa. – Você pode fazer o seu pai ir com você, – ela finalmente sugere.

Eu bufo em voz alta. – Eu não vou com meu pai. É como se eu fizesse ele se sentar e assistir um filme pornô comigo.

Michelle revira os olhos em como melodramática estou sendo.

– Ok, eu estava curioso antes, mas agora eu estou realmente curioso, – diz Jay. – O que vocês estão falando?

– Nada, – eu respondo rapidamente, dando a Michelle um olhar afiado para não contar a ele. Infelizmente, ela ignora.

– Nós tínhamos planejado ir ao seminário de relação. Está sendo realizado por um cara chamado Simon Silver. Ele deve ser algum tipo de especialista em amor, – diz Michelle, falando sem embaraço algum.

– Obrigada por isso, – murmuro.

Jay leva tudo isso em com um sorriso cada vez maior. Eu olho para ele, lacônica. – Não tire sarro de mim, ok? Eu já te disse que eu preciso de ajuda.

– Eu poderia ir com você, – ele oferece.

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É definitivamente inesperado. Para ser honesta, eu estava esperando que ele apontasse e risse por pelo menos alguns minutos. Quero dizer, jovens de vinte e três anos não devem ir a essas coisas. Eles deveriam rir disso por um bom tempo. Eu sempre

fui uma romântica incurável, embora. Eu queria encontrar o „único‟ desde que me lembro.

Eu quero um amor épico, como se vê nos filmes. Eu quero que isso tão desesperadamente que enche meu coração quando eu sequer penso sobre a possibilidade disso.

– Eu acho que seria ainda pior do que ir com o meu pai, – eu digo, e, em seguida, tomo um grande gole de vinho.

Jay faz um suspiro fingido. – Matilda, eu não sabia que você poderia ser tão rude!

– Oh, cale a boca. Você não está ofendido, nem um pouco.

Ele sorri. – Sim, você está certa. Mas eu ainda quero ir com você. Vai ser divertido.

– E é por isso que você não vai.

– Oh, qual é, – diz Michelle, intrometendo. – O deixe ir. O que de pior poderia acontecer?

Eu olho para ela, e ela tem uma expressão calculista estranha em seu rosto enquanto ela olha entre Jay e eu.

– Muito pior pode acontecer, Dra. Pepper, – eu respondo com firmeza. – De qualquer forma, eu já decidi que não quero ir mais.

– Mas você gastou todo esse dinheiro, – Michelle faz beicinho.

– Sim, Watson. Você gastou todo esse dinheiro, – concorda Jay, me cutucando com o cotovelo.

Eu não digo nada, me inclinando e descansando meu queixo no meu braço em desânimo. Realmente me irrita pensar em todo o dinheiro que paguei pelos bilhetes. Michelle se levanta da mesa.

– Ouça, vocês dois discutam isso entre você. Eu preciso usar o banheiro feminino, e então eu vou conversar com a raposa solitária sentada no bar. Vejo vocês depois!

Eh, depois? Eu pensei que ela queria se jogar encima de Jay hoje à noite. Que inconstante esse libido dela é.

– Toodles12? – Jay pergunta, uma sobrancelha levantada.

– Rima com poodles, – murmuro.

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É porque Toodles significa “te vejo mais tarde, te vejo depois”.

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– E noodles.

– Doodles.

– Oodles.

– Strudels.

– Googles? – Diz Jay. Eu balanço minha cabeça e sorrio pela primeira vez desde que Michelle decidiu me envergonhar. – Ok, eu não tenho nada.

– Ha! Eu ganhei a guerra de rima, – Eu declaro e me sento reta, minha mão indo para o vinho.

– Está se sentindo melhor agora? – Jay pergunta, a voz baixa.

– Um pouco.

Seu braço se move no encosto do sofá onde estamos sentados. – Você é tão fofa, – diz ele, a boca perto do meu ouvido. – Você deve me deixar ir com você nessa coisa.

Eu o olho e dobro os braços. – Você pode, por favor, esquecer sobre isso? Eu ainda estou morrendo de vergonha.

– Que tal se eu fingir ser um cara gay o dia inteiro? Isso faria você se sentir menos envergonhada?

– Sim, como se alguém fosse acreditar nisso. Eu nem entendo porque você quer vir. É para as mulheres solteiras, não homens.

– Eu não acabei de dizer sobre fingir ser gay? Dessa forma, eu estaria lá para a mesma coisa que todas as outras. – Ele sorri.

Eu estreito meus olhos para ele. – Você se acha tão inteligente. Tudo bem, você pode vir, mas você tem que prometer levar a sério.

Ele passa os dedos sobre seu peito, fazendo um pequeno X. – Eu juro. Então, está combinado. Estou indo.

– Sim, – eu suspiro, e olho do outro lado da sala para ver Michelle se aproximando do cara que ela disse que estava de olho. Eu ainda não entendo por que seu interesse por Jay desapareceu tão abruptamente. Talvez ela tenha decidido que não gosta de todas as suas tatuagens. Não que você pode ver muito delas com a forma como ele está vestido agora. E não que eu não esteja aliviada com a atenção dela ter sido desviada. Eu pareço estar desenvolvendo uma paixonite cada vez maior, e ver a minha melhor amiga saindo com a referida paixonite pode ser um pouco doloroso demais para suportar.

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Jay se aproxima de mim no sofá de veludo vermelho, sua coxa tocando a minha. – Então, você assiste pornografia, hein?

Um surto de riso irrompe de mim. – Sabia que você ia se lembrar desse pequeno detalhe, seu lunático. Eu estava sendo sarcástica. Você não tem que levar tudo que eu digo como um evangelho.

Seus olhos piscam entre meus. – Se você quiser, eu tenho uma bela coleção variada, você sabe. Você é convidada a pegar emprestado comigo a qualquer momento.

– Ele pega sua bebida e toma um gole, um brilho malicioso nos olhos.

– Eu não assisto pornô, – eu digo, inflexível.

– Todo mundo assiste pornô.

– Bem, eu não. Pornô para mim é mais cerebral. Recebo uma emoção melhor de um romance realmente intenso do que assistir duas pessoas aleatórias transando.

Ele se inclina mais perto, marcando suas feições com interesse. – Ah é? Me conte mais.

Outro gole de vinho. Estou perdida. – Como, você sabe, quando Harvey Keitel toca piano para Holly Hunter em O Piano? Isso me excita mais do que ver o sexo real.

– Aposto que é uma fodida vista, – diz ele em voz baixa.

– O quê?

Seu braço que está pendurado ao longo da parte de trás do sofá e se move para descansar sobre os meus ombros. Eu fico tensa, o meu coração batendo mais rápido em sua proximidade. – Nada. Isso é provavelmente a coisa mais doce que eu já ouvi, Matilda.

Eu espero que ele esteja tirando sarro de mim, mas quando eu olho para ele, não há nada, só seriedade no seu rosto. Me deslocando para longe, eu me concentro em meu vinho, sem dizer uma palavra. A risada de Michelle escorre ao longo do bar e ela coloca a mão no braço do cara.

Jay segue onde eu estou olhando. – Agora, lembre-se que eu disse que eu iria te ensinar sobre linguagem corporal?

Eu concordo.

– Bem, olhe para a sua amiga como um exemplo. Quando uma garota gosta de um cara, ela vai fazer algum toque subtil para mostrar seu interesse, como Michelle está fazendo agora. Então, se você quer mostrar alguém que você está interessado, você pode colocar sua mão no braço dele ou na perna dele por um segundo, então se afastar.

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Eu tento não pensar sobre como sua coxa ainda está tocando a minha. O que isso quer dizer?

– Há também o contato nos olho, – ele continua. – Se você gosta de um cara, você deve estar olhando para ele, não para o chão. Desvie o olhar quando você precisa e, em seguida, olhe de volta. Manter contato visual constante só parece psicopata, então você tem que aperfeiçoar isso.

– Eu sempre olho para o chão, – eu digo. – É um mau hábito, eu sei, mas eu não consigo parar.

Na verdade, eu estou tentada a olhar para o chão agora, mas eu estou me forçando a não; caso contrário, Jay pode pegar a minha paixão. Morro com o pensamento.

– Sempre que você se pegar fazendo isso, basta parar. Depois de um tempo isso vai se tornar uma segunda natureza.

O garçom retorna para a nossa mesa, perguntando se gostaríamos de mais uma rodada de bebidas. Jay diz a ele para nos dar o mesmo novamente, e eu me desculpo para ir ao banheiro. Esperemos que, no momento em que eu voltar, Michelle poderia ter voltado para a mesa. É estranhamente íntimo sentar sozinha com Jay, e minha impaciência me incita a fugir quando estou em situações como essa.

Há uma batida na porta do box quando eu estou fazendo o meu negócio, Michelle chamando: – Então, como sua noite está indo?

– Está indo muito bem, não graças a você. Eu não posso acreditar que você disse a Jay sobre o seminário. Agora eu tenho que trazer ele comigo. Ele não vai aceitar um não como resposta.

– Oh, ele não vai, não é? Bem, eu acho que vocês dois vão ter um grande momento.

– Nós veremos. Vai ser uma sala cheia com duas centenas de mulheres privadas de sexo, e eu estou trazendo Jay Fields comigo. Isso é como um bife sangrento pendurado na frente de um bando de cães famintos.

– Não seja tão dramática. Você está fazendo um favor a essas mulheres, permitindo que elas olhem um exemplo tão nobre da masculinidade. – Michelle ri, sua voz alegre. Eu me pergunto quantas bebidas ela conseguiu tomar enquanto ela estava no bar.

– Falando nisso, o que há com a sua súbita falta de interesse? – Pergunto com curiosidade quando eu termino e deixo o box, indo até a pia para lavar as mãos.

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Michelle dá de ombros e me dá um olhar estranho. – Ele não está interessado em mim. Eu posso dizer. E você sabe que eu só quero homens que estão dispostos a adorar meus pés.

– Isso é verdade. Então, eu acho que você vai estar fora com o Sr. do bar para o resto da noite.

– Por agora. Se alguém fizer cócegas a minha fantasia, eu poderia trocar.

Nós saímos do banheiro e Michelle retorna ao bar. Quando eu faço o meu caminho em direção Jay, eu noto que ele não está mais sozinho na mesa. Há uma ruiva sentada ao lado dele, sacudindo seu cabelo sedoso sobre um ombro. Dou uma olhada de lado a lado, pesando minhas opções. Voltar para a mesa e sofrer sobrando, ou eu encontrar outra coisa para ocupar o meu tempo?

A única outra maneira que eu poderia me ocupar seria ir conversar com alguém, mas eu não tenho as bolas para isso agora. Então eu continuo o meu caminho para a mesa. Quando eu chego lá, eu deslizo no outro lado, onde Michelle estava sentada e pego o novo copo de vinho que o garçom deixou para mim.

Eu dou a ruiva um pequeno sorriso e, em seguida, tomo um gole. A maioria das meninas tendem a gostar de mim. Acho que é porque elas não me acham ameaçadora. Esta mulher, porém, olha para mim como se ela tivesse farejado algo ruim.

Hmm, deve ser o vestido que eu estou vestindo; ele mostra uma saudável dose de decote. Um pouco de energia de excitação passa por mim. Devo parecer ser uma ameaça.

– Ei, você está de volta, – diz Jay. – Esta é Matilda, – diz ele à ruiva. – Nós somos colegas de casa. Matilda, esta é Charlene. Ela é uma aeromoça, tem um gato persa branco, gosta de ir malhar e recentemente se tornou uma ruiva. É uma nota de sarcasmo eu ouço em sua voz?

Eu faço o meu melhor para conter uma risadinha. – Você espreitou o perfil do Facebook dela ou algo assim? – Eu pergunto secamente.

– Shhh, você está revelando todos os meus segredos, – diz ele com uma piscadela.

– Ele sabe disso tudo só de olhar para mim, – explica Charlene. – Não é surpreendente?

– Definitivamente. – Eu viro minha atenção para Jay. – Então, nos diga como você sabia.

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Jay se inclina para trás para examinar Charlene antes de apontar a evidência. – Pelo branco de gato no vestido, pelo típico de gato doméstico. Persa foi a escolha mais óbvia. Musculatura nos braços sugere que ela malha. No entanto, a ligeira acne em torno do queixo por baixo da maquiagem diz que não é apenas só malhação. Então, não uma atleta que estaria em uma dieta muito limpa. Não é uma acne hormonal, porque que normalmente aparece nos anos de adolescência e, portanto, não haveria cicatrizes, o que não existe. Além disso, o cheiro de fumaça de cigarro. A maioria dos atletas não

fumam. As bolsas sob os olhos mostram a falta de sono, indicando insônia ou um trabalho exigente. Além disso, eu dei uma olhava em seu crachá de aeromoça aparecendo de sua bolsa. – Ele sorri. – E, finalmente, eu sei que o cabelo é um trabalho recente por causa do corante manchando o couro cabeludo.

Ele cruza os braços casualmente. Eu tenho que admitir, eu não estava pronta para essa investida. Eu não acho que Charlene estava também. Na verdade, ela parece meio embaraçada por ele falar sobre sua aparência assim. É uma coisa ele contar os fatos aleatórios de nenhum estranho poderia saber. Essa é a parte emocionante. Mas outra coisa é ele explicar como ele sabe disso.

Depois de alguns segundos, ela ri. – Oh, meu Deus, eu nunca soube que as pessoas poderiam dizer essas coisas sobre mim. Meio que me assusta, mas é muito divertido! Ok, agora faça com ele, – diz ela, apontando para mim.

Jay vira a cabeça, uma inclinação perversa em seus lábios. – Eu ficaria feliz.

Eu não posso dizer se quero ou não que ele diga isso. Eu levanto minhas mãos no ar. – Por favor, não. Eu não quero saber.

– Oh, vamos lá, não seja um desmancha-prazeres, – Charlene repreende. Dou a ela um olhar irritado.

Jay se inclina para frente e pega uma das minhas mãos entre as suas. O toque me surpreende, espalhando arrepios na minha pele. Ele esfrega o polegar por cima do meu dedo indicador, e eu suprimo um arrepio. – Você vê esses pequenos arranhões? Eles mostram que você faz algum tipo de trabalho com as mãos. Costura, certo?

Eu concordo. – Sim, mas você já sabia disso.

Seus lábios se contorcem. – Ok. Você tem um sono profundo. Você gosta de alimentos saudáveis. Você faz algum tipo de exercício. Minha aposta seria ciclismo. Quando está quente, você prefere esperar o sol se por. Você não pinta o cabelo. Quando os homens tocam em você, faz você fica nervosa. Seu estilo favorito é dos anos cinquenta... e você deseja que eu cale a boca agora. – Ele para e se senta para trás em seu assento com um sorriso. – Bem, como fui?

Eu estreito meus olhos. – Bem demais.

– Você quer que eu explique como eu sei?

– Particularmente não.

Charlene revira os olhos e coloca a mão no ombro de Jay, se inclinando para ele. – Eu quero saber. Nos diga.

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Jay angula seu corpo para longe dela ainda que levemente, em seguida, começa a falar. – Eu posso dizer que você dorme profundamente, porque os brancos de seus olhos são claros. Pessoas que dormem mal ficam com vermelhidão, ou os seus olhos podem

ser injetados. Eu sou um exemplo disso. – Ele aponta para si mesmo, e isso me faz pensar por que ele não dorme bem. – Eu sei que você gosta alimentos saudáveis porque você não está gorda, mas você tem curvas. Você tem músculos em suas coxas e panturrilhas, mas não em seus braços, o que mostra que você exercita principalmente com as pernas, daí o ciclismo. Você tem uma pequena dispersão de sardas sobre o nariz por estar ao sol. Seu cabelo é uma correspondência exata para as sobrancelhas, por isso é mais provável que não é tingido. Além disso, seu pai me mostrou alguns de suas fotos de criança outro dia, – ele admite.

Oh, eu vou ter que conversar com papai sobre isso.

– Você se encolheu ligeiramente quando eu toquei a sua mão, o que significa que você não gosta de mim ou que os homens não tocam em você muitas vezes, é por isso que te deixa nervosa. Posso dizer sobre os anos cinquenta porque a maioria dos vestidos que você faz tem detalhes que lembram dessa época. E seus olhos fizeram um trabalho muito bom em me dizer que você queria que eu calasse a boca. – Ele ri.

– Bem, – eu digo, deixando escapar um longo suspiro, – isso explica. De uma forma preocupante, – eu resmungo.

– Eu venho prestando muita atenção, Watson, – diz ele, e eu suprimo um tremor.

– Sério, isso foi tão bom, – Charlene exclama. – Você deve, sei lá, ter seu próprio programa de TV ou algo assim.

Jay dá a ela um olhar irônico. – Sim, eu deveria, não é?

Uma canção da Abba vem, e eu ouço Michelle me chamando para me juntar a ela e o Sr. Raposa. Ambos estão atualmente se sacudindo na pista de dança.

– Matilda! É „Dancing Queen‟ - venha aqui agora, – ela grita bêbada! Quando éramos mais jovens, descobrimos Muriel’s Wedding e Abba tem sido o nosso prazer culpado desde então.

Eu volto para Jay e Charlene. – Parece que eu sou necessária. – Então eu me levanto e vou para Michelle. Ela pega as minhas duas mãos quando eu chego a ela e começa a me balançar de um lado para o outro. – Eu amo essa música, – ela grita sobre a música enquanto o Sr. Raposa paira logo atrás dela. Parece que eu estou sobrando de alguma forma ou de outra essa noite.

– Quem é a cadela ruiva? – Ela pergunta, apontando para a mesa.

– Alguma aeromoça.

– Huh. Oh, não olhe agora, mas Jay está vindo para cá. A cadela ruiva não parece muito feliz.

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– Sério? Ele está vindo para cá?

– Oh, não espera. Ele foi direto para o bar.

Eu expiro. Eu gosto de dançar, mas dançar com Jay não é uma experiência que eu acho que posso lidar. A música para e começa outra com um número lento, então deixo Michelle sozinha para dançar com sua mais recente aquisição. Passando por Jay, peço ao bartender outro vinho.

– Você não vai voltar para Charlene? – Pergunto. – Ela ainda está lá, esperando.

Jay se vira para mim, enquanto eu continuo olhando diretamente para frente. Eu não sei por que, mas eu não consigo fazer contato visual. Vejo-o franzindo a testa para mim com o canto do meu olho, sobrancelhas levantadas. – Você quer que eu volte para ela?

Eu dou de ombros e olhou para ele, em seguida, engulo mais vinho.

– Vai com calma. É apenas dez horas.

– Está bem. Eu provavelmente vou voltar para casa em breve, de qualquer maneira. Michelle não vai ser uma companhia para o resto da noite.

– Ela costuma te deixar sozinha assim? – Jay pergunta, movendo seu corpo um pouco mais perto.

– Nah, eu normalmente começo a conversar com o amigo de quem ela está flertando. Engraçado, né?

Jay não responde, mas sua mandíbula se move de uma maneira estranha. Ele continua olhando para mim até que Charlene se aproxima dele.

– Ei, eu pensei em te poupar a viagem, – diz ela com uma voz doce, deslizando para o banco ao lado dele. Eu viro as costas e deixo o meu olhar derivar sobre a multidão na pista de dança. Um homem vestindo uma camisa azul olha para mim, então eu me certifico de não ter mais contato visual com ele. Jay me cutuca, segurando o telefone.

– Eu recebi uma mensagem Jessie. Aparentemente, o puma acabou por ter um marido que queria um ménage a trois e ela precisa ser resgatada. Você quer vir comigo?

– Uh, certo. Eu só vou enviar a Michelle uma mensagem rápida para que ela saiba que nós estamos saindo.

E, assim, estamos fora de lá e indo para o carro de Jay para pegar Jessie.

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A partir dos olhares escuros que ela me dá, tenho a sensação de que Charlene não está nada satisfeita com isso.

Oito Quando paramos em casa, eu ponho rapidamente um jeans, uma camiseta e uma sapatilha. No geral, a noite foi um pouco estranha, então não há nenhum ponto em segurando o glamour. Jay buzina e eu me apresso para o andar de baixo e para fora da porta.

Me sento no banco do passageiro e Jay acelera, mantendo um abaixo do limite real de excesso de velocidade. Nós entramos em um bairro tranquilo, com GPS de Jay nos dando instruções à medida que avançamos. No final, nós dirigimos por uma rua escura em direção a uma grande casa cinza. Tudo parece calmo, com Jessie longe de ser vista. No entanto, o segundo que nós paramos no final de uma calçada de pedra, a porta da frente se abre e surge Jessie, sua forma alta correndo em nossa direção como um morcego correndo do inferno.

O puma e um homem de meia-idade vem atrás dela, seus robes de seda preta combinando, gritando e agitando os punhos. Se ela não estivesse com tanta raiva, eu provavelmente iria rir com o que eles estão vestindo. Eu não posso ouvir o que estão dizendo, mas quando Jay abaixa o vidro, eu pego a parte final de um discurso que termina com, – Sua puta!

Jessie pula direto para o banco de trás, gritando: – Acelere, Jay - precisamos dar o fora daqui.

O casal para na frente do carro de Jay agora, e não há espaço suficiente para ele se virar.

– O que você fez, roubou suas carteiras ou algo assim? –Jay pergunta, rindo, tentando descobrir uma maneira de passar por eles, o marido e a esposa fumegante.

– Você estava demorando muito e eles continuaram tentando me convencer a fazer parte em um ménage à trois. Eu deixei meu temperamento tirar o melhor de mim e quebrei uma bandeja com copos de cristal. Agora eles querem que eu pague pelos danos. Fodido casal louco.

– Eu odeio dizer isso para você, mas que soa como se você fosse a doida na situação, Jess.

– Ei, eu estou autorizada a ficar com raiva. Não é minha culpa que eu estou ofendida com a ideia de chupar um pau, – ela brinca.

Enfiando a cabeça para fora da janela, Jay chama o casal: – Ouça, vocês vão querer se mover para fora do caminho antes de passar por cima dos dois.

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– O cristal era um presente de aniversário! – O homem grita. – Ela nos deve seiscentos euros.

– Para um par de copos? – Jay pergunta. – Você está doidão?

– Eles eram de cristal de Waterford!– A mulher geme.

– Bem, já que eles foram um presente, você realmente não perdeu nenhum dinheiro, não é?

– Eles tinham valor sentimental!

– Chame isso de retorno por assédio sexual!– Jessie grita do banco de trás.

A esposa marcha em direção ao carro agora e Jay gira. – Você sabia exatamente do que se tratava, Jessie, – diz ela, gesticulando descontroladamente. – Então não haja toda inocente.

– Eu não sabia que você tinha um fodido marido. Não, você decidiu esfregar ele na minha cara uma vez que você tinha me atraído para o seu covil.

– Você deveria estar lisonjeada que eu te convidei em nossa casa, sua pequena vagabunda.

– Eu prefiro ser uma vagabunda do que uma velha bruxa seca!

Nisto a mulher mergulha para o carro, mas Jay gira apenas o suficiente para que ela não colida com seu para-choques. Ele acaba no gramado, e consegue girar e ir direto para a saída, deixando marcas de pneu através de seus canteiros de flores. Me viro em meu lugar para ver os dois correndo atrás do carro. Espero que eles não consigam memoriam o número da placa.

Logo estamos bem longe da casa e de volta à estrada. Deixo escapar um longo suspiro e me viro para Jessie com preocupação: – Você está bem?

– Oh, de jeito nenhum, Matilda, – diz Jay, colocando a mão na minha coxa. – Não vá dar a ela qualquer simpatia. Ela se meteu nesta situação, de modo que ela só tem a si mesma para culpar.

– Ela não sabia que a mulher tinha um marido, – eu digo, minha voz calma.

– Sim, eu não sabia, – diz Jessie incisivamente. – E muito obrigada pela sua preocupação, querida, mas eu estou bem.

– Você não deveria ter causado uma cena, – Jay murmura, olhando Jessie agudamente através de seu espelho retrovisor.

– Mas é o que eu faço melhor, – Jessie responde e mostra a língua.

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Eu me viro para olhar para fora da janela, mas Jay não move a mão da minha coxa. Seus dedos estão muito pertos de um determinado lugar e eu estou tendo dificuldade de respirar por um segundo. Ele dá um pequeno aperto, e Deus, isso me faz querer coisas que eu não quero querer.

Há um par de minutos de silêncio. Jay o quebra quando ele começa a imitar Jessie. – Não é minha culpa que eu estou ofendida com a ideia de chupar um pau.

Jessie bufa. – Cale-se.

Jay suspira. – Nós dois sabíamos que isso seria um problema.

– O problema é divertido, contanto que não há nenhum marido envolvido.

– Sim, bem, você tem que parar de deixar o seu temperamento tirar o melhor de você. Um destes dias, isso vai te levar para o tipo errado de problemas, Jess, o tipo nãodivertido.

– Tudo bem, pai. Eu não gostaria de salientar que você está longe de ser um garoto-propaganda para o autocontrole.

– Sim, você não vai, mas você acabou de fazer. De qualquer forma, eu não sou seu pai, e graças a foda por isso. Você é um pequeno inferninho.

Jessie ri e despenca para trás em sua cadeira, cruzando os braços. – Então, como foi a noite de vocês?

– Estava indo muito bem até que tivemos de sair para vir resgatar o seu rabo.

– Sim, – eu digo, me virando para piscar para Jessie, – havia uma ruiva muito atraente querendo Jay. Você totalmente empatou a foda dele.

Ele aperta minha coxa novamente, sua voz baixa quando ele diz: – Ela não empatou a foda ninguém. Eu nunca planejei ir lá.

Eu não sei o que dizer agora, então eu não digo nada. A risada suave de Jessie deriva da parte de trás. Um par de minutos depois chegamos ao apartamento dela e ela pula para fora, acenando seu chapéu imaginário para nós.

– Obrigada pela carona, vocês dois, – diz ela, e depois salta o caminho para a entrada.

– Como você conheceu Jessie? – Pergunto quando Jay se afasta do meio-fio.

– Conheço ela desde que eu era criança. Antes de meus pais morreram e ter ido para a América viver com meu tio, nos éramos melhores amigos na escola. Quando me mudei para cá, eu procurei por ela. Descobri que ela estava indo muito mal. Toda a sua família a tinha deserdado quando descobriram que ela era gay, então ela se virou para as drogas. Eu a coloquei em uma clínica, a ajudei a encontrar um emprego. O resto, eu acho, é história.

– Uau. Isso foi muito gentil da sua parte.

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Jay dá de ombros. – Isto é o que é.

O restante da viagem para casa é tranquila. Na casa, Jay me segue lá em cima. Quando eu chego na porta do meu quarto, eu me viro para dizer boa noite, apenas para descobrir que ele está de pé bem atrás de mim, um olhar em seus olhos que me faz sentir quente por toda parte. Há algo escuro em seu olhar que eu não posso traduzir. O ar entre nós é grosso, e quando os segundos vão passando, eu fico nervosa. Eu preciso ficar longe e eu nem tenho certeza por que, então quando eu encontro a minha voz para falar, digo a ele boa noite antes de rapidamente correr para dentro do meu quarto.

E quando eu coloco minha cabeça no travesseiro, eu não posso evitar, mas pergunto o que teria acontecido se eu não tivesse quebrado o momento.

***

Sábado passa de uma forma preguiçosa. Passo a maior parte do meu tempo lendo no meu Kindle no jardim. Estamos passando por uma fase ensolarada. Meu livro escolhe esta ocasião para ficar emocionalmente intenso e romântico, mas eu não vou analisar por que isso acontece. Acho que a maneira Jay estava olhando para mim na noite passada me fez querer ler algo mais pornô.

Falando de Jay, ele está atualmente acampado na mesa perto das portas de correr de vidro, uma tonelada de livros e seu laptop aberto na frente dele enquanto ele investiga só Deus sabe o quê. De vez em quando eu deixo meus olhos vaguearem em sua direção, e eu o encontro olhando para mim, pensativo. Então ele sorri e volta sua atenção para a sua pesquisa. Outras vezes ele não está olhando, e eu sou incapaz de tirar os olhos dele. Ele está vestindo uma camiseta cinza apertada que mostra seus braços musculosos perfeitamente, as linhas tonificadas de seus ombros. À medida que o dia chega ao fim, eu começo a ficar nervosa pelo seminário de amanhã. Eu não tenho nenhuma ideia do que vai acontecer. Eu só espero que Jay mantenha sua promessa e se comporte.

A manhã vem, e eu me visto em um vestido de verão azul simples com alguns saltos pretos. Eu não estou com vontade de colocar minha lentes de contato, então eu ponho meus óculos. Descendo, eu encontro Jay mais uma vez fazendo o café da manhã, panquecas de aveia com mel.

– Você está pagando aluguel, você sabe. Você não tem que fazer o café da manhã todas as manhãs para manter papai na feliz, – eu digo com um riso suave.

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– Como você sabe que ele é o que eu estou tentando manter feliz? – Jay responde com um sorriso de flerte, balançando as sobrancelhas e tomando um assento à minha frente.

Eu encho uma garfada de panqueca em minha boca para que eu não tenha que responder.

– Que tal fazer um acordo? – Diz Jay. – Vou fazer o café da manhã todas as manhãs se você fizer o jantar todas as noites. Dessa forma fica bom.

Eu sorrio enquanto eu mastigo. – Ok, tudo bem.

Cerca de uma hora mais tarde, chegamos ao Hilton para o seminário. A recepcionista no lobby nos direciona para uma sala onde há uma grande faixa pendurada sobre a entrada. Lê-se: Comece a procurar o amor de sua vida com Simon Silver.

Cada um de nós recebe uma sacola com guloseimas e então somos levados para dentro. Duas mulheres em pé na nossa frente espreitam sobre seus ombros em Jay, rindo uma com a outra.

– É melhor seu ato gay ser convincente, – eu sussurro para ele. – Caso contrário, eu acho que você pode ter um enxame em suas mãos até o final do dia.

– O que você está falando, Watson? – Jay pergunta, caminhando até um refrigerador de água para pegar uma bebida. Eu o sigo.

– Eu estou falando sobre o fato de que cada mulher aqui tem os olhos em você, e embora isso possa parecer atraente agora, não vai ser quando essas mulheres ficarem em nossa cola até o fim do dia, – Eu brinco, embora eu meio que não gosto. Hoje ele está vestindo uma camisa azul-escuro, escondida em um par de jeans, sua cintura esbelta acentuada por um cinto de couro marrom. A visão é mais do que um pouco atraente.

– Isso seria interessante, – diz Jay. Ele faz uma pausa por um segundo, a mão no quadril, em seguida, termina com um, – Amiga.

Eu coloco minha mão sobre os olhos. – Oh, Deus. Por favor, me deixe saber quando você parar de fazer isso, seja lá o que você está fazendo.

Sua risada profunda se aproxima de mim e, em seguida, sua mão quente está na minha, a puxando para longe do meu rosto. – Ok, eu não vou fazer isso novamente. Eu vou ser apenas um daqueles gays não brilhante.

– Eu acho que pode ser o melhor.

Ele continua rindo enquanto ele me guia a um assento cerca de três linhas da frente.

– Talvez devêssemos nos sentar um pouco mais para trás, – sugiro. – Eu não quero ser apontada para falar.

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– Você não tem que falar se você não quiser, – diz Jay, me puxando para baixo para se sentar.

Uma mulher sentada sozinha dois assentos de distância continua esgueirando olhares para nós. É claramente óbvio que Jay é tão homossexual como Gerard Butler no filme 300. Pensando bem, não, eu preciso pensar em uma melhor comparação. 300 era tão excessivamente direto que foi, na verdade, inconscientemente super gay.

Poucos minutos passam, e sala de conferência começa a se encher. Logo quase não existem lugares sobrando. É reconfortante para mim que eu não sou a única mulher lá fora que é impossível com homens. Eu posso até ver algumas garotas da minha idade.

Uma loira se senta do outro lado de Jay, sorrindo timidamente e dando a ele um tranquilo, mas interessado, – Olá.

Eu quero esfaqueá-la com a caneta de cortesia fornecida na sacola de guloseimas. Ok, eu provavelmente deveria me acalmar. Só porque somos companheiros de casa não significa que eu tenha qualquer propriedade sobre Jay. Ele é livre. Livre como um pássaro, realmente.

Agora há um pensamento deprimente.

Vasculhando a sacola de guloseimas, eu puxo um panfleto contendo dez principais dicas para encontrar um encontro. Estou começando a folheá-lo quando alguma música moderna vem através dos alto-falantes e uma mulher bem vestida em seus vinte anos entra no palco. Ela faz uma introdução rápida para o evento e, em seguida, diz: – Então, sem mais delongas, Simon Silver.

Jay bufa ao meu lado. – Isso não pode ser o seu nome real. Ele soa como um pirata de programa de TV para crianças.

Eu suprimo uma risada, porque é uma espécie de verdade.

– Sim, bem, nem todos nós fomos abençoados com nomes ultra legais como Jay Fields, – Eu provoco, e seu corpo fica um pouco rígido. Eu disse algo errado?

Foco minha atenção de volta no palco, eu deduzo que Simon provavelmente está em seus trinta e poucos anos, mas é difícil dizer, porque o cabelo tem luzes loiras e ele está ostentando um bronzeado falso, o tipo obtido através de anos e anos de sol. Ele está mesmo vestindo um brinco de diamante em uma orelha.

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Eu realmente não tinha feito muita pesquisa sobre o evento, então esta é realmente a primeira vez que eu estou vendo o homem. Eu não posso dizer que estou impressionada. Na verdade, estou sentindo essa sensação se contorcendo no meu intestino que me diz que isso poderia vir a ser uma enorme besteira.

Nove Simon Silver para no meio do palco, usando um microfone. – Ok, vamos direto ao negócio, – diz ele com seu sotaque australiano. – Eu quero que cada um de vocês pegue um pedaço de papel e anote o seu top cinco atributos essenciais de um parceiro ideal.

Mulheres ao meu redor começam a remexer em seus blocos de anotações e canetas. Após um momento de hesitação, eu faço o mesmo. Eu tenho que tentar o meu melhor para não estremecer, porque Jay está sentado em sua cadeira, casualmente me observando. Quando eu começo a rabiscar cinco traços, Jay angula a cabeça para ver o que estou escrevendo. Eu cubro a página com a mão para que ele não possa olhar.

– Você não deveria estar escrevendo, também? – Eu pergunto, olhando para ele com o canto do meu olho.

– Não preciso. – Ele sorri e bate em sua testa. – Eu tenho tudo isso aqui.

Me concentro em minha página novamente. Até agora eu tenho: engraçado, inteligente, protetor, e motivado. Decidindo escrever logo, eu termino a lista com bonito.

– Vocês todos tem seus cinco traços? – Simon pergunta do palco, e existem murmúrios de „sim‟ da plateia. – Ótimo, – continua ele antes de por os olhos em uma mulher asiática na primeira fila. – Olá, qual é o seu nome?

A mulher se levanta e coloca a mão em seu quadril antes de responder, – Meesha. – Ela parece confiante e atrevida. Se ele me escolhesse assim, eu provavelmente teria esquecido como falar.

– Tudo bem, Meesha. Gostaria de ler a sua lista para todo mundo?

Meesha pega seu pedaço de papel e, sem qualquer hesitação, começa a ler, – Rico, de boa aparência, forte, sexy, e um pau grande.

Simon ri, seus dentes clareados brilhando contra sua pele marrom. – Acho que você quer dizer que você quer que ele tenha um pau grande, em vez de ser um pau grande13.

Meesha ri às gargalhadas. – Sim, sim, é isso que eu quis dizer.

– Engraçado, parece que ela estava descrevendo o último para mim, – Jay sussurra conspiratório.

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Dick pode ser tanto pau como idiota, daí a ambiguidade.

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Parece que ela estava descrevendo você, eu penso. Embora eu não tenha ideia se a parte „pau grande‟ é preciso.

Caindo de volta no meu lugar, murmuro para mim mesma: – Por que eu paguei oitenta euros nisso? – Eu devo ter dito mais alto do que eu pensava, porque o olhar de Simon Silver posa em mim.

– Olá! A morena ali na terceira fila vestindo azul, você gostaria de ser a próxima?

Oh, Deus, não. Não está acontecendo. Eu sou a solteirona escolhida da vez. Voz, não falhe agora.

– Não particularmente, – murmuro.

– Sinto muito, você poderia falar mais alto?

Me sento reta. – Eu prefiro que não.

– Oh vamos lá. Somos todos amigos aqui, – diz Simon. – Muito do que vamos trabalhar hoje será sobre construção de confiança. E que melhor maneira do que fazer isso falando em público, não é?

– Me desculpe, mas eu não posso. – Eu ansiosamente esfrego meu pescoço, de um jeito que eu provavelmente já deixei uma marca vermelha grande.

Assim quando Simon está prestes a fazer mais esforços para me convencer, Jay vem em meu socorro. – Minha amiga é um pouco tímida. Que tal eu ir em vez disso?

De repente Simon se torna ciente de que há um homem na plateia. Choque, horror. E ele não parece muito contente com isso.

– Mas é claro. Vá em frente, – ele diz, com um brilho cauteloso em seu olho quando ele gesticula para Jay se levantar.

Jay está de pé, seus olhos nos meus o tempo todo. Eu enviar a ele um olhar silencioso de agradecimento. – Ok, minha menina ideal será elegante, engraçada, bonita, sensível e ela vai ter uma grande fodida bunda.

Risos furiosos irrompem em torno de nós, e eu não sei por que, mas estou envergonhada de repente. Além de „sensível‟ eu não tenho certeza se eu sou nenhuma dessas coisas.

Simon ri. – Você percebe que este é um seminário para ensinar as mulheres a encontrar homens, certo?

Jay dá de ombros. – Eu devo ter perdido o memorando.

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– Tudo bem, bem, muito do que eu ensino será útil para encontros com mulheres também. Então você é bem-vindo para ficar.

– Puxa vida, obrigado, – diz Jay uma pequena quantidade de sarcasmo antes de se sentar em seu assento. Simon dá a ele um olhar duro, mas, em seguida, cimenta um grande sorriso no rosto segundos depois.

– Ok, a próxima parte deste exercício exige que você tome esses cinco atributos e eu quero que vocês se concentrem principalmente sobre as qualidades pessoais ao invés de aparência, e transforme isso em si mesmas. Eu quero que vocês questionem se você possuem as qualidades que vocês querem que seu parceiro tenha. Se você não tem, então você tem o direito de exigir dos outros? Além disso, o que você pode fazer para cultivar essas qualidades em si mesmas?

Eu olho para a minha lista: engraçado, inteligente, protetor, motivado e bonito.

Jay me cutuca com o ombro. – Como você está indo até agora?

– Bem, eu acho que sou bonito, então isso é um começo.

– E eu tenho uma bunda impressionante do caralho, mas lembre-se, temos de deixar de fora qualquer coisa relacionada à aparência.

– Certo, – eu respondo, meio rindo quando eu mordo meu lábio nervosamente.

– E aí…?

– Eu não sou muito bom com autoanalise.

– Me deixe ver.

Eu entrego a ele alista e ele olha. – Engraçado? Certo. Inteligente? Certo.

Protetor? Certo. Você está descrevendo seu pai? Motivado? Certo novamente. Eu não sei quem iria trabalhar uma semana de quarenta horas e depois voltar para casa todas as noites e trabalhar mais em fazer vestidos.

– Jay! Eu odeio admitir isso, mas você acabou de me fazer quase gostar de mim.

Ele franze a testa. – Por que, você não gosta de si mesma?

– Eu não sei. Auto aversão é um tipo de doença humana, não é? Quer dizer, eu não estaria aqui agora se eu achasse que fosse fantástica o tempo todo. Se eu fizesse isso, eu não teria nenhuma dificuldade em pegar homens.

Jay está prestes a dizer algo quando Simon começa a falar novamente. – Bem, como vocês foram?

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Há uma série de resmungos da plateia. – Sim, eu entendo. Nós somos todos culpados de querer a pessoa perfeita, mas nunca pensamos em olhar para dentro e ver como totalmente imperfeitos somos nós mesmos. Mas tudo bem. A chave é estar constantemente tentando melhorar. Nenhum de nós nunca vai ser perfeito, então vamos cortar esse pensamento para fora. Tudo o que podemos realmente fazer é tentar ser a

melhor versão de nós mesmos que podemos ser. Precisamos estar confortáveis em nossa própria pele, e quando conseguir isso, você de repente se torna mais atraente para o sexo oposto.

– Me leve como um exemplo. Quando eu era jovem, eu tinha confiança zero. Eu poderia muito bem ter sido invisível para as mulheres. Eu não acreditava em mim mesmo, e acreditar em si mesmo é a coisa mais importante. Um dia entrei em uma loja e comprei um livro de autoajuda. Não foi nada de especial, mas plantou a semente em mim para se tornar o que sou hoje.

Ele continua com mais algumas brincadeiras, embora isso pareça mais como uma oportunidade para ele perder um pouco de tempo em memórias antigas. Eu realmente não vejo qualquer coisa útil. Então, nós somos divididos em grupos para dramatização. Um de nós é o cara e o outro é a menina, e nós temos que fingir que você acabou de conhecer em um bar ou algum ambiente similar. Aquele que banca a menina tem de assumir a liderança em conversas com o „ cara‟. E sim, é tão doloroso quanto parece.

Eu fica presa com uma mulher vestindo uma camisa estampada e uma saia de veludo enquanto Jay é praticamente bombardeado com as mulheres que querem dramatizar com ele. Surpresa, surpresa. No final, porém, ele para com a loira que estava sentada ao lado dele.

Eu ainda tenho uma leve vontade de esfaqueá-la com a minha caneta.

Ela começa a falar com Jay por duas horas, e, em seguida, já é hora do almoço. Eu estou fazendo o meu caminho para fora do banheiro feminino e indo em direção ao restaurante do hotel quando ele aparece atrás de uma coluna. Ele liga imediatamente o seu braço no meu e me leva na direção oposta.

– Ei, entãaaaao, eu estava pensando em almoçar no café do outro lado da rua. Além do mais, você está certa sobre as mulheres atrás de mim.

Eu dou uma gargalhada que está cheia de „eu avisei‟. – O que aconteceu?

– Eu fui convidado a comer com cerca de dez garotas diferentes. Uma começou a apertar meu bíceps, e outra, na verdade, beliscou minha bunda.

– Oh, Deus, sorte sua. Ok, acho que não temos que comer aqui se for demais para você.

Jay levanta uma sobrancelha. – Isso é um desafio, Watson?

– Por que, eu creio que é, Holmes. – Meu sorriso não poderia ficar maior.

– Bem. Vamos comer aqui, mas não diga que eu não avisei.

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Quando entramos no restaurante, eu posso praticamente sentir os olhos em nós como feixes de laser. Jay garante que temos uma mesa pequena o suficiente apenas nós

dois no canto mais distante da sala. Um garçom vem rapidamente para fazer os pedidos e depois sai com a mesma rapidez.

– Ah, eu estou morrendo de fome. Espero que a comida venha logo, – eu digo um pouco antes da loira que Jay tinha sido parceiro aparecer na mesa.

– Ei, se importa se eu me juntar a vocês? – Ela pergunta.

Jay tosse. – Desculpe, Joanne, mas eu não acho que há espaço.

– Oh, eu tenho certeza que vou conseguir me espremer em algum lugar, – ela diz a ele com uma piscadela.

– Nós já pedimos, e eu realmente vim hoje para apoiar minha amiga, Matilda. Então, se você não se importa...

Sua expressão é azeda. – Certo, bem, peço desculpa por interromper.

Há um momento de silêncio desconfortável depois que ela sai, então eu me ocupo, desdobrando meu guardanapo e colocando no meu colo. Quando o silêncio se torna demais para suportar, eu faço uma piada. – Você sabe o quê, homens solteiros devem receber essas coisas o tempo todo. Seria o terreno de caça perfeito.

– Sim, – diz Jay, mas ele não parece muito no clima para conversa.

Eu chego do outro lado da mesa e coloco minha mão sobre a dele. – Você está bem?

Ele vira a palma da mão para cima, antes de laçar seus dedos nos meus e dar a eles um aperto. Ele ainda não respondeu, mas ele está me dando algum tipo de contato com os olhos significativo. Arrepios correm por minhas veias. Um momento depois, a comida chega, e eu rapidamente puxo minha mão.

Eu me concentro em comer a minha salada de salmão, ao mesmo tempo me repreendendo por concordar em permitir que Jay viesse aqui. Não só ele tem sido um assediado, mas também tem sido um pouco estranho.

A segunda metade do dia é menos sobre dramatização, e mais sobre sentar e ouvir Simon falar. Ao longo do caminho, eu penso que eu nunca vou me tornar a melhor versão de mim mesma como Simon quer que todos nós fazemos. A melhor versão de mim mesma se perdeu em algum lugar do passado, destruída por toda uma gama de experiências.

Número um seria ver a minha própria mãe morta na minha frente.

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O número dois foi passar um ano inteiro como uma criança confusa tentando puxar meu pai de seu luto.

O número três era conhecer o meu namorado na adolescência, um namorado que terminou comigo por mensagem depois de dois anos juntos porque ele decidiu que estava apaixonado por outra pessoa.

E a constante debaixo de tudo isso é um medo arraigado de tomar chances. Eu vivi toda a minha vida em casa, no conforto do meu pai como meu companheiro constante. A coisa engraçada é, a presença recente de Jay em minha vida me fez começar a querer ter uma chance, me libertar e fazer algo louco. Consequências que se danem.

Quando o dia finalmente chega ao fim, eu estou exausta e mal posso esperar para chegar em casa para minha cama. Parece que não é para ser quando Jay me convence a vir tomar uma bebida com ele. Ele me leva a um pub chamado Gypsy Rose, onde há um roqueiro velho sentado no canto, dedilhando um violão e cantando em um microfone.

– Então, – eu digo, quando eu me sento em uma banqueta, – este é o lugar onde você gosta de passar seu tempo.

– Sim, – diz Jay. – Ele tem reputação.

– Ah, então é disso que eles chamam hoje em dia.

O barman, um surpreendentemente jovem e atraente tipo rockabilly, vem, e ele e Jay fazem este pequeno aperto de mão suave.

– O que posso trazer para vocês dois?

– Eu vou tomar uma cerveja, – Jay responde.

– E eu vou com vodka e laranja, – eu digo, evitando o vinho porque provavelmente será mais parecido com vinagre.

– Então, você se divertiu hoje? – Jay pergunta uma vez que nossas bebidas são servidas.

– Uh, sim. Foi muito útil, – eu respondo, mentindo através de meus dentes. Com toda a honestidade, eu estou realmente envergonhada que eu paguei tanto dinheiro e sai com nada mas que um saquinho cheio de conselhos.

Jay ri baixinho enquanto ele levanta a cerveja e dá um longo, sua boca se curvando em um sorriso. – Então, basicamente, você pensou que foi um monte de merda.

– O quê? Isso não é o que eu disse!

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Jay torce em seu banquinho, então ele está de frente para mim. – Me observe com cuidado. – Ele limpa a garganta antes de repetir minhas palavras exatas de volta para mim, agitando a cabeça. – Isso é o que você fez, Watson. Sua boca estava dizendo sim, mas seu corpo me disse não. Bocas mentem, corpos dizem a verdade.

Eu gemo. – Ok, então eu estava entediada para a maior parte. A encenação poderia ter sido útil se tivesse sido com alguém melhor do que a senhorita blusa estampada. Até mesmo eu poderia fingir flertar melhor do que ela.

– Tudo bem, que tal tentar novamente agora? Finja que eu sou um cara que você está afim e fale comigo. Continue.

Fingir? Claro, Jason, eu vou fingir que estou afim de você.

– Eu acho que você já sofreu o suficiente para um dia, muito obrigada, – eu respondo.

Jay pisca. – Covarde.

– Eu não sou covarde - eu apenas não estou no clima.

– Você é covarde. Vamos, Matilda, estou esperando. – Ele começa a tamborilar com os dedos no bar para enfatizar seu ponto. Eu sei que ele não vai deixar isso pra lá até eu fazer isso, então eu sento lá por um minuto, tentando pensar em algo. Me levanto, caminho até a esquina, e, em seguida, caminho de volta, deslizando para o banco novamente. Jay olha para frente, cuidando de sua cerveja.

Eu tusso. – Olá.

Ele me dá um olhar casual, então diz: – Ei. – Você, uh, vem sempre aqui?

Seu peito começa a se mover para cima e para baixo no riso silencioso. Eu o espero largar tudo e me dizer merda, mas ele vai junto. – Sim. Você?

– Não, na verdade. Essa é minha primeira vez.

Um sorriso. – Sua primeira vez, hein?

Deus, ele realmente ama suas piadas virgens. – Sim. Meu nome é Matilda. Qual é o seu?

– Royston. Prazer em te conhecer, Matilda, – ele responde, oferecendo sua mão.

Eu engasgo um riso. – Royston, sério?

– Você tem um problema com o meu nome?

Eu tento manter uma cara séria. – Não. Nenhum.

– Ótimo.

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Eu abro minha boca para dizer algo, mas eu não tenho nada. Deixo escapar um longo suspiro.

Jay ri. – O que está errado?

– Ugh, eu desisto.

Tomando outro gole de cerveja, ele se levanta de seu banquinho. – Ok, você quer que eu te mostre como se faz?

– Eh, sim? – Eu respondo ansiosamente.

– Eu estarei de volta.

Ele se afasta, e eu volto para o bar, passando o dedo sobre a borda do meu copo. O banquinho ao lado do meu range, deslizando mais perto. Sinto o braço de Jay tocar o meu quando ele pega a minha mão na sua. Ele está todo em meu espaço, e é difícil respirar, difícil concentrar.

– Ei, – ele murmura com a voz rouca, o olhar perfurando os meus.

– Oi, – eu coaxo.

– Olhos lindos, – continua ele, a voz baixa.

– Oh. Obrigada.

Seu olhar vagueia pelas minhas pernas para os meus pés, e parece que sua mera presença está ocupando cada polegada do meu espaço pessoal. Normalmente, se um homem fizesse isso comigo, eu estaria correndo na direção oposta. Mas Jay tem esse jeito sobre ele que me faz querer seu toque, como se ele fosse um ímã e eu sou um pedaço de metal. Eu gosto da proximidade, embora nossa dramatização é suposto ser completos estranhos.

– Sapatos fantásticos.

– Obrigada. Mais uma vez.

Agora ele só fica olhando para mim, seus olhos piscando entre os meus. Eu me perco em suas profundezas esverdeadas-marrom, e sua boca se move mais perto, perto o suficiente para que eu possa sentir sua respiração em mim. Minha mão ainda está na sua, ficando suada a casa segundo. Sua língua escondida sai para molhar os lábios, e por um breve momento eu esqueço o que estamos fazendo, porque parece que ele poderia me beijar.

– Querida, – ele respira suavemente, e eu derreto.

Involuntariamente, eu aperto minhas coxas, de repente dolorida entre as minhas pernas. Um minúsculo suspiro quase inaudível me escapa. É isso. Ele vai realmente fazer isso.

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Mas ele não faz.

Em vez disso, ele se afasta, me dando um sorriso malicioso. – Bem, como eu fui?

Eu tomo o resto da minha bebida, a fim de me dar uma chance para me recuperar. – Uh, sim, você fez bem. Você realmente não disse muito, no entanto.

– Eu nunca realmente preciso, – ele responde presunçosamente.

– Bem, nós meros mortais não têm esse luxo.

– Às vezes eu ir com: „Você sabe o que você estará fazendo mais tarde? Não? Isso é engraçado, porque eu sei‟.

Uma gargalhada me escapa. – Você está brincando! Isso funciona?

Ele acena com a cabeça. – Sim. Como um encanto.

– Eu acho que você provavelmente poderia dizer, „Eu vou ser Burger King e você McDonalds. Eu vou te comer e você vai amar isso e você provavelmente ainda vai conseguir pegar.

Jay bate a mão na mesa. – Essa é boa! Você pensou nessa sozinha?

– Você está sendo sarcástico? E não, eu não sou uma completa sem estilo.

Quando eu olho para ele, ele se virou para mim, o queixo apoiado no punho, seu cabelo caindo sobre a testa ligeiramente. Ele não podia parecer mais comestível.

– Você é mais atraente do que você pensa, Matilda. É a sua mentalidade que está puxando você para baixo.

Ok. Posso ter a primeira parte da citação gravada em ouro e pendurado sobre a minha lareira para sempre? A única resposta que posso dar é o bufo habitual.

Ele balança a cabeça, e, em seguida, um homem vestindo uma jaqueta de couro e botas de motoqueiro pretas entra no pub. Ele dá um aceno de cabeça para Jay e depois vai para sentar em uma mesa sozinho.

– Eu vou estar de volta em um minuto, – diz Jay, me deixando e fazendo o seu caminho até o homem. Eles apertam as mãos, e Jay puxa um pacote pequeno, fino do bolso interno de seu casaco. Ele o entrega ao homem, e o homem lhe dá um envelope de tamanho A4 em troca. Em seguida, eles sentam e conversam por um minuto antes dele apertar as mãos de novo, e deixa o homem. Jay retorna ao seu banco ao meu lado.

– O que foi isso tudo?

– Apenas um homem sobre um cachorro.

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– Hmm.

– Hmm, – diz Jay, me imitando.

– Será que isso tem a ver com o caso?

– Está intrometida esta noite.

– Tudo bem, eu vou parar de fazer perguntas.

Jay se levanta, seu banco raspando contra o chão. – Você já terminou? Eu acho que é hora de ir para casa.

– Sim, terminei.

Nós deixamos o pub e dirigimos de volta para casa em silêncio, embora seja um tipo confortável. Depois de passar o dia com ele, eu sinto que eu conheço Jay muito melhor agora. Bem, eu não sei muito sobre ele em termos de fatos concretos, mas eu me sinto menos impaciente em sua companhia, mais relaxada.

No dia seguinte, no trabalho está lento. Pai entra e sai de seu escritório várias vezes para verificar a lista de compromissos. Ainda está tão vazio como esteve nas últimas quatro vezes que ele verificou.

– As coisas vão pegar, – eu tento acalmá-lo, mas ele não parece se tranquilizar.

Eu vou para o almoço e me sento no parque para comer o meu sanduíche. Desde que eu consegui minha nova máquina de costura com a ajuda de Jay, eu já não tenho que poupar e posso pagar os melhores sanduíches, em vez de trazer um almoço embalado. Embora, a partir da forma como os nossos clientes estejam diminuindo, eu provavelmente vou estar guardando novamente muito em breve.

Deve haver alguma maneira de ajudar a impulsionar o negócio, eu penso comigo mesma.

Quando eu volto para o escritório, eu gasto algum tempo pesquisando publicidade on-line e exploro formas em que o pai poderia se ramificar. Eu marco um par de ideias e, em seguida, desligo meu computador para o dia.

Quando eu ando até a parada de ônibus, noto um papel estranho na calçada. Parece que ele foi feito com algum tipo de substância calcário. Há um coração vermelho grande, dentro do qual está o número seis. No interior do furo do seis está um desses códigos QR. Ele imediatamente me lembra de imagem de Jay no jornal, onde ele estava segurando um seis de copas. Ele também tinha deixado esse cartão exato no meu telefone como se ele tivesse feito isso milagrosamente desaparecer e aparecer.

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Puxando disse telefone da minha bolsa, eu digitalizo o código e espero para ver o que acontece. Um site aparece, tudo feito em preto e azul. Uma imagem de um homem em um palco compõe o fundo. Ele está de costas para a plateia, seus braços se espalham como uma águia. Levo um segundo para eu perceber que é Jay, porque ele

está sem camisa e eu não o vi sem antes. Suas tatuagens dançam ao longo de sua pele, parecendo quase viva. Abaixo da imagem estão apenas algumas linhas.

25 de Julho, 8 p.m The Cellar Paint, Temple Bar, Dublin 2.

E isso é tudo que existe, apenas uma página, nenhuma outra informação. Corro para o ônibus agora, ansiosa para chegar em casa e questionar Jay sobre o site misterioso. O que vai acontecer naquela data e no local?

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Meus poros formigam com entusiasmo.

Dez Em casa eu encontro Jay na cozinha com Jessie. Ele está escrevendo furiosamente em um antigo bloco de notas, enquanto Jessie escuta música em um par de auscultadores, balançando a cabeça com a batida. O que me chama a atenção mais do que tudo, porém, é a gaiola que está colocado perto da janela contendo duas pombas brancas bonitas.

– Oh, meu Deus, elas são tão bonitas, – exclamo, indo para ter uma visão melhor.

Jay abaixa sua caneca, levanta-se e caminha em minha direção. – Você gosta de minhas meninas, hein? – Ele murmura, sua mão vindo descansar no meu ombro.

– Eu realmente gosto. Eles são suas?

– Sim. Jessie esteve com elas para mim em seu lugar.

– Quais são os nomes delas?

– Esta é Ellen, – diz Jay, apontando para a outra à esquerda. – E Portia. Se você ainda não adivinhou, eu deixei Jessie dar os nomes. Ela acha que é engraçado.

– Ah. Mas como você pode distingui-los? Ambas parecem idênticas para mim.

– Elas têm personalidades diferentes. Ellen é um tagarela. Portia é a única com sono.

– Tô vendo, – eu respondo antes de continuar com entusiasmo: – Você vai mantê-las aqui a partir de agora?

– Claro. – Ele sorri com indulgência, o rosto perto do meu.

– Estou tão feliz! Eu não tive um animal de estimação desde que meu gato morreu.

Jay começa a esfregar meu ombro agora, o gesto simpático causando um pouco mais do que uma reação amigável em mim. Eu quero que ele escorregue a mão sob o tecido e me toque pele com pele. Nós observamos os pássaros por um minuto ou dois, e então eu me lembro o que eu realmente queria falar com ele, então eu puxo meu telefone da minha bolsa. Trazendo o site novamente, eu mostro a ele.

– Então, uh, o que é tudo isso?

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Jay está de volta e esfrega a mão ao longo de sua barba, sorrindo. – Ah, você viu isso, não é? Eu devia ter adivinhado que minha pequena Watson iria querer resolver o mistério.

Minha pequena Watson. Sim, eu acho que eu gosto do som disso.

– Então, vamos lá, não me deixe em antecipação, – eu peço.

Jessie puxa seus fones de ouvido. – Ei, Matilda, – diz ela, me dando um aceno casual. Eu rapidamente digo olá de volta antes de voltar minha atenção para Jay. – Eu estou fazendo um show nesta sexta-feira. O que você viu foi um anúncio publicitário. Jessie e eu passamos toda a manhã deixando os papeis em toda a cidade.

Eu vou para a geladeira e abro para ver o que tem para o jantar. Surpreendentemente, ela é abastecida e cheia de comida. Jay deve ter ido fazer compras. Isso foi legal da parte dele. – Essa é uma ideia muito legal, mas você acha que vai ser eficaz? A maioria das pessoas podem pensar que é apenas a arte de rua.

– Oh, isso vai funcionar, – diz Jay. – As pessoas adoram merdas misteriosas. Eles aparecem para ver o que é. Embora os meus fãs vão saber que sou eu o segundo verem o símbolo.

– Se você percebeu, eles irão perceber também, – diz Jessie, sentando-se de pernas cruzadas em seu assento como Buda. Ela soa suavemente drogada, mas eu acho que é apenas seu jeito.

– Okay. – Jay ri.

– O que esse símbolo significa, de qualquer maneira? – Pergunto.

– Ah, você me diz.

– Muitos segredos, – Eu provoco, puxando frango e alguns legumes da geladeira. – Você é como um marido impertinente que está tendo um caso.

Jay agarra uma cenoura da minha mão e dá uma mordida grande. Ele olha para mim quando ele mastiga e engole. Com uma piscadela, ele diz: – Eu não sou o tipo que trai, mas tenho certeza que posso ser impertinente.

Bem, eu não duvido disso. Me afastando, eu começo a preparar o frango refogado, fazendo o suficiente para todos, incluindo o pai, que deve estar em casa a qualquer minuto.

– Então, – eu começo casualmente, – eu estou convidada para este show? Ou é muito exclusivo para meus gostos?

– Claro que não, Watson! Você vai ser a minha convidada de honra, – Jay exclama, todo animado.

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Eu rio e balanço minha cabeça antes de responder em tom de brincadeira: – Olha, Jay, eu sou sei que sou a imagem da Emma Watson e tudo, mas você não tem que me chamar assim.

Eu coloco uma tampa sobre os legumes e deixo ferver. Quando eu me viro, ele está bem na minha frente, estudando meu rosto para o que parece uma eternidade. – Nah, você é mais parecida com a morena Scarlett Johansson, – ele murmura baixo, me observando.

Eu bufo. – Se ela tivesse uma desfiguração facial, claro.

Sua mão vem até o lado do meu rosto e meu pescoço, onde minhas minha cicatriz está. Minha respiração engata com seu toque quente. Deus, quanto tempo se passou desde que eu fui tocada assim? Eu já fui tocada assim? Ele nivela seus olhos em mim seriamente, seu polegar escovando de frente e para trás, quando ele murmura: – Porque isso faz de você tão desagradável.

Eu não tenho que ser um gênio para dizer que ele está sendo sarcástico. Uau. Esta é a segunda vez nas últimas vinte e quatro horas que ele mencionou algo bom. Devo começar a ter esperanças?

Jessie faz o trabalho rápido de arruína o momento, fazendo um pequeno som de vômitos. – Ugh, vocês dois precisam obter um quarto, – diz ela antes de colocar seu fone de ouvido novamente.

Jay puxa minha mão e me leva para fora para o jardim, onde o sol está brilhando calorosamente. – Eu criei um truque de mágica para você. Eu acho que está perfeito.

– Para mim? Sério? – Pergunto em delírio. Ele me dá o que parece ser um pequeno ovo de galinha, colocando-o na palma da minha mão virada para cima.

– É um ovo, – eu digo, afirmando o óbvio.

Jay balança a cabeça. – Basta continuar observando. – Ele passa a mão sobre ele uma vez, e ele começa a rachar, como se talvez houvesse um pintinho minúsculo dentro. Em seguida, ele passa a mão sobre a parte superior dele novamente, e ele racha completamente. Eu suspiro com surpresa que cinco borboletas vermelhas e pretas lindas com manchas brancas praticamente explodem de dentro, suas asas batendo no ar. Elas vibram ao redor de mim, e meu coração levanta quando uma delas pousa no meu ombro.

– Oh, wow, – eu sussurro, sorrindo como uma louca e tentando o meu melhor não me mover. Outra vem e pousa na minha mão, me fazendo cócegas e me fazendo rir.

Quando eu olho para Jay, seus olhos estão brilhando sob o sol enquanto ele absorve a minha reação, sua boca se curvando ligeiramente nas bordas. Eu não vou nem lhe perguntar como ele fez isso. Estou trancado em seu feitiço, e eu não quero quebrálo.

– Isso foi incrível, – eu digo a ele quando as borboletas finalmente voam para

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longe.

