Tillie cole série scarred souls reap

TILLIE COLE

TILLIE COLE

TILLIE COLE

Disponibilizado: Stella Marques Tradução: Niquevenen Pré-revisão e Revisão Inicial: Tempestade Revisão Final: Stella Marques Leitura Final e Formatação: Niquevenen

TILLIE COLE

riado como um protótipo pela droga da obediência o Georgian Bratva’s, 221 não consegue pensar, agir ou viver por si mesmo; ele é trabalhado perfeitamente pelo seu mestre para ser um fantoche para assassinatos.

Tendo um metro e noventa e oito e pesando cento e treze quilos e inigualável no combate à morte, 221 protege com sucesso o negócio para o chefe Georgiano da Mafia de NYC, que governa o mundo escuro do submundo do crime. Até seus inimigos capturá-lo. alia Tolstaia sonha em sair das garras da vida pesada da Bratva . Ela sonha com outra vida — longe de seu pai que a sufoca e que é chefe da máfia Russa Bratva e da brutalidade de seu trabalho no Calabouço, empresa do jogo da morte de sua família e do crime no subterrâneo. Mas quando ela se depara com um cativo de sua família que é mais monstro do que homem, ela começa a ver o homem por baixo. Um homem poderoso e bonito, danificado cujo coração chama o dela. Mas sacrifícios devem ser feitos — sangue por sangue... vida por vida... almas por almas marcadas...

TILLIE COLE

Dedicatória Para a música pela inspiração constante.

Para Johnnyswim por inspirar este romance.

"Você e eu, nós somos o fogo e a água...

Somos chuva e trovões..."

"You and I" por Johnnyswim

TILLIE COLE

Prólogo

Veneno.

Dor. Queimação.

Insuportavelmente fodido de quente.

Correnteza de lava corria pelas minhas veias.

Minha pele... minha pele estava muito quente... demasiado apertado em volta da minha carne...

Eu respirei com raiva... tanta porra de raiva para manter dentro... apunhalando meu cérebro, me deixando louco...

Arrancando alguém para longe, eu rosno na minha cabeça, quebrando os ossos, carne rasgada... sentindo o sangue espesso em minhas mãos.

Andei, minhas correntes de ferro pesada envolvendo em torno de meus pulsos e tornozelos. Eu precisava matar. Eu precisava sair destas correntes.

Devo matar para parar o veneno.

Devo matar para parar a dor no interior.

"Você está de volta em Nova York?" Uma voz de repente falou do outro lado da sala. "Os georgianos fizeram finalmente o seu grande retorno?"

"Nós fizemos. E levamos um longo tempo para chegar. Temos negócios a resolver. Negócios de muito tempo atrás," Mestre falou, e meu coração começou a bater forte. Ouça o Mestre. Ouça aos comandos do mestre.

TILLIE COLE Passos bateram no chão duro e frio. O homem estava se aproximando do Mestre. Andei mais rápido.

"Com os Volkovs?" Perguntou a outra voz. "Porque se for, muita coisa aconteceu em quarenta anos. Eles são intocáveis. Muito fortes."

Mestre riu. "Temos nos desenvolvido mais fortes."

"Será que eles sabem que você está aqui?"

Mestre fez uma pausa, em seguida, respondeu: "Eles vão descobrir em breve. Nós não estamos nos escondendo da escória vermelha."

Mestre virou-se para mim, trazendo com ele um homem. Meus músculos tensos e eu rosnei quando eles chegaram perto... muito perto.

"O que —" "Nós já dominamos uma nova droga. Comprovada para garantir cem por cento de obediência em qualquer assunto. Nenhum outro pode oferecer isso para você, Nasar. Os italianos nunca viram nada parecido. Sua empresa irá superar a deles quando suas meninas puderam fazer todos os caprichos para os seus compradores.”

A voz do mestre esfaqueou em meus ouvidos. Sempre que ouvia o Mestre, meu corpo enrijecia enquanto esperava por seu comando. Eu mantive meus olhos para o chão molhado e escuro quando o Mestre ordenava, sem fazer contato visual. Ele me disse que eu era um cão, um assassino. Ele me disse que eu era seu escravo.

Calor escaldante envolvia minha carne; a dor em brasa na minha cabeça surgiu através do meu corpo. Tremendo, fiquei tenso antes de gritar a dor. Fúria tomou a sua espera.

Cada músculo do meu corpo estava se contorcendo, coceira, fogo, sedento para entregar a morte. Minhas correntes atingiram mais alto, enquanto minhas mãos em punhos cerrados, imaginando o abate de um adversário, testando a força dos punhos pesados em torno de meus pulsos.

TILLIE COLE Os pés do Mestre chegaram mais perto ainda. Andei mais rápido. Meu coração batia mais forte. Eu assobiei em voz alta com os dentes cerrados.

Klavs, Klavs, klavs — matar, matar, matar — eu necessitava matar.

Eu inalei uma respiração longa quando o estranho homem se aproximou. Eu rosnei e mostrei os dentes, alertando-o para ficar a porra longe de mim.

Ele deu um passo para trás. Eu podia sentir o cheiro do medo do filho da puta.

Medo.

Medo fedia. Medo cheirava. Eu odiei isso. Porra, como odiava isso.

Klavs, Klavs, Klavs...

O veneno em meu sangue ferveu mais quente ainda, minhas veias gritando com a dor do veneno queimando. Eu puxei as correntes em torno de minhas mãos, buscando liberação do tormento trazido pelo veneno. Músculos tensos, pescoço enrijecido, e alongamento de costas, eu rugi um rugido ensurdecedor e aumentei a velocidade do meu ritmo.

Para frente e para trás... Para frente e para trás... Para frente e para trás...

Os pés do homem se aproximaram e começaram a me rodear, seu suor caindo sobre a terra rachada do porão. "Você tem conseguido controlar este? Ele parece feroz."

Mestre deu um passo adiante; ele chegou perto, o meu corpo endureceu. Ele bateu com a mão no meu braço. "221 é o meu bem mais valioso, o meu protótipo, meu dzaghii — meu cão. Ele obedece qualquer coisa que peço. Qualquer coisa. Ele teve um tiro concentrado da droga Tipo A esta manhã. Droga Tipo A cria assassinos sob demanda, Tipo B, escravos perfeitamente obedientes; escravos que vão fazer o que você quiser." A voz de mestre estava iluminada com entusiasmo. "221, aqui, mata com perfeita eficiência. Uma completa aniquilação."

TILLIE COLE Os pés do homem pararam, ficou ao meu lado, e eu podia ouvir a corrida de seus batimentos cardíacos. "Prove," disse ele calmamente.

Mestre riu. "Você trouxe os homens?"

"Eles estão aqui," respondeu o outro. "Traga-os!" Gritou ele, um comando para alguém na entrada do porão.

Ele mudou-se para ficar ao lado do Mestre. "Eu preciso de homens de confiança do meu lado. Nossa guerra com os italianos está a aquecer. Preciso de homens que não vão questionar qualquer coisa que peço a um deles. Os homens que não podem ser derrotados em uma luta. Eu também quero que meu estoque seja obediente. Eu quero estar aberto a qualquer coisa que um comprador queira. Se esta droga que você criou e se o que diz vir a ser verdade, temos um acordo."

Mestre se afastou. Um guarda se aproximou de mim e começou a afrouxar as correntes. Meus pés balançavam de um lado para o outro quando as correntes caíram no chão. Olhando para as minhas mãos, eu lentamente apertei os punhos, o estalo dos meus dedos ecoando pela sala.

Respiração pesada veio atrás de mim. Meu lábio enrolado... fraqueza...

"221, t'avis mkhriv." Mestre mandou-me virar e meu corpo desviou, de cabeça para baixo, com as pernas apoiando em sua direção.

"221, mzad." Mestre me pediu para ficar pronto. Meu queixo erguido. Seis homens estavam diante de mim. Seis homens sorrindo, segurando punhais.

Quando outra sacudida de lava passou por mim, um grunhido retumbou em meu peito.

Klavs, Klavs, Klavs.

"221, t'avis mkhriv," Mestre disse novamente. O guarda empurrou um par de sais 1 pretas em minhas mãos. Eu nunca tirei 1Nr.:

Sai é uma arma usada em alguns estilos de wushu (É um termo chinês que literalmente significa "arte da guerra" ou "arte marcial" na China este termo caracteriza qualquer estilo de arte marcial, ou tarefa feita com perfeição, não apenas artes marciais), mas principalmente correlacionado a uma arte

TILLIE COLE meus olhos dos homens que estavam diante de mim, eles não eram nada, apenas presas. Eu rolei meu pescoço de um lado para o outro, com as pernas separadas, pronto para atacar a minha presa. Meu sangue correu mais e mais rápido, minhas mãos coçando para cortar esses filhos da puta.

O homem com o Mestre falou. "Estes são alguns dos melhores homens que tenho. Se o seu cão pode derrotá-los, temos um acordo."

"Quantos você quer morto?" A voz do Mestre perguntou.

O homem gaguejou. "Quantos? Você está me dizendo que ele vai matar todos, se você ordenar?"

"Ele vai matar até que lhe peça para parar."

O homem se moveu para ficar na minha frente, seus pequenos olhos escuros olhando nos meus. Eu mostrei os dentes e rosnei. Ele imediatamente deu um passo para trás.

Um sorriso, eventualmente, puxou seus lábios finos quando o fogo foi aceso em seus olhos. "Eu quero vê-lo matar até o último."

"221," Mestre ordenou. Meu corpo ficou tenso, meus dedos segurando o Sai. "Sasaklao."

Massacrar.

Meus pés caíram para frente, assim que os seis homens correram para mim de uma vez. Uma névoa vermelha nublou meus olhos quando dei o primeiro soco, sangue respingando meu peito.

Eu fatiei.

Eu eviscerei.

Eu abati.

Eu abati a porra de todos eles.

marcial nativa de Oquinaua, o kobudo, pelo que se acreditava ser originário dessa ínsula. Fonte: Wikipedia.

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Capítulo Um

O Calabouço Temporada Aberta Brooklyn, Nova Iorque Eu pisquei... Eu pisquei novamente. Isso não funcionou, porra. Não removeu as imagens da minha mente.

Estendendo a mão, eu arranhava o nó da gravata de seda que tinha sido forçado a usar e soltei-o. Eu não conseguia a porra de respirar.

Cada músculo do meu corpo estava tenso quando me sentei neste camarote sufocante, olhando para baixo na gaiola do Calabouço, a janela ampla me dando o ponto de vista do caralho perfeito dos dois lutadores rasgando um ao outro.

O ruído da multidão era ensurdecedor; gritando e clamando por sangue derramado, enquanto a primeira partida da temporada corria.

Não importa o quão duro tentei desviar o olhar, meus olhos estavam bem travados sobre os dois homens na gaiola. Meu coração disparou, minhas mãos se fecharam em punhos, e minha mandíbula doeu quando meus dentes cerraram juntos de uma maneira muito forte.

Com cada golpe entregue dos lutadores, minhas pernas tremeram. Com cada jorro de sangue no chão de concreto, cada corpo

TILLIE COLE colidindo com a corrente ao redor da gaiola, uma dor invejosa cortava através do meu estômago.

Eu queria, queria rasgar esses filhos da puta. Eu queria sentir o aço frio das minhas juntas — espanando para trás em meus dedos, sentir minhas lâminas perfurantes furando lentamente a carne do meu oponente, e eu queria ver quando a vida vazaria de seus olhos. Eu queria trazer a morte; queria arrancar de alguém a fodida alma.

O monstro dentro de mim queria sair e eu estava perdendo a batalha para mantê-lo na baía. Seis meses... seis meses longe da gaiola, mas cada instinto que eu tinha, estava me dizendo para voltar. Que era onde eu pertencia, que merecia continuar lutando. Meus pesadelos estavam ficando piores... mais memórias dos meus assassinatos cada vez mais claros... a culpa, e a batalha difícil de tentar ajustar a este fodido mundo esquecido por Deus. Um mundo que estava se tornando mais e mais duro de estar.

Porra! Eu não conseguia respirar!

Sentei-me para frente, passando minhas mãos pelo meu cabelo, lutando contra os meus pensamentos, os desejos na minha cabeça. Eu queria abraçar os demônios dentro, mas, ao mesmo tempo, queria deixar essa porra de buraco de merda de um círculo de luta e não sentir a vinda da sensação de morte entorpecendo o ar. Eu queria ter a porra longe da gaiola. Isso era uma gaiola onde abati mais de seiscentos homens. Aqui estava a gaiola onde eu tinha matado meu único amigo.

Estremeci quando o rosto de 362 brilhou em minha mente: seu sorriso quando ele me encontrou no gulag quando era um jovem, me ensinando como sobreviver, e seu rosto quando tomei sua vida, roubando sua chance de vingança contra aqueles que o haviam condenado a vida de uma porra de um monstro.

Eu não vi nada, apenas o vermelho quando montei sua cintura e espetei um punho com lâmina em seu pescoço. Não senti nada além de raiva quando o meu segundo punho com lâmina espetou sua têmpora.

Não senti nada, apenas determinação obstinada para abater Durov

TILLIE COLE quando levantei as duas mãos e, apontando-os para baixo, mergulhei-as no peito do 362, o chiado de sua respiração morrendo, agredindo meus ouvidos, me arrancando da minha raiva.

Eu o tinha matado. Assisti quando seus olhos escuros ficavam mais foscos com a frieza da morte. Tinha visto quando a cor da luta drenou seu rosto, e escutei a batida final do seu coração até que não havia nada, além do grito ensurdecedor do silêncio.

"A vingança..." 362 havia pronunciado, engasgando com a lavagem de sangue para baixo de sua garganta.

Eu tinha lhe prometido a minha vingança contra as pessoas que o condenou para as celas do gulag; as pessoas que ainda não tinha encontrado; as pessoas que ainda não tinha matado a sangue frio.

Eu estava falhando com 362, meu único amigo. E eu não podia viver com essa porra.

Empurrando minha cadeira quando a colisão de memórias assaltaram minha mente, meu coração tamborilou muito rápido, e a corrida gritando do meu sangue atormentado por meus ouvidos. Nesse segundo movimento de pânico, meus olhos foram para o centro da gaiola quando um lutador agarrou sua arma de escolha — a faca de caça irregular e enviou-o em linha reta através do olho de seu adversário, o ruído da multidão subiu em volume.

Meu

pai

e

o

Pakhan

se

levantaram

e

aplaudiram,

demonstrando a sua superioridade para a multidão sedenta de sangue abaixo. A multidão sedenta de sangue que já estavam trocando dinheiro e fazendo apostas sobre a próxima luta. Todos os filhos da puta desesperados e sádicos, agradecendo aos reis russos por este calabouço de maldição da morte.

Meu pai olhou para mim e agressivamente sacudiu o queixo.

Ele estava me mandando ficar de pé, bater palmas, situando-se como um Deus régio fodido na janela, para mostrar aos filhos da puta que atolam-se no Calabouço que eu era o Bratva knayz, o príncipe da Máfia Russa. O único herdeiro e aquele destinado a assumir o comando.

Constantemente tínhamos que mostrar a nossa força.

TILLIE COLE Mas eu não podia me mover. Este fodido terno que fui forçado a usar estava me sufocando. Este laço de seda, embora solto, ainda sentindo-se como uma trela maldita me amarrando para este papel da Bratva, que eu não podia suportar fingir.

Tentei me mover, mas não podia forçar-me a levantar desta cadeira. Memórias de 362 sangrando, estavam esfaqueando mais forte no meu cérebro, roubando a porra da minha respiração.

Meus olhos bem fechados, suor escorrendo pelo meu rosto.

Eu estava perdendo, estava perdendo minha merda.

Seis meses dessa porra de tortura. Seis malditos meses de lentamente ficando insano, muitas lembranças dolorosas e flashbacks flagelando a porra do meu cérebro.

De repente eu dei uma guinada para os meus pés, e o Pakhan lançou seu olhar para mim. "Luka?"

A sala começou a girar, as paredes fodidas fechando em mim.

Meu pai deu um passo adiante. "Filho? O que está errado?"

Mas eu não poderia responder. Eu tinha que sair, precisava dar o fora desta pequena caixa de merda.

Cambaleando para a porta de aço que nos barricava, usei toda a minha força para esmagá-la aberta, tirando a dobradiça superior do batente.

"Luka! Volte!" Eu ouvi meu pai gritar enquanto eu desaparecia no corredor escuro. Eu o ignorei quando me virei para correr para baixo da escada íngreme que levou à multidão.