Aproximando, ele toma meu queixo entre o polegar e o indicador. – Olhe para esses olhos, tão cheio de admiração. Eu amo suas reações. Me fazem sentir como se eu pudesse recuperar a infância que eu nunca tive.

Suas palavras sinceras fazem minha garganta apertar com empatia. Eu sinto vontade de abraçá-lo, mas eu não posso. Seria muito...

Só então eu ouço o pai entrar pela porta da frente, e eu tropeço para trás, correndo para a cozinha. Jay me segue. Quando eu entro, papai já está dizendo olá para Jessie, que se apresenta como uma amiga de Jay. Eu cozinho um prato de salteados para todos, e nos sentamos para comer na mesa, conversando sobre temas leves.

Após o jantar papai se desculpa para seu quarto, onde ele planeja começar a ler o romance que estamos discutindo em seu clube do livro este mês. Jay sugere que o resto de nós assista a um filme na sala de estar. Eu troco as minhas roupas de trabalho, enquanto ele e Jessie decidem sobre um DVD. Quando eu volto, eles já selecionaram uma comédia romântica chamada Away We Go que eu comprei um par de anos atrás quando lançou. Eu não me lembro muito bem, mas eu me lembro que seja sobre um casal que está esperando um bebê. Uma escolha estranha para estes dois, mas eu vou com eles de qualquer maneira.

Jessie está acampada na poltrona, então eu sento ao lado de Jay no sofá, a uma distância segura e agradável entre nós. Eu abraço uma almofada para o meu peito enquanto Jay pressiona „play‟ no DVD. O filme começa com uma cena tranquila a noite, e eu relaxo em meu assento. Infelizmente, o meu relaxamento dura cerca de cinco segundos antes de eu perceber que a primeira cena é uma cena de sexo. A cena em que o homem está lá embaixo na mulher, para ser precisa. Imediatamente eu posso sentir meu rosto aquecer, mesmo que isso é suposto ser engraçado.

– Oh, agora olhe para isso, – diz Jessie, apontando para a tela. – Ele está fazendo tudo errado. Ele precisa tomar algumas dicas minhas. Eu sou a rainha do sexo oral.

Jay ergue uma sobrancelha para ela e sorri, seu braço descansando atrás de mim ao longo do topo do sofá. – Eu aposto que eu sou melhor, – diz ele em voz baixa, desafiador.

Jessie bufa alto e em bom som. – Você quer apostar? Eu ia ganho de mãos atadas.

Cristo, você poderia por a esta fim conversa, por favor?

– Ok, como é que vamos jogar isso? Precisamos de um juiz, – diz Jay, rindo, e eu realmente espero que ele esteja brincando.

Jessie balança a testa para mim. – Você quer essa posição, Matilda?

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Eu praticamente engasgo com uma tosse. – Eu acho que vou ter que recusar.

– Medo? – Jay pergunta, inclinando a cabeça para mim com um sorriso perverso.

Eu fico na defensiva. – Não, eu não estou com medo. Além disso, você precisa de experiência para ser um juiz...

Oh, Deus, eu acabei de dizer isso? Onde está o meu filtro?

– O quê? – Jessie jorra, praticamente pulando para fora do seu assento. De repente, eu estou arrependida de concordar em assistir a um filme com esses dois. – Por favor, me diga que você está brincando!

Meu rosto ficou tão vermelho que eu poderia muito bem ser um tomate. – Esqueça que eu disse qualquer coisa, – resmungo.

– Oh, meu Deus, você não está brincando, não é? – Ela continua.

Eu cometo o erro de olhar para Jay, e seu olhar está em chamas. Eu brinco com a barra da minha blusa e suspiro. – Não. Eu só tive um namorado, e, bem, vamos apenas dizer que ele era uma espécie de egoísta nesse departamento.

– Idiota, – diz Jay. – Sim, ele era. Então, não, eu não tenho nenhuma experiência desse determinado ato...

– Isso é uma merda, querida. Todas as meninas precisam ter suas bocetas lambidas. É como um rito de passagem, – Jessie me diz sem vergonha alguma.

Eu faço um movimento para sair, mas Jay agarra meu pulso e me puxa de volta para baixo, virando o rosto para mim corretamente. Seus olhos pressionam levemente para Jessie quando ele adverte acentuadamente, – Você não tem que falar assim com ela.

– Ela não é uma criança, Jay. – Ela não é uma de suas amigas de foda, então mantenha isso pra você, tá bom?

Eu puxo meu pulso dele. – Ela pode falar comigo de qualquer maneira que ela quiser. Eu só gostaria que pudéssemos assistir ao filme e parar de discutir a minha vida sexual, ou a falta dela.

Ele levanta as mãos no ar. – Bem. Vamos ver, então.

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Há um par de minutos de embaraço antes que todos nós entramos no enredo. No final, ele realmente acaba por ser muito agradável que a desconfortável primeira cena. Jessie sai quando acaba e eu vou para o meu quarto. Eu posso ouvir Jay em seu próprio quarto enquanto eu arrumo a minha roupa pronta para o trabalho de manhã. Parece que ele está andando. Um minuto depois, há uma batida na minha porta.

– Entre, – eu chamo e Jay aparece, entrando, mas deixando a porta aberta atrás dele. Oh, sim, e eu esqueci de mencionar que ele está sem camisa? Sem camisa! Meus olhos vagueiam sobre suas tatuagens enquanto eu admiro uma particularmente detalhada à direita sobre seu coração. Parece um como uma pintura cubista, uma caixa cheia de triângulos de cores diferentes. Do outro lado do peito esta um seis de copas feito em branco e vermelho. Alguém definitivamente tem um tema. Acima da carta está uma citação: Faça o seu pior, porque eu hei de fazer o meu. Não é que a partir de O Conde de Monte Cristo?

– Sinto muito sobre antes. Não devíamos ter envergonhado você assim.

– Está tudo bem.

Ele paira em seu ponto, indeciso, depois se vira como se para sair. Em vez disso, ele fecha a porta e para bem na minha frente. Ele tira a camisa que eu estou dobrando de minhas mãos e a coloca sobre a cama. A próxima coisa que ele faz é entrelaçar seus dedos com os meus. Eu assisto, paralisada, quando ele traz nossas mãos para descansar no centro de seu peito. Ele inclina a cabeça para o lado.

– Eu não faço você se sentir desconfortável, não é?

– Hum, não, – eu minto e pela primeira vez ele não me chama atenção por isso.

Ele deixa escapar um longo suspiro. – Eu não posso parar de pensar sobre o que você disse.

– O que eu disse?

– Sobre nunca ter tido um homem lá embaixo em você.

Meus olhos se arregalam com suas palavras, mas eu tento rir. – É lamentável, não é?

– Você deveria me deixar fazer isso. Te mostre sobre todo esse alarido. – Seu sorriso é diabólico.

Eu puxo minha mão da dele e caminho até o outro lado do quarto. De frente para a janela, eu sou incapaz de olhar para ele, não sabendo se eu fico exaltada ou insultada. – Você está sendo inadequado.

– Querida .

Oh, não me chame assim, Jason. Eu derreto quando você me chama assim.

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Olhando para baixo, vejo que minhas mãos estão tremendo. Jesus, o que há de errado comigo? Ele é o homem mais atraente que eu já conheci. Eu deveria querer isso. Eu quero isso. O problema é que eu estou cagando de medo.

Eu o sinto se mover pelo quarto, parando logo atrás de mim. O calor de seu corpo praticamente me castiga, e não estamos sequer nos tocando. Minha voz é calma quando eu começo a falar.

– Você não acha que isso pode ser meio estranho? Você não é meu namorado, Jay. – Eu não preciso ser o seu namorado para fazer isso com você, Matilda. – Meu nome rola da sua língua como uma carícia. Oh, Deus.

– Você gosta de mim? – Eu pergunto, odiando quão insegura eu soo.

– Claro que eu gosto de você. Eu desfruto muito da sua companhia.

– Eu não quero dizer na forma como amigos, – eu digo em desapontamento. Alguém gostar de mim como um amigo não é o amor épico que eu tenho esperado toda a minha vida.

Sua mão vai para o meu braço quando ele inclina a cabeça no meu ombro, sua respiração batendo a parte de trás do meu pescoço. – Você não tem ideia, – ele sussurra.

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Um minuto passa, e, em seguida, seu calor se foi. Eu me viro bem a tempo de vê-lo fechar a porta atrás de si.

Onze O resto da semana passa rápido o suficiente. Eu sempre vejo Jay no café da manhã ou durante o jantar. Outras vezes ele está na maior parte fora se preparando para seu show no Temple Bar. Não houve mais conversa sobre coisas sexuais, o que é um alívio e uma decepção. É tudo para o melhor, no entanto. Jay estava provavelmente apenas com tesão, e eu era a única mulher ao redor. Na manhã seguinte, eu teria sido encaixada de volta para a zona do amigo, e Jay iria seguir em frente com sua vida enquanto eu revolvia minha paixonite. Eu desisti de uma noite de prazer para salvar os meus sentimentos a longo prazo.

Na quinta-feira eu me encontro com Michelle para o almoço e pergunto se ela quer vir comigo para o show de Jay. Sua resposta é um sim entusiasmado.

Quando eu vou para casa naquela noite, eu faço login no meu site de namoro online pela primeira vez em um tempão. Parece que desde que Jay se mudou, eu não tenho estado obsessivamente verificando minhas mensagens como eu costumava fazer. Engraçado isso.

Eu tenho cerca de cinco mensagem de diferentes caras. Apenas um deles parece decente. Seu nome é Owen, e ele tem cabelos negros e olhos azuis. Uma boa combinação. Ainda assim, não posso deixar de compará-lo com os cabelos e olhos castanho-dourados que esteve estrelando em meus sonhos. Owen trabalha como chef em um restaurante da cidade, um que eu realmente gosto, o que já acrescenta algum ponto. Ele é dois anos mais velho do que eu e vive no centro da cidade. Decidida a ser corajoso, e também para tirar a minha mente da minha paixão estúpida sobre Jay, eu escrevo a Owen uma mensagem de volta.

Oi, Owen, Obrigada por escrever para mim. Na verdade, eu AMO esse restaurante! É uma coincidência que eu como lá o tempo todo. De qualquer forma, para responder sua pergunta, sim, eu gostaria de me encontrar com você. Deixe-me saber o dia e a hora que mais lhe convier.

Matilda.

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Pronto. Curto e doce. Exatamente o que o médico receitou. Meu coração bate quando eu clico no botão „enviar‟. Eu não me encontrei com ninguém da Internet antes. Eu tenho pensado muito sobre isso, sempre me dizendo que na próxima semana seria a semana. No final, eu acabo adiando tanto tempo que se tornou uma coisa enorme, e eu tinha construído essa barreira psicológica inquebrável.

Agora eu estou decidindo enfrentar meus medos; caso contrário, eu vou acabar gastando meus dias admirando Jay de longe, e isso é patético demais, mesmo para mim.

Na noite seguinte, eu me visto de forma ambiciosa para o show de Jay em um vestido apertado e saltos roxo escuro. Eu faço o meu cabelo em ondas para um lado e ele paira sobre um dos ombros. Owen ainda não me enviou mensagens de volta, e eu admito que entrei no caminho errado ligeiramente. Eu continuo dizendo a mim mesma que ele provavelmente está apenas ocupado. O trabalho de um chef é notoriamente estressante.

De qualquer forma, talvez eu vá encontrar alguém interessante esta noite.

Eu estou estudando meu reflexo no espelho de corpo inteiro, a ponto de colocar em alguns brincos, quando Jay aparece na minha porta. Ele me olha por um minuto enquanto eu olho para ele através do espelho.

– Não use os brincos, – diz ele.

– Por que não?

Algo travesso aparece em seus olhos. – Apenas não.

– Pedido estranho, mas tudo bem. Você parece bem, por sinal.

Ele está vestindo uma camisa preta e calças combinando. Elas o fazem parecer escuro e misterioso e, se eu estou sendo honesta, um pouco como uma versão sexy do Diabo.

– Você parece melhor, – ele responde, e minha respiração trava com o elogio. – Eu tenho que sair mais cedo para trazer algumas coisas para o local. Você e Michelle vão ir tomar bebidas primeiro, certo?

– Sim. O mesmo bar como na semana passada. Não é muito longe do seu show, então vamos ir andando até lá.

Jay assobia. – Nesses sapatos? Eu acho que não.

Eu rio. – Eu acho que isso poderia ser uma canção, você sabe. Michelle e eu fomos uma vez ver este drag queen cantar em Capel Street e o cara cantava.

Jay me dá um olhar indulgente antes de remexer no bolso. – Pegue um táxi. Aqui está algum dinheiro.

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Ele coloca o dinheiro em meu armário, mas eu não tenho nenhuma intenção de aceitar. Seus olhos trilham de cima para baixo em meu corpo antes de ele me dizer que ele vai me ver mais tarde, em seguida, desaparece da minha porta tão rapidamente como ele apareceu.

Bebidas com Michelle são tão coloridas como elas normalmente são. Ela me diz tudo sobre suas aventuras com o homem desde a semana passada e como ele acabou a amarrando na cama. Não era tão sexy quanto parece, porque, aparentemente, os laços continuavam se soltando. O cara então passou a ter um chilique porque sua tentativa de servidão não estava funcionando.

Eu rio em meu vinho branco, e depois de mais uma bebida nós fazemos o nosso caminho para o show de Jay. Ele estava certo sobre uma coisa - eu não deveria ter ido lá em meus saltos. Ao selecionar meu calçado antes, eu não tinha pensado nos paralelepípedos que revestem o corredor que leva para o local. Eu estou pensando que vou ter algumas bolhas bonitas para enfrentar amanhã.

Surpreendentemente, há uma longa fila do lado de fora que se estende para a rua seguinte. Definitivamente uma excelente afluência por algo que ele só começou a anunciar cinco dias atrás. Jay me disse que ele tinha colocado o meu nome e o de Michelle na lista de convidados, então não teríamos de esperar para entrar. Michelle adora o fato de que nós conseguimos passar por aqueles na fila e direto para a entrada. O segurança verifica se nossos nomes estão na lista e, em seguida, nos permite entrar.

Uma menina bonita com o cabelo roxo curto vem até nós depois que deixamos nossos casacos no vestiário.

– Ei, você é Matilda?

– Esta sou eu.

– Ótimo. Venha comigo. O Sr. Fields quer que você sentada na primeira fila.

– Oh, – eu digo cautelosamente. – Por que isso?

Ela encolhe os ombros. – Não tenho certeza. Eu estou apenas cumprindo ordens.

O local é subterrâneo, e as paredes de tijolos à mostra estão todas com tinta spray colorida. Um lado da sala é escuro, com fogo e demônios, enquanto o outro lado é brilhante e cheio de anjos celestiais. Estão todos sentado também, com filas e filas de cadeiras de estilo antigo de cinema aveludado. Mais frio do que qualquer lugar que eu já estive. Mesmo algumas das pessoas aqui parecem muito bacanas para serem reais, todas as tatuagens, piercings e roupas incomuns. Há um par de pessoas de aparência normal, bem, então eu não me sinto completamente fora do lugar. A menina de cabelo roxo nos diz que ela vai buscar o que quer que nós queremos beber do bar, e ambas optamos por mais vinho.

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– Eu sei. Aparentemente vale a pena ter um ilusionista como um companheiro de casa. Quem poderia imaginar?

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– Uau, estamos realmente recebendo tratamento VIP esta noite, – Michelle jorra, passando as mãos sobre os braços aveludados de cada lado dela.

Michelle recebe um brilho furtivo em seu olho quando ela pergunta: – Isso paga de qualquer outra forma também?

– Você vai ter que ser mais específica, – eu digo assim que a garota de cabelo roxo retorna com nossas bebidas antes de correr de volta para o bar.

– Especificamente, no caminho das relações masculina e feminina, – ela elabora.

– Claro que não! – Eu engasgo muito defensiva.

– Ah, mas você deseja que ele fizesse. Eu conheço você, Matilda, e eu sei que você gosta dele. Está escrito em seu rosto. Por que você não vá até ele? É toda a razão por eu ter me recusado na semana passada, você sabe.

Sério? É por isso que ela se afastou? Ela é uma amiga ainda melhor do que lhe dou crédito. Suspirando, eu inclino meu queixo no meu punho. – Não é assim tão simples. E se eu vier em cima dele e ele ficar todo, uh, melhor não? Eu ficaria mortificada e eu ainda teria que sofrer vivendo com ele depois. É muito arriscado.

– A vida é arriscada. E de qualquer maneira, eu duvido que ele fosse dizer isso. É mais provável que ele seria tudo, sim, por favor, continue.

Eu rio para ela e ela sorri. Ela sempre consegue me fazer sentir melhor, mesmo que ela era a pessoa que trouxe à tona o assunto em primeiro lugar. Pelo menos ela repara seu próprio dano.

Nós bebemos um pouco mais de vinho, e, em seguida, o local começa a se encher. E eu quero dizer, não há um lugar vazio na casa. Há até mesmo um grupo de pessoas que não conseguem ter lugares em pé pelo bar. Me assusto quando alguém me bate no ombro e me viro para ver Jessie agachada atrás de mim.

– Só pensei em vir dizer oi, – ela me diz com um sorriso.

– Oi, Jessie, esta é minha amiga, Michelle.

Jessie dá a Michelle um apreciativo olhar de cima para baixo, e um aceno de cabeça. – Ei. – Olá, – diz Michelle com um sorriso.

Jessie está toda vestida de preto, assim como Jay, e isso me faz pensar se ela vai ser parte do show. Antes de eu ter a chance de perguntar a ela, ela me diz que ela tem que ir e se apressa nos bastidores.

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De repente, todas as luzes da casa apagam, e todos nós somos mergulhadas na escuridão. Que diabos? É tão escuro que eu não posso nem ver minha mão na frente do meu rosto. Meu coração bate rápido e eletricidade parece encher o ar. Irônico, não? Meu coração para de emoção. Por alguma razão, eu não acho que isso é uma falha com a eletricidade.

A trilha começa, explodindo através dos alto-falantes, e eu imediatamente reconheço a canção: „Till I Collapse‟ de Eminem. O quê? Eu tive uma fase de rap. As luzes não voltam, embora. Poucos segundos na canção, um projetor cai no palco, iluminando Jay dos pés para cima, como se ele tivesse aparecido do ar. Meus poros formigam com a batida pesada. Sua camisa preta de mais cedo se foi, substituída por uma simples e colete preto. Seus braços musculosos e tatuagens estão aparecendo completamente enquanto ele exibe um par de algemas de metal brilhante em seus pulsos.

Um pequeno sorriso se forma em meus lábios. É este o número no artigo de Una Harris? Acho que sim.

O público irrompe em aplausos, aplausos tão ensurdecedores que me faz pensar que eles devem ser fãs dele porque ele nem sequer fez nada ainda. Jay acena para todo mundo se calar e enquanto ele caminha até a beira do palco, ele me vê e pisca. Uau, eu tenho calafrios. Há algo sobre o fato de que o foco é a única luz no local que faz a antecipação de que ele poderia fazer muito mais que tudo consome.

Ele levanta as mãos em um gesto que diz „me dê um momento‟, e, em seguida, ele chega dentro do bolso, puxando uma chave pequena e balançando para todo mundo ver. A chave é para as algemas. Ele a levanta no ar, abre a boca, e deixa descer. Seu pomo de Adão balança enquanto ele engole.

Andando de um lado do palco para o outro, ele novamente exibe a força das algemas para o público. Agora, ele tenta arrancar as mãos, mas as algemas não estão se mexendo. Ele torce e gira os braços, mas ainda nada. Que diabos ele está fazendo?

Eu espero ele se virar em algum momento e, em seguida, voltar atrás com as algemas, mas não é isso que acontece. Em vez disso, ele continua puxando e alguma coisa começa a acontecer. A corrente que liga os punhos começa a virar areia, caindo no chão do palco em uma longa corrente. Segundos depois, Jay estala as algemas no meio. A multidão ruge com aplausos.

Em seguida, ele puxa uma faca para fora do cós da calça. Trazendo-a para seu peito, ele corta o tecido, deixando um buraco para demonstrar a sua nitidez. Então, rápido como um raio, ele vira a faca; ela voa direto para o ar antes de virar e cair, cortando diretamente através de seu pé. Há uma ingestão coletiva audível de ar. Jay gessa um olhar confuso em seu rosto e levanta a perna para cima, inclinando-se para ver que a faca passou diretamente através de seu sapato. Você pode ver a ponta afiada, pontuda dele saindo da sola. Ele se abaixa e puxa a faca limpa para fora, e eu não sou a única que estremece. Eu estou tão perto dele, aqui sentada na primeira fila, e parece tão real. Não pode ser, no entanto, porque não há sangue na faca, e quando ele levanta a perna novamente, a sola do sapato está completamente intacta.

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Mais aplausos.

Em seguida, ele puxa uma pequena arma preta do bolso e traz para sua cabeça. Eu faço uma careta, o sangue enchendo meus ouvidos. O trauma do passado me programou a entrar em pânico em um espetáculo como este, e mesmo sabendo que não pode ser real, eu ainda fico toda arrepiada. Eu estou na borda de meu assento quando ele puxa o gatilho e um estrondo violentamente alto dispara, confete explodindo para o outro lado de seu crânio. Meu coração gagueja e eu aperto meus olhos fechados. As armas foram sempre um mau visual para mim, mesmo aquelas que não são reais.

Palmas me ensurdecem quase tanto quanto o estrondo da arma falsa.

Ele pega a arma agora e a cobre com as duas mãos. Quando ele as abre, a arma se foi e um pássaro voa para fora. Uma pomba. Uma de suas pombas de estimação! De alguma forma, vendo um símbolo da guerra sendo transformado em um símbolo de paz é calmante para mim. Isso faz algo para o meu cérebro, libera o trauma. A pomba voa em torno dele e, em seguida, pousa em seu ombro. Jay a pega, segurando-a em suas mãos exatamente como ele segurava a arma. Ele cruza as mãos sobre ela, e ela se transforma em duas pombas. Porra. Uau. Ele tem cada uma delas empoleiradas em ambas as mãos agora. Ele levanta os braços, e elas voam sobre a plateia para a parte de trás do local. Quando ele esfrega as mãos rapidamente, fumaça começa a se levantar para fora de sua pele, e, em seguida, sobe, chamas ondulando irrompem, aparentemente a partir de suas próprias mãos. A multidão vai à loucura, e as chamas se levantam mais e mais. Posso realmente sentir o calor delas de onde estou sentada, então eu sei que deve ser real. Quando isso está acontecendo, dois chifres do diabo vermelho são projetados contra a parede nua atrás dele, fazendo com que pareça que elas estão saindo de sua própria cabeça.

Fogo e enxofre.

Sim. Eu fui certinha antes quando eu o tinha descrito como uma versão sexy do diabo.

Então ele pega uma cinta preta em volta do pescoço e puxa uma daquelas máscaras de Jason assustadores, cobrindo o rosto. Um grupo de pessoas sentadas na parte de trás aplaude alto. Ah, eu entendi. Seu nome completo é Jason.

Ele fica lá por um longo tempo, completamente imóvel, com os braços estendidos. Então, milagrosamente, seu corpo começa a subir no ar por cerca de quinze centímetros. Ele faz um gesto rápido com as mãos, e as cortinas ao redor do palco se movem bruscamente, ondulando como se pegasse uma rajada de vento gigante. Ele aponta para uma cadeira que tinha sido colocada para o lado, e ele voa, colidindo com a outra extremidade do palco. Uma mulher sentada atrás de mim solta um grito assustado.

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Eu mencionei que ele ainda está flutuando no ar? Voar como telecinética. Isso é um truque de mágica. Fumaça de gelo seco começa a escoar do chão, o cheiro empoeirado dela enchendo minhas narinas.

Ele paira lá por um segundo antes de abaixar de volta ao palco. Quando o aplauso morre, ele puxa a máscara para a parte de trás de sua cabeça novamente, mas quando ele revela seu rosto, não é Jay. É Jessie. Ela é quase da mesma altura, com tatuagens semelhantes, mas não a mesma constituição. E ela definitivamente não é Jay.

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Onde diabos ele foi?

Doze Os holofotes viajam de Jessie no palco, abaixo do centro da audiência e a parte de trás da sala. O olhar de cada pessoa segue a luz até que ela pousa em Jay, que está ocasionalmente na parte de trás da plateia, segurando Ellen e Portia, suas duas pombas brancas.

Ele acena para o público, e, em seguida, o foco apaga completamente, nos mergulhando todos na escuridão novamente. Um segundo depois ele vem de volta, desta vez brilhando no canto direito do lado do palco, onde Jay está agora de pé, sem as pombas. Ok, como diabos ele chegou lá tão rapidamente? É sério, não pode ser possível.

Minha mente hesita.

A canção terminou agora, e a multidão está torcendo mais alto do que nunca. Quando eles se quietam, Jay olha para os pulsos, onde as algemas quebradas ainda estão.

– Você sabe o que, – diz ele, olhando para o público, – isto está começando a se irritar um pouco. Alguém tem a chave?

– Você engoliu, – alguém grita com ele.

Jay coça a cabeça e parece confuso. – Oh, sim, eu engoli, não foi? Merda, essa foi uma má jogada. Ei, vocês tem certeza que ninguém tem isso? – Seus olhos pousam em mim, e eu salto um pouco. Até este momento, eu me senti invisível do meu lugar no meio da multidão, mas o olhar de Jay me faz me sentir iluminada.

– Ei, você de roxo, – ele chama para mim com um sorriso. – Você tem a chave?

Eu balanço minha cabeça em não, já estando planejando lhe dar uma bronca mais tarde por me destacar, quando eu ouço um tintilar. Chego até a lateral do meu rosto, de repente ciente de um objeto pesado puxando minha orelha. Minha mão chega ao objeto, e eu sinto isso. Ah, porra. Esta não pode ser a chave para as algemas. Ele engoliu, ou pelo menos é o que parecia. Não é possível ela ter chegado em meu ouvido. Ele não fez isso.

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Sua respiração arrepia a minha pele e eu engulo em seco, começando com seu pulso esquerdo e desbloqueando a algema. Ela cai enquanto eu desfaço a outra. Jay se

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Os holofotes pousam em mim, junto com cada par de olhos no lugar, quando eu sinto a chave pendurada de um gancho no meu ouvido. Jay faz o seu caminho para fora do palco e vem em minha direção. Eu levanto para que todos vejam, e todos eles começam a bater palmas. Jay para na minha frente, segurando seus pulsos quando ele se abaixa e pergunta: – Você não me importaria de fazer as honras da casa, não é?

aproxima e me dá um rápido e leve beijo no rosto, sussurrando: – Obrigado, Watson. – Seu sorriso maroto ainda está estampado.

– Você me disse para não usar brincos. Você planejou isso, – eu sussurro em resposta.

– Será? – Pergunta ele antes de virar e pular de volta para o palco.

Eu olho para Michelle, e ela está vestindo um sorriso encantado.

– Ok, – diz Jay enquanto ele caminha para o centro do palco. – Eu acho que todos vocês leram algumas coisas sobre mim na imprensa ultimamente.

– Fodido The Daily Post! – Algum homem bêbado grita no bar.

Jay ri. – Sim, fodido mesmo.

– Você pode me foder a qualquer momento, Jay! – Uma mulher muito entusiasmado grita.

Essa é a coisa sobre reações diversas, até mesmo o tipo positivo. Uma vez que uma pessoa faz isso, todos elas começam.

Jay olha para onde a mulher está sentada com suas amigas. Ele não disse nada, apenas sorri e dá a ela uma piscadela. No interior eu estou puta, essa é a minha piscadela. Ciúme passa por mim, mas eu o afasto. Eu imagino que metade das pessoas aqui querem fazer a Jay a mesma oferta que a mulher fez. Meu ciúme seria inútil.

Jay continua, limpando a garganta, – Mas, falando sério, eu quero agradecer a cada um de vocês por não acreditar nas mentiras, tendo fé em mim, e vindo aqui esta noite.

Há gritos de incentivos e aplausos. Jay espera todos pararem antes de falar, – Então, eu provavelmente deveria passar para a próxima parte do show. Como o Sr. Jerry Burke, que teve a boa vontade de me escrever e verdadeiramente dez páginas de e-mails histéricos todo semana diria, „Eu vou usar minhas habilidades de super mente de leitura divinas para mexer com a cabeça um pouco‟.

Risos tocam para fora, e me pergunto se Jerry Burke é uma pessoa real. Se ele é, soa como Jay atraísse até ele uma quantidade de malucos.

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– Ok, eu preciso de três voluntários e minha boa assistente Jessie aqui vai buscálos para mim. – Jessie sai do lado do palco e se dirige para o público. Ela caminha ao longo das linhas e seleciona duas mulheres e um homem. Depois que ela os leva até o palco, Jay cumprimenta cada um deles antes de entregar a eles uma folha branca de cartão, um envelope e uma caneta. Ele diz uma das mulheres para escrever o nome de sua banda favorita, a outra mulher para escrever o título de seu livro favorito, e o homem a escrever o título de seu pintor favorito.

– Uma vez que vocês tenham escrito, eu quero que vocês coloquem as cartas dentro dos envelopes e os sele, – diz Jay, indo para o canto do palco e retornando com uma caixa de bloqueio de metal pequeno. Ela tem uma abertura estreita na parte superior, e cada um dos voluntários desliza seus envelopes lá. Jay carrega a caixa até à beira do palco e coloca para baixo.

– Vou deixar isso aqui, onde todos possam ver. Durante do show, ninguém vai ser capaz de tocá-la, então não há como eu descobrir o que foi escrito. No entanto, eu prometo a vocês que, no final da noite eu vou ter descoberto o que está dentro desses envelopes. Certo? – Diz ele, estendendo a mão e apertando com todos os três deles, por sua vez.

Eles voltam para os seus lugares, e Jay continua com mais truques. O primeiro envolve trazer um homem até o palco e o hipnotizar a acreditar que ele ganhou o super poder da invisibilidade e pode fazer o que quiser sem consequências. Ele vai direto para o bar, se servindo de bebidas e pegando dinheiro da caixa registadora.

Depois de Jay o acordar da hipnose e lhe agradecer, o homem retorna ao seu lugar. Eu acho que ele deve se lembrar do que ele fez, porque ele parece um pouco envergonhado. Jay caminha para um lado do palco e puxa uma das mulheres que tinha se voluntariaram com os envelopes antes. Seu nome é Rhona.

– Ei, Rhona, – diz Jay. – Estou me sentindo meio generoso agora e eu quero te dar um pequeno presente. Você pode dar uma olhada em sua bolsa para mim? Veja se há alguma coisa lá dentro que não estava antes?

Rhona parece animada e nervosa tudo de uma vez, enquanto ela vasculha a bolsa de couro vermelho. Um momento depois, ela puxa um pequeno envelope marrom. – Quer que eu abra? – Ela pergunta timidamente.

– Faça as honras, – diz Jay, se sentando a beira do palco, apoiando o queixo casualmente em sua mão. – Nos mostre tudo o que está dentro.

Eu estico meu pescoço para ver que ela segura o que parece ser um par de ingressos. – São bilhetes para o concerto de Kings of Leon, – ela exclama.

– Essa é a mesma banda que você anotou no cartão e colocou nessa caixa? – Ele pergunta, apontando para a caixa em questão.

– Sim, – ela responde alegremente. – Incrível! Wow, obrigada.

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Jay se levanta. – O prazer é meu. Ok, foi um, falta dois. Você sabe o que, está quente pra caramba aqui. Acho que vou tirar isso. – Ele prossegue para remover o colete que ele está usando, e o lugar praticamente entra em erupção com assobios e vaias. Alguns deles vêm de Michelle sentada ao meu lado. Eu olho dela e ela gesticula com a boca um o quê? Incapaz de manter o sorriso do rosto.

Deus. Ninguém parece melhor do que Jay sem camisa. Ele se vira de costas para a plateia, e no começo eu acho que é apenas mais tatuagens, mas não é. Está pintado em sua pele uma réplica exata de O Grito de Edvard Munch. Aplausos se misturam com as vaias.

– O que é? – Jay pergunta, brincando. – Há alguma coisa nas minhas costas?

O homem que se voluntariou se levanta. – Você tem minha pintura favorita desenhado em você, o que eu escrevi no cartão. – Sua mandíbula se abre, como ele não pudesse acreditar.

– Foram dois, falta um agora, – diz Jay, olhando para a última voluntária onde ela está sentada na segunda fileira, uma mulher chamada Becky. – Eu estou vindo para você, Becky, então preste atenção nisso.

Ela ri, e Jay pula para o outro lado do palco, se preparando a sua próxima peça.

Eu sei que é uma pergunta óbvia, mas como diabos ele faz isso? Ele teria que ter a pintura desenhada sobre ele antes do show, o que significa que ele precisava saber a resposta antes de qualquer um dos voluntários fossem convidados. Ou ele de alguma forma plantou a ideia na cabeça do homem para anotar essa pintura, ou ele realmente tem habilidades divinas de super leitura, como Jerry Burke.

Como se constata, adivinhar o livro favorito da última voluntária é a grande final. Jay sai do palco por um momento, e agora ele caminha de volta, coçando a cabeça. Eu vim aprender que é assim que ele finge estar confundido, quando na verdade tudo está indo exatamente do jeito que ele quer. Eu acho que outras pessoas não sabem disso porque eles não passaram tanto tempo o estudando como eu, o que eu tenho certeza que ele iria achar desconcertante se ele soubesse.

– Merda, Becky, – diz Jay. – Eu ainda não terminei com você ainda, não é?

Becky balança a cabeça. Ela parece um pouco decepcionada. Talvez ela estivesse esperando que ela recebesse um presente como Rhona e seus bilhetes para o show. Jay puxa um pequeno livro de bolso de trás e o eleva. – Não é O Apanhador no Campo de Centeio, não é?

A testa de Becky franze. – Hum, não, não é isso que eu escrevi.

Jay lança o livro de lado e morde o lábio. – O Senhor dos Anéis?

O lugar fica quieto e Becky balança a cabeça novamente, erguendo o copo e tomando um gole de sua bebida.

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– Ei, parece que há algo no seu copo, Becky. Você pode ver o que é? – Ele ressalta.

Becky aperta os olhos para seu copo antes de tirar um cubo de gelo. Ela está sentada na fileira diretamente atrás de mim, e parece que algo foi congelado dentro do gelo.

– Oh, meu Deus, – Becky respira.

– Quebre ele para mim, Becks? – Diz Jay com confiança.

Jerry Burke estava certo sobre uma coisa - Jay é divino, e ele seria o Deus Loki, o trapaceiro. Becky quebra no gelo, descobrindo que a coisa dentro é um pedaço de papel dobrado.

Ela o desdobra e suspira: – É a primeira página de Lugar nenhum. Meu livro favorito!

Aplausos preenchem o local, e Jay sai do palco e agradece Becky pela participar. Ele pega a mão dela e traz para seus lábios para um beijo. Ela cora. Ele é tão encantador. Em algum lugar no fundo da minha mente, eu estava começando a pensar que ele poderia ter uma queda por mim, mas agora eu vejo que é apenas a maneira como ele é com as mulheres.

Glamour.

Ele volta para o palco, vai embora. As palmas continuam, e quando ele sobe, ele sorri largamente antes que seu corpo começasse a brilhar e desaparecer. Que diabos? Era isso uma projeção? Em seguida, o real Jay sai dos bastidores, parecendo ter o mesmo brilho da projeção de Jay antes. A torcida me ensurdece quando eu subo com toda a gente para dar-lhe uma ovação de pé.

Isso pode ser o melhor show que eu já vi.

As luzes acendem e as pessoas começam a pegar suas coisas, saindo lentamente do local ou indo tomar uma última bebida no bar.

– Isso foi incrível, – diz Michelle. – Meu cérebro está sofrendo tentando descobrir todos os truques. Acho que só preciso desistir. O homem é um gênio.

Eu esfrego meus braços, tentando me livrar do frio na barriga e eles não são por causa do frio. Jay exala carisma e apelo sexual quando ele está no palco. Meio que faz você se sentir vazia quando o show acaba.

– Sim, ele definitivamente pensa de uma maneira diferente do resto de nós, – eu digo assim quando Jessie aparece.

– Ei. Gostaram do show? – Pergunta ela, sem fôlego.

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– Claro! Eu nunca vi nada como isso, – exclamo quando ela liga um braço no meu e outro através de Michelle.

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– Venha comigo, senhoras. Nós estamos tendo uma pequena festa pós-show nos bastidores, e vocês estão convidadas.

Treze Levando-nos além das portas de equipe atrás do bar, Jessie nos leva por um curto corredor até uma sala VIP com paredes vermelhas, cadeiras de veludo preto, e mesas de vidro. Jay está de pé no lado oposto da sala, dando autógrafos para um bando de adolescentes góticos. As únicas outras pessoas são dois homens e uma mulher mais velha que estão sentados em uma mesa com bebidas e conversando animadamente. Eles estão vestidos de preto como Jessie, então estou pensando que eles são mais membros da equipe de palco de Jay. – Ah, vamos lá, nos diga como você dois fez a mudança quando Jay colocou essa máscara assustadora, – Michelle pede, tentando fazer com que Jessie revele alguns segredos.

– Você sabe o quê? – Jessie ri. – O filho da puta realmente me fez assinar um contrato de confidencialidade, então eu não poderia te dizer, mesmo que eu quisesse, querida.

Michelle faz beicinho, e Jessie pergunta se ela quer uma bebida. Minha amiga diz a ela que sim com um pouco de tom de flerte demais para meu gosto. Michelle é uma grande amiga, mas ela vai flertar com alguém um que lhe dê elogios, masculino ou feminino. Eu só espero que Jessie seja sábia o suficiente para ver isso.

Eu chamo a atenção de Jay assim quando ele assina o seu último autógrafo e um segurança chega para escoltar os adolescentes da sala. Ele ainda está sem camisa e suado do show enquanto ele caminha até mim.

– Eu não deveria estar falando com você, – eu digo, cutucando-o no peito com o dedo. Não é uma desculpa para tocar sua pele nua, suada, eu prometo.

Ele ri, me dando um olhar indulgente. – Por que não?

– Porque você me fez uma parte de seu show e nunca me deu qualquer aviso! Você sabe que eu não gosto da atenção.

Agora ele usa uma expressão divertida e cínica. – Você adorou.

– Eu não, – eu digo com firmeza, dobrando meus braços.

Ele dá um passo mais perto agora, pairando sobre mim, e ele cheira incrível. Eu odeio que ele cheira incrível. Sua voz mergulha baixo quando ele toma meu queixo e o levanta para que eu tenha que olhar nos olhos dele. – Você adorou pra caralho.

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Eu me afasto rapidamente. – Tanto faz. Eu estou indo beber.

– Sirva-se, – diz ele, me seguindo quando eu localizo uma garrafa de vinho sobre a mesa cheia de bebidas e começo a servir. Quando me sento à mesa com todos os outros, Jay desliza um uísque na mão. Ele ainda não foi se limpar ou colocou uma camisa. Ele está tentando me matar?

Jessie e Michelle me introduz a todos os outros. Eles incluem Ger, o cara do som e o cara da luz; Ricky, o coordenador de palco; e Sharon, adereços e figurino. Eu sinto Jay se aproximar mais quando a conversa deriva em torno de mim.

Eu converso com Sharon por um tempo, interessado em saber como ela ficou de todo o negócio figurino. Na verdade, estou um pouco com ciúmes dela, para ser honesta. Ela tem o meu emprego dos sonhos. Embora Jay não tenha muitas mudanças complicadas de equipamento, então talvez fosse o meu emprego dos sonhos se ele decidisse usar algo um pouco mais extravagante. Vamos apenas dizer que, se ele tivesse John Barrowman como, gostaria de vender meu rim esquerdo para participar do show.

– Você ainda está chateada comigo, Watson? – Ele pergunta depois de um tempo.

Eu rolo meus olhos e dou a ele um sorriso travesso, – Não. Suponho que posso encontrar isso em meu coração para perdoá-lo.

– Você está bêbada?

Segurando meu polegar e o indicador, eu respondo: – Só um pouquinho.

Ele ri. – É melhor eu ficar de olho em você, então, hein?

Eu não respondo. Não posso. Há calma entre nós antes de quebrá-la. – Eu simplesmente não entendo como você pode fazer todas essas coisas. Quero dizer, como você fez o fogo subir de suas mãos?

Jay inclina a cabeça para mim. – Eu gostaria de ouvir a sua teoria.

Eu esfrego no meu queixo. – Meu palpite seria que você tinha tubos em algum lugar em seu corpo contendo fluido de isqueiro, e, em seguida, sílex em outro lugar que o ajudou a acendê-lo. Mas as chamas eram tão grandes, então tinha que ser mais poderoso do que isso.

Seus olhos dobram nas laterais enquanto ele sorri para mim. – Você sabe qual é o meu segredo? – Ele sussurra e eu me animo, ansiosa para que ele realmente revele algo.

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– Eu tenho uma fixação obsessiva com a ciência obscura. A maioria das pessoas só se preocupam com o resultado final. Eles não pensam sobre a maneira como as coisas funcionam. Eles não consideram como seu laptop consegue desempenhar as suas tarefas ou como a geladeira mantém sua comida fria - eles só querem um computador funcionamento e alimentos frescos. É assim que eu chego à frente. Eu penso sobre o que

eu quero fazer... por exemplo, fazer fogo subir das palmas das minhas mãos... e eu trabalho meu caminho nisso. Ou às vezes eu vou estar lendo e me deparo com um fato interessante, e eu vou chegar a uma maneira de fazer isso funcionar a meu favor.

– Eu não acho que é tão simples como você está fazendo parecer. A maioria das pessoas não seriam capazes de fazer o que você faz, mesmo que pensasse como as coisas funcionam. Eu sei que eu não podia.

– Bem, eu não poderia projetar e fazer um vestido que se encaixa perfeitamente, então estamos quites, – diz ele, tinindo seu copo com o meu.

Eu cruzo meus braços, feliz com o elogio. Muitas pessoas não sabem sobre a minha costura, principalmente porque é uma ocupação tão solitária, então é bom receber elogios por meus esforços. Eu imagino que se minha mãe ainda estivesse viva, ela estaria orgulhosa de que eu tinha continuado na habilidade que ela me deu.

– Então, me diga mais. Eu quero saber alguns fatos obscuros.

– Bem, – diz Jay, levantando minha mão. Ele começa a correr o dedo ao longo das veias no interior do meu braço, e eu me cubro com tremor. – Se eu dissesse que você tem 60.000 mil de comprimento, eu tecnicamente estaria dizendo a verdade, porque há 60.000 mil vasos sanguíneos dentro do seu corpo.

Eu torço minha boca. – Sério? Não me diga isso. Agora me sinto enjoada. Isso é um monte de veias.

Seus olhos viajam para a minha boca, e ele levanta o polegar para suavizar meus lábios. – Você pode trocar mais germes quando você aperta a mão de uma pessoa do que quando você as beija, – ele murmura.

– Oh, – eu sussurro, tendo um daqueles momentos loucos novamente quando eu acho que ele pode me beijar. Como sempre, porém, ele não o faz. Ele parece dar boasvindas à distração quando Jessie sugere que todos nós jogamos um jogo de strip pôquer.

– Ha! De jeito nenhum eu estou jogar isso com vocês dois, – eu digo, apontando entre ela e Jay. – Eu vi vocês dois baralharem um baralho de cartas, e é assustador o quão rápido vocês são.

– É isso mesmo, – Jessie responde, sorrindo na direção de Michelle. – Eu tenho dedos relâmpagos.

Porque eu estou bêbada, eu imagino pequenos raios que disparam para fora de suas mãos, e isso me faz rir para mim mesma. Eu paro rapidamente, no entanto, não querer me deparar como uma „risada da minha própria piada privada‟.

Jay me cutuca com o ombro. – Quando você me viu baralhar um baralho?

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– Naqueles vídeos que eu assisti de você, lembra?

Ele parece satisfeito com essa resposta. – Seja honesta - você os vê todas as noites antes de ir dormir, não é?

– Eu não! Eu só assisti isso uma vez.

– Mentirosa. Você gosta de me ver fazer meus truques. Eles são como sua própria versão pequena de pornografia. Eu aposto que você se diverte bastante assistindo meus vídeos... na cama.

Eu o empurro agora, duro. – Você está tentando me envergonhar e não vai funcionar.

– Ele já está funcionando. – Ele ri, e eu estreito meu olhar para ele. Rapidamente, eu movo e vou para sentar com Michelle, decidindo que eu já tive o suficiente da tortura com Jay para uma noite.

A pequena festa pós-show progride, e logo eu já perdi a conta de quantas bebidas tomei. Há música alta, e eu estou dançando com Michelle no meio da sala. Estamos fazendo uma valsa para uma música que foi criada para balançar. Meu cérebro bêbado está satisfeito com a ironia. Nossos saltos têm sido há muito tempo descartados enquanto nós andamos por aí, com os pés descalços. Michelle me empurra, me mergulhando tão baixo que minha cabeça se choca com o chão. Ela me puxa de volta rapidamente, rindo e pedindo desculpas enquanto eu esfrego no meu crânio. Estou bêbada demais para sentir a dor, no entanto, isso é demais.

– Merda, desculpe! – Ela exclama passando a risos furiosos.

– É isso aí, senhor! – Eu grito bem alto fingindo indignação. – Eu não quero mais ser a sua parceira de dança.

– Oh, não, mas o baile está se aproximando, – ela responde, colocando um rosto perturbado.

– Sua idiota, você não pode dançar um baile com apenas duas pessoas. Você está louca?

Eu gostaria de salientar que nós duas estamos atualmente colocando acentos ingleses falsos, como se estivéssemos em um romance de Jane Austen.

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– Vocês duas são realmente muito estranhas, vocês sabem disso? – Diz Jessie, segurando uma cerveja em sua mão. Jay tem sentado no mesmo lugar durante a maior parte da noite, cuidando da sua bebida e nos observando com um sorriso. Eu não posso dizer se ele está divertido ou apenas rindo de nós, no entanto. Pelo menos ele finalmente decidiu ir colocar uma camisa. Os outros membros de sua equipe de palco já foram para casa, então só nós quatro ficamos.

– Eu acho que é hora de encerrar a noite, – diz ele, de pé e recolhendo minhas coisas para mim. – Jessie, você e Michelle vão de táxis, ok? Você está bêbada demais para dirigir. Eu vou cuidar de Matilda.

– Matilda amaria que você cuidasse dela, Jay, – diz Michelle, tentando parecer sexy em seu estado de embriaguez, mas apenas soa como se ela tivesse uma tosse ruim. Eu olho feio para ela, e ela quase engasga com seu riso.

Ignorando-a, Jay me ajuda em meu casaco e desliza minha bolsa no meu ombro. Em seguida, ele agarra meus sapatos e desce em um joelho para me ajudar a colocá-los, o seu toque quente no meu pé me fazendo pensar da frase „quente e incomodada‟. Sim, isso é o que ele me faz. Eu me contorço todo o tempo, rindo bêbada e fazendo o seu trabalho mais difícil.

Ele finalmente me leva pela porta e em seu carro, que está estacionado na parte de trás do local. Me conduzindo no banco do passageiro, ele amarra o meu cinto de segurança, e eu estou vagamente consciente de seus dedos roçando meu decote, mas eu não estou sóbria o suficiente para apreciar isso.

Maldito seja o vinho!

Estou mais bêbada do que eu estive em muito tempo. Acho que a última vez que eu estava ruim assim foi durante as minhas festas de aniversário de dezenove anos, onde passei metade da noite com rosto no sofá de Michelle, incapaz de me lembrar de como eu tinha chegado lá. Na verdade, não, eu me lembro. Era uma garrafa de vodka barata que Aldi me deu.

Quando chegamos à casa, Jay me ajuda a sair do carro, o braço em volta da minha cintura enquanto ele nos leva até a porta da frente. Ele usa sua chave para nos deixar entrar, e eu ando para as escadas, segurando no corrimão quando eu tiro meus sapatos e os jogo fora.

– Estúpidas coisas dolorosas, – Eu gemo, minha cabeça rodando.

Jay ri baixinho enquanto eu coloco meu pé instável no primeiro degrau. – Ei, me deixe te ajudar, bêbada, – diz ele, chegando e passando o braço em volta da minha cintura. É uma sensação boa, então eu descanso minha cabeça em seu ombro. Ele deve perceber que vai demorar muito tempo para eu colocar um pé na frente do outro, então ele simplesmente me leva como uma noiva na noite de núpcias e me carrega.

– Wheee! – Eu grito, em seguida, aperto seu bíceps a medida que subimos. – Você é tão forte, Inspetor Holmes.

– Você parece impressionada.

– Bem, você é muito... impressionante.

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– Ah é? Como assim?

Eu balanço minha cabeça e aperto meus olhos fechados. – Ugh, só... tudo.

Nós chegamos ao meu quarto, e ele empurra a porta com o cotovelo, ainda não me colocando para baixo até chegarmos a minha cama. Então ele me abaixa sobre o colchão. Em algum lugar ao longo do caminho, meus braços conseguem se envolver em volta do seu pescoço, e eles não estão soltando. Em vez disso, eu praticamente o puxo na cama comigo, rindo histericamente quando ele cai em cima de mim.

– Ha! Você caiu, – eu digo em voz alta.

Sua mão cobre minha boca enquanto seu peito se move para cima e para baixo com riso reprimido. – Seja mais calma, querida. Você vai acordar seu pai.

Eu não tenho uma resposta. Na verdade, minha cabeça está limpando muito rapidamente com sua mão ainda na minha boca. Meus olhos estão colados a seus dedos em meus lábios e ele deve perceber porque ele se move em seguida. Minha respiração se torna difícil pela nossa proximidade e o fato de que nós estamos na minha cama. Ele percebe isso também, trazendo as mãos para os meus braços e tentando removê-los do seu pescoço. Me lembro de suas palavras de antes, como ele tinha falado sobre germes e apertando as mãos e beijos. Quero trocar alguns germes de beijo no momento. Realmente e verdadeiramente, os germes não me incomodam em nada.

– Você tem que me soltar, Matilda, – diz ele suavemente.

– Eu não quero que você vá, – eu sussurro.

Ele está sorrindo e balançando a cabeça. – Você bebeu muito vinho. Durma um pouco. Vejo você na parte da manhã.

Assim quando ele está prestes a sair, eu ataco, o agarrando e hesitantemente pressionando meus lábios contra os dele. Fogos de artifício, eletricidade e formigamentos explosivos disparam através do meu sistema com o contato. Seus lábios estão quentes e macios e perfeitos contra os meus, e é aí que eu percebo quão rígido seu corpo se tornou. Ele deixa escapar um som que é meio um gemido e um grunhido antes de se afastar. Sua boca vai na minha testa, onde ele pressiona um beijo suave, momentâneo, e então ele se foi.

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Como se meu corpo estivesse tão ansioso para escapar da humilhação como meu cérebro está, eu caio no sono quase imediatamente.

Catorze Quando eu acordo, passou um pouco das sete e minha boca está seca. Eu devo ter só dormido por cerca de três horas. Ugh, por que ressacas não deixa você dormir? Meus olhos parecem como se estivessem machucados, e meus músculos doem.

Tudo o que eu quero fazer é ficar na cama, então eu me enterro ainda mais sob as cobertas e aconchego no meu travesseiro. Infelizmente, estou com muita sede para voltar a dormir, então resolvo descer e pegar um pouco de água.

E quando eu estou rastejando para fora da cama que eu lembro o que fiz ontem à noite. Eu tentei beijar Jay, e ele me deu o beijo na testa sem jeito antes de sair do quarto. Eu vi filmes suficientes no meu tempo para saber o que o beijo na testa significa platônico.

Sentindo uma súbita vontade de tirar o constrangimento, eu puxo meu cabelo para cima em um coque no topo da minha cabeça, coloco minha roupa de ginástica, e decido ir andar de bicicleta. Felizmente, Jay ainda está dormindo, então eu consigo pegar um pouco de água e tirar minha bicicleta do galpão sem acordar ele. É uma bela manhã de julho e quando eu saio, os pássaros estão cantando e o sol brilhando. Eu posso dizer que estamos em um dia quente, e já me sinto um pouco melhor sobre mim mesma. Todo mundo faz coisas embaraçosas quando está bêbado. Isso não significa nada.

Eu pedalo rápido, deslizando para baixo da estrada. O lugar onde eu vivo pode ser bonito às vezes; há um longo trecho de estrada que corre ao longo da costa do lado da minha casa por milhas até Howth, uma pequena cidade à beira-mar a cerca de um passeio de carro de vinte minutos fora da cidade. Eu ando todo o caminho até lá e de volta, meu corpo inteiro coberto de suor quando eu chego em casa.

Quando entro na casa, eu ouço Jay cozinhar na cozinha. Em um esforço para evitá-lo, eu saio de novo e dou a volta na casa para deixar minha bicicleta no galpão. Ele deve me ver pela janela, porque ele abre as portas de correr e sai.

– Matilda, estou fazendo os melhores alimentos de ressaca para você. Eu espero que você esteja com fome.

Eu respiro fundo, fechando a porta do galpão e me viro. Ele vem em minha direção, olhando meu equipamento de ciclismo e meu suor. Eu me pergunto o que eu pareço para ele agora.

– Bom dia, – ele diz simplesmente.

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– Ei, o que há de errado? Você parece fora.

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– Bom dia. – Eu passo por ele, mas seu braço voa para fora, me bloqueando.

Eu limpo a minha testa e bebo mais um pouco de água da garrafa que eu estou segurando. – Estou cansada. Eu andei cerca de doze milhas.

Jay assobia. – Funcionou?

– Huh? – Tudo o que você estava tentando espantar, – ele diz, estendendo a mão e correndo um dedo no meu pescoço. – O suor combina com você, – ele murmura, quase distraidamente.

– Eu não tenho certeza do que você quer dizer com isso, mas foi um bom treino. Você disse algo sobre o café da manhã? Estou morrendo de fome, – eu tagarelo, e caminho em torno dele, indo para dentro.

Ele coloca um prato na minha frente, e parece delicioso. Meu estômago ronca. – Você está sendo estranha e você precisa parar com isso, – ele me diz com firmeza.

– Eu não estou sendo estranha.

– Oh, sim, você está, e eu não estou entendendo. Você tentou me beijar na noite passada. Você estava bêbada, Watson. Está bem. Todo mundo fica um pouco beijador quando bebe um pouco demais. – Ele pisca.

– Sim, bem, eu peço desculpas por isso, – eu digo, carrancuda, e ele ri, puxando uma cadeira e se sentando. Meu telefone acende, em seguida, vibrando com uma mensagem. Eu o puxo para fora do meu bolso para encontrá-lo e é um alerta de email. Eu verifico e vejo que é de Owen, o chef. Ele respondeu à minha mensagem! Meu coração corre. Ele não estava me evitando como eu pensava.

Um sorriso molda meus lábios quando eu leio o que ele escreveu. Ele quer se encontrar hoje para almoço. Oh, uau. Isso é tão breve. Então, com a atual situação com Jay, é provavelmente a distração ideal.

– Por que você está sorrindo como uma tola? – Jay pergunta enquanto ele mastiga.

Eu envio a Owen uma resposta rápida dizendo a ele que eu estarei lá e, em seguida, deslizo o telefone de volta no bolso. Todo o tempo eu sinto que eu estou tendo uma experiência fora-do-corpo. Eu não posso acreditar que eu concordei em me encontrar com um estranho. – Uh, eu acabei de concordar em ir a um encontro, – eu respondo com voz trêmula. – Hoje.

Jay não diz nada por um tempo, apenas silenciosamente me observa enquanto ele come. – Isso é uma coisa online?

– Sim.

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– Você deveria me deixar verificar o perfil, certificar de que ele não é bom.

– Eh, eu acho que eu posso determinar se ele é bom ou não sozinha. Ele é um chef.

– Bem, merda. Eu ainda quero verificá-lo, Matilda. Ele é um estranho. Não é seguro. Pensando bem, posso ser sua escolta?

Eu rio em voz alta por isso. – Ok, eu vou pedir meu pai para ir junto também, tornar isso um dia grande família, – eu respondo com sarcasmo. – Você não vai ir junto, mas se você quiser, nós podemos trocar números e eu vou ligar se alguma coisa der errado. Nós vamos estar em um lugar público, embora, então mesmo que ele seja estranho, eu posso facilmente escapar. – Eu não me incomodo de salientar que Jay era um estranho para mim não muito tempo atrás. Na verdade, eu ainda não sei muito sobre ele.

– Tudo bem, me dê seu telefone, – diz ele, estendendo a mão para ele. Eu o entrego a ele, e ele puxa o seu para fora. Enquanto ele programa seu número, eu continuo a comer o meu café da manhã. Ele está demorando um pouco e quando ele fica com este olhar orgulhoso no rosto eu sei que ele está bisbilhotando.

– Me dê o meu telefone de volta agora, Jay, – eu digo, atingindo outro lado da mesa. Eu tento pegar o telefone, mas ele o segura fora do meu alcance.

– Esse cara é um idiota completo, Watson. Ele fala com você como se ele estivesse tentando organizar uma transação de negócios.

Eu salto para fora do meu assento agora, determinada a pegar o meu telefone de volta. Eu o agarro, mas ele puxa, balançando o braço em volta, e eu saio voando, caindo bem no seu colo. – Me dê de volta, Jay. Você está sendo invasivo, – eu imploro, ficando chateada. Eu realmente não gosto dele lendo minhas mensagens. Foi engraçado no começo, mas agora parece que ele está rindo de mim.

Franzindo a testa, ele me dá o telefone, e eu rapidamente salto para fora de seu colo.

– Eu realmente o achei muito cavalheiresco em comparação com a maioria dos pervertidos que escreveu para mim, – eu fungo. A ressaca me deixa emocional. – E só porque alguns de nós acha que é mais difícil do que os outros para se encontrar com alguém, isso não significa que você tem que ficar tirando sarro.

Jay se inclina sobre a mesa, pegando a minha mão na sua. – Ei, eu só estava brincando. – Seu polegar esfrega sobre o interior do meu pulso, e eu me afasto. O contato me faz sentir muito.

– Tanto faz. Você estava sendo cruel, e você sabe disso.

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– Essa não foi minha intenção, mas eu sinto muito. Deus, você é muito fofa, não é? – Sua voz é baixa, fazendo algo agitar no fundo da minha barriga.

– Pare de tentar me consolar com elogios falsos.

– Você é fofa, Matilda. Fofa de verdade. Agora podemos recuar um segundo? Quem diz que eu não acho difícil encontrar pessoas assim como você?

Eu rolo meus olhos. – Oh, qual é. Eu duvido que você tenha passado por um período de seca em sua vida.

– Só porque as mulheres se aproximam muito não significa que eu sempre vou para elas. Todos nós achamos que é difícil encontrar alguém que nos cabe. Se você já não tem adivinhado pela minha profissão, eu não sou exatamente normal.

Eu fico olhando para ele, surpreendida pela forma como ele se abriu. Ele está ficando sério agora, e isso está me fazendo sentir estranha. Eu quero ir e lhe dar um abraço de amigos, mas eu não tenho coragem. Em vez disso, eu olho para o meu relógio e digo que eu preciso ir me arrumar.

– Ok, bem, eu sinto muito por ter insinuado que você tem as coisas mais fáceis, Jay. Obrigada pelo café da manhã. Estou indo tomar um banho.

Eu saio da sala, e eu posso sentir seus olhos em mim o tempo todo.

Selecionar uma roupa para o encontro é mais difícil do que eu esperava. Tento chamar Michelle para um conselho, mas seu telefone vai direto para a caixa postal. Acho que ela provavelmente está tentando dormir pela noite passada. Então, eu estou sozinha. É momentos como este que eu poderia querer algum parente feminino.

Eu resolvi usar uma saia plissada azul pastel que atinge até meus joelhos e uma blusa de manga curta branca com os botões até o pescoço. Parece um pouco formal, e eu finalizo com um par de sapatos brancos. Eu seco o meu cabelo, enrolando as extremidades e o coloco em um rabo de cavalo alto. Estou me sentindo confiante de que eu pareço bem. Eu só espero que Owen esteja impressionado.

Quando eu desço, Jay e papai estão na sala, conversando. Eu entro e a conversa deles para.

– Onde você está indo, menina? – Papai pergunta, sorrindo, com as pernas cruzadas em sua poltrona.

Arranhando meu braço nervosamente, eu respondo: – Eu tenho um encontro.

– Um encontro? Bem, isso é simplesmente maravilhoso. Você está muito linda.

Dou a ele um pequeno sorriso. – Obrigada pai.

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Jay fica me olhando em silêncio o tempo todo. Eu engato minha bolsa no meu ombro e me viro para sair.

– Eu vou te levar até lá fora, – diz ele, em seguida, pulando para cima do seu assento e me segue. Eu ando até a porta e saio antes de virar para encará-lo. Ele coloca as mãos nos meus ombros e olha para mim, estudando meu rosto.

– Não fique nervosa. O chef idiota tem sorte que você está dando a ele uma hora do seu dia. Repita isso em sua cabeça repetidamente. Seja a Matilda confiante que está escondido em algum lugar, aquela que nunca para de sorrir, – ele me diz, com a voz um pouco tensa.

Eu tomo uma respiração profunda, e as suas palavras, na verdade, me fazem sentir mais confiante, como eu pudesse lidar com isso. – Vou tentar. Obrigada, Jay. – De nada, – diz ele, em seguida, passa as mãos sobre o tecido da minha parte superior e brinca, – Olhe para essa porra de roupa, tão angelical que me faz querer te corromper.

Eu olho para ele, minha boca aberta. Ele se inclina e coloca o mais macio, o beijo mais leve no meu rosto. Eu coloco minha mão lá e saio, caminhando para o ponto de ônibus. Deus, como eu queria que fosse ele com quem eu estivesse indo almoçar em vez de Owen. Não que haja algo de errado com Owen. Tenho certeza de que ele não é um idiota como Jay o coloca. Parece apenas que todos os homens empalidecem em comparação com o ilusionista debaixo do meu teto.

Quando eu chego ao restaurante, um bistrô à moda antiga, hesito do lado de fora por cerca de cinco minutos. Meu coração está batendo muito rápido, e minhas mãos estão tremendo. Eu respiro dentro e para fora, precisando de outra conversa de vitalidade de Jay. Ele não está aqui e eu tenho que ir para dentro, mais cedo ou mais tarde. Eu definitivamente não vou me permitir ser covarde e entro.

Quando eu finalmente entro, vejo Owen sentado em uma mesa para dois no terraço exterior. Cada passo parece como uma milha enquanto eu ando em direção a ele e ele levanta os olhos para mim. Ele se levanta quando eu chego à mesa, se aproxima e me dando um beijo na bochecha. Estou decepcionada que ele não me dá borboletas como o beijo de Jay fez.

– Você é Matilda, – diz ele.

– Sim, eu sou, – eu respondo estupidamente.

Ele sorri. – Eu sou Owen.

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Ele pega minha cadeira para mim, muito educadamente, e eu sento. Há um menu sobre a mesa, então eu o pego apenas para ter algo em minhas mãos. Um garçom passa com uma bandeja de bebidas, e eu me pergunto por que eu não bebi uma ou duas antes de vir aqui. Estar embriagada faria meu nervosismo menos óbvio. Apesar de estar obviamente bêbada provavelmente não pareceria coisa boa também.

– Então, você é o chef. O que você sugere que eu peça? – Eu pergunto, tentando parecer madura e confiante. Minha voz soa estranha, mesmo para os meus próprios ouvidos.

Owen sorri. – Bem, eu não trabalho aqui, mas o frango principal soa bem.

– Eu gosto de frango. Embora, não o tipo processado falso. Ele tem a consistência de borracha.

Eu acabei de dizer essa porra? Me mate agora.

Não é um desastre completo, porque Owen faz barulhos de acordo. – Sim, é horrível. Eu me recuso a acreditar que é frango de verdade.

Isso me faz rir. – Oh, meu Deus, o que poderia ser? Você acha que eles estão nos alimentando com especiarias e cola?

Owen se inclina, sussurrando: – Poderia ser qualquer coisa. Mas não vamos falar sobre isso aqui. As paredes têm ouvidos.

Eu rio ainda mais alto desta vez. Isso está realmente indo bem. Estou surpreendida. Falamos um pouco sobre o nosso trabalho, e eu digo a ele tudo sobre a minha costura. Ele parece alerta e interessado, que é um bom sinal. Muitas vezes tenho ficado presa conversando com homens em bares com Michelle, e seus olhos se dispersam completamente quando falo sobre mim mesma. E a maioria desses olhos vidrados se concentraram no meu peito, em vez do meu rosto.

Logo após a nossa comida chegar, meu telefone toca bem alto com uma mensagem. Eu decido ignorar, mas Owen insiste que eu vá, uma vez que poderia ser algo importante. Não é. É de Jay. Sherlock Holmes ao seu serviço: Watson, onde você guarda o seu cortador de grama?

Sim, isso é como ele programou o nome dele no meu celular. Eu imediatamente corrijo a um simples „Jay‟.

Matilda: Está no galpão. Eu não vou nem perguntar por que você o quer. PS: Eu não estou mantendo o seu nome assim, seu besta.

Jay: No galpão agora. Não estou encontrando. Eu quero cortar a grama, o que mais? Mantenha o nome ou enfrente as consequências.

Matilda: Por que você está me incomodando com isso? Você não pode pedir ao papai? Eu rio na cara de suas consequências.

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Jay: Ele saio. Rir das minhas consequências, ah é? Eu deveria espancá-la pela sua insolência.

Eu não sei o que dizer sobre isso, e eu estou realmente corando. Meu dedo paira sobre a tela, tentando pensar em uma resposta inteligente, quando outra mensagem entra.

Jay: Eu esqueci de perguntar como seu encontro está indo...?

Matilda: Seria ir melhor se você não estivesse tão rudemente interrompendo-o!

Jay: Então está indo bem. Ele está sendo um cavalheiro? É melhor que ele seja. Eu não quero ter que ir aí e sacar os punhos de fúria.

Sorrindo, eu enfio meu telefone de volta na minha bolsa agora, decidindo que eu deixei Owen esperando tempo suficiente. Continuamos com a nossa conversa e nossa comida, e meu telefone emite um sinal sonoro várias vezes com mais mensagens. No final, eu desligo. O que Jay quer, ele pode esperar. Owen parece um pouco perplexo que eu estou ignorando o meu telefone. Ótimo, agora ele provavelmente pensa que eu sou uma cadela que ignora mensagens de seus amigos.

Nosso encontro termina, e Owen me leva para o ponto de ônibus. Acontece que ele veio a pé para o restaurante desde que ele vive por perto. Ele calmamente sugere fazemos isso de novo algum dia, e eu sorrio para ele quando eu concordo. Então nós trocamos números. Quando meu ônibus vem, ele se move para o que qualquer um poderia perceber ser um beijo ou um abraço. Meus nervos tiram o melhor de mim, e eu rapidamente subo no ônibus, furiosamente acenando como uma louca.

Deus, isso foi horrível. Eu acho que poderia ter acabado de arruinar o semisucesso encontro com esse movimento estelar. Eu vou ter que esperar e ver se ele liga.

Quando eu pego o ônibus, eu finalmente decido verificar as mensagens de Jay. Jay: Oh, qual é, Watson. Não me deixe falando sozinho.

Jay: Ainda esperando...

Jay: É melhor ele não tentar tocar seus peitos.

Jay: Bem. Sei quando não sou desejado.

Jay: Apenas brincando. Todo mundo me quer ;-) Quando chego em casa, vejo que o gramado não foi cortado, então eu sei que Jay estava mentindo ou ele não conseguiu encontrar o cortador de grama. A possibilidade de que ele não poderia encontrá-lo é ridiculamente baixo, uma vez que nosso galpão é pequeno e o cortador de grama é uma enorme engenhoca laranja. Isto me deixa irritada, então eu marcho até seu quarto, me preparando para dar a ele uma bronca. Eu não me incomodo em bater; em vez disso, eu só entro.

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Eu deveria ter batido.

O que eu encontro é Jay sem camisa, esparramado no topo de sua cama, dormindo. Eu fico ali olhando para ele por mais tempo do que seria considerado adequado. Ele tem um braço muscular jogado para cima de sua cabeça, enquanto o outro descansa ao longo de seu torso, a mão sobre o corte em „V‟ de seu osso do quadril. Eu tremo só de olhar para ele, uma obra de arte em tatuagens e músculos.

Pornografia pura.

Eu fecho a porta e caminho até a beira da cama, respirando devagar, meus olhos bebendo dele. Seu telefone está ao lado dele no travesseiro, o que me faz pensar que ele deve ter sido me mandado mensagem enquanto ele estava assim. Mal vestido e sonolento.

Ele esteve definitivamente mentindo sobre o cortador de grama, mas por quê? Será que ele queria interromper o meu encontro, ou ele simplesmente estava entediado e sentiu vontade de me incomodar?

Meus olhos vão para a tatuagem de aparência cubista ao lado do seu peito. É definitivamente a minha favorita de toda a sua tinta, e ele tem muito disso. É tão vibrante em sua pele lisa, e eu tenho a súbita vontade de tocá-lo. Seu peito está subindo e descendo lentamente. Eu estendo a mão, e assim quando os meus dedos se arrastam para sua pele, sua mão se mexe, rapidamente agarrando o meu pulso. Eu me assusto, a minha atenção vai para seu rosto. Seus olhos ainda estão fechados, sua expressão relaxada, mas, em seguida, seus lábios se curvam em um sorriso.

– O que você está fazendo, Matilda? – Pergunta ele em uma voz rouca e sonolenta.

Palavras somem. Ele não solta meu pulso. Agora, ele abre os olhos.

– Eu te fiz uma pergunta, querida.

Não de novo. Esse querida será a morte de mim um dia desses. Eu tento puxar meu pulso embora, mas ele segura firme. Na verdade, ele o puxa, me fazendo inclinar para frente e me arrastando mais perto desse corpo delicioso dele. Eu chupo uma respiração.

– Eu vim para conversar com você. Você quase arruinou meu encontro com suas mensagens estúpidas, – eu digo, mas não há nenhuma raiva em meu tom. Nenhuma mesma.

– Engraçado, não parece que você veio pra conversar. Parecia mais como se você tivesse vindo para me tocar em meu sono.

Eu olho feio para ele. – Eu não estava te tocando. Eu só ia tentar te acordar.

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Ele sorri. – Oh, era isso então? Venha aqui e nós vamos conversar.

Rápido como um raio, ele solta meu pulso, me puxando para a cama com ele. Ele me move, então estou de costas para ele e ele envolve seu braço em volta da minha cintura então estamos muito perto. Quando eu subi pelas escadas, eu nunca pensei que isso era o que aconteceria.

Meu coração acelera, assim como minha respiração. Eu posso ouvir tudo alto em meus ouvidos.

– Então, vá em frente. Me coloque no meu lugar, – diz Jay, sua respiração sussurrando sobre meu pescoço.

– Isto não é como as pessoas conversam, Jay, – Eu digo calmamente.

– Não é? Mas esta é a minha maneira favorita de conversar.

– Você me enviou mensagens de propósito. Eu sei que você fez. Você queria incomodar porque você estava entediado.

– Algo que você deve saber sobre mim, eu nunca estou entediado, – ele murmura. – A chance de tédio seria uma coisa boa, mas esse fodido cérebro nunca para.

– Então por que você fez isso?

– Eu te disse, eu estava procurando o cortador de grama.

– A grama não foi cortada.

– Fiquei cansado, decidi tirar um cochilo. Você deve estar cansada também. Você não conseguiu dormir a noite passada. Vamos tirar uma soneca juntos.

– Eu não vou dormir com você. Eu ainda estou vestida. Eu ainda não tive a oportunidade de tirar meus sapatos.

Eu não sei por que esse detalhe parece tão pertinente, mas é o que eu foco. Talvez por isso não tenha de me concentrar em seu peito duro empurrando nas minhas costas.

Ele deixa escapar um suspiro. – Vá em frente e tire isso, querida. Eu não vou reclamar.

– Por que eu iria cochilar com você? – Eu pergunto, falando suavemente agora. – Eu tenho uma cama perfeitamente boa ao lado.

– Porque dormir em uma pilha é a melhor maneira de dormir, e você não pode fazer isso sozinha. Você nunca leu Onde Vivem os Monstros?

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– Isso não é uma pilha. E só para você saber, é preciso mais do que duas pessoas para fazer uma pilha.

– Quer apostar? – Pergunta ele, e então nos rola rapidamente e eu acabo em cima dele. Meu corpo está deitado junto dele, e eu estou em perigo de combustão. Eu posso sentir cada polegada esculpida dele, cada linha dura.

– Agora nós somos uma pilha. Vá dormir.

– Eu não consigo dormir assim.

– Pare com isso - você só vai perder.

Ele move suas pernas entre as minhas e usa os pés para empurrar os meus sapatos. – E agora seus sapatos estão fora. Você deve certamente ser capaz de dormir agora.

Há um longo momento de silêncio.

– Jay, – eu sussurro.

– O que, querida? – Ele sussurra de volta, a mão acariciando de cima para baixo na minha espinha. Eu aninho minha cabeça na curva do pescoço dele e fecho os olhos. Não há nenhum ponto em protestar mais. Eu preciso admitir que esta é provavelmente uma das melhores coisas que já me aconteceu. Além disso, eu estou quase esgotada.

– Eu acho que eu gosto de dormir em uma pilha.

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Sua risada vibra através do seu peito, me embalando para dormir.

Quinze

Quando eu acordo, eu acho que eu escorreguei de Jay e estou abraçando no seu lado. Meu rosto ainda está em seu pescoço e seu rosto parece estar em meu cabelo. Ah, sim, e eu estou montando sua perna. Olhando para baixo em nossos corpos entrelaçados, meus olhos se ampliam quando eu noto seu „pau duro matinal‟.

Eu não posso parar de olhar para ele. E agora eu sei a resposta quanto à possibilidade ou não de Jay ter um pau grande. Eu não vou entrar em detalhes, mas vamos apenas dizer que é uma boa resposta. Inspirando, eu absorvo o cheiro dele, uma pitada de suor, uma pitada de colônia, e algo que é só ele. Eu amo como seu cheiro está tudo sobre mim agora.

Quem teria pensado que eu finalmente tivesse meu primeiro encontro da Internet e depois voltar para casa e dormir com outro homem? Soa bastante aventureira quando formulada assim.

Jay geme. – Pare de se mover, Matilda.

Sua mão vai para o meu braço e aperta, aparentemente para me impedir de ficar me remexendo. O calor de sua mão me faz derreter.

– Eu deveria ir.

Ele abre os olhos e franze a testa. – Por quê?

– Porque isso é estranho.

– Não é estranho. Estamos juntos. Um monte de animais dormem juntos a fim de se relacionar. Você nunca viu o Discovery Channel?

– Nós não somos animais.

Ele me dá um sorriso diabólico. – Fale por você mesma.

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Movendo seu rosto para o meu cabelo de novo, ele leva uma respiração profunda. Ele está me cheirando? Eu cheiro bem ou mal? Tomei banho mais cedo, então eu devo pelo menos cheirar bem. Ele move o joelho que está entre as minhas coxas, e eu deixo escapar um pequeno suspiro ao atrito. O movimento desperta algo dentro de mim, algo direito entre as minhas pernas, e nenhum de nós precisa ter conseguido um A na biologia para descobrir que coisa é essa. Seus olhos viajam rapidamente ao meus, olhando intensamente quando ele move o joelho pela segunda vez. Afiado prazer toma conta quando eu aperto minhas coxas. Ele faz isso de novo, e eu choramingo. Ele olha para mim, boca aberta um pouco.

Assim como antes, ele agarra meu corpo e nos rola, mas desta vez ele é o único que acaba no topo. Usando suas coxas, ele facilita o trabalho de separar minhas pernas e para entre elas. Ainda com nossos olhares conectados, ele lentamente empurra para frente, seu pau duro em suas calças empurrando contra meu sexo.

Seus olhos piscam para os meus. – Sim, isto definitivamente vai ser um problema. – Ele diz isso tão baixo que parece como se ele estivesse falando para si mesmo.

Minha voz é entrecortada, mais ar do que o som, quando eu digo, – Jay. Suas mãos chegam em cada lado do meu rosto quando ele balança seus quadris para frente novamente. – Matilda.

Ele constrói um ritmo agora, se tornando frenético. Eu agarro seus grandes braços, recordando as vezes que eu vi ele no jardim fazendo exercícios de peso corporal. Ele tinha praticamente nenhum equipamento, mas conseguiu fazer tantas coisas usando apenas seu corpo no treino. Eu me pergunto que outras coisas ele pode fazer com ele.

Eu lambo meus lábios. O que isto significa? Ele está apenas tesão de novo, como quando ele sugeriu ir lá embaixo em mim? Ou será que ele realmente quer isso?

Ele rosna e se inclina para baixo, pegando o lábio inferior que eu lambi em sua boca e morde - duro. Não machuca. É uma sensação incrível. Elétrico. Eu quero que ele me beije agora, tanto. Então a porta se abre e fecha, os pés do meu pai batendo no fim do corredor.

Jay fica imóvel como uma estátua, puxando meu lábio e recuando.

– Matilda? Você está em casa? – Papai chama, e minha respiração começa a acelerar.

– Eu realmente deveria ir agora, – eu sussurro, me sentindo envergonhada com o que eu estou fazendo com o meu pai lá em baixo. Era como se eu estivesse perdida em um sonho por alguns momentos felizes. Papai fechando a porta é o que me acordou, e eu me sinto estúpida por cair na armadilha de tesão de Jay. Ele rola sobre suas costas, e eu me levanto, escorrego em meus sapatos e corro para a porta. Quando eu chego lá, eu olho para ele uma última vez. Ele está lá, seus olhos escuros enquanto ele me olha, o peito arfando, sua excitação ainda flagrantemente evidente através de suas calças.

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***

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Com grande esforço eu saio pela porta, a fechando atrás de mim e chamando o pai: – Sim, eu estou em casa.

A manhã seguinte é diferente do habitual. Jay não está por perto, e meu café da manhã não está pronto como tem estado todos os dias desde que ele se mudou. Na verdade, quando eu passo por seu quarto, eu vejo que sua cama foi feita e ele está longe de ser encontrado. Ele deve ter saído mais cedo.

Papai está à mesa, comendo torradas e bebendo café, lendo o jornal como sempre. Eu pego um iogurte e algumas frutas, e me sento ao lado dele. Quando eu noto que o papel ele está lendo é The Daily Post, eu dou uma piscada de desaprovação.

– Jay não ficaria feliz em ver você lendo isso, – eu digo, abrindo minha iogurte.

Papai espreita para mim sobre o jornal. – Jay é o único que me deu isso. Una Harris escreveu outro artigo sobre ele.

Eu me animo com isso. – Sério? O que ela disse?

Ele coloca o jornal para baixo agora, abre na página com o artigo para que eu possa ver. A página inteira é Jay de pé no palco na parte em que ele vestiu a máscara de Jason para o seu show na outra noite.

– Harris apareceu e assistiu o show de Jay, – Pai explica. – Ela escreveu algumas coisas desfavoráveis. Acho que ela está se sentindo corajosa porque ele não tomou quaisquer medidas contra ela ainda. Ele realmente precisa finalizar esse processo. Um par de anos atrás, ela destruiu a carreira de um jogador de futebol profissional, fazendo uma exposição de seu passado como um traficante de drogas antes que ele fosse famoso. Eu acho que ela pode estar tentando repetir o sucesso dessa história com Jay. A mulher é um pit bull.

Eu olho meu pai. – Você realmente gosta de Jay, não é?

– Eu posso dizer que ele é um bom homem. Eu confio em meus instintos, – diz o pai simplesmente, e me surpreende porque eu tinha esses mesmos instintos eu mesma.

Eu li o artigo, e desta vez eu estou muito mais irritada quando eu digitalizo as palavras da senhorita Harris. Isso é provavelmente porque eu conheço Jay agora, e eu defendo os meus amigos. Ela fala sobre como o local estava cheio de super fãs, e que Jay tem uma sequência semelhante a um líder de seita. Eu rolo meus olhos.

Ela também menciona como ele a insultou e seu jornal, gritando com fervor de seu lugar no palco, Foda-se o Daily Post! Eu poderia estrangulá-la agora. Isso não é o que aconteceu. Era um membro da plateia que gritou isso. Eu empurro o papel longe de mim depois que eu termino com seu discurso de quinhentas palavras contra Jay. Qual é o problema dessa mulher? O que ele fez para merecer seu sarcasmo?

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Absolutamente nada.

Ela é como um lobo que está fincando seus dentes em um pedaço de carne e não quer largar. Quando eu continuo a comer o meu café da manhã, o pai diz baixinho: – Eu estou pensando em tomar o caso dele.

Isso me surpreende. – É mesmo?

Ele balança a cabeça. – Eu não queria no começo, mas quanto mais eu aprendo sobre ele, mais eu acho que eu poderia realmente ganhar essa coisa, e ganhar muito. Não temos feito muito no ano passado ou assim. Ganhar um caso de grande repercussão como esse poderia injetar alguma vida nova no lugar.

– Poderia. Mas você acha que você está bem com isso?

Pai sorri. – Eu ainda não estou morto, menina. Mas não diga nada para Jay. Eu preciso de mais alguns dias para pensar sobre isso.

– Os meus lábios estão selados.

Naquela noite, quando eu chego em casa do trabalho, eu vou para a cozinha para encontrar alguém em uma espreguiçadeira ao longo da parede na frente da minha máquina de costura. É feito de madeira escura, a parte almofadada um luxuoso roxo.

As pombas de Jay piam para mim de sua gaiola.

– Olá, meninas, – eu as cumprimento. – Como estão hoje?

– Você está falando com Ellen e Portia? – Jay pergunta em diversão quando ele entra na sala.

Eu me viro, sorrindo. – Sim. E daí?

Ele caminha até a gaiola, tirando Portia e deixa seu poleiro em sua mão. – É uma coincidência, porque eu faço também. Essas meninas são as únicas que sabem todos os meus segredos.

– Oh. Você tem um monte de segredos, não é?

Sua única resposta é um sorriso que faz minha barriga vibrar. Será que ele está pensando sobre o que aconteceu entre nós ontem? Eu sei que eu estou, mas eu não tenho isso em mim para trazer isso a tona.

– Então, eu nunca cheguei a te perguntar como foi o encontro com Owen. – Diz ele em um tom casual enquanto alisa as penas brancas e macias de Portia. Eu acho que Jay não está pensando em trazer isso até ontem também.

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Jay franze o cenho para isso, e me pega desprevenida. – Você quer se encontrar com ele de novo? – Ele pergunta, todo sério.

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Eu engulo. – Foi ótimo, apesar da minha falta de jeito. Ele ainda quer se encontrar novamente algum dia.

– Sim. Ele era bom.

Eu acho que eu vejo sua mandíbula se contrair. – Bom. É isso que você está pensando em se contentar, Matilda? Apenas bom?

– Eu não sei. É cedo ainda. Pode acontecer que apenas ele é o amor da minha vida, mas eu preciso de mais tempo para conhecê-lo. – Eu não sei por que eu estou dizendo isso. No fundo da minha mente, eu sei que Owen não vai ser o amor da minha vida, mas alguma parte sorrateira de mim quer irritar Jay. Ele não parece satisfeito com o tema, que também não está me agradando. Ele coloca Portia de volta na gaiola antes de caminhar em direção a mim, me apoiando contra o balcão.

– Ele não é a porra do amor de sua vida, querida, – diz ele, com os olhos um pouco maníacos. Whoa, eu não estava esperando isso. Ok, mudança de assunto necessário. Eu engulo - duro.

– Meu pai me mostrou o novo artigo. Eu não posso acreditar que Harris teve a ousadia de ir ver o seu show.

Um pouco da tensão anterior deixa o corpo de Jay quando ele se afasta de mim e encolhe os ombros. – Eu sabia que ela estava lá.

– Espere um segundo. O que?

– Eu sabia que ela estava lá. Eu não sou um idiota. E, além disso, a mulher se destaca como uma ferida no polegar. Ela tem esses grandes lábios de Botox. Estou feliz que ela escreveu esse artigo, no entanto. Quanto mais merda difamatória ela escreve, mais ela se cava em um buraco.

Eu coloco a mão no meu quadril e viro a minha cabeça. – Você realmente quer que ela escreva sobre você?

– Sim. Dessa forma, uma vez que o caso finalmente chegue a julgamento, eu vou ter uma boa munição. Cada mentira e insulto que ela já escreveu podem ser usados como prova.

Ele tem esse olhar em seus olhos que me dá uma pausa, m fazendo saber que há mais nisso do que ele está deixando transparecer.

– Você conhece ele ou algo assim? Como no passado?

– Não.

– Oh. Bem, eu só achei estranho como ela está tão determinada a escrever coisas ruins sobre você.

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– Talvez eu a rejeitei uma noite e ela quer vingança, – ele brinca.

Eu abro a geladeira e começo a tirar os ingredientes para o jantar, enquanto Jay anda pela sala. Estou triando vegetais quando eu sinto o calor de seu corpo atrás meu. Ele coloca suas mãos sobre o balcão em ambos os lados de mim, me prendendo.

– Você está particularmente bonita hoje, Watson, – diz ele em tom alegre. – O que há para o jantar?

– Caçarola de frango.

– Parece delicioso, – ele murmura, e parece que sua boca está mais perto de meu pescoço agora. Meu corpo inteiro fica tenso.

– O que há com o mobiliário novo? – Eu pergunto, me movendo, então ele tem que me deixar sair da prisão de seus braços.

Ele coça o queixo. – Oh aquilo. Sim, eu comprei para que eu possa me sentar com você enquanto você trabalha.

– Você quer dizer sentar ou chaise lounge14? – Eu digo em tom de brincadeira.

Jay sorri.

– O quê? Essa foi uma excelente piada. Quero dizer, qual é o ponto de se sentar em um desses? Eles foram projetados para reclinar e parecer quente ao fazer isso.

– Ah, então você acha que eu pareço quente numa espreguiçadeira. Isso é bom saber.

Eu bufo. – Você é tão cheio de si mesmo.

– Você queria estar cheia de mim, – ele retruca.

Eu tremo e coro. – Eu não posso dizer se isso era o melhor troco de sempre ou o pior.

Jay ri alto e me dá uma piscadela antes de ele me deixar na minha culinária.

Mais tarde naquela noite, enquanto eu estou trabalhando em um vestido de cocktail cor-de-rosa com um detalhe de diamante ao redor do pescoço, ele aparece. Seu cabelo está desgrenhado e sua camiseta amarrotada. Parece que ele acabou de acordar de um cochilo. Eu continuo a trabalhar quando ele se senta em sua espreguiçadeira e se reclina, erguendo os braços e descansando sua cabeça em suas palmas. Faz sua camiseta subir um pouco, revelando uma polegada de pele suave, tonificada.

Ele fecha os olhos, como se ele realmente gostasse do ronco da máquina de costura.

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É porque chaise lounge é espreguiçadeira em inglês. E lougue pode ser traduzido como um lugar para sentar e relaxar.

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14

– O que você está– Silêncio. – Ele levanta um dedo. – Só costure, Watson. Gosto de ouvir a sua respiração quando você se concentra. Acho que é muito meditativo. Me ajuda a pensar.

Isso me coloca no meu lugar. Também faz meu coração balançar. Ele gosta de me ouvir respirar. Isso é tão... romântico. Sim, eu disse isso. Isso me faz parecer fantasiosa sobre o amor épico Eu sempre procurei, mas nunca encontro.

Nós ficamos assim por mais de uma hora. Eu costurando e ele deitado para trás em sua cadeira extravagante, os olhos fechados, mas não dormindo, só pensando - e me ouvindo respirar, aparentemente. Papai vem para fazer chá em um ponto e nos dá um olhar engraçado, a Jay em particular. O pai sempre odiou o barulho da minha máquina de costura, diz que lhe dá uma dor de cabeça. Então ele obviamente não pode entender o porque Jay está sentado tão próximo a ela. Quando ele está saindo, eu acho que vejo um sorriso nos seus lábios.

Depois de um tempo, Jay se senta e puxa um bloco de notas do bolso, em seguida, começa a rabiscar alguma coisa.

– O que você está escrevendo?

– Fique quieta por um segundo, querida. Acabei de ter uma ideia para um novo truque, e eu preciso anotar antes que me esqueça.

– Oh, desculpe.

Colocando o tecido que eu estava medindo de lado, eu o observo. Eu quero perguntar a ele sobre o que aconteceu após o nosso cochilo compartilhado ontem, mas há surpresa que eu não consigo pensar em uma maneira de entrar na conversa. Eu realmente gostaria que ele puxasse o assunto, mas ele não tem mencionado.

Quando ele acaba de escrever, ele põe o bloco de notas no bolso e flexiona seus dedos.

– Então, qual é o truque novo? – Pergunto.

– Você precisaria assinar um contrato antes que eu pudesse te dizer isso, Watson. Eu não posso ter você vendendo todos os meus segredos para Slugworth, não é?

– Ok, Sr. Wonka. – Eu rio. Há um momento de silêncio antes de dizer: – Posso te perguntar uma coisa?

– Solta.

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– Como é na prisão?

Jay solta uma risada. – Seja honesto. Você já cometeu alguns crimes hediondos que estão prestes a vir à luz, e você está com medo de ser jogado na lata. Eu estou certa, não né? – Aquele olhar travesso que está tantas vezes em seu rosto está lá novamente.

Eu levanto minhas mãos no ar, parecendo inexpressiva, – Ok, você me pegou. Eu sou secretamente um traficante do mal, e um dos meus camaradas me dedurou para as autoridades.

Jay ri mais um pouco. – Você é engraçada. – Ele faz uma pausa e seu rosto fica sério. Demora um tempo antes de ele dizer. – É como estar preso em um mundo onde a violência é Deus e você está constantemente esperando para se tornar a próxima vítima de sua ira.

Uau. Isso foi meio poético.

– Você realmente quase bateu em um homem até a morte? É por isso que foi preso?

Jay balança a cabeça e seus olhos escurecem, como se ele estivesse lembrando a experiência. – Eu fui colocado lá por roubo, que, por coincidência, é um ótimo treinamento para fazer magia. Você tem que roubar coisas bem debaixo do nariz de uma pessoa sem sequer perceber que você está lá. Eu disse que eu costumava pegar de bolsos, não foi? É a única maneira de sobreviver nas ruas.

– Sim. Mas Una Harris disse que você foi preso porque você bateu em um homem.

– Ela está obviamente cruzando as coisas, – diz Jay, um olhar satisfeito passando sobre seu rosto, e então se foi. – Eu fui preso algumas vezes por entrar em brigas, então talvez é da onde ela tirou isso. Quando você não tem nada, você vai justificar muitas coisas a fim de sobreviver, até mesmo magoar as pessoas.

O olhar sério em seu rosto me dá uma pausa, e eu não sei por que, mas eu sinto imensa simpatia por ele neste momento. Eu limpo minha garganta e continuo falando.

– Então, Una deve ter visto alguns de seus registros na América.

– Deve ter.

– Eu não entendo como tal artigo presunçosamente pesquisado pode ter sido publicado. O chefe dele não deveria ter certeza que tudo é verdade antes de dar a luz verde para publicá-lo?

– Mais mentiras são impressas do que verdades, Watson. Eu acho que nós dois sabemos disso. E, talvez, o chefe dela é tão degenerado como ela é.

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– Degenerada? – Eu questiono, curiosa.

– Ela não é a única que tem bisbilhotado. Na verdade, eu provavelmente sei mais sobre ela do que ela sabe sobre mim.

Eu ,e levanto agora e vou para me sentar ao lado dele, – O que você sabe sobre ela?

Ele esfrega o queixo. – Bem, me deixe ver. Ela é viciada em medicamentos de prescrição. Ah, e cirurgia plástica. Seu marido se divorciou dela porque ela teve um caso. Ela vive sozinha com seu animal de estimação, um chihuahua. Ela é abusiva em relação a sua empregada. Ela faz manicure todas as manhãs de sextas-feiras. Ela vai à igreja todos os domingos, você sabe, para manter as aparências. E, por último, mas não menos importante, ela está dormindo com seu chefe durante os últimos dezesseis anos.

– O que?! O chefe no jornal?

– Aham.

– Meu Deus.

– Como eu disse, eu tenho tudo organizado por um tempo agora.

– Sim, mas você não pode usar qualquer dessas informações no tribunal, Jay. Especialmente se você descobriu isso ilegalmente.

De repente, eu me lembro quando ele foi falar com aquele homem estranho no bar após o seminário de Simon Silver. Houve uma troca de envelopes. Ele era um investigador particular ou algo mais?

– Eu duvido que vou precisar. Esta merda sempre sai de uma forma ou de outra, e Una Harris está escondendo muita merda para manter enterrada. Mais cedo ou mais tarde isso vai bater no ventilador.

Mais uma vez, fico com a impressão de que há muito mais que ele não está me dizendo. Eu não o empurro, não sinto que é meu lugar.

– Sinto muito que ela está espalhando mentiras sobre você, – eu digo, colocando uma mão reconfortante em seu ombro.

Os olhos de Jay viajam para a minha mão e ficam lá por um momento. Então ele chega e coloca sua mão sobre a minha. – E eu sinto muito que você teve que passar por tudo isso. Que você estava sozinho no mundo, – eu continuo.

– Eu não estava sozinho - eu apenas escolhi estar. Na época, eu preferi viver nas ruas do que com um tio louco. Eu já tinha sofrido o suficiente daquela loucura com o meu pai antes de morrer.

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Este é um raro momento de franqueza, e eu quero saber mais, então eu pergunto em um sussurro, – Seu pai era louco também?

– Não da mesma maneira. Meu pai usava violência física. Tio Killian era tudo psicológico. Ele gostava de mexer com a minha cabeça. – Ele parece mais jovem quando ele me diz isso, como se ele estivesse voltando para o menino que foi maltratado pelos adultos que deveriam cuidar dele.

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Eu esfrego seu ombro, porque eu não sei mais o que dizer, mas eu quero confortá-lo. Ficamos assim por um longo tempo, quietos enquanto olhamos para fora das janelas para a noite escura. Ele aperta a minha mão e se levanta, quebrando nosso silêncio contemplativo. Quando ele sai da sala, eu gasto muito tempo me perguntando sobre o menino que ele foi uma vez enquanto eu empacoto os pedidos.

Dezesseis Quando eu volto ao trabalho depois do almoço na sexta-feira, acho porta do escritório do papai fechado e vozes vindo de dentro. Eu coloco minha orelha contra a madeira e ouço, escolhendo a voz reconhecível de Jay. Deus, eu amo a sua voz. Eu acho que estou arruinada para todos os outros sotaques agora que o seu é o único que eu ouço todo dia.

Quer saber o que ele está fazendo aqui, eu ligo o meu computador e começo a completar as tarefas que preciso para terminar antes do final do dia. Cerca de meia hora depois, a porta do escritório do meu pai é aberta e os dois homens saem, apertando as mãos. Jay tem um olhar de êxtase em seu rosto, e meu pai parece muito feliz também.

– Aqui está um esforço bem sucedido, – diz o pai alegremente quando ele solta a mão de Jay e se vira para dentro de seu escritório.

– Nós vamos ganhar esta coisa, Hugh, guarde minhas palavras, – Jay diz atrás dele.

Pai ri enquanto acena para Jay. Será que isso significa pai foi em frente e aceitou o caso? Eu tento agir indiferente enquanto eu digito e Jay vem se empoleira na borda da minha mesa.

– Adivinha o quê? – Ele sorri.

– Papai pegou o seu caso? – Eu sorrio para ele.

– Sim! Como você sabe? – Diz ele, todo brincalhão e alegre. – Eu acho que você pode ser psíquica, Watson. Eu devo te por em meu show.

– Oh, meu Deus, você está realmente muito satisfeito com isso, – eu digo, balançando a cabeça para ele, mas não consigo parar de sorrir.

– Sim. O plano está de volta no caminho certo.

– Plano?

Ele leva um segundo para responder. – Para mostrar a Una Harris que ela mexeu com o mágico errado.

– Eu pensei que você preferisse ilusionista, – eu rio.

– Sim, mas o nome mágico soa mais sexy.

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– Se você diz.

Eu continuo a trabalhar, mas ele não sai. Em vez disso, ele puxa seu telefone do bolso e começa a tocar na tela. Olhando para ele, eu noto que, apesar de seu estado de ânimo revigorado, os olhos são um pouco cansados. Às vezes eu acordo no meio da noite e o ouço passeando ao redor de seu quarto. Eu não mencionei isso a ele, no entanto.

– Que horas você sai do trabalho, John?

– John?

– John Watson, Matilda. Meu Deus, que cabeça heim.

Eu balanço a cabeça para ele. – Eu saio às cinco e meia. Por quê?

– Eu quero que você venha comigo em um lugar. Eu prometo diversão.

– E onde vai ser essa coisa divertida?

Em vez de responder, ele empurra seu telefone para mim. Ele exibe um tweet que contém um horário, uma data e um lugar. A data e a hora são para hoje, e o lugar é uma área bem conhecida no centro da cidade.

– Eu não sabia que você tinha uma conta no Twitter, – eu digo, passando para seu perfil. Meu queixo praticamente cai quando eu vejo que ele tem mais de 100.000 seguidores. – Uau, Jay, você é muito popular.

– Você parece surpresa. Devo estar ofendido? – Ele brinca.

– Não, claro que não. É apenas inesperado, isso é tudo. O que o tweet diz?

Ele pega o telefone de volta e o empurra no bolso. – Eu tenho um monte de fãs adolescentes que não têm idade suficiente para entrar nos locais onde faço o show, então às vezes eu faço em algum lugar livre para eles.

Meu sorriso se torna grande. – É mesmo? Essa é uma das coisas mais bonitas que eu já ouvi.

– Bem, essas crianças significam muito para mim. Eu olho para elas, e eu me vejo nessa idade. Eu quero dar algo de volta, sabe?

Encaro-o, me sentindo ficar mais afeiçoada a este homem a cada segundo.

– Então, você virá? – Ele cutuca. – Jessie vai estar lá também. Ela vai filmar para o YouTube.

– Sim, eu vou, – eu digo, ansiosa.

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– Ótimo, venho te buscar às cinco e meia. – Ele se inclina sobre a mesa para bagunçar meu cabelo, e então ele se foi.

Quando eu termino com o trabalho, eu me enfeito um pouco, deixando meu cabelo solto do coque que eu tinha feito e mudando meus saltos para algo confortável que eu sempre carrego na minha bolsa. Se essa coisa é ao ar livre, eu estou supondo que lá vai ter um monte de pé envolvido.

– Toc, toc, – ouço Jessie chamar enquanto eu passo rapidamente brilho labial e saio do banheiro do escritório. Quando eu saio, eu vejo que ela está segurando uma pequena câmera de vídeo. Jay ao lado dela, fora do alcance da lente.

– Ótimo, lá vem a coisa quente, – ela assobia, e eu balanço minha cabeça para ela, corando.

– Pare de me filmar, – eu digo, autoconsciente.

Engatando minha bolsa no meu ombro, eu aceno adeus ao pai, que ainda está em seu escritório. Vamos pela escada estreita e para a rua, mas Jessie continua a filmar.

– Eu juro por Deus, eu vou te processar se eu me ver neste vídeo no YouTube, – Eu a advirto. – Eu trabalho no escritório de um advogado, então você sabe que eu vou fazer isso.

– Oh, qual é. Precisamos de um pouco de olhar doce para deixar os adolescentes interessados, – Jessie brinca. – Eu tenho certeza que eles não querem olhar para cara feia de Jay o todo o tempo.

A cara de Jay está longe de ser feia, mas de jeito nenhum eu vou admitir isso em voz alta.

– Sim, Watson. Você tem que fazer isso. Irá ajudar a minha carreira, – concorda Jay, um olhar orgulhoso no rosto enquanto caminhamos. Ele joga o braço em volta dos meus ombros e dá a eles um aperto, em seguida, olha de volta para Jessie. – Certifiquese de filmar a bunda dela. Matilda tem uma extremidade traseira merecedora de atenção online.

Eu o empurro com meu cotovelo, e ele ri. – Se você filmar minha bunda, eu juro por Deus, eu realmente vou processar.

Ele levanta a sobrancelha para mim, e eu não posso evitar o pequeno sorriso forçando seu caminho para o meu rosto. Em seguida, ele leva as coisas um passo longe demais quando ele vagarosamente desliza a mão nas minhas costas para a minha bunda.

Deixo escapar um pequeno suspiro quando ele dá um aperto bom, firme. Imediatamente, eu tiro sua mão.

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– Não faça isso de novo, – eu aviso, irritada com o encantador sorriso em seu rosto, e o fato de que eu ainda o acho charmoso depois do que ele fez. Jessie está dando uma boa risada ainda atrás de nós.

– Oh vamos lá. Não fique chateada, – diz Jay, tentando me acalmar. – Nós estávamos falando sobre sua bunda, querida. Eu não posso me controlar.

– Ele é um homem burro, – Jessie diz balançando a cabeça em concordância.

Eu olho feio para ambos, mas eu não posso ficar com raiva por muito tempo.

Poucos minutos depois, entramos no ponto de encontro onde os fãs de Jay estão esperando, e eu tenho que manter meu queixo de cair. Há pelo menos uma centena de pessoas, talvez mais. Jay mete o dedo na boca e solta um assobio alto quando nos aproximamos; cabeças giram em sua direção, e todos eles começar a torcer. Ele sobe no muro alto ao redor e dá a eles um aceno teatral.

Eu fico ao lado de Jessie enquanto ela filma. Ela não é a única, não mesmo. Metade das crianças aqui têm seus telefones para fora, gravando vídeos.

– Obrigado por terem vindo, todo mundo, – diz Jay de cima. Curiosamente, a acústica é muito boa, então ele não tem que gritar para ser ouvido. – Querem ver uma coisa legal? – Pergunta ele, tirando a gravata que ele estava usando no escritório.

Quando ele a põe entre o polegar e o dedo indicador, ele estava com destreza para o ar. Todos nós vemos como ela vai para cima e, em seguida, volta e eu queria não ter piscado, porque em algum lugar no meio do caminho ela se torna duas. A multidão aplaude alto, apitos soando, enquanto Jay pega as duas e estala de novo como antes. Elas se multiplicam novamente, se tornando quatro, e ele começa a fazer malabarismos com eles. Elas continuam a se multiplicar, se movendo em um círculo no ar, as suas mãos tão rápido como um raio. Logo ele tem cerca de dez delas em movimento, e eu não consigo descobrir como ele fez isso. Eu não o vejo escorregar nada de suas mangas, ou deslizá-las em seus bolsos. Elas literalmente apareceram do nada.

Quando ele tem muitas para lidar, ele começa a jogá-las, uma de cada vez, para os membros aleatórios da multidão. Dezenas de adolescentes mergulham para elas, ansiosos para ter uma pequena lembrança de seu ilusionista favorito. Jay tira um baralho de cartas e começa a fazer um truque elaborado com uma garota chamada Sarah que se voluntariou. Ela parece de uma só vez mortificada e muito feliz por ter sido selecionada. Jay caminha no meio da multidão, baralha as cartas detalhando o que ele vai fazer.

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Ele está perto da entrada de uma das empresas que circundam a área, liderada por grandes portas de vidro deslizantes. As portas de correr abrem quando três mulheres em trajes de escritório deixam o prédio. Jay está andando para trás enquanto ele fala, e passa pelas portas de vidro. Ele ainda está falando quando elas se fecham na frente dele, e ele desaparece. As portas abrem novamente quando mais trabalhadores saem e ele reaparece, ainda falando seu discurso como se ele tivesse desaparecido.

Todos os adolescentes ao redor enlouquecem, aplaudindo e torcendo. Poucos homens em ternos saem do edifício, em seguida, Jay tromba com eles por engano. Tudo acontece tão rapidamente. Ele pede desculpas, batendo em um dos homens no ombro, e eu não sei como eu percebo, mas eu acho que eu vejo sua outra mão deslizar dentro do bolso do homem por uma fração de segundo. É tudo tão rápido que eu não posso ter certeza se realmente aconteceu.

Os homens continuam no seu caminho, mas algo sobre a coisa toda parece estranha mim. O homem que Jay deu um tapinha no ombro parecia familiar, e eu tenho que revirar meu cérebro para me lembrar de onde eu o vi antes. Em seguida, isso me bate. Ele é o mesmo cara que Jay estava de olho no casino naquela época, aquele que Jessie avisou para parar de olhar.

O que diabos está acontecendo aqui?

Quando olho de volta no edifício, uma repentina sensação de desconforto toma conta de mim quando eu reconheço o edifício. Não, não é um edifício qualquer, é um de publicação. The Daily Post, para ser exata.

Eu gostaria de pensar que esta é uma coincidência, mas o pouco que sei de Jay me levaria a acreditar no contrário. Ele é muito inteligente para ter esquecido isso. Por que diabos ele está fazendo o show do lado de fora do lugar que ele quer processar?

As cartas que ele está usando hoje não são um baralho de cartas, mas um baralho de cartas de tarô. Eu não acho que eu já vi um truque de magia que envolve cartas de tarô antes. Sarah, a moça que se ofereceu, pega uma. Jay lhe dá uma caneta e a instrui a assinar seu nome na parte de trás dela, rasgar, e manter as peças em sua bolsa. Ela faz isso rapidamente.

– Vou adivinhar sua carta, mas eu não vou te dizer qual é, – diz Jay. – Eu vou te mostrar.

As pessoas ficam em silêncio por alguns momentos curtos, os sons da cidade, pessoas e do tráfego mais alto.

– Ok, a carta está em algum lugar na rua. Alguém pode encontrá-la?

Todos eles se animam, correndo ao redor tentando encontrar a carta, mas eu tenho um sentimento que não é uma carta física que devem estar procurando. Espio ao redor, tentando detectar quando Jessie me uma cotovelada e acena com a cabeça para o prédio do jornal. Há uma janela no quarto andar onde há um desenho que parece ser feito de giz vermelho.

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Uau.

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Até mesmo que eu sou ignorante sobre cartas de tarô reconheceria esta imagem em qualquer lugar. Qualquer um que trabalha na lei reconheceria o símbolo de Justiça, sentado com uma espada na mão e uma balança na outra.

Eu tinha estado olhando para o edifício de perto antes quando eu percebi o que ele abriga e eu definitivamente não tinha visto esta imagem na janela. Meus olhos foram atraídos para a cor; o vermelho é muito vibrante para ele ter escapado da minha atenção.

Finalmente, um dos adolescentes para e começa a gritar com todo mundo para olhar. Sarah coloca a mão sobre a boca em choque, sem dizer uma palavra, enquanto seus amigos gritam de emoção. Jay para na borda da parede, sorrindo com indulgência para seus fãs, com o queixo apoiado na palma da mão. Seus olhos brilham de alegria quando ele absorve as suas reações, saboreando o efeito que seu truque tem sobre eles, a emoção que lhes dá. Em seu olhar eu o vejo reviver uma infância que foi levada muito breve, como quando ele me disse em meu jardim.

– Eu estava certo? – Ele pergunta a Sarah. – Foi Justiça a sua carta?

Tudo o que ela pode fazer é acenar com a cabeça, as palavras ainda não encontram seu caminho. Enquanto a multidão começa a aplaudir, várias pessoas gritando para saber como ele fez isso, a janela no quarto andar se abre e uma mulher fura a cabeça para fora.

Ela olha ao redor, provavelmente tentando descobrir da onde a imagem veio e como ele conseguiu por isso em sua janela em primeiro lugar. Então ela olha para baixo e faz uma pausa por vários momentos, os olhos em Jay. Assim quando sua expressão se transforma com raiva, eu reconheço. É Una Harris.

Puta que pariu.

O que Jay acha que ele está fazendo? Quero dizer, quem coloca Justiça sobre a janela do escritório da mulher que está planejando processar? Eu sempre achei idiota quando personagens em filmes deixam seus inimigos saberem que estão indo para eles. É como se isso desse vantagem a eles.

Harris recua para dentro de seu escritório, e eu deixo escapar um longo suspiro. Talvez esse será o fim de tudo, e ela não vai reagir à provocação descarada de Jay. Vários minutos mais tarde, porém, enquanto Jay dá autógrafos para a multidão, ela vem marchando pela porta da frente do edifício, com os braços cruzados sobre o peito e um homem magro vestindo uma camisa e gravata a seu lado.

– Eu quero aquela bagunça limpa da minha janela imediatamente, – ela exige estridentemente.

Jay casualmente inclina a cabeça para ela, um olhar momentâneo de satisfação no rosto antes dele limpar a expressão. Ele levanta a mão no ar, apontando para a janela. – Já está feito, senhorita Harris.

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Harris vira as costas e olha para cima para ver que há um limpador de janelas em um guindaste, esfregando a imagem do vidro. Jessie e eu rimos. Ele realmente pensou em tudo.

– Você se acha tão inteligente, – diz Harris. – Mas se você não desocupar a área agora, eu estou chamando as autoridades.

– Este é um espaço de encontro público, Una. Posso te chamar de Una? Desde que você começou lavar a minha roupa suja, eu sinto que nós devemos estar em condições de primeiro nome.

– Não, você não pode me chamar de qualquer coisa, – Harris cospe. – E eu disse que você precisa sair.

– Não é ilegal estarmos aqui.

– Você está causando uma interrupção, e você colocou grafite na minha janela.

– E ele está sendo removido. Olha, sua janela está toda brilhante e limpa agora. Se qualquer coisa, eu te fiz um favor.

– Isso é assédio!

Jay dá a ela um olhar divertido. – Você está com raiva, Una? Eu não sei. Seu rosto não se move muito nos dias de hoje.

Sua brincadeira sobre o Botox faz a multidão rir.

Eu acho que ela finalmente percebeu que ela não vai ganhar aqui, especialmente com todos os fãs de Jay ao redor. O homem que saiu atrás dela puxa seu braço, silenciosamente pedindo a ela para deixar isso pra lá.

– Você não vai conseguir acabar com isso, – ela bufa, e, em seguida, liga o braço pelo seu companheiro e volta para dentro.

Jay diz algo baixinho, então uma expressão sombria aparece em seu rosto, mas eu não posso ouvi-lo. Depois que ela se foi, ele continua a assinar para os fãs. Um par de minutos depois, ele faz uma pausa e coça a cabeça, procurando Sarah novamente.

– Ei, Sarah. Você sabe o que - você nunca mostrou a todos o seu cartão para provar que eu acertei. Eu sei que eu lhe disse para rasgar, mas você pode mostrar a eles as peças?

Ela remexe no bolso de sua bolsa, onde ela empurrou os pedaços rasgados, não encontrando nada.

– Eu... eu não consigo encontrá-los, – diz ela, verificando todos os bolsos completamente.

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Jay puxa algo de seu próprio bolso. – Espere um segundo, o que é isso? – É um pedaço de papel dobrado. Jay o desdobra e alisa, em seguida, levanta para que todos possam ver. É a carta de tarô da justiça. Ele a vira e lá na parte de trás está a assinatura de Sarah.

– De jeito nenhum, – ela respira.

– Sim. – Jay sorri, entregando a ela a carta. – Essa é a sua letra?

– Sim, – ela continua, pegando a carta dele com a mão trêmula. – Como... ugh, eu sei que você não vai me dizer, mas isso é simplesmente incrível. Eu rasguei esta carta. Eu sei que eu fiz.

Muitas crianças se aproximam com perguntas e mais coisas a serem assinadas. Cerca de meia hora passa antes de dois oficiais aparecerem.

– Você vai ter que ir, – um deles chama Jay sobre as cabeças dos fãs que o cercavam. – Recebemos uma reclamação sobre o barulho.

– Estamos terminando agora, – Jay responde com um sorriso encantador antes de voltar para a multidão. – Ok, todo mundo, é hora de eu ir. – Ele pega a mochila que ele estava em seu ombro e puxa um lençol preto e longo. – Mas antes de eu fazer, eu preciso mostrar à vocês um último truque. – Todos eles se aproximam e deixam um espaço ao redor dele. Ele está de pé na parede de novo, e os oficiais pararam para assistir. Eles parecem mais interessados em ver o que Jay vai fazer do que fazê-lo sair.

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O lençol é realmente uma capa, e com flores no topo que ele balança ao redor de seu corpo. Em um ponto ela o cobre completamente, e então ele se foi. Isso cai no chão. Ele simplesmente desapareceu no ar.

Dezessete Jessie garimpa sua câmera sobre a multidão enquanto todos aplaudem.

Em seguida, ela desliga.

– Ok, que porra é essa? – Eu digo, balançando a cabeça em confusão. Eu pareço estar fazendo isso muito estes dias.

Jessie ri. – De tudo o que ele fez hoje, isso foi provavelmente o mais simples, e ainda olha para todos eles. Eu acho que alguns deles realmente acreditam que ele é realmente mágico.

– Simples?! Ele apenas desapareceu. Não há nada simples sobre isso.

– Olhe para onde ele estava, Matilda, – diz Jessie, inexpressiva.

– Ele estava em pé na parede.

Ela me dá um olhar como se eu fosse lenta. – Sim, então ele apenas fez um pouco de fantasia de brincar com a capa, se obscurecendo o suficiente para que ele pudesse cair para o outro lado. Você não tem que ser um gênio para descobrir isso.

Eu bato a palma da minha mão na minha testa. – Eu não posso acreditar que eu não tinha pensado nisso.

– Ele é um bastardo chamativo. A maioria das pessoas são tão afetadas pelo flash que eles não veem o truque. Vamos lá, ele provavelmente está esperando por nós.

Ela começa a andar, e eu sigo atrás. – Ei, eu pensei que você assinou um contrato de não revelar qualquer de seus segredos?

– Ele não me importo em lhe dizer esse. É coisa de criança. Os mais complicados, agora, se eu te dissesse ele provavelmente teria minhas bolas em um liquidificador.

Eu não aponto o fato de que meninas não têm bolas. Embora se havia uma menina para mudar isso, seria definitivamente Jessie. Nós caminhamos por uma rua lateral para encontrar Jay apoiado casualmente contra a parede de um edifício, fumando um cigarro com um grande sorriso no rosto. Assim que eu o alcanço, ele lança o braço em volta dos meus ombros.

– Bem, o que você acha?

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– Você foi incrível, – eu lhe digo timidamente.

Jessie bufa. – Agora eu sei por que você gosta de tê-la ao redor tanto. Ela acaricia o seu ego e não tem fim.

– Isso não é tudo o que ela acaricia, – diz Jay, dando a ela uma piscadela insolente.

– Oh, meu Deus, você não disse isso! – Eu olho para Jessie. – Ele está mentindo. Diga a ela que você está mentindo.

– Por que eu iria mentir e dizer a ela que eu estou mentindo? – Ele brinca, seu sorriso aprofundando a cada segundo. Deus, eu odeio ele às vezes.

– Ugh, não o ouça. Não houve carícias entre nós.

A risada profunda de Jay me faz tremer e eu sei o que eu disse não é tecnicamente verdade, mas que seja. – Ok, agora que está tudo esclarecido. Quem quer panquecas para o jantar?

– Primeiro, – diz Jessie. – Você está na Europa agora. Eles não são panquecas, são crepes. E segundo, a menos que nós estejamos falando do tipo salgado, quem come crepes no jantar?

– Eu também os chamo de panquecas, – Eu digo. – Você pode fazer, realmente. Além disso, eu amo sobremesa para o jantar.

A mão de Jay se move para apertar meu pescoço, dando um aperto suave. Ele me pega de surpresa porque é um lugar tão íntimo para tocar alguém. Involuntariamente eu tremo.

– Entendi. Watson concorda comigo. Panquecas então.

Eu tenho que tentar duramente não reagir demais da onde sua mão está, mas há arrepios correm por todo o caminho pela minha espinha. Seu polegar escova sobre minha pele, me dando arrepios.

Quando chegamos a um café nas proximidades e entramos, tomamos uma mesa perto da janela. Eu peço panquecas de manteiga de amendoim e Nutella e Jay é tão tomado com a minha alegria infantil que ele pede o mesmo. Jessie pede um salgado, não se entregando a minha ideia de „sobremesa para o jantar‟.

– Ok, – eu digo depois que nós fomos servidos e eu estou quase na metade da mina já. Eu preciso de uma pausa antes que eu possa terminar tudo. – Eu realmente, realmente, realmente seria eternamente grata a você se você revelasse como você fez um truque. Apenas um, isso é tudo que eu estou pedindo.

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Jay limpa a boca com um guardanapo, seus lábios formando um sorriso. – Quando você diz eternamente grata, do que exatamente o que estamos falando aqui?

Jessie faz um som de engasgo. – De jeito nenhum, querida. Você não quer fazer isso. Este filho da puta vai te fazer escrava quando você dever a ele.

– Ok, bem, talvez eu não estarei para sempre em sua dívida. Talvez eu estava ficando um pouco levada comigo mesma. Se você me disser um truque, eu vou te dever uma coisa em troca. Você pode decidir, mas tem que ser razoável, como lavar o carro ou algo assim.

Jay se inclina para frente e estala seus dedos na frente dele. – Você vai lavar o meu carro em topless? – Pergunta ele com voz rouca.

Minhas bochechas coram e Jessie solta uma risada. – Oh, essa é uma boa ideia.

– Ok, me deixe alterar a minha oferta. Eu devo a você, mas não pode ser sexual.

– Topless não é sexual, – diz Jay. – Topless é natural.

– Também acho, – Jessie acrescenta.

– Que tal sem sutiã? – Jay continua.

Deus, esses dois. Por que eu sequer me preocupo?

– Bem. Eu retiro minha oferta, – Eu bufo, sentando na minha cadeira e dobrando meus braços.

– Ei, eu nunca disse que eu não concordaria em não-sexual. Que tal isso? Eu vou te dizer como eu fiz um truque, e em troca você tem que vir trabalhar comigo na próxima vez que eu fizer alguns shows em Vegas?

Eu fico olhando para ele por um longo tempo. – Uh, como isso é um pagamento? É no feriado.

– Um trabalho no feriado, – Jay altera.

– Ok, você não precisa me ameaçar com um feriado duas vezes, – eu digo, sorrindo amplamente. – Feito. – Eu estendo a mão, Jay apertando minha mão.

– Feito, querida. Agora me diga qual truque você quer que eu explique.

– Oh, meu Deus, – diz Jessie. – Isso é novo. Você nunca me disse qualquer um dos seus segredos até que eu tinha assinado na linha pontilhada.

– Matilda me fez uma oferta que eu não podia recusar.

– É claro que ela fez.

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Ignorando suas brincadeiras, eu tento pensar que truque eu quero explicado. Parece que há tantos. – Tudo bem, eu suponho que eu realmente quero saber

é como você pôs o cartão da Justiça na janela de Una Harris. Ele definitivamente não estava lá antes, e estava alto demais para que você alcançasse.

Jay esfrega o queixo, olhando ao redor do café. – Ah, esse é fundamental, minha cara Watson. Acho que vou precisar de alguns adereços para esta explicação, no entanto. – Ele se levanta de sua cadeira e caminha até o balcão de serviço, falando com o rapaz de plantão. Então, ele vem de volta carregando um agitador de colorau e um frasco de mel. Eca, ele planeja colocar isso em suas panquecas?

Jessie parece um pouco desapontada quando ele começa a empurrar todos os nossos pratos para fora do caminho para limpar a mesa.

– O que você está fazendo? – Pergunto.

– Basta ver.

Abrindo o frasco de mel, ele começa a derramá-lo sobre a superfície da mesa em movimentos rápidos. Quando eu olho para baixo, vejo que ele está realmente escrevendo meu nome em uma letra elegante. Muito legal, mas eu ainda não entendo.

Então ele desenrosca a tampa sobre o colorau e derrama um pouco em sua mão antes de espalhar o tempero vermelho em todo o mel. Por fim, ele se abaixa e sopra forte. O excesso de colorau se dispersa, deixando apenas os pedaços que ficaram no mel. Estão aí está o meu nome escrito em vermelho.

– Ok, extravagante, – eu digo, olhando para ele de novo, uma ideia mesquinha de seu ponto formando na minha cabeça.

– Isso é basicamente como eu fiz isso, embora eu admito que tive ajuda. Você se lembra da Sharon, que faz meu figurino para o meu show?

Eu concordo.

– Bem, ela é também realmente uma grande artista e trabalha em meios não convencionais. No início desta manhã, eu paguei o mesmo cara que você viu limpando a janela de Harris hoje para nos trazer o guindaste. Uma vez lá, Sharon fez um esboço da carta de Justiça sobre o vidro com cola lavável, invisível a menos que você esteja procurando realmente perto. A janela do escritório de Harris está em um ângulo com o edifício ao lado, a quem subornarmos para usar o quarto bem na frente da janela de Harris. Enquanto eu estava segurando a atenção da multidão, Sharon estava lá com um tubo cheio de giz em pó. Ela o soprou na janela e ele ficou preso à cola, destacando assim a imagem. O vento soprou o excesso de pó em apenas alguns segundos, então da próxima vez que a multidão olhou para a janela, a imagem estava lá.

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– Feliz agora? – Jay pergunta.

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Oh. Isso é muito legal! Na verdade, é tudo muito prático quando explicado assim. Mas você sabe o quê, eu acho que eu preferia não saber. O mistério é parte da emoção. Bem, pelo menos eu não concordei em lavar seu carro em topless.

– É certamente muito inteligente. Eu não sei como você pensa nessas coisas. Eles são tão escorregadias.

Ele sorri. – Ora, muito obrigado.

– Mas por que fazer isso na janela do escritório Una Harris? Isso não é apenas pedir por problemas?

– Hey, eu mantive minha distância por tempo suficiente. Ela precisa saber que eu não vou deitar e fingir de morto enquanto ela pisa em toda a minha carreira.

– Eu acho que ela vai receber a mensagem uma vez que você arquivar o processo, – eu digo, e um pensamento triste me bate. Se o pai realmente vai representar Jay, então ele provavelmente vai ter que sair. Eu esqueci completamente sobre isso.

– Você está pensando em alguma coisa que você não gosta. O que é, Watson?

Eu olho para ele, surpresa pela forma como claramente ele pode ler meus pensamentos. – Oh nada. Apenas coisas.

– Que tipo de coisas?

Olhando para baixo, eu corro meu dedo sobre a borda do meu copo. – Bem, se tudo isso vai em frente, então você vai ter que sair, e eu meio que me acostumei a ter você por perto, – eu admito calmamente.

Ele pega a minha mão, a levando em sua grande mão quente. – Hey, nós somos melhores amigos agora, não somos? Eu ainda estarei por perto o tempo todo. Muito provavelmente você vai estar cansada de olhar para mim. Além disso, eu não vou estar me mudando até algumas semanas, até que eu encontrar algum outro lugar.

Eu tusso, envergonhada agora. – Ok. – Eu pensei que eu era sua melhor amiga, – Jessie brinca.

– Você. Eu posso ter duas melhores amigas, – Jay responde.

Ele segura a minha mão por mais alguns segundos antes de soltar. – Bem, olhe para isto. Você não queria que eu me mudasse e agora você não quer me deixar.

– Não há necessidade de ser tão presunçoso sobre isso, – eu respondo, estreitando os olhos para ele e tentando não sorrir.

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***

Na manhã seguinte, eu me levanto cedo para ajudar papai arrumar as malas. A cada dois meses, ele e seu amigo Marcus vão em um de semana de golfe no sul do país. Normalmente eu não gosto de ficar sozinha na casa, mas desde que Jay vai estar aqui, eu não vou sair também. Na verdade, eu estou realmente ansiosa para ficar sozinha com ele. O que? Eu possuo uma vagina e ele é Jay Fields; portanto, eu estou autorizada a estar animada, mesmo que nada vai acontecer.

Depois que papai sai, eu faço uma viagem para a loja de tecidos na cidade para estocar, planejando um longo fim de semana de costura. Eu até tenho duas novas encomendas on-line para trabalhar.

Chegando em casa, acho Jay no jardim, malhando. Eu deixo ele lá por um tempo, em seguida, decido ir e ver se ele quer alguma coisa para comer. Estou sendo corajosa porque é difícil não ficar toda confusa quando ele está suado e sem camisa.

Assim quando eu estou a ponto de sair pela porta, ele vem andando, e nós nos chocamos. Ele está segurando uma bebida energética, e derrama no meu top. Eu suspiro alto quando o líquido frio me bate.

– Merda, desculpe!

Jay vai para pegar algumas toalhas de papel e volta para ajudar a secar meu top. Fico ali, sem palavras, enquanto ele enxuga a umidade. É um daqueles momentos surreais onde eu não posso acreditar que está acontecendo o que realmente está acontecendo - principalmente porque o derrame aconteceu bem nos meus peitos, e, portanto, Jay está tocando meus seios.

Eu respiro rapidamente quando o polegar escova acidentalmente meu mamilo através do meu sutiã fino e sua mão faz uma pausa. Cada segundo parece uma eternidade. Eu cometo o erro de olhar em seus olhos. Ele parece... com fome. Quando a mão se move outra vez, não é uma pincelada, é uma carícia, e um gemido estrangulado me escapa. A toalha de papel cai de sua mão enquanto ele me toca, ainda mantendo contato total dos olhos. Se eu não estivesse consumida pelos nervos, eu provavelmente o esbofetearia por ser tão descarado. Há uma pergunta em seu olhar.

Nós podemos…?

Sua mão pega meus seios e eu deixo escapar um silencioso suspiro quase inaudível. Eu fecho meus olhos.

– Matilda. – Sua voz é baixa e grave.

– Hmmm?

– Olhe para mim.

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Eu olho para ele. Sua outra mão se aproxima e começa a acariciar o meu outro seio, devagar, com cuidado, como se estivesse saboreando cada momento. Ambas as

mãos se movem para baixo em uníssono e beliscam cada um dos meus mamilos. Eu gemo alto e seu rosto paira sobre o meu, sua boca aberta como se engolindo o som.