"Sr. Tolstoi?" Um dos Byki2 chamou enquanto eu corria atrás dele. Cabeças se viraram enquanto empurrei através da massa de vermes que tentam chegar ao lado da gaiola de merda para ver a carnificina de perto. Mas todos os filhos da puta moveram para fora do meu caminho, sentindo que eu iria rasgá-los em dois, se eles entrassem na porra do meu caminho.

Fui para o corredor, o corredor familiar que andei quando ainda era Raze, o lutador do jogo de morte que eu tinha sido 2 3

Touro.

Nr.: Dorogaya Moya = minha querida.

TILLIE COLE condicionado a ser desde quando era jovem. Os corredores onde eu tinha vivido como um lutador do Calabouço, ficando cada noite, apenas com um foco em minha mente: me vingar de Alik Durov, meu amigo de infância que, junto com seu pai, haviam me condenado a uma vida de crime.

Ignorando os treinadores e lutadores que enchiam o espaço estreito, cambaleei para o vestiário que costumava ocupar. empurrando meu ombro para a porta, ela abriu e eu a bati fechada quando entrei, bloqueando o mundo.

Esta sala era tranquila, sem ruídos fodendo com a minha cabeça. Este vestiário me fez sentir seguro.

Uma caminhada no centro da sala, eu joguei os sapatos de couro dos meus pés, sentindo o frio do chão de concreto. Derrubando minha cabeça para trás, estava na lasca de luar deslizando através de uma rachadura na parede e arranquei minha gravata. Mãos tremendo, eu vibrava quando não podia desfazer os botões da minha camisa.

Agarrando o material caro, puxei com força, rasgando a camisa em dois pedaços, flutuando para o chão.

Nu na parte de cima, meu peito arfava com a força da minha respiração. Tentei acalmar... pensar na minha vida agora, longe de toda a merda do gulag, mas não foi de qualquer ajudar para esse caralho.

Caminhando para a parede, bati as palmas contra a pedra fria e dura e fechei os olhos, tentando respirar. Mas esta sala me fazia sentir como o velho eu. Eu me senti como ele, Raze. Eu me senti como o lutador da morte — número 818. Eu senti como o portador do gulag georgiano de morte. Luka Tolstoi era um fodido estranho para mim. O Bratva knyaz Russo de Nova Iorque era a porra de um total estranho.

Os mesmos sentimentos de como matar, como posicionar minhas mãos junta — tendo apenas o direito de causar maior dor, circulou na minha mente... e eu porra o abracei. Era familiar... parecia... eu.

De repente, uma mão agarrou meu ombro. Sentindo a familiaridade de um ataque do guarda do gulag, anos de ser uma "coisa

TILLIE COLE foda," um saco de pancadas para os aguilhões abusivos me levando de volta para aquela criança perdida que eu costumava ser, me virei e agarrei o pescoço do filho da puta sob a minha mão, esmagando suas costas contra a parede. Uma névoa vermelha nublando meus olhos, cerrei os dentes e levantei o idiota do chão.

Ninguém iria me machucar novamente... nunca. Eu era mais forte agora, mais resistente. Eu era um assassino frio construído e condicionado para isso, porra.

Cravei as unhas na pele; chiando uma respiração que encheu meus ouvidos. Mas minhas mãos apertaram com mais força, a sensação familiar de drenar a vida me bombeando.

O idiota batendo em minhas mãos começou a ir fraco e forcei mais o meu aperto, quase partindo seu pescoço. Este filho da puta morreria. Ele não iria começar a me estuprar, não mais. Não iria começar a me empurrar naquela jaula e matar outro garoto inocente.

Eu era uma criança inocente também. Este filho da puta morreria. Este filho da puta iria morrer lenta e dolorosamente, sob minhas mãos. Eles não iriam me tocar mais. Eles não me empurrariam em mais nenhuma fodida gaiola — "Luka!"

Muito focado em matar, na pressa que acompanha, sentindo um pulso lento até parar gaguejando no pescoço, eu não ouvi a porta abrir atrás de mim. Minha mente estava em um slide show de malditas imagens, imagens fodidas das minhas mortes; crianças implorando por suas vidas, guardas apontando suas armas na minha cara se eu não terminasse com aquelas crianças. Dor, tortura, estupro, sangue, muito maldito sangue — "Luka, pare!" Uma distante voz familiar rompeu em minha mente tempestuosa. Eu balancei minha cabeça.

"Luka, coloque-o para baixo." A voz era suave. Eu conhecia aquela voz. Aquela voz fez meu coração desacelerar. Ela me acalmou... que... o que...?

TILLIE COLE "Luka, lyubov Moya. Volta para mim. Estou aqui. Volte. Lute contra as memórias. Combata-as, somente volte para mim."

Ki... Kisa... minha Kisa...? Meus olhos se fecharam na voz suave e novas memórias passaram pela minha mente... um menino e uma menina em uma praia... beijando... fazendo amor... os olhos azuis... olhos castanhos... uma só alma... amor perdido... amor encontrado... um casamento... o amor... muito amor…

Kisa.

Ofegante, meus olhos se abriram, a mão livre ao meu lado balançou, minha pele estava encharcada de suor. Meu outro braço estava elevado, e quando segui o comprimento do braço, ele estava segurando um pescoço como um torno de ferro... o pescoço de um homem, um homem que na minha cabeça me disse que eu conhecia.

Confuso com o que tinha acontecido, dei um passo atrás, minha mão lançando seu domínio sobre o homem e ele caiu no chão, ofegante, arfando, lutando para respirar.

Eu cambaleei para trás mais distante até que minhas costas bateram contra a parede oposta. Pés moveram ao meu lado, mas não podia olhar para cima. Eu estava congelado no chão, joelhos aconchegando em meu estômago e minha cabeça caída em minhas mãos.

"Viktor? Viktor? Você está bem?" A voz feminina de antes me fez olhar para cima, e lá estava ela, minha Kisa, meu solnyshko, curvando-se, passando as mãos sobre o homem — Meu estômago caiu.

Viktor. Viktor, o meu treinador, o homem que me ajudou a derrotar Alik Durov.

Sentindo como se a tatuagem do gulag em meu peito, um negrito e amplo 818, estivesse em chamas, eu observava os olhos de Viktor de perto e Kisa chamando o Byki para obter ajuda.

Dois dos homens do Pakhan correram para dentro, e eu assisti-os como se eles estivessem se movendo em câmera lenta. Kisa recuou enquanto eles ajudaram Viktor a se por de pé. Os Bykis

TILLIE COLE arrastaram para fora em segundos e eu senti uma dor tão afiada quanto um corte de um punhal através do meu estômago.

Meus punhos cerrados quando percebi o que tinha feito. Eu tinha quase matado Viktor.

A porta se fechou com suavidade e ouvi as trancas girarem, dois parafusos de ferro sendo deslizados no lugar para manter-me dentro.

Passos tranquilos vieram em minha direção e o perfume suave de flores doces lavou sobre o meu corpo e encheu o meu nariz.

Solnyshko.

Dedos suaves de repente capturaram a minha mão. Eu vacilei e os arrastei para longe enquanto lutei contra o meu instinto de matar, ferir, mutilar, abater.

"Luka, olhe para mim," ordenou Kisa, mas eu mantive minha cabeça baixa.

"Luka," Kisa repetiu em voz mais severa, "olhe para cima."

Rangendo os dentes, olhei para cima e meu olhar encontrou um conjunto de perfeitos de olhos azuis.

Kisa. Minha mulher.

A cabeça inclinada para o lado, os olhos de Kisa se encheram de lágrimas e ela estendeu a mão para tocar meu rosto. "Luka —" "Não!" Eu rosnei. Eu afundei de volta mais longe contra a parede, golpeando fora a mão dela. "Não me toque! Não quero te machucar."

Kisa recuou. Eu sabia que ela estava olhando para mim. Eu podia sentir seu olhar queimando através da minha pele. Ficamos em silêncio durante o que pareceu uma era, meus punhos ainda tensos, meu sangue ainda fervendo de raiva. Então, de repente, Kisa levantou, meus músculos se preparando para ela sair, meu coração batendo rápido novamente com o pensamento dela me deixando sozinho.

Mas ela não foi embora. Ela não se dirigiu para a porta. Ela não me deixou. Ela permaneceu em silêncio, apenas um farfalhar de material a ser ouvido.

TILLIE COLE Eu não olhei para cima. Em vez disso me concentrei em tentar acalmar a raiva em erupção a partir do interior. Mas, em seguida, uma mão segurou a minha e minha palma encontrou a carne quente.

Chicoteando acima de minha cabeça, encontrei Kisa ajoelhada ao meu lado, o topo de seu longo vestido preto sem mangas puxado até a cintura, seus seios perfeitos à mostra. Sua mão segurou a minha sobre o peito nu e rasguei meu olhar longe da vista — a visão que estava me destruindo — para encontrar seus olhos. Eles foram preenchidos com uma mistura de determinação de aço e amor, porra preenchido com nada além de amor.

Ela demoliu através de todas as barreiras que eu tinha.

Tomando o controle, Kisa apertou minha mão forte em torno do seio dela, meu pau endureceu com a sensação da minha mulher na minha palma. Mudando as pernas, Kisa lançou seu domínio sobre a minha mão, seus olhos me dizendo para não movê-lo de seu seio, e tirou seu vestido por baixo.

Minha respiração acelerou quando sua calcinha de renda surgiu à vista, e então eu perdi toda a raiva quando ela desatou os laços na parte lateral, a calcinha caiu no chão.

Fiquei impressionado e mudo quando minha mulher — minha maldita bela mulher — montou minhas coxas, sua boceta nua arrastando para baixo no meu estômago.

Minha mão em seu peito quente apertou quando meu pau sólido empurrou contra a minha calça. A respiração de Kisa engatou quando seu clitóris percorreu meu torso e sua boca baixou ao meu ouvido. "Eu te amo, amor. Eu tenho você. Você está bem. Estou aqui.…"

Minhas pálpebras fechadas no alívio que suas palavras trouxeram, e só assim, eu estava calmo.

"Kisa..."

sussurrei

em

resposta,

as

minhas

palavras

obstruindo minha garganta.

Kisa pressionou um dedo sobre meus lábios. "Shh, lyubov Moya, só... só... me ame," disse ela quase silenciosamente. "Deixe-me te

TILLIE COLE amar com tudo o que tenho. Deixe-me fazer você se sentir seguro, comigo. Seja meu Luka, o menino cuja alma corresponde a minha."

E ela o fez. Eu fiz amor com ela no chão do vestiário, e ela me trouxe de volta para mim. Ela expulsou os demônios e a dor.

Quando nós dois lutamos para respirar no rescaldo, estendi a mão, sem mover meu olhar do dela, e disse: "Eu... Eu sinto muito."

O rosto de Kisa suavizou. "Nunca se arrependa. Você é meu marido, meu coração, minha alma."

A realidade do que tinha acontecido começou a bater em casa e fechei meus olhos em constrangimento. Kisa deve ter me sentido tenso, pois ela ficou tensa também. Inalando uma respiração instável, ela sussurrou: "Eu te amo tanto, Luka. Você sabe disso?"

A mágoa e tristeza em sua voz foi mais acentuada do que qualquer arma que tomei na gaiola.

"Luka?" Kisa sondou o meu silêncio e lentamente puxou a cabeça para trás para olhar para mim. Seus olhos estavam cheios de lágrimas novamente. "Eu te amo."

Kisa colocou o dedo embaixo do meu queixo e forçou minha cabeça erguida. "Fale comigo. Deixe-me entrar." Suas pálpebras perseguindo as lágrimas. Ela fungou de volta seus gritos e enxugou os olhos. "O que aconteceu hoje à noite? O que aconteceu com Viktor? Por que você fugiu do Papa e Ivan? Você negligenciou seu dever para com a Bratva."

Sentindo-me drenado, exalei um suspiro trêmulo. À medida que mais segundos se passaram, ouvi Kisa suspirar de frustração e as mãos em concha em meu rosto. "Olhe para mim, Luka."

Relutantemente, forcei o meu olhar para cima e fixei a atenção em seu rosto, ela era tão bela. Tomando-lhe a mão, ela estendeu a mão para o meu anel de casamento e levantou-a para o meu rosto. "Você vê isso? Somos casados. Nós juramos sob Deus e na frente de nossas famílias estarmos lá um para o outro, para melhor ou para pior." Ela então pegou minha mão e, segurando o meu dedo indicador, correu por

TILLIE COLE cima do meu olho esquerdo. "Nós fomos feitos um para o outro. Isso significa compartilhar sua dor, me dizendo quando e por que você está infeliz."

A tristeza no rosto de Kisa era demais. Espremendo nossas mãos unidas, eu as trouxe para os meus lábios e beijei as costas da sua mão. "Estou feliz com você. Eu..." Eu respirei fundo e acrescentei: "Eu nunca soube que poderia ser feliz antes de você."

As lágrimas de Kisa salpicaram em seu peito nu. "Solnyshko, não chore," eu disse asperamente.

"Mas você não está feliz. Eu te seguro quando você dorme.

Vejo quando você anda, pensamentos escuros que assolam sua mente."

Kisa beijou meu rosto e olhou nos meus olhos. "Você está ficando pior, lyubov Moya. Algo está em sua mente." Um soluço quieto escorregou de sua garganta e eu instintivamente puxei-a em meu peito.

"Não chore," implorei com a voz trêmula. "Eu não posso ver você chorar."

"Então me diga o que você vê em sua mente. Diga-me o que está te assombrando de ser feliz em nossa nova vida?"

"362," Eu empurrei para fora. "Prometi vingança contra aqueles que o ofenderam. Sobre aqueles que o colocaram no gulag."

Meus punhos cerrados pelas costas de Kisa. Minhas mãos estavam começando a tremer. A frustração, a raiva estava voltando quando imaginei o rosto de 362 ensanguentado e morto.

Kisa

enrijeceu

em

meus

braços.

"Nossos

papas

estão

procurando os homens responsáveis."

"Está demorando muito," disse eu, mais duro do que pretendia.

"Eu sei," Kisa disse calmamente.

"Eu tenho que fazer isso. Tenho que fazer isso direito." Eu fiquei tenso, sabendo o que estava prestes a dizer. "Eu tenho que matálos. Tenho que fazer isso para seguir em frente."

TILLIE COLE Kisa congelou em meus braços. Sabia que ela odiava a ideia de eu matar de novo, mas ela nunca iria entender o que 362 havia feito por mim.

"Eu nem sei seu nome. Ele morreu como um número. A porra de escravo. Sua sepultura não tem nome." Eu inalei através das minhas narinas, pensamento da lápide não marcada. "O homem que me manteve vivo quando jovem no gulag, o homem que me ensinou como sobreviver e libertou-me como um homem. Ele era meu irmão e ele não tem um nome na morte." Meus punhos balançaram com o fogo aquecendo meu estômago. "Ele não tem honra. Ele perdeu quando morreu sob as minhas lâminas perfurantes. Eu sou quem ele pediu para fazer isso por ele. Eu. Ninguém mais."

Kisa puxou para trás sem dizer uma palavra, mas eu podia ver o entendimento em seus olhos. Seu olhar rastreava até meu peito e até o meu braço direito. Seus dedos levantaram e correram sobre a minha pele. "Seu braço necessita de limpeza."

Olhei para baixo e vi que minha pele foi arrancada pelas unhas de Viktor, secando o sangue cobrindo a maior parte da minha pele cicatrizada. Minhas sobrancelhas puxaram para baixo e eu perguntei: "Ele estava muito ferido?"

O dedo passeando de Kisa parou. "Ele vai ficar bem."

Minha cabeça abaixou e Kisa colocou os braços firmemente em volta do meu pescoço, seu resplendoroso corpo contra o meu.

Fechando os punhos e exalando um longo suspiro, passei meus braços em torno de suas costas nuas, beijando ao longo de seu pescoço fino.

"Nós vamos descobrir quem são os captores de 362, Luka. Eu prometo. Vamos descobrir como uma maneira para você viver, aqui do lado de fora. E fazê-lo o melhor knayz que você pode ser."

TILLIE COLE

Capítulo Dois

Eu costumo evitar este lugar como a praga. Cheirava a morte.

Essa foi a única maneira que eu poderia explicá-lo. Os aromas de sangue, suor e animais mortos permeou cada polegada deste inferno subterrâneo tornando quase impossível respirar o ar grosso estagnado.