Em seguida, ele fala. – Esta blusa está arruinada. Vamos tirá-la de você, querida.

Ele começa a puxá-la por cima da minha cabeça, e eu não o impeço. É o momento mais estranho para eu pensar em ontem, quando ele enfiou a mão dentro do bolso do empresário. Eu não o tinha visto levar nada, mas isso não significa que ele não fez. Eu estou de pé na frente dele em apenas meu sutiã agora enquanto seus olhos me bebem. Meus peitos arfam, mas a questão perfura em mim, empurrando para ser convidado.

– Jay? – O que é, Matilda? – Ele ronrona, avançando como eu dar um passo atrás. Quando minhas costas atingem a parede, ele para, o peito nu a uma polegada de distância do meu.

– O que você roubou daquele homem ontem?

Sua testa se enruga e sua cabeça se inclina para o lado. – Que homem?

– O que saiu do prédio de jornal que você esbarrou. Eu vi você deslizar a mão no bolso dele. Lembro dele do casino, você sabe. Você não conseguia parar de olhar para ele.

Ele xinga sob sua respiração, sua mão subindo para acariciar meu rosto enquanto ele sussurra: – Você não deveria ver isso.

– Mas eu vi Então me diga o que você pegou.

– Você realmente é minha pequena Watson, não é? Nada escapa desses olhos azuis, – diz ele, e parece que ele está tentando me distrair com o elogio.

– Jay, eu quero saber o que você pegou. Você não pode ir roubando de pessoas que trabalham para o jornal quando você está tentando construir um processo contra eles. Qualquer pequeno detalhe poderia ir contra você no tribunal.

– E se eu te dissesse que ninguém nunca vai saber sobre isso?

– Eu ainda gostaria de saber. Eu não gosto de mentiras.

– Isso não é uma mentira. É um segredo. Um que eu preciso manter, por agora, mas vou te dizer... algum dia.

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Eu franzo os lábios, de repente, irritada com a bebida energética pegajosa que está cobrindo minha pele. Eu franzo a testa e contorno ele, agarrando a blusa que ele tirou e caminhando até a porta.

– Eu preciso ir tomar um banho e lavar essa porcaria de cima de mim, – murmuro.

– Matilda.

– Está bem. Você pode manter seus segredos, Jay. Só não espere que eu confie totalmente em você.

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Há uma expressão estranha em seu rosto quando eu saio da sala, uma estranha mistura de frustração e mágoa.

Dezoito No andar de cima, eu fecho a porta do banheiro e tranco antes de exalar um longo suspiro. Uma vez que eu me recompus, eu encho a banheira. Depois do que aconteceu, eu não confio em Jay enquanto eu estou o banho. Eu ainda estou irritada com ele por seu segredo, mas eu também estou arrependida de colocar um fim a tudo o que estávamos fazendo. Estes dias parece que eu preciso de seu toque como eu preciso de ar para respirar, e é tão raro que eu realmente percebi isso.

Eu retiro minha roupa e entro na banheira, a água quente acalmando os nervos. É como se cada um de meus músculos estivessem enrolados e apertados.

Eu fico lá por um longo tempo, os olhos fechados, tentando esquecer as mãos de Jay sobre mim. Foi tão inesperado, e eu ainda posso senti-lo me tocar, como ele me fez doer, me fez instantaneamente molhada. Tem sido muito tempo desde que eu estive com um homem, e mesmo assim ele não era realmente um homem, só um menino. Meu exnamorado (e único namorado) era da mesma idade que eu. Nenhum de nós realmente = a menor ideia do que estávamos fazendo metade do tempo.

Eu não posso imaginar que seja assim com Jay. Além do mais, ele é apenas quatro anos mais velho, mas ele parece muito mais... experiente do que eu sou. Eu sinto que ele poderia me ensinar coisas que eu não podia sequer imaginar. Eu o vejo na minha cabeça, no jardim fazendo flexões na grama, seus músculos em movimento, flexão, o suor pingando dele. É momentos como estes que eu desejo que eu tivesse um vibrador. Cristo, eu sinto como se eu nem sequer possuísse um libido até que Jay entrou na minha vida. Agora minha mente é apenas um balde de agitação de frustração e pensamentos sexuais.

Lembro-me da noite em que ele se ofereceu lá embaixo em mim. Ele provavelmente coloca tanta dedicação no ato como ele faz em tudo o resto. Minha pele formiga só de pensar nisso, meus mamilos endurecendo na água. Minha mão repousa inocentemente na minha barriga, mas quando meus pensamentos eróticos assumem, eu começo a acariciar a minha pele, a respiração sibilante saindo de mim enquanto eu imagino a mão de Jay fazendo isso.

Minhas coxas desmoronam enquanto meus dedos se movem mais baixo, dançando suavemente sobre a minha carne sensível, meu clitóris latejando para ser tocado. Um segundo depois eu pulo de susto quando alguém bate na porta.

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– Querida, podemos conversar? – Vem a voz profunda de Jay. Eu tenho que morder o lábio para não gemer ao som dela. Me sentindo ousada, eu procuro meu

clitóris, o esfregando lentamente. Quero dizer, a porta está trancada. Ele nunca vai saber. Um pouco de emoção passa por mim.

Finalmente, eu respondo em voz baixa: – Este não é um bom momento.

Eu ouço seu corpo deslizar para baixo da porta, sua bunda batendo no chão enquanto ele se senta. – Eu vou ficar aqui fora. Eu não gosto de brigar com você, Watson. Somos melhores amigos, lembra?

– Eu estou - eu estou tomando banho, Jay. Podemos conversar mais tarde, – eu consigo dizer, tentando parecer normal, mas a minha respiração está muito dura. Eu não deveria estar me tocando com ele logo atrás da porta, mas eu não consigo evitar.

Estendendo a mão, eu moldo meu peito com ela e belisco meu mamilo, enviando tremores por todo meu corpo.

Eu percebo que Jay tem estado quieto por muito tempo. Eu não faço qualquer barulho, não é? Não, eu sei que eu não fiz. Eu não sou tão imprudente.

– Como está indo o seu banho? – Ele pergunta. Sua voz soa diferente agora, mais baixa.

– Eu disse que nos falaremos mais tarde. Você pode ir? – Eu coaxo, incapaz de evitar deslizar meus dedos dentro de mim, minhas paredes apertando firmemente em torno deles.

Há um sorriso na voz dele quando ele continua, – O que você está fazendo aí, baby?

– Nada, – eu respondo, um pouco rápido demais.

– Ok, continue a não fazer nada. Eu só vou sentar aqui enquanto você está nisso. Este local é surpreendentemente confortável.

Desgraçado. Eu quero dizer a ele para sair de novo, mas eu sei que ele não vai. Eu estou na iminência de gozar, aquele lugar onde você está muito cheio de prazer para parar. Você quer esse lançamento de tal maneira que está naqueles poucos momentos insanos onde você não se importa se alguém ouvir. Se eles souberem exatamente o que está fazendo. Constrangimento é uma terra muito, muito distante.

Eu belisco meu mamilo novamente quando eu esfrego meu clitóris rápido agora, meu pé apoiado contra o fim da banheira. Estou tão perto de gozar, mas é a voz de Jay que me envia sobre o limite.

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Um pequeno gemido me escapa antes que eu possa sufocá-lo, e eu gozo na minha mão, meu corpo inteiro vibrando com o prazer.

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– Você está fazendo se sentir bem? – Ele pergunta, a voz uma tranquilo e retumbante carícia.

– Sim, – eu respondo suavemente, descendo do prazer.

Meu coração sacode quando a maçaneta gira. Eu me lembro que eu a tranquei, porém, e eu respiro uniformemente.

– O que você está fazendo? – Eu exijo.

– Eu quero entrar, – ele murmura, ainda atrás da porta fechada.

– Eu estou no banho. Nua! – Exatamente, – ele responde. Eu posso dizer a sua expressão presunçosa exato que ele tem em seu rosto agora, mesmo que eu não posso vê-lo. Há um som curioso na fechadura, e eu me pergunto o que ele está tramando. Quando a maçaneta gira novamente e a porta começa a se abrir, eu corro para fora da banheira, batendo meu corpo contra a porta para mantê-la fechada.

Mantendo meu corpo contra a porta, eu me afasto e pego uma toalha para me cobrir.

– Você acabou de destravar a porra do bloqueio? – Eu suspiro, envolvendo a toalha em volta do meu corpo.

– Outro dos meus muitos talentos, – Jay responde.

– Você está ultrapassando a linha.

Seu tom é escuro - repreendido, quase. – Ah, então agora há uma linha. Você acabou de me deixar ouvir você se masturbar, querida.

Ok, quando ele coloca assim é meio difícil de discutir com ele. Ainda assim, a minha resposta imediata é a de negar tudo. – Eu não sei o que diabos você está falando, mas você precisa ficar longe da porta e me deixar em paz.

Eu abro apenas uma pequena parte e espreito a cabeça para fora para mostrar a ele que estou falando sério. Infelizmente, quando seus olhos travam nos meus, eu me derreto. Ele suga a respiração quando ele me vê, sua mão alcançando através da fenda para tocar meu queixo. Em seguida, o polegar se move para cima e escova meu lábio inferior.

– Porra, olhe para você, – ele rosna.

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Eu estou tão presa na forma como ele está olhando para mim, como se ele pudesse me devorar toda, que eu esqueço de segurar a porta. Ele abre com facilidade e se lança sobre mim, me levantando em seus braços, minhas pernas enrolando em sua cintura, e me levando para o meu quarto. Ele me estabelece sobre o colchão, se movendo para se apoiar encima de mim.

– Que tentação, – ele sussurra, como se ele estivesse repreendendo a si mesmo. – Como diabos eu resisto?

Eu não estou antecipando quando sua boca desce na minha, levando meus lábios em um beijo duro, frenético que eu sinto todo o caminho até os dedos dos pés. Minha pele fica quente e febril. Eu gemo em sua boca enquanto sua língua saqueia para dentro, se enredando com a minha, deslizando para dentro e para fora. Minhas pernas desmoronam e ele empurra para dentro de mim, sua ereção moendo duro em meu sexo. Eu me sinto vazia, doendo para tê-lo dentro de mim.

Ele cantarola enquanto ele me beija, me possui com a boca. O som vibra baixo em minha barriga. Quando ele quebra o beijo, um momento depois e recua, ele olha para baixo e xinga profusamente. Eu sigo o olhar para ver que minha toalha está aberta e eu estou cem por cento aparente.

Sua boca vai para o meu pescoço, lambendo e chupando, enviando arrepios em mim que culminam na base da minha espinha. Eu poderia voltar apenas a partir daí.

– Você é tão linda, – ele murmura em minha pele, e meu coração para. Ninguém nunca me chamou de linda antes. Eu tive bonita (do pai), mas não linda. Inferno, eu nunca me senti realmente linda até o momento, com sua boca em mim, fazendo meus poros se encherem. Uma mão brinca com meu mamilo, a outra molda meu quadril.

– Segure a estrutura da cama, – diz ele em um gemido.

– O-o quê? – Eu pergunto, mal capaz de formar a palavra, eu estou tão perdida nele.

Ele limpa a garganta, os olhos brilhando nos meus. Em vez de entrar em detalhes, ele toma ambos os meus pulsos em suas mãos, erguendo os braços e passando os dedos em torno das barras de madeira no topo da minha cama.

Oh. Agora eu entendi.

– Segure-se firme, – ele me diz, seu escuro olhar enquanto ele começa a plantar beijos em todo o caminho até o meu corpo. – Se você me tocar, eu não posso prometer que não vou transar com você.

Arrepios de prazer correm pela minha espinha. Ele não deveria ter dito isso, porque agora eu quero tocá-lo. Ver o que vai acontecer.

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Eu sei que eu estou sendo imprudente. Eu sei que ele está mantendo segredos de mim, mas o fato é que, neste momento eu não posso me preocupar. Seu toque faz com que meu cérebro entre de férias, uma longa férias em um país distante. E eu quero ele mais do que eu quero saber o que ele está escondendo.

Ele está no meu ventre agora, e eu tenho um sentimento que eu sei onde ele está indo, minha ansiedade se amarrando e me deixando tensa. Eu nunca tive isso antes, não sei o que esperar. Será que eu vou gostar disso?

Quando ele atinge meu monte ele para, me acariciando com o nariz e respirando profundamente. Ele se detém sobre os cotovelos, com os olhos brilhando quando ele parece com fome.

– Relaxa, – diz ele com ternura, esfregando minha barriga.

– Me desculpe. Eu só estou nervosa.

– Não fique. Você vai gostar disso. Na verdade, você provavelmente vai adorar.

– Ele me dá um sorriso diabólico e, em seguida, mergulha sua cabeça, seus lábios encontrando meu sexo com fervor. Eu grito com o contato. Então ele começa a me lamber com sua língua. Está tudo molhado e macio e absolutamente divino; todo o meu corpo parece que está derretendo.

– J-Jason, – eu digo, minha voz mais ar do que o som.

Ele geme quando ele suga meu clitóris em sua boca. Ele parece tão bem, como se estivesse apreciando isso ainda mais do que eu estou, e isso é um enorme tesão. Eu quero soltar a cama e apertar seus ombros, mas ele vê me movendo e me dá um olhar aquecido que diz que não. A partir do meu clitóris, ele lambe uma linha para a minha entrada, sua língua deslizando para dentro, flertando com a possibilidade. Nesse ponto, eu vou levar qualquer parte dele que ele quiser colocar dentro de mim. A ausência dele me deixa louca, e eu nem sequer sabia o que estava sentindo falta.

Ele me lambe, me penetrando como se ele estivesse realmente me fodendo, e eu deixo as comportas abrirem, gemendo com abandono. Eu sempre fui autoconsciente sobre fazer ruídos durante o sexo, mas com Jay não há nenhuma esperança de reter. Ele me faz perder a cabeça ao ponto que eu quase não reconheço a pessoa louca por sexo necessitada que eu me tornei.

Eu não posso dizer quanto tempo se passou quando ele se move de volta para o meu clitóris, sacudindo sua língua em movimentos rápidos que eu nem sabia que era possível. Deus, eu não quero que isso acabe. Ele está olhando para mim como se eu fosse a coisa mais sexy que ele já viu, e eu preciso que ele seja real. Eu preciso mais do que apenas sexo com ele. Mais do que apenas uma coceira que ele quer arranhar.

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– Você parece tão sexy como a porra agora. Goze na minha boca, – ele geme, suas mãos indo rapidamente para os meus quadris e levantando. Ele me pega de surpresa quando ele se ajoelha na cama, meu corpo em um ângulo com o colchão quando ele me continua, a boca ainda no meu clitóris. O ângulo se torna melhor, mais intenso. Eu nunca teria pensado em fazer isso.

Suas mãos grandes apertam meus quadris e o inferior da barriga, quente como o fogo na minha pele.

– Olhe para mim, – ele exige, vindo à tona para respirar.

Nossos olhos se encontram. Uma bobina aperta dentro de mim, se tornando cada vez mais intenso. Ele puxa o meu clitóris entre os dentes levemente em seguida, e ele me choca como isso é bom. Eu grito e gemo. Então eu estou gozando, longo e duro, enquanto ele continua a sugar, arrastando cada tremor em mim.

Eu choramingo quando o prazer diminui, e ele me embrulha em seus braços. Seu rosto descansa na dobra do meu pescoço, aninhando atrás da minha orelha.

– Uau, – eu respiro, finalmente encontrando a força suficiente para formar palavras.

O tranquilo riso carinhoso de Jay faz minha barriga vibrar. – Agora você entende sobre o que é todo esse alarido? – Pergunta ele, sua voz uma carícia suave.

– Mm-hmm.

Ele move o nariz contra minha orelha. – Bom. Ficamos assim por um longo tempo, um lugar bizarro onde eu estou nua nos braços de Jay com a liberdade de desfrutar a sensação de seu peito quente, nu pressionado contra mim. Eu adoro o calor de sua pele, amo o olhar em seus olhos quando ele me come.

O tempo passa devagar, como caramelo pingando luxuosamente de uma colher de prata. Infelizmente, o momento é quebrado muito cedo por três batidas fortes na porta da frente. Eu tinha quase caído no sono quando o ruído me acorda. Eu olho para o relógio, lembrando que Michelle tinha dito que ela ia aparecer hoje.

Os braços de Jay reflexivamente apertam em torno de mim quando tento me mover.

– Ignore, – diz ele, de olhos fechados, a voz sonolenta.

– Eu tenho que atender. É Michelle. Ela sabe que eu estou aqui. Eu lhe disse que estaria.

– Porra.

Eu sorrio com a forma como ele está irritado com a perspectiva de quebrar o pequeno momento que nós estamos compartilhamos. – Você precisa de um chuveiro de qualquer maneira. Você ainda está todo suado do seu treino.

Seus olhos aquecem quando ele se move e se inclina sobre mim. – Você ama

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isso.

Tudo o que posso gerir em resposta é um sorriso tímido.

Colocando um beijo suave e doce aos meus lábios, ele rola de cima de mim e se levanta. – Um chuveiro, então, – ele diz, antes de sair do quarto. Eu rapidamente pego umas calças de ioga e uma camiseta, corro para o andar de baixo para atender a porta para Michelle. Ela está tocando a campainha agora, ficando impaciente. Meu cabelo ainda está molhado quando eu abro a porta.

– Desculpe, eu estava no banho, – eu digo quando ela entra.

Ela me dá um olhar e ri. – Demorado esse banho, mas cada na sua. Vamos nos sentar seu pátio. É um belo dia.

Eu nos faço uma seleção de sanduíches e encho uma jarra com suco de laranja, os trazendo para o deck no jardim, onde Michelle está atualmente descansando. Ela está usando um top amarelo que mostra o topo dos seus peitos, provavelmente na esperança de obter um pouco de bronzeado. O sol quente bate os meus pés, e eu percebo que eu estou descalça, exausta pelos eventos do dia.

– Então, alguma novidade? – Michelle pergunta, pegando um sanduíche e dando uma mordida delicada.

Oh, eu tenho novidades, tudo bem. Eu não tenho certeza se quero abordar o assunto agora, porém, não com Jay apenas no andar superior de qualquer maneira.

– Na verdade, não. Você?

Ela encolhe os ombros. – Foi uma semana lenta no trabalho. Ooh, mas eu vi Michael Fassbender quando eu estava saindo do escritório ontem, isso clareou as coisas um pouco.

– Sério Com quem ele estava? – Eu pergunto, curiosa. Michelle tem a sorte estranha de ver aleatoriamente pessoas famosas em sua vida cotidiana. É estranho. Uma vez que ela estava na mesma fila que Gabriel Byrne no supermercado.

– Só um cara velho. Pelo menos eu acho que era Michael Fassbender. Ele poderia facilmente ter sido um sósia.

Nisto Jay sai para o jardim, o cabelo úmido e suas roupas mudadas. Michelle olha para ele enquanto ele puxa uma cadeira e se senta. – Você leu meus pensamentos, Watson. Estou morrendo de fome, – diz ele, pegando um sanduíche e comendo em uma enorme mordida com fome. Eu fico olhando para a boca dele, muito consciente de onde ela acabou de estar. O olhar aquecido que ele me dá em troca me diz que ele sabe exatamente o que eu estou pensando.

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– Não importa se eu fizer, – ele responde, me dando um olhar carregado.

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– Oh, sim, se sirva, – eu digo sarcasticamente. Eu realmente não sei como agir perto dele agora.

Quando eu olho para Michelle, eu a vejo olhando entre nós dois, um sorriso puxando seus lábios.

– Então, vocês tomaram banho, hmmm, – ela olha para o relógio. – Duas horas da tarde.

Eu finjo não saber o que ela quer chegar, franzindo a testa. – O quê? Eu tomei banho. Jay tomou banho. Ele tem um banheiro em seu próprio quarto. E por que você está tão preocupada com os nossos hábitos de higiene pessoal?

Jay ri, mas ele não olha para mim, focando principalmente em esgotar a nossa situação sanduíche. Eu sei por que ele está sorrindo também. Eu fiquei um pouco excessivamente na defensiva na declaração de Michelle.

– O-kay, – diz Michelle, tomando um gole de seu suco. – Eu estava apenas fazendo uma observação. – Ela faz uma pausa e retira algumas migalhas do colo, em seguida, pergunta: – Então, Jessie vem hoje?

Agora é a minha vez de ficar curiosa. Eu não sei o que é, mas há algo em seu tom que é diferente. Como se ela estivesse tentando muito duro parecer casual. Eu olho para Jay. – Ela vem?

Ele balança a cabeça, a mão se movendo sorrateiramente para descansar na minha coxa debaixo da mesa. Eu suspiro em uma pequena respiração, mas tento não fazer um grande negócio disto, não querendo que Michelle note. – Não que eu saiba, querida.

Sua voz é mais lisa do que o habitual, mais preguiçosa. É assim que ele soa depois de fazer as mulheres gozarem? Ele parece tão... satisfeito.

– Oh, bem, isso é uma vergonha. Ela foi muito divertida na semana passada após o seu show, – diz Michelle.

Jay levanta uma sobrancelha, olhando para Michelle de forma intensa por um segundo. – É interessante.

– O quê? – Ela pergunta, se sentando reta.

Oh, não, ele está lendo-a?

– Suas pupilas estão dilatadas quando você estava falando sobre Jessie, – explica Jay casualmente. – Você sabe o que isso significa?

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– Meus olhos não estavam dilatados, – diz Michelle em um raro momento de autoconsciência. Na verdade, eu não acho que eu a já vi assim antes. Ela coça o pescoço.

– Eles estavam. Eles estavam enormes pra caralho, querida. – Ele se inclina sobre o cotovelo. – Isso significa que você estava excitada. Você gosta de Jessie, não é?

Eu o cutuco na lateral. – Deixe ela em paz, Jay. – Nós estamos tendo uma conversa amigável, Matilda, – ele responde, passando a mão na minha coxa e apertando forte. Eu cerro o punho para não removê-lo fisicamente.

– Vocês dois estão sendo estranhos, – observa Michelle, pegando outro sanduíche. – O que está acontecendo?

Seu questionamento me deixa levemente defensiva. – Estamos sendo estranhos?

– Eu respondo, rindo. – Você é a pessoa cujos olhos estavam dilatados com a menção de uma menina. Eu pensei que você deixou seus dias experimentais atrás de você quando você terminou a faculdade.

Ela suspira e despenca para trás em seu assento. – Tanto faz. Gosto de pensar que sempre haverá uma parte de mim que é apaixonada pelas meninas. Como dez por cento da minha vagina gosta disso enquanto os outros noventa por cento gosta de uma boa salsicha.

Eu praticamente engasgo com meu riso. A confiança de Michelle sempre me coloca no meu lugar. – Eu não posso acreditar que você acabou de dizer isso.

– Jessie levou você pra casa dela na semana passada, não foi? – Jay supõe.

Michelle dá a ele um olhar recatado. – Ela pode ter.

– O quê!? – Eu interrompo com uma voz falsa de insulto. – Alguma coisa aconteceu entre vocês duas e você não me contou? Isto é um ultraje!

– Oh, acalme-se, Jemima. Não aconteceu muita coisa. Tivemos uma pequena... coisa. Isso é tudo. Eu gostei, apesar de tudo. Não me importaria com uma segunda rodada.

– Jessie gosta de virar os heterossexuais, – diz Jay para mim. – É a sua coisa.

– Bem, ela pode me ligar para uma noite a qualquer momento, – diz Michelle, lambendo os lábios.

– Só vá com calma, – eu digo, franzindo a testa agora. Jessie pode ter uma coisa para transformar as meninas, mas Michelle tem uma coisa para brincar com os ratos ela pega antes que ela os coma vivos.

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Ela bufa. – Pffft. – Michelle desfaz minhas preocupações. – Eu não poderia continuar com aquela mulher nem mesmo se eu tentasse. Ela é um garanhão total. Provavelmente tem uma menina nova a cada noite.

– Você não é muito longe, – diz Jay, puxando seu telefone do bolso. – Falando nisso, aqui está ela agora. – Ele atende o telefone e começa a conversar.

– Não diga a ela que eu estava falando sobre ela, – Michelle sussurra-grita com ele.

Ele dá a ela um aceno irônico e começa a falar seriamente no telefone. Eu me pergunto sobre o que é. Antes de eu ter a chance de refletir sobre isso ainda, Michelle agarra meu pulso e praticamente me puxa para o outro lado da mesa.

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– Ok, eu quero saber tudo o que está acontecendo com você e o Sr. Mãos Mágicas, e eu quero todos os detalhes.

Dezenove Eu mesmo me surpreendo quando eu decido não dizer a Michelle o que aconteceu entre Jay e eu. Aqui está o meu raciocínio: Eu quero manter as aparências, apenas no caso disso tudo acabar sendo apenas um rolo no feno. Michelle sabe sobre a minha busca de amor épico, e eu não quero que ela me julgue por deixar minha libido recém encontrada se perder.

Em algum lugar no fundo da minha mente eu sei que ela não iria me julgar, mas vamos enfrentar isso, falar sobre sexo é embaraçoso. Ela sempre foi a única a me contar sobre suas aventuras no quarto, não o contrário. Para deixar isso claro, eu não tenho nenhum problema de falar sobre outras pessoas fazendo sexo, mas falando de mim tendo relações sexuais, bem, isso é toda outra coisa e me deixa desconfortável. Eu não saberia por onde começar a explicar para ela o quão espetacular Jay conseguiu balançar meu mundo depois do que deve ter sido um período de seca recorde.

– Nada está acontecendo. Ele é só glamour. Ele flerta com todo mundo, – eu respondo com desdém.

– Eh, não, ele não faz. Ele não me deu nenhum olhar desde que eu o conheci, e isso é provavelmente porque ele está muito ocupado te dando todos os seus olhares para até mesmo ver que existem outras mulheres.

– Oh, cale a boca. Você está lendo muito errado.

– Eu não estou, mas se você quiser navegar seu lindo barco pelo Nilo e apreciar a paisagem, então eu não vou ser a única a te parar.

– Alguém já te disse que você usar vinte palavras quando cinco já bastam? Eu pensei que eles estavam, supostamente te ensinando o oposto disso na escola de marketing.

– Ah, agora ela está sendo uma cadela. Ela sempre vira uma cadela quando ela está sendo defensiva.

– Ela prefere não ser referida na terceira pessoa, muito obrigada.

– Ela só fez isso a si mesma.

– Ela estava tentando fazer um ponto.

– Seu ponto foi feito.

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Nós olhamos uma para a outra por um segundo antes que ambas caíssem na gargalhada.

– Deus, eu te amo, Matilda, mas eu juro que você é a garota mais neurótica que eu conheço.

– Fico feliz em manter o título.

Um minuto depois, Jay retorna, dizendo que ele tem que sair por um tempo, mas ele estará de volta mais tarde. Ele dá meu ombro um pequeno aperto significativo antes que ele vá. Michelle e eu assistimos a um filme para o resto da tarde, e então eu retiro para minha máquina de costura, uma vez que ela vai para casa. É dez horas quando eu decido encerrar a noite. Eu franzo a testa, percebendo que Jay ainda não chegou de volta ainda. Olhando a tela do meu telefone, eu hesito sobre se devo ou não ligar para ele e ver se ele está bem. No final, eu decido não. Ele é um homem adulto. Ele não precisa que eu o verifique.

Na cama eu viro e reviro, como eu costumo fazer quando estou sozinha em casa. Quando eu era criança, eu costumava ter pesadelos sobre ser sequestrada no meu sono e levada por homens maus todos vestidos de preto. Eu acordava papai constantemente, gritando até que ele vinha e me acalmava, me tranquilizando que era apenas um sonho. Ao longo dos anos os pesadelos dissolveram, e eu sei que meu pai estava feliz que eles fizeram. Ele nunca disse isso, mas eu poderia dizer que ele se preocupava que os pesadelos eram por causa do que aconteceu na noite que mamãe foi morta. Os sequestradores em meus pesadelos eram sempre os mesmos homens que atiraram na mamãe.

Um pouco mais tarde, eu ouço Jay chegar em casa. Ele sobe e eu prendo a respiração quando eu o ouço caminhar na direção do meu quarto. Não sabendo mais o que fazer, eu finjo estar dormindo. Minha porta se abre, e a casa está tão quieta que eu posso o ouço ali de pé, respirando, me olhando por um longo tempo. Eu não posso evitar, mas prendo a respiração na expectativa.

Será que ele está considerando entrar?

Ele não faz. Em vez disso, ele fecha a porta e vai para seu próprio quarto. Sobre o que era tudo isso? Ele se move em torno de seu quarto por um tempo, fazendo o seu ritmo habitual que eu tenho o ouvido fazer à noite. O ritmo é estranhamente reconfortante para mim, e eu me vejo caindo ao som dela.

Horas mais tarde, eu acordo. Ainda está escuro, e quando eu olho para o despertador na minha cômoda, vejo que é três da manhã. Meu coração está acelerado, e eu não posso dizer porque até que eu ouço o que é que me acordou. Barulhentos, sons de dor estão vindo do quarto de Jay. Eu salto para fora da cama e corro para o quarto dele, preocupada que de alguma forma ele foi ferido. Quando eu chego a ele, porém, ele não está ferido. Seu corpo está enrolado sobre si mesmo na posição fetal enquanto ele aperta os joelhos contra o peito.

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Eu nunca vi um homem tão grande parecer tão pequeno.

Acendendo a luz, eu vou para o lado dele, achando que ele ainda está dormindo, no meio do que parece ser um pesadelo. É estranho que eu apenas estava pensando sobre a minha própria experiência com pesadelos mais cedo esta noite. Ele está vestindo uma bermuda e sem a parte superior, o suor brilhando em sua pele. Eu passos a mão sobre ele, não tenho certeza se eu deveria acordá-lo ou deixá-lo sozinho. Ele é um homem totalmente crescido, mas, neste momento, é como se ele estivesse revertido para uma criança.

Hesitante, eu coloco minha mão em seu ombro, sussurrando: – Jay, acorde. Jay, você está tendo um pesadelo.

Seu corpo treme e seus olhos se abrem; ele pega a mão que estou tocando-o com força, dolorosamente.

– Jay. – Eu estremeço. – Solte. Sou eu. É Matilda.

Ao ouvir o meu nome, algo parece sacudir ele. Em vez de soltar a minha mão, ele a puxa, embora mais suave agora. Ele arrasta meu corpo em sua cama, puxando as cobertas sobre nós dois e envolvendo os braços e as pernas em volta de mim. Eu estou presa, mas eu não me importo.

– Matilda, – ele sussurra.

Há algo sobre a maneira como ele diz isso que me faz pensar se ele está acordado, ou ainda meio sonhando. Seus braços estão quentes e reconfortantes em torno de mim quando ele pressiona seus lábios na parte de trás do meu pescoço.

– Fique, – ele murmura.

Eu inalo o cheiro inebriante dele, sentindo como se eu estivesse encapsulada em uma bolha de Jay, e eu provavelmente não poderia sair, mesmo se eu quisesse. Sua respiração se equilibra depois de um tempo, e ele está dormindo profundamente novamente. Só um pouco mais tarde, eu estou fora também.

A próxima vez que eu acordo, eu estou sozinha na cama e é de manhã. Eu posso ouvir a panela escaldante no andar de baixo, o cheiro de bacon fazendo a minha boca aguar. Levantando-me, eu dou uma rápida visita ao banheiro antes de ir para a cozinha.

– Bom dia, dorminhoca, – diz Jay com um sorriso quando me sento à mesa e me sirvo um pouco de suco.

– Bom dia, – eu respondo, sem olhar para ele.

Ele vem e desliza um pouco de bacon no meu prato. – Então, – ele começa presunçosamente, – você sorrateiramente subiu na cama comigo ontem à noite. Essa foi uma agradável surpresa.

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Meu coração bate com as suas palavras. – O que?

– Eu acordei com uma linda mulher em meus braços. Não é um mau jeito de saudar o dia, especialmente considerando que eu fui para a cama sozinho. – Ele pisca.

– Você não se lembra, – eu digo em realização, interiormente ronronando por ele me chamar de linda pela segunda vez. Eu poderia me acostumar com isso.

Ele assume a cadeira à minha frente e se senta, franzindo a testa. – Não me lembro do que, querida?

– Eu acordei porque eu pude te ouvir tendo um pesadelo. Parecia ruim, então eu entrei em seu quarto para tentar te acalmar. Então você me puxou para a cama e não me deixou ir. Parecia que estar lá te ajudou a dormir, então eu fiquei.

Ele coça o cabelo despenteado maravilhosamente. Ele parece envergonhado pela primeira vez na história. – Ah, sim. Eu tenho problemas em dormir às vezes. É um problema.

– Você tem insônia?

– Você poderia chamar assim. Basicamente, meu cérebro não se desliga o suficiente para eu tenha uma boa noite de sono. Fica assim por semanas, e então eu vou entrar em pane durante um dia inteiro de exaustão. Em seguida, o ciclo começa tudo de novo.

– Isso soa horrível. Você tentou medicação?

– Eu tentei um monte de coisas. Nenhuma funciona cem por cento. Se eu tomar comprimidos para dormir, eles me deixam sonolento, mas eles não me fazem dormir. Basicamente, eu estou acordado, mas mais cansado do que eu teria estado se eu não tomasse os comprimidos. Eu tenho uma técnica que funciona a maior parte do tempo.

– Uma técnica?

– Sim, recitando listas na minha cabeça. Todas as coisas que eu já alcancei e todas as coisas que eu pretendo alcançar. Listando me relaxa o suficiente para dormir na maioria das noites. O problema é que, se eu não tiver concluído alguma coisa, travo quando eu recito a lista e me mantém acordado.

Ah, então é por isso que ele anda. É um pouco estranho que ele precisa fazer algo como isso para dormir. Ainda assim, eu não quero ser crítica, então eu o tranquilizo.

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Jay me olha por um longo minuto, tanto tempo que eu começo a ficar autoconsciente. – Eu durmo melhor quando você está comigo, – diz ele, a voz baixa.

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– Ah, sim, eu entendo isso. Você sabe, isso é realmente uma boa técnica. Eu li em algum lugar uma vez sobre reproduzir o dia em nossas cabeças antes de ir dormir. Isso nos dá uma sensação de que tudo está feito.

Eu tento fingir que não percebi sua seriedade, ignorando os arrepios abaixo da minha pele. – Como em uma pilha? Você é um grande garoto.

Algo puxa seus lábios. – Não tem que ser uma pilha. Há uma série de posições que eu gosto. Você quer que eu te mostre?

Seu tom de voz baixo mergulha na palavra „posições‟, e eu me concentro em mastigar o bacon crocante que ele cozinhou para mim. – Não há necessidade de demonstração.

Jay ri, e nós comemos em silêncio por um minuto.

– Você está fazendo alguma coisa mais tarde? – Ele pergunta. – Eu gostaria de te levar em um lugar.

– Na verdade, não. Eu vou fazer alguma costura hoje, então eu estou livre como um pássaro. Onde você quer me levar?

– É uma surpresa.

– Hmm, eu estou começando a pensar que você pode ser tão parcial a segredos irritantes como você é para posições, Sr. Fields, – Eu brinco.

– Sim, bem, não é minha culpa que eu amo esses pequenos suspiros que você faz quando você está surpresa, – ele responde descaradamente, com um brilho zombador nos olhos.

Eu aponto minha fatia de pão para ele. – Você está em forma rara, esta manhã.

– Estou feliz que minha forma impressiona você.

– Você ficaria feliz, seu... pavão.

Uma risada irrompe dele. – Pavão?

– O quê? Estou cansada. Eu não sou boa em pensar palavras espirituosas quando estou cansada.

– Você sabe, eu gosto da maneira como seus lábios se movem quando você diz „pavão‟.

Eu olhei para ele, minha boca formando uma surpresa „O‟. Quando eu encontrar as palavras para falar, ele vai ver, – Cale a boca.

– Termine o seu café da manhã e agarre um pouco de energia, cansada Tilly, – diz ele, olhando para mim com carinho.

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Eu esfaqueio um pedaço de bacon com o meu garfo. – Não me chame de Tilly.

Ele levanta as mãos no ar, rindo. – Ok. Você não gosta de Tilly. Devidamente anotado.

***

Se há uma coisa que eu adoro fazer com Jay, é montar com ele... em seu carro. Parem de pensar besteira, por favor. Ele me deu instruções estritas para não comer qualquer jantar, e quando estávamos saindo, ele colocou uma grande mala no porta-malas. Eu pensei que ele poderia estar me levando para jantar, mas pela mala não era o caso. Então agora eu não tenho a menor ideia para onde ele está me levando ou o que ele planeja fazer quando chegarmos lá.

Eu mexo com meu assento, reclinando-o para que eu possa relaxar e deixar o vento correr no meu cabelo, a janela aberta ao meu lado. Jay estaciona em uma área georgiana da cidade e me ajuda a sair, pegando a mala.

– Você não tem um monte de armas de assassinato aí, não é? – Eu brinco quando ele me leva pela rua.

Ele só me dá um sorriso fugaz. – Não.

Nós paramos perto de um pequeno parque, e há uma fila de pessoas do lado de fora dos portões. Jay pega a minha mão na sua, entrelaçando nossos dedos quando nós entramos na fila.

– Se você não me disser o que isso é, eu vou perguntas às pessoas que estão na nossa frente, – eu empurro.

– Faça isso e enfrente as consequências, – ele adverte.

Eu faço uma carranca e me resigno a não saber até que ele decide que é hora de revelar seus planos. A fila avança lentamente, e quando chegamos aos portões que levam até o parque, eu estico meu pescoço para ver dentro. Eu não posso ver muito, mas eu noto algumas luzes bonitas penduradas por entre as árvores. Elas parecem mágicas.

Jay entrega à menina no portão dois bilhetes, e ela carimba nossas mãos com pontos vermelhos. Me puxando para dentro, Jay me conduz através das árvores alinhadas com luzes e em uma área aberta gramada, onde as pessoas estão ajustando cobertores e piqueniques. Na parte superior do espaço aberto, alguém criou uma tela de projeção enorme, e é aí que tudo se encaixa no lugar. Cinema ao ar livre! Eu nunca fui a um cinema ao ar livre antes. Que maravilha.

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– Jay, – eu sussurro para ele, tocada.

Ele vira a cabeça para mim um pouco, mas continua a andar, à procura de um bom local para parar.

– Sim? – Obrigada por me trazer aqui. Eu amo isso.

Ele sorri com ternura. – O filme ainda nem começou.

– Qual é?

Ele me dá um olhar que me deixa arrepiada. – O Piano.

Sua resposta me faz corar como uma louca. Ele não se esqueceu quando eu disse a ele o quanto eu, uh, desfrutei desse filme. Isso não tirou o meu constrangimento, mas ao invés, ele puxou um cobertor de lã e espalhou em um pedaço de grama perto da parte de trás do parque. O céu estava começando a escurecer, em algum lugar entre o dia e a noite, e uma terrível sensação de romance agarrou meu peito. Ele planejou tudo isso. Para mim. Para nós.

Hum, sim. Isso é apenas uma tosse que está presa na minha garganta. Não é emoção, eu juro.

Gesticulando para eu me sentar, ele pega alguns recipientes de comida de plástico e uma caixa pequena contendo uma garrafa de vinho. Hmm, ele está pensando em me deixar bêbada? A comida é uma variedade de sanduíches e batatas fritas. A combinação perfeita de piquenique.

– Isso é bom, – eu digo, dando a ele um sorriso curioso. – Você planejou tudo isso sozinho?

Quando ele olha para mim, não é o que eu estou esperando. Ele parece culpado por alguma razão, e quase... triste. É uma reviravolta rápida, e isso me pega de surpresa. Atingindo o pescoço e coçando, ele responde: – Sim, eu queria fazer algo para você, algo que você gostaria. – Ele me dá um prato de papel com alguns sanduíches. – Aqui, come.

– Obrigada, – eu respondo, ainda olhando para ele. Há algo está fora sobre ele, de repente, mas eu não consigo identificar o que é.

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– Está ficando frio. Eu trouxe outro cobertor, – diz ele, puxando um e nos cobrindo com ele. Eu afundo nele, sentindo sua respiração agradável na parte de trás do meu pescoço. Na metade do filme ele coloca um pouco de vinho em copos de plástico

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Uma vez que fica completamente escuro, o filme começa, e Jay me puxa para me sentar entre suas pernas, minhas costas descansando em seu peito. A proximidade faz com que me lembre de ontem, sua boca em mim, o quão incrível ele é. Ele corre as pontas dos dedos para cima e para baixo nos meus braços, notando minha pele arrepiada com o frio.

que ele trouxe. Eu saboreio o meu, saboreando o momento, assistindo a um dos meus filmes favoritos com um homem que mexe com meus sentimentos.

Quando acabo de beber, ele toma o copo de mim e o coloca de lado, envolvendo ambos os braços em volta da minha cintura e me segurando apertado. A cena que eu tinha descrito para ele vem, e eu fecho meus olhos, incapaz de lidar com a intensidade de ver enquanto ele está me segurando tão perto.

Eu o quero esta noite. Eu quero que ele faça amor comigo aqui sob as estrelas. Eu não me importo o quão frio está ou quão pouco tempo que o conheço.

Perto do final do filme, eu viro meu rosto para o seu, e os seus lábios estão ali. Corajosamente, eu me inclino para beijá-lo, mas ele se afasta, e eu não posso dizer se ele faz isso para evitar o meu beijo ou se foi um acidente. Ele move o nariz para minha testa, aninhando. Eu aceito o toque, mesmo que isso parece como um prêmio de consolação.

O filme termina, e um longo suspiro lhe escapa. Nós ficamos em nosso lugar, mesmo enquanto as pessoas ao nosso redor estão arrumando as coisas para ir embora.

– Esta é a parte difícil, – diz Jay em voz baixa.

Me viro em seus braços para encará-lo corretamente. – A parte difícil?

– Sim, – diz ele, com a boca uma polegada da minha, os olhos cheios de emoção. – A parte onde eu não te toco mais. Tocar em todos os lugares.

Eu fico olhando para ele por um longo tempo antes de responder na voz mais ínfima, – Você pode me tocar se você quiser.

Seu olhar está agoniado, mas eu não entendo o porquê. – Se eu te pedir para fazer uma coisa por mim, você vai fazer e não fazer perguntas? Só aceitar que é assim que tem que ser agora?

Algum tipo de apreensão toma conta nas minhas entranhas. – Vou tentar.

– Eu preciso que você não me toque, não tente me beijar como você fez durante o filme. Eu sei que é hipócrita, dado o que já foi se formando entre nós ultimamente, mas não é em meu poder para explicar ainda. Eu preciso que você seja minha amiga, Matilda, que passe um tempo comigo. Mas por favor, não empurre para mais, mesmo se parece que eu te quero tanto que dói, mesmo se eu sou o único a empurrar, porque se você fizer isso, eu poderia simplesmente ter de ser egoísta e te tomar – Ele faz uma pausa antes de terminar em voz baixa, – e você me destruir.

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Ele não responde imediatamente. Então ele diz: – Você deveria estar correndo em outra direção, querida.

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Eu destruí-lo? Quão irônico é que parece como se ele estivesse me destruindo neste momento? – Você não me quer?

Eu o estudo, tentando entendê-lo. Finalmente, eu percebo o que está acontecendo. Ele está tentando me rejeitar suavemente. Ele está dizendo coisas agradáveis, mas misturadas com coisas ruins para me fazer sentir menos rejeitada, porque, vamos enfrentar isso, é o que isso é. Uma rejeição.

Ontem quando estávamos juntos era um lapso de julgamento de sua parte. Ele queria satisfazer uma necessidade, e isso é tudo. Me permiti me deixar levar, eu acho. Eu recolho minhas coisas, piscando as lágrimas que querem sair.

– Então, você está dizendo que só quer ser amigos? – As lágrimas estão em minha garganta agora também, e é impossível que ele não pode ouvi-las.

Ele pega a minha mão na sua e aperta. – Eu quero que você seja minha melhor amiga.

Preparando-me, eu digo: – Ok, eu entendo. Você não tem que diminuir o golpe.

Ele aperta minha mão até o ponto de dor agora. – Eu quero que você seja minha melhor amiga, querida. Eu não estou diminuindo o golpe. Isso aí é a verdade.

Eu quero apenas ficar quieta, mas eu não posso evitar. A diarreia verbal vem expelindo. – Há... – Eu paro e tomo um fôlego, reprimindo mais lágrimas. – Há algo de errado comigo?

– Jesus Cristo, Watson, não. Você é perfeita. – Ele me puxa para seus braços e me abraça tão forte que rouba o ar dos meus pulmões.

Eu não sou perfeita. Ele está mentindo. Se eu fosse perfeita, então essa conversa não iria nem mesmo estar acontecendo. Eu odeio o quanto eu amo a sensação de seu corpo envolto em torno meu, e, então vem a raiva. De repente, eu empurro para longe dele e me levanto.

– Quem traz uma garota para ver um filme assim e então diz a ela que ele não quer estar com ela? Isso foi realmente uma merda da sua parte, Jay. – Não, – diz ele, se levantando também, e caminhando em direção a mim. Ele para quando seu peito escova o meu, invadindo completamente o meu espaço pessoal.

– O quê? – Eu pergunto, minha voz mal-humorada.

– Não é não.

– Você não está fazendo nenhum sentido.

– Eu vou um dia.

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– Oh, pelo amor de Deus, você pode apenas ser honesto comigo pela primeira vez? Pensando bem, esqueça. Eu estou indo para casa.

Nisto, eu viro e corro para longe dele, mas ele me pega, me parando com força quando ele agarra meu cotovelo. – Você não vai para casa sozinha à essa hora da noite, – ele rosna no meu ouvido.

– Então veja. – Eu arranco meu cotovelo dele e corro dele. Neste momento eu estou tão consumida por sentimentos de constrangimento e mágoa que e eu apenas não quero olhar para ele. Eu não quero olhar para uma pessoa que eu quero tanto, mas que não me quer de volta.

Um minuto depois, eu sou levantada quando ele me pega e me agarra ao redor da minha cintura, me levantando e me jogando por cima do ombro.

– Jay! Me solte! – Eu grito, me mexendo. Ele não me coloca para baixo até que ele atinja seu carro e me coloca na parte de trás. Eu estou a ponto de rastejar para fora quando ele bate a porta fechada e trava. Ele tem força mas eu não vou ceder.

– É para sua própria segurança, – eu o ouço dizer através do vidro enquanto ele volta para dentro do parque.

Oh, meu Deus, eu não poderia estar mais chateada agora. Ele me trancou dentro de seu carro. Minha raiva escorre para longe após um minuto, sendo substituído novamente por sentimentos feridos. Me sinto hedionda. É o pior momento para me debruçar sobre o fato de que Owen ainda não ligou, que é a cereja no topo do bolo da rejeição de Jay. Sério, que diabos há de errado comigo que os homens simplesmente não parecem me querer?

Talvez eu sou muito chata? Ok, auto piedade, eu vou dizer boa noite.

Logo Jay retorna, deslizando para o banco do motorista e jogando a mochila embalado na parte de trás. Ele não diz uma palavra.

Eu odeio ele não falar comigo ainda mais do que eu odeio ele não me querer.

Choro vaza dos meus olhos, incapaz de segurar mais. Eu enxugo as lágrimas com a manga e tento não fungar, não querendo que Jay saiba que eu estou chorando. No final, não importa, porque ele olha para mim através do espelho retrovisor e solta um suspiro rouco.

– Querida, não chore.

Agora eu fungo. – Não me chame de querida. Eu não sou sua querida. Eu sou sua amiga. – Eu coloquei tanta ênfase na palavra quanto eu pude reunir.

Um pequeno sorriso molda seus lábios, e eu sinto vontade de bater nele por isso. – Sério? Não soa como se você fosse minha amiga. Parece que você me odeia.

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Eu faço contato visual com ele, e tudo dentro de mim esvazia. É minha culpa por pensar que havia algo grande entre nós. Eu só nunca conheci ninguém como ele

antes; ele ficou sob a minha pele tão rapidamente. Eu acho que ele poderia ter me arruinado para todos os outros homens. Quão triste é isso?

– Sinto muito, – eu sussurro.

– Nada para se desculpar, Watson, – diz ele, virando o volante quando ele vira uma esquina.

– Há sim. Eu não deveria ter feito birra. Eu apenas - eu realmente gosto de você, e você me magoou. Eu vou superar isso. Eu sou sua amiga. – Faço uma pausa e acrescento: – Eu prometo ser sua amiga. – Porque mesmo que isso me faça sentir como uma merda, eu sinto algo desesperado nele, alguma parte dele que precisa de mim como sua amiga mais do que qualquer coisa, mesmo que nos conhecemos a um curto espaço de tempo. É estranho, mas parece que eu conheço desde sempre. Ele entrou tão perfeitamente na minha vida e a de meu pai, como se ele tivesse estado sempre lá.

O olhar que ele me dá é surpreendente, partes auto aversão por si mesmo e afeição por mim, mas isso não pode estar certo. Isso me confunde.

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– Obrigado, querida, – diz ele depois de um longo trecho de silêncio. – Eu preciso de uma amiga como você.

Vinte Um par de dias se passam. Pai retorna de sua pausa no golfe com um olhar refrescado, o que me faz feliz. Há uma atmosfera entre Jay e eu, e isso não me deixa feliz. Eu me sinto tão exposta com ele agora. Foi bom antes, quando eu poderia estar ao redor dele e fingir que eu não tinha interesse nele, mas agora ele sabe que gosto dele, e isso é tão humilhante. Eu me sinto como uma criança na escola cuja paixonite foi exposta.

Queria que nada tivesse acontecido entre nós, porque é ainda pior saber o que eu estou sentindo falta.

Só estou esperando o dia em que ele vai trazer uma garota para casa. Eu não tenho certeza que vou ser capaz de lidar com isso se ele fizer. Eu o ouvi dizer ao papai que ele organizou um novo lugar para morar, mas ele não será capaz de se mudar em mais uma quinzena. Ar trava em meus pulmões. Isso é tudo que me resta. Duas semanas, e ele vai embora. Eu sei que vou vê-lo por aí, mas simplesmente não vai ser o mesmo.

Na maioria das noites ele e papai se trancam no escritório pequeno em casa de papai, discutindo as particularidades do caso de Jay. O pai decidiu assumir a maior parte para si mesmo para que Will e eu pudéssemos nos concentrar no restante dos casos da firma. Uma coisa boa sobre tudo isso é que parece ter injetado toda um novo ânimo de vida para o papai. É como se ele fosse vinte anos mais jovem, um reflexo do homem que ele era antes mamãe ser roubada de nós de forma tão violenta.

E é por isso que eu sou grata a Jay e tão feliz que ele entrou em nossas vidas, mesmo que ele tenha que me machucar. Eu não vi papai tão revigorado em um longo tempo.

Estamos quase no fim de semana quando eu recebo uma mensagem de Jessie, onde se lê: Ei, garota! Estou me dando uma festa de aniversário neste fim de semana na minha casa e você está convidada. Você pode trazer o seu amigo loiro, também ;-) PS Anexei que a lista de sites de namoro que eu prometi. Vejo você no sábado!

Eu sorrio para mim mesma com a ideia de ela arranjar o seu próprio aniversário. Então eu franzo a testa, sabendo que Jay vai estar lá. Será um ambiente social, e estou certo de que haverá meninas se jogando para ele, mesmo que a maioria dos convidados provavelmente jogam no outro time.

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A ideia me deixa ansiosa. Eu realmente quero ir, porque eu gosto de Jessie. Eu quero ficar amiga dela. Mas eu preciso pensar em algo que vai me deixar menos com o

coração partido se acontecer de Jay trazer um encontro ou começar a conversar com mulheres enquanto ele está lá.

Eu percorro a lista de sites de namoro que Jessie enviou, sem real intenção de entrar em qualquer um deles. Eu estou meio que desiludida com a minha busca para o romance agora. Mas ainda assim, isso coloca uma ideia na minha cabeça. Se eu levar meu próprio encontro, então isso irá mostrar a Jay que eu mudei. Que sua rejeição era nada, mas um ligeiro desvio no meu radar.

Apesar de Owen não tentar fazer contato comigo, eu decidi jogar a precaução ao vento, enviando a ele uma mensagem rápida perguntando se ele gostaria de vir à festa comigo. Eu recebo uma resposta logo depois.

Owen: Oi, Matilda! Eu adoraria ir com você. Me desculpe não ter entrado em contato. Não é porque eu não quis, eu não tinha certeza se você gostou de mim. Mas eu estou realmente feliz que você decidiu dar a iniciativa. Vou com você para a festa.

Sua resposta mexe com uma pontada de culpa no meu peito, porque eu estou essencialmente usando-o. Mas eu gosto dele; eu só não tenho certeza quanto. Ele é um cara legal com uma boa personalidade, e isso não é um mau começo.

No sábado à tarde, Michelle vem para se preparar para a festa na minha casa. Ela tem sido extremamente entusiasmada em ver Jessie novamente, o que me faz querer mais detalhes sobre o que aconteceu entre elas. Então eu pergunto a ela.

– Vamos apenas dizer, a mulher sabe o que está fazendo, e eu estou falando lá de baixo, – ela responde com uma voz atrevida.

Eu caio na gargalhada. – Você acabou de citar Os Simpsons?

Ela encolhe os ombros, sorrindo. – Pode ser.

– Então, isso é uma nova era na vida amorosa de Michelle Malone? Não há mais homens, apenas as mulheres.

– Nada de carne, apenas peixes. – Michelle ri. – De jeito nenhum, Matilda. Jessie poderia muito bem ser um cara, você sabe o que quero dizer? Eu gosto de homens, e às vezes de meninas que agem como homens. Mantém as coisas interessantes. Não é grande coisa.

– Acho que não.

Há uma batida na porta, seguido por Jay perguntando: – Posso entrar? Vocês estão decentes, indecentes? Eu espero que seja o último.

– Minha mente é indecente, se isso conta, – diz Michelle.

Ao ouvir sua voz me faz pular. – Entre, – eu respondo, perguntando o que ele

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quer.

Ele abaixa a cabeça na porta. – Vocês duas vão para a festa de Jessie? – Ele pergunta.

Seus olhos varrem em cima de mim, e sua postura endurece imediatamente. Eu me pergunto se é por causa do vestido que estou usando. É vermelho com um decote que emoldura meu decote; o resto abraça cada curva do meu corpo. Parece que ele está tentando não olhar para mim, que inadvertidamente parece como um triunfo da minha parte. Tome isso, a rejeição. Eu posso parecer incrível, e eu não me importo se ele não me quer. Eu sei que ele gosta do meu corpo, que é provavelmente por isso que os pequenos toques tinha acontecido em primeiro lugar.

– Sim, – eu respondo, tentando soar tão distante quanto ele.

– Quer uma carona?

– Nós adoraríamos, – Michelle ronrona. Jay balança a cabeça e sai tão rapidamente como ele veio.

– Você deveria ter dito não. Eu disse a Owen para vir nos buscar em um táxi. Agora eu vou ter que pedir a Jay para buscar ele.

Michelle me olha. – E por que isso seria um problema?

Eu arranho o meu braço. – Apenas é.

– Oh, pelo amor de Cristo. Você pode, por favor, me dizer o que está acontecendo com vocês dois? Eu não entendo por que você está sendo tão lacônica. Costumamos dizer tudo uma a outra.

Eu suspiro. – Isso é geralmente porque eu não tenho nada a dizer.

– Mas você tem agora, derrame.

Eu olho para ela por um segundo, me sentindo mal por guardar segredos, e então finalmente eu desisto. Eu digo a ela tudo do início ao fim. Até o momento que eu chego à parte onde Jay me disse que só queria ser amigos no parque, Michelle está saltando de seu assento para minha penteadeira, exclamando: – Que idiota!

– Acalme-se. Eu sou a idiota por me deixar ter esperanças.

Ela aponta uma escova de cabelo para mim. – Você não é definitivamente a idiota, Matilda. Eu poderia matá-lo agora. Deus, eu tive tanta dificuldade em convencêlo como você é linda, e, então ele vai e estraga todo o meu trabalho duro.

Apesar de seu discurso inflamado com raiva, eu sorrio para ela. – Você acha que eu sou linda. Por Michelle, eu não tinha ideia.

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– Cale a boca e pare de ser uma espertinha. Você é a pessoa mais linda que eu conheço, mesmo se você tem o hábito de se esconder atrás do sarcasmo.

Eu vou até ela e dou-lhe um abraço ao redor dos ombros. – Você está sendo muito elogiosa esta noite. Tem certeza que o lesbianismo de Jessie não está passando para você? Porque, pessoalmente, acho que você pode ter uma queda por mim.

Ela me dá um pequeno empurrão. – Cala a boca.

Eu rio e me afasto antes de ir dar os últimos retoques na minha maquiagem. Meia hora depois, nós duas estamos no carro de Jay, eu no banco do passageiro e Michelle na parte de trás. Quando ele começa a dirigir na direção do apartamento de Jessie, eu digo, – Um, precisamos buscar alguém primeiro. Tudo bem?

– Claro, querida. Você trazendo mais uma de suas amigas? Se você for, se certifique de mantê-la longe de Jessie. Não quero ela corrompendo mais de suas amigas, – diz ele, piscando para Michelle através de seu espelho retrovisor.

Michelle estreita os olhos para ele e fura para fora sua língua de uma forma lúdica.

Eu me remexo. – Mais ou menos. Chamei Owen para vir.

A mandíbula de Jay aperta com as minhas palavras, e as suas mãos flexionam firmemente ao redor do volante. Ótimo. Eu tive um sentimento engraçado que ele não iria gostar disso. Ele tem sido significativo sobre Owen desde o início.

– Você pediu o chef idiota para vir, – diz ele, com a voz baixa e irritável.

– Sim, – eu respondo. – Isso é um problema?

Ele leva vários segundos para responder, e quando o faz, sua boca está apertada. – Não. Sem problema.

O caminho é silencioso à medida que avançamos para pegar Owen. Ele está de pé do lado de fora do seu bloco de apartamentos, esperando por nós e segurando um pequeno cesto. Saio do carro e tenho uma surpresa quando ele vem até mim e me dá um abraço.

– Oi. Como você está? – Eu digo agradavelmente quando damos um abraço.

– Eu estou bem. Você está bonita. Aqui, – diz ele, empurrando o cesto para mim. – Eu sei que você gosta do nosso restaurante, então eu pensei em te trazer alguns dos nossos pães caseiros.

Eu sorrio para o gesto. – Puxa, obrigada. Isso é tão agradável da sua parte, – eu digo, pegando a cesta dele. Há uma pequena decepção na minha barriga, porque quando ele me chamou de bonita, não senti o mesmo quando Jay fazia isso. Isso não parece épico; só... legal.

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Legal vai ser bom o suficiente?

Owen entra na parte de trás com Michelle e eu volto para o banco do passageiro ao lado de Jay. Eu faço todas as apresentações e estou grata que Michelle está sendo charmosa como de costume, porque a recepção de Jay é um pouco gelada. Ele olha para o cesto de pão no meu colo, e sua mandíbula se contrai novamente.

Quando chegarmos a casa de Jessie, Jay estaciona e Michelle e Owen caminham até a entrada. Eu tinha quase esquecido que ela estava aqui antes. Eu acho que ela fez de propósito, sentindo que Jay e eu precisamos conversar.

– Posso deixar isso aqui? – Eu pergunto, apontando para o cesto de pão quando ele puxa uma pequena prenda embrulhada do compartimento sua luva. Eu não sabia o que comprar para Jessie, então eu só comprei aqueles vales presente da One4All e um cartão.

– O que aconteceu com os buquês de flores? – Ele morde de volta, irritado.

– Eu gostei. Eu gosto de pão. E de qualquer maneira, qual é o seu problema? – Eu questiono. Encaro-o, comunicando com ele sem palavras.

Você só me quer como sua amiga, então por que você se importa se eu tenho um encontro?

Ele pega a cesta de mim e coloca na parte de trás. Parece que ele está tentando se acalmar. Deus, este homem é complicado. Eu não entendo sua psicologia.

– Você gosta de pão, – diz ele, repetindo as minhas próprias palavras para mim e me olhando por um momento mais longo. Eu não sei porque, mas eu não consigo desviar o olhar. Finalmente, ele quebra a nossa competição de encarar.

– Me desculpe. Vou tentar ser bom, – diz ele.

– Obrigada, – eu sussurro.

Nós ir entramos, pegando o elevador até o último andar. Acontece que Jessie vive na cobertura. Sua casa não é nada como o que eu esperava. Em primeiro lugar, é enorme, a cozinha e sala de estar tudo em plano aberto, com janelas do chão ao teto que revestem um lado inteiro. O mobiliário é elegante e moderno, com um monte de pinturas penduradas nas paredes. Um monte de nus artísticos também, todos do sexo feminino.

– Este lugar é incrível, – eu digo a Jay quando ele para ao meu lado. Estou muito consciente de sua mão suavemente tocando minha parte inferior das minhas costas. – Como diabos ela pode pagar isso trabalhando em um cassino?

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– Ela joga pôquer. Ela é ainda melhor do que eu na maior parte do tempo. Os ganhos a ajudaram a comprar este lugar. Houve um tempo em que Jessie não tinha uma casa. A família dela a colocou para fora, então possuir um lugar que é dela é um grande negócio.

– Oh, – eu digo, surpresa com sua franqueza enquanto imagino como Jay pareceria jogando pôquer. Não sei por que eu acho a imagem atraente, mas eu acho. – Você não tem uma casa. É um grande negócio para você, também?

Seu olhar é significativo. – Mais importante do que qualquer coisa. Mas ter uma casa para mim não é só sobre um telhado e quatro paredes - é sobre pessoas. Minha verdadeira família está morta, então eu tenho que fazer a minha.

A maneira como ele diz isso faz algo travar na minha garganta. Ele já fez a sua? Um sentimento estranho toma conta das minhas entranhas, porque mais do que qualquer coisa eu gostaria de ser parte dessa família, mesmo que seja apenas como uma amiga.

Nosso momento é quebrado quando Jessie chega até nós vestindo seus jeans habituais e camiseta larga, com a adição de um chapéu de festa e um emblema grande de aniversário que lê 94.

– Feliz aniversário, Jess, – diz Jay, entregando a ela o presente que ele trouxe e dando a ela um abraço apertado.

– Sim, – acrescento eu, dando a ela meu cartão e sorrindo. – Feliz aniversário. Eu não tinha ideia que você era tão velha.

– Os cirurgiões podem fazer maravilhas nos dias de hoje, – ela responde com uma piscadela, olhando entre nós dois. – Ainda bem que ambos estão em condições de falar de novo. – Ela dá Jay um tapinha no ombro e, em seguida, vai saudar mais convidados que acabaram de chegar.

Me viro para ele. – Você disse a ela o que aconteceu?

Ele ergue a sobrancelha e me dá um olhar desafiador. – Como se você não tivesse dito a Michelle.