Endireitando meus ombros, andei através da academia de formação

do

educadamente

Calabouço, para

os

forçando-me treinadores

e

a

acenar

com

patrocinadores

a

cabeça

dos

novos

lutadores enchendo cada polegada de espaço livre. Bem, eu digo "lutadores." Eles eram em sua maioria estupradores, assassinos e filhos da puta que geralmente eram apenas doentes usados por várias Máfias e criminosos de carreira para fazer um dinheirinho rápido. Ninguém iria sentir falta deles se morrerem no ringue. Na verdade, seria uma bênção para a sociedade, em minha opinião.

Eu não me importava com o meu trabalho. Eu era boa nisso.

Eu era a recrutador de patrocinador para o Calabouço. Meu dever era garantir os patrocinadores, organizando coleções em jogos de azar e encontrar apenas os melhores lutadores para a nossa empresa. E eu nunca

deixei

de oferecer

excelentes

lutadores,

temporada

após

temporada. Isso não significava que a visão desses homens não fazia minha pele arrepiar. Eu geralmente trabalhava em casa, graças a Deus.

Estar neste lugar de morte dia após dia iria me deixar louca. Eu não tinha ideia de como Kisa fazia isso. Eu suspirei de alívio quando estava finalmente fazendo uma pausa. Eu estava começando a deixar Brooklyn

TILLIE COLE pelos próximos par de meses. Eu estava usando meus longos dias de férias vencidas, para apenas sair desta vida por um curto indulto.

Depois de tudo o que aconteceu durante o último ano, precisava de um descanso. Eu precisava não ser Talia Tolstai, a filha do grande Ivan Tolstoi, apenas por um tempo. Eu precisava estar em algum lugar novo. Só esperava que meu pai não fosse virar sua merda quando lhe dissesse que estava saindo de férias.

Caminhando para o escritório de Kisa, andei através, fechando a porta atrás de mim. Kisa estava sentada atrás de sua mesa digitando em seu computador. "Hey, Kisa," Eu chamei, e mudei para sentar-me na cadeira em frente a ela.

Kisa levantou a cabeça do seu trabalho e fiz uma careta. "Está bem? Você parece que está pálida," eu disse, vendo Kisa correr a mão sobre a cabeça fria e úmida.

Ela bateu a mão na frente do rosto. "Eu estou bem, Tal. Apenas sinto que posso estar ficando doente com alguma coisa."

"Tem certeza? Parece que você está assim há algum tempo," Eu questionei.

Kisa me jogou seu sorriso habitual. "Sim, com certeza."

Levantando da minha cadeira, peguei o registro de novos combatentes e seus patrocinadores para o ringue de luta do Calabouço e coloquei-o sobre a mesa. "Aqui está toda a informação que você precisa enquanto eu estiver fora. Se você precisar de mais alguma coisa, só estarei a um telefonema ou um e-mail de distância."

Kisa pegou a pasta e colocou-a em cima das outras antes de se inclinar para trás em sua cadeira. "Obrigada, Tal." Seus olhos caíram para a mesa, então ela olhou para mim novamente. "Eu queria que você não fosse. Sei que você só estará a um par de horas de distância, e Cristo sabe que você merece um descanso, mas odeio a ideia de não vêla todos os dias. Vai ser estranho."

Movendo-se ao redor da sala para deixar cair a minha bunda na borda da sua mesa, eu pisquei de brincadeira. "É a minha personalidade vencedora, Kisa. Você é viciada em mim."

TILLIE COLE Kisa riu e deu um tapinha no meu joelho. "Eu sou. Não houve um período de férias em nossas vidas que não saímos juntas."

Meu sorriso desapareceu e eu apertei a mão no meu joelho.

"Eu sei, Dorogaya Moya3. Mas depois do que passou ano passado — Luka voltando para casa, meus pais chegaram aos termos com o fato de seu filho ter sido transformado em um assassino, e agora a recente notícia de que o Jakhua Georgiano está no Brooklyn para começar, provavelmente, uma guerra com a gente, só preciso de um tempo limite do caralho de tudo, sabe?"

Kisa exalou um longo suspiro e assentiu com a cabeça. "Eu sei o que você quer dizer. Tem sido intenso." Kisa desviou o olhar e peguei seus olhos azuis brilhando.

Inclinando-me para frente, coloquei minha mão em seu ombro. "Ei, o que há de errado?"

Kisa não se moveu por alguns segundos, mas depois olhou para mim novamente. "Luka tem tido pesadelos novamente. Ele não está em um bom lugar ultimamente, Tal. Eu não sei o que fazer."

Meu estômago ficou tenso. "Por quê? O que há de errado com ele?"

Kisa ficou em seus pés e estava diante de mim, me jogando um sorriso desdenhoso. "Nada para você se preocupar." Eu fui argumentar o fato, mas Kisa puxou-me para os meus pés e me envolveu em seus braços. "Vá em suas férias, Tal, relaxe, encontre sua felicidade novamente, e volte revigorada. Nunca se sabe, pelo tempo que você voltar tudo pode estar de volta ao normal — o Jakhua pode estar morto e enterrado, Luka pode ter feito uma recuperação completa, tudo nadando ao longo muito bem."

Abracei Kisa de volta e, depois de alguns segundos, ela se afastou. Seus lábios puxados em um sorriso irônico. "Pode-se sonhar, hey? Uma coisa é certa, nunca há um momento de tédio no maravilhoso mundo de Volkov!"

3

Nr.: Dorogaya Moya = minha querida.

TILLIE COLE "Sim," eu respondi, forçando uma risada. Então hesitei sabendo que havia algo mais que ela não estava me dizendo. Ela estava agindo de forma estranha.

Kisa revirou os olhos para mim enquanto a olhava. "Tal, vá.

Eu tenho tudo certo aqui."

Dirigi-me à porta, mas parei para dizer: "Você acha que Luka vai ficar bem?"

Kisa colocou os braços ao redor da cintura. "Tenho certeza que ele vai. Eu já o deixei na cama hoje. Ele teve uma noite difícil. Eu vou encontrar com nossos pais esta tarde para ver se eles podem ajudálo."

Eu fiz uma careta. "O que precisa ser feito? Você está sendo muito vaga, Kisa."

Kisa me deu um sorriso cansado. "Apenas algo de seus dias em gulag, um pedaço de informação que vem jogando na mente de Luka. Eu estou esperando que nossos pais possam lançar alguma luz sobre isso. É o que Luka precisa finalmente para abraçar a sua formação como o futuro pakhan. Acho que meu pai está ficando impaciente sobre como Luka é distraído. Acho que ele está duvidando se ele tem o que é preciso para liderar a fraternidade um dia."

Caminhando de volta para Kisa uma última vez, meu estômago revirando em mais uma questão que surgiu agora que meu irmão tinha que superar, dei-lhe um abraço apertado e beijei sua bochecha. "Sempre que você precisar de mim, você pode me ligar. E se você precisar de uma pausa, você mesma venha me ver. Você não deveria ter que levar tudo isso sozinha. Está começando a fazer-lhe mal." Kisa tencionou em meus braços. "Prometa-me, Kisa," Eu empurrei.

Ela assentiu com a cabeça no meu ombro. "Eu prometo, Tal. E... obrigada," ela sussurrou.

Com ambas as mãos em seus ombros, a empurrei de volta para olhar diretamente nos olhos. "Você é minha irmã, Kisa. Isso era

TILLIE COLE verdade mesmo antes de você se casar com meu irmão. Eu e você sempre fomos. Irmãs até o fim."

Kisa enxugou uma lágrima que tinha caído e ela agitou as mãos para mim em um movimento de enxotar. "Vá. Pegue a estrada para evitar o tráfego. Descanse. Coma lotes de chocolate e, mais importante, se divirta bastante. Nós não temos bastante diversão por aqui."

Deixei escapar uma única risada. "Eu tenho que dizer ao meu pai que estou saindo primeiro. Minha mãe sabe o resultado, temos planejado juntas, mas nós achamos que de repente surpreendendo o meu pai que estou fazendo uma pausa, iria ser melhor do que dar-lhe tempo para me convencer do contrário. Você sabe que ele vai tentar e vai usar a culpa para ficar."

Kisa riu e disse: "Eu sempre invejei você, Tal. Você faz o que quer, quando quer. Eu nunca poderia fazer isso. Eu estava muito ocupada tentando ser a filha russa perfeita." Ela bufou para si mesma.

"Apesar de todo o maldito bem que isso me fez."

Eu absorvo o elogio de Kisa, e algo lá no fundo me levou a confessar: "Eu não me invejaria muito, Kisa. Eu posso viver em meus próprios termos mais do que a maioria nesta vida, mas você tem uma coisa que eu daria qualquer coisa para ter. Sacrificaria tudo para ter."

"O que é isso?" Perguntou Kisa, seu rosto agora confuso.

Eu lutei com um nó na garganta. "Amor. Você tem alguém que te adora, provavelmente mais do que você. Eu estou no meu próprio país, têm sido sempre eu por mim mesma. Eu daria qualquer coisa para ter esse tipo de amor de abalar a alma. Mas como isso vai acontecer nesta vida? Quem diabos vai namorar a filha de um chefe da Bratva?"

Os olhos de Kisa preencheram com simpatia. "Tal —" Eu levantei minha mão. "Merda. Eu estou falando bobagem."

Fiz uma pausa, em seguida, forcei um sorriso. "É melhor eu ir, Kisa.

Vejo você em breve, ok?"

TILLIE COLE Saí do escritório antes que Kisa pudesse dizer algo mais, o tempo todo esfregando a dor surda de solidão no meu peito que minha pequena confissão tinha trazido adiante.

Eu precisava dessa pausa.

Eu tinha ganhado esta pausa.

Eu queria ser normal.

Eu queria ser a boa e velha Talia normal do Brooklyn, mesmo que seja apenas por pouco tempo.

TILLIE COLE

Capítulo Três

Meu corpo doía pela falta de sono, mas eu me forcei para fora da cama. Kirill, o Pakhan, tinha me dito que eu tinha que estar em seu escritório esta tarde. Ele estava reunido com as cinco famílias de Cosa Nostra, a Máfia italiana aqui em Nova York. Kirill queria que eu conhecesse todos os chefes em um local neutro; ele queria me apresentar como futuro líder da Bratva. Ele disse que queria que eles me vissem em pessoa. Ele sorriu quando me informou isso. Disse que não podia esperar para ver o medo em seus rostos quando eles vissem o futuro dos Volkovs entrar na sala.

Caminhando para o meu lado do armário no quarto que dividia com Kisa, retirei um dos ternos de grife malditos que eu tinha que usar sempre que estava em um negócio da Bratva. Minutos depois, olhei no espelho do banheiro enquanto ajeitava a gravata e minhas mãos caíram para os meus lados. Eu senti como se estivesse ficando muito fodido de louco. Cada pesadelo eu estava matando 362, seus olhos castanhos vidrados com a morte. A maioria dos meus dias foram gastos tentando descobrir quem ele era, de onde ele tinha vindo, e até agora não tinha nada.

Virando-me do espelho, eu fiz o meu caminho para baixo para encontrar Mikhail, meu guarda pessoal, e chefe dos Byki, esperando no meu carro.

Sem falar, ele me levou direto para a casa de Kirill Volkov. Saí e entrei no enorme corredor, indo em direção a seu escritório. Quando

TILLIE COLE eu estava fora da porta, ouvi as vozes do meu pai e de Kisa vindo de dentro. Mas quando eu estava prestes a entrar, a conversa silenciosa me trouxe a uma parada abrupta.

"Você descobriu alguma coisa sobre 362? Seus contatos trouxeram novas informações?" Perguntou Kisa.

Houve um silêncio, em resposta, e meu coração começou a bater. Minha mão apertou na maçaneta da porta quando meu pai limpou a garganta.

"Sabemos há vários meses a cerca da identidade de 362, Kisa."

"O quê?" Kisa sussurrou em estado de choque. "Meses? No entanto, você não contou ao Luka?" "É uma situação delicada, Kisa," meu pai falou, "uma que é recém-chegada à nossa porta. E nós não podemos fazer uma situação já ruim ainda pior," ouvi um barulho de cadeira, "especialmente não para ele. Não para 362." Meu pai falou ‘ele’ e ‘362’ como se fossem venenos em sua boca.

"Eu não entendo. Eu não... o quê?" Kisa murmurou. "Quem é 362?"

Meu pai então respondeu friamente: "Ele era um Kostava."

Kisa deve ter reagido a esse nome, quando meu pai acrescentou em seguida: "É verdade, Kisa. De todas as pessoas, de todas as famílias do mundo, um homem que acha meu filho no inferno e faz amizade com ele, é a porra de um Kostava."

A conversa parou, mas tudo que eu podia focar era que eles sabiam. Eles tinham conhecimento todo esse tempo de quem 362 era. E eles mantiveram essa porra longe de mim.

Sentindo uma onda de raiva passar através de mim, bati meu ombro na porta e entrei na sala. Kirill estava ao lado de sua mesa, o meu pai e Kisa sentavam-se diante dele.

Todos os três se viraram para mim enquanto eu estava na entrada do escritório, minhas narinas dilatadas com a intensidade de minha respiração irregular e rápida.

TILLIE COLE "Luka —" Kisa sussurrou, seu rosto branco. Mas eu a ignorei, meu olhar totalmente focado no meu pai.

"Você sabia todo esse tempo?" Eu trovejei. Eu invadi a frente até que me elevei sobre ele. Eu quase esmoreci quando vi um lampejo de medo correr através de seus olhos castanhos, mas então me lembrei que ele tinha mantido essa informação escondida de mim. Informações que queria desesperadamente.

Kisa tocou no meu braço, mas eu arranquei sua mão livre.

"Não! Não faça isso!" Eu empurrei minha mulher, e olhei para o meu pai e Kirill. "Eu quero ouvir isso de suas malditas bocas! Eu quero saber por que eles mantiveram isso escondido de mim. Por que eles não me disseram a única porra de coisa que eu já perguntei deles!"

Meu pai estendeu a mão. "Luka —" Mas eu estava muito longe. Um rugido doloroso rasgou minha garganta. Movendo-me para a mesa, agarrei a borda com ambas as mãos, e virei de lado.

"Luka!" Kisa gritou, mas eu já tinha começado a andar, sentimentos de traição me fazendo perder a porra da minha mente.

Meus pés batendo no chão enquanto corria minhas mãos pelo meu cabelo. "Durante meses, vocês me disseram que não sabiam de porra nenhuma!"

Meu pai ficou em seus pés e me virei para olhar para o rosto dele. "Eu o matei! Porra, eu o matei!" Estendi as minhas mãos para o meu pai. "Com essas duas malditas mãos. Eu o assassinei. Eu assassinei ele —" "Para me salvar," Kisa interrompeu. Meus olhos fixos nos dela imediatamente. Eu dei um passo para frente e Kirill saiu de seu assento. Ele seguiu para Kisa, como se ele não quisesse que eu ficasse perto de sua filha. Isso só me irritava mais. Kisa acenou para seu pai e ele parou no seu fodido caminho.

Kisa estendeu a mão para o meu rosto. Meu corpo relaxou rígido quando a palma da minha mulher conectou com a minha pele quente. "Calma, baby. Ouça o seu pai."

TILLIE COLE Kisa passou os dedos pelos cabelos. Meus olhos bem fechados enquanto eu respirava lentamente e progressivamente através dos meus lábios.

Quando meus olhos se abriram de novo, Kisa olhou para o rosto tenso de meu pai, em seguida, de volta para mim. "Luka. 362. Ele era um Kostava."

Um espesso nevoeiro nublou minha mente enquanto falava essas palavras. Um Kostava? Eu não tinha ideia do que isso significava, quem era. O nome não significa nada para mim.

A testa de Kisa caiu para a minha. "Luka —" "Eu não entendo..." sussurrei, minha cabeça começava a doer de tentar se lembrar de algo, qualquer coisa, sobre o maldito nome.

"Você não entende?" Kisa questionou, seus olhos azuis brilhando com preocupação.

"Eu não entendo por que ele ser um Kos... Kos..."

"Kostava," ela ofereceu.

Eu balancei a cabeça. "Um Kostava é tão ruim." Eu olhei para baixo, forçando meu cérebro. "Eu não me lembro por que é ruim." Meu estômago ficou tenso com raiva. Eu sabia que deveria saber isso, mas a memória simplesmente não estava lá para me encontrar.

"Eu deveria saber disso, certo, solnyshko?" Perguntei a Kisa.

"Suas memórias ainda estão em pedaços." Kisa acariciou meu cabelo. "Não se preocupe. Podemos explicar. Podemos contar a história da família que foi perdida."

Eu balancei a cabeça, sentindo como se um milhão de agulhas estivesse correndo sobre a minha pele quente. Eu olhei para o meu pai e o vi amaldiçoar. Quando enfrentei Kisa novamente, seus olhos azuis estavam perfurando os meus. Minha mão levantou para correr pelo seu rosto. "Diga-me," eu implorei, "diga-me sobre ele, por favor..."

Segurando minha mão, ela entrelaçou os dedos nos meus.

Com um aperto de mão, ela me levou a tomar um assento. Quando ela

TILLIE COLE tentou se sentar ao meu lado, eu puxei-a para baixo para o meu colo.

Assim que ela estava em meus braços, relaxei.

Quando os olhos de Kisa ficaram colados aos meus, ela deu um beijo suave na minha bochecha. Kisa enfrentou Ivan. "Ivan, eu acho que é melhor se você explicar isso."

Eu ouvia cada palavra que saia da boca do meu pai. Cada parte da história em finos detalhes. Eu aprendi sobre o Kostavas. Peças fraturadas da história da minha família foram subitamente posto em prática. Mas tudo que eu podia ouvir, tudo que podia focar era que 362 finalmente tinha uma vida para mim. Eu sabia de onde ele veio, quem ele era, quem era sua família. Mas o mais importante...

"Ele tem um nome," eu sussurrei para o quarto quando meu pai terminou de explicar por que tinham mantido a identidade de 362 escondido de mim. A mão de Kisa pousou no meu rosto e eu olhei para cima, repetindo, "362 tem um nome." Eu respirei fundo e disse: "Anri.

Seu nome era Anri Kostava." Meus olhos fechados só de ouvir o nome dele em voz alta. Em seguida, eles se abriram quando outra coisa que meu pai disse me bateu.

"Ele tinha um irmão gêmeo. Anri tinha um irmão gêmeo."

Em um flash, eu estava colocando Kisa de volta no assento, e comecei a andar. Minha mente estava focada instantaneamente, minha vontade, impulsionado. "Como seu irmão era chamado? Qual era o nome do irmão gêmeo de Anri?"

Meu pai me observava atentamente. Ele não disse o nome, até que meu olhar se estreitou, desafiando-o a manter esse pedaço de informação de mim.

"Zaal. Zaal Kostava," meu pai disse com relutância. Eu balancei a cabeça, guardando esse nome na memória.

"E onde ele está agora? Um gulag? Ele está vivo e lutando até a morte em uma porra de prisão também?" Silêncio rugiu em meus ouvidos quando meu pai se recusou a divulgar a situação de Zaal.

Ossos queimando, eu virei para a parede mais próxima, e enviei meu punho em linha reta em um grande espelho, estilhaçando o vidro no

TILLIE COLE chão. Eu desviei e olhei para o Pakhan e meu pai. Apontando um dedo sangrando em seus rostos, eu rosnei, "Vocês vão me dizer onde ele está!

Eu preciso saber isso."

Meu pai se levantou e se aproximou de mim. "Luka. Pare!" Ele explodiu, e eu congelei. Minha mandíbula apertada enquanto lutava para controlar minha raiva de volta.

"Diga-me!" Rosnei com uma voz gutural.

Meu pai ficou duro, sua expressão gelada. "Esta família nunca vai ajudar um Kostava," ele respondeu severamente. "Nenhum filho meu jamais vai ajudar um deles."

"Então Zaal está vivo?" Disse Kisa em torno de toda a sala. Os ombros de meu pai ficaram tensos.

Isso sim era uma merda de inferno. Esperança surgiu no meu peito.

"Onde ele está?" Eu exigi.

"Luka —" "Onde ele está!" Eu me virei e caminhei mais uma vez. "Eu não dou a mínima para quem ele é para nós. Zaal é o irmão do homem que salvou minha vida. O homem que eu tive que matar porque a porra de Alik Durov atirou-o para dentro da gaiola para me matar! Quando ele devia estar livre!"

Parei diante de meu pai, e empurrei, "Agora me diga onde ele está. Agora."

Os ombros do meu pai caíram e ele olhou de volta para Kirill.

O Pakhan levantou a sobrancelha e sentou-se, pegando a minha atenção. "Nós não temos nenhuma prova sólida, Luka. Mas as nossas fontes têm relatos de um homem que Jakhua tem em seu clã." O Pakhan deu uma risada sem humor. "Eu disse um homem. Mais um cão de combate selvagem, realmente, pelo que percebo. Um homem condicionado a cada comando do Levan Jakhua. Drogado para matar.

Uma montanha de homem que Jakhua tem experimentado por tantos anos que ele perdeu toda a humanidade. Ele é insano, irrecuperável.

Um protótipo, uma demonstração de alguma droga de obediência que

TILLIE COLE ele começou a vender no mercado negro." O rosto de Kirill endureceu.

"Começou a vender a outras organizações do crime na porra da minha cidade. Apenas uma das muitas razões que sua máfia lamentável precisa ser esmagada."

Meus músculos apreendidos com a raiva. Zaal havia sido cobaia até que ele tinha enlouquecido. Um assassino forçado. Assim como eu e Anri fomos. Mas ele estava vivo. Ele ainda estava malditamente vivo.

Em um instante, a decisão foi tomada.

De repente, pisando até meu pai, eu disse: "Eu estou indo para a fortaleza da Geórgia para pegá-lo. Vou tirar o irmão de Anri daquele pedaço de merda de Jakhua."

As narinas do meu pai queimaram e seu rosto caiu, enchendo com vermelhidão. "Nunca. Nenhum Tolstoi nunca vai ajudar um Kostava!"

Eu dei um passo ainda mais perto de meu pai, meu peito roçando o dele, olhando-o para baixo. "Anri não era um Kostava para mim," Eu informei incisivamente. "Seu nome de família significa uma merda para mim. Você precisa entender isso, agora." Eu apontei para Kisa sem desviar o olhar. "Ele me libertou daquele gulag para que eu pudesse me reunir com a minha família e casar com a minha mulher."

Eu inalei lentamente, e acrescentei: "Eu prometi retribuição a 362 quando ele morreu. E eu vou honrá-lo salvando seu irmão e abatendo os que o capturaram."

O rosto de meu pai contraiu. "Você entra, e vai começar uma guerra com os georgianos."

Fui até Kisa e cutuquei minha cabeça em direção à porta. Kisa me seguiu para a saída sem falar nada. Eu, então, voltei-me para meu pai e Kirill. "Jakhua voltou para o Brooklyn para levar todos nós para baixo, nós sabemos que isso é a verdade. A porra da guerra já começou.

Eu ir buscar Zaal vai apenas acelerar o início do conflito."

Quando virei a maçaneta da porta, meu pai disse: "Eu vou reunir nossos melhores homens para ajudá-lo. Eu não vou ver você ser

TILLIE COLE morto por isso. Mas se você conseguir o maldito Kostava fora de lá vivo, leve-o para longe de mim e do Brooklyn. Ou vou matá-lo eu mesmo. Eu nunca quero colocar meus olhos naquela família nunca mais. " Eu balancei a cabeça uma vez. "Entendido."

Com isso, Kisa e eu saímos da sala. Kisa, vendo claramente o olhar de determinação nos meus olhos, estendeu a mão e pegou a minha mão.

Eu passei meus dedos nos dela, em seguida, paramos. Ela segurou meu rosto. "O que é, lyubov Moya?"

Inclinando-me para frente, eu pressionei minha testa contra a dela. "Eu vou matá-lo, Kisa. Se eu tiver uma chance, vou matar Jakhua em honra de Anri."

Eu podia ver a tristeza no rosto de Kisa. Ela não queria que eu matasse novamente. Mas é quem eu sou. Eu só não tinha certeza se ela estaria bem com este lado de mim.

"Eu sei que você vai," disse ela calmamente.

Fechei os olhos e exalei em alívio. Quando eles abriram novamente, sussurrei, "Eu te amo, solnyshko."

"Eu também, Luka. Tudo o que você precisar, estou aqui para você... sempre," Kisa disse em retorno, então me beijou nos lábios.

TILLIE COLE

Capítulo Quatro

Eu balançava no canto, arranhando a minha pele. A dor não tinha ido. O veneno nunca refrescava. A cada minuto, passei lutando contra a dor, a raiva.

Eu não conseguia dormir. O veneno dentro de minhas veias me manteve acordado. Eu não conseguia me lembrar de nada da minha vida. Nada além do rosto e a voz de meu mestre.

Levantando minha cabeça, ouvi o Mestre rindo do outro lado da sala. Ele estava sentado ao lado de um homem estranho. Ele parecia familiar.

Será que eu já o vi antes?

Eu não conseguia lembrar. O veneno tomou todas as minhas memórias.

Levantando minhas mãos, meus músculos doíam quando eles circulam ao abrigo das correntes pesadas envolvidas em torno de meus pulsos e tornozelos. Meus olhos ardiam, minha cabeça assinalada quando a dor inundou minha mente.

Pressionando minhas mãos nos meus olhos, eu tentei respirar, assim que uma voz fez minha cabeça levantar.

Meus olhos se encontraram com o mestre e comecei a ofegar.

Ele quer que eu mate. Eu ia começar a matar... parar o fogo em minhas veias.

TILLIE COLE "221, davdget." Ele me mandou ficar de pé e meus pés pressionaram planos no chão. Eu forcei meu corpo para endireitar e abaixei a cabeça.

Risos ecoaram pela sala.

"221, diante de mim," Mestre exigiu.

Virando obedientemente na direção de onde ele estava sentado, andei para frente, ignorando as pontas internas das algemas em torno de meus tornozelos e pulsos rasgando a minha pele.

Mestre estava sentado na sala cercado por muitos homens.

Havia um círculo no meio. Eu estava de pé no centro do círculo, enquanto o Mestre caminhava ao meu lado.

Eu cerrei os dentes quando ele colocou o braço em volta do meu ombro. "Vocês todos foram reunidos aqui hoje para testemunhar o efeito da droga que estão interessados em comprar." Uma mão bateu no meu peito e eu rosnei quando a dor cortava para o meu estômago.

Minhas mãos se apertaram enquanto eu lutava para trás, um grito rasgando minha garganta. Minha pele coçando muito com o toque.

Também queimava com o toque!

"Este é 221, o meu protótipo para as drogas tipo A. Ele responde a cada comando meu. A droga oferece cem por cento de obediência dos indivíduos a seus senhores. Ele também fornece componentes de fortalecimento muscular, além de um produto químico que apaga as memórias do que já aconteceu. Altos níveis de testosterona e outros hormônios criam uma resposta condicionada para matar, uma necessidade tão forte nos indivíduos, pode levá-los a loucura se seus impulsos não são cumpridos." Mestre riu. "Armas perfeitas contra qualquer rival."

Mestre se afastou, e eu senti uma mudança de guarda na minha direção. Estendendo a mão, ele destrancou as algemas de meus pulsos e tornozelos. Quando as correntes caíram, a necessidade de matar começou a tomar posse. Quando o Mestre removia minhas correntes, era sempre hora de matar.

TILLIE COLE O metal preto bateu nas minhas palmas abertas e eu imediatamente agarrei o que estava em minhas mãos. Eu olhei para baixo. O guarda me deu dois sais preto. Eu rolei o metal em meu aperto. Parecia familiar. Minha cabeça inclinou para o lado enquanto eu estudava as lâminas afiadas. Eu sabia como usar essas armas. O guarda deu um passo atrás para fora do ringue.

Eu respirei, o quarto em silêncio enquanto esperava para o Mestre falar. Eu podia sentir o cheiro de suor e ouvir o murmúrio de vozes baixas. Meus músculos tensos quando uma onda de propagação de calor passou pelo meu corpo.

"Uma demonstração!" Mestre gritou, e as vozes ao redor da sala ficaram mais altas.

"221, mzad." Mestre mandou me preparar, e minhas pernas se separaram, os meus pés pesados no chão de concreto. Minha cabeça se levantou.

Uma porta se abriu atrás de mim. Na minha visão periférica, vi que todos os homens na sala se sentaram em frente, visivelmente animados.

Meus olhos seguiram para frente, quando o Mestre ordenou: "221, t'avis mkhriv."

Eu me virei, obedecendo ao comando, e um homem estava diante de mim, segurando uma longa corrente com navalhas em seus elos. Raiva construía em meu peito. Klavs, Klavs, Klavs — matar, matar, matar — pensei para mim mesmo. Segurei meus sais mais apertado quando o homem sorriu para mim.

Klavs! Klavs! Eu gritei dentro da minha cabeça.

O homem começou a girar sua corrente para o lado, os elos pesados batendo fora do chão duro. O homem diante de mim era grande. Mas não maior do que eu. Ele não podia me derrubar. Eu iria ganhar. Eu sempre ganho.

"221, sikvidili." Mestre ordenou-me a preparar-me para trazer a morte. Então me preparei para trazer nada além de morte e dor.

TILLIE COLE "Agora, senhores. Como a maioria está aqui a partir de, ou associado, os gulags Arziani, eu configurei este círculo como um exemplo de como as drogas funcionam, 221 não vai parar até que eu lhe ordene que, seja aniquilado tudo que estiver em seu caminho."

Minha pele tremeu em antecipação enquanto a voz do Mestre aumentava em seu volume. A corrente pertencente ao em-brevehomem-morto, diante de mim, manteve-se girando e girando, ganhando mais e mais velocidade.

"Que tal começar este show, vamos?" Mestre anunciou. O quarto caiu ao silêncio. "221," Mestre disse, e cada parte de mim se preparou para o ataque. Segundos se passaram, então Mestre acendeu meu sangue quando ele me mandou matar. "Klavs!"

Deixando minha raiva tomar conta, corri para frente, sais se prepararam enquanto eu espreitava a carne morta. Erguendo a mão, minha presa balançou a corrente, metal pesado apontando para minha cabeça. Deslocando para o lado, me esquivei da corrente e lavrei a longa lâmina do meu sai à direita em seu lado. Virando-se, o homem tinha caído de joelhos, sua corrente caída no chão. Aproximei-me as costas e olhei para o seu pescoço e cabeça calva. Apoiando atrás dele, eu levantei tanto os sais, e com um rugido alto, mandei-as através de cada lado de seu crânio.

Sangue quente pulverizando contra o meu peito, o fogo no meu corpo bombeava mais rapidamente e mais rapidamente. O corpo do homem caiu no chão com um baque, sangue escorrendo de suas feridas.

Para puxar os meus sais, eu arranquei-os de sua cabeça.

Precisando ver mais sangue correr em meus pés, eu girei os sais na minha mão, em seguida, mergulhei-os na parte de trás do pescoço e na parte dianteira de sua garganta.

Recuando, as chamas dentro, empurrando em minha mente, comecei a contornar o círculo.

Eu precisava de mais. Precisava de mais sangue.

TILLIE COLE Os homens na sala estavam falando em voz alta, o som esfaqueando em minha mente. Eu circulei e circulei a espera de mais.

Eu precisava de mais, quando — "221, shech'erda!" A voz do Mestre cortando para os meus ouvidos, ordenando-me a parar. Meus pés fizeram uma parada e minha cabeça se curvou.

Murmúrios excitados percorrendo a multidão.

"Você vê, meus senhores. Cem por cento de obediência e eficácia." Eu respirei duramente pelas minhas narinas. Meus pés queriam mexer, mas o comando do Mestre me deixava em cheque.

"Aqueles que vieram dos gulags, tenho certeza que vão ficar feliz com o que já viram. E aqueles que vêm de nossas outras empresas, por favor, permita-me demonstrar a droga do Tipo B." Sons das portas que se abrem novamente me chamaram a atenção. Passos tranquilos entram no ringue. Em seguida, os homens começaram a murmurar de novo, mudando em seus assentos.

"547 é o protótipo para a nossa droga de tipo B. Também oferece obediência. A vontade completa do escravo para fazer qualquer coisa, e eu quero dizer qualquer coisa mesmo. Ele está repleto de hormônios que aumentam a libido da mulher e faz sua boceta ficar molhada por horas, prometendo a seus clientes diversão sem fim. Ele também possui um poderoso contraceptivo, por isso não irá ocorrer gravidez indesejada.

"221," Mestre disse. Minha cabeça se levantou. "Centro do círculo."

Virando-me, eu caminhei para o centro do círculo. Minhas mãos agarraram os sais, e meus dentes cerrados com a necessidade de mais sangue. Mas quando eu estava no círculo, senti que alguém estava aqui comigo. Alguém que eu não queria matar.