Eu não sei por que, mas eu acho sua expressão bastante atraente, mesmo ele sendo argumentativo. É uma espécie de... sardônico e sexy.

Eu não digo nada por um segundo, então resmungo, – Tudo bem. – Eu me afasto dele e vou até a janela para me juntar a Michelle e Owen, que estão se dando muito bem. Bebemos alguns drinques e nos sentamos na varanda, que é enorme e vai em torno de todo o canto do edifício. Eu tenho que admirar Jessie por ser tão determinada a ter um lugar que ela pode chamar de seu.

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Quando eu era pequena, antes de minha mãe morrer, éramos habituados a viver em uma antiga casa maravilhosa em um pedaço de terra nos arredores da cidade. Foi onde minha mãe cresceu, e houve tanto amor naquele lugar. Eu gosto de nossa casa agora, mas havia algo sobre esse lugar velho. Era especial. Perto da vida da cidade, mas com a tranquilidade do campo.

Isso era lar.

Era o lugar mais feliz na terra até que toda a má sorte veio. Parecia que, de repente, uma nuvem escura desceu, bloqueando o sol. Éramos habituados a ter esses vizinhos; eles tiveram dois filhos que eu brincada quase todos os dias. Um deles era da minha idade e o outro um pouco mais velho. Eu mal consigo me lembrar como esses dois meninos se pareciam; eles são apenas uma lembrança nebulosa. Eu era apenas uma criança, mas a minha mais recente obsessão era maternidade, então eu costumava fingir que eram meus filhos e eu cuidada deles, fazendo comida e dando brinquedos para brincar.

Eu era um pouco estranha.

De qualquer forma, para encurtar a história, a casa deles pegou fogo uma noite, e a família não sobreviveu; apenas o menino mais velho. Então ele foi embora, provavelmente para viver com parentes ou uma família adotiva. Foi há muito tempo e eu não me lembro.

Depois a nuvem escura se mudou para nossa casa. Os assaltantes invadiram a casa e mataram a mamãe, bateram no pai, e me deram uma cicatriz que eu nunca me livraria. Logo depois, meu pai vendeu a casa. Nem mesmo está lá mais. Agora há um famoso hotel de cinco estrelas onde a minha casa de sonho costumava estar.

Alguém toca minha mão. – Matilda, você está bem? – Owen pergunta, preocupado.

– Oh, sim, eu estou bem. Só um pequeno devaneio.

Ele sorri, seus olhos interessados. – Sério? Sobre o quê?

De repente eu percebo que ele pensa que eu estava sonhando com ele. Hmm, como responder? – Nada demais, apenas memórias.

Somos interrompido por um bater de palmas e eu olho para dentro do apartamento para ver Jay rodeado por convidados da festa enquanto ele realiza seus truques complicados de carta. Ele é como uma luz, sempre atraindo pessoas para ele.

Ele dá a eles um aceno e vai pegar uma cerveja. De alguma forma, seus olhos encontram os meus antes de se concentrar na mão de Owen na minha. Ele engole um pouco de cerveja. Eu desvio o olhar.

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Michelle ri alto por algo que o cara loiro diz, e eu estou contente com o som. Cobre a tensão do silêncio de Jay. Que diabos é o seu problema?

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Michelle chama a atenção de um louro rapaz de vinte e poucos. Ela está sentada na mobília de Jessie e flertando com ele. Eu aceno para Owen, e ele me segue até nos juntarmos a eles, se sentando perto de mim. Um minuto depois, eu posso praticamente sentir a presença de Jay quando ele sai para a varanda, tomando o assento em frente de mim.

– Ei, eu vi você fazer truques com cartas lá dentro, – diz Owen para Jay. – Isso é um hobby?

Jay corta os olhos para ele, sem expressão no rosto. – Nah, não um hobby. É a minha vida.

– Oh, wow, sério. Isso é ótimo. Você tem muito trabalho com isso?

Jay revira os ombros. – Um pouco.

Owen finalmente parece travar sobre ao fato de que Jay não quero falar dele, então ele volta sua atenção de volta para mim. – Você sabe, Matilda, eu realmente amo o seu vestido. Eu te disse o quão incrível você está hoje?

Jay lança seus olhos para os céus, balança a cabeça, e toma um gole de cerveja.

– Obrigada. Eu mesma fiz, na verdade, – eu respondo em voz baixa.

– Sério? Estou impressionado. Você sabe, eu fiquei tão feliz que você queria me ver novamente. Eu estava começando a perder a esperança.

Jay solta um longo suspiro exagerado antes de resmungar baixinho: – Você poderia ter ligado para ela.

Meus olhos cortam para ele. – O quê?

Ele me dá um olhar inocente. – Nada. Eu disse alguma coisa?

– Sim, – eu agarro. – Eu acho que sim.

– Bem, eu acho que você está enganada. – Seus olhos brilham, como se estivesse apreciando a minha reação, como se ele estivesse me provocando.

Eu decido ignorá-lo, concentrando minha atenção em Owen. Ele está olhando entre Jay e eu, parecendo confuso com a nossa animosidade. Eu tento conversar com ele, conhecê-lo mais, mas Jay fica lá o tempo todo, fazendo vários ruídos e arruinando a atmosfera. Quando Owen me diz que ele gosta de jogar tênis, Jay bufa. Quando ele expressa um interesse na história dos antigos gregos, Jay começa a rir baixinho para si mesmo.

No final, eu fico tão irritada com ele que eu salto para cima do meu assento, o metal gritando contra o chão. Ele está sendo completamente rude, e posso dizer que Owen está chateado, mas está tentando não mostrar isso.

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– Você está... você está sendo um idiota, – eu explodo antes de pegar a mão de Owen e o levar. A expressão de Jay não é choque ou culpa; é satisfação. Ele queria que eu ficasse brava. Quando chegarmos em uma esquina que leva da seção principal do apartamento para os quartos, eu coloco a mão no ombro de Owen e peço desculpas profusamente.

– Eu sinto muito sobre ele. Acho que ele pode ter bebido demais. – Jay não está bêbado, mas é a única desculpa que eu posso dar por seu comportamento terrível. As bochechas de Owen estão vermelhas de vergonha.

– Está tudo bem. Eu acho que eu poderia finalizar por estar noite de qualquer maneira, – diz ele. – Eu trabalho de manhã.

– Você não tem que ir.

– Nah, eu deveria ir. Eu ligo para você. Nós vamos fazer algo em breve. Apenas nós dois.

Eu sorri para ele. – Sim, ok. Eu gostaria disso. – Meu sorriso é tímido, porque eu tenho um sentimento que Owen não vai ligar a qualquer momento no futuro próximo ou distante. Jay fez certeza disso.

Ele se inclina e me dá um beijinho na bochecha relutante, em seguida, um abraço antes de sair. Eu fico lá, tentando apertar a minha fúria. Eu estou com vontade de ir até Jay e dar a ele uma bronca. Na verdade, eu acho que é isso o que vou fazer.

Avançando pelo apartamento e voltando para a varanda, encontro Jay no mesmo local que o deixei. Ele está descansando na cadeira, cuidando da sua cerveja e fumando um cigarro. Eu paro a uns centímetros na frente dele e dobro meus braços, meus olhos se estreitaram.

– O chef idiota já foi? – Pergunta ele com um grande sorriso, soprando a fumaça. Eu quero arrancar essa expressão do seu rosto bonito e estúpido.

– Sim, graças a você. O que diabos você estava fazendo? Você estava tão... tão mau. Não é como você.

Outro gole de cerveja e um encolher de ombros. Sua falta de resposta me enfurece.

– Você feriu seus sentimentos e ele não foi nada além de legal com você. Eu não gosto deste lado de você, Jay. O que deu em você?

Ele olha para longe, me agraciando com seu perfil lindo. Deus, ele tem que ser tão atraente? Isso não ajuda a minha situação nem um pouco. Ele coloca a garrafa na mesa e apaga o cigarro, então se inclina para frente, apoiando os cotovelos sobre os joelhos. Quando ele olha para mim, seus olhos são escuros, com raiva. – Eu não gosto dele.

– Ele fez nada com você.

Jay solta uma gargalhada sem alegria. – Oh, eu discordo.

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Nós olhamos um para o outro por um longo tempo, os nossos olhos se encarando.

– Está tudo bem? – Michelle pergunta, caminhando de onde ela e o cara loiro tinha mudado sua conversa, provavelmente para escapar da tensão entre Jay e eu.

– Owen foi para casa, – eu digo a ela, finalmente quebrando o nosso olhar.

– Oh. Bem, não se preocupe. Ele provavelmente estava apenas cansado.

– Não. Jay estava agindo como um babaca, – eu agarro, meus olhos sobre Jay o tempo todo. – Isso é por que ele foi embora.

Então eu me viro e me afasto. Atrás de mim eu posso sentir Michelle olhar para Jay que está estranhamente silencioso. Eu faço o meu caminho para a cozinha, onde Jessie está atualmente fazendo doses com duas morenas atraentes.

– Ei, Matilda, você quer um? – Pergunta ela, oferecendo-me um copo de líquido escuro. Sem dizer uma palavra eu tomo dela e bebo de uma só vez. O gosto é vil, como produtos químicos e alcaçuz. Ainda assim, quando ela me dá outra, eu bebo cada gota igual o primeiro.

– Você tem vodka? – Eu pergunto, e ela aponta para um pequeno frasco. Eu pego e vou em busca de suco de laranja, servindo um copo.

– Você está bem, querida? – Jessie pergunta, preocupada.

– Jay é um idiota.

Ela ri. – Sim. Eu amo esse homem como a minha própria carne e sangue, mas ele tem seus momentos difíceis. Mas se acalme, isso é apenas um por cento dele. Os outros noventa e nove por cento é muito incrível.

Essa não é a verdade. Agora eu não posso suportá-lo, mas ao mesmo tempo ele é provavelmente a melhor pessoa que eu já conheci. Eu odeio brigar com ele, mas eu realmente não posso deixá-lo fugir com o seu comportamento em torno de Owen. Ele precisa saber que ele não pode tratar as pessoas assim.

Michelle aparece em seguida, acariciando meu cabelo. – Não deixe que ele estrague sua noite, querida. Vamos lá, vamos dançar e tirar essa carranca.

Eu reúno um sorriso e permito que ela me arraste para longe. Ela me leva para o espaço aberto que tem sido designado como a pista de dança. Um dos amigos de Jessie é DJ e está mais no canto, música tocando alto enchendo o apartamento. Eu fecho meus olhos e apenas vou com ela, dançando ao ritmo. Um pouco mais tarde o cara que Michelle estado conversando e um de seus amigos se juntam a nós. Todos nós dançamos como um grupo, mas logo Michelle e o seu amigo lança seu olhar em mim.

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Normalmente, em uma situação como esta, eu vou descobrir alguma maneira de manter a dança amigável. Mas não esta noite. Hoje à noite eu quero apagar minha paixão por Jay de uma vez por todas. O cara que eu estou dançando é alto e tem cabelos

escuros. Ele coloca as mãos sobre meus quadris e se inclina para sussurrar no meu ouvido.

– Eu sou Stuart.

– Matilda, – eu respondo, e ele sorri.

A música parece ficar mais alta à medida que continuamos dançando. Depois de um tempo, suas mãos desviam para meus quadris. Parece que elas estão em todos os lugares. Deslizando para cima e para baixo em minhas costas, pastando em minha bunda. Durante todo o tempo há uma coceira embaixo da minha pele. Eu não posso mentir para mim mesma e fingir que eu gosto disso. Na verdade, eu meio que odeio. Eu quero essas mãos longe de mim agora.

Eu nunca fui uma dessas meninas que pode deixar os homens fazerem coisas porque eu estou me sentindo imprudente. Mesmo quando eu sou imprudente, se eu não gosto do cara, então há essa pequena bolha de aço no fundo do meu intestino que não vai permitir-me deixar as coisas ainda mais estranhas.

Enquanto eu danço, eu me amaldiçoo por ter essa bolha de aço. Ela estraga tudo.

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Eu não tenho que dizer educadamente a Stuart que eu prefiro que ele mantenha as mãos para si mesmo, porque de repente, essas mãos estão sendo arrancadas de mim.

Vinte e um Eu vejo o soco conectar antes de eu reconhecer quem está fazendo. Então percebo as tatuagens familiares nos braços, e eu sei que é Jay. Meu Deus.

– Mantenha suas mãos longe dela, porra, – ele grita, agarrando a camisa de Stuart em seu punho.

– Que diabos, cara? Nós só estávamos dançando!

– Sim, eu não dou a mínima para o que estavam fazendo. – Jay cospe.

Neste momento Jessie aparece, jogando um braço em torno do ombro de Jay e cantando „John, I‟m Only Dancing‟ de David Bowie em seu rosto. Obviamente, este é um esforço para difundir a situação. O segundo que Jay a ouve, sua raiva se dissipa, e ele quase sorri. Sua mandíbula ainda está apertada, no entanto. Ele solta a camisa de Stuart, e Stuart se afasta, olhando para Jay como se ele fosse louco.

– Você é louco, – ele murmura, ajeitando sua camisa.

Jay sorri para ele, mostrando os dentes. – Isso é o que me dizem.

Meu cérebro não pode compreender por que isso aconteceu e meu rosto está vermelho flamejante. Será que Jay acha que eu estava me deixando levar, permitindo que Stuart me tocasse enquanto nós dançamos?

Me viro e me afasto com pressa, me encontrando de volta no corredor que leva aos quartos. Precisando de um momento a sós, eu abro a porta para um deles e entro. É quase vazio, com apenas uma cama e alguns pedaços esparsos de mobiliário. Deve ser quarto de hóspedes de Jessie. Deixando escapar um suspiro, eu me jogo para a cama e cubro o rosto com as mãos.

Esta noite inteira tem sido um enorme desastre.

Eu tomo respirações profundas, tentando me acalmar e afastar o meu constrangimento. Um cheiro familiar me bate quando eu viro meu rosto nos lençóis. Eles cheiram como Jay. Ele deve ter passado a noite aqui, em algum momento, e é por isso que eles têm o cheiro dele. Escolhi este quarto de todos os quartos para procurar refúgio. Eu quero tirá-lo da minha cabeça, mas de alguma forma ele continua aparecendo de volta sem nem tentar.

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Minutos vão passando, e eu estaria mentindo se eu dissesse que não estava me divertindo um pouco demais. Secretamente saboreando o cheiro de Jay, lembrando como era dormir na mesma cama que ele, seus grandes braços em volta de mim. Deus, eu sou tão ridícula.

Eu cubro meu rosto com as mãos novamente, assim quando ouço a porta do quarto abrir e fechar tão baixinho que eu quase perco isso. Algo dentro de mim sabe que é ele, um sexto sentido me alerta para sua presença.

Lentamente, eu removo minhas mãos do meu rosto, meu coração pulando um pouco quando eu vejo que ele está de pé em cima de mim, um olhar rasgado no rosto. A metade superior do meu corpo está deitado, enquanto minhas pernas balançam para fora da borda.

– Eu não quero te ver agora, – eu praticamente sussurro, meus olhos se tornando aguados.

Sua cabeça se inclina para o lado, seu olhar calorosamente percorre meu corpo antes de voltar para o meu rosto. – Por que não?

Sento-me rapidamente, gesticulando furiosamente. – Você deu um soco em Stuart sem nenhuma razão! Que diabos foi isso? Você tem problemas de controle de raiva?

Sua mandíbula torce. Sim, eu definitivamente estou começando a reconhecer isso como um sinal que ele não está feliz. – Ah, é 'Stuart', é isso? Seu encontro apenas sai e você já passou para outra pessoa? Que classe, Watson.

– Você está falando sério? Eu sou a única sem classe? Você começou tudo isso com o seu comportamento malicioso com Owen, então não vamos fingir que isso é minha culpa.

– Eu te disse que eu não gosto dele. E eu não gosto desse cara Stuart, também. Você precisa ser mais seletiva sobre quem você deixa colocar as mãos em cima de você.

Suas palavras me fazem saltar para cima da cama. Parece surpreendê-lo, porque ele recua um pouco. Eu marcho em direção a ele, olhando e apontando o dedo duro em seu peito.

– Você não deve se preocupar com isso, Jason! Você só quer que eu seja sua amiga, lembra?

Rapidamente, ele agarra o dedo que eu apontei para ele, o segurando contra o peito. O calor de sua mão faz um pouco da minha raiva se dissipar. Uma respiração rápida me escapa. Agora ele começa a se mover para frente com um propósito, me apoiando contra a parede do outro lado do quarto.

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– Eu me importo, – diz ele asperamente, a voz baixa, quase ameaçadora. É confuso que essa voz ainda pode arrepiar toda a minha espinha. Bons. – Amigos se preocupam com seus amigos.

Algo dentro de mim esvazia. – Isso é tudo? Um amigo cuidando do outro? – Eu pergunto, precisando que ele diga não, rezando para que ele não diga que sim.

– Sim, – ele murmura, então jura xinga sua respiração. – Não. Porra. Eu não achei que isso seria tão difícil.

– O que?

Ele não me diz, apenas continua olhando intensamente nos meus olhos até que eu acho que eu poderia derreter em uma poça no chão. – Eu não quero que você namore com Owen.

– Por que não?

– Eu não quero você dançando com o fodido Stuart também.

Eu lambo meus lábios, e seus olhos encaram o movimento. Seu corpo está pressionado contra o meu, e eu posso sentir seu comprimento grosso endurecer contra a minha coxa. Sua excitação me excita. Bolhas efervescentes pulam em minha barriga.

– Por quê? – Eu pergunto novamente, sussurrando agora.

Suas mãos, que estão apoiadas contra a parede em ambos os lados da minha cabeça, batem para dentro do gesso com frustração. Meu corpo inteiro salta, e meus lábios tremem.

Ele inclina seu rosto em uma lentidão agonizante, então me diz em uma voz grossa, possessiva, – Porque você é minha.

Eu suspiro.

Seus lábios descem aos meus, duro e frenético, e eu posso sentir cada milímetro de sua paixão. Eu gemo no beijo, sua língua deslizando em minha boca, acariciando a minha. Suas mãos pegam cada lado do meu rosto, seus polegares escovam o oco de minha garganta, tentando minhas terminações nervosas e me fazendo sentir isso todo o caminho entre as minhas coxas.

Eu não estou totalmente certa do que está acontecendo, mas eu sou incapaz de pensar direito. Meu corpo está no comando agora, meu cérebro instantaneamente esquecendo os eventos que nos trouxeram até aqui para este momento. E realmente, eu não me importo. Eu quero ele mais do que eu consideraria sábio.

Eu estou tão surpresa com o beijo que eu pressiono minhas palmas das mãos contra a parede atrás de mim, com muito medo de tocá-lo. Assustada que tocá-lo vai me fazer acordar do sonho dele me dizendo que eu sou sua.

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Certa vez li que pessoas que têm amigos imaginários não chegam a tocá-los. Há alguma parte do seu cérebro que subconscientemente sabe que vai quebrar o feitiço. Isso

é como eu sinto com Jay. Ele me beija de uma forma que me faz sentir como se ele não fosse real. Alguém tão incrível só podia ser uma invenção da minha imaginação.

Mas ele não é.

Sua ereção dura moendo em minha coxa é prova disso.

Corajosamente eu aperto seus ombros, quebrando a barreira. Eu poderia ficar nesse beijo para sempre. Ficar neste quarto onde há apenas a sensação de nossas línguas lutando e o barulho da nossa respiração frenética, pesada.

Ele rouba cada polegada de minha boca, mordendo meus lábios, murmurando palavras quentes, sua voz reverente. Seus polegares continuam a acariciar a minha garganta, então eroticamente que eu sinto que eu poderia gozar sem ele ter que abaixar mais.

Um grito de prazer sai de mim, e ele move a boca embaixo do meu queixo na minha garganta para se juntar aos seus polegares ágeis. Ele fuça e suga e massageia, e eu sinto que vou estourar.

– Cristo, eu preciso de você, – ele diz. – Se você não me parar agora, eu vou transar com você, querida.

Ele lambe uma linha do meu pescoço para minha orelha, pegando na boca e sugando com sua língua.

– Jay. – Eu gemo seu nome, e um gemido apreciativo burburinha de seu peito. – Sim. Por favor.

Ele rosna com satisfação quando eu o incito.

Sua mão viaja sob a bainha do meu vestido, deslizando pela minha perna, pela minha coxa. Eu choramingo quando ele me pega entre as pernas - duro. Ele move o rosto para o meu peito, sussurrando seus lábios sobre a crista do meu decote, pressionando beijos carentes e febris no topo dos meus seios.

Sua outra mão pega meu peito enquanto sua boca retorna aos meus lábios, lambendo e mordendo. Localizando meu mamilo, ele morde duro através do tecido, e eu grito. Estou completamente sem fôlego. Sem aviso, ele me pega, minhas pernas instintivamente envolvendo em torno de seus quadris. Ele me leva para a cama e me coloca lá, em seguida, vai até a porta e gira o bloqueio.

– Não quero que ninguém nos interrompendo, – diz ele com uma voz perigosamente sexy.

Estou praticamente ofegante. Ele vem e se instala entre as minhas coxas, com as mãos apoiadas na cama para se manter em cima de mim.

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– Estes lençóis cheiram a você, – eu digo, incapaz de evitar.

Minhas palavras parecem surpreendê-lo. – Você gosta disso?

Eu só posso assentir em resposta.

– Eu costumava morar aqui, antes de Jessie decidir que queria seu lugar só para si mesma. Este era o meu quarto.

– Oh, – eu respiro.

Nós travamos os olhos por um longo tempo, e uma de suas mãos vai para minha boca, seus dedos escovando ternamente meu lábio inferior. Um dedo desliza para dentro um pouco, e eu chupo suavemente. Jay xinga.

– Esses malditos lábios. Tão macios. Tão perfeito.

Minhas bochechas aquecem.

– Eu nunca vi uma visão mais delicada em você quando você está excitada, querida. Você sabe disso?

Eu desvio os olhos, mas ele toma meu queixo em sua mão, me forçando a olhar para ele.

– Você me quer? – Pergunta ele, engolindo.

– Sim, – eu respondo, minha voz quase inaudível.

Meus olhos piscam entre os seus, o meu coração vibrando. Quando sua mão viaja de minha boca e volta para o meu pescoço, ele me agarra, sua grande mão praticamente indo todo o caminho de volta para a minha nuca. Viro completamente sem osso embaixo dele. Como ele se inclina para baixo, sua boca encontra a minha novamente duramente. Ele me diz com a língua. Nossos peitos sobem e descem com a nossa respiração rápida. Eu quebro o beijo e acaricio meu nariz abaixo da sua orelha, finalmente reunindo a coragem de dizer a ele o que eu quero.

– Faça amor comigo, – eu sussurro. Emoção trava na minha garganta. – Eu quero você dentro de mim.

Ele recua para me olhar nos olhos, e eu poderia jurar que ele está tentando ver a minha alma. – Depois que fizer isso, você é minha. Não há como voltar atrás.

– Eu sou sua, – eu digo a ele fervorosamente antes de chegar para baixo e pressionar minha mão na sua ereção lutando contra seus jeans. Ele estremece. Eu vou para a braguilha, desfazendo o botão e puxando o zíper para baixo. Todo o tempo ele está apenas respirando em cima de mim, segurando, à beira de perder o controle.

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Deslizando minha mão dentro de sua calça jeans, eu sou cumprimentada com a sensação de sua quente e dura, a carne de seda, e eu gemo. Eu movo minha mão para

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Eu quero que ele perca o controle.

cima e para baixo, saboreando o quão grande ele é e como ele geme apreciando quando eu o toco. Ele agarra o elástico da minha calcinha em ambos os lados dos meus quadris e puxa para baixo com tanta força que eu ouço a costura romper. Meus sapatos se perderam em algum lugar ao longo do caminho, porque minha calcinha desliza facilmente sobre meus pés descalços antes dele lançá-las no chão. Seu pau pressiona contra meu sexo, e eu tremo. Pele à pele.

– Porra, – ele murmura, mordendo o lábio. Ele pega seu pau na mão, esfregandoo, subindo e descendo em minha umidade, provocando a minha entrada.

– O quê? – Eu pergunto, sem fôlego.

– Esqueci de trazer camisinha.

– Oh. – Eu só vou te chupar, – sugere ele, já se movendo pelo meu corpo, mas eu agarro seus ombros.

– Não. Está tudo bem. Quer dizer, eu não tenho nada. Você não tem que se preocupar com isso. E tenho tomado pílula desde que eu era adolescente.

– Jesus, não me ofereça algo assim, querida. Eu poderia aceitar, – diz ele, os olhos não deixando os meus.

– Por favor, faça isso, Jay. Uma sobrancelha se ergue. – Você confia em mim tanto assim?

Eu concordo. – Você está limpo, certo?

– Claro.

– Então, eu confio em você.

– Inferno do caralho.

Ele empurra o resto do meu vestido para cima e sobre minha cabeça, em seguida, se livra do meu sutiã. Seus olhos pastam nos meus seios nus quando ele move a cabeça para baixo para sugar cada mamilo em sua boca. – Ei, meninas, – diz ele, falando com meus peitos com um sorriso malicioso nos lábios. – Senti sua falta.

Oh Deus.

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Eu não achei que um homem falando com os meus seios pudesse ser tão excitante, mas quando Jay faz, realmente, realmente é. Ele esbanja atenção por um longo tempo, tanto que eu estou na iminência de implorar a ele para me foder. Ele desliza seus jeans para fora e cueca samba-canção, em seguida, puxa a camisa sobre a cabeça. Sua expressão é séria quando ele olha para mim. Sua mão vai entre minhas

pernas, um par de seus dedos deslizando dentro de mim. Eu arqueio minhas costas na invasão agradável.

– Jesus.

Eu mordo meu lábio. – Há algo de errado?

– Você está tão molhada, e porra, você se sente incrível.

Minha pele eclode em arrepios quando vejo o olhar escuro em seus olhos.

– Me diga a verdade. Um homem já fez você gozar antes de mim? É ridículo, dado que eu estou nua debaixo dele, mas eu coro. Ele olha para mim. – Ah, aí está. Eu fui o primeiro. Porra eu amo isso.

Ele puxa os dedos para fora, me fazendo me sentir vazia. Isso dura apenas um segundo antes de ele se posicionar, travando os olhos nos meus, e então lentamente empurra. Não é nada como ter sua mão lá. Ele é muito maior, mais grosso, minhas paredes apertando em torno dele. Suas mãos pegam meu rosto enquanto ele me enche, e, em seguida, quando ele está completamente dentro de mim, ele ainda continua.

– Porra. – Ele olha para mim por um longo tempo. – Você é a coisa mais linda que eu já vi. Esta é a coisa mais linda que eu já senti.

E essas são as palavras mais bonitas que já foram ditas para mim. Eu sinto que eu poderia chorar. Muitas emoções estão se acumulando no meu peito. A forma como Jay está olhando para mim me faz sentir como se o que está acontecendo agora é muito maior do que eu posso imaginar. Há adoração em cada movimento seu, cada toque. Eu pensei que eu era apenas uma atração para ele. Eu pensei que ele só gostava do meu corpo. Mas isso não pode ser tudo que existe. Isto é como voltar para casa, e meu cérebro não pode compreender o porquê.

Ele balança os quadris uma vez e eu estremeço, prazer me rasgando com o movimento. Ele faz isso de novo, e eu aperto seu braço com força.

– Isso é bom?

– Sim. – Você quer mais?

– Por favor.

Ele move seus quadris novamente, desta vez mais rápido e mais de uma vez. Ele bate dentro e para fora, sua respiração acelerando, nós dois ficando frenéticos.

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– Jason, – Eu gemo.

Seu polegar escova meus lábios. – Adoro ouvir você dizer meu nome, especialmente quando meu pau está dentro de você.

Eu me perco em seus olhos, na sensação dele. A música da festa deriva do lado de fora, mas eu mal ouço. Aqui há apenas nós, e isso faz meu coração doer. Eu preciso de alguma garantia de que ele não vai desaparecer no ar como quando ele está no palco. Isso é bom demais para durar.

– Por favor, não se afaste de mim novamente. Eu não podia aguentar, – eu sussurro, mas eu não tenho certeza se ele me ouve. Ele está muito perdido agora, se movendo dentro e fora de mim, bombeando com tanta força que sacode a cama, sua expressão feroz. Me sinto apertando, algo se construindo como eu nunca senti antes. Assim quando ele me bate, o orgasmo mais intenso que eu já senti, os movimentos de Jay começam a abrandar.

– Merda, você gozou? – Ele geme, olhando para mim.

– Sim, – eu respiro. – Eu acho que sim. Eu não sei.

– Deus. Eu posso sentir isso. Você é incrível. – Ele fala em frases curtas e irregulares. A próxima coisa que eu sei, é que ele está gozando também, se derramando em mim. Ele me beija longo e profundo, o peito caindo no meu, seu peso surpreendentemente agradável em cima de mim.

– Isso foi... incrível, – ele murmura, todo sem fôlego, seus lábios no meu cabelo. Sua mão vagueia entre as minhas pernas, encontrando o meu clitóris e esfregando lentos e preguiçosos círculos. Seu gozo está em cima de mim, mas isso não parece incomodá-lo.

Eu rio. – Deus, como é que vamos nos limpar? Nós somos uma bagunça. Todos na festa vão saber.

– E daí? Foda-se eles.

Ele rola de cima de mim, de costas, batendo no colchão, e eu aconchego no seu lado, traçando as linhas de suas tatuagens, o seis de copas em particular.

– Me diga o que significa esta, – eu sussurro.

– Seis corações. As seis pessoas que se preocupam com a maioria no mundo, – ele responde sem hesitar, me surpreendendo. Eu esperava que ele evitasse revelar os seus segredos como ele normalmente faz. – Alguns deles não estão no mundo mais, embora, – ele continua, infelizmente.

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– Você só pode ter seis? – Pergunto.

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– Oh, – eu respiro, me perguntando se eu sou um daqueles seis. Eu não posso ser. Ele fez a tatuagem muito antes que ele soubesse quem eu era. A realização me entristece. Mais do que qualquer coisa, eu gostaria de ser uma daquelas seis pessoas.

Ele não diz nada, apenas me estuda. Eu odeio quando ele faz isso, porque eu não tenho a coragem de perguntar novamente.

– Você parece estar com sono. Você é linda quando você está cansada.

– Eu sou?

– Sim. Linda pra caralho. – Ele se inclina e beija o lado da minha boca, depois se afasta. Levantando-se da cama, ele puxa sua calça jeans, em seguida, agarra sua camisa.

– Aonde você vai?

– Eu vou buscar alguma coisa para nos limpar. Não se preocupe. Eu estarei de volta em um minuto.

Ele sai, e eu fico ali, olhando para o teto. Eu acabei de ter relações sexuais com Jay. Meu corpo sabe que é um fato, mas meu cérebro não pode trabalhar o seu caminho em torno da ideia. Eu nunca achei que o sexo pudesse ser assim. Tão intenso que você praticamente esquece seu próprio nome.

A porta se abre, e eu rapidamente puxo as cobertas sobre mim, assustada. É só Jay, retornando com um pano úmido.

– Venha aqui. – Ele puxa o dedo para mim, e eu me arrasto para onde ele está parado na beira da cama. Seus olhos sensuais encontram os meus.

Eu deixo minhas coxas abrirem e ele usa o pano para me limpar. Meu coração martela enquanto ele faz isso, tão cuidadoso, tão cheio de afeto. É a coisa mais estranha, mas tão completamente comovente. Enquanto sua atenção está focada no meu corpo, a sensação alarmante de queda vem em cima de mim. Não é exatamente uma surpresa. Jay é tão fácil de se apaixonar, mesmo ele sendo difícil as vezes, como Jessie diz.

Eu quero perguntar a ele por que ele me disse aquelas coisas quando ele me levou para o cinema ao ar livre, mas eu não posso. Estou com muito medo da resposta que ele pode me dar. Eu quero ficar nesse momento, ouvindo suas palavras mais e mais na minha cabeça e deixando-as ser a minha verdade.

Porque você é minha.

Pode não ser sábio, mas me permito sentir tudo que eu sempre quis. Eu me movo para buscar das minhas roupas, mas ele me para, pegando-as ele mesmo e me vestindo. Ele desliza sobre minha calcinha, em seguida, abotoa meu sutiã.

– Decidimos usar nada além de vermelho esta noite, hein? – Pergunta ele com a voz rouca, se referindo ao meu conjunto de roupa íntima que combina com o meu vestido.

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– Você gosta?

Um sorriso e seus olhos estão sobre a renda. – Sim. – Que bom.

– Era essa a intenção?

– Possivelmente.

Seu sorriso me faz tremer. – Não que isso não me mata ter que voltar para a festa, mas eu tenho que dar a Jessie seu bolo de aniversário. Você quer ajudar?

– Claro, – eu respondo, de pé e alisando meu vestido.

Mais tarde, depois de termos apresentado Jessie com seu bolo e os convidados da festa começarem a sair, eu encontro Jessie e Michelle no sofá, Jessie sussurrando sedutoramente no ouvido de Michelle. Eu seriamente gostaria de saber o que ela está dizendo agora. Assim que elas me veem, Jessie pergunta descaradamente: – Que diabos está acontecendo com você e Jay? Eu fico um pouco mais reta e coloco uma mecha de cabelo atrás da minha orelha. – Nada.

Michelle ri e sacode o dedo para mim. – Sua maquiagem é praticamente inexistente, e você está ostentando um penteado diferente do que você estava antes. Estou pensando muito mais do que „nada‟ aconteceu, Matilda.

– Ok, mãe.

– Oh, ela está corando, – diz Jessie. – Um rubor como esse indica apenas uma coisa.

– Um bom sexo à moda antiga, – diz Michelle.

– Jay atendeu suas tubulações, – Jessie acrescenta.

Eu torço meu rosto. – Oh, Deus. Vocês podem, por favor, parar? Eu não gosto de ambas as frases. E eu me recuso a acreditar que eu tenha algo que se assemelha a tubulação, muito obrigada.

– Mas vocês dois fizeram... você sabe, – diz Jessie, formando um círculo com o polegar e o dedo indicador e, em seguida, inserindo o dedo no buraco.

– Ok, Danny Zuko. Obrigada por essa interpretação visual deliciosa, – Eu digo, inexpressiva.

Tanto ela como Michelle dão uma gargalhada.

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– Que a interpretação visual estamos falando? – A voz rouca de Jay pergunta por trás enquanto ele me puxa para eu me sentar em seu colo. Ok, agora é bastante óbvio

que definitivamente alguma tubulação foi desentupida. Eu não estaria sentada em seu colo se não houvesse.

O que? A imagem de tubulações está presa na minha cabeça agora.

– O velho dedo no buraco, – explica Jessie uma vez que o riso morre. Sério, eu não acho que o que eu disse foi engraçado. Talvez tenha sido a maneira que eu disse isso.

– Oh, você decidiu não ficar ofendido com a ideia de chupar um pau mais? – Jay pergunta, brincando com ela. Eu estou feliz que eu não sou a única que está sendo zoada.

– Eh, nãooo, – Jessie exclama. – E o buraco é claramente uma vagina, não a boca.

– Esta é a conversa que estamos tendo, realmente? Eu devo ter esquecido que somos todos meninos de treze anos de idade agora, – eu digo, falando principalmente para mim mesma.

A mão de Jay massageia meu quadril enquanto ele me puxa para mais perto de seu corpo. Ele beija minha testa, então pergunta: – Você quer sair daqui?

– E ir para onde?

– Casa.

– Papai está em casa.

– Nós vamos ser quietos.

Eu arqueio uma sobrancelha para ele. Ele ri. – Ok, bem, eu tenho um carro incrível pra caralho.

Uma risada tremula sai de mim. – O que isso deveria significar?

– Você sabe.

Sua mão está no meu pescoço, o polegar massageando minha garganta novamente. Sério, é provavelmente a coisa mais erótica que ele poderia fazer comigo em público sem ser obsceno. Meus olhos se fecham, e uma respiração pesada me escapa, minha cabeça caindo para o lado para descansar em seu ombro.

– Estou um pouco cansada, – eu digo. – Você provavelmente deve me levar para casa.

Sua voz é macia quando ele responde: – Tudo bem, querida, eu vou te levar para

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casa.

Me ajudando a ficar de pé, nós dizemos nosso adeus e, em seguida, tomamos o elevador de volta para o lobby. Quando eu estou liquidada no banco do passageiro de seu carro, eu prontamente adormeço.

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Um pouco mais tarde eu acordo. O carro está parado ao lado da estrada, e do lado de fora está Jay, andando e conversando com alguém através do telefone. Eu olho em volta. A única luz é proveniente dos faróis do carro. Onde estamos não há iluminação pública? Em nenhum lugar na rota para casa, isso é certo. Eu devo estar sonhando. E com esse pensamento que eu volto a dormir.

Vinte e dois Eu não acordo até pouco antes do meio-dia, na manhã seguinte, na minha própria cama e tiro a minha roupa interior. Eu sorrio para o visual de Jay me levando de seu carro para o meu quarto e, em seguida, removendo meu vestido. Depois de minhas longas horas de sono, eu me sinto descansada. Estou um pouco desapontada que Jay não ficou comigo, mas isso é provavelmente apenas porque a casa é de meu pai.

Eu não sei como eu vou abordar o assunto de estar com Jay para o pai, mas é cedo ainda. Talvez possamos passar um pouco mais de tempo apenas para aproveitar a novidade antes de termos de tomar qualquer decisão sobre o que exatamente está acontecendo entre nós.

Levanto-me e salto para dentro do chuveiro, querendo saber como eu vou lidar com isso quando Jay se mudar em uma semana. Eu não vou ter mais seus cafés da manhã ou sua paquera no café da manhã. Eu não vou ter a sensação efervescente na minha barriga de saber que ele está dormindo no outro lado da parede do meu quarto.

Eu gostaria que houvesse alguma maneira de ele ficar.

Eu seco o meu cabelo uma vez que eu estou fora do chuveiro e me visto. Quando eu estou a ponto de descer, eu vou por o quarto de Jay, e sua porta está aberta. Quando eu olho para dentro, eu vejo que ele está acampado no chão novamente, abrindo todos os livros em torno dele e um milhão de papéis espalhados por todo o tapete. Do outro lado do quarto, há um pavimento inteiro de cartões espalhados ordenadamente, virados para cima e ostentando números aleatórios escritos em caneta.

Curioso, muito curioso. Eu não me incomodo de lhe perguntar o que ele está fazendo, porque eu sei que ele não vai me dizer. Quando eu vejo o cesto de pão ao lado dele, o que, devo acrescentar, ele casualmente comendo, cruzo os braços.

– Esse é o cesto de pão que Owen me deu? – Pergunto, incrédula.

Seus olhos viajam para mim, andando até o meu corpo em apreço antes de aterrar no meu rosto. – Sim. Você deixou no meu carro. É meu. Quer um pouco? É bom, também.

– Você é inacreditável, – eu digo, balançando a cabeça para ele, mas não consigo deixar de sorrir.

– Isso é o que você disse ontem à noite, – ele brinca.

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– Talvez não, mas nós dois sabemos que você estava pensando isso. Não seja uma estranha, querida. Venha aqui. – Ele abre os braços para mim, e eu não posso

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– Eu não.

resistir a ir para ele. Eu me abaixo até o chão, e ele me puxa para ele, me abraçando apertado.

– Bom dia. Você dormiu bem? – Ele pergunta baixinho.

– Sim. Sua mão se move para cima sob o meu top, acariciando a minha barriga e a parte inferior das minhas costas. Arrepios passam por mim, e eu não posso suprimir um pequeno estremecimento. Jay levanta um pedaço de pão na minha boca, e eu dou uma mordida hesitante.

– Uau. Isso é realmente bom. Eu me sinto mal sobre Owen, – eu digo, franzindo a testa.

A boca de Jay achata em uma linha reta. – Por que você iria se sentir mal? Você gosta dele?

– Eu não, não gosto dele. Ele é um cara legal. Ele não merecia ser usado assim.

Uma sobrancelha se atira para cima. – Usado?

Oh, Deus, eu acabei de dizer isso? Meu rosto fica vermelho brilhante. Impossível disfarçar, uma vez que já estou quase no seu colo. Seu polegar escova meu rosto quando eu deixo meus olhos caírem no chão.

– Você estava jogando um joguinho comigo? – Ele sussurra, sua boca perto da minha.

– Você me rejeitou. Eu não queria ir à festa sozinha no caso de você levar um encontro. Eu teria me sentido horrível vê-lo com outra pessoa, – Eu me forço a admitir.

– Eu não namoro. E eu sinto muito por te afastado. Essa foi uma decisão de merda.

Eu olho para cima, mordendo meu lábio. – Por que você me empurra para longe?

Ele recua um pouco e passa a mão pelo cabelo. – Ah. Seu rosto me faz recuar. – Não, espere, você não tem que me dizer. Se a resposta for ruim, então eu provavelmente preferiria que você não fizesse. Eu sei que tenho estado, provavelmente, te dando olhares de cachorrinho nestas últimas semanas. É apenas difícil para eu não gostar de você. Eu tenho certeza que é difícil para qualquer garota não gostar de você.

Ele sorri. – Não pare. Estou curtindo esse discurso.

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Dou a ele um tapa leve no peito.

– Falando sério agora, não era nada a ver com não querer você, – continua ele, sua voz profunda e grossa. – Tinha a ver com ficar perdido em você tão rapidamente que eu estava me esquecendo. Eu tenho muita coisa acontecendo agora - você deve saber disso. Este caso está tirando toda a minha concentração, e quando eu estou com você, eu quero dar toda a minha concentração para você.

Eu puxo a gola de sua camisa, um sorriso enorme moldando meus lábios. – Não pare. Estou curtindo esse discurso.

Ele se inclina para mim e me dá um beijo suave, molhado. – Acho que você é inteligente.

Eu não digo nada, apenas o beijo de volta. Ele rompe um minuto depois e continua falando.

– Acho que o que estou tentando dizer é que eu quero estar com você, Matilda. Porra, eu quero. Quer dizer, estou de cabeça, você sabe o que quero dizer? – Ele faz uma pausa e arranha no pescoço. – Merda, eu estou dizendo isso tudo errado.

Meu coração está em trêmulo. Eu nunca soube o quão bonito ele poderia ser quando ele está nervoso. – Você está dizendo isso direito. Continue.

– Então, basicamente, eu provavelmente vou estar me contradizendo com isso, mas eu quero levar isso devagar. Eu quero romance com você, Watson. – Ele sorri largamente, e eu aperto minhas coxas. – Te dar tudo o que você merece de um homem.

– Eu gosto do som disso, mas você acabou de dizer que não namorava. E ontem à noite foi nada, apenas lento.

– Na noite passada foi uma foda de ciúmes, e eu tive que arriscar minha reivindicação. Eu não namoro, mas eu vou com você. Você é a exceção. – Ele me salta um pouco em seu colo, e eu rio.

– Então eu concordo com a sua proposta, Jason, – eu anuncio, segurando a minha mão para ele. Nós apertamos.

Ele aperta meus quadris e me puxa, montado nele. – Sim, isso aí.

Nós nos beijamos, e é lento, sua língua deslizando ao longo da minha, me fazendo ter pensamentos totalmente inapropriadas para a hora do dia. Eu praticamente salto de seu colo e para o outro lado do quarto quando eu ouço o pai sair de seu escritório em casa e caminhar em direção à escada. Eu acabo sobre uma prateleira de coleção de músicas de Jay quando o pai diz „Olá‟ e continua o seu caminho para baixo, nem percebendo sua filha se escondendo.

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– Não está pronto para dizer ao seu velho sobre mim ainda, hein? – Jay pergunta, sorrindo.

Corando, eu balanço minha cabeça e volto minha atenção para seus CDs para tentar me distrair daquele beijo e como ele enviou os meus hormônios a uma corrida. Eu sorrio, notando que ele praticamente detém a coleção inteira de Eminem. Nós temos algo em comum. Jay deve ter passado por uma fase de rap também.

– Você gosta de Eminem, – eu digo quando ele vem e se senta atrás de mim, me puxando entre as pernas.

– Eu era um jovem revoltado no ano 2000. É claro que eu gostava de Eminem, – ele diz. – Ainda gosto. O homem é um gênio.

– Eu concordo. Eu costumava comprar seus álbuns e ouvi-los em segredo porque meu pai nunca me deixava comprar qualquer coisa com uma etiqueta de advertência parental. Qual é a sua música favorita?

Ele faz um pequeno zumbido no fundo de sua garganta enquanto ele pensa sobre isso, a mão escovando minha coxa. Sua respiração bate na minha nuca, me dando arrepios, e então ele começa a cantar o refrão de „Hailie‟s Song‟ com uma voz bela baixa e rouca.

Oh, Deus.

Se eu achava que o beijo enviou meus hormônios a uma corrida, não é nada em comparação com Jay cantando faz comigo. Há algo tão incrivelmente atraente sobre seu tom de voz. Meu coração quase parou de bater.

Ele canta sobre sentir como o peso do mundo estivesse em seus ombros, e ele rouba um pequeno pedaço do meu coração. Enquanto ele canta, ele beija meu pescoço, e eu deixo escapar um suspiro pesado.

– Essa é a música sobre a filha dele, não é?

– Sim. É a minha favorita. Meio que me lembra de você, na verdade.

– Ah é? – Pergunto. Ele tem sentimentos paternos em relação a mim? – Isso é, um, ok.

– O sentimento, Matilda, o sentimento. Quando eu olho para você, minha cabeça limpa. Na maioria das vezes há uma tempestade neste cérebro, mas depois que você entra em uma sala eu posso me concentrar.

– Jay, – eu respiro.

– O que?

– Faça amor comigo de novo.

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Ele ri. – Seu pai está no andar debaixo.

– Eu sei, mas... Deus, você não pode dizer coisas assim para mim na casa do meu pai. Por favor, faça uma nota para referência futura.

Ele me saúda. – Notável.

– Eu deveria ir.

– Por quê?

– Porque eu ainda quero que você faça amor comigo. E meu pai esta no andar de baixo.

Ele rosna e aperta minha bunda quando eu me levanto. – Vá em frente, então, Watson. Saia antes de você me arrebatar como a cadela sexy que eu sou. Ainda vamos ter nosso encontro de costura hoje à noite?

– Você quer dizer que você vai relaxar em sua espreguiçadeira e vai ficar olhando para mim enquanto eu faço vestidos? Muito estranho, eu poderia acrescentar, mas claro. Temos o encontro.

Sua risada me segue para fora da porta.

***

Naquela noite, na cama, eu me remexo e viro. Depois de passar duas horas sexualmente frustradas em companhia de Jay enquanto eu trabalhava em meus desenhos de moda e ele me dava olhares aquecidos, eu não estou exatamente me sentindo pronta para dormir. Eu estou pronta para outras coisas que envolvem uma cama, no entanto. E esse é o problema.

Eu concordei com ele para levar as coisas devagar. Isso quer dizer que ele não mais sexo?

Uma tábua de chão range do lado de fora do meu quarto e a porta se abre, revelando Jay em uma camiseta e calças de dormir. Sem dizer uma palavra, ele rasteja na cama ao meu lado, me agarrando pela cintura e me puxando para ele, minhas costas alinhadas com sua frente.

– Não consegue dormir? – Pergunto baixinho enquanto ele pressiona um beijo no meu pescoço.

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– Não. Eu vou agora, no entanto, – ele responde, e se aconchega em mim. É preciso um par de minutos para sua respiração nivelar e para ele adormecer. Eu sigo logo depois.

***

No dia seguinte, no escritório, a pedido do meu pai, eu estou trabalhando em transcrever suas notas a partir de suas entrevistas com Jay. Eu estou achando tudo muito intrigante, mas algo parece estranho para mim. Ele parece estar bom no papel, mas eu tenho essa sensação estranha de que há manchas brancas, pedaços de história que foram deixadas intencionalmente fora.

Minhas suspeitas são imediatamente esquecidas quando eu recebo um visitante inesperado. Não temos quaisquer compromissos até depois do almoço, então eu olho para cima para ver quem acabou de entrar na área de recepção. Minha ansiedade eleva quando eu reconheço quem é.

Una Harris passeia saltos altos vermelhos, batom, e um vestido cinza apertado, uma bolsa de grife pendurada em seu braço. Se eu não odiasse ela tanto, eu poderia dar a ela um elogio por parecer tão quente para uma mulher que deve ter passo bem no seu auge. É meio difícil determinar sua verdadeira idade devido à quantidade de Botox que ela ostenta.

Eu limpo minha garganta. – Posso ajudá-la?

Ela puxa seus óculos de sol Gucci e nivela seus olhos verdes em mim, me estudando por um longo tempo. Então aleatoriamente ela aponta para o meu pescoço, o lado que está marcado. – Eu conheço um excelente médico que poderia corrigir isso. Que o número? – Ela pergunta casualmente, os olhos se movendo para digitalizar o lugar.

Eu esfrego meu pescoço, autoconsciente. – Hum, obrigada, mas está tudo bem. Você tem hora marcada? – Eu sei que ela não tem. Claro que não. Eu simplesmente não consigo pensar em mais nada a dizer.

– Não. Esta é apenas uma visita rápida. Eu estava um pouco chateada por chegar ao trabalho esta manhã e ser informada pelo meu chefe que estamos sendo processados por causa de alguns artigos que escrevi. Eu queria vir e verificar o que estamos enfrentando. Agora que estou aqui, é risível, realmente. Quero dizer, Jay Fields, na verdade, acha que ele pode vencer essa coisa com a representação de uma empresa de má qualidade como esta?

Olho para ela, de boca aberta.

– Eu estava realmente preocupada por um segundo. Agora eu vejo que tudo isso é apenas uma piada patética.

Me levantando do meu assento, eu coloco a mão no meu quadril. – Está falando

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serio?

Ela franze os lábios e move os olhos maldosos de volta para mim. – Eu estou, minha querida. Não se ofenda. Tenho certeza de que este não é o seu emprego dos sonhos. – Ela ri, o som ralando meus nervos.

– Esta é a firma do meu pai, – eu digo a ela, a mandíbula apertada.

Seus olhos se arregalaram, e um pequeno sorriso se forma. – Oops. Nesse caso, sem ofensa.

– Tarde demais para isso. Se você só veio aqui para olhar para nós decima abaixo, então você deve sair.

– Não é por isso que vim aqui. Eu queria falar com seu pai. Pergunte se ele sabe que tipo de homem ele está representando.

– Um homem melhor do que qualquer tipo de mulher que você é, eu tenho certeza.

Sua risada mansa me faz cerrar o punho, e eu nunca fui de cerrar o punho. Eu quase não tenho um osso violento no meu corpo. É engraçado as coisas estranhas que Una Harris pode trazer as pessoas.

– Oh, querida, você tem uma quedinha por ele? Eu entendo, realmente, eu entendo. Jay Fields é sexo em pernas, mas ele também é um homem perigoso com um complexo de Deus. Alguma vez você já leu algum dos seus sites de fãs? Todos pensam que o que ele faz é real ou algum outro absurdo, e isso não é uma coisa boa para alguém com tantos seguidores como ele tem. Não se lembra do People‟s Temple e Jim Jones? Oh, você é tão jovem, então provavelmente não.

– Eu sei que Jim Jones é.

Ela olha para as unhas bem cuidadas. – Bem, então, você também vai saber quão precária a influência de Jay é sobre todos os jovens que o seguem. Tenho certeza de que se ele lhes dissesse para pular de um penhasco, todos eles fariam isso.

Jesus, esta mulher é iludida. – Ele é um ilusionista. Ele não está tentando iniciar a sua própria religião.

– Sim, e a única bebendo Kool-Aid15 por aqui é você, Una. O que em diabos você pensa que está fazendo? – Pergunta Jay, perseguindo furiosamente para o escritório. Há algo em sua marcha que me coloca na mente de uma pantera que está prestes a atacar.

É um suco de sacolinha.

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– Sr. Fields, que agradável surpresa, – ela ronrona, e se aproxima dele, correndo uma unha longa afiada na frente de sua camisa. Seus olhos são tensos quando ele dá um passo de volta, recuando do seu toque.

– Dê. O. Fora, – ele diz. – Você não tem nenhum negócio para estar aqui.

– Eu só estava tendo uma pequeno bate-papo com a encantadora recepcionista. Você sabe como é com nós, meninas - nós gostamos de fofocas – O sorriso dela indica o quão satisfeita ela está com a raiva de Jay. Ele precisa se acalmar e não permitir que ela chegue até ele. Eu faço um esforço para acalmar a situação com humor.

– Sim, senhorita Harris se ofereceu para me dar o número de seu cirurgião plástico. Eu estou pensando em ir. Você sabe, arranjar um belo par de peitos.

A boca de Jay aperta, seus olhos brilhando com carinho quando aterram em mim por um segundo. Infelizmente, isso não dura muito tempo.

– Você não precisa de mais peitos, – diz Una, seu olhar desinteressado no meu peito antes de passar para o meu pescoço. – É aquela cicatriz horrível, esse é o problema. – Ela diz isso como se ela estivesse me dizendo que ela gosta de açúcar em seu chá, a farpa mal registrando em seu radar, mas a reação de Jay às suas palavras é exatamente o oposto.

Ele dá dois passos em direção a ela. – Oh, você realmente precisa dar o fora, Una. Eu nunca vou bater em uma mulher, mas eu vou dar um tapa em uma cadela.

A boca dela abre quando uma bufada de indignação escapa dela. – Isso é uma ameaça?

Jay revira os olhos. – Só dê o fora.

– Tudo bem, – ela sussurra. – Eu vou sair, mas só sei que este pequeno caso de vocês nunca vai chegar a julgamento. Sr. Scott irá te oferecer uma soma de dinheiro durante a mediação, e você, Sr. Fields, vai aceitar.

– Sim, nós vamos ver isso.

Ela bate a porta do escritório atrás dela, e eu solto a respiração que eu estava segurando. Os olhos de Jay conectam com os meus, e eu não posso evitar - começo a rir.

– Você acabou de usar a frase, eu nunca vou bater em uma mulher, mas eu vou dar um tapa em uma cadela? Oh, meu Deus, Jason, isso foi clássico! Você é oficialmente o meu novo herói.

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Ele esfrega seu pescoço e caminha até sentar na borda da minha mesa, agarrando minha mão e a colocando em seu peito. Ele esfrega a palma da mão sobre o tecido de sua camisa. – Desculpa. Eu preciso do seu toque para apagar o fato de que ela tinha as garras do demônio em mim. E eu só estava tentando irritá-la, dizendo isso. Eu não bato em mulheres, nem mesmo nas cadelas como Una Harris. E não a ouça. Não há nada sobre você que precisa mudar.

A sinceridade em seus olhos me faz recuperar o fôlego, mas eu não posso lidar com o elogio. Me faz sentir muito. – Eu não posso acreditar que ela veio aqui. O que ela tem?

– Um fixador de dentadura e infortúnios, se o meu trabalho de detetive chegou perto, – Jay diz sem muita emoção. – De qualquer forma, vamos esquecê-la. Eu vim te levar para almoçar no parque. Este dia é um colírio para os olhos. – Ele sai para o corredor, e pega um saco marrom com sanduíches e dois copos de café para viagem.

– Oh, você realmente sabe o caminho para o coração de uma mulher. O duplo-C: cafeína e carboidratos.

– Sim, sim, eu sei. Agora tire seu traseiro bonito dessa cadeira e venha comigo.

– É isso... do que você chama as coisas que você não faz, mas para mim você faz uma exceção? Oh, sim, um encontro. Será este um encontro, Jason? – Eu adoro provocá-lo.

Sua boca se curva em um quase sorriso quando ele traz a sua mão no meu pescoço e suavemente aperta. – Pode ser.

Ele oferece seu braço, e eu aceito. Em vez de dirigir, nós caminhamos para o parque, encontramos uma mesa de piquenique limpa para sentar e comer.

– Quem é Sr. Scott? – Pergunto enquanto eu saboreio meu café.

Jay me dá um olhar de soslaio. – Como?

– Una Harris disse que o Sr. Scott irá te oferecer uma quantia em dinheiro para largar o caso. Que é?

– Certo, sim. Brian Scott. Ele é dono do jornal.

– Eu já ouvi esse nome antes. Ele é como resposta da Irlanda para Rupert Murdoch ou algo assim, não é?

– Ou algo assim.

– Existe alguma quantidade de dinheiro que poderia te oferecer que você aceitaria? Apenas por curiosidade.

Sua boca aperta em uma linha fina, sua resposta imediata e final. – Não.

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– Provavelmente não. Mas nós temos que passar por todo o processo, Watson. Deixe-os pensar que podem nos levar. Você sabe, como em uma luta arrepiante quando algum rapaz magricela entra no ringue com um grande pedaço de músculo. Todo mundo pensa que o músculo vai ganhar, mas, então o rapaz magricela se transforma em um fodido tornado e surpreende todos.

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– Não há provavelmente porque se preocupar com a mediação, então.

Eu sorrio para sua analogia. – Então, você é o rapaz?

Seu braço desliza em volta do meu ombro, me aconchegando em um lado de seu corpo. – Em comparação com The Daily Post, sim, eu sou.

Eu derreto em sua proximidade e dou uma mordida lenta no meu sanduíche antes de olhar para ele. – Você sabe o que, Jay, eu mal posso esperar para te ver se transformar em um furacão. Eu acho que você pode ter isso em você e surpreender a todos.

Sua única resposta é um pequeno sorriso e nós comemos o resto do nosso almoço em silêncio sociável. No caminho de volta para o escritório, Jay é reconhecido por um par de mulheres quando elas passam por nós.

– Vergonhoso o que ele fez com o pobre homem, – uma delas diz, seu nariz arrogante erguido no ar.

– Ele deveria ter sido preso, – acrescenta outra.

Eu ato meus dedos com os dele, correndo o polegar ao longo do interior de seu pulso. – Ignore.

– Eu estou.

– Todo mundo pensa que a opinião deles é a mais importante, mesmo quando eles não têm qualquer pista sobre a situação.

– Eu sei. À medida que as mulheres passam por nós, eu o puxo para uma loja ao lado de nossos escritórios. Seus olhos estão sobre as mulheres que falaram dele antes de ele se concentrar em mim, os alunos dilatados. Eu me lembro de Michelle dizendo que isso era um sinal de excitação. Hmm, eu acho que eu gosto disso.

– Hey, – eu sussurro.

Ele passa os dedos sobre minha clavícula. – Hey, Watson. E aí?

– Posso ter um beijo antes de eu voltar ao trabalho? – Pergunto timidamente, lambendo meus lábios.

Ele sorri e inclina a cabeça para mim. – Depende.

– Do quê?

– O que você está fazendo para o jantar?

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Eu naufrago meu cérebro em ideias sobre o que ele pode achar atraente, parando no alimento mais óbvio para homens. – Bife.

– Boa resposta. Ok, você pode ter um beijo. Apenas um, no entanto. – Ele lambe uma linha da minha mandíbula para minha orelha, fazendo meu pulso martelar. Então ele agarra meu queixo e afunda sua língua em minha boca. Minha respiração acelera quando eu agarro em sua camisa. Sua língua se move dentro e fora, e é um pouco indecente para um beijo ao ar livre durante o dia, mas no momento, eu não me importo. Eu gemo, e sua outra mão agarra meu quadril. Afastando muito cedo, ele morde a minha boca, e eu choramingo.

– O que está errado?

– Eu não deveria ter pedido um beijo.

– Por que não?

– Porque agora eu não vou ser capaz de me concentrar em trabalhar, e eu tenho muito a fazer.

Ele ri e desliza o braço em volta da minha cintura, me guiando para dentro e subindo as escadas. – Você deve me soltar perto do papai, – eu digo em voz baixa.

– Eu sou o seu pequeno segredo sujo, Watson? – Ele sussurra diabolicamente no meu ouvido.

Eu uso um de seus próprios retornos contra ele. – Você ama isso.

Sua resposta é inflexível. – Sim. Por dentro, eu resolvo voltar para minha mesa, e Jay vai para usar o banheiro antes que ele parta. Sua jaqueta descansa na borda da minha mesa, e eu só me torno consciente disso porque seu telefone começa a vibrar no bolso. Sem pensar, eu deslizo minha mão e pego o telefone. Uma mensagem de texto passa através da tela de um remetente anônimo.

Hoje. Nove horas. O lugar de costume.

Meu cérebro dispara quando eu rapidamente empurro o telefone de volta no bolso e tento fazer o paletó parecer como se eu não tivesse mexido. Que diabos é essa mensagem? Eu cheguei à conclusão nauseante que soa muito como algo sexual. Um encontro. O lugar de costume. Deus, Jay está vendo alguém assim como eu?

Instantaneamente, meu coração despenca das alturas a que anteriormente tinha subido.

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Um segundo depois, ele caminha de volta para fora, pegando o casaco e o colocando. Inclinando-se sobre a mesa, ele me dá um beijinho suave nos lábios antes de me dizer que ele vai me ver mais tarde para o jantar. Eu nem sequer tenho a capacidade de me preocupar com o pai vendo o beijo porque eu ainda estou focada na mensagem.

É preciso um par de respirações profundas para me reunir e dar uma espiada no escritório do pai. Ele está escrevendo furiosamente em seu computador, alheio ao mundo, então é provável que ele não viu o beijo.

Pelas próximas horas eu estupidamente completo o meu trabalho para o dia, mas a pergunta sobre o texto continua na minha mente. Eu preciso saber do que se tratava. Eu preciso saber que é totalmente inocente e que não tenho nada com que se preocupar. Então, eu decido que não há mais nada o que fazer.

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Eu vou ter que segui-lo.

Vinte e três Assim que eu saio do trabalho, eu vou para o ônibus e chamo Michelle. Eu não tenho falado com ela desde a festa de Jessie no fim de semana.

– Bem, olá, estranha, – ela canta no telefone.

– Ei, como você está? – eu respondo, tentando parecer alegre.

– Estou bem. Bem, eu ainda estou um pouco de ressaca, na verdade. Eu acabei gastando todo o fim de semana na casa de Jessie. Eu estou te dizer, essa garota sabe como manter uma mulher ocupada. Eu sei que eu tinha meus olhos postos no cara loiro. Ben, acho que o nome dele era. Mas ele sumiu com seu amigo Stuart depois que Jay o socou por dançar com você, de modo que era um beco sem saída. De qualquer forma, eu só saí da casa dela esta manhã e tive que ir direto para o trabalho. Um dos meus colegas apontaram que eu tinha o cabelo „recém fodido‟. Eu estava, tipo, mortificada pontocom.

– Michelle.

– Sim, Matilda?

– Essa é uma história encantadora, mas, por favor, não use mortificada pontocom nunca mais.

Ela ri alto na linha. – Bem. Então, o que aconteceu com você e Jay? E não diga 'nada'. Juro por Deus, se você disser 'nada', eu vou encontrar uma maneira de me teletransportar através deste telefone para que eu possa te estrangular.

– Coisas aconteceram, mas temos concordou em levar isso lento. Eu realmente gosto dele, – Eu jorro, incapaz de me conter.