"221, solte o seu sais e tire suas roupas."

Abrindo minhas mãos, as armas caíram no chão e eu puxei a minha calça.

"547," Mestre disse "chupe seu pau."

TILLIE COLE Mantendo a cabeça baixa, uma fêmea com cabelo escuro caiu de joelhos e pegou meu pau em suas pequenas mãos. Rangendo os dentes ao sentir a mão quente acariciando meu pau, lutei contra um rugido. Sem olhar para cima, a mão começou empurrando meu pau, mais e mais rápido. Meu pau endureceu e um rosnado arrancou do meu peito quando ela abriu a boca e me engoliu inteiro.

Grunhidos e rosnados rasgaram minha garganta enquanto sua boca quente sugava cada vez mais forte. O veneno em meu sangue queimava. Queimou mais e mais quente enquanto sua boca chupou com mais força.

"547, shech'erda." Mestre ordenou que ela parasse, a fêmea liberou meu pau e soltou de suas mãos.

Doía... Eu precisava gozar. Eu precisava gozar para baixo de sua garganta.

"221," Mestre disse em seguida, "foda 547 por trás... duro."

Ele riu, então, ordenou: "E faça-a sangrar."

Rosnando para o comando do Mestre, caí de joelhos no chão.

A fêmea se virou, empurrando sua boceta molhada na minha cara.

Estendendo a mão, agarrei seus quadris, meus dedos agarrando em sua carne. Tomando meu pau, apontei para seu buraco, e em um impulso duro, bati-o para dentro.

Minha cabeça para trás quando sua boceta estava em volta de mim. A sensação que assumiu, o veneno em meu sangue empurrandome para levá-la cada vez mais forte, mais e mais rápido. Eu choquei com ela uma e outra vez, sentindo-me aumentar a pressão dentro de minhas coxas e viajar para preencher minhas bolas. Dentes cerrados e maxilar doendo, eu não conseguia segurar o rugido que trovejou para fora da minha garganta quando o calor encheu o meu corpo e eu gozei, atirando em sua boceta.

Eu respirava com dificuldade, e comecei a me mover novamente, meu pau endurecimento enquanto sua boceta agarrou-o firmemente. Sangue cobria meu pau. Eu a tinha feito sangrar. Eu tinha feito como Mestre ordenou.

TILLIE COLE "Como vocês vêem cavalheiros, ambos indivíduos não vão parar até que eu ordene."

Eu empurrei mais duro no buraco da fêmea, o fogo acendendo novamente em minhas coxas.

De repente, o som de uma porta se abrindo encheu a sala. A multidão pulou para seus pés quando homens segurando armas entraram na sala e começaram a abrir fogo.

Eu empurrei mais rápido para o sexo feminino, quando o Mestre gritou, "547, ak’ movida — venha aqui; 221, Pegue seus sais e... sasaklao!"

Massacrar. Mestre me mandou matar à todos.

Eu sai de 547. A fêmea correu para o mestre e eu peguei meus sais. A multidão estava correndo para a porta; os guardas abriram fogo contra os homens invasores.

"Klavs!" Mestre ordenou novamente. Agarrando os sais na minha mão, corri para os homens disparando armas. Tudo o que vi foi uma névoa vermelha quando bati os dois primeiros para o chão, montei suas coxas, afundando meus sais em seus peitos. Eles borbulhavam quando o sangue afogava em suas gargantas, sufocando-os.

Levantando-me a meus pés, fixei o meu olhar no meu próximo alvo. Mas os tiros em torno de mim começaram a aquietar. Olhando em volta, os guardas do Mestre estavam mortos no chão.

Rugindo de raiva, eu incidi sobre os homens com armas. Eles estavam correndo de volta para baixo para um corredor estreito, correndo de meus sais. Eu tive que segui-los. Eu não podia deixá-los viver.

Levantando meus sais, saí em disparada atrás dos homens. O ar frio começou a fluir para o corredor. Mas eu ganhava velocidade, seguindo os homens, em seguida, uma porta foi aberta.

Fúria corria através de mim, uma batida dura do meu coração, pulsando em meus ouvidos.

Klavs, Klavs, Klavs, minha mente me dizia, meu sangue fervia em minhas veias.

TILLIE COLE Eu iria matar a todos. Matar a todos para o Mestre.

Apressando-me através da porta aberta, quase não senti o envoltório frio em torno de minha pele nua. Os invasores se viraram para mim e deixaram cair suas armas no chão. Eu congelei. Olhei para suas mãos vazias. Abrindo os punhos cerrados, deixei cair meus sais ao solo.

Eles correram para mim em grupos de dois, mas eu os bati um por um. Meus punhos trituraram nariz, quebraram braços e agarrou costelas. Meus dedos sangraram, mas eles continuaram vindo e eu mantive abatendo eles.

Um homem veio correndo para mim. Eu mantive minha posição até que ele estava apenas alguns pés de distância... então quando ele chegou me atacou, eu esquivei de seu punho e agarrei sua garganta. Usando o veneno alimentando minha carne, rugi e levantei-o do chão. Espremendo forte, eu vi seus olhos se arregalarem. Eu apertei minha mão com mais força, ouvindo sua respiração ser cortada. Sangue drenado de seu rosto, e pouco antes dele ter seu último suspiro, torci minha mão e quebrei o pescoço do invasor.

Deixando cair seu corpo ao chão, eu chicoteei minha cabeça ao ouvir o som de uma porta de van sendo aberta. Eu me preparei quando um homem se aproximou. Ele estava vestido como o Mestre se vestia. Os invasores se juntaram ao redor dele, mas seus olhos estavam focados em mim.

"Knayz, ele não pode ser derrubado. Precisamos matá-lo. Ele está muito longe."

O homem parou e rosnou, "Não. Nós vamos levá-lo."

"Ele não pode ser parado e nós estamos correndo contra o tempo."

"Não!" Rosnou o homem, mas seus olhos nunca deixaram os meus. Ele pegou sua camisa e começou a desabotoar a frente. "Vou levá-lo."

Um homem ao lado dele parou. "Mas você é o knayz. O Pakhan ordenou-lhe para não lutar."

TILLIE COLE Mas o homem continuou chegando, derramando sua camisa no chão, agora vestindo apenas um colete branco que mostra seus músculos. Ele se aproximou de mim, com os punhos cerrados, sua mandíbula ficou tensa como a minha.

Corri para frente e levantei o punho para golpear, mas o homem se abaixou e bateu com o punho no meu estômago. Dor cortou através de mim.

Ele era forte.

Ofegante, me virei e girei, aterrando uma batida em seu lábio.

O sangue correu imediatamente para baixo do queixo. Mas ele veio para mim novamente. Agarrando o meu cabelo, eu lutava para me libertar. A força do homem combinava com a minha. Ele levantou a perna e enviou seu joelho direto no meu queixo.

A raiva passou por mim. Eu precisava matar... Klavs!

Atacando em direção a ele, envolvi meu braço em volta da cintura e levei-o para o chão. Seus punhos martelando em minhas costelas, mas pressionei meu antebraço contra a garganta dele e empurrei para baixo. O rosto cheio de raiva, ele estendeu a mão, mãos segurando cada lado da minha cabeça. Empurrei com mais força, cortando-lhe a respiração. Seus dedos como garras em meu couro cabeludo, e com uma força que eu nunca tinha visto antes, ele começou a abaixar minha cabeça. Eu lutei contra, pressionado com mais força contra sua garganta. Seu rosto ficou vermelho de falta de ar.

Ele morreria. Ele morreria.

Suas mãos agarraram com mais força, e apenas quando o filho da puta estava ficando sem ar, ele levantou a cabeça e bateu com ela contra a minha. Meu braço escorregou de sua garganta e ele me girou sobre minhas costas, envolvendo minhas mãos atrás das costas.

Eu lutei para ficar livre. Minha pele escaldante do veneno em minhas veias. Eu não podia suportar a sensação do seu calor.

"Agora!" O homem gritou. "Em seu pescoço, agora!"

Eu golpeei contra o seu aperto, mas não consegui quebrar seu alcance.

TILLIE COLE Klavs... Klavs... Minha mente ordenava, as palavras do Mestre inundando minha cabeça. Eles não iriam parar, as palavras ficavam apunhalando meu cérebro. O veneno, a dor, o aperto. Eu não conseguia me libertar desse caralho!

Ouvi passos ao meu lado, então uma dor de repente esfaqueou meu pescoço. Eu vibrava e bati o cotovelo nas costelas de meu captor. Eu batia para me libertar. Rolando para o lado, pulei para os meus pés, mas não conseguia enxergar direito. Minha pele estava muito quente e pingava de suor. Tentei andar, mas meus pés não se moviam.

O homem que lutou comigo ficou de pé. Pisquei afastando o borrão nos meus olhos. O meu olhar foi para o homem. Seu rosto estava pálido, enquanto olhava para mim. Ele estava falando algo, disparando ordens aos seus homens, mas apenas o som da minha própria respiração enchia meus ouvidos.

Eu tentei alcançar o homem, minha mente me dizendo para lutar, para matar, para criar carnificina. Mas quando dei um passo adiante, meus joelhos se dobraram e caí no chão duro. Braços me agarraram e começaram a arrastar o meu corpo flácido em todo o chão duro.

Eu tentei afastar, mas meus músculos não se moviam.

Ergui os olhos, o homem ainda estava olhando. Minha pele se arrepiou, meus músculos tensos e eu queria matar. Cortar sua garganta, cortá-lo com meus sais.

Eu ouvi as portas da van serem abertas, e fui arrastado para fora do chão. Meus olhos começaram a fechar, e de repente tudo desapareceu a escuridão... A última imagem que vi foi o homem olhando para o céu e respirando fundo. Lembraria de seu rosto, lembraria assim que acordasse, e o seu seria o primeiro coração que eu teria certeza de parar.

TILLIE COLE

Capítulo Cinco

Casa de Campo dos Tolstoi Oeste Hampton, Nova Iorque Sentada à janela da sala de estar, eu olhava para um céu nublado escuro. A luz do farol circulava preguiçosamente na distância próxima, levando os marinheiros para casa. Girando, girando, girando, seu ritmo hipnótico me relaxou enquanto eu bebia meu café.

Ilya e Savin, meus Byki pessoal, caminhavam no mesmo terreno, meu olhar pegando o brilho de seus movimentos ao luar.

Ambos estavam vestidos de preto e quietos como a noite.

Eu me sentia segura.

Eu só estive aqui um par de dias, e já me sentia em paz. A praia, o ar do mar salgado, esta casa de estilo colonial e mais importante, longe da minha gaiola Bratva no Brooklyn.

Tomando outro gole de meu café, a minha mão livre subconscientemente levantou para correr sobre o colar que eu sempre usava em volta do meu pescoço. Minha dedushka’s — o colar da minha avó, o colar que ela tinha me dado pouco antes de morrer alguns anos atrás. Esta delicada corrente de ouro tinha sido do meu dedushka’s — do meu avô. Foi dado ao Tolstoi quando ele ainda era um menino.

Todos Vor V Zakone receberam de seus pais, todos os Thieves in Law4, ela me disse. Era uma declaração de honra. Uma que ele passou para ela para manter perto de seu coração quando ele estava fora a negócios.

Nr.: em tradução livre, Ladrão de Direito. Nesse contexto se refere a um criminoso que é respeitado, tem autoridade e de um ranking elevado dentro do submundo do crime na antiga União Soviética, Rússia e as repúblicas que formavam a antiga União Soviética.

4

TILLIE COLE Corri a ponta do meu polegar sobre o pendente e lembrei da mulher que eu tinha considerado como minha melhor amiga, que apenas "me pegou." Babushka foi a maior romântica do mundo. E ela amava meu dedushka com todo o seu coração, apenas para perdê-lo em uma idade jovem. Ela nunca o esqueceu e acendia uma vela todos os dias na igreja em sua honra.

Tudo o que ela tinha deixado dele foi esse colar. Um colar que tinha dado a mim como um símbolo de que um dia eu iria encontrar meu verdadeiro amor, também.

Ela queria muito isso para mim — amar outro, tanto quanto ela o amava.

Eu queria desesperadamente isso também.

Eu ouvi a porta traseira ser aberta, e Ilya e Savin entraram na sala, cada um de pé em janelas opostas.

Revirei os olhos. "Certamente ninguém ameaçador viria aqui em Hamptons... no inverno. É a razão por que vim para cá.

Praticamente não tem ninguém por perto." Meu pai não tinha ficado feliz com a minha decisão de deixar Brooklyn por um tempo. Com a nova ameaça georgiana, ele queria me fechar em algum canto para proteção. Mas com a ajuda de minha mãe, eventualmente, ele cedeu. O nosso compromisso para as minhas férias de verão, a nossa casa nos Hamptons. Era um bom negócio. Estava suficientemente longe de casa, e tranquila o suficiente para que eu finalmente relaxasse.

Nem o meu Byki ouviu a minha reclamação sobre sua patrulha. Meu pai teve a certeza de que eu tinha os meus guardas comigo. Eu não sei muito sobre os negócios da Bratva, mas sabia que Savin e Ilya foram verificar se não tinham nos seguido. Eu acho que estávamos em estado de alerta. Acho que eu era um grande alvo para os georgianos. Pelo que pude supor a partir dos sussurros silenciosos de Ilya e Savin, o chefe do clã Jakhua era louco. E ele devia ser temido. Ele era uma verdadeira ameaça à nossa posição no Brooklyn. Isso significava que eu tinha que suportar a sua vigilância constante.

TILLIE COLE Deixando os caras com sua busca da casa, olhei para o mar áspero batendo contra a nossa praia privada, na maré sempre correndo atrás da costa, incapaz de ficar longe por muito tempo.

Isso me fez sentir poética. O que era sobre o som das ondas rolando e da espuma do mar beijando a areia dormindo tão suavemente?

Percebendo os faróis vindo acima da nossa estrada rural privada, eu fiz uma careta. "Ilya, Savin, alguém está vindo," Eu disse.

Meu coração batia um pouco mais rápido, nervos inchando nas minhas veias um pouco mais do que o habitual. Eu coloquei o meu café na mesa ao meu lado. Ninguém sabia que estávamos aqui. Papa não tinha contado a ninguém por causa da minha segurança.

A menos que...

"Quem poderia ser?" Eu perguntei a Ilya, e fui para o centro da sala.

Ilya acenou para mim para ficar ao lado dele e me empurrou por trás das costas. Ele olhou para Savin. "Você recebeu algum telefonema de Mikhail ou o knayz? Nós estamos esperando alguém?"

Savin balançou a cabeça, olhando o monitor de TV quando o carro fez uma parada lenta no portão de segurança. A campainha pressionou e Savin respondeu à chamada.

"Sim?" Ele disse secamente.

"Savin, ou é Ilya? É Kisa, vocês podem me deixar entrar?"

Eu fiz uma careta quando vi Kisa magra na câmera, o rosto ficando à vista. Eu balancei a cabeça para Savin, e ele abriu o portão elétrico.

Por que Kisa estava dirigindo sozinha? E mais do que isso, por que ela deixou Luka no Brooklyn?

Eu fiz o meu caminho para a porta da frente. Envolvendo meu longo cardigan cinza em torno da minha camiseta rosa e legging preta, eu abri a porta, assim que Kisa pisou na varanda.

Ela parecia pálida e preocupada, então me afastei da porta.

"Entre, querida."

TILLIE COLE Kisa entrou no corredor e eu rapidamente a abracei em saudação. Ilya e Savin se colocaram à vista. Afastando-me, Kisa tirou sua jaqueta e eu a observava com curiosidade. "Kisa? Você está bem?"

Perguntei. Eu não a tinha visto em poucos dias. Ela parecia ruim antes, mas ela parecia pior agora.

Ela virou-se para mim, mas seus olhos estavam vagos.

"Kisa?" Eu disse, e estendi a mão para tocar o braço dela. Ela estava vestindo uma camisa branca fina vincada, um par de jeans skin, e mandris. Kisa nunca pareceu nada menos do que perfeita e polida.

Ela estava vestida muito casual, parecia muito amarrotada e cansada.

Algo estava muito errado.

"Eu —" Kisa mal abriu a boca para me responder, quando um outro conjunto de luzes queimaram no portão da estrada privada. Savin saltou imediatamente em ação e mudou-se para a câmera de vigilância. "É uma van," relatou ele para Ilya. "Um dos nossos."

Virei-me para questionar o que estava acontecendo, então Kisa suspirou, aparentemente em relevo. Ela apertou a mão à testa, expirando pela boca.

"Kisa? O que está acontecendo? Quem mais está chegando?

Por que você está aqui?" Eu perguntei rapidamente em um tom cada vez mais curto.

Seus olhos azuis estalaram nos meus. "É Luka," disse ela, assim que ouvi Savin pronunciar um "Sim, senhor!" Os portões eletrônicos abriram mais uma vez.

"Luka? Por quê?" Eu tinha que saber, mas Savin e Ilya já estavam abrindo a porta da frente e correndo para a calçada de cascalho.

Kisa dirigiu-se para mim e, pegando a minha mão, me puxou para longe da porta. Eu a deixei me levar para um lado. Eu podia ver pela expressão de Kisa que ela estava preocupada; não, apavorada.

Meu estômago afundou. Alguma coisa ruim tinha acontecido esta noite.

Algo grande.

TILLIE COLE Savin veio correndo pela porta. Seus olhos rapidamente procuraram os meus. "Srta. Tolstoi, onde está a chave do porão?"

"Por quê?" Perguntei, mas a fria, expressão perfurante de Savin me disse que não havia tempo para explicações.

Meus olhos se estreitaram com a falta de explicação de todos.

Rapidamente, Kisa mudou-se para a cozinha. "Aqui," ela disse, com urgência dando a Savin.

O som das portas do veículo se abrindo lá fora derivou para o corredor. Vozes se levantaram e foram rapidamente emitidas ordens.

Savin voltou correndo até o corredor, abrindo a porta sempre bloqueada que levava para o porão.

Eu nunca tinha estado lá em baixo; em todos esses anos que vim aqui no verão, nunca tinha sequer aberto a porta. Era um lugar privado do Papa e por isso era proibido. Eu nunca tinha pensado em interrogá-lo.

Quando o som de pessoas se aproximando veio através da porta, mudei-me ao lado de uma Kisa ansiosa pelo futuro. Colocando minha mão nas costas dela, perguntei, "Por que é que Luka está aqui?

Por favor, me diga o que está acontecendo. Estou começando a ficar assustada com um inferno!"

Com os olhos brilhando, ela olhou para mim, sussurrando: "Luka entrou na sede do Jakhua georgiano esta noite. Eu não sei o quanto você sabe sobre eles estarem lá no Brooklyn, mas é uma situação delicada, e —" Meu estômago virou e meu coração bateu no meu peito. "O quê? Por que Luka fez algo louco assim?" Interrompi.

"Por causa de 362." Isto foi tudo o que disse em resposta, então seus olhos embaçaram.

Eu balancei a cabeça em confusão, segurando minha mão.

"Eu não entendo, eu não —" Minha sentença foi cortada quando vários Byki do meu pai correram pela porta, arrastando um enorme, homem nu e inconsciente em seus braços. Meus olhos se arregalaram quando eu fiz a varredura do corpo lapso maciço.

TILLIE COLE Afastando-se da briga, prendi a respiração quando o Byki levou o homem lá para baixo. Meus olhos estavam grudados na entrada do porão, minha boca se abriu em choque.

Acima da comoção, de repente ouvi Kisa suspirar. Eu segui o seu olhar para a porta. Luka tinha entrado. Ele estava sem camisa, mas com um colete sangrando, suas calças sujas e rasgadas. Seu grande corpo estava coberto de hematomas roxos e pretos, com o rosto inchado e ensanguentado. Ele parecia o inferno. Ele parecia o mesmo que fez quando tinha matado Alik Durov na gaiola do Calabouço há seis meses.

"Luka!" Kisa gritou, e correu para frente até que ela se apresentou perante ele. Ela levantou as mãos, mas parou em sua face.

"O que você fez? Você não estava lá para lutar! Você está ferido," ela sussurrou, e seu olhar suavizou quando ele caiu sobre ela.

"Solnyshko," disse ele, e envolveu-a em seus braços.

"Você está com ele," Kisa disse, rapidamente esquecendo sua frustração em Luka estar ferido. Sua voz estava atada com alívio.

"Sim," respondeu Luka, e seus braços apertados ao redor de sua cintura.

Kisa agarrou seus braços. "Eu estava tão preocupada. Eu pensei... Eu estava apavorada que você ficaria ferido. Que você não iria voltar para mim." Ela deu um passo para trás, permitindo que o olhar dela bebesse lentamente em seu corpo. "Luka, o que aconteceu? Você sabe que o knayz não luta ombro a ombro com os seus homens. Ele manda. Ele fica para trás. Ele precisa ser protegido."

Eu fiz uma careta, quando a mandíbula de Luka apertou com as palavras de Kisa. Ele passou a mão nervosa pelo cabelo bagunçado curto. "Ninguém poderia dominá-lo. Ele veio para nós como um cão raivoso. Eu sabia..." os punhos de Luka apertaram então se abriram.

"Eu sabia que era a única pessoa que poderia detê-lo, sem ter que matá-lo." O rosto dele caiu como se estivesse perdido em seus pensamentos. "Eu... eu sei como ele se sente. Só eu sei como lutar contra seu nível de força e habilidade." Ele fixou o olhar em sua mulher.

TILLIE COLE "Algo dentro de mim instintivamente reagiu a sua raiva. Seja qual for o demônio que está dentro dele, vive em mim, também."

Devastação passou por mim. Luka estava lutando mais do que eu tinha percebido.

"Vai ser melhor agora, lyubov Moya," Kisa acalmou. "Você o pegou. Você tem o irmão de Anri livre de Jakhua."

A expressão triste no rosto cansado de Luka me cortou rapidamente. A influência de Kisa sobre ele esfaqueava meu coração.

Ela era sua gravidade, a única coisa que o mantinha ligado à terra, são.

"Ele... ele..." Luka raspou através de um nó na garganta. "Ele se parece com 362. Era como ver um fantasma, quando ele correu para as docas."

Os olhos de Luka perderam o foco. "Seu tamanho, o cabelo, as armas que ele lutou, suas características, são todas idênticas, exceto..."

"Exceto o quê?" Kisa perguntou quando ela se afastou para procurar o rosto forjado do marido.

Luka ergueu os dedos para seus olhos. "Ele tem olhos verdes.

362, Anri, tinha olhos castanhos."

O rosto de Luka parecia contorcer em alguma coisa, talvez uma memória? "Eu... eu nunca vi um homem tão fora de si. Ele foi preenchido com mais raiva do que qualquer lutador que já enfrentei.

Ele nunca parou de vir para nós, matando qualquer um em seu caminho." Os olhos de meu irmão se encheram de lágrimas. Luka engoliu em seco e apertou a testa na de Kisa. "Eu não sei se ele pode ser salvo. Eu não sei como salvá-lo. A droga que está nele..."

Kisa colocou os braços ao redor de Luka novamente, mas minha atenção se voltou para o porão.

Eu não sei se ele pode ser salvo...

As palavras de Luka passaram pela minha mente. Ele conhecia o irmão deste homem? Eu queria fazer uma das muitas perguntas que foram aparecendo no meu cérebro, mas agora não era o momento. Luka parecia destruído.

Barulhos soaram quando correntes pesadas chocalharam, derivando do porão. Silenciosamente aproximando-me da porta do

TILLIE COLE porão aberto, a minha curiosidade venceu e eu encontrei-me no topo da escada de madeira desconhecida íngreme levando para baixo.

Eu calmamente desci as escadas na ponta dos pés, meu coração acelerado com o que eu podia ver. Quando a parede deu lugar a uma visão do porão aberto, eu acalmei, bebendo a ideia que meu pai tinha

uma

caverna,

um

"espaço

privado"

—

tinha

um

piso

emborrachado que cobria cada polegada do espaço, as paredes, o chão, em todos os lugares. E elos das correntes foram parafusadas às paredes, uma única cadeira de plástico, uma característica central da sala esterilizada. E o cheiro de água sanitária era tão avassaladora que me encolhi quando inalei cada lufada de ar estagnado. Não havia janelas, então não havia luz natural, apenas uma lâmpada solitária pendurada no teto. O quarto era uma caixa preta.

Náuseas construíram em meu estômago quando percebi que a sala era usada para os inimigos da Bratva. Para interrogatório, tortura.

Fazia sentido. Ninguém morava perto. Gritos não poderiam ser ouvidos.

Serviço de celular era inexistente, o terreno completamente seguro.

Ninguém jamais suspeitaria que nesta branca mansão colonial de madeira perfeita, tinha uma sala de tortura escondida.

Minha respiração ficou presa na minha garganta enquanto recolhi a vista. Em seguida, o Byki afastou-se do que eles estavam fazendo pela parede oposta. Eles estavam todos cobertos de sangue, suor e sujeira. Eles pareciam como se tivessem tomado um inferno de uma surra.

Quando eles apagaram longe do objeto de sua atenção, meus olhos fixaram no homem enorme que eles tinham acabado de arrastar.

Que eles tinham arrastado inconsciente pela porta da frente. Meu coração disparou enquanto eu olhava para seu corpo nu. Ele era um dos homens mais altos e maciço que já vi. Seus músculos eram muitos, firmes e tensos. E uma grande tatuagem no peito destacou-se através do revestimento pesado de sangue. Eu franzi os olhos para ver o que dizia. Meus olhos se arregalaram enquanto eu lia os números "221" em tinta preta. Os números pegavam todo seu peito. Era uma tatuagem de

TILLIE COLE identidade, exatamente como a que Luka tinha... apenas números diferentes.

Deus! Eu pensei enquanto continuei a olhar para a forma adormecida golpeada e ferida do homem. Mesmo no frio ele irradiava poder... perigo. Eu nunca tinha visto ninguém como ele. E tanto me assustou como me intrigou.

Quem é você? Por que você está dopado? Eu perguntei em minha mente enquanto meus olhos viajaram mais para baixo de seu corpo. Ele estava nu, cicatrizes espalhadas em cada polegada de sua pele. Marcas de queimaduras, e outras marcas estranhas cobriam seu torso e no peito. Então meus olhos desceram. Seu longo pau flácido estava descoberto e pendurado baixo em sua coxa. Engoli em seco ao ver e podia sentir meu rosto ficar vermelho enquanto lutava para virar meu olhar.

Ele parecia um escravo coberto de sangue cicatrizado de algum tipo. Como algo que você veria em um filme da fodida era romana.

Minhas coxas se apertaram e senti a propagação de calor por todo o meu corpo e para baixo entre as minhas pernas. A reação que eu estava tendo era nova e aterrorizante, mas eu não conseguia desviar o olhar. Fiquei paralisada, minha mente correndo com pensamentos de por que era tão importante, que teve que ser trazido aqui para ser interrogado.

Então fiz uma careta quando meu olhar focou em outra coisa.

Ele foi preso e acorrentado à parede. Seus pulsos e tornozelos estavam em correntes curtas, garantindo que ele não poderia escapar. Mesmo que ele parecesse ser o homem mais perigoso que eu já coloquei meus olhos, meu coração rachou ao perceber que ele não seria capaz de se mover, que ele estaria com dor.

Percebendo o Byki começando a se mover em direção as escadas, rastejei de volta para o corredor, seguindo o som de Kisa e Luka conversando na cozinha.

TILLIE COLE Puxando para me recompor, eu tentei esquecer a imagem do homem caído no chão, e me juntei aos outros.

Kisa me viu entrar enquanto ela limpava os ferimentos de Luka, as mãos segurando firmemente a sua cintura. Enquanto eu os vi na cozinha, ouvi o Byki se movendo para limpar a van na entrada de automóveis, raiva borbulhava ameaçando entrar em erupção.

"Por que você trouxe esse homem aqui?" Eu soltei, minha voz traindo todas as emoções que estava sentindo.

O olhar azul de Kisa encontrou o meu e eu vi simpatia inundando sua expressão.

"Precisávamos tirá-lo do Brooklyn. Este foi o único lugar que eu conhecia onde poderíamos trazê-lo em segurança," respondeu Luka.

Cruzei os braços sobre o peito.

"E quem é ele, Luka? Quem é este homem que você trouxe para a casa da nossa família, perturbando o que era para ser minha única chance real de ficar longe de tudo isso?"

"Tudo o que?" Perguntou Luka, seu rosto franzindo com a confusão.

"Isso!" Eu mordi de volta, mais alto do que quis dizer, e fiz um gesto para o porão. "Um homem que parece ter levado de nosso inimigo.

Toda a merda da Bratva que eu queria fugir por um par de meses. A violência, a luta, tudo! Eu só estive aqui há alguns dias e você traz isso para a minha porta!"

O silêncio reinou após o meu desabafo. Kisa deixou cair o álcool que ela estava segurando. "Luka tinha que fazer isso, Tal. Ele tinha que fazer. Ele precisava honrar seu amigo que morreu na gaiola do Calabouço."

Meus olhos se arregalaram.

362... 362 era o amigo que Luka teve que matar na gaiola?

Podia ver que Kisa tinha percebido que eu tinha feito a conexão. Eu fechei os olhos brevemente. Aquele homem acorrentado no porão era... "Ele é irmão do 362?"

TILLIE COLE Os olhos tristes de Luka olharam para mim. "Ele tinha um irmão gêmeo. Um gêmeo idêntico."

Luka olhou para o chão, como se ele pudesse ver através da partição do homem acorrentado no porão.

"O quê?" Eu sussurrei, em estado de choque.

Kisa, vendo a cabeça de Luka pendurada como se estivesse em exaustão, disse: "Ele e seu irmão foram levados quando crianças, sua família foi massacrada e eles foram... Eles foram..." Kisa apertou a mão ao estômago e respirou fundo. "Eles foram usados como experimentos

por

desenvolvimento

de

muitos

anos.

drogas.

Usados

Anri,

362,

como não

foi

objetos

para

o

completamente

suscetível, mas Zaal foi."

Zaal, pensei, soando o nome na minha cabeça, do homem recém-encarcerado. Seu nome é Zaal.

"Ele está sob a influência de alguma droga nova, Tal. Não temos certeza o que é ou o que faz, mas Levan Jakhua usou-o como seu cão assassino e acreditamos que desde que ele tinha oito anos."

Desta vez a bile subiu para a minha garganta enquanto imaginava Zaal passando por todo esse inferno. "Bozhe moy 5 ", eu sussurrei. Kisa assentiu com a cabeça. "Será que o nosso pai sabe?"

Perguntei. A cabeça de Luka levantou.

"Sim," ele respondeu com um aceno de seu lábio superior. "Ele não foi de nenhuma ajuda." Eu dei um passo para trás, instintivamente me afastando de meu irmão. Escuridão encheu sua expressão.

Kisa apertou as mãos de cada lado do rosto de Luka. "Está tudo bem. Você conseguiu."

"Por que nosso pai não foi de nenhuma ajuda?" Perguntei. Eu observava o rosto de Kisa enquanto ficava pálido. Eu acalmei, a suspeita em minha mente. "O quê?"

Luka olhou para mim e declarou: "Ele é um Kostava."

Levei um momento para digerir o que ele tinha dito. Meu coração começou a corrida. Um Kostava, devo ter ouvido mal... "O que 5

Nr.: Meu Deus, em russo.

TILLIE COLE você disse?" Perguntei de novo, minha voz quase inaudível. Minha mão instintivamente levantou para segurar meu colar em minhas mãos.

Luka tinha uma expressão tempestuosa, parecendo cada polegada o Bratva knayz, e repetiu: "Ele é um Kostava. Ele e Anri eram os herdeiros Kostava."

Eu dei um passo para trás, minhas sobrancelhas arrastando para baixo, enquanto absorvi as palavras de meu irmão. "O que você fez?" Eu sussurrei em estado de choque. Eu contemplava o meu irmão, que tinha agora se levantado. Ele parecia um estranho para mim neste momento.

"Eu não posso acreditar que você faria isso!"

Eu assisti enquanto Luka parecia irradiar raiva e inclinei meus ombros. Dando um passo para frente, sentindo minhas mãos tremerem com a profundidade da minha raiva, eu disse, "Você está envergonhando nossa família salvando um Kostava e o trazendo aqui, a nossa casa!"

A mão fechada de Luka bateu na bancada de granito e ele gritou: "Eu estou honrando a morte de Anri! Estou procurando a vingança que ele não teve a chance de cumprir!"

Luka marchou em volta do balcão para me encontrar frente a frente, e rosnou, "Anri era meu melhor amigo. Ele me ensinou a sobreviver." Seu peito subia e descia de sua respiração ofegante, e ele disse: "Ele pode não ter sido o meu sangue, mas ele ainda era meu irmão!"