– Bem, bem, bem! A menina que não gosta de qualquer homem finalmente encontra um homem que ela gosta, – diz Michelle, parecendo uma mistura de presunçosa e satisfeita.

– Eu não gostava de nenhum homem. Eles só não gostavam de mim.

– Oh, psiu. Nada disso importa. Agora você tem o galã bad-boy para acabar com todos os pedaços de bad-boy, então porque se preocupar com as falhas do passado? Eu tenho que dizer, estou me sentindo um toque do monstro de olhos verdes chegando.

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– Amarrando? Por favor. É apenas sexo com nós duas. Ela sabe disso. Eu sei disso. Nós duas estamos muito bem com o conceito. Agora, de volta para você e Jay. Ele ficou por cima?

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– Eu pensei que você estava se amarrando em Jessie?

– Michelle!

– O que?

– Onde você está agora?

– Na fila da Boots. Eu tive que estocar xampu e condicionador. Por quê?

– Esta não é uma conversa por telefone que você deve ter na fila do Boots. Então, vamos esperar até nos vermos em pessoa para falar sobre... esses tipos de detalhes. Agora eu preciso do seu conselho em outra coisa.

– Ok. Estou intrigada. Continue.

Eu digo a ela sobre O TEXTO. Sim, ao longo dos últimos dias, tornou-se um problema tão grande na minha cabeça que eu tenho que me referir a isso com letras maiúsculas. Michelle escuta e, em seguida, pondera sobre isso por um momento.

– Ok, eu não acho que você deve segui-lo.

– Por que não? É a única maneira de descobrir.

– Eh, que tal perguntar a ele? – Ela sugere, e eu decido deixá-la pra lá com seu sarcasmo.

– Porque, isso me exigiria ser um adulto maduro, e também me exigiria a admitir espionar em seu telefone. Eu não estou preparada para nada disso. Pelo menos se eu segui-lo, eu vou saber ao certo. Se é um encontro, eu posso dizer, Terminamos, senhor! Eu disse, bom dia! E então sair para cuidar de meu orgulho ferido. Se é algo normal, como se ele estivesse se encontrando com um velho amigo para o chá e bolinhos, eu posso assentir com aprovação para mim mesma e me apressar para casa feliz que tudo está bem com o mundo. Jay não saberá dessa loucura que está acontecendo comigo agora.

Michelle geme. – Oh, Deus, Matilda. Por favor, não o siga. Isso só vai acabar em lágrimas.

– Dizer coisas como essa só me faz querer segui-lo mais. Isso me faz querer saber por que haverá lágrimas.

– Você não pode simplesmente aceitar um conselho?

– Vou considerar as minhas opções. Meu ônibus está chegando agora, então eu preciso ir. Eu vou falar com você mais tarde.

– Você vai fazer isso. Eu posso dizer.

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– Tchau!

Eu desligo antes que ela tenha a chance de me dissuadir ainda mais. Eu estou fazendo isso. Eu vou viver o apelido que Jay me deu, e eu vou fazer alguma investigação. Se alguma coisa, é sua própria culpa por me dar esse apelido em primeiro lugar.

Depois do jantar, o pai oferece para lavar, e eu vou ver novela na televisão. Jay passeia e cai ao meu lado, muito perto, considerando que o pai podia entrar a qualquer momento. E sim, eu estou muito ciente do fato de que eu sou uma adulta. E que Jay é uma pessoa obviamente sexual, o que significa que se eu contar para o papai que estamos juntos, ele vai saber que estamos fazendo coisas sexuais juntos. Apenas o pensamento disso me faz sentir como se tivesse rastejando para fora da minha própria pele.

Sim, quando se trata disso, eu sou um bebê. Um grande, estúpido, bebê envergonhado.

Jay fica lá todos ocasional por um minuto antes de se inclinar aleatoriamente e me lamber no rosto. Eu rio e limpo a minha pele.

– O que foi isso?

– Sentir seu gosto.

– Ok. – Eu tenho que sair por um tempo breve, – ele diz, sua voz baixando. – Posso vir te visitar mais tarde?

– Você quer dizer como você me visitou ontem à noite? – Eu pergunto, uma sobrancelha levantada, um meio sorriso em movimento.

– Tipo isso. Talvez haverá um pouco mais de atividade desta vez.

Bem, eu não preciso ser uma viciada em sexo para saber o que isso significa. Esta é uma boa notícia. Se ele está planejando a „me dar uma visita‟ mais tarde, então é provável que o misterioso encontro não é um encontro. Arrepios rolam na minha pele quando ele vagarosamente corre um dedo pelo meu braço.

– Talvez você possa me visitar, então, – eu digo a ele em voz baixa.

Pai entra naquele momento, e Jay se afasta rapidamente. Papai não nota nada, senta em sua poltrona e passa os canais com o controle remoto. Mais tarde, eu coloco algumas roupas escuras e encontro um velho chapéu de malha para vestir em minhas aventuras de detetive. Você sabe, para ser discreta e tudo isso. Eu pego um táxi passando pela calçada assim quando Jay sai. Eu sigo logo atrás dele e salto para dentro do táxi, dizendo ao motorista para seguir o carro de Jay.

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O motorista é um intrometido.

– Bem, – declara ele, – isso tudo é muito misterioso. – Se não estou enganada, há um toque de humor seco em seu tom.

Eu zombo. – Você não sai muito, não é? – eu estico meu pescoço para olhar para o seu cartão preso ao painel. – Sr. Paul Donnelly.

Ele me olha através do espelho e fica em silêncio. Estou satisfeita que eu ganhei a guerra do sarcasmo. A viagem não é longa. Jay dirige em direção a zona das docas, finalmente, parando em um antigo prédio abandonado que já viram dias melhores. Quando a recessão chegou, havia um monte de projetos de construção que ficaram semiacabados, efetivamente criando uma espécie de vibração assustadora de cidade fantasma.

– Você pode me deixar sair daqui, – eu digo, entregando ao taxista algum dinheiro.

Ele me dá um olhar preocupado. – Você tem certeza? Pode haver um monte de desertores aqui, querida.

– Eu vou ficar bem, – asseguro a ele e ele finalmente aceita o dinheiro, não sem resmungar baixinho, no entanto.

O ar frio me bate assim que eu saio do veículo. Foi um dia quente hoje, mas a temperatura sempre cai na noite, e é ainda pior aqui tão perto do mar. Eu me esgueiro ao virar a esquina de um edifício e vejo Jay saindo do seu carro. Eu silenciosamente o sigo quando ele atravessa para outro edifício, para o lado, e em torno de um canto isolado. Eu passo pela outra extremidade do edifício, e isso é quando eu vejo os homens. Há cerca de quatro deles, mas apenas um dá passo à frente para cumprimentar Jay. Os outros ficam para trás, suas posturas desmentindo algum tipo de trabalho de segurança ou guarda-costas.

O cara principal está vestindo um terno, mas eu não deixo isso me enganar. Ele tem a aparência de gente ruim, uma tatuagem no pescoço mal feita que espreita para fora de sua gola.

Isto não é o que eu estava esperando. Eu estava esperando algo ruim, mas eu acho que isso pode ser pior. Não há dúvidas sobre o ar perigoso e criminoso sobre a reunião de homens com Jay, e a natureza misteriosa, anônima DO TEXTO o torna muito mais preocupante.

Palavras são trocadas, mas eu estou muito longe para ouvir. Tudo parece estar indo bem, apesar do local escuro e natureza da reunião. Mas então parece que a conversa está ficando aquecida, a posição de Jay fica defensiva quando o homem que está falando começa a gesticular as mãos.

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Os guarda-costas se aproximam dos dois, em torno do homem que eu estou imaginando é o chefe deles. Jay levanta a mão em um gesto que eu estou pensando que

diz calma, então chega dentro do bolso. Eu perco o fôlego, porque quando ele faz, todos os três guarda-costas sacam suas armas. ARMAS! Meu pulso está indo a noventa.

Jay não pestaneja, e quando tira sua mão de seu bolso, ele oferece ao cara principal algo que se parece com um cartão de crédito ou um cartão chave de algum tipo. O homem aceita e diz algumas palavras, e então ele e Jay se saúdam.

Parece que a reunião terminou quando os homens se voltam para sair na direção oposta que Jay veio. Quando Jay gira ao redor para regressar ao seu carro, meu coração pula, e eu me apresso para encontrar um esconderijo. Sem pensar, eu corro para o interior do edifício abandonado e me escondo atrás de uma pilha de caixas de madeira. Eu coloco minha mão no meu peito, tentando me acalmar.

Eu fico assim por cerca de cinco minutos, esperando para me certificar de que Jay definitivamente foi embora. É tão escuro aqui que mal posso ver uma coisa. Levantando-me da minha posição agachada, eu puxo o meu telefone do meu bolso, esperando que a luz da tela vá iluminar meu caminho. Quando a luz acende e eu seguro o telefone na minha frente, eu solto um grito assustado ao ver Jay parado ali, observando-me com uma expressão furiosa.

Eu fui pega.

Nota para mim mesma: Nunca tente enganar um malandro.

O olhar em seus olhos é assassino, e por algum motivo eu não me sinto segura. Eu acho que é porque ele está associado com os homens que carregam armas, o que significa que ele não é a pessoa que eu pensei que ele era. Será que ele carrega uma arma?

– MAS. QUE. DIABOS? O que você está fazendo aqui, Matilda? – Sua voz é profunda, rouca, e completamente irritada. Ele leva vários passos largos em direção a mim, me apoiando em uma parede antes de bater as mãos em ambos os lados da minha cabeça.

– Eu, uh... Eu vim para perguntar se você, eh, se você viu minha calculadora em qualquer lugar. Eu pareço ter perdido.

– Jesus fodido Cristo, – ele xinga, e eu me encolho na minha mentira ridiculamente óbvia. – Você me seguiu? Como você sabia vir aqui?

Eu fecho meus olhos e respondo com voz trêmula, – Eu sinto muito. Eu li o seu texto. Sinto muito. Por favor, não me machuque.

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– Isso é... isso é bom.

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Ele exala um longo suspiro, e eu abro meus olhos. – Não olhe para mim assim. Eu nunca iria te machucar

– Mas vir aqui foi uma coisa seriamente estúpida de se fazer, e eu não posso fingir que não estou com raiva.

– Quem eram aqueles homens? – Eu pergunto, engolindo.

Jay ergue uma sobrancelha. – Oh, de jeito nenhum. Você é a única errada aqui. Você não comece a fazer perguntas.

– Eles pareciam ruins, como criminosos. Eu não entendo por que você iria se encontrar com pessoas assim.

– Males necessários estão em toda parte neste mundo, Watson. E eu não estou explicando isso para você. Agora não. Você não deveria estar aqui.

Eu me movo para ir embora, mas ele me bloqueia, a mão apertando meu ombro. – Oh, não, você não.

– Eu estou indo para casa.

– Sim, mas eu vou levar você. – Sua mão desce do meu ombro para o meu pescoço, apertando-me com força e me guiando para longe da parede. Meus níveis de ansiedade disparam enquanto ele silenciosamente me guia para fora do prédio abandonado e em direção ao local onde ele estacionou seu carro.

– Há todos os tipos de gente ruim por aqui, Matilda. Viciados, pessoas desabrigadas. O tipo que não pensaria duas vezes antes de ferir uma mulher inocente quando ela anda irracionalmente pelo território deles. Merda, qualquer coisa poderia ter acontecido com você.

Estamos em seu carro agora. Ele chega em torno de mim para abrir a porta traseira antes de me guiar, sua mão ainda no meu pescoço. Ele bate a porta e, em seguida, caminha para frente, deslizando no assento do motorista.

– Eu vi o texto que você recebeu mais cedo, e eu pensei que soou como... como um encontro ou algo assim. É por isso que eu segui. Eu não tinha ideia que ia ser algo como isto. – Faço uma pausa, minha voz abafada, assustada. – Aqueles homens puxaram armas para você, Jay. Seus olhos ficam macios por um momento quando ele olha para mim através do espelho. – Um encontro? Você pensou isso?

Eu dou de ombros, envergonhada agora. – Eu pulei para conclusões. Eu faço isso às vezes.

– Eu não sou esse tipo de pessoa.

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– Eu sei disso agora. – A questão é, Jason, você é outro tipo de pessoa? O tipo que não pestaneja quando uma arma é apontada para você. E isso traz outro barril inteiro de conotações.

O problema é, não é uma daquelas conotações regida pela força dos meus sentimentos por ele, e isso é a parte assustadora.

Ele olha para mim por um longo momento antes de continuar: – E sobre a outra coisa, foi apenas um pequeno mal-entendido. Eles não iriam atirar em mim. E eu vou dizer de novo apenas no caso de você esquecer. Você não deveria estar aqui. – Ele bate as mãos sobre o volante, ficando com raiva de novo. – Porra, eu nunca me perdoaria se algo acontecesse com você. – Seus olhos encontram os meus, e algo dentro de mim se derrete.

– Você é tão importante para mim, Matilda. Mais do que você sabe.

Eu fungo e olho para longe, incapaz de lidar com as emoções que suas palavras evocam em mim. Tudo o que posso dizer é outro, „Eu sinto muito‟ e, „Eu aprendi minha lição. Isso não vai acontecer novamente‟.

A próxima coisa que eu sei é que ele está subindo através do espaço entre os dois bancos da frente e me aglomerando na parte de trás. Eu me afasto, sem saber de sua intenção, até que minha cabeça bate na janela do outro lado. Ele me prende com seu corpo, levantando minhas coxas para que ele possa se encaixar entre elas.

Seu hálito quente bate no meu ouvido quando ele murmura: – Não, eu não acho que você aprendeu isso ainda, mas você vai. – E, em seguida, rápido como um raio, ele me vira de modo que eu estou deitada de bruços. Ele mói sua ereção óbvia no meu traseiro, e eu suspiro de surpresa.

– Jay, – exclamo, meio indignada, meio excitada.

– O que?

– Nós estamos no seu carro. Em público.

– É dificilmente público aqui, mas sim, estamos no meu carro. Na verdade, eu realmente gosto de estar no meu carro com você.

Seus dedos deslizam sob a cintura de minhas calças jeans pretas quando sua outra mão puxa o meu chapéu, meu cabelo caindo para fora. – Olhe para este equipamento. Você poderia ser mais bonita?

– O que quer que você esteja fazendo, pare. Isso não vai acontecer. Não aqui, – eu protesto, a minha voz muito chorosa para o meu gosto. Eu deveria estar centrada no fato de que ele ainda não me disse o que ele tem feito. Não consigo me concentrar, porém, não quando ele pôs as mãos em mim.

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– Molhada, – diz ele, como se ele tivesse acabado de ganhar alguma coisa.

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Ele aperta meu quadril e continua puxando os meus jeans para baixo. Quando ele chega em torno de mim para passar as mãos nas minhas pernas, meu cérebro desliga, e eu gemo.

– Hmm, – murmuro.

– E suave.

– Jay. – Doce, também.

– Nós não podemos.

– Oh, sim, nós podemos.

Ele puxa meu casaco e empurra minha camisa para cima, pressionando beijos para minha espinha e morde suavemente, brincando. Ele lambe a parte inferior das minhas costas, e eu ofego.

– Eu gosto que você gosta que eu lamba você, – ele geme.

– Hmm? Jay ronrona, um som baixo. – Nunca ouvi essa música?

– O quê?

– Esquece. Não procure isso. Meus sentimentos por você são o opostos dessa música.

– Jay, você está divagando. Só me toque.

– O prazer é meu.

Minhas calças jeans estão a meio caminho pelas minhas pernas quando ele envolve um braço em volta da minha cintura, me puxando para cima a fim de que eu esteja em minhas mãos e joelhos. Ele acaricia minha bunda, então me dá uma palmada leve. Eu gemo, e ele esfrega mais. Uma mão se move para cima do meu corpo, sobre minhas costelas, e meus seios. Ele belisca meu mamilo, e eu mordo meu lábio.

Há algo impaciente tateando atrás de mim enquanto ele desfaz a fivela do cinto, e então eu sua carne dura esfregando contra a minha bochecha. Segurando seu pau, ele esfrega-o sobre a minha bunda e depois abaixa, deslizando em minha umidade.

Cutucando contra a minha entrada e, lentamente, empurrando-se dentro de mim, ele rosna, – Este é o melhor sentimento, estar dentro de você.

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Ele recua e, em seguida, bate em mim por trás, suas estocadas duras e rápidas. Prazer irrompe através de todo o meu sistema, meus gemidos enchendo o espaço pequeno. Quando ele se inclina sobre mim e morde meu pescoço, me engasgo. Sua mão aperta a minha nuca, então me puxa para cima, sua mão indo em meu peito para me segurar lá quando ele se projeta para mim.

O prazer é nítido e me consome toda. Ele acaricia meu corpo, e eu sou sua para possuir. Meu coração bate rápido, meu pulso batendo em meus ouvidos, tão alto que praticamente abafa os sons eróticos de seu gemido. Emoção trava na minha garganta, sentimentos borbulhando dentro que eu não quero reconhecer.

Eu adoro a forma como ele tão completamente me consome até o ponto onde o mundo inteiro desaparece.

Sua mão ainda está agarrando meu pescoço, ele estende a outra mão buscando o meu clitóris. Eu choramingo quando o encontra, esfregando círculos rápidos, trazendome mais perto do limite.

– Goze para mim, querida. Goze no meu pau, – ele geme em meu ouvido, seus lábios na minha pele.

– Eu... – Não tenho palavras.

Seu peito esculpido é pressionado em minhas costas, seus quadris se projetam para dentro e para fora. O calor se espalha através de mim. Sinto-me febril, imprudente.

– Seu corpo me deixa louco, – ele rosna, mordendo meu ombro, seus dedos cavando em meu pescoço. Eu aperto ao redor dele, meu orgasmo próximo.

– Uau, você gosta quando eu sou rude com você, não é?

– Cale a boca, – eu consigo dizer, e ele ri com ternura.

Meu corpo treme quando eu gozo, o intenso prazer me consumindo. Seus impulsos abrandam quando ele vira a cabeça para trás e captura minha boca com a sua. Sua língua mergulha, lambendo, acariciando. Então eu o senti gozar quente dentro de mim. Meu corpo fica mole, e ele gentilmente me puxa para cima dele enquanto ele reclina para trás, me segurando firme em seus braços, sua libertação dando-lhe um brilho satisfeito.

Meu rosto descansa em seu ombro, onde eu coloco beijos suaves de adoração em sua pele, suspirando pelo simples prazer de estar em seu abraço. Ficamos assim por um longo tempo, a escuridão absoluta que nos rodeia. Não há luzes de rua aqui, apenas a luz vaga da cidade na distância.

Quando eu movo para encontrar minhas roupas, um profundo e retumbante grunhido emana de seu peito.

– Não, – ele sussurra, seus lábios escovando meu ouvido.

– Nós não podemos ficar aqui a noite toda, – eu protesto.

– Nós não podemos?

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– Eu não durmo em carros, Jay.

– Ei, este carro vale mais do que algumas casas, – ele brinca, seu aperto em mim soltando. – Mas tudo bem. Vá colocar algumas roupas, sua pequena sedutora.

Dou a ele um olhar divertido quando eu coloco meu sutiã. – Eu? Eu acho que você vai achar que você é a pessoa que fez a sedução.

Uma sobrancelha sardônica sobe. – Eu? Você me seguiu até aqui, de chapéu, vestida com aquela roupa bonitinha como se estivesse brincando de detetive, me irritando e fazendo meu sangue ferver. Você tem sorte de fugir com uma rapidinha. Eu tenho uma boa ideia para me certificar de que você não vai andar em linha reta na parte da manhã.

– Jay! Sua risada enche o carro quando eu bato nele de leve no braço. Nós nos vestimos e, em seguida Jay vai para frente novamente. Eu fico na parte de trás, pensando. Agora que eu não estou superada pelo desejo louco que tenho por ele, eu posso pensar com mais clareza.

– Você ainda não explicou sobre o que esta noite foi, – eu digo, enquanto ele liga o motor. Ele me lança um olhar sério, sua jovialidade esquecida. Eu vocifero, – Eu quero dizer, eu errei, mas eu não tenho certeza se posso ignorar isso. O que você está fazendo, Jay? – Eu estou nos levando para casa, – ele responde casualmente. Isso me enfurece.

– Não foi isso que eu quis dizer, e você sabe disso.

– O que você quis dizer?

Cruzo os braços. – Tudo bem, você quer que eu te diga o que eu estou pensando? Estou pensando que nem tudo é o que parece. Eu estive lendo os arquivos do seu caso, e você sabe o quê? Tudo isso parece um pouco perfeito demais, como se tudo estivesse ajustando-se em um pequeno pacote. E a vida real não é pura. É confusa e frustrante, e há sempre obstáculos.

– Você acha que é puro que Una Harris vem tentando destruir a minha carreira? Sim, Watson, isso é o que eu chamo de um cenário perfeito.

– Não, eu não acho que é puro. Eu acho que é horrível, e eu acho que ela é uma pessoa horrível. A conheci, eu vou ser honesta e dizer que a mulher me dá arrepios. Há algo de errado com ela, e não é apenas o fato de que seu rosto é mais plástico do que carne. Mas, ao mesmo tempo, eu sinto como se sua raiva com o que ela fez foi... questionável. Você parece chateado, mas depois há uma pitada de prazer mascarada por trás disso. Quase como se você quisesse que ela difamasse você, como cada palavra que ela imprime é mais munição em seu arsenal.

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– Você está certa. É. É munição para o caso, Matilda.

O movimento é minúsculo, mas eu vejo sua mandíbula se contrair. Sim, eu estou definitivamente perdendo algo aqui. Jay puxa o carro para fora e começa a dirigir de volta para casa. Ele não respira uma palavra, e eu não tiro os olhos dele.

Estamos quase em casa quando eu sussurro, – Você não confia em mim?

Seu olhar se afasta da estrada para encontrar os meus. Um longo suspiro lhe escapa. – Eu confio em você. Não é uma questão de confiança. É sobre o fato de que se você soubesse a verdade, talvez você não me queira mais, e eu não poderia viver com você não me querer.

Minha respiração me deixa frenética. Seus olhos estão brilhando na escuridão. Eu sei que ele está me dizendo a verdade agora - eu só posso sentir isso. Ele puxa para a entrada da garagem e desliga o motor. Nós nos sentamos por um momento, nenhum de nós dizendo nada.

– Eu acho que você subestima minha capacidade de aceitá-lo, Jay, até mesmo seus defeitos.

– Você não pode dizer isso, Matilda. Você não pode dizer isso até que você saiba tudo.

– Você vai me dizer?

– Sim, pretendo te dizer tudo. Você só precisa esperar. Por favor, espere.

Nós olhamos um para o outro pelo que parece uma eternidade. Ele precisa que eu espere, e há um desespero em sua alegação de que me faz querer fazer isso por ele. Meus sentimentos por ele são tão fortes que eu quero colocar minha confiança nele e deixá-lo me dizer quando ele decide o momento certo. Assim, com um pequeno aceno de cabeça, eu mostro a ele que estou preparada para fazer as coisas da sua maneira. Ele parece aliviado. Eu não vou questioná-lo até que seja hora para ele me dar as respostas.

Eu acredito ser paciente. Eu também acredito que algumas coisas valem a pena esperar, e Jay é certamente uma dessas coisas.

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Quando eu finalmente quebro o nosso olhar fixo, o cansaço me atinge como uma marreta. Lidar com tudo esse tumulto emocional é tão desgastante. Nós entramos, cada um em nossos quartos separados. Quando eu finalmente vou para a cama, eu me vejo olhando para o teto e me perguntando. O que ele fez isso é tão ruim que ele pensa que eu não gostaria dele mais?

Vinte e quatro Na manhã seguinte, Michelle aparece para tomar café comigo antes do trabalho. Eu tinha esquecido completamente que tínhamos organizado para fazer isso na semana passada. Jay ainda não acabou quando eu abro a porta para ela.

Nós sentamos e conversamos por um tempo. Pai entra e pega algo rápido antes de sair para uma reunião de manhã cedo que ele tem agendado. Então Jay passeia, parecendo sonolento e delicioso. Seu cabelo está bagunçado, sua camiseta amarrotada. E realmente deveria haver uma regra contra ele vestir bermuda ao redor da casa. Suas coxas são apenas são... gloriosas. Todos os músculos e tendões e essa sexy força. Esses coxas foram feitas um para roubar, e me deixe te dizer, eles roubam.

Michelle agita as sobrancelhas para mim quando ele entra, e eu dou a ela um olhar para ficar quieta. Nós ainda não tivemos a oportunidade de discutir adequadamente o que está acontecendo comigo e Jay, e eu posso dizer que a está matando.

Suas sobrancelhas balançando transformam em sobrancelhas estreitas quando seu olhar se concentra em meu pescoço.

– O que é isso? – Pergunta ela, inclinando-se com curiosidade e puxando para baixo a gola da minha blusa. – Isso é uma contusão? – Ela continua.

Eu coloco minha mão no meu pescoço, autoconsciente. Eu não vi quaisquer contusões quando eu estava me preparando esta manhã, mas, eu estava correndo um pouco, então eu realmente não tive a oportunidade de estudar minha aparência. Jay, se servindo de uma xícara de café, vira-se, tomando um gole de sua caneca.

– Eu acho que é uma contusão, – diz Michelle, confirmando. Levanto-me da mesa para olhar no espelho. E, como ela disse, há um pequeno hematoma cinza no meu pescoço. Na verdade, existem três pequenas contusões. Uma visão de Jay agarrando meu pescoço na parte de trás de seu carro na noite passada pisca na minha cabeça. Oh, Deus, ele realmente tinha sido duro comigo.

– Sim, parece que você está certa, – eu digo baixinho, puxando meu gola de volta. – Eu estou sempre recebendo essas contusões misteriosas, nunca se sabe de onde eles vêm.

– Ah, é? – Diz Michelle. Há um brilho nos olhos que me faz pensar se ela suspeita que eu sei exatamente de onde veio. Eu olho para Jay, e há calor inconfundível em sua expressão. Ele está lembrando, também.

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Eu coro.

Ele deve perceber, porque ele vem em meu socorro, concentrando sua atenção em Michelle. – Então, eu ouvi que você e Jessie se pegaram novamente. O que há com isso?

Eu juro que quase cuspo a boca cheia de suco de laranja.

– Hahaha! – Michelle diz em voz alta. – Essa é boa. Eu vou usar isso. E sim, temos ficado. Nós estamos tendo um caso de sexo. É tudo muito emocionante.

Jay caminha pela sala e vem para se sentar à mesa com a gente. Ele dá uma mordida em meu pão semiacabado como se fosse a coisa mais natural do mundo. Doulhe um olhar de indignação fingida, ao que ele me dá uma piscadela insolente. – Um caso de sexo? – Pergunta ele com indiferença. – Você tem certeza que é tudo o que é?

Os lábios de Michelle apertam infinitamente. – Sim. Por que você pergunta?

Ele dá de ombros. – Eu só tenho a sensação de que você gosta dela mais do que você gostaria de admitir.

Michelle me dá um olhar exasperado. – Deus, Matilda, diga a ele. Eu não me apego. E se eu fosse me apegar, seria com um homem. Sem ofensa para Jessie ou qualquer coisa.

– Ah, então você está apenas usando a minha amiga? Isso é adorável. Você deve estar muito orgulhosa de si mesma.

O tom de Jay está à beira de estar chateado, mas há algo estranho sobre isso. Como ele está fingindo raiva para conseguir o resultado desejado. A postura de Michelle esvazia, e seus olhos viram culpados.

Sua voz é calma quando ela responde: – Não, não é isso que estou fazendo. Por favor, não diga que eu disse isso para Jessie.

– Por que você se importa se eu fizer? Você mesmo disse que não está ligada a ela.

– Sim, mas é só que... bem, olha, você sabe como às vezes você tem esse ideal da pessoa que você quer estar? Por exemplo, você sempre gostar dos metrossexuais bonitões. Mas, então, você encontra um colega de trabalho que é uma espécie de nerd e não sabe coisa nenhuma sobre estilo ou boa aparência. Você deleta imediatamente essa pessoa como um interesse romântico e o coloca na zona de amigo. Mas, então, você começa a conhecê-lo melhor, e como o tempo passa, você começa a ter uma quedinha, porque sua personalidade, ou algo sobre ele, como sua alma interior ou sei lá o que, chega em você. E então, de repente você se encontra desenvolvendo sentimentos sérios para esta pessoa, sentimentos que você nunca esperava.

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– Então, Jessie é o nerd do trabalho? – Diz Jay, sua boca se curvando em um sorriso satisfeito.

Os olhos de Michelle se alargam como se ela não pudesse acreditar que ela acabou de dizer tudo isso. – O quê? Não. Não é isso que eu quis dizer.

Tudo que Jay faz é levantar uma sobrancelha. Ela cora.

– Ok, ok, talvez seja isso Jessie é a colega de trabalho nerd. Não que ela seja nerd ou qualquer coisa assim. Mas Deus, a menina é tão legal, e ela me faz rir tanto. Estou começando a pensar que nós não nos apaixonamos por olhares ou gênero no final. Apaixonamos pela pessoa como um todo. Nós apaixonamos pelas suas almas.

Bem, isso foi muito... profundo.

Eu bato meu copo em cima da mesa. – Você está apaixonada por ela?

Michelle geme e cobre o rosto com as mãos. – Jesus, como diabos eu estou admitindo tudo isso? – Ela deixa cair as mãos e aponta um dedo em Jay. – Você é um maldito covarde. Você fez isso. Você sabia que eu estava escondendo alguma coisa.

Jay sorve seu café. – Ei, eu estava apenas conversando. Eu não tinha ideia o que era, pensei que você fosse apenas uma lésbica-turística.

– Eu prefiro o termo „bi-curiosa‟ se você quer saber.

Jay ri na sua xícara de café. – Parece que não havia muito mais do que curiosidade acontecendo.

Ela olha para ele com aborrecimento por um momento antes de virar seu olhar torturado até a mim. Ela toma minhas mãos nas dela. – Oh, Deus, Matilda, como diabos isso aconteceu? Passei anos olhando para os homens, e, no fim, era uma mulher que chegou a mim. Eu sinto que eu estou ficando louca.

– É irônico, realmente, – diz Jay, inexpressivo.

Eu dou a ele um olhar de silenciamento antes de virar para Michelle. – Isso não é uma coisa ruim. Na verdade, é uma grande coisa. Ter sentimentos genuínos para outra pessoa é maravilhoso. Não se sente bem? Isso deve se sentir bem. Quem se importa se ela é uma mulher?

Eu posso sentir Jay me observando atentamente quando eu digo isso, e sim, de uma forma que eu estou falando sobre ter sentimentos por ele.

Michelle deixa escapar um suspiro trêmulo. – Parece que a melhor coisa e a pior coisa de uma vez. Eu não sei o que fazer com isso.

Eu esfrego suas mãos nas minhas e me viro para Jay. – Você é amigo de Jessie. Você acha que ela deveria dizer a ela como ela se sente?

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Hmm, eu não estou certa se isso é o melhor conselho.

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– Sim. Vá em frente.

Michelle se afasta, sentando-se em linha reta em seu assento. – Não, eu vou esperar. Eu não quero apressar as coisas. Além disso, eu ainda estou tentando descobrir como me sinto, o que está acontecendo comigo. – Ela olha para o relógio. – Oh droga. Olha as horas. Eu tenho que ir.

– Ok, bem, vamos nos encontrar depois do trabalho e falar um pouco mais, ok?

– Sim, isso soa bem, – diz ela, de pé e inclinando-se para me dar um beijo na bochecha. – Eu te ligo mais tarde.

E com isso, ela se foi. Eu viro minha atenção para Jay, que está sentado para trás agora e observando Ellen e Portia enquanto elas gorjeiam para ele a partir de sua gaiola na janela.

– Bem, – eu suspiro. – Você certamente tem um talento para levar as pessoas a dizer a verdade. É uma pena que eu não tenho essa habilidade.

Ele vira a cabeça para mim e aperta meu joelho, correndo o polegar sobre minha meia-calça. – Você disse que você poderia esperar, querida.

Eu bufo, lembrando-se da decisão que tomei ontem à noite para ser paciente com ele. – Eu posso.

– Bem, então pare de tentar me culpar. Não vai funcionar.

– Bem. Seus olhos bonitos me sondam antes de descer para o meu pescoço. Estendendo a mão, ele corre o polegar sobre a contusão. – Desculpe por isso. Não conheço minha própria força às vezes.

– Está tudo bem, – eu sussurro. – Nenhum dano foi feito.

Um momento de contato com os olhos segue entre nós. Eu o quebro quando eu vou pegar meu pão e vejo que está tudo acabado. – Oh, meu Deus, você comeu todo o meu café da manhã, – eu digo, tentando conter um sorriso quando eu empurro seu ombro.

Ele agarra a mão que eu o empurrei com o meu corpo e arrasta no seu. Nossas bocas estão perto, e eu acho que ele pode me beijar. Em vez disso, algo passa por trás de seus olhos e ele solta, se afasta.

– Eu vou fazer algo para te compensar. O que você quer? Ovos?

Página

***

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Eu o estudo, perguntando por que ele não me beijou, querendo saber qual pensamento eu vi passando por dele. – Sim, – eu respondo. – Ovos soa bem.

No dia seguinte, enquanto eu estou sentada em um banco, comendo o almoço no parque perto do escritório, um homem vem e senta-se ao meu lado. Eu olho para ele com o canto do meu olho, pensando que eu o conheço de algum lugar, mas não sou capaz de lembrar de onde.

– O tempo está ótimo, não é? – Diz ele casualmente.

– Sim, está ótimo, – eu digo, e dando uma mordida no meu sanduíche. Eu realmente não gosto quando estranhos tentam conversar comigo. A próxima coisa que eu sei, o homem está tomando uma mecha do meu cabelo e alisando-a entre os dedos. Eu assusto e me afasto rapidamente, virando para olhá-lo corretamente agora. Meu cabelo cai através de sua mão. É o homem que Jay se encontrou na Zona Portuária, o do terno com a tatuagem no pescoço. Meus olhos se arregalam quando eu olho. Sua presença aqui não parece uma coincidência.

– O que você quer? – Eu pergunto, me levantando do banco, o meu almoço esquecido instantaneamente.

– Você me reconhece, não é, amor? – Diz o homem em um forte sotaque do centro da cidade.

Repito a minha pergunta, gaguejando desta vez. – O-o que você quer?

– Eu sei que você seguiu seu namorado na outra noite. Eu sei que você me viu. Isso foi um erro de sua parte, amor. Diga ao seu namorado que eu sei quem você é agora, e se ele tentar me desarrumar ao redor de novo, eu vou voltar para você.

Eu fico olhando para ele, de boca aberta, enquanto ele se levanta do banco, um jornal debaixo do braço. Ele não diz mais nada, simplesmente vai embora. Naquela noite, quando Jay chega em casa, eu praticamente o arrasto para o meu quarto para que possamos conversar. Falando nervosamente, digo a ele sobre o meu encontro com o homem no parque. Ele me observa o tempo todo, as sobrancelhas franzidas, antes de deixar sair uma série de palavrões.

– Porra, porra, porra, – ele xinga, cerrando os punhos, sua mandíbula torcendo.

– Você acha que devemos chamar a polícia? – Eu digo, preocupada. Eu sei que concordei em não te fazer mais perguntas, então eu me abstenho de perguntar quem exatamente é o homem.

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Ele caminha para longe de mim, andando pelo quarto, depois volta e ternamente passa a mão pelo meu rosto, seus olhos me bebendo. Há uma tempestade em sua expressão, tumulto.

– Não, ele não vai chegar perto de você. Eu vou cuidar de tudo. Você não precisa se preocupar.

Olhando de volta para ele, eu engulo em seco e aceno com a cabeça.

***

Enquanto a semana passa, eu durmo cada vez menos, e não por uma boa razão. Toda noite eu deito acordada, meu coração correndo enquanto eu espero Jay vir a mim. Ele não faz, no entanto. Na verdade, ele parece ter recuado substancialmente. Ele não disse uma palavra sobre oque aconteceu, mas ele esteve distante, e isso está me matando.

Será que ele não me quer mais?

Isto tem alguma coisa a ver com o homem no parque?

Eu só passo tempo com ele à noite, quando ele vem se sentar comigo enquanto eu desenho e costuro. Eu o vejo no café da manhã e jantar, mas meu pai geralmente está, então realmente não conta. Nós não podemos falar sobre as coisas com papai lá. É sexta-feira e Michelle vai se encontrar com Jessie, então não vamos fazer a nossa noite fora de costume. Ela não disse a Jessie a profundidade de seus sentimentos. Desde que ela está indisponível, eu planejo uma noite de costura. Eu estou trabalhando em um novo projeto do vestido de chá que eu pretendo fazer em vários tamanhos diferentes e com vários tecidos estampados diferentes. Encontrei-o em um dos antigos livros de design da minha mãe, e fiquei muito animada quando eu pensei em maneiras de colocar meu próprio estilo sobre ele.

Quando os vestidos estão feitos, eu os coloco no meu manequim, fotografo e os coloco no Etsy. Este é um projeto ambicioso. Normalmente eu faço as coisas na hora, ou eu apenas faço um vestido, um projeto original para uma pessoa.

Com a semana que tive, porém, eu estou sentindo a necessidade de algo que vai consumir mais do meu cérebro. Dessa forma, eu não vou ter a oportunidade de pensar sobre Jay.

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Sua mandíbula se move enquanto ele mastiga a maçã, e eu desvio o olhar rapidamente. Há algo sobre as linhas duras de sua mandíbula que eu acho extremamente difícil de resistir.

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Falando no diabo. Ele entra na sala enquanto eu rabisco no papel do meu livro de design. Ele se senta do outro lado da mesa, agarra uma maçã da fruteira, e começa a comê-lo. Eu olho para cima uma vez e me arrependo imediatamente. Seus olhos estão escuros com um olhar que eu vim reconhecer como necessidade.

Um minuto longo cheio de tensão se passa. – O que você está fazendo?

– Trabalhando em um novo projeto, – Eu respondo, a voz firme. Quando meus olhos encontram os dele por um segundo, seus lábios começam a curvar nas extremidades. Eu quero dar um tapa nele por me achar divertida.

– Legal. Você deseja modelar para mim quando estiver finalizado?

– Não particularmente.

– Bem, tudo bem, então. – O barulho alto dele mordendo a maçã enche a sala.

Largo meu lápis e suspiro. – Você poderia ir comer que em outro lugar? Eu juro, você deve ser o mais barulhento comedor de maçã na história do tempo.

Um ombro sobe em um encolher de ombros. – Eu gosto daqui. E eu amo comer maçãs.

A forma como a sua voz diminui na segunda frase dá a dica de uma insinuação. Isso me irrita o suficiente para responder duramente, – Eu tenho certeza que você faz isso, Jason. Tenho certeza que você gosta de comer todos os diferentes tipos de maçãs.

Jesus Cristo, que eu acabei de dizer isso? Me mate agora.

– Na verdade, eu sou leal a apenas uma maçã, – ele contrapõe.

A forma como seus olhos dançam e brilham me dá vontade de rir. Eu odeio como ele faz isso comigo. Nossa conversa agora está beirando ao ridículo. Ainda assim, eu não o deixo cair.

– Você não pode ser fiel a apenas uma maçã. Uma vez que ela é comida, ela vai embora, e você precisa ir encontrar uma nova.

– Oh, eu poderia comer minha maçã e outra vez, sem nunca sentir a necessidade de encontrar uma nova.

– Talvez a sua maçã não queira ser comida. Talvez sua maçã esteja cansada de suas maneiras de comer a maçã.

Ele se inclina para frente, um cotovelo apoiado na mesa, seu olhar ficando mais escuro. – Pelo contrário, minha maçã ama para ser comida. Na verdade, minha maçã está um pouco irritadiça agora porque ela não foi comida por um tempo.

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Por favor, não empurre mais, mesmo se pareça que eu te quero tanto que dói, mesmo se eu sou o único a empurrar.

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Que filho da mãe! Eu quero chegar do outro lado da mesa e dar um tapa bem duro. Em vez disso, eu me acalmo e moldo minha expressão em uma máscara neutra. Lembro-me de suas palavras daquela noite no cinema ao ar livre.

É isso que ele está fazendo agora, empurrando?

– Eu não sabia que maçãs tinham sexos e emoções.

– Sim, bem, você aprende algo novo a cada dia.

Eu não digo mais nada. Em vez disso, eu pego meu lápis e volto minha atenção para o papel na minha frente. Mesmo que eu não esteja olhando, eu posso praticamente sentir o sorriso divertido no rosto de Jay sendo nivelado diretamente para mim.

Eu esboçar um esboço do vestido. Todo o tempo eu posso sentir seu olhar em mim como um toque quente. Jay continua comendo sua maçã, e me irrita pra caramba saber que ele pensa que ele ganhou o nosso pequeno argumento velado.

Um período de tempo passa antes de Jay começar a falar novamente. – Eu estou entrando no meu novo lugar amanhã.

Suas palavras me surpreendem. De alguma forma eu tinha conseguido esquecer que ele estava se mudando. Eu tinha estado mais focada no incidente com o homem no parque e o fato de que ele tinha se afastado. Uma dor súbita e lancinante me bate bem no peito. Eu coloquei minha mão lá, tentando esfregar.

– Oh, certo. Para onde você está indo? – Eu não olho para ele, porque se o fizer, a minha força pode amassar.

– Grand Canal Dock.

– Ooooh, muito chique! – Declaro, tentando encobrir minha dor com uma piada. – Você vai conseguir um emprego no Google, também? Dessa forma, você vai estar a um pulo do escritório. Você pode desfrutar de todas as vantagens de ser um lacaio do império do mal com excelentes oportunidades de refeições à sua porta.

Ele ri. – Você sabe o quê, isso soa tão terrível como a lengalenga que o agente imobiliário me deu.

Eu atiro a ele um sorriso cauteloso. – Eu posso imaginar. Então, você vai ter uma inauguração de casa?

– É um apartamento de cobertura, e sim, eu vou fazer um churrasco no terraço, no domingo. Você e seu pai estão convidados. Acho que Jessie vai trazer Michelle.

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Eu espero que ele ache o que eu disse engraçado, porque nós dois sabemos que eu passo a maior parte do meu tempo livre na ocupação solitária da costura. Embora não

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No fundo da minha mente, eu acho estranho que ele vai ter uma cobertura inteira só para ele. Quero dizer, porque ele não alugou uma cobertura logo já que ele poderia pagar isso? Talvez ele recebeu algum dinheiro recentemente. Eu olho para minhas unhas. – Bem, eu vou ter que verificar minha agenda social muito ocupada e te retornar sobre isso.

tenho sido tão solitária desde que Jay entrou na minha vida. Em vez disso, ele aperta os olhos e me estuda, sério.

– Você tem um encontro quente ou algo assim? Owen tem ligado? – A maneira como ele diz o nome dele é como se ele estivesse tentando engolir vidro, e é certo que eu tomo um pequeno pedaço de satisfação com isso.

– Não, eu não tenho um encontro quente. E sim, ele ligou, o que me surpreendeu, dada a forma de quão desastrosamente nosso segundo encontro foi, graças a você. No entanto, eu expliquei a ele que eu não estou no lugar certo para um relacionamento agora. Ele foi muito gentil sobre isso.

Ele está silencioso, sentando e cruzando os braços. Eu me torno autoconsciente sob seu intenso escrutínio, então eu decido arrumar minhas coisas e parar para a noite.

– Não vá, – diz ele, estendendo a mão para pegar meu pulso quando eu passo por ele.

– Estou cansada, – eu respondo, seguindo em frente, e sua mão cai quando eu saio da sala. É depois da meia noite, e eu ainda não consigo dormir. Eu arranco tiro minhas calças de pijama, me sentindo muito quente. O ronco alto do pai ecoa pelo corredor, e eu invejo seu sono. Eu posso ouvir Jay andando ao lado, mas ao contrário que geralmente me acalma, agora só irrita pra caramba.

No fundo da minha mente, eu sei que não é irritação, mas mágoa.

Quando ele ir amanhã, eu vou sentir falta dele como uma louca. Eu quero agarrá-lo e abraçá-lo tão apertado, que ele saiba o quanto é difícil para eu deixá-lo ir.

Logo seu ritmo fica mais lento, e há silêncio. Eu ouço levemente apagar a luz apagada, ouço o som se seu colchão ranger enquanto ele sobe na cama. O relógio na minha mesa de cabeceira soa alto em meus ouvidos. Quanto mais eu me concentro nele, mais alto fica, como se me provocando. Contando os segundos até a saída de Jay. Se eu fosse corajosa, eu me esgueiraria para o seu quarto agora mesmo e daria a ele algo para se lembrar de mim. Na verdade, eu acho que eu poderia estar me sentindo um pouco brava porque o meu corpo se move por sua própria vontade. Eu mal faço um som quando eu abro a minha porta e dou os poucos passos pelo corredor até o quarto de Jay. A porta faz um pequeno ruído enquanto eu entro, o quarto envolto em trevas.

Colocando a mão na parede, eu faço meu caminho para o pé de sua cama. Há um movimento, em seguida, Jay sussurrando: – O que você está fazendo, querida?

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Eu estou em sua cama agora, puxando as cobertas. Ele limpa a garganta e coloca as mãos nos meus ombros como se para me parar. Quando os meus olhos se acostumam

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– Eu não conseguia dormir.

com a escuridão, eu vejo seu peito nu, o pequeno rastro de cabelo que leva do seu umbigo até sua cueca. Eu estou vestindo nada além de uma camiseta e calças de algodão. O olhar de Jay me come da mesma maneira que o meu está devorando-o.

– Você não deveria, – ele murmura, mas seus olhos me dizem que eu deveria.

Pairando sobre ele de joelhos, eu inclino e coloco um beijo suave em sua barriga. Seu corpo estremece com o toque. Tem sido uma semana desde a última vez que tivemos contato, e de alguma forma eu posso dizer que ele está me desejando tanto quanto eu tenho desejado ele, mesmo que ele se força a se afastar por quaisquer razões desconhecidas.

Eu rastejo em entre suas pernas, minhas coxas apoiadas sobre ele, quando eu tomo seu mamilo em minha boca. Eu giro minha língua em torno dele, molhado e quente.

– Porra, – ele xinga, sua mão indo para minha testa e escovando meu cabelo para trás. Eu me moo em sua coxa, carente, beijando meu caminho de um mamilo para o outro, em seguida, para baixo em seu peito perfeito e abs. Eu acaricio seu quadril quando eu alcanço o elástico de sua cueca, e seu peito sobe e desce rapidamente, sua respiração ficando frenética.

– O que você está fazendo? – Ele rosna, e o som me agrada. Eu gosto que eu estou o torturando.

– Provando você, – eu sussurro, minha língua esgueirando-se para lamber sua pele. – Eu senti tanto a sua falta.

Seu corpo treme.

– Sim, é melhor você começar a degustação real em breve, ou eu vou ter que te foder.

Eu gemo. Suas palavras me emocionam. Quando eu puxo seus shorts para baixo, seu lindo pau pula livre. Eu o acaricio, e ele pega meu rosto, seus olhos brilhando para mim. Eu beijo a ponta, e ele geme profusamente.

– Você foi posta na terra para me torturar, eu tenho certeza disso, – ele respira.

Abro a boca e tomo uma polegada dele. A mão na minha bochecha aperta. Eu movo minha cabeça para baixo, pondo o seu corpo inteiro lentamente para dentro. Seu corpo se torna rígido, sua boca uma fonte de adoráveis palavrões enquanto eu desço e subo, sugando-o, sacudindo minha língua em torno da costura de sua cabeça. Ele parece gostar muito disso, então eu faço isso muito.

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Agarrando sua dura coxa com uma mão, eu pego suas bolas com a outra, e o salgado pré-sêmen enche minha boca. Eu aumento minha velocidade, e ele se atrapalha até a mim com as mãos, descendo, deslizando para cobrir meus seios nus.

Eu gemo ao redor de seu pau quando ele aperta os meus mamilos, e o som mais masculino deixa sua boca, metade grunhido, metade um ronronar. Puro sexo. Líquido quente jorra em minha boca quando ele goza, e eu continuo a chupar, drenando a última gota.

Quando ele termina, a rigidez se esvazia do seu corpo. A maneira como ele olha para mim, esfregando o polegar sobre meus lábios, a adoração irradiando dele, me faz sentir como se eu tivesse feito o que me propus a fazer. Ele não vai ser esquecer disso em qualquer momento em breve.

Ele me puxa para cima e me coloca em um lado de seu corpo, minha cabeça descansando em seu peito. Eu permito que os meus dedos tracem as linhas de suas tatuagens. Eu as estudo, sentindo como se eles contassem uma história, mas essa história está escondida para mim. Eu desejo que eu pudesse de alguma forma rapidamente clicar em um interruptor e acender as palavras.

Sua respiração se equilibra, e acho que ele poderia ter caído no sono, mas, em seguida, sua mão começa a se mover para a minha coxa. Com seus dedos ágeis ele pega minhas pernas, esfregando ao longo do meu sexo antes de encontrar minha entrada. Ele mergulha dois dedos dentro de mim, rápido e duro. Eu choramingo.

Sua boca vai para o meu peito, o captura, os olhos colados aos meus. Ele me fode com a mão, o polegar pressionando no meu clitóris, fazendo-me sentir como se eu estivesse oscilando. Minha visão fica nebulosa com prazer.

– Sim, goze para mim, querida. Quero ver você tremer, – ele murmura, sua boca liberando meu mamilo quando ele vem à tona para respirar.

Ele não leva muito tempo. Com um feroz impulso e duro de seus dedos e um profundo círculo de seu polegar sobre meu clitóris, eu desmorono. Meu orgasmo dura por um longo tempo. Eu perco a conta de quantas ondas passam por mim. Jay mantém seus dedos enterrados no fundo, agora se movendo vagarosamente dentro e para fora. Sua boca pende ligeiramente, e eu suspiro.

– Eu não posso gozar de novo tão cedo, – eu imploro a ele.

– Eu não estou tentando fazer você gozar. Estou apenas curtindo a sensação de você.

Um minuto passa, cheio de meus pequenos gemidos e grunhidos de sua aprovação.

– Por que você esteve tão distante esta semana? – Eu pergunto, odiando o som carente de minhas palavras.

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– Tentado ficar longe de você até que tudo isso acabe. Esse incidente no parque foi meio que uma intimidação, e eu não posso colocá-la em perigo assim de novo.

Eu suspiro quando ele puxa os dedos, deslizando-os ao longo do meu sexo antes de puxar-me perto dele, me cercando com os braços.

– Até o que acabe?

– O processo judicial. Tudo.

Colocando a mão em seu peito, eu me afasto, assustada com o que ele está me dizendo.

– O processo judicial pode ser um ano a partir de agora. Você vai me manter à distância até lá? – Eu digo, emoção presa na minha garganta. Ele tenta me puxar de volta para ele, mas eu afasto. Antes eu tinha estado muito quente. Agora eu estou muito frio. Encontro minha calcinhas e as coloco de volta.

– Querida, eu não posso deixar você ser pega no fogo cruzado novamente. É muito perigoso. O fato de que eu estou me forçando a esperar deve mostrar o quanto eu me importo.

Faço um gesto furioso. – Se for esse o caso, então por que me deixou vir aqui esta noite?

– Porque é tão difícil resistir a você. Eu tenho tentado, mas quando você vem aqui e se oferece para mim, é impossível para eu dizer não.

– Você se arrependeu?

– Não, claro que não. Por favor, entenda que eu adoro você, mas ainda não é nossa hora, baby. Ainda não. – Ele estende a mão para mim e a pega entre as suas, um olhar suplicante em seus olhos.

Eu engulo em seco, suas palavras ternas derretendo um pouco da minha determinação. Lágrimas reúnem na parte de trás da minha garganta, mas eu consigo sussurrar: – Tudo bem. Isso não vai acontecer novamente.

Calçando meus chinelos, eu saio do quarto apenas a tempo antes de eu começar a chorar.

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– Matilda, – ele chama atrás de mim, a voz tensa, mas eu não viro para trás.

Vinte e cinco No dia seguinte, Jay está ocupado movendo seu material para fora do quarto de hóspedes e embalando em seu carro. Nós tomamos café da manhã juntos, mas além de algumas sondagens, olhares intensos, ele não menciona o que aconteceu na noite anterior. E realmente, eu estou feliz. Estou me sentindo um pouco emocional no momento, então eu não tenho certeza se eu poderia lidar com tal discussão de qualquer maneira. Eu provavelmente só explodiria em lágrimas.

Antes que eu saiba, meu pai e eu estamos em pé na soleira da porta, acenando para Jay. papai parece tão infeliz por ele estar saindo como eu estou, mas eu posso dizer que ele está tentando não mostrar isso.

Por um tempo, nossa pequena família de dois havia se tornado três.

Jay olha para mim por um longo tempo, então surpreende nós dois quando ele me puxa para um abraço apertado prolongado. Pai olha para mim com uma expressão estranha, mas eu tento ignorar. Eu acho que ele suspeita que algo está acontecendo entre nós, mas ele não mencionou isso ainda. Jay dá um tapinha no ombro do pai e sacode a mão, em seguida, se dirige para o carro dele. Pai diz que ele vai vê-lo amanhã no churrasco.

Eu ainda estou incerta se eu vou ir. A ideia de estar perto dele enquanto o drama de seu caso se estende, mas não, na verdade, estar com ele, faz meu coração sentir que vai se romper.

No final, eu vou para o churrasco. Principalmente porque o pai provavelmente pensaria que algo estava fora se não o fizesse, mas, principalmente, porque até mesmo um dia sem ver Jay parece uma tortura. Eu preciso de outra correção. Chegamos a cara dele com uma garrafa de vinho. Ele nos deixa entrar, e tomamos o elevador até o último andar. O edifício é tão extravagante como eu esperava, a frente toda feita de vidro e aço.

Jessie atende a porta quando chegamos lá. – Ah, entre, entre, – ela nos acolhe. – Jay está mexendo com o churrasco. Eu espero que nenhum de vocês sejam vegetarianos.

Meu pai ri ruidosamente. Obviamente, a ideia de não comer carne é divertida para ele. Eu esperava que o lugar de Jay estivesse lotado com os amigos, mas é apenas Jessie, Michelle, e um par de pessoas que eu conheci na noite de seu show. Eu quase ri quando Jessie dá a Michelle um beijo na boca e papai dá um olhar para as duas vezes.

– Bem, – diz ele em voz baixa. – Bem.

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Pai balança a cabeça, e isso é tudo que precisa ser dito. Como eu, papai realmente não se importa muito com o que as pessoas decidem fazer em suas próprias

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Eu o cutuco com meu cotovelo. – Não faça um grande negócio.

vidas privadas. Eu dou uma olhada ao redor do apartamento quando o pai vai para sentar-se no sofá com os outros. Não há muitos móveis, no entanto, apenas alguns. Eu me pergunto por Jay não trouxe a chaise longue com ele, mas eu meio que gosto que ele não fez. Talvez isso significa que ele ainda vai vir e sair comigo de vez em quando. Embora realmente, eu não tenho certeza se isso seria uma coisa boa para mim emocionalmente.

Eu encontro o meu caminho para a cozinha e coloco o vinho na geladeira para esfriar. Quando eu me viro, Jay está de pé atrás de mim, e eu pulo.

Seus lábios se curvam. – Se sinta em casa, sim?

Eu faço uma cara brava, mesmo que vê-lo dói. – Bem, meu anfitrião não estava em nenhum lugar para ser visto, então eu mesmo fui atrás e encontrei.

Ele sorri para mim agora, embora haja um toque de tristeza nele. – Oh sim? Você está bonita.

Eu olho para o vestido simples que eu coloquei e dou de ombros timidamente. Ele caminha em direção a mim, e minha respiração trava. Ele não me toca, no entanto. Em vez disso, ele atinge em torno de mim, abre a geladeira de novo, e recupera uma bandeja de carne de hambúrguer coberto com um pano.

– Você quer me ajudar? – Pergunta ele.

– Ok. Alívio inunda suas feições. – Ótimo. Vai pegar os pães de hambúrguer.

Eu faço o que ele diz e o sigo até seu terraço. É um belo dia de verão ensolarado, com uma excelente vista sobre a água. Jay começa a cozinhar a carne em uma churrasqueira nova que ele deve ter comprado especialmente para este casa, ou então ele veio com o apartamento. Há uma mesa de baralho e cadeiras, então eu a ocupo com pratos e guardanapos. Quando eu termino, eu me viro, e Jay está parado junto a churrasqueira. Ele não está focado na culinária, no entanto. Ele está focado em mim. O olhar que ele está me dando deixa minha barriga com borboletas.

– Pare de olhar para mim desse jeito, – eu digo, franzindo a testa e esfregando meu peito. Ele tem esse hábito de fazer meu coração dolorido, fazendo meus pulmões se sentirem como não houvesse ar suficiente.

Ele inclina a cabeça atraente, o que só piora as coisas. – Como o quê?

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Sua risada é longa e profunda. Eu mal posso lidar com o afeto em seu olhar. – Ok, eu vou tentar parar. Mas se tudo isso começar a ser demais para você, este apartamento acontece de ter um banheiro muito agradável. Você pode precisar usar um para se esfregar. Eu vou ouvir, também, se isso vai ajudar.

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– Como se você estivesse me molestando com seus olhos, – Eu deixo escapar.

Lá vai ele de novo, me empurrando.

Eu faço um piscar lento para ele antes de sair com um retorno bastante magistral. E quando eu digo „magistral‟, quero dizer merda. – Por que você não vai se esfregar?

Ele ergue uma sobrancelha. – Eu não me esfrego, querida. Eu bato punheta.

– Oh, meu Deus, cale a boca! – De repente, rindo, olho para trás para me certificar que ninguém estava perto o suficiente para ouvir.

– Você é linda demais quando você está envergonhada.

Eu fico em silêncio. Conversando com Jay só parece me meter em apuros. O tipo que requer uma mudança de roupa interior. Sim, eu disse isso.

Um par de minutos depois, ele chama todos, e a comida é servida. Nós sentamos e conversamos e bebemos vinho, e apenas absorvemos a atmosfera agradável. Acho que estou me divertindo, também, mesmo que eu tenho que evitar os olhares penetrantes de Jay. Eu gostaria que ele parasse, porque mais cedo ou mais tarde alguém vai notar.

Quando a noite se aproxima do fim, o pai decide que é hora de se recolher. Eu não quero ir ainda, então Jessie se oferece para me levar para casa mais tarde. Depois que meu pai se foi, eu me sinto um pouco menos encabulada. Pelo menos agora ele não vai estar aqui para notar a estranheza entre eu e Jay. Eu saboreio o meu vinho e deixo a conversa derivar sobre mim, olhando fixamente para a vista. Meu relaxamento é de curta duração, porque um minuto depois, uma cadeira se move ao meu lado, e Jay cai nela.

– Então, você gosta do meu novo lugar?

Eu concordo. – Sim, é adorável. Excelente localização, também.

Ele toma um pouco de cerveja e fica em silêncio por um momento, então pergunta: – Você acha que você poderia se ver vivendo em um lugar como este?

Há um toque de insegurança em sua voz, que é tão fora do personagem.

– Eu tenho certeza que eu podia. Mas eu acho que sempre vou ficar com o papai. Ele estaria sozinho. – Eu respondo sem pensar. Quando eu vejo a expressão de Jay, de repente percebo o significado por trás de sua pergunta. Ele quer saber se algum dia eu iria viver com ele. Aqui. Depois de toda a loucura ele finalmente pôde me dizer todas as coisas que ele está segurando.

Uau.

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Apenas uau.

E há a dor no peito novamente. Só que desta vez é uma dor boa. Mais ou menos. Este homem é perigoso para meu coração. Ele apenas continua me surpreendendo.

– Você tem que sair em algum tempo, Matilda. Você sabe, ver o mundo. Tenho certeza de que seu velho não iria querer que você ficasse com ele só porque você sente que é seu dever.

– Não é por isso que eu fico. Gosto de viver em casa. É confortável. E além disso, eu e meu pai, bem, só temos um ao outro.

Mesmo quando eu digo isso, eu sei que é uma mentira. Viver com o pai é um cobertor confortável, que eu sempre tive muito medo de deixar ir. Às vezes eu acho que eu me convenço de que ele precisa de mim mais do que ele realmente precisa.

Jay agarra a minha mão, em seguida, aperta suavemente. – Você não é tudo o outro tem. – Seu tom é grave, fervoroso.

Eu chupo uma respiração. Mais meu peito dói.

– Então, você quer dizer que temos você agora, também?

– Sim, isso é o que eu quero dizer, – ele murmura, inclinando-se mais perto. Ar trava em meus pulmões.

– Não parece que temos você. Em toda a honestidade, eu não sei onde eu estou com você. Você quer estar comigo, mas você não pode estar comigo. Pelo que eu sei, você poderia ter ido em um piscar de olhos, de volta aos Estados Unidos para fazer shows em Las Vegas ou algum outro local fascinante.

– Oh sim? Bem, você se lembra do nosso pequeno acordo, não é? Fizemos um acordo que você viria comigo a próxima vez que eu fizesse shows por lá, então você vê que não é verdade. Você me pegou, Matilda. Você sempre vai me ter. – Ele faz uma pausa, e sua voz baixa. – Você é minha.

Eu fecho meus olhos, suas palavras são demais para mim.

– Eu sinto falta de você, – eu sussurro. – Eu sinto falta de ter você dormindo no outro lado da minha parede, ouvindo você andar.

Seus olhos ficam tristes. – Eu só fui por um dia.

– E é por isso que é assustador. Eu não deveria sentir tanto.

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– Não vai ser para sempre. Confie em mim. – Seu polegar escova círculos suaves no interior do meu pulso, e eu derreto.

Nós nos sentamos por um longo tempo, o dia chegando ao fim em torno de nós, ruídos da cidade derivando em torno de nós. É após o anoitecer, quando Jessie vem e me diz que ela pode me levar para casa.

– Está bem. Vou levá-la, – Jay interrompe.

Eu olho para ele, olhando para baixo, para os nossos dedos entrelaçados, antes de puxar a minha mão da dele. – Eu deveria ir. É tarde, e eu tenho trabalho de manhã.

Ele olha para mim, sua expressão sondando. – Tem certeza disso?

– Sim, – eu digo, a respiração sibilante. – Tenho certeza.

Nós nos abraçamos apertado, e quando eu vou, eu posso senti-lo me observando todo o caminho até a porta.

***

Eu sempre achei a mediação para ser um processo desconfortável. Dois partidos de oposição se reúnem para tentar encontrar uma solução para o seu desacordo, com um terceiro neutro contratado para bancar o homem médio entre os dois. Muitas vezes é uma medida tomada no início de um esforço para economizar dinheiro. Se um acordo pode ser feito, então todo mundo pode evitar os elevados custos de ir a tribunal.