Sentindo como se eu tivesse sido esfaqueada no meu coração, lutei contra um soluço. Os olhos castanhos dilatados de Luka nunca saíram do meu. Eu balancei a cabeça. "Eu não entendo, não consigo entender, o que você passou. Eu nunca o farei. Sei que o animal no porão é irmão do homem que te salvou e o ajudou a sobreviver, mas ele não é o seu sangue. Você fez tudo isso, até mesmo desafiar nosso pai por ele, o irmão, que você nunca teve. Mas ele não é seu irmão." A expressão de Luka manteve-se inalterada até que sussurrei: "Mas eu sou. Eu sou seu sangue. Eu sou sua irmã. E quando você foi levado, foi

TILLIE COLE eu que chorei por você, orei por sua alma perdida. Foi essa irmã que lamentou o meu irmão mais velho, o menino que sempre me protegia e que lia para mim quando era uma criança, e me dizia que a família era a coisa mais importante em nosso mundo."

A cabeça de Luka inclinou para o lado e ele piscou furiosamente, mas nenhuma palavra saiu de sua boca.

Eu balancei a cabeça e comecei a me afastar. "Eu entendo que você sente que precisa fazer isso pelo seu amigo morto, mas nunca vou apoiá-lo trazendo aquele monstro aqui. Pela primeira vez, você me decepcionou."

"Talia!" Kisa chamou em voz alta enquanto eu caminhava para a escada.

Parando, virei-me para trás e perguntei: "Quanto tempo aquele homem ficará acorrentado no porão?"

Luka ainda estava de pé no mesmo lugar. Ele friamente respondeu: "O quanto for preciso."

Eu ri sem humor em sua resposta evasiva, então disse, "Cuidado, Luka. Você estava preocupado que poderia não estar pronto para esta vida, que você não estaria apto para ser um chefe Bratva.

Você agora está parecendo mais um Russo knayz do que você está dando-se crédito."

Marchando pelas escadas, eu segui para o meu quarto.

Passando o Byki pessoal de Luka, bati minha porta e apertei minhas costas contra a madeira. Meus olhos ardiam quando imaginei o rosto furioso de Luka.

Ele foi, é, meu irmão...

Sentindo-me drenada pelas voltas e reviravoltas do dia, tomei um banho rápido, no chuveiro quente, sequei meu cabelo, e me deito na minha cama. Olhei para o teto à espera do sono que nunca veio.

Mas, enquanto horas se passaram, minha raiva deu lugar à calma, e eu encontrei-me quebrada.

TILLIE COLE Luka tinha sobrevivido. Ele havia retornado quando toda a esperança se foi e um maldito Kostava tinha sido sua salvação naquele inferno de gulag.

Passando minhas mãos pelo meu rosto, a memória do monstro Kostava no térreo encheu minha mente. Meu coração realmente dói quando o imaginei amarrado em correntes, seu grande corpo ensanguentado, flácido, crivado de cicatrizes e marcas de incisão.

Como despenteado e imundo ele parecia, como se não tivesse tomado um banho há meses. Como se ele não tivesse conhecido nada além de abuso e crueldade.

E a tatuagem em seu peito, o número de identificação de escravos que significava que ele tinha sido levado como uma criança, tomado e feito para aguentar as coisas indizivelmente maus nas mãos dos georgianos de Jakhua.

Derr ‘mo!6 Não importa o quão duro tentei ficar com o ódio perfurado em mim contra os Kostavas desde o nascimento, eu não era um monstro.

Eu não era insensível. E aquele homem, aquele animal enorme a sombra de um homem, tinha passado claramente através do inferno.

B'lyad!7 Eu gritei internamente.

Contei as rachaduras do teto e tentei pensar em outra coisa que não o Kostava nu, mas nada funcionou. Que diabos havia de errado comigo?

Sentando-me na cama, vi meu laptop deitado sobre a mesa.

Caminhando para a mesa que trouxe de volta para minha cama, tomei a decisão de verificar os meus e-mails, a avançar com o contato com fornecedores de caças para a gaiola do Calabouço. Qualquer coisa para distrair minha mente.

Depois de ligar meu laptop, eu estava prestes a bater no ícone de e-mail, quando meus olhos caíram sobre o programa de vigilância da

6

Nr.: algo como, Porco!

7

Porra!

TILLIE COLE casa. Toda a casa era ligada com links em todos os nossos dispositivos, apenas no caso de ser necessário.

Eu sabia que Ilya e Savin teriam ligado as câmeras de vigilância, logo que chegaram à casa; Eu tinha certeza que a câmera no porão teria sido ligada também. Afinal um inimigo perigoso estava agora sendo mantido lá.

Eu não conseguia parar, um leve toque em um ícone e minha tela foi preenchida com 113 kg de rasgado e brutal georgiano.

Meu coração disparou enquanto observava ele, meus olhos estavam grudados em seu corpo inconsciente, sua posição inalterada desde horas antes.

Eu lutava para recuperar o fôlego enquanto observava seu peito subir e descer. Do ponto de vista da câmera, as características de seu rosto eram perfeitamente apresentadas. E sob todo o sangue e sujeira ele parecia uma espécie de... bonito.

Engolindo em seco, eu realmente estudei-o. Seu cabelo negro caiu abaixo de seus ombros, uma onda suave para os grossos, fios emaranhados. Sobrancelhas pretas emolduraram o rosto do leste europeu. Seu nariz, neste momento, estava inchado e ensanguentado, assim como seus lábios. Mas eu podia ver definidas maçãs do rosto altas e restolho escuro cobrindo o rosto. Mesmo sob o inchaço e sangue podia ver que seus lábios eram cheios. Sua pele era escura, as provas de sua herança georgiana, e ele não era nada além de músculo duro.

Cada polegada de seu corpo alto, talvez quase 2 metros, com veias salientes.

Voltando a deitar contra os travesseiros, eu trouxe o meu laptop para o meu colo, sem ser capaz de afastar meus olhos. As palavras de Kisa de mais cedo encheram minha mente.

Eles eram gêmeos... crianças... família massacrada... usados em experimentos... objetos para o desenvolvimento de drogas... sob a influência... novas drogas... Jakhua... seu cão assassino... desde que ele tinha oito anos...

TILLIE COLE Lembrando o nome dele, sussurrei, "Zaal" para a sala vazia, envolvendo minha língua ao redor da pronúncia e correndo o dedo para baixo na imagem de sua forma inconsciente, espalhado no chão de borracha preta.

Em seguida, seu rosto se contorceu. O primeiro pequeno movimento que eu tinha visto dele desde que o Byki arrastou-o pela casa.

Puxando para trás a minha mão, assisti com fascínio quando seu dedo começou a se mover, suas pernas começaram a esticar, e um gemido baixo escapou de seus lábios machucados.

Segurei meu laptop mais e mais enquanto Zaal se movia.

Então, de repente, na visão perfeita da câmera, seus olhos se abriram. Brilhantes olhos verdes, cativantes e belos olhos verdes. Engoli em seco quando aqueles olhos procuraram no porão escuro, uma lâmpada solitária lançando um brilho ofuscante sobre seu corpo. Seus olhos brilharam em torno do espaço, e por um segundo, ele parecia perdido. Ele quase parecia... com medo.

Meu peito se contraiu quando o olhar de Zaal parecia olhar diretamente para a câmera, seus olhos verdes de jade cativantes colidiram com o meu.

Sentindo-me como se ele pudesse me ver, perdi o controle da minha respiração. Meu coração batia tão alto, eu podia ouvir o seu ritmo batendo em meus ouvidos.

Zaal de repente quebrou a conexão, com o rosto contorcido em uma expressão feroz quando um rugido alto saiu de sua boca. Seu grande corpo moveu-se rapidamente, balançando para frente, apenas os braços e pernas, para ser arrancado para trás quando as correntes apertadas contiveram seu movimento.

Zaal abaixou a cabeça para encontrar as algemas presas ao redor de seus pulsos e braços. Voltando sua atenção para trás, ele começou a puxar as correntes, testando a força dos elos.

Com cada suspiro, seus músculos fortes pulavam com a tensão, ele gritava um rugido ensurdecedor. Quando ele não pode ficar

TILLIE COLE livre, começou a andar. Sua expressão era assustadoramente grave e ele assistiu a parede à sua frente, como se a espera de alguém para entrar.

Sua cabeça assinalada, os punhos cerrados, ele puxou as correntes. Eu não podia suportar. Eu não podia vê-lo desmoronar.

Quando outro baixo e frustrado grito trovejou para fora de sua garganta, bati meu laptop fechado. Eu tive o suficiente.

Eu tentei acalmar a minha respiração, mas estava convencida de que meus pulmões tinham uma mente própria. Tentei acalmar meu coração, mas ele estava correndo muito rápido. E tentei esfriar, mas meu corpo queimava com dor simpática. Dor pelos demônios que deve possuir Zaal Kostava.

Lembrei-me de repente de Luka, especificamente, na noite das finais no Calabouço, agora muitos meses atrás. Ele era cru e áspero, mas ainda havia algo em seus olhos. Um lampejo de humanidade a tentar o seu melhor para fazer passar. E ele tinha Kisa. Ele tinha nossos pais, Viktor, e Kirill. Ele me tinha.

Mas Zaal. Zaal era nada além de agressão desencadeada.

Seus pulsos estavam cortados e sangrando crus enquanto ele tentava arrancar as correntes, e ele nunca parou de tentar se libertar. Era como algo torturando ele, levando-o a nunca parar.

Colocando o laptop ao meu lado, corri para o banheiro. Com as mãos trêmulas, abri a torneira fria e joguei água gelada no meu rosto.

Quem poderia fazer isso com outra pessoa? Eu pensei com tristeza. Quem poderia condicionar moralmente alguém a ser tão brutal, tão selvagem? Tanta dor e loucura?

Mas quando levantei minha cabeça e meus olhos castanhos olharam para mim no espelho, lembrei-me do olhar quebrado e com medo dos olhos verdes de jade de Zaal, enquanto seu olhar com laser seguia diretamente para baixo da lente da câmera.

TILLIE COLE Sim, ele era cruel. Sim, ele era selvagem, mas na fração de um segundo havia algo mais. Algo do real Zaal Kostava ainda vivia dentro dele. Eu tinha certeza.

Caminhando de volta para minha cama, exausta e forjada, deslizei sob as cobertas. Fechei os olhos, mas minha mente ainda não se desligava.

Antes que percebesse, tinha chegado para o meu laptop, e com uma respiração profunda, abri o ícone de vigilância. Os passos frenéticos de Zaal imediatamente encheram a tela.

Colocando o laptop no meu criado mudo, me deitei de volta no travesseiro enquanto assistia Zaal, o único herdeiro vivo do Kostavas, gradualmente perdendo sua mente no porão da casa de meu pai.

Com as próximas duas semanas que se passaram, eu me tornei completamente obcecada.

Meus dias centravam em torno de Zaal, observando-o lentamente quebrar-se. Observando-o tremer, suar e atacar em qualquer um que passasse perto. Eu assisti Luka tentar falar com ele, para acalmá-lo. Mas Zaal só rosnava e atacava. Eu vi quando ele vomitou sem parar, como se ele tivesse colocando para fora a heroína. E eu observei todas as noites quando o Byki subjugou-o com Tasers, a fim de drogá-lo para dormir, apenas para anexar uma IV com alimentos e líquidos para mantê-lo vivo.

E vi quando Luka gradualmente perdia a esperança que Zaal poderia ser salvo, até que meu pai e o Pakhan o chamaram de volta para ajudar na guerra inflamável com os georgianos apenas um par de dias depois que ele e Kisa chegaram.

Quatorze dias se passaram e Zaal não tinha feito nenhum progresso.

Dor enchia meu peito quando sua força diminuiu, quando ele não podia mover-se do chão. Ele dormia por horas, deitado de bruços no chão frio.

TILLIE COLE Eu perdi toda a esperan巽a, a minha obsess達o com esse homem que dominou toda a minha vida. Ent達o, um dia Zaal tinha parado de se mover completamente. Seu corpo sem vida, um dia, tinha optado por n達o acordar.

E esse foi o dia em que tudo mudou.

TILLIE COLE

Capítulo Seis

"Vem cá, meu filho." Girando para brincar no jardim, vi meu pai me chamando para a mesa para comer. Corri em direção ao meu pai, e ele me levou para a varanda onde minha mãe, irmãs e irmãos já se sentavam. Minha avó sentou-se à cabeceira da mesa e piscou para mim.

Eu ri.

Pai disse uma oração, e então nos disse para comer. Quando peguei um pedaço de pão da cesta, um estrondo soou na casa. Papai olhou para a casa. Ele estalou os dedos e o polegar, ordenando aos guardas para irem descobrir quem era, mas eles não se mexeram. Eles olharam para o meu pai e seus olhos se estreitaram. Meu irmão me olhou e franziu a testa.

"Movam-se!" Meu pai mandou. Em vez disso, os guardas levantaram suas armas... levantou-os à mesa. Minhas irmãs gritaram, meu irmãozinho gritou... mas meu gêmeo estendeu a mão e pegou a minha mão. Eu olhei para ele e ele olhou para mim. Eu apertei sua mão.

Seja forte, ele disse, mantenha-se forte.

"O que você está fazendo?" Papai perguntou aos guardas e se levantou de seu assento, assim que dezenas de homens vieram à tona a partir da casa, todos vestidos de preto. Todos com armas apontadas... armas destinadas a nós...

Balas...

sangue...

morte...

sangue...

gritaria...

armas

disparando... perfurações... corte... morte... morte... morte...

Meus olhos se abriram e eu tentei respirar. Mas tudo que podia ver era sangue... muito sangue... sangue sufocando minha garganta... Engoli em seco quando a imagem sangrenta encheu minha mente...

TILLIE COLE A escuridão chegou, e quando meus olhos se abriram de novo, eu estava quente, muito quente. O suor escorria da testa nos meus olhos. Mas eu não podia mexer os braços para limpar o suor. Não era possível movê-los, mesmo que doesse. Veneno estava queimando na minha carne a partir do interior; veneno e outra coisa se arrastaram lentamente sob a minha pele, arranhando para sair.

Eu não poderia suportar isso. Meu estômago convulsionou, mas nenhum vômito veio até minha garganta. Não havia nada lá, apenas dor. Meus músculos estavam apertando em minhas coxas e costas, puxando tão forte que eles estavam estirando, tentando romper com a minha pele. Minha saliva fervia na minha garganta. Eu não podia gritar, não poderia fazer um som.

Eu estava deitado no chão, os olhos observando as paredes pretas quando imagens e rostos estranhos passaram pela minha mente.

Eu não conseguia me lembrar se eu mesmo os conhecia, eu queria conhecê-los?

Então um rosto

brilhou no meu

cérebro. Meu corpo

estremeceu. Mestre. Onde está o Mestre?

Escuridão veio e se foi. Tentei gritar, quando facas perfuraram a direita através do meu estômago e saiu do outro lado. Meu corpo tremia quando cada lâmina cortou, mas eu não podia me mover. Eu estava muito quente, muito quente, mas depois estava muito frio, muito frio no interior. Meu sangue se transformou em gelo, tentando empurrar através de minhas veias. Meus músculos congelaram, eu estava preso no chão.

Meus olhos se fecharam de repente, a escuridão me puxando para baixo.

"Amarre-o na mesa," disse a voz do homem, e alguém me jogou em uma cama de metal e me amarrou.

O que eles estão fazendo? Eu estava com medo, tanto medo. Eu consegui virar minha cabeça, procurando ajuda.

Então eu o vi em uma cama ao meu lado. Os olhos castanhos do menino olharam para mim, e ele murmurou, "Dzlieri. Seja forte.

TILLIE COLE Mantenha-se forte." Seus dedos se estenderam para tentar tocar a minha mão, e eu fiz o mesmo, mas elas não se encontraram. "Dzlieri, seja forte, mantenha-se forte," ele disse novamente. Eu balancei a cabeça quando um homem se aproximou da minha mesa.

Ele passou as mãos sobre o meu corpo, então no do outro menino. "Idêntico em todos os sentidos, exceto os seus olhos." Ele sorriu.

"Eles vão ser perfeitos."

Dois homens me seguraram para baixo, em seguida, virou-me nas minhas costas. Minha cabeça foi forçada para baixo da cama. Eu não podia me mover.