Eu sabia desde o início que a sessão organizada para ocorrer entre Jay e Una Harris iria ser um caso tumultuado, e eu não estava errada. Eu também estava ciente de que Jay não ia aceitar quaisquer ofertas do jornal. Isso tudo foi uma parte da dança para ele, uma parte de todos os segredos estranhos que ele estava mantendo, e nós tivemos que atravessar as propostas.

A manhã está agendada, papai está animado, um balanço em seus passos geralmente atrofiados. Ele está desfrutando de cada momento trabalhando neste caso, e eu acho que ele tem grandes esperanças de que uma conclusão pode ser alcançada hoje. Eu não quero quebrar seu otimismo.

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Eu não estou interessada em participar, mas o pai insiste sobre eu estar lá para tomar notas e similares. Nós chegamos na sala de conferências cedo: eu, Will, papai, e Jay. O mediador está lá esperando por nós. Um homem chamado Jon Snow. Sim, eu não estou brincando. Jay e eu damos um ao outro um olhar tonto quando o encontramos. Nós dois sabemos o significado do nome. Volto a pensar naquela primeira noite que Jay tinha se mudado, quando jantávamos e ele brincou comigo sobre a minha camiseta do Game of Thrones. Uma pontada de nostalgia se instala no fundo da minha barriga.

De qualquer forma, Jon Snow, o mediador parece em nada com Jon Snow da TV. É uma pena.

Nos sentamos à mesa comprida e começamos a nos preparar para a sessão. Jay assume a cadeira ao lado da minha, e quando ele se senta, sua mão encontra o meu joelho, dando-lhe um aperto. O olhar que eu lhe dou diz, pare com isso. O olhar que ele me dá em troca, diz, não.

Sua mão ainda está na minha perna quando Una Harris e o que só pode ser descrito como uma comitiva chega. Ela tem pelo menos quatro advogados com ela. Eu distraidamente digitalizo os homens e mulheres em seus ternos de grife antes de meu olhar se encontrar com um rosto reconhecível. Meus olhos viajam daquele rosto e direto para Jay. Quando um dos advogados menciona o nome do homem, os meus níveis de suspeita atingiu o telhado.

Jay tem algumas sérias explicações a dar.

Entre a comitiva de Harris está Brian Scott, proprietário do The Daily Post. Isso não deveria ser surpreendente. Eu sabia que havia uma boa chance de que ele estaria aqui. O que eu não esperava era reconhecê-lo. Ele é o empresário que Jay estava olhando naquela noite no casino. O mesmo homem que tinha deixado o escritório do Daily Post enquanto Jay estava fazendo o seu espetáculo de rua, o que ele roubou alguma coisa.

Jay dá a meu joelho um último aperto antes de soltar. Ele sabe que eu sei. Obviamente, ele sabia que eu iria me lembrar do Sr. Scott. Ele poderia ter, pelo menos, me dado algum aviso, mesmo que ele não estava totalmente preparado para explicar tudo.

Dessa forma, a minha boca não estaria pendurada tão ridiculamente aberta agora.

Eu tento recuperar a compostura pegando alguns dos arquivos na minha frente e colocando-os em uma pilha muito agradável. As apresentações formais são feitas pelo mediador, e ele descreve como a sessão vai ser executada. Os olhos de Jay são estreitados enquanto ele olha para Brian, que está sentado diretamente em frente a ele, do outro lado da mesa.

Jesus.

Se olhares pudessem matar, Brian Scott seria eviscerado e picado em pedaços muito pequenos, e essas peças seriam cuidadosamente embaladas e afundadas no fundo do oceano. Eu finalmente entendi o que significava quando Jessie falou sobre o olhar „espingarda‟ nos olhos de Jay. Ele certamente tem uma maneira de deixar as pessoas desconfortáveis sem ter que mover um músculo ou dizer uma palavra.

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Eu não consigo entender a ferocidade de sua hostilidade para com o homem. Eu sei que ele é dono do jornal e tudo, mas é Una quem está caluniando-o.

Falando da senhorita Harris, meus olhos encontram os dela muito brevemente do outro lado da mesa. Eu não sei por que ela está olhando para mim, mas eu faço o trabalho rápido de concentrar minha atenção em outros lugares. Como eu disse antes, a mulher me dá arrepios. Hoje seu cabelo está em um coque francês, seus lábios são vermelhos, e ela está usando um vestido de couro preto. Eu não estou brincando. Ao todo, o olhar é muito femme fatale. Bastante apropriado para ela, na verdade.

A sessão progride, e um dos advogados de Brian Scott coloca uma oferta sobre a mesa. – Estamos preparados para fazer um pagamento para o Sr. Fields no montante de 25.000 euros para compensar eventuais perdas que ele poderia ter feito em sua carreira devido aos artigos publicados. Senhorita Harris também está preparada para escrever um artigo de retratação de suas reivindicações sobre o Sr. Fields, ao lado de um pedido de desculpas oficial sob a forma de uma carta. Em troca, o Sr. Fields vai se desfazer de todos os processos judiciais contra a senhorita Harris e a editora.

Se não estou enganada, eu acho que ouvi Jay bufar. Ele se inclina para frente, apoiando os cotovelos sobre a mesa e pressionando as palmas das mãos.

– Eu acho que vou passar.

– Devemos discutir isto primeiro, – diz o pai.

– Não há necessidade. Eu não estou interessado em seus vinte e cinco mil ou pedido de desculpas da senhorita Harris, – diz Jay, seu tom de desprezo. Ele diz „desculpas‟ como se fosse uma palavra suja.

Brian Scott sussurra para seu advogado, e, em seguida, o advogado altera a oferta. – Vamos aumentar para cinquenta mil, e senhorita Harris irá agendar uma entrevista na Radio One, onde ela vai fazer o pedido de desculpas ao vivo.

Nisto, Una lança um olhar altamente descontente na direção de Brian, cruzando os braços com força sobre o peito. Claramente ela não está feliz com a ideia da entrevista na rádio. O olhar de Brian em troca é branda. Em pessoa, ele parece um inofensivo homem velho, mas há algo nefasto sob a superfície. Algo que sugere que ele não é alguém que você gostaria de entrar no lado ruim.

– Uau, Brian, – diz Jay em uma voz amiga falso. – Você realmente não quer essa merda chegando ao tribunal, não é? Eu estou tentando descobrir como um idiota poderia ter uma buceta tão gigantesca.

Eu acho que cada pessoa na sala puxa um fôlego no mesmo momento exato. Eu mordo meu lábio, com toda a honestidade, tentando não rir. Jay dizer algo assim no que é suposto ser um ambiente formal, profissional.

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Pai tosse alto. – Sr. Fields, essa linguagem é altamente inapropriada. – Ele lança um olhar conciliatório em Brian Scott. – Eu sinto muito pelo comportamento do meu cliente.

– Eu não sinto muito, – diz Jay, olhando Brian ferozmente.

– Não precisa se desculpar, – diz Brian para o pai com uma aceno de desprezo. – Eu sei que tipo de lixo branco que eu estou lidando.

Meu Deus.

– Bem, você pode olhar para isso. – Jay inclina-se mais para cima da mesa, estudando Brian de perto. Em seguida, ele se vira para papai. – Você sabe o que esse olhar significa, Hugh? O sempre tão ligeiro aumento do lábio superior? Ele mostra desgosto. Eu enojo você, Brian? Você me acha nojento?

Os olhos de Brian deslizam para Jay antes de pousar no pai. – Você pode controlar seu cliente, Sr. Brandon? Ele está deixando suas emoções obter o melhor dele.

– Você sabe o que eu acho nojento? – Jay continua, os olhos escurecendo. – Fodidos velhos degenerados como você.

Ok. – Sério, – Una exclama. – Nós não temos ter que lidar com este tipo de comportamento.

– Ela está certa, – Jon Snow finalmente se opõe. – Sr. Fields, você precisa ser mais respeitoso. Esta sessão não é sobre atirar farpas e revidar. Estamos tentando chegar a uma conclusão satisfatória para ambas as partes.

Jay se afasta, com os braços caindo para os lados. Eu me aproximo e enrolo meus dedos pelos seus embaixo da mesa, incapaz de evitar. Apesar de tudo, eu preciso mostrar a ele o meu apoio. Ele aperta de volta com força.

– Por que eu deveria ser respeitoso quando Brian não mostra nenhum? – Jay pergunta casualmente.

Um dos advogados fala. – Peço desculpas pelo comentário do meu cliente. Agora, se pudéssemos voltar para o assunto em questão.

– Eu não estou falando sobre ele me chamando de lixo branco. Eu poderia dar a mínima para isso. Eu estou falando sobre a maneira como ele está olhando para mim. – Soltando minha mão, ele se inclina para a frente novamente, falando com Una desta vez. – Você sabe tudo sobre mim, não é, Una? Por que você não diz ao Sr. Scott como eu sei o que ele pensa de mim?

– Oh, sim, – diz Una, parecendo satisfeita por ter a oportunidade de falar. Ela vira a cabeça para Brian. – Sr. Fields foi criado por seu tio, Killian Fields, um dos mais importantes acadêmicos de ciências comportamentais nos Estados Unidos. É onde ele aprendeu os seus pequenos truques mentais...

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Ela diz essa última parte com um tom de desdém.

– Ah, – diz Brian, por um breve momento parecendo desconfortável antes da sua expressão branda estar de volta no lugar. – Bem, isso é muito interessante. Mas eu gostaria de voltar para o negócio. Eu não tenho o dia todo.

– Oh, nesse caso, você pode ir. Eu decidi que eu não estou interessado em um acordo. Vejo você no tribunal, – diz Jay, cruzando os braços. Acho que ele também pode ter dado o seu dedo do meio porque tão sutilmente ele fura acima de onde ele repousa em seu braço.

Brian olha para Jay por um longo momento, e Jay olha fixamente de volta, seu olhar nunca vacilando. Jay quase não prestou atenção em Una desde que chegou, e faz algo clicar no lugar para mim. Eu não acho que Harris é o alvo de Jay, apesar de todas as coisas horríveis que ela tem escrito sobre ele.

Eu acho que seu alvo real é Brian Scott, e eu não tenho ideia do porquê.

Una sobe de seu assento e liga o braço com o de Brian. – Vamos lá, não vamos perder mais do nosso tempo com isso. – Brian acena para ela e lhe permite levá-lo até a porta.

Jay ri duramente enquanto ele os vê sair. – Sim, vai em frente. O fodido par ideal, um saco de lixo e uma lata de lixo.

Eu imediatamente coloco minha mão na minha boca quando ele diz isso, riso borbulhando, porque o vestido de couro preto do Una se parece muito com um saco de lixo. E o fato triste é que ela provavelmente pagou nele mais do que eu ganho em um mês Os olhos do pai se arregalam para Jay com desaprovação, e Will está sentado com firmeza em seu assento. Eu não acho que qualquer um deles está feliz com a forma como Jay está se comportando. Agora eu me sinto mal por não avisá-los, porque eu esperava isso o tempo todo.

Nós saímos em silêncio, Jay andando atrás de mim. Quando saímos para a rua, ele pergunta: – Então, almoço? Por minha conta.

– Não, – diz o pai. – Eu não tenho muito apetite agora. Mas obrigado pela oferta.

– Nem eu, – diz Will, e os dois começam a andar na direção do escritório, não muito longe de nossa posição atual. Eu estou de pé sozinha com Jay, os sons do tráfego passando por nós.

– Bem, eles não estão felizes comigo, – ele observa.

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– Não. – Eu tento reprimir um sorriso. Eu não deveria querer sorrir, mas havia algo tão hilariante sobre Jay zoar Una e Brian. Quer dizer, os dois provavelmente nunca ouviram nada assim. Eu aposto que eles passam metade de suas vidas tendo suas bundas lambidas.

Jay fura as mãos nos bolsos. – Bem, você vai almoçar comigo, Watson? Vamos lá, não me deixe esperando.

Eu olho para ele, e tudo se torna muito. O riso borbulha, e ele simplesmente não para. Aperto a minha barriga, eu estou rindo tanto.

Jay sorri. – O quê? Do que você está rindo?

– É só que, – eu consigo dizer, seguido de mais riso. – O olhar no rosto de Brian quando você o chamou de buceta. Ele realmente não estava esperando por isso.

Jay joga o braço em volta dos meus ombros e ele me leva para frente. – Sim, sim, eu sou um fodido engraçado. Vamos almoçar.

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Eu acho, mas eu não estou certa, que eu vejo Una Harris e Brian Scott sentados em um carro de luxo ao lado da estrada, nos observando andar. Eu apenas consigo me acalmar no momento em que chegamos ao café.

Vinte e seis Meses se passam. Depois de um par de semanas mantendo uma distância dolorosa de mim, Jay começa a aparecer em casa. Quase todas as noites, ele aparece e nós nos sentamos juntos, cada um de nós nos concentrando em nossas próprias tarefas. Ele está criando um show totalmente novo a partir do zero, o que aparentemente pode levar um tempo muito longo.

Parece que magia e ilusão não vem fácil. É preciso dedicação quase ao ponto de obsessão. Meu pequeno negócio de confecção cresce, e Jay ainda me ajuda a criar um site. O homem é um gênio com computadores. Ele também me ajuda com pedidos, embalagem e fazendo viagens até os correios, que meio que derrete meu coração.

Nós raramente nos tocamos, mas quando fazemos, há fogos de artifício. Explosões silenciosas. E tudo a partir de uma mão inocente no meu cotovelo. Nossos braços escovando distraidamente um contra o outro. Às vezes ele gentilmente puxa meu cabelo para fora do rabo de cavalo bagunçado que saiu e refaz para mim.

Eu adoro quando ele passa os dedos pelo meu cabelo.

Eu sempre pensei que, para ter um relacionamento, é preciso haver sexo. Mas, realmente, não é esse o caso. Eu fiquei mais perto de Jay sem sexo do que quando houve sexo. Não que o sexo durou muito tempo, de qualquer maneira.

Ainda assim, eu sofro por ele.

Anseio pelo dia em que ele vai permitir que os seus toques aumentem, que se transformem em algo mais. Eu espero pacientemente para que seu caso no tribunal termine.

Os jornais da Irlanda e do Reino Unido se agarraram ao caso, e nas semanas que antecedem a data da audiência, ele recebe um monte de atenção. À medida que o dia se aproxima, eu vejo algo em Jay, uma espécie de energia elétrica. A antecipação de alívio para que tudo acabe.

Uma semana antes do julgamento, eu chegar em casa tarde. Eu passei um par de horas na casa de Michelle, com ela e Jessie. Sim, ao longo destes últimos meses seu caso de sexo se transformou algo de uma coisa permanente. Eu não tenho certeza se qualquer uma delas abordou o assunto de ter um relacionamento, mas é o que parece ter acontecido.

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Elas estão felizes juntas, e eu não poderia estar mais surpresa com tudo isso. Eu só espero que o dia que Michelle decida que quer voltar para os homens nunca venha.

Está escuro aqui fora como em uma noite fria de janeiro quando eu tento localizar a minha chave de casa na minha bolsa. Estou quase conseguindo quando uma mão enluvada desliza sobre minha boca e um corpo forte me aperta com força contra a porta.

Eu sinto algo afiado escavando em minha barriga, pouco antes de uma voz masculina ameaçar, – Grite e eu vou te cortar.

Meu coração bate rápido, o suor escorrendo por todo meu corpo.

Eu não grito. Eu não poderia mesmo se eu quisesse. Estou em choque demais para reagir.

A mão cobrindo minha boca vai para o meu cabelo, agarrando um punhado dele e puxando com força. Um gemido estrangulado sai de mim, mas é quase inaudível. Na minha cabeça, eu me pergunto se este é o homem do parque, finalmente, vindo cumprir sua ameaça.

– Você vai dar uma mensagem a Jay Fields, – a voz continua, o próprio som falando em mim.

Tudo o que posso fazer é acenar com a cabeça.

– Diga a ele que, se ele aparecer no tribunal na próxima semana, nós viremos para você novamente, e a próxima vez isso vai deixar uma marca.

– Nós? – Há mais alguém com essa pessoa sem rosto? Concordo com a cabeça novamente, e a pressão se foi. Eu paro no lugar por alguns segundos, incapaz de virar, mas eu acho que posso ouvir o clique de saltos altos ao lado das botas enquanto se afastam. Um motor de carro liga em algum lugar nas proximidades, e meu corpo finalmente entra em ação. Me viro e rapidamente corro fora a entrada da garagem apenas a tempo de ver um veículo preto correndo. As janelas não são escuras, e eu não tenho certeza se os meus olhos estão me enganando quando vejo Una Harris olhando para mim a partir do banco do passageiro, um sorriso doente em seu rosto.

Que diabos?

Não foi o homem do parque. Minhas mãos estão trêmulas enquanto eu tento encontrar o meu telefone. Eu o tiro e rapidamente e procuro o número de Jay. – Watson, – ele responde, sua voz quente.

– Eu preciso de você, – eu digo, e não há dúvidas sobre o meu medo.

– Você esta em casa? – Pergunta ele, sério agora.

– Sim.

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– Eu estarei aí em dez minutos.

Eu tento ficar quieta enquanto eu entro, sabendo que lá em cima dormindo está meu pai. Eu passei por uma das experiências mais assustadoras da minha vida, perdendo apenas para quando a mãe foi morta. Tudo aconteceu tão rapidamente, sem muita necessidade de ser dito algo, e eu ainda posso sentir a faca do homem sem rosto pressionada em minha barriga.

Há certamente muito mais em Una Harris que se pode ver, porque a mulher que eu vi há pouco não era definitivamente estranha em ver as pessoas com medo, ameaçálas a conseguir o que quer.

Com as pernas bambas, eu fecho a porta da frente e caminho para a cozinha, acendendo a luz e me sentando à mesa. Eu não sei quanto tempo passa quando a porta se abre outra vez, e Jay entra. Ele me vê sentada ali, branca como um fantasma, e imediatamente ele está ajoelhado diante de mim, tomando minhas mãos nas suas.

– Watson, o que aconteceu? – Ele pergunta, olhando como se ele quisesse machucar alguém.

– Eu... alguém me atacou quando eu estava voltando para casa. Eles tinham uma faca.

Seus olhos ficam mais escuros do que eu já vi antes, seu aperto aumentando. – O quê? Você está machucada? Posso dar uma olhada no seu rosto? – Suas mãos começam a se mover sobre o meu corpo, olhando para os ferimentos que não estão lá.

O sorrido forçadamente sádico de Una Harris pisca na minha mente e meu coração corre. Estou prestes a dizer a Jay sobre como o homem ameaçou me machucar se ele aparecesse no tribunal na próxima semana. Mas eu olho em seus olhos e de repente percebo que eu não posso fazer isso. Eu não posso dizer a ele. Se eu fizer isso, então todos esses meses de trabalho serão para nada. Ele não será capaz de limpar seu nome e nunca poderá ser capaz de por sua carreira de volta nos trilhos.

Eu não vou fazer isso.

De alguma forma, saber que Una Harris é capaz de pagar a algum bandido para me ameaçar com danos corporais me faz mais determinada a vê-la conseguir o que ela merece.

– Eles não me machucaram. Eu acho que eles estavam apenas tentando me assustar. – Faço uma pausa, pensando. – Eles tentaram pegar a minha bolsa, mas, em seguida, o carro de um vizinho parou, e eles correram. Eu estou bem agora. – Mentir para ele parece ruim, mas, como Jay me disse uma vez, males necessários estão em toda parte neste mundo.

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Ele me puxa para seu abraço. – Jesus. Você não deve estar voltando para casa tão tarde sozinha. Da próxima vez, se certifique de que alguém está com você. Ou inferno, me ligue e eu vou levá-la para casa, pessoalmente.

Ele está muito confuso para me ler, que é uma coisa boa, porque se o fizesse, ele ia ver que eu estava mentindo através de meus dentes. Algo no meu peito aperta com o fato de eu estar em perigo. Eu raramente vi algo escapar dele. Até agora.

– Sim, eu vou. Eu só não pensei.

Ele abraça-me apertado. – Não deixe que isso aconteça novamente. Eu vou matar alguém se alguma coisa acontecer com você. Você é a única que me mantém ligado à terra.

Suas palavras deslizam sobre mim como uma carícia quente, enquanto eu tento empurrar a culpa de ser desonesta com ele. Ficamos assim por um longo tempo antes de Jay me ajudar a ir para o meu quarto. Ele diz que vai dormir no sofá, apenas no caso do bandido decidir voltar.

Na manhã seguinte, quando o pai o encontra lá, Jay diz a ele tudo o que eu disse. Pai insiste em chamarmos os policiais. Eu não quero envolver a polícia, porque então eu vou ter que mentir novamente, mas não há como sair disso.

Felizmente, por causa dos nossos meses juntos, eu fui investigando a coleção de livros de Jay. Recentemente eu li um sobre a linguagem corporal, então eu sei o suficiente sobre mentir quando os policiais chegam em casa.

Ainda assim, eu não posso parar de pensar sobre a ameaça. Eles disseram que se Jay fosse para o tribunal, eles iriam me machucar. Minha mente volta para o dia da mediação, quando Jay e eu estávamos rindo juntos na rua. Ambos, Una e Brian, tinham nos observado, e eles devem ter visto alguma coisa. Algo que indicou que Jay gostava de mim. Caso contrário, eles não me incomodariam em me ameaçar. Eu sou apenas a secretária jurídica, afinal de contas.

Ao longo dos próximos dias, eu faço uma bela coleção de armas para me proteger, incluindo um alarme de violação, spray de pimenta (totalmente ilegal na Irlanda), e um canivete suíço. Eu também passo o tempo praticando autodefesa nos vídeos do YouTube. Não ria. Se Una Harris e seu capanga vier para mim de novo, eu vou estar pronta. A coisa mais importante que eu me lembro é nunca estar sozinha.

Eles não vão me atacar se eu estiver com alguém. Pelo menos, é isso que eu continuo dizendo a mim mesma.

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Infelizmente, toda a força e ansiedade tem seu preço, e no dia antes da data da audiência de Jay, eu fico doente com gripe, a pior da minha vida. E eu não estou falando de um desses resfriados ruins que as pessoas chamam de gripe. Estou falando de uma verdadeira gripe. Do tipo que faz cada músculo e osso em seu corpo doer, o tipo onde você mal está lúcida o suficiente para se lembrar do seu próprio nome, e quando as pessoas tentam falar com você, você está respondendo com nada além de palavras febris.

Pai organiza para um temporário preencher para mim, porque, obviamente, eu não vou ser de alguma ajuda no tribunal no meu estado atual. Eu não me importo muito, no entanto. Tribunal é geralmente horas de tédio seguido por alguns minutos de algo interessante. Jay não ouve sobre a minha doença até a manhã do julgamento. Estou deitada na cama, embrulhada em cobertores e usando meus pijamas quando a porta da frente abre e fecha.

Pai saiu de casa cerca de uma hora atrás, então só há uma pessoa que poderia ser. Os passos de Jay soam na escada enquanto ele faz o seu caminho para o meu quarto. Ele bate na porta pela primeira vez.

– Não entre, – Eu chamo fracamente. – Eu sou contagiosa, e você não pode se dar ao luxo de ficar doente esta semana.

– Porra, querida, – Jay responde, dando um passo para dentro e vindo para se sentar na beira da minha cama. Ele põe a mão na minha testa para sentir a minha temperatura, seu rosto uma imagem de preocupação. – Merda, você está queimando.

– Eu sei, – eu fungo. – Você precisa ir. Sério. Eu não me perdoaria se você pegasse isso.

Ele franze a testa e pega a minha mão pegajosa na sua. – Eu realmente queria que você fosse lá hoje. Sinto-me mais corajoso quando você está comigo.

– Você é a pessoa mais corajosa que eu conheço, Jay. Você vai fazer muito bem. Esperemos que eu vá estar melhor em alguns dias. Dessa forma, eu vou estar lá para o veredito.

Jay passa uma mão pelo cabelo, e eu o olho. Ele está vestindo um terno cinza claro, uma gravata azul e uma camisa branca. Ele parece lindo de morrer.

– Você está maravilhoso, – eu consigo, e seus olhos ficam quentes.

– Obrigado, você também. – Ele se inclina e coloca um beijo suave na minha testa.

Eu engasgo uma risada fraca. – Eu nunca pareci mais incrível, eu tenho certeza.

– Você sempre parece incrível, Matilda, – diz ele, e então se despede.

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Eu coloco no principal canal de notícias vinte e quatro horas por dia e espero o julgamento aparecer na tela. Quando isso acontece, o repórter dá um rápido resumo do caso, com algumas imagens de Jay chegando no High Court com o papai. Ao contrário

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Eu não tenho uma televisão no meu quarto, e depois de passar duas horas lendo, eu fico inquieta. Eu quero saber o que está acontecendo no tribunal. Eu sei que os canais de notícias estão cobrindo-o, então, com grande esforço consigo ir para as escadas e para a sala de estar. Eu faço uma cama no sofá e me deito. Após me deitar, levo mais vinte minutos antes de eu ter a energia para encontrar o controle remoto e ligar a TV.

da maioria das pessoas chegando ao tribunal que tentam evitar a imprensa, Jay abre um sorriso deslumbrante em uma das câmeras.

Até mesmo seu sorrido na TV faz meu coração gaguejar. Minha expectativa aumenta, porque depois de todo esse tempo, uma vez que este caso é longo, há uma chance de que Jay e eu possamos finalmente estar juntos.

Depois, há um clipe de Una e Brian chegando, e minha raiva sobe para a superfície. Se aquela vadia acha que pode me assustar, ela está enganada. Eu teria gostado de ver o rosto dela quando ela percebeu que Jay tinha aparecido, que ela me ameaçando não funcionou.

Eu assisto a cada segundo do canal de notícias naquele dia, quando Michelle aparece na hora do almoço para me alimentar com sopa. Mais tarde naquela noite, eu volto para a cama e entro em pane, dormindo até a manhã seguinte. Quando eu acordo, eu me sinto mais revigorada. Eu estico minhas pernas e olho para o lado, surpresa ao ver Jay sentado ali, com o queixo apoiado na mão.

– Hey, – eu sussurro. – Que horas são?

– Sete e meia, – ele responde. Ele está vestindo um terno diferente de ontem, este é azul marinho, e ele parece de banho tomado. O aroma de seu perfume me bate, e eu o respiro profundamente.

– Como foi a audiência ontem?

– Sem complicações. Hoje vai ser mais emocionante, no entanto.

– Oh, sim, por que?

– Veja as notícias. Você vai ver, – ele responde misteriosamente.

Ele não elabora mais. Em vez disso, ele me ajuda a descer e me faz café da manhã, apesar de tudo o que posso conseguir comer é uma torrada seca e uma xícara de chá açucarado. Ele e meu pai saem juntos, e eu sou confrontada com outro dia no sofá, olhando para a televisão. Apesar das instruções de Jay para que eu visse as notícias, eu não acho que eu posso gerenciar mais horas de manchetes repetidas, então eu decido ver série ao invés.

Depois de um par de episódios, eu checo o canal de notícia, e eu só tenho que esperar alguns minutos para o caso aparecer. O leitora de notícias loira está sentada em sua mesa e lê seu discurso.

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Houve uma descoberta chocante no caso de Jay Fields e The Daily Post. Hoje, o júri ouviu como a jornalista Una Harris usou métodos ilegais de investigação para seus artigos sobre o ilusionista americano. Não havia nenhuma evidência encontrada para cobrir suas muitas alegações sobre o seu passado, mas, mais pertinentemente, veio à

tona que a senhorita Harris invadiu o telefone, e-mail e contas do Sr. Fields, a fim de recolher informações sobre sua vida privada.

A representação do Sr. Fields mostrou evidência de atividade da senhorita Harris e até mesmo forneceram provas de que ela vinha tentando entrar no apartamento que ele estava vivendo com sua amiga, uma senhorita chamada Jessica Hanlan, na época.

Jessica Hanlan foi chamada como uma testemunha para explicar como ela descobriu a intrusão durante a limpeza de sua casa. Ela afirmou que ela não sabia o que era, mas depois procurou um profissional para identificar o objeto. Muitos agora estão levantando questões quanto à integridade do The Daily Post e se este tipo de prática é comum entre os seus funcionários.

Um júri de seis homens e seis mulheres foram selecionados para determinar um veredito, e prevê-se que o julgamento vai acabar em algum momento na próxima semana.

Uau. Eu só tenho trabalhado nos casos de Will nestes últimos meses desde que meu pai tem passado todo o seu tempo se preparando para o julgamento de difamação, então um monte disso é novo para mim. Este tipo de escândalo poderia absolutamente matar o jornal, para não mencionar a liderança para outros casos que estarão sendo acusados no futuro.

Eu caio de volta no sofá. Eu queria estar lá hoje. Eu posso apenas imaginar Jessie sendo chamada ao banco das testemunhas. Ela provavelmente estaria alucinada de ser o centro das atenções.

Naquela noite, meu pai e Jay chegam em casa com comida chinesa. Sento-me à mesa e tomo minha sopa de frango enquanto eles discutem os acontecimentos do dia. A julgar pelo sorriso constante do meu pai, acho que as coisas estão indo bem até agora. Depois que eu acabo de comer, Jay me ajuda a ir para o meu quarto para que eu possa tirar um cochilo. Ele beija a minha testa e me diz para descansar. Em seguida, ele e meu pai se fecham no escritório do pai para que eles possam se preparar para amanhã.

Eu cochilo por um tempo e depois acordo, precisando desesperadamente de fazer xixi. Corro para o banheiro e faço o meu negócio. Quando eu saio, eu noto que a luz no escritório do meu pai está ligada, e tanto ele como Jay ainda estão lá. Na verdade, parece que eles estão tendo uma discussão. Que diabos?

Eu me arrasto para a porta e ouço.

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– Isto é inaceitável, Jason. Como você poderia manter algo assim de mim? Estamos há dois dias para o julgamento. Dois dias! Você deveria ter falado comigo sobre isso meses atrás, – diz o pai, parecendo perturbado. Eu não acho que eu já o ouvi abordar Jay pelo seu nome completo antes. Na verdade, eu não acho que eu já o ouvi com tanta raiva antes.

– Eu não poderia te dizer. Você sabe que eu não podia, – diz Jay. Ele soa um pouco mais calmo do que o pai.

– Claro que você poderia. Você é meu cliente e estamos no meio de um processo contra um jornal nacional. Você deveria me contar tudo!

– Ok, ok, pense nisso desta maneira. Se eu tivesse dito tudo, desde o início, você teria concordado em levar o meu caso?

– Claro que não! Pelo amor de Deus, a metade das coisas que você acabou de me explicar não são nem mesmo legais. Eu não me importo o que aconteceu no passado. Isso... isso... eu não faço coisas como esta. Este não é o tipo de homem que eu sou.

– Eu sei disso, – diz Jay. – Você não é como eu. Você é um bom cara. Você pode deixar as coisas pra lá. Eu não. – Ele faz uma pausa, e há tanta emoção em sua voz que eu mal posso suportar ouvir. – Eu preciso disso, Hugh. E apesar do que você pode pensar, você precisa disto também. Você merece isso. Depois de tudo o que você passou, você merece esta vitória.

Que diabos eles estão falando?

Há um longo trecho de silêncio, e eu acho que eu posso ouvir o pai silenciosamente chorando. Jesus. Estou prestes a ir lá e quebrar as coisas quando eu o ouço falar.

– Vem cá, meu filho, – diz o pai, trêmulo.

Outro silêncio e, em seguida, Jay fala, sua voz pesada com emoção: – Eu não estou fazendo isso por mim. Eu estou fazendo isso por você e sua filha também.

– Tudo bem, – diz o pai, ainda trêmulo, antes de deixar escapar um longo suspiro. – Eu entendo. E eu estou muito fundo agora para dá pra trás. Nós começamos isso juntos, então vamos terminá-lo juntos. Eu sinto muito por tudo o que você passou, filho. Vamos acabar com essas... essas pessoas horríveis, eu prometo.

Hum, o que? Eu cutuco a porta abro um pouquinho, baixinho para que eles não ouçam. O que eu vejo me surpreende pra caramba. Papai e Jay estão abraçando.

Eles se separam, e meu coração trava. Eu fujo para o meu quarto tão silenciosamente como eu posso e volto para a cama. Poucos minutos depois, eu ouço Jay sair do escritório do meu pai. A porta do meu quarto se abre e eu prendo a respiração, fechando meus olhos e fingindo dormir. Eu posso praticamente senti-lo ali, me observando. Então eu o ouço soltar um suspiro longo e duro antes de fechar a porta novamente e sair de casa.

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Eu fico lá por um longo tempo, a conversa passando na minha cabeça novamente e novamente.

Durmo o resto da noite e acordo cedo me sentindo muito melhor. Minha garganta está limpa e meus músculos não estão mais doloridos. Minha cabeça não está tonta mais também. Hoje eu estou determinada a ir ao julgamento. Tomo banho e visto uma blusa de manga curta creme e uma saia lápis azul marinho, e sexo meu cabelo. Coloco um pouco mais maquiagem do que o normal, minha pele de aparência natural está um pouco longe depois da minha doença.

Quando eu desço, acho o pai sentado em sua cadeira habitual, lendo o jornal e bebendo café. Há bolsas sob seus olhos, e parece que ele não deu uma cochilada. Sua conversa com Jay volta para mim. Fosse o que fosse, é óbvio que o manteve acordado a noite toda.

Eu tive minhas suspeitas por um tempo que Jay vem fazendo algumas coisas que não são totalmente legais. Eu não sei por que, mas eu confiava nele sobre isso. Fazendome acreditar que ele sabia o que estava fazendo. Ele deve ter confessado ao pai, confessado tudo, todas as coisas que ele se recusa a me dizer até que alguma data desconhecida no futuro.

Mas eu prometi a ele que não faria perguntas, e eu gosto de manter as minhas promessas.

– Bom dia, – eu digo, entrando no quarto e colocando um pouco de pão na torradeira.

– Matilda, – responde o pai, reunindo um sorriso. – Você parece ótima. Como você está se sentindo?

– Bem melhor. Já verifiquei a temperatura e estou bem. Estou ansiosa para ir.

Papai faz uma carranca. – Você tem certeza? Este caso se tornou muito... complicado. Eu não me importaria se você quisesse ficar de fora. Um monte de coisas indecentes vieram à luz.

– Você quer dizer sobre Una Harris invadir o telefone de Jay? Eu ouvi isso nas notícias.

Os lábios do pai travam em uma linha fina e sua expressão se torna gelada, embora isso não seja dirigido a mim. – Isso não é tudo o que ela fez, querida. Parece que ela tem sido incansável em sua ambição ao longo dos anos, e Jay tem a prova de tudo isso.

Eu fico olhando para ele. – Como?

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– Ele tem sido um homem muito ocupado, fez sua lição de casa, – é a única resposta do meu pai. Há algo triste em seu tom, algo triste e... afetuoso. Como se ele sentisse muito por Jay por algum motivo.

Meu pão pula da torradeira, me assustando. Eu me afasto do pai e vou pegar manteiga. Depois do almoço, Will aparece e nos leva ao tribunal, estacionando ao longo do cais quando chegarmos lá. A imprensa está em toda parte, como formigas em um torrão de açúcar. Jay está esperando por nós lá dentro, sozinho. Seus olhos brilham de felicidade e alívio quando ele me vê. Infelizmente, depois de escurar ele e meu pai na noite passada, eu não posso dizer que me sinto da mesma maneira.

Eu preciso saber a verdade. E agora eu poderia muito bem estar usando uma venda nos olhos. Eu só espero que quando isso sair, eu posso aceitar o que me é revelado.

– Watson! Você está melhor, – diz ele, me pegando em seus braços e me dando um abraço amigável e morno, dada a presença de pai e Will. Quando entramos tribunal, eu olho os arquivos para o dia, murmurando meu aborrecimento no trabalho de baixa qualidade que a temporária fez. Nada é onde é suposto estar, e vai demorar uma eternidade corrigir seus erros. Temos de esperar o juiz a chegar, o que poderia levar Deus sabe quanto tempo.

Meus olhos vagueiam para Brian e Una quando eles vêm, ladeados por sua equipe legal. Ao contrário de Jay, que especificamente solicitou o pai para representá-lo no tribunal, Brian está com um advogado, um cara de meia-idade que eu realmente reconheço. Thomas Jenkins. A maioria das pessoas na profissão da lei nesta cidade o conhecem porque ele é um dos homens mais talentosos do negócio.

Eu estudo Brian, meu olhar estreito. Deve haver algo sobre ele, algo sob o exterior comum que faria com que Jay o odiasse tanto.

– Você está bem, querida? – Jay pergunta, quebrando através dos meus pensamentos. Ele, obviamente, me viu olhando para Brian.

Eu olho para ele e, em seguida, para os papéis na minha frente. – Sim, é apenas há algo estranho com aquele cara, você sabe. Eu não consigo entender porque ele parece tão normal.

Jay acaricia o queixo, com uma expressão contemplativa em seu rosto. – Você já leu Hannah Arendt? – Eu pareço perdida, porque ele então explica. – Ela é um teórico político.

Eu balanço a cabeça para ele. – Não, eu nunca fui para a faculdade, Jay. As pessoas que não foram para a faculdade não costumam ler os teóricos políticos.

Eu não tenho certeza por isso que eu falo assim com ele. É provavelmente porque eu sei que ele sabe exatamente o que é que está „fora‟ sobre Brian, mas ele não vai me dizer.

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– Nem eu, mas sim, eu entendo o que você quer dizer. De qualquer forma, ela escreveu este livro sobre o julgamento de um tenente nazista chamado Adolf Eichmann

na década de 1960. Arendt era uma judia que deixou a Alemanha durante o reinado de Hitler, e durante o julgamento esse cara teve que enfrentar todas as atrocidades que cometeu. Coisas que só um monstro poderia conceber. No entanto, ele foi examinado por psicólogos, e foi determinado que ele não era um psicopata, que na verdade ele era inteiramente normal. Isso deixou Arendt determinar que pessoas perfeitamente comuns e cotidianas eram capazes de crimes normalmente associados apenas com os mais depravados membros da sociedade. Ela chamou de banalidade do mal. Isso é o que você vê quando você olha para Brian Scott, Matilda. Ele é mundano, monótono, parece uma cópia carbono de todos os outros homens profissionais de sua idade, e ainda...

Ele para e olha para longe. Eu sinto que estou segurando a minha respiração. – E ainda o que, Jay? – Pergunto ansiosamente.

– O juiz está aqui, – diz ele, se virando para trás e esfregando as mãos. – Parece que esta festa está prestes a começar.

Pai aparece em seguida, falando apressadamente para Jay, então eu não tenho a chance de interrogá-lo mais. Olhando por cima do meu ombro, eu vejo Jessie sentada, e ela me dá um sorriso alegre e um aceno. Eu aceno de volta e me sento em meu lugar.

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Eu não sei por que, mas eu tenho um sentimento que este vai ser um dia longo e interessante.

Vinte e Sete Papai chama uma testemunha para depor, uma mulher chamada Emma Feelan que trabalha assistente de Una Harris que eu estou realmente chocada que tenham convencido a ser uma testemunha. E realmente, eu não tenho certeza se Una estava ciente disso, porque quando a Sra. Feelan é chamada para frente, a boca dela abre em surpresa.

Eu vejo sua expressão de choque, depois uma de fúria quando ela nivela seus olhos verdes nas da sua empregada. Ou devo dizer, „ex-empregada‟? Pelo menos, eu tenho certeza que ela vai ser antes do fim do dia. Eu vejo a mulher quando ela se senta e o secretário faz o juramento. Levo um minuto para perceber que eu conheço essa mulher. É a puma. Aquela que Jay e eu tínhamos resgatado Jessie de quando ela tentou levá-la fazer um trio que incluía o marido.

O que. Está. Acontecendo?

Sem as joias e roupa semi-sacanagem que ela estava usando a primeira vez que a vi no casino. Agora seu cabelo está penteado para trás em um coque, e ela está usando um terninho muito respeitável. Imediatamente, minha cabeça chicoteia de volta para Jessie, onde ela está sentada nos bancos. Ela me dá uma piscadela maliciosa quando eu murmuro, Que porra é essa?

Há algo de podre no reino da Dinamarca, porque sério, eu não acredito por um segundo que esta é uma simples coincidência. Eu tento chamar a atenção de Jay, mas ele está olhando para frente estoicamente.

Pai levanta-se. Ele mantém a cabeça erguida, mesmo que seu cansaço é evidente e seu terno é usado e barato. Por um segundo, eu esqueço minhas suspeitas. Neste momento, estou simplesmente orgulhosa de ver meu pai, um homem que já passou por tanta coisa e passou tanto tempo em casos ruins para se sustentar, representando uma das ações judiciais de mais alto perfil que este país tem visto nos últimos anos.

Estou tão incrivelmente orgulhosa dele.

– Onde você trabalha, Sra. Feelan? – Pergunta o pai.

– Eu tenho sido assistente pessoal de Una Harris nos últimos seis anos, – Emma responde, segurando suas mãos firmemente em seu colo.

– Você se chamaria de um empregado satisfeito?

Ela franze a testa. – Como?

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– Você está feliz em seu trabalho? – Papai elabora.

Emma olha para Una por um breve segundo. – Eu não diria exatamente isso. – Quando eu olho para Una, eu vejo sua boca desenhar uma linha severamente apertada. Alguém não está definitivamente satisfeito.

– Você está infeliz em seu trabalho?

– Em certo sentido, sim.

– Por que você está infeliz? É preciso um longo tempo para Emma responder. Ela se inclina para frente para o microfone, a palavra na ponta da língua antes de finalmente sair. – Por causa de como minha chefe me trata.

Há murmúrios entre o júri e, em seguida, o pai continua, – Que tipo de tratamento você está se referindo?

– Bem, ela pode ser dura às vezes. Às vezes, ela ameaça e é verbalmente abusivo. Ela também me faz fazer tarefas desconfortáveis.

– Você pode explicar quais essas tarefas são e por que fez você se sente desconfortável?

– Ela me fazia recolher seu medicamento de prescrição em uma base regular. Me deixava desconfortável porque não é na minha descrição do trabalho. Meus deveres são principalmente administração.

Una solta um sonoro bufo de irritação de seu lugar no tribunal. Quando eu olho para Jay, ele tem os braços cruzados, e não há o menor toque de um sorriso no seu rosto. Então eu estudo Emma, e não há como negar que ela preferia estar em qualquer outro lugar do que no que testemunhas agora, não importa se ela é infeliz em seu trabalho. De alguma forma, Jay a coagiu a estar aqui. Eu só posso dizer.

Pai vai até a mesa e pega várias folhas de papel. Ele as entrega a Emma.

– Você está familiarizada com estes documentos, Sra. Feelan?

– Sim. – Onde você viu antes?

– Srta. Harris me fazia visitar regularmente o seu médico e recolher essas prescrições antes de ir para a farmácia buscá-las.

– Houve algum dinheiro trocado?

– Sim.

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– Quanto dinheiro?

Emma arranha seu braço antes de responder: – Algo entre duzentos e quinhentos euros.

– Você considera isso incomum?

– Sim, mas não era o meu trabalho questioná-la. Eu realizava muitas tarefas para a Srta. Harris. Ela é uma mulher muito ocupada.

– Eu não tenho dúvida. Você também pagava o dinheiro para o farmacêutico que preenchia a prescrição, isto é, para além do custo normal das drogas?

– Sim. Meu Deus. Várias pessoas na galeria suspiram de surpresa. É bastante óbvio onde o meu pai está indo com isso, mesmo que sobre a superfície do tema pode parecer irrelevante.

– Em sua experiência pessoal, é normal você buscar medicamentos?

– Não. Eu nunca peguei por medicamentos desse jeito.

– Em sua experiência em lidar com a senhorita Harris, você sabia que ela tinha alguma doença de longa data, que exigiria o tipo de medicação que você estava tendo que buscar para ela?

– Não que eu esteja ciente.

– E na sua opinião pessoal, você diria que a senhorita Harris estava fazendo você buscar estes medicamentos porque ela era viciada?

– Eu não sei. Às vezes ela agia extraordinariamente irritada ou confusa no escritório, mas eu achava que era o estresse.

– Objeção, – Thomas Jenkins interrompe. – Não há nenhuma evidência para provar que minha cliente não está doente, e essa linha de questionamento poderia ser incriminatória a testemunha.

Pai pega os papéis prescritos novamente e os entrega ao juiz. – Eu vou trazer os valores que estavam sendo prescritos todo mês. Mesmo que a senhorita Harris estava gravemente doente, nenhum médico cumpridor da lei iria prescrever estes níveis de medicação.

– Negado, – diz o juiz.

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Emma engole. – Sim. Em várias ocasiões eu me recusei e ela ameaçou me demitir do meu trabalho. Ela também disse que ela tinha certeza de que eu não poderia encontrar um outro.

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Pai retorna sua atenção para Emma. – Alguma vez você tentou se recusar a ir buscar isso para a senhorita Harris '?

– Como é que isso te fez sentir?

– Eu estava com medo pela minha vida.

– Uma pergunta final. Em sua opinião pessoal, você acha que a senhorita Harris poderia ser confiável para realizar jornalismo devidamente estudado sob a influência do tipo de medicação que estava tomando?

– Não.

– Obrigado, Sra. Feelan.

Thomas Jenkins se aproxima do balcão de interrogatório, e, embora ele faça um excelente trabalho de questionar Emma e salvar um pouco da reputação de Una, o ponto de papai ficou claro. Una Harris é uma viciada, imprópria para realizar seu trabalho, e, portanto, nada do que ela tem escrito sobre Jay pode ser considerado credível. Papai ainda traz um profissional médico para suporte a dá indícios de como as drogas que Una estava tomando poderia dificultá-la fisicamente e mentalmente.

Quando o tribunal adia para uma pausa, eu me levanto da minha cadeira com um propósito. Eu quero falar com Jessie. Eu a alcanço quando ela se move para deixar a galeria, agarrando-a pelo braço e praticamente a arrastando para fora comigo.

– Ei, calma aí, Matilda! – Ela exclama. – Você vai arrancar meu braço.

– Eu quero falar com você em particular, – eu digo a ela, levando-a ao banheiro feminino para deficientes mais longe das salas de audiência. Nós entramos e felizmente está vazio.

Eu solto seu braço e coloco minhas mãos em meus quadris. – O que está acontecendo aqui?

– O que você quer dizer?

– O puma é assistente de Una Harris, Jessie! Você e Jay acham que eu não me lembraria dela? Eu não sou estúpida.

– Escute... – Ela começa, mas antes que ela possa dizer qualquer coisa mais, a porta do banheiro se abre e Jay entra.

– Nos deixe, Jessie, – diz ele, sua voz forte.

– Nós estamos tendo uma conversa. E se você não notou, e o banheiro feminino. Você não tem permissão para estar aqui, – eu agarro.

Jay nem sequer olha para mim. – Jessie. Vá.

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Sem outra palavra, ela se apressa, deixando-me sozinha com Jay. De repente, eu me sinto sufocada. Sua própria presença suga todo o ar, tanto de um jeito bom quanto

mau. Nós ficamos em silêncio por um momento antes de ele se virar e girar o bloqueio. Quando ele olha para mim, seus olhos estão escuros com temperamento.

– Você precisa se acalmar, Watson.

– Por que eu deveria? Primeiro eu ouço você e papai discutindo na noite passada, e agora o puma do casino é assistente de Una Harris? Não só isso, mas ela está de pé como testemunha. Eu sei que prometi não fazer perguntas, mas as coisas estão apenas ficando ridículas. Você não pode continuar me mantendo no escuro.

Algo na expressão de Jay muda. – Você me ouviu e seu pai?

– Sim, – eu respondo, exasperada. – Não que tenha feito muito sentido.

Ele se move em direção a mim, me apoiando na parede. Sua mão vai para o meu rosto, acariciando para baixo antes de se estabelecer no meu pescoço. – Eu pensei que você estava dormindo, querida.

Arrepios saem onde ele está me tocando, e eu engulo. – Sim, bem, você não é o único que pode fingir.

Ele me olha mortalmente nos olhos, sua expressão feroz. – Eu nunca fingi. Não com você. Você quer que eu diga a verdade? Ok, aqui está a verdade. Jessie e eu alvejamos Emma Feelan um longo tempo atrás. Jessie começou uma coisa com ela, tirou algumas fotos embaraçosas, e registrou o que aconteceu na noite em que ela e seu marido a convidaram para ter um ménage. Jessie então sugeriu a Emma que se ela não servisse como testemunha no julgamento, essas imagens e a gravação poderia cair nas mãos erradas. É isso aí.

– Isso é chantagem. E ilegal. Acredito que de onde você vem eles chamam de „fruto da árvore venenosa‟.

– Nós não estamos usando a chantagem como prova. Estamos usando chantagem para fazê-la dar um depoimento genuíno. A prova do uso de drogas de Una é tudo legal. Na verdade, a Sra. Feelan se entregou livremente. A técnica de persuasão usada é um mal necessário.

Deixo escapar uma risada sem alegria. – Técnica de persuasão? Ok, se isso é o que você quer chamar isso. Enquanto quantos muitos desses males necessários você cometeu, Jay? – Poucos.

– Merda.

Ele sorri. – Eu gosto quando você xinga. Só para você saber, isso me excita pra caramba.

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– Você está zoando? Sério? – Eu empurro o peito dele, mas ele não se move.

Ele pega a minha mão e esfrega o polegar suavemente no centro da minha palma. – Não me odeie ainda. Apenas me dê mais alguns dias. Um par de dias, e eu prometo a você, não há mais segredos, sim?

– Como você pode justificar isso? Essa pobre mulher provavelmente vai perder o emprego agora. Você ao menos se importa?

Por um segundo, uma expressão estranha vem sobre ele. Ele ignora a minha pergunta, mas simplesmente responde: – Espere, Matilda. Aguarde até o maior fato.

Olho para ele por um longo momento, mas não há nada além de sinceridade em seus olhos. Deixo escapar um longo suspiro. Seu polegar na palma da minha mão me faz tremer. Este é o mais próximo que ele chegou de mim há algum tempo, e eu posso sentir cada polegada de seu corpo grande e duro apertando-me contra a parede. – Bem. Eu esperarei. Mas eu juro, é melhor que seja bom.

Ele esfrega as mãos para cima e para baixo nos meus braços agora. – Eu prometo que vai ser. – Uma respiração rápida escapa dele, seus olhos olhando nos meus. – Eu realmente quero te beijar agora.

Eu me comunico com ele silenciosamente que o beijo não seria sábio. Ele se comunica de volta quando aceita o desafio.

– Porra, – ele amaldiçoa. – Vou te beijar.

Antes que eu possa tentar me afastar, seus lábios estão nos meus, sua língua deslizando seu caminho em minha boca. Um gemido profundo me escapa, e ele pega meu rosto em suas mãos. Tem sido muito tempo desde que eu tive isso, e eu posso sentir seu beijo em todos os lugares. Entre as minhas coxas, nos meus mamilos endurecidos, na ponta dos meus dedos ávidos enquanto eles agarram com força as lapelas de seu terno.

Por sua própria vontade, minhas mãos começam a desfazer os botões de sua camisa, alcançando para dentro para sentir sua pele. Eu normalmente não cedo tão facilmente, mas eu preciso disso. Eu não tenho sido capaz de tocá-lo em tanto tempo. Nós ficamos mais próximos, e ainda havia um muro entre nós. Ele geme quando eu o toco, deslizando a palma da mão sobre seu peito. Sua mão se move para baixo entre as minhas pernas, pegando minha saia para cima e me colocando lá. Eu gemo alto.

A maçaneta da porta se move, alguém do outro lado tentando entrar, e nos separamos, nossa respiração dura. Eu o solto e passo a mão pelo meu cabelo. – Nós, hum, é melhor irmos fazer um lanche antes de voltarmos.

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O olhar escuro e quente que ele me dá me permite saber que é a última coisa que ele quer fazer. Mas nós dois sabemos que este é o último lugar que deveríamos estar fazendo isso, então ele finalmente responde: – Sim, vamos fazer isso, então.

Eu digo a ele que eu vou atrás dele, e ele sai, mas não antes de murmurar no meu ouvido, – Porra, eu amo o seu gosto.

Eu tremo diante de suas palavras e seu hálito quente na minha pele. Então eu tranco a porta atrás dele, fazendo o trabalho rápido de usar o banheiro e endireitar a minha aparência. Quando eu estou fazendo o meu caminho de volta para fora, eu viro e quase esbarro em Una Harris. Seu cabelo normalmente penteado está ligeiramente despenteado, e parece que ela mordeu tão duro o lábio que começou a sangrar. Além disso, seus olhos estão completamente dilatadas.

– Olhando para mim como se ela pensasse que ela é melhor do que eu, – ela insulta, e uma lufada de álcool bate no meu nariz. Se minhas suposições estão certas, ela está drogada e ela está bebendo. Jesus, ela pegou o pior lugar possível para fazer isso.

– Eu prefiro não olhar para você em tudo, Una, – eu digo, levantando meu queixo.

Ela estraga a boca e abana o dedo para mim. – Oh, na outra noite não te assustamos, não é? Você deve estar com medo. Seria muito sábio de sua parte ter medo.

– Ela estende a mão e toca a minha cicatriz. – Como você conseguiu isso mesmo?

Eu recuo imediatamente do seu toque. – Não me lembro de te dizer. Agora, por favor, saia do meu caminho.

– Una, isso é o suficiente, – vem a voz dura de Brian Scott. Ele caminha em direção a ela e elegantemente desliza seu braço em volta da cintura.

Jessie para ao meu lado, então, pergunta: – Você está bem, Matilda? – Ela atira um olhar penetrante na direção de Una. – Sim, eu estou bem.

– Quem diabos é você? – Una pergunta, pronunciando as palavras dela novamente.

– Uh, não é da sua conta do caralho, – Jessie responde, cruzando os braços e olhando nos olhos de Brian. – Você deveria deixar ela limpa. Ela está uma bagunça agora.

– Sim, – diz Brian, a voz de aço. – Tenho toda a intenção. Adeus, senhoras.

Ele orienta Uma quando ela vira a cabeça. – Porra, me deixe em paz, Brian. Posso andar perfeitamente sozinha.

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O resto do dia se move de forma relativamente lenta, e não há maiores revelações. Deixo o tribunal com o papai e Jay, a imprensa nos perseguindo com perguntas e eles recebem um „sem comentários‟. Nós localizamos rapidamente para o

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– Cadela tem mais problemas que Vogue, – murmura Jessie baixinho, e eu rio.

carro de Jay, e ele nos leva para casa. Ao contrário de ontem, ele não fica para o jantar, mas em vez disso, sai logo depois que ele nos deixa.

No dia seguinte do julgamento segue assim: o segundo assistente de Una (sim, a mulher tem dois assistentes) se senta no banco das testemunhas. Este é um cara, e ele basicamente vai contra tudo que Emma Feelan disse no dia anterior, pintando Una como a perfeita chefe mais generosa que uma pessoa poderia pedir. Em seguida, o pai chama Una e é aí que as coisas começam a ficar interessantes.

– Senhorita Harris, em 2004, você escreveu um artigo expondo a vida privada de Governador Victor Nugent?

Una estreita os olhos para o pai. – Sim, eu estava cobrindo a política na época e descobri que Nugent tinha estado procurando os serviços de prostitutas.

– E como você conseguiu essa informação?

– Tenho informantes, – Una responde bruscamente. – Todos os jornalistas têm.

– Você tocou no telefone dele ou invadiu seu computador como você fez com o meu cliente?

– Como isso é relevante? – Thomas Jenkins contesta. – Nós não estamos aqui para falar sobre artigos anteriores. Estamos aqui para falar sobre os artigos que senhorita Harris escreveu sobre Sr. Fields.

– Eu lhe asseguro, minha linha de questionamento é extremamente relevante, Promotor, – diz o pai ao juiz.

– Continue, – diz o juiz com um gesto casual.

– Você pode responder a minha pergunta, senhorita Harris? – diz o pai, se virando para Una. Sua resposta soa tensa. – Não.

– Nugent tirou a própria vida alguns meses depois que você vazou a história. Você está ciente disso?

– Claro que eu estou.

– Você se acha responsável?

Seus olhos se estreitam para fendas. – Não.

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– Você acha que se você não tivesse escrito o artigo, Nugent ainda estaria vivo e bem hoje?

– Eu não posso saber disso. Mas vou dizer que Victor Nugent era suposto ser um membro honrado da sociedade, e as coisas que ele estava fazendo precisavam ser expostas.

Realmente, a ironia aqui é apenas ridícula. Una Harris julgar a vida privada de alguém depois de tudo que veio à luz sobre ela. Acho que todo mundo é o herói de sua própria história.

– E você não mediu esforços para expô-los, senhorita Harris?

– Eu não sei o que você quer dizer com „medir esforços‟, – Una diz, sua voz dura.

– Você invadiu sua conta de e-mail privado?

– Não.

– Obrigado. Isso é tudo, senhorita Harris.

Una deixa o banco das testemunhas e retorna ao seu assento, enquanto meu pai pega uma pasta e a oferece ao juiz. – Aqui eu apresento registros de conta de e-mail pessoal de Victor Nugent sendo acessado de computador da casa de Una Harris em 2004. Os e-mails acessados também estão incluídos, juntamente com uma cópia do artigo que senhorita Harris publicou no The Daily Post, vários dias depois. Como você pode ver, a informação destes e-mails têm sido utilizados, quase textualmente, no artigo.

Estou seriamente sem palavras. Eu realmente queria ter trabalhado com o pai sobre este caso, em vez de com Will nestes últimos meses, porque sério, eu não acho que eu posso ficar mais surpresa.

Os próximos dias são loucura absoluta. Em todo o país, as pessoas estão em um alvoroço sobre The Daily Post, e todos os canais de televisão, rádio, jornal estão falando sobre isso. Una foi marcada como um diabo e Brian aquele que lhe deu uma plataforma para trabalhar.

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A maior surpresa, no entanto, ainda está por vir. E mesmo que não há nenhuma magia envolvida, eu gosto de pensar nisso como o prestígio de Jay. Seu grande final. E, indiscutivelmente, o último prego no caixão da dupla de Una Harris e Brian Scott.

Vinte e oito

É o penúltimo dia do julgamento. Amanhã o júri irá decidir sobre um veredito. Estou bastante confiante de que Jay vai obter alguma compensação, mas há sempre a chance de que as coisas possam mudar. Apesar de todas as provas apresentadas contra eles, Brian e equipe legal de Una ainda conseguiram salvar algumas coisas do caso.

Papai chama a frente mais uma testemunha. Repórteres tinham aparecido em nossa casa esta manhã à procura de declarações do pai, então quase chegamos atrasados ao tribunal. Por outro lado, Jay está tranquilo. Ele está usando meu terno favorito, o cinza claro, e parece tão bonito como sempre.

Há uma paz sobre ele, como se o tumulto dentro de sua cabeça estivesse chegando a uma conclusão.

Estou tão ocupada admirando seu perfil lindo que eu não escuto quando o pai chama sua testemunha final. Há suspiros chocados daqueles na galeria, e os homens e mulheres do júri. Brian se levanta de seu assento, passando a mão pelos seus cabelos grisalhos e parecendo completamente confuso enquanto Una está pálida como um fantasma, sua expressão perturbada.

– O que diabos está acontecendo? – Pergunto a Will, que está sentado ao meu lado.

– Você não ouviu? – Ele sussurra animadamente. – David Murphy é a testemunha.

– Huh? – David Murphy. Voluntário de Jay. O que Una tinha relatado ter morrido de um ataque cardíaco.

Eu juro por Deus, é realmente muito cedo pela manhã, porque meu cérebro se recusa a compreender o que ele está me dizendo.

– Eu não entendo.

– Cristo, Matilda. Hugh não te disse?

– Não. Ele e Jay foram realmente muito silêncios sobre as particularidades do caso, – eu digo um pouco trêmula. – David Murphy está vivo?

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– Sim! – Diz Will animadamente.

Eu não entendo como isso pode ser possível. Quero dizer, Una pode ser dissimulada, mas eu não acho que ela poderia ser tão burra. Ela deve ter tido algum tipo de prova da morte do homem antes que ela decidisse romper sua história, certo? E Jay! Meu Deus. Ele jogou todo este tempo, nenhuma vez corrigindo qualquer um quando eles falaram do ataque de David.

Isso é fodido. Isto é incrível.

Eu não posso acreditar que o sorrateiro e inteligente malandro bastardo conseguiu puxar essa carta da manga.

E agora eu não tenho palavras.

Finalmente, eu consigo me reunir o suficiente para me tornar consciente do fato de que todo o inferno se abriu. Una está de pé e gritando com Jay, que está sentado calmamente em sua cadeira, com uma sobrancelha levantada e cumprimentando o fantasma com um sorriso satisfeito em sua boca.

– Isso é ultrajante. O homem sentado no banco das testemunhas não pode ser David Murphy. Eu segurei sua certidão de óbito em minhas próprias mãos! – Sua tez pálida anteriormente já se transformou em vermelho quando ela aponta o dedo para Jay. O juiz bate o martelo com força e apela para que Una se contenha.

– Você tem certeza sobre isso, Una? – Jay pergunta casualmente, sacudindo uma moeda entre os dedos com precisão. – David Murphy é um nome muito comum neste país. Talvez você estava confundindo com outra pessoa.

– Eu não confundi. Eu vi! Você fez isso. Você sabia o tempo todo que ele não estava morto.

– Senhorita Harris, – diz o juiz. – Por favor, sente-se. É preciso mais alguns minutos para a calmaria ser restaurada para que o pai comece as perguntas.

– É um prazer conhecer você. Acho que eu deveria começar te pedindo para esclarecer quem você é?

David sorri. Ele é realmente muito bonito, provavelmente em seus trinta e poucos anos, o cabelo castanho espesso. – Eu sou David Murphy.

– O mesmo David Murphy que participou de programa de televisão do Sr. Fields como voluntário?

– Correto.

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Uma risada. – Eu espero que sim.

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– E você está vivo?

Pai pega um passaporte, certidão de nascimento e carteira de motorista, os entregando a David. – Estes documentos são seus?

– Eles são, de fato.

O juiz pede para ver documentos de identificação de David antes de o pai poder continuar com o interrogatório.

– Você tem alguma ideia de como a senhorita Harris poderia ter chegado à conclusão de que você estiva morto?

– Não. Logo depois que terminei de filmar com Jay, eu fui para a Austrália para trabalhar, mas recentemente voltei para casa. Eu não tenho estado por aí, mas eu certamente não estou morto.

– Obrigado, Sr. Murphy. Isso é tudo o que eu queria perguntar.

O advogado de Brian e Una, Thomas Jenkins, sobe rapidamente de seu assento, claramente ansioso para bombardear David com perguntas.

– Sr. Murphy, antes da minha cliente publicar seu artigo, ela tinha recolhido várias peças de documentação para provar que você tinha morrido de um ataque cardíaco. Estes documentos foram posteriormente desaparecidos do local seguro onde estavam sendo armazenados. Mesmo as cópias eletrônicas e os registros do governo e hospitalares originais desapareceram sem deixar vestígios. Você sabe algo sobre isso?

David inclina-se para o microfone. – Não, eu não sei.

Hmm, mesmo se ele não soubesse, eu tenho certeza que Jay sabia. Eu olho para ele com o canto do meu olho, meu olhar se estreita em cautela e apenas um pouco de temor.

– O Sr. Fields te recrutou para fingir sua própria morte?

David ri alto agora. – Não, claro que não. Isso não é um filme, Sr. Jenkins. – Eu vejo que dois membros do júri tentam suprimir seus sorrisos.

A boca de Thomas Jenkins forma uma linha fina descontente.

– Minha cliente, senhorita Harris, foi levada a acreditar que o Sr. Fields pagou uma grande soma de dinheiro para sua mãe para despesas de funeral. Você sabe algo sobre isso?

– Sim. Jay deu o meu dinheiro à minha mãe, mas não era para um funeral. Foi um empréstimo para reformar a casa que já foi devolvido. Eu não tenho certeza de onde sua cliente teve a ideia foi para um funeral.

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Papai dá passo à frente e fornece todas as provas exigidas para o empréstimo. O advogado de Brian e Una joga mais algumas perguntas inteligentes em David, mas ele

tem as respostas infalíveis para todas elas, até mesmo maliciosamente insinuando que Una nunca teve os documentos que ela alega que teve em primeiro lugar.

Após a pausa para o almoço, Thomas Jenkins chama uma testemunha, um cara chamado Blake que aparentemente trabalhou como cameraman no show de Jay, e quem afirma ter sido informante de Una nos últimos dois anos. Ela também afirma que Blake era o único que originalmente lhe informou da morte de David.

Todos eles parecem confiantes de que Blake vai provar que algo estava errado e que Una tinha sido levado a acreditar que David estava morto. No entanto, quando Blake se senta, ele nega toda a associação com Una e declara com firmeza que ele nunca disse a ela que David Murphy tinha morrido. Una afirma que todas as suas conversas com Blake tinha sido em pessoa, então ela não tem nenhuma prova de que os encontros realmente ocorreram.

Mais uma vez, os truques de Jay estão dando certo. Estou quase começando a sentir pena de Una. Eu também estou começando a me perguntar se Jay vinha planejando esta coisa inteira desde antes de ela escrever uma única palavra sobre ele.

Que só traz todo um balde de outras questões.

O juiz pede ao júri para retirar-se para a sala do júri e considerar seu veredito. Não tenho absolutamente nenhuma dúvida de que eles vão decidir em favor de Jay. Parece uma conclusão precipitada, realmente. Esperar o veredito não é o que faz o meu coração bater em apreensão. Se eu sei algo sobre Jay por agora, eu sei que há uma razão para tudo o que ele faz, e o que eu realmente quero saber é por que ele orquestrou tudo isso.

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Por que ele quer destruir Una Harris e Brian Scott?

Vinte e Nove A deliberação do júri continua durante a noite e parte do dia seguinte. Todos nós chegar ao tribunal no início da manhã para o veredito. Jay e eu não temos falado muito, mas tem havido um monte de contato com os olhos significativos acontecendo, os meus cheios de perguntas sem respostas.

Brian Scott está lá com seu time, mas Una Harris está longe de ser encontrada. No início desta manhã, houve reportagens afirmando que após o escândalo de telefone e e-mail, The Daily Post vai ser encerrado. E não era nem mesmo a história de Jay que foi a catalisadora. Era a história de Una expor assuntos privados de Victor Nugent, que foi logo seguido por ele tirar sua própria vida, que incitou a ira contra a publicação.

O fato de que Una conseguiu suas informações ilegalmente deixou todo o país em um tumulto, com os leitores boicotando o The Daily Post inteiramente. Se o jornal fechar, mais de cem pessoas vão perder seus empregos, e eu não tenho certeza o quão bem isso me desce.

Por solicitação do juiz, a dirigente do júri se levanta para dar o veredicto. Um funcionário pergunta se o júri chegou a um veredito, ao que ela responde com um simples: – Sim. – Você acha que o réu é culpado ou inocente? – Pergunta o funcionário.

– Culpado, – responde a dirigente.

– Esse é o veredito de todos vocês?

– Sim. Bem, surpresa, surpresa. E quando eu digo „surpresa‟, quero dizer nenhuma surpresa. Papai e Jay apertam as mãos um do outro e batem nas costas um ao outro pela vitória. Estou muito feliz por eles, realmente estou. Papai parece tão feliz, e é incrível ver isso. Eu não o vi sorrir assim desde antes de mãe morrer.

Brian Scott mira raios de ódio do outro lado da sala do tribunal em Jay com nada além de seus olhos. Jay não nota, porém, e isso é principalmente porque a sua atenção está fixada firmemente em mim. Ele parece... apreensivo.

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Como eu disse, o veredito de culpado não é nenhuma surpresa. O que é uma surpresa é a soma de dinheiro que será concedido a Jay. Dois. Milhões. De euros. Não, eu não estou brincando. Isso é muito para este país. Eu esperava cem mil, talvez dois, mas dois milhões? Uau.

Assim que pode, Jay faz o seu caminho para o meu lado, com as mãos nos bolsos. – Watson, nós precisamos conversar.

– Eu... eu não estou me sentindo muito bem. Eu acho que eu poderia ainda ter um toque de gripe. Eu vou para cara me deitar.

– Mas eu vou levar todos para um almoço comemorativo. Vamos, eu quero você lá.

Olhando em seus olhos, eu não podia dizer não a ele, então eu aceno fracamente. Ele coloca a mão no inferior das minhas costas e me leva do tribunal. A imprensa está esperando em seus rebanhos, e Jay insiste sobre eu estar a seu lado quando ele dá um comunicado.

Eu estou meio deslumbrada, porque normalmente eu não concordaria em estar na televisão assim. A declaração de Jay vai estar em cada canal de notícias esta noite, tenho certeza. E eu vou estar lá com ele, provavelmente vestindo uma cara confusa.

Tudo o que acontece após o veredito parece um borrão. Antes que eu saiba, eu estou sentada em um bom restaurante italiano com Jay, papai, e Will, comendo spaghetti carbonara e tentando descobrir por que meu cérebro parece estar se transformando em mingau. Eu sinto como se estivesse presa dentro de uma dessas ilusões ópticas que te deixa tonta só de olhar para eles.

Há informações antigas escuras em meu cérebro, morrendo de vontade de quebrar o seu caminho para fora, para me ajudar a entender o que realmente está acontecendo.

Jay mal para de me olhar, seu olhar é intenso. Pai e Will conversam amigavelmente sobre o sucesso do julgamento quando eu empurro minha cadeira para trás e levanto, me desculpando sobre ir ao banheiro.

Eu não vou ao banheiro.

Em vez disso, eu saio do restaurante e chamo um táxi para me levar para casa. Quando eu chego lá, a perspectiva de entrar é muito sufocante, então eu decido dar uma caminhada para limpar a minha cabeça. Eu atravesso a rua e caminho em direção à avenida. Quando eu encontro um banco vazio, eu sento e olho para a água.

Eu não sei quanto tempo eu estive lá quando algo cai ao meu lado. Eu olho para a minha esquerda para ver uma pilha de cartas velhas amarradas com alguma corda. Eu posso sentir alguém pairando sobre mim. Jay. Eu não me viro olhar para ele.

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– Cartas escritas por minha mãe, – ele responde. – Por que você fugiu do restaurante assim? Nós estávamos preocupados com você, e você não atendia o telefone.

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– O que é isto? – Eu pergunto, curiosamente, pegando e colocando no meu colo.

Encaro minhas mãos. – Droga. Sinto muito. Eu só precisava de um pouco de ar. Cartas?

Ele anda em volta do banco e se senta, o braço descansando no apoio. Eu posso sentir seu calor. – Sim, eu quero que você leia. Quando eu era apenas um garoto, eu costumava pensar que ela estava escrevendo um diário, mas não era isso. Ela estava escrevendo cartas para meu tio. Ela costumava escrever para ele a cada semana, sem falhar, e ele nunca escreveu de volta. Ele as lia e, em seguida, se esquecia delas. Acho que ele estava usando isso como uma experiência para ver quanto tempo ela continuaria a escrever sem nunca receber uma resposta.

– Isso é um pouco cruel. É este o tio na América? Aquele que você foi morar?

Ele enfia uma mecha de cabelo atrás da minha orelha, o toque enviando calafrios através de mim. – Sim. Só leia. Elas vão pintar um quadro mais claro para você. Então eu vou explicar o resto.

Olho para elas novamente. – Ok. Ele sorri para mim, triste e afetuoso. – Vamos. Vamos para casa. – Vinculando seu braço no meu, ele me ajuda.

– Por que você parece tão triste? – Eu pergunto, parando e colocando a mão em seu peito enquanto eu olho para ele.

Suas palavras são um sussurro, um brilho fraco aguado em seus olhos. – Porque eu estou com medo de perder você. E se você decidir que você não me quer, eu não tenho certeza se eu posso deixar você ir.

Emoção trava na minha garganta. – Jay. – Só leia as cartas, – ele implora.

Eu me recomponho, assinto silenciosamente, e caminho de volta para a casa. Jay para na porta quando eu coloco a minha chave na porta. Quando eu passo para o corredor, eu viro de costas para ele, mas ele se foi, como um mágico.

Querendo privacidade, eu vou direto para o meu quarto e desfaço o nó que está mantendo as cartas juntas. Eu vasculho, notando que elas foram empilhadas em ordem de data. Cuidadosamente, eu abro a primeira e desdobro o papel.

Caro Killian,

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Eu não ouvi de você em meses. Eu sei que você gosta de sua solidão, mas eu sinto falta das nossas conversas. Nós costumávamos ser tão próximos quando crianças. Você se lembra? Fizemos papai mover sua cama no meu quarto para que não

tivéssemos que dormir sozinhos. Eu sinto a falta desses dias. Infância é tão difícil, mas então você olha para trás e percebe que esses foram os dias mais fáceis de sua vida.

Nós nos mudamos para uma nova casa no ano passado. Não estava em muito bom estado, mas com uma pintura conseguimos melhorar. Ainda não é nada surpreendente, mas a área é maravilhosa. Tão quieta. Pacífica. O bairro se tornou realmente procurado. Ainda no outro dia um promotor imobiliário veio e fez uma oferta para comprar o lugar. Convidei ele para o chá, e ele me contou sobre seus planos para construir um hotel novinho em folha onde a nossa casa está. Ele era um homem adorável. Às vezes eu esqueço que há homens bons lá fora. Eu gasto tanto tempo com Lucas que parece que eles são todos monstros. Eu não tenho certeza de quanto tempo eu posso ficar casada com ele. Ele não está batendo só em mim mais. Ele começou a bater em Jason e Jack também.

Eu quero vender a casa, levar a metade do meu dinheiro, e ficar longe dele, levar os meninos comigo. Quando eu disse a Lucas sobre a oferta, ele chamou o homem e disse que ele iria vendar a casa pelo dobro. Ele está sendo totalmente irracional, e eu realmente não posso vê-lo recebendo essa quantidade de dinheiro pelo lugar.

Deus, é tão bom te dizer tudo isso. Desabafar. Por favor, me escreva de volta se você tiver tempo. Eu ligaria você, só que Lucas ainda não ligou o telefone, e eu odeio usar telefones públicos.

De qualquer forma, eu ouvi sobre o seu novo trabalho de ensino na universidade. Tia Moira visitou há algumas semanas e me disse. Deve ser muito emocionante. Eu adoraria ouvir sobre como você está se dando bem lá.

Sua irmã amorosa, Phillipa.

Da carta toda, a parte que mais doeu ler foi, Ele não está batendo só em mim mais. Ele começou a bater em Jason e Jack também. As lágrimas deixam meus olhos embaçados. Eu leio as próximas letras. A maioria delas detalha que Phillipa, a mãe de Jay, sofria de depressão e lidava com o abuso físico de seu marido. Elas mencionam o promotor imobiliário vindo para a casa enquanto o marido está no trabalho em várias ocasiões. Tenho a sensação de que a amizade dele se tornou algo mais.

Phillipa nunca menciona o nome dele até a sétima carta. Ela está com medo de seu marido descobrir, mas o promotor imobiliário está ansioso para que eles continuem seu caso secreto. E é quando ela finalmente menciona o nome dele.

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Brian.

Eu fico olhando para o nome por um longo tempo, tentando descobrir se é apenas uma coincidência, ou se isso significa alguma coisa. Então eu pego meu telefone e pesquiso no Google „Brian Scott‟. Com certeza, o Wikipédia detalha como ele veio da classe trabalhadora mais baixa e que há rumores de que ele era um agiota em seus anos mais jovens, antes que ele se aventurou no desenvolvimento de propriedades, seguindo logo depois pelo lançamento de seu jornal, The Daily Post.

Cristo.

A mãe de Jay teve um caso com Brian Scott.

Eu passo para a próxima carta, observando como elas se tornam cada vez mais desesperadas por conselho. Parece que Brian não é o príncipe de conto de fadas que ela pensava inicialmente. Aparentemente, ele agora está ameaçando revelar seu caso com o marido se ela de forma não convencê-lo a assinar os papéis e vender a casa. Ela também menciona que a namorada de Brian apareceu um dia, gritando com Phillipa para ficar longe de seu namorado.

Está tudo se tornando demais para ela.

Ela tenta fazer com que seu marido assine os papéis, mas ele é um homem ganancioso e teimoso, e se recusa a vender a casa a menos que Brian está disposto a pagar. Brian não sucumbe a isso. Parece que ele também é um homem ganancioso e teimoso. Philippa está considerando pegar o pouco dinheiro que ela tem escondido e sair com seus dois meninos. Ela não pode aguentar muito mais.

Ela quer desaparecer.

E isso é quando as cartas acabam. Meu coração está acelerado. O que ocorreu entre a última carta de Phillipa e sua morte? A julgar pelas datas, elas podem não ter sido escritas muito tempo antes da família de Jay morrer e ele ter ido morar com seu tio. Eu só tenho que saber.

Eu coloco meus sapatos e chamo um táxi, instruindo o motorista para me levar direto para o apartamento de Jay. Ele me deu uma chave reserva um par de meses atrás, dizendo que era justo uma vez que ele ainda tinha uma chave da minha casa. Eu pego o elevador até o último andar e saio, andando pelo corredor e paro quando eu chego ao lugar de Jay. Eu não preciso usar a minha chave, porque a porta está arrombada.

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Eu deveria sair e esperar por eles chegar. Essa seria a coisa lógica a fazer. Mas eu não estou me sentindo muito lógica, ao que parece, porque eu passo pela porta. Eu

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Meu choque dura apenas um momento antes de me forçar em ação, tirando meu telefone e discando para a emergência. Eu sussurro na linha apenas no caso de que a pessoa ou pessoas que quebraram a porta ainda estão lá. A mulher do outro lado me assegura que os policiais estão no seu caminho.

ainda tenho o taser, spray de pimenta, e canivete suíço na minha bolsa. Eu tiro o spray de pimenta, que, eu poderia acrescentar, não é exatamente legal neste país. E quando eu digo „não exatamente legal‟, quero dizer ilegal. Eu tive que encomendar isso online, decidindo que infringir a lei era um mal necessário a fim de me proteger. Essa frase novamente. Talvez Jay e eu sejamos mais parecidos do que eu pensava. É tranquilo quando eu entro, mas então eu ouço as vozes, ruidosamente e desesperadas. Eles estão vindo da varanda do terraço. Me movendo através do apartamento lentamente, eu faço o meu caminho para a porta que leva para fora, mas paro na soleira, me escondendo atrás do batente.

Se o meu coração estava disparado antes, agora está catapultando para a estratosfera.

Jay está de pé na grade que circunda o terraço, e na frente dele está um Brian Scott com um olhar louco, uma arma estendido na frente dele voltada diretamente para Jay. – Por que você fez isso, hein? Por que?! – pergunta Brian.

A maneira profissional em que ele está segurando a arma me leva a crer que esta não é a primeira vez que ele ameaça alguém com uma arma. No entanto, há um ar enlouquecido sobre ele que está longe de ser profissional. Não tenho dúvidas de que ele é louco o suficiente agora para usar a arma.

– Coloque essa maldita coisa para baixo e eu vou te dizer, – diz Jay, sua voz afiada, ainda calma demais para a situação atual. Ele olha para Brian, que não está colocando a arma no chão, ergue uma sobrancelha, e se senta numa cadeira de praia. – Não? Tudo bem, então, você vai continuar apontando ela para mim, se isso faz o seu pau parecer maior.

– Você destruiu a minha empresa, a minha carreira, minha vida! Vou usar isso. Eu juro que eu vou, – Brian grita.

Jay olha para ele como se ele fosse uma dona de casa histérica que teve seus tapetes limpos sujos com botas enlameadas. – Eu não duvido de você, Brian. Um homem sem nada a perder, certo? – Diz ele, e há um tom vicioso às suas palavras.

Jay puxa um cigarro de trás de uma orelha e um fósforo atrás de outro. Riscando o fósforo do lado de sua bota, ele traz para a ponta do cigarro e acende. Ele exala uma longa baforada de fumaça quando ele olha para Brian. Quando ele faz isso, seus olhos estão diferentes; seu rosto se transforma em algo duro e inescrutável. O ódio não diluído escoa de seus poros, dirigido para o homem de pé diante dele.

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Eu nunca o vi assim antes. Um camaleão que pode se tornar outra pessoa com nada além de uma mudança nos seus músculos faciais. Ele parece perigoso. Pela primeira vez, eu sinto que estou tendo um vislumbre da alma torturada e aflito que ele

tem escondido sob a superfície. E é tão real como o encantador espirituoso que eu vim a conhecer.

– Acho que eu deveria começar com a parte simples, – diz Jay. – Fields era o nome de solteira de minha mãe. Você quer arriscar um palpite sobre qual o meu nome de nascimento era?

– Eu não tenho tempo para jogos de adivinhação, – Brian cospe.

Jay exala outra nuvem de fumaça e joga as cinzas fora. – Não, eu não acho que você tem. Meu nome de nascimento era McCabe. Jason McCabe, toca um sino?

Os olhos de Brian se ampliam, e seu domínio sobre a arma vacila por um segundo antes de ele se endireitar.

– Você está mentindo.

– Não. Você queria comprar a casa dos meus pais. Papai estava sendo um idiota sobre isso, então você decidiu que iria iniciar um caso com a minha mãe, em seguida, usar isso como chantagem para conseguir que ela empurrasse o pai a vender a casa. Você não contava com o quão idiota meu pai poderia ser, e quando ele começou a fazer exigências, você ficou com raiva. Você queria fazer algo que pudesse forçar minha família a sair daquela casa, e é aí que a sua namoradinha, Una, começou a sussurrar em seu ouvido.

– Eu gosto de pensar nela como sua própria Lady Macbeth, mas com um QI mais baixo. Una estava com ciúmes do tempo que você tinha passado com minha mãe. Na verdade, ela desprezava a minha mãe por tomar levar sua atenção para longe dela. Ela queria ela fora de cogitação, então ela te convenceu que atear fogo a nossa casa seria uma boa ideia. Que o corpo de bombeiros chegaria a tempo de salvar nossas vidas, mas que uma vez que a casa fosse destruída, meus pais iriam vender a terra para você em um piscar de olhos. Então, como um pau mandado, você fez como Una sugeriu. Só que o corpo de bombeiros não chegou a tempo, não é, Brian?

Jay se levanta e dá um passo em direção a ele, a sua paixão fervilhando.

– Você orquestrou tudo isso porque o fogo matou sua família? – Brian responde, e se afasta.

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– Sim, mas espere, ainda há mais, – diz Jay. – Você teve a nossa casa, mas havia outra que você precisava comprar para que o seu projeto de construção fosse em frente. A família que viveu nesta casa vizinha foi tão inflexível em não vender, porque amavam a sua casa muito para mudar para outro lugar. Você não era estranho em ameaçar as pessoas para conseguir o que queria, então você fez seus homens invadirem a casa uma noite com a intenção de assustá-los. Um de seus homens levou as coisas um pouco longe demais, e atirou na esposa. Você sabe de quem era a esposa, Brian?

– Isso tudo foi muito tempo atrás, – Brian murmura, suor irrompendo em sua testa.

– Eu não acho que você se lembra, o que só prova que você merece tudo que eu fiz para você. Eu sei que nós não somos os únicos que sofreram por causa das coisas que você fez. Você fodeu tantas vidas que você não pode nem mesmo contar mais. Isso fez você ficar rico, eu vou te dar isso. Mas você sabe o que eles dizem, Brian, por trás de cada grande riqueza há um grande crime, e seus crimes são insuperáveis. Ainda não tem ideia cuja esposa era?

Brian levanta a arma mais elevada. – Porra. Eu não me importo. Eu não dou a mínima. Você completamente me fodeu.

Jay apaga seu cigarro e se levanta de sua cadeira. O que ele diz a seguir me faz quase desmaiar. – Era a esposa de Hugh Brandon. O mesmo homem que me representou no tribunal. Aquele que derrubou todo o seu jornal, tudo o que você construiu por ser um egoísta, degenerado. É tudo muito poético, não é?

Eu me viro e afundo até o chão quando as peças se encaixam na minha cabeça. Quando eu era pequena, a casa dos meus vizinhos foi incendiada e Jay era aquele garoto, o que eu costumava brincar e cuidar. Una Harris e Brian Scott foram o motivo da casa ser incendiada. Eles foram a razão da minha família ser dilacerada pela morte da minha mãe.

A razão pela qual Jay fez isso.

Ele fez isso conosco. Com a minha família e com a dele. Lágrimas enchem meus olhos, tristeza e gratidão fundem em um só.

A voz de Brian é mais calma agora, mas não de um jeito bom. Eu tento me recompor o suficiente para prestar atenção ao que está acontecendo. Lentamente, eu estou de volta, vasculhando o apartamento de Jay para qualquer coisa que se assemelhe a uma arma. Eu ainda tenho o spray de pimenta na minha mão, mas eu não tenho certeza se isso vai ajudar. E se Brian puxar o gatilho como um reflexo quando eu espirrar?

Infelizmente, se o que ele diz a seguir é qualquer coisa parecida com isso, ele vai puxar de qualquer maneira.

– Obrigado por esclarecer isso para mim, Jason. Agora eu posso fazer o que eu vim fazer aqui, – diz Brian com uma voz morta, monótona.

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– Você vai atirar em mim? Vá em frente, – diz Jay, assim quando seus olhos se movem para os meus. Ele sabia que eu estava aqui o tempo todo! Ele faz uma espécie de gesto sutil, assentindo com a cabeça para o spray que estou segurando, mas eu não sei o que significa. Será que ele quer que eu use? Não use?

Eu só tenho segundos para decidir, e logo antes de Brian puxar o gatilho, eu mergulho para a varanda, com o objetivo certo em seus olhos. Brian geme quando o spray o acerta, e a arma dispara. Jay salta para a direita, na borda da varanda, e eu suspiro de choque. Eu acho que a bala bateu nele. Brian solta a arma enquanto ele aperta seu rosto, e eu o agarro.

O suor está derramando de mim e meu coração está acelerado, meu peito arfante. Eu nunca tive uma arma antes na minha vida, mas eu aponto para Brian assim quando vários homens fardados invadem o apartamento. Eles tomam a arma de mim, e eu os deixo, em choque. Eles me algemam, mas eu não tenho palavras para explicar a eles o que aconteceu. Eu estou olhando para o corrimão Jay simplesmente pulou, mas então eu noto um par de mãos segurando na borda.

Alívio me inunda quando ele se puxa de volta para varanda.

Ele não pulou. Ele tinha estado agarrado à barra. Há sangue em sua camisa de onde a bala atingiu de raspão. Concentro-me nisso quando ele fala com raiva para os oficiais, os instruindo a tirar as algemas de mim imediatamente. Ele continua a dizer a eles que a arma pertencia a Brian e eu só estava me defendendo. Uma vez que eu sou desalgemada, Jay me leva até seu sofá e me senta, esfregando suavemente meus ombros e olhando para mim com olhos com alma, expectantes. Eu o ouço dizer aos policiais que há uma câmera de segurança no terraço, e eles vão ser capazes de ver tudo o que aconteceu na filmagem.

O tempo passa.

Eu permaneço no meu lugar, tentando descobrir como o jovem rapaz magro, desleixado que eu costumava brincar quando uma criança poderia ser o mesmo homem que eu conheci. Como é que eu não o reconheci? Eu sei que ele não parece nada como ele era, mas eu gosto de pensar que haveria algo em seus olhos que me faria lembrar.

Aquele sorriso maroto.

Porque quando eu penso daquele sorriso, de repente eu percebo que é o mesmo sorriso que muitas vezes ele me deu quando éramos crianças. Lágrimas brotam de novo, meu coração disparado.

Ele não tinha estado na minha vida por muito tempo, mas eu gostava dele. Sempre pensava nele como um dos amigos de infância mais importantes que eu já tive, tanto ele quanto seu irmão. Seu pobre pequeno irmão que estava morto e enterrado, tudo por causa de Brian e Una.

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No momento em que eu coloquei os olhos sobre ele naquele dia no escritório, eu senti uma conexão. Eu nunca percebi que poderia ser porque eu o conhecia desde o princípio. E ele me conhecia.

Agora eu entendo tudo. Eu entendo por que Jay fez tudo isso. Eu entendo a sua necessidade de vingança. Mas por que ele não me disse desde o início? Por que manter isso em segredo todos esses meses?

Antes que eu saiba, o apartamento foi limpo, Jay arrasta um móvel na porta até que o homem da reparação venha pela manhã, e nós estamos sozinhos. Silenciosamente, ele vem e limpa minhas lágrimas com as pontas dos dedos.

– Por que você não me contou? – Eu sussurro, movendo os olhos para encontrar os dele. Eu quero olhar para ele durante horas, apenas absorver os contornos de seu rosto. Por um breve instante, eu pensei que ele estava morto lá fora na sacada. Um momento de silêncio decorre. Ele olha para mim até que eu olho para ele de novo, em seguida, começa a falar.

– Porque eu queria que você me visse, o meu verdadeiro eu. Eu não queria que você se lembrasse daquele menino magro e triste com uma família morta quando você olhasse para mim.

– Eu gostei daquele garoto. E eu gosto do homem, também. Ele não teria feito diferença.

Jay passa a mão pelo cabelo e se levanta de sua cadeira. Ele anda pela sala antes de voltar e se sentar comigo novamente. Ele toma minhas mãos firmemente nas suas e olha profundamente em meus olhos.

– Se eu te dissesse quem eu era, então eu teria que te dizer todo o meu plano. Você nunca teria aceitado. Você tem muita honra, e eu não queria envolvê-la em qualquer uma das coisas sombrias que eu tinha que fazer para que o julgamento acontecesse. É por isso que eu tenho mantido uma distância também. Eu não queria que o que havia entre nós fosse construído sobre segredos, segredos que eu não poderia te dizer. Você teria dito a seu pai, e então ele nunca teria concordado em me representar em tribunal. E eu precisava dele para fazer isso. Eu precisava que ele fosse o único a derrubar Brian e Una, porque foram eles que arruinaram sua família, destruíram sua vida. Eu fiz um monte de investigação sobre o seu pai, você sabe, antes de eu voltar aqui. Ele se formou como o melhor em sua classe, ganhou alguns casos de alto perfil antes de sua mãe morrer. Então, tudo foi para a merda. Sua confiança despencou. Eu queria dar a ele de volta um pouco do que ele tinha perdido.

Encaro-o, abrindo a boca, meu coração apertando. Ele fez isso para o meu pai. Eu nunca pensei que alguém realmente se preocupasse sobre nós. Mas isso não era verdade. Havia um menino que virou um homem que se importava o suficiente para lutar por nós. E agora eu sinto vontade de chorar de novo.

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– Calma, não chore, querida, – diz Jay, lágrimas em meus olhos.

Ele traz a minha mão para descansar em um lado do seu peito, onde o seis de copas está tatuado. Ele ainda está sem camisa após os paramédicos ter enfaixado a ferida onde a bala o atingiu de raspão.

Ele toma o meu dedo e o coloca em um dos corações. – Este é você, Matilda. – Ele se o move para o próximo. – Este sou eu. – E o próximo. – Este é o meu irmão. Esta é a minha mãe. Este é o seu pai e esta é a sua mãe. Seis corações, lembra? Seis pessoas que me importo. Eu fiz isso para todos nós.

Ele move minha mão de novo, a trazendo para o outro lado do peito, onde o projeto cubista está desenhado. Ele traça o meu dedo sobre a forma de um „M‟, e de repente eu vejo que a tatuagem é uma ilusão, e escondido dentro da ilusão está a primeira letra do meu nome.

– Esta é você, também, a mais importante, – ele murmura, e eu suspiro.

– Você fez isso para mim? – Eu sussurro, quase incapaz de acreditar.

– Eu fiz, Matilda. Eu poderia te dizer que você é minha, mas você precisa entender que isso vai nos dois sentidos. Eu pertenço a você, também.

Meu coração martela. Eu não consigo pensar em nada a dizer.

Ele traz sua mão no meu pescoço, na minha cicatriz, e começa a esfregar. – Essas cartas que te dei? Elas são apenas a metade delas. O resto tem muito mais detalhes sobre Una e Brian. Eu as encontrei um dia no escritório do meu tio quando eu estava à procurando dinheiro para fugir. Levei elas comigo quando eu fugi, e depois que eu li, um buraco negro começou a crescer dentro de mim. Eu sabia que tinha que fazer algo para consertar o que aconteceu com minha mãe e meu irmão, punir as pessoas que fizeram isso a eles. Eles tinham sido meu mundo inteiro. Eu não dou a mínima para o meu pai. Ele poderia queimar que eu não me importaria. A raiva inflamou dentro de mim há anos. Então eu comecei a fazer magia profissionalmente e conseguiu me erguer. Comecei procurar Brian e Una, vendo onde eles estavam agora, e eu sabia que tinha que acabar com eles. Eles estavam no topo, e do que eu poderia dizer, eles tinham arruinado um monte de gente para chegar lá.

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– Então me lembrei de sua família, que quando eu passei minhas noites em sua casa foram alguns dos momentos mais felizes da minha vida. Então, fiquei curioso e te procurei. O que eu descobri foi um artigo de jornal sobre arrombamento, detalhando como sua mãe foi baleada, e como você e seu pai foram espancados. Eu imaginava esta pequena menina de nove anos de idade sendo atacada por um homem adulto, e isso me deixou com tanta raiva que eu poderia matar alguém. Eu investiguei e vi que sua casa tinha sido vendida à empresa de Brian, e eu sabia que ele estava por trás do arrombamento. Assim, o meu plano cresceu. Eu não estava apenas começando a vingança só por mim - eu estava fazendo para você e seu pai, também.

Ele ainda está esfregando minha cicatriz. – Papai sabe, não é? Isso é o que vocês dois estavam discutindo na outra noite.

Jay suspira. – Sim. Eu tive que dizer a ele. Tinha chegado ao ponto onde metade da prova que eu tinha não estava fazendo sentido para ele mais, então ele tinha que saber.

– Você deveria ter me dito.

– Você sabe que eu não podia. Isso precisava funcionar sem problemas. Eu não podia arriscar.

Eu me afasto dele. – Besteira. Eu não contaria a ninguém. Eu teria mantido seu segredo.

Ele ignora a minha raiva e, em vez, continua falando.

– A primeira vez que vi você desde que você era criança foi cerca de dois anos atrás, na rua em frente à sede do seu pai. Você estava carregando um monte de cafés para viagem, lutando para segurar todos eles. Deus, você estava tão bonita. Eu queria ir e te ajudar, me apresentar, mas eu tive que esperar. Eu te assisti muito depois disso, encontrando razões em minha cabeça para te checar. Você nunca me viu, não até o dia que eu vim para a minha nomeação. Eu encontrei os meus sentimentos por você crescendo. No início, eu pensei que eu me importava com você como uma irmã, mas então eu vi você como uma mulher, e eu estava acabado. Você era linda... e eu estava me afogando.

– Você... você me seguiu sem meu conhecimento?

Ele limpa a garganta. – Eu não estou dizendo que era uma coisa lógica ou boa para fazer. Mas eu tinha que te ver, mesmo que fosse de longe. Eu me tornei viciado. E então eu realmente sabia que eu não poderia te dizer sobre o meu plano até que estava tudo acabado. Eu não podia correr o risco. Eu precisava que você se apaixonasse por mim, porque eu já estava tão profundamente apaixonado por você.

Meu coração para, apenas literalmente para de bater. – O quê? – Eu sussurro.

– Eu estava apaixonada por você, – Jay repete. – Estou apaixonado por você. Eu acho que eu te amei desde que eu era criança.

Olhando em seus olhos, vejo a sinceridade em suas palavras.

Amor épico.

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De repente, isso vem para mim. O amor épico que eu sempre quis estava comigo o tempo todo, e não é nada parecido com o que eu imaginava. É melhor, porque é real. Não é perfeito ou bonito. Está cheio de erros e sacrifícios, e às vezes até mesmo feiura. De repente, eu sei que nenhuma das coisas ruins que Jay fez no passado

importa. Meus sentimentos por ele são o que importa, e não há nada nesta terra que poderia mudar isso. Palavras não vêm novamente, e eu estou tremendo.

Jay divaga: – Se eu te dissesse quem eu era e o que eu estava fazendo, você poderia não querer nada comigo. Então eu me tornei o seu companheiro de casa. Eu me tornei seu amigo. Conhecemos um ao outro. E mesmo que você não vai admitir isso para si mesma, eu sei que você me ama, querida. Eu posso ver isso nesse seus lindos olhos azuis.

Ele pega meu rosto em suas mãos agora, seus polegares acariciando abaixo da linha da minha mandíbula, a voz baixa. Eu tremo.

– Depois que a minha família morreu no incêndio, cheguei a ficar em sua casa. Você provavelmente não se lembra disso, mas eu estava chorando no meu travesseiro. Você entrou no quarto, se arrastou para a cama ao meu lado, e me segurou toda a noite. Eu nunca vou esquecer isso. Nós éramos apenas crianças, mas eu acho que você roubou um pedaço do meu coração naquela mesma noite.

As lágrimas começam a cair pelo meu rosto, mas ele as limpa. – Eu me lembro. Eu podia te ouvi chorando. Eu pensei que você estava tendo um pesadelo, então eu fui entrei para ver como você estava.

– Eu nunca tenho pesadelos quando você está comigo, Matilda, – diz ele.

– Eu... – Minha garganta trava. – Eu tenho tantas perguntas.

Seus olhos ficam tristes, e por um segundo eu sinto como se eu tivesse dito a coisa errada. A tristeza desaparece rapidamente, e ele me puxa para o sofá para me sentar em seu colo.

– Me pergunte, então.

Nós ficamos lá por horas, e ele me diz tudo. Como ele levou anos para conceber o seu plano. Como no começo ele realmente achou que ele não iria conseguir, mas apenas a ideia de vingança, de alívio, foi calmante para ele. A possibilidade de que um dia ele iria fazer as coisas direito. Ele andava cada noite antes de dormir, recitando seu plano, por vezes adicionando novas partes, e isso o ajudava a dormir.

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Jay pagou Seamus para ajudá-lo a forjar os documentos que ele precisava para fazer parecer que David Murphy tinha morrido. Ele também ajudou a Jay garantir que esses documentos desaparecessem antes que o caso chegasse a julgamento. E é por isso

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Depois veio a parte mais difícil. Ele sabia que algumas das coisas que ele precisava fazer exigiria a ajuda de alguns indivíduos questionáveis, então ele procurou fazer uma conexão com um homem chamado Seamus Crowley, um poderoso senhor do crime na cidade. Este foi o mesmo homem que eu tinha o visto se encontrar naquela noite nas docas com os guarda-costas mau encarados. Aquele que veio para mim no parque.

que ele pegou algo de Brian Scott naquele dia do lado de fora do The Daily Post escritórios. Era seu cartão de acesso, e Jay precisava entrar nas salas de arquivo do jornal. A ideia de Jay associado com um chefe do crime me deixa preocupada, mas ele me assegura que sua dívida com Seamus foi paga. Seamus me ameaçando naquele dia era ele garantindo que Jay pagasse sua dívida com ele.

Tanto David Murphy e o cameraman, Blake, agindo como informantes de Una Harris era parte do plano. Como Jessie, que tinham sido bons amigos de Jay por anos, devia a ele por muitos favores que ele tinha feito para eles, e então eles concordaram em ajudá-lo. Blake começou a trabalhar como informante de Una muito antes de começarem a filmar, ganhando sua confiança, a fim de garantir que ela acreditasse sobre a morte.

Em relação ao programa de TV, Jay tinha apenas um pequeno número de pessoas trabalhando nisso com ele, pessoas que ele sabia que podia confiar com o segredo que David Murphy não estava morto. Os executivos de televisão só colocaram uma pausa no show após o artigo de Una Harris ter saído, e Jay deixou que ela acreditasse nisso, simplesmente nunca corrigiu que David estava, de fato, ainda vivo. Desde que era principalmente seu próprio dinheiro investido na criação do show, em primeiro lugar, o canal não perderia muito em finalmente cancelá-lo vários meses antes do julgamento.

Então, como é que ele sabia que Una acreditaria na história em primeiro lugar? Agora, isso eu estou sob instruções estritas para não revelar. Mas eu vou dizer isto: O repentino interesse do meu pai em reformar nosso quarto de hóspedes e alugálo não era a sua própria decisão. Nem os três voluntários no show de Jay escreverem a banda, o livro e pintura favorita. É tudo muito inteligente e o poder da sugestão subconsciente é uma coisa fascinante. Então, não, Jay não é realmente mágico, nem possui „habilidades divinas de super leitura‟ (Jerry Burke, 2013, Hotmail.) Vamos apenas dizer que, se você puder abrir o cérebro do homem e dar uma olhada no interior, seria uma experiência verdadeiramente esclarecedora.

Minha cabeça dói realmente no momento em que ele terminou de me contar tudo.

– Eu não posso acreditar quanto tempo você investiu em tudo isso, – digo a ele. – Quanto esforço. Eu me sinto indigna.

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O braço de Jay repousa ao longo das costas do sofá. Ele passa a mão pelo meu cabelo. – Nunca duvide o seu valor para mim, Matilda. Toda a minha vida, toda a minha carreira, eu estava investindo grandes quantidades de tempo para um único resultado, um resultado que, por vezes, dura apenas um momento. Cada ilusão leva horas, semanas, meses de planejamento, e cada uma vale a pena. Em muitas maneiras, o que

eu fiz para obter justiça para as nossas famílias era um espelho desse processo, e eu não me arrependo de um único momento. Você sabe por que?

– Por quê? – Eu sussurro.

Ele bloqueia os olhos nos meus. – Porque cada passo me trouxe aqui. Para você.

Sua boca está tão perto da minha que eu posso praticamente sentir o gosto dele. Nossas respirações se misturam, cheias de necessidade que temos vindo a suprimir por meses. Eu lambo meus lábios, e ele observa o movimento avidamente. Entre um segundo e o outro, sua boca desce na minha, e ele está me beijando com uma paixão ardente. Meu corpo se funde ao dele, minhas mãos agarrando seu cinto, querendo suas calças fora.

– Foi um longo tempo de merda, – ele murmura quando ele suga meu pescoço. – Você sabe o quanto eu queria te beijar, te provar, nestes últimos meses?

Eu gemo. – Muito.

– Sim, muito, – ele geme. – Tanto que eu agora sou o mestre da masturbação.

Risos irrompem. – Jason, por favor, nunca use 'mestre da masturbação' mais.

– Por que não? Isso é algo bom. – Sua mão vai entre minhas pernas, até debaixo da minha saia, e para dentro da minha calcinha. Eu choramingo quando ele desliza os dedos dentro de mim e suspira alto.

– Eu não gosto disso.

– Você ama isso. – Ele bombeia uma vez.

– Não. – Mais uma.

– Sim, eu amo. – Seus dedos se movem rápido agora, dentro e fora, e eu não quero falar mais. Ainda assim, eu não posso deixá-lo ter a última palavra.

– Não.

– Você ama. Você ama essa porra, e você me ama também.

Eu suspiro, e os nossos olhos se bloqueiam. Ele olha para mim, seus dedos ainda me fodendo. – Tente negar. Te desafio, – ele continua com um olhar escuro, sexy.

– Eu...

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Ele coloca a outra mão aos meus lábios para me calar, então me pega e me leva para seu quarto. Eu só estive em seu quarto aqui um punhado de vezes, e me emociona quando ele me coloca na cama antes de despir cada última peça de roupa que tenho.

Eu deito lá, o peito arfante enquanto ele se move para longe de mim. Segundos depois, ele está gloriosamente nu e rastejando de volta para o meu corpo. Ele espalha minhas pernas, sua boca vai direto para o meu sexo. Eu gemo quando sua língua faz contato com meu clitóris.

Jay está certo. Tem sido muito tempo.

Ele trabalha em mim em um frenesi, o nós dois estamos desesperados um pelo outro. Ele olha para mim, os olhos ardendo, meu rosto quente. Eu amo o quão rápido ele pode me deixar nua, literalmente e figurativamente. Eu escovo meus dedos pelos seus cabelos em adoração, meu coração tão cheio que poderia estourar. Meu corpo treme, e eu sei que vou gozar em breve.

O orgasmo me bate duro e rápido, e quando o prazer está quebrando através de mim, eu deixo escapar uma declaração fervorosa, – Eu te amo, Jay. Eu te amo tanto.

Ele sorri para mim, um sorriso torto, e responde: – Sim, eu sei. Eu também te amo, Watson.

– Venha aqui, – murmuro, e o puxo até o meu corpo, arrastando sua boca para a minha.

Nossas línguas se chocam quando sua ereção provoca entre as minhas pernas. Com um rápido e duro impulso de seus quadris, ele está dentro de mim. Nós quebramos o beijo, e nossos olhares se encaram.

Sua mão pega um lado do meu rosto, seus olhos reverentes. – Você é a minha casa, Matilda, – ele respira, suas palavras um voto. – Eu me sinto em paz agora. Você é minha.

Eu gemo quando arrepios saem por todo o meu corpo. – Diga isso, – ele exige.

– Eu sou sua, – eu digo, me sentindo como estivesse apta para rebentar com o amor correndo através de mim por este homem. – Eu sou sua.

Um sorriso glorioso divide seus lábios quando um brilho de suor se forma na sua testa. Sua boca está sobre a minha enquanto ele sussurra: – Sim, você é, e eu sou seu.

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Durante horas ele me consome com seu corpo, sua paixão avassaladora, a sua alma a combinação perfeita da minha. Ele faz amor comigo até que o céu começa a clarear, marcando um novo dia.

Trinta Um par de dias depois chega uma carta pelo correio para mim e meu pai. Eu imediatamente reconheço a letra no envelope, o rabisco frenético, confuso que pertence a Jay, e isso me faz sorrir amplamente. Também me deixa ainda mais ansiosa para abrir e ver o que está dentro. O selo em formato de coração minúsculo com um seis dentro no canto do envelope é também uma revelação.

Por vários dias ele tem sido um homem de mistério, criando algum tipo de show. Com toda a honestidade, eu estava morrendo para saber sobre o que é tudo isso, e eu estou imaginando que tudo o que está dentro deste envelope vai ser uma pista.

Abrindo, eu puxo o cartão pequeno quadrado. É um convite.

Senhorita Matilda Brandon e Sr. Hugh Brandon estão cordialmente convidados a se juntar o Sr. Jason Fiedls para uma noite exclusiva no The Paint Cellar neste sábado, 08 de Fevereiro às 8 p.m.

Eu viro o cartão, mas está em branco. The Paint Cellar é o mesmo local onde ele fez seu show da última vez, mas o convite não menciona uma performance, então eu não sou inteiramente certa do que é.

Papai olha por cima do meu ombro. – Ah, – diz ele, – um convite misterioso do seu namorado. Eu me pergunto o que ele tem para nós.

Me viro para o pai e sorrio. No outro dia eu sentei com ele e lhe disse que Jay e eu estamos juntos. Eu realmente não sabia o que esperar, mas eu certamente não esperava que sua resposta de uma só palavra fosse, – Finalmente!

Eu acho que quando se trata de mim e Jay, pai sempre viu muito mais do que deixava transparecer.

Ele aperta meu ombro e pega o convite, virando-o para ver se há alguma coisa na parte de trás, o mesmo que eu fiz.

Ele levanta a cabeça, em seguida, sorri para mim caprichosamente, o brilho fraco de emoção em seus olhos. – O jovem Jason vai levar em uma aventura, Matilda. Prometa que vai se deixar desfrutar de cada momento disso.

Encaro-o, tentando decifrar seu significado, antes de apertar sua mão e responder simplesmente: – Eu vou.

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Toda a minha vida eu fui cuidadosa, nunca me deixando ir totalmente. Eu acho que este é o jeito do meu pai de me dizer para jogar a precaução ao vento. Andar na montanha russa.

E eu pensando em saborear cada subida e descida.

***

No sábado, nós chegamos ao local imediatamente, conforme solicitado. Há apenas cerca de trinta ou quarenta pessoas na plateia, espalhadas em lugares aleatórios. Ao contrário dos rebanhos entusiastas de fãs que eu encontrei em seu primeiro show, essas pessoas não parecem muito felizes em estar aqui. Na verdade, há uma atmosfera de aceitação relutante entre eles.

Eu vejo Jessie e Michelle sentadas algumas fileiras atrás do palco, então eu ligo meu braço através do pai e o levo ao longo do comigo para nos juntar a elas.

– Ei, vocês duas, – eu digo, tomando o assento ao lado de Jessie, – alguma ideia do que é isso tudo?

Jessie dá de ombros. – Ele está me mantendo no escuro sobre isso, na verdade. Então, eu não sei nada, assim como você.

Eu aceno para ela. – E quanto a essas pessoas? Tenho a sensação de que elas não são muito felizes em estar aqui.

Jessie sorri. – Sim, eu percebi essa vibe também. Tenho certeza de que tudo será explicado uma vez Jay decidir mostrar seu rosto. Ah, e por falar nisso, você ouviu que Brian foi preso por tentativa de homicídio, e a investigação está se movendo contra Una pela coisa de hackear computadores?

– Sério! – Exclamo, meu queixo caindo.

– Sério, – diz Jessie.

Uma estranha forma de satisfação se expande dentro de mim. É uma sensação boa que aqueles dois estão finalmente recebendo o que merecem depois de todas as vidas que eles destruíram. E tenho agradecido Jay por isso.

Antes de podermos falar mais, as luzes da casa acendem, e um vídeo é projetado sobre a tela na parte de trás do palco. O vídeo passando são os números da loteria da semana passada, uma apresentadora bonita e loira se aproxima e mostra as bolas selecionadas. Há murmúrios entre o público, e, em seguida, o vídeo é cortado. Outro vídeo inicia, este mostra Jay de pé na sala de estar em seu apartamento. Ele olha para a câmera e começa a falar.

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– Então, eu acho que vocês estão se perguntando por que foram convidados aqui hoje à noite.

Um homem bufa na primeira fila com desdém. – Sim, você estaria certo sobre isso.

– Acho que é correto dizer que eu não sou sua pessoa favorita. Vocês todos perderam seus empregos por minha causa. Meu processo judicial fechou o jornal de vocês, e eu sou provavelmente a última pessoa que vocês querem ver agora, então eu vou fazer isso rápido. Eu investiguei cada pessoa que trabalhava para o jornal, e os trinta e três de vocês são os únicos que estavam limpos. Assim, a pergunta que eu vou fazer a todos vocês agora é, vocês jogaram na loteria na semana passada? Eu estou supondo que vocês vão dizer não, ou se jogaram, não tiveram muita sorte. Bem, na verdade, eu discordo disso. Todos os trinta e três de vocês jogaram.

Alguns sons surpreendidos vêm do público, mas principalmente todos ainda estão céticos. O vídeo Jay mostra um pequeno pedaço de papel do bolso, o qual ele enfia na câmera.

– Vocês veem esses números. Ninguém reconhece?

Eu deixo meus olhos vagarem sobre o papel. É um bilhete de loteria, e os números selecionados são os números exatos que passaram no vídeo anterior. Os números vencedores! Suspiros de descrença enchem a sala. Eu fico olhando para o vídeo de Jay em reverência, sem entender como isso pode ser real. Não é possível ganhar na loteria. Não ele.

Todo mundo está confuso. O sorriso de Jay no vídeo é como o do gato Cheshire quando ele se aproxima e pega a câmera. Ele a leva até sua mesa de cozinha, onde há dezenas de envelopes espalhados cuidadosamente em toda a superfície, todos contendo endereços e selos. Jay mexe os envelopes e continua falando para a câmera.

– Alguém reconhece esses locais? – Ele pergunta.

Uma mulher fala, levantando-se de seu assento. – Esse é o meu endereço!

– Se você olhar realmente de perto, – diz Jay no vídeo, – você verá que cada envelope é destinado aqueles que estão na plateia. Dentro de cada envelope há um cheque. A loteria da semana passada totalizou pouco mais de quatro milhões de euros. Desde que vocês jogaram e ganharam tudo, cada um de vocês está agora cento e vinte e dois mil euros mais rico. Espero que isso acabe com a má sorte que vocês andaram tendo ultimamente. – Ele coloca a câmera de volta, de modo que está sobre ele novamente. – Se vocês olharem para o canto inferior esquerdo deste vídeo, vocês vão ver que eu filmei isso ontem, e agora vou dar uma visita aos correios. Amanhã de manhã, verifiquem suas contas. Vocês podem encontrar uma pequena surpresa esperando por vocês. – Ele sorri para a câmera e, em seguida, o vídeo para.

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A plateia explode em animação, exclamações de incredulidade enchendo o local. Por alguma estranha proeza, Jay acaba de ganhar na loteria para todos eles.

Isso é um truque de mágica. Ou era um truque de verdade?

Eu quero perguntar a ele como ele fez isso, mas não há sinal dele em qualquer lugar. Então, como que por magia, sinto olhos de alguém em mim. Me virando, eu vejo Jay em pé na parte de trás do local. Ele sorri, me dá um aceno para segui-lo, em seguida, se vira e caminha pelo corredor que leva para fora, de costas para mim. Eu me levanto da cadeira e corro atrás dele. Jay caminha lentamente para que eu o alcance, saindo para a calçada de Temple Bar. As sábado à noite, a multidões estão em massa, enchendo as ruas com seus gritos animados e risos bêbados.

Ele se vira para mim, seus olhos se iluminaram com sua marca registrada de póstruque. Eu olho para ele, balançando a cabeça. Ele liga seu braço no meu.

– Boa noite, Watson. Importa-se de dar um passeio?

Silenciosamente, eu aceno com a cabeça, e nós andamos na rua até que eu paro e viro para encará-lo novamente, colocando minhas mãos firmemente contra seu peito. – Ok, eu tenho que perguntar. Aquilo era real? Você magicamente ganhou na loteria para todas aquelas pessoas?

Ele sorri. – Eu gostaria de ouvir a sua teoria.

– Hmm, eu estava pensando que talvez você usou o dinheiro que você ganhou, mas isso foi dois milhões, não quatro.

Uma sobrancelha é levantada e ele me diz: – Na verdade, estou doando meu dinheiro para uma instituição de caridade para as vítimas de violência doméstica.

Eu fico de boca aberta. – O quê?

Ele passa o polegar sobre meu queixo. – Sim. Tenho certeza que um pouco da sua bondade me atingiu, – ele murmura, quase distraidamente, enquanto seus olhos traçam minhas características.

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Jay olha para mim por um longo momento, os olhos brilhando marrom e verde sob as luzes da rua. – Você realmente quer uma resposta? – Pergunta ele de volta. – Não é mais excitante não saber, apenas deixar as possibilidades fazem seu caminho? Como, talvez eu seja um gênio e descobri alguma fórmula matemática de probabilidades de prever na loteria. Talvez eu subornei o cara para fraudar o sistema. – Ele faz uma pausa para rir e puxa o mesmo bilhete que ele tinha mostrado no vídeo de seu bolso. – Talvez eu forjei este bilhete, e eu estou dando a eles o meu próprio dinheiro. Talvez eu seja vidente. Talvez eu tenha tido muita sorte nas mesas de pôquer. Os talvez poderiam continuar para sempre, Watson, mas nós dois sabemos que mistério é melhor do que a verdade. Então, por que não vive com a magia? Ser uma criança novamente e acreditar na fantástica. A vida é mais divertida com um pouco de fumaça e espelhos.

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– Não me venha com essa. Você sempre foi bom. Bom demais. Mas, por favor, me diga se o que eu vi no vídeo esta noite era real.

Ele me dá uma piscadela diabólica.

Eu balanço a cabeça para ele, incapaz de manter o meu sorriso de se alargar. Eu aponto um dedo em seu peito, sorrindo para ele. – Você, Sr. Fields, é insuportável.

Ele ri. – Isso é uma mentira. Você me acha encantador. Eu sei quando você está mentindo, lembra?

– Eu já mencionei o quanto eu odeio isso?

– Você não odeia, – sua voz é cheia de afeto. – Eu posso dizer quando você odeia.

Algo aparece em minha cabeça, e eu aponto o meu dedo para ele. – A-ha, mas eu menti para você uma vez, e você nunca soube.

– Oh, sim, – diz ele com indulgência. – E quando foi isso?

– Na noite em que fui atacado pelo bandido. Não foi aleatório. Una estava lá.

Lentamente, seu sorriso fica mais amplo. – Eu sabia que você estava mentindo, então menti também. Não percebeu que meus dedos estavam machucados na manhã seguinte?

– Não, eu não percebi. E o que isso significa? Você passou a noite no sofá.

– Não toda noite. Eu escapei, encontrei o fodido que Una pagou para te ameaçar, e deixei claro para que ele não fizesse isso de novo.

Eu fico olhando para ele, boquiaberta. – Como você sabia?

– Fiz te fiz algumas perguntas inocentes, observei suas reações, e percebi o resto por mim mesmo. É preciso muita prática para ser capaz de mentir para mim. – Ele faz uma pausa, a voz suave e sexy. – E eu estou muito obcecado com você para não perceber tudo que você fala.

Essa resposta tanto infinitamente me agrada como me irrita ao mesmo tempo.

– Isso é... bem, isso é legal.

Ele ri carinhosamente quando seus braços vão ao redor da minha cintura, me puxando para seu corpo. Eu pressiono o meu rosto em seu ombro, respirando-o. – E eu te amo, – eu sussurro.

Ele levanta meu queixo e pega a minha boca em um lento beijo antes de vir à tona para respirar. – Sim, você ama.

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Várias pessoas uivam e gritam, nos encorajando enquanto eles passam. Ele está me segurando tão apertado que eu posso sentir seu telefone começar a vibrar no bolso, interrompendo o nosso pequeno momento.

Eu rio, quebrando o beijo. – Isso é um telefone vibrando em seu bolso, ou só está feliz em me ver?

Ele me dá um sorriso torto quando ele puxa seu telefone para atender. – Um pouco dos dois.

Ele não me solta enquanto conversa. Eu não tenho certeza do que ele está falando, mas o seu fim é composto por um monte de sim e não, antes de terminar com um, – Ótimo, eu acho que eu vou estar vendo você em breve, então.

Eu vejo quando ele enfia o telefone de volta no bolso e me puxa para mais perto, pressionando os lábios contra minha testa. – Quem era? – Pergunto.

Seu sorriso de resposta me faz tremer, de um jeito bom. – Esse foi o meu agente sobre os Estados Unidos. Você está prestes a cumprir nosso acordo, querida.

– Huh? – Eu reservei uma série de shows. Nós estamos indo para Vegas, minha querida.

Eu fico olhando para ele, a boca aberta, recordando o momento em que ele me contou como ele fez um de seus truques, e em troca eu teria que ir para a América com ele na próxima vez que ele fizesse shows lá. Parece que eu realmente vou manter minha promessa para o meu pai e deixar Jay me levar em uma aventura.

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Eu engulo em seco, arrepios saindo por toda a minha pele, e respondo com entusiasmo: – Eu acho que nós vamos. Eu mal posso esperar!

Epílogo Vários meses depois. Las Vegas, Nevada.

Eu amaldiçoo quando eu acidentalmente me pico com a agulha. O terno que eu estou fazendo para Jay usar durante a sua próxima apresentação está quase concluído. Até recentemente, eu só fazia vestidos, mas desde que eu sou agora um membro permanente da sua equipe de vestuário, eu fui inspirada a criar algo realmente original. Algo que o representa completamente.

Se mamãe está lá em cima em algum lugar me olhando, acho que ela ficaria orgulhosa. Eu peguei as coisas que ela me ensinou e as transformei em uma carreira. Levei um par de semanas para treinar uma nova secretária para o pai, mas agora eu finalmente deixei os dias como secretária atrás de mim.

Eu comecei a dar conselhos de estilo e a criar meus próprios projetos para a vida. Para mim, não pode ficar muito melhor do que isso.

Esta parte final do terno precisava ser costurada à mão, um coração vermelho minúsculo no canto da lapela esquerda, e eu estava tão concentrada que eu consegui me picar, tirando sangue. Eu coloco o meu dedo na minha boca enquanto eu vou em busca de um Band-Aid. Encontrando um, eu rapidamente envolvo no corte e retorno a minha costura. Eu corro minha mão sobre o belo terno azul da meia-noite, verdadeiramente orgulhosa do trabalho que eu fiz.

Eu mal posso esperar para surpreender Jay com isso. Eu tenho secretamente tirado suas medidas nas últimas semanas, garantindo que vai se encaixar perfeitamente, mas ele não tem ideia do que eu estive fazendo. Quando eu enfio a agulha de novo, de repente me torno consciente de algo frio na minha pele. Olhando para baixo, eu suspiro, minha mão indo para a minha boca em surpresa.

Bem ali, no meu dedo está o mais belo anel de noivado de diamante que eu já vi, e ele definitivamente não estava lá um segundo atrás. Eu fico olhando para ele para o que parece uma eternidade. Me levantando novo, eu ando até o espelho da minha cama e olho para minha mão. Então, com o canto do meu olho, eu avisto Jay de pé na porta, um sorriso em sua boca e amor irradiando dele.

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Esta é a maneira das coisas irem quando seu namorado é um ilusionista. Ele tem o hábito de aparecer do ar, e no fundo ele é apenas uma criança grande que gosta de brincadeiras travessas e chegar com maneiras elaboradas para surpreender as pessoas.

Sua infância pode ter sido roubada por adultos, mas ele afirma essa infância de volta com cada novo truque que ele cria. Há meses eu tenho estado completamente sob seu feitiço.

– O que é isso? – Eu pergunto, virando e empurrando minha mão para ele; meu coração está martelando e meu cérebro se recusa a acreditar no significado óbvio do diamante atualmente residindo no meu dedo anelar.

– É seu, – o bastardo responde, como se fosse óbvio, enquanto meu coração está correndo com mil emoções românticas.

Meus olhos ficam instantaneamente aguados com amor e minhas bochechas ficam rosa com excitação nervosa. – Jason, eu não vou fazer você explicar como você conseguiu por este anel no meu dedo, mas eu insisto que você me diga porque v-você o colocou lá, – eu gaguejo, minha voz nervosa.

Ele caminha em minha direção e pega as minhas mãos trêmulas na dele. Ele as levanta e as coloca em seu peito, olhando para o anel enquanto ele esfrega o dedo sobre ele.

– Eu quero que você pertença a mim. Eu quero dizer ao mundo que você é minha. É por isso que eu o coloquei aí, Watson.

Eu pisco uma lágrima e mantenho os olhos fechados, sussurrando: – Você tem que fazer a pergunta.

Seu hálito quente atinge meu rosto enquanto ele se inclina. Ele beija minhas lágrimas, então fuça o nariz na minha testa. – Quer se casar comigo, Matilda? – Ele pergunta baixinho.

Abro os olhos e olho para cima, em seguida, nos seus, respondendo imediatamente: – Sim, oh meu Deus, sim.

Ele toma o meu rosto em suas mãos, em seguida, e me beija até que eu estou puxando sua camisa e tentando descobrir a maneira mais rápida e mais eficiente de livrá-lo de suas roupas. Eu não tenho que pensar por muito tempo, porque ele se afasta, com os olhos brilhando quando ele começa a se despir com abandono. Eu assisto, comendo cada polegada de pele que ele revela. Uma vez que ele está nu, porém, ele não vem para mim. Ao contrário, ele vai até aonde eu deixei o terno.

Virando-se para encontrar o meu olhar com ternura, ele pergunta: – Para mim?

Meu coração aperta. – Sim, Jay, é para você.

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Ele sorri quando vê o pequeno esboço de um coração que eu costurei no tecido, esfrega o dedo sobre ele, mas não diz uma palavra. Seu silêncio fala mais. Em seguida, ele começa a colocar. Um minuto depois, ele está completamente vestido e eu paro na frente dele e suavizo o colar.

– Você parece bem, futuro marido, – eu sorrio para ele.

Ele sorri calorosamente e rosna com satisfação enquanto ele me apanha em seus braços antes de me jogar na cama. Ele rasteja até o meu corpo, seus olhos escuros com desejo: – Eu quero ser seu marido agora. Eu não quero esperar.

Eu rio. – Quanto tempo você acha que poderíamos trazer meu pai e Jessie pra cá? Você sabe que eles ficariam loucos nos casássemos sem eles.

Jay inclina a cabeça para o lado, como se ele estivesse pensando nisso. – Hmm, um par de dias, talvez?

– Isso é assustadoramente em breve, Jay. Você tem certeza disso?

Ele se inclina para baixo e morde de leve o meu pescoço. – Nunca estive mais certo sobre qualquer coisa em minha vida.

Suas palavras me fazem derreter. – Ok, então. Eu só tenho uma regra.

– E o que é? – Pergunta ele, sem realmente prestar atenção enquanto sua boca trabalha o seu caminho no meu pescoço.

– Nós não vamos nos casar por Elvis, – eu afirmo com firmeza.

Ele faz uma pausa e ri alto, olhando para mim agora. – Ok, de acordo.

Entãaaao... como você se sente sobre os ministros usando boinas?

Eu aponto um dedo em seu peito, uma risada explodindo. – Nós não vamos nos casar por Sherlock Holmes também, Jason. De jeito nenhum.

Seu sorriso se aprofunda. – Que tal eu ir como Sherlock e você como Watson?

– Você está tentando me irritar de propósito agora, – eu repreendo, mas eu não consigo parar de sorrir. – As roupas são o meu negócio. Vou usar um vestido bonito para meu casamento, Jay. Não haverá acordo.

– Acho que posso viver com isso, – ele murmura no meu ouvido, sua mão avançando até debaixo da minha saia. – Pelo menos eu posso imaginar tirando isso de você.

Quando ele enterra o rosto no meu peito, eu esqueço tudo sobre vestidos de noiva, Sherlock Holmes, John Watson, Elvis, e em anéis de diamante que aparecem aleatoriamente. Eu me perco neste homem glorioso que transformou minha vida em uma aventura e me mostrou um milagre.

Com Jason Fields do meu lado, o mundo é um lugar muito mágico.

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FIM.