Medo correu através de mim e eu podia sentir minhas mãos tremendo. Mas, quando levantei meus olhos, o menino estava na mesma posição que eu, dois homens de jaleco branco segurando-nos para baixo.

Sua cabeça estava voltada para a minha. Seus olhos encontraram os meus e ele silenciosamente disse-me para ser forte, manter-me forte. E eu fiz. Eu nem sequer gritei quando uma agulha grossa longa foi empurrada na minha espinha, quando fomos cortados abertos, quando fomos derrotados. Eu e o garoto. Nós nos olhávamos, um ao outro e nunca parávamos de nos olhar.

Uma voz me bateu uma rodada. Vozes — não, uma só voz, a mesma voz que ouvi todos os dias. Ele estava falando em uma língua estranha. Eu sabia o que ele estava dizendo?

"Vire-se e lute contra isso," disse ele. Meus olhos bem fechados quando eu o entendia. Eu não podia virar, não podia virar. Eu queria rosnar, virar e causar-lhe dor, mas meus músculos estavam fracos, doloridos. Eu não conseguia manter meus olhos abertos.

Eu estava flutuando, minha respiração lenta, ar estava arrastando em meus pulmões. Tudo estava. Esperei por meu Mestre.

Mas nenhum Mestre veio.

Meu rosto estava plano no chão, meus olhos estavam fechados. Mas eu estava entorpecido. Meu coração batia em um ritmo constante. Não estava correndo ou desacelerando. Não havia nenhuma dor, nenhum incêndio no interior.

TILLIE COLE Mas eu estava muito cansado. Não podia me mover, meu sangue não estava mais quente. As facas já não estavam em meu estômago. Não havia nada.

Deitei por um longo tempo até que o som de uma porta rangendo aberta me fez ficar em alerta.

Passos tranquilos se aproximaram. O cheiro de algo doce encheu minhas narinas, e pela primeira vez em muito tempo, meu corpo queria se mexer.

Meus olhos permaneceram fechados, de costas para a pessoa que se aproximava. Minhas mãos se apertaram em punhos e eu esperei, dentes cerrados para esperar eles chegarem perto o suficiente. Eles tinham me acorrentado. Mas eles eram o Mestre ou os guardas? O som de passos, que eu não poderia reconhecer.

Eu esperei e esperei até que a pessoa se ajoelhou atrás de mim, a respiração tremendo de medo. Eu odiava o medo. Alguém me disse uma vez que o medo faz você fraco.

Preparando-me para atacar, uma mão de repente pressionou contra minhas costas e eu lutei contra um silvo do contato. Não reagindo, a mão desceu sobre o meu braço e ao longo da minha cintura.

Era macia, e eu fiz uma careta. Eu não entendi. Será que o Mestre enviou uma mulher para mim? Era um teste?

Raiva sobre minha confusão perfurou meu cérebro.

Era um teste, tinha que ser um teste.

Eu tinha que matar... Mestre sempre queria que eu matasse...

Enquanto a mão correu em toda minha costa, uma respiração quente derivava sobre minha pele, eu estalei.

Sacudindo da minha posição deitado, rugi, rolei ao redor, e chegando, agarrei os braços do atacante e joguei-o para o chão, meu corpo se preparou acima dele para atacar.

Meu sangue bombeando com a necessidade de matar e assim que levantei a minha mão para esmagar o rosto de meu agressor, nem mesmo sentindo as correntes pesadas ao redor de minhas mãos, olhei para baixo.

TILLIE COLE E congelei.

Olhos castanhos enormes olhavam para mim, muitos amplos e com medo. A estranha boca da fêmea estava aberta, lábios cor de rosa grande tremendo enquanto seus olhos se mudavam para o meu punho no ar. Minhas narinas pegaram seu cheiro... meu coração trovejou e meus músculos se contraíram.

Longo cabelo loiro.

Olhei para ela e a senti tremer debaixo de mim.

Seus lábios se moviam e me concentrei lá.

"N-não me m-machuque," ela sussurrou.

Minha cabeça mudou-se para o lado, quando ouvi a voz dela.

Sua voz era estranha, soou estranha, como a do homem que costumava vir aqui me dizendo para lutar. Para lutar contra o veneno.

Ela tentou se mover, assim prendi ainda mais para baixo. Ela engasgou e o sangue deixou seu rosto. "Por favor," ela implorou, e a raiva dentro de mim construiu.

Quem era ela?

Por que ela estava aqui?

Mestre não me deu um comando. Eu não sabia o que fazer.

"Eu-eu não estou aqui para machucá-lo," disse ela. Eu mudei meu rosto para mais perto. Sua pele era mais suave do que a minha, e ela cheirava tão bem.

Eu mudei meus olhos ao longo de seu corpo. Ela era pequena.

Muito pequena. Eu a mataria tão facilmente. Encaixei seu pescoço em um segundo.

"Por favor," ela implorou novamente, e seus olhos foram para o meu punho. Com os olhos apertados, abaixei o meu punho e ela inalou uma respiração longa.

Olhei para ela. De repente, passos pesados desceram as escadas correndo. Eu rosnei para os homens que se aproximavam, quando a raiva revigorou meus músculos entorpecidos.

Klavs, Klavs, Klavs, Eu pensei quando dois homens, vestidos de preto, entraram com armas erguidas.

TILLIE COLE Guardas. Guardas inimigos.

Klavs, Klavs, Klavs.

"Talia!" Um deles explodiu. Eles estavam falando com a fêmea.

Agarrando a mulher pelos braços, eu a puxei para o meu peito, e mudei de volta contra a parede. Empurrando-a para baixo no piso, eu estava na frente dela, tentando me livrar das correntes.

Os guardas estavam circulando, armas destinadas a minha cabeça. Rosnei, tentando libertar para fora minhas mãos. As correntes me seguravam. A raiva subiu pelas minhas veias. Eu joguei minha cabeça para trás e rugi.

"Talia, dê o fora daí!" Um dos guardas disse, gritando para a fêmea. Tentei entender o que ele disse, quando de repente eu sabia.

Ele queria levar a fêmea de mim. Ele queria machucá-la.

Queria para ele.

Correndo para frente, eu segurei minhas mãos tentando agarrar o homem por sua garganta. Ele pulou para trás e a mulher gritou.

A dor subiu pela minha cabeça. Gritos, mulheres gritando... sangue... armas... balas. Trovejando fora um grito, eu caí de joelhos e agarrei minha cabeça.

"Saiam!" Eu ouvi a mulher dizer.

"Srta. venha!" Ordenou o guarda. Eu tentei ficar de pé. Eu pressionei meu punho no chão para tentar me levantar, mas caí de volta. A dor na minha cabeça era demais.

"Eu disse para saírem! É uma ordem!" A mulher repetiu.

Os homens ficaram em silêncio, quando a fêmea novamente disse: "Saiam! Pereyti Teper!8 Ou que Deus me ajude eu vou ter vocês punidos por insubordinação!"

"B'lyad!" Um dos guardas gritou em resposta. "Estaremos de olho. Se ele fizer alguma coisa para você, nós estamos voltando para matar o filho da puta! Eu não ligo para as instruções do knayz. Mantê-

8

Nr.: Vá agora! Em russo.

TILLIE COLE la viva é a nossa prioridade. Essas são as ordens do seu pai." Eu ouvi os passos saírem e baterem a porta fechada.

A dor deixou minha cabeça, mas meu coração ainda batia muito rápido. Os músculos fracos, eu caí de volta para o chão. Eu podia sentir a fêmea nas proximidades, mas meu corpo estava dormente. Eu mal conseguia me mover.

Forçando-me a virar, a mulher estava sentada no canto onde a deixei. Seus olhos castanhos estavam olhando para mim com medo.

Suas mãos ainda estavam tremendo.

Arrastei-me mais perto, mas as correntes eram muito pesadas. Desmoronando no chão, eu olhava para os olhos da mulher, mas a escuridão estava me levando de novo.

A escuridão estava me puxando para baixo...

TILLIE COLE

Capítulo Sete

O corpo de Zaal caiu no chão ao meu lado, e eu apertei a mão sobre meu coração frenético, tentando me acalmar. Fechei os olhos e inalei pelo nariz. Eu estava errada. Tão malditamente errada. Kostava não estava morto, ele estava muito vivo.

Lembrei de hoje cedo esta manhã. Pensei em voltar no momento em que olhei para o corpo sem vida de Zaal na tela do meu laptop. Pensei em voltar no momento que meu coração escolheu controlar minha cabeça...

Quando ouvi a porta da frente perto do andar de baixo, que Ilya e Savin saíram para patrulhar, minhas mãos tremeram com o conhecimento que havia somente eu na casa. Só eu e Zaal.

Meu estômago ficou cheio com borboletas ao ver seu rosto bonito novamente. verificá-lo todas as manhãs tinha se tornado meu ritual diário.

Saltando de minha cama, tive a certeza que a porta do quarto estava trancada e corri para o meu laptop. Zaal tinha adormecido cedo ontem à noite antes de eu ter ido para a cama, após o mínimo de movimento durante todo o dia. Mas eu sabia que ele estaria acordado agora, neste minuto. Ele já não estava andando pelo chão e rosnando para qualquer um que se aproximasse a partir desta semana. Em vez disso, ele se sentava contra a parede, com a cabeça muitas vezes pendurada para baixo, seu grande corpo se contorcendo e sudorese. Mas ele não se mexeu. Seus olhos verdes de jade estavam maçantes quando ele olhou para o espaço, com a atenção fixa em nada.

TILLIE COLE Eu não sei por que, mas o assisti, viu-o deitado ali como um quebrado e abusado animal. Meu peito doía e nenhuma quantidade de fricção sobre a pele poderia aliviá-lo.

Eu sempre me senti em algum tipo de prisão, mentalmente e emocionalmente perdida nesta vida da Bratva, e olhando para Zaal Kostava, o homem que eu estava condicionada a odiar, apenas quebrou meu coração. Porque ele espelhava como eu me sentia. Especialmente nos últimos tempos, eu me sentia quebrada e cheia de cicatrizes no interior. Ele parecia quebrado e marcado no lado de fora. Eu senti uma conexão com o Kostava. Eu supunha que ele e eu éramos almas gêmeas.

Abrindo meu laptop, esperava ver Zaal na mesma posição sentado, amarrado em correntes, cabelo emaranhado e vestido apenas com a calça de moletom preto que Luka tinha insistido que ele usasse quando estava drogado naquela primeira noite.

Eu cliquei no ícone no desktop, escolhi a câmera do porão, e esperei com a respiração suspensa enquanto ele conectava. Quando Zaal apareceu, meu coração caiu imediatamente. Ele não estava sentado como esperado. Ele ainda estava esparramado no chão, o corpo estranhamente ainda parado.

Inclinei-me mais perto esperando para ver se ele ia se mover.

Mas duas horas se passaram e ele ainda não tinha se encolhido. Um poço profundo havia se formado no centro do meu estômago. Ele parecia... e se...?

Eu engoli um caroço na minha garganta grossa e senti uma sensação de vazio estranho no meu coração. Eu sabia que ele estava ficando pior, seu comportamento mudou drasticamente ao longo dos últimos dias. Mas ele era forte. Eu pensei que ele iria sobreviver. Eu pensei que era outra fase de sua recuperação. Ele teve várias ao longo do último par de semanas.

Deixando meu laptop sobre a cômoda, pulei fora da minha cama. As mãos nos quadris, eu olhava para a porta do quarto trancado e me forcei a fazer algo que jurei que nunca faria.

Eu precisava vê-lo de perto.

TILLIE COLE Eu subi e espalmei o colar no meu peito. Pensei por que meu pai tinha desaprovado o resgate de Zaal. Do por que que Luka teve que trazêlo todo o caminho até aqui para Hampton, em vez de uma cela no Brooklyn. Mas não importa o quanto tentei me convencer a não fazer o que meu coração estava me pedindo para fazer, um par de olhos verdes de jade dominavam minha mente, levando-me cativa, e com ele toda racionalidade. Derr ‘mo! Aqueles olhos! A tristeza que tinham. A tortura, a dor e confusão brilhando em suas profundezas, me chamando.

Eu tenho que ir. Ele precisa de mim.

Eto

piz

‘Dets!

Esta

porra

é

uma

loucura!

Eu

pensei

silenciosamente em russo.

Correndo para minha porta, eu respirei fundo no topo da escada e desci correndo freneticamente. Savin e Ilya estavam claramente voltando do patrulhamento, veio de repente para fora da cozinha.

"Srta. Tolstaia?" Ilya perguntou: "O que há de errado?"

Empurrando a mão pelo meu cabelo, eu disse: "Eu estava na minha janela e acho que vi alguém lá fora. Talvez mais de um. Eu não posso dizer com certeza."

Savin ajeitou e puxou imediatamente a sua Glock. Ilya moveu em direção a mim. Ele me olhou diretamente nos olhos e ordenou: "Fique aqui!"

Em segundos, eles correram para fora da casa. Sabendo que eu tinha apenas um curto período de tempo, corri para o cofre escondido, introduzindo o código, e recuperei a chave do porão.

Com as mãos trêmulas, adrenalina abastecendo meu plano imprudente, cheguei a porta do porão. Sem pensar muito sobre qualquer repreensão de Savin, Ilya, ou Luka, eu entrei no quarto escuro e silenciosamente fechei a porta atrás de mim.

Pausando no pequeno patamar, respirei estremecendo. Movase, Talia, eu disse a mim mesma, basta mover-se. Ele precisa de você.

Deixando a chave em uma borda, coloquei minha mão trêmula no corrimão e comecei a minha descida cautelosa. A cada passo na escada de madeira, meu coração batendo mais e mais alto.

TILLIE COLE Quando a extensão do quarto escuro apareceu à vista, e meu olhar caiu sobre um imóvel Zaal Kostava, levou todo o meu autocontrole para não correr mais e pedir-lhe para despertar.

Eu não podia ouvir sua respiração. Suas costas estavam de frente para mim, seu corpo maciço enrolado em posição fetal, como se a dor

tivesse

sido

demais para suportar. Seus

braços

e pernas

ensanguentados e feridos estavam completamente rígidos.

Então a realidade bateu — ele morreu.

Derr ’mo! O que Jakhua tinha bombeado nele? Isso tinha sugando todo seu sistema, pelo que as duas últimas semanas tinha sido demais para uma pessoa suportar? Mesmo para um homem tão formidável quanto Zaal?

Dobrando

meus

braços

sobre

minha

cintura,

andei

silenciosamente em direção a sua forma de coma, encolhendo-me quando vi as correntes que o prendiam com tanta força no lugar. Sua pele bronzeada estava pálida e, finalmente, ver por mim mesma que ele se foi, eu caí de joelhos ao lado dele e os meus ombros caíram.

Eu tinha visto este homem durante semanas; longas horas passadas em fascínio, e por mais que eu tentasse, não poderia odiá-lo.

Eu queria, me sentia obrigada a... mas, diabos, tinha sido impossível.

Como alguém poderia odiar um homem tão quebrado? Um homem que nunca tinha conhecido o amor? Um homem cheio de tanta dor? Um homem mantido acorrentado na escuridão?

Um desejo me bateu. Eu precisava tocá-lo. Tinha que tocá-lo, algo dentro de mim me disse para chegar mais perto. Nenhuma pessoa deve morrer de tal maneira. Sozinho, sem ninguém para oferecer conforto em suas horas finais.

Minha mente correu com a escassa informação que eu tinha sobre a sua vida. Ele tinha agora vinte e nove. Isso significava que ele tinha sofrido mais de vinte anos de experiências, como alguns ratos de laboratórios. Vinte e um anos sendo subserviente ao homem que tinha causado a morte de sua família. Vinte e um anos de assassinato, com instrução, de qualquer pessoa em seu caminho.

TILLIE COLE Levantando minha mão, hesitantemente toquei em seu bíceps.

Eu engasguei com a frieza de sua pele. Parecia gelo. Meus olhos fechados enquanto ofereci uma oração a Deus para salvar a sua alma sombria.

Abri-os novamente, estudei a massa de tatuagens, cortes e cicatrizes, e cada polegada finamente tonificada de seus músculos.

Eu nunca tinha visto ninguém como ele. Ele era... ele era perfeito. No entanto, grosseiramente imperfeito ao mesmo tempo.

Minha mão derivou mais para baixo de seu corpo, e em torno de sua cabeça e suas costas tatuadas brilhantemente coloridas. Eu sabia que eles provavelmente tinham forçado isto em cima de sua carne. Luka tinha me dito como os proprietários do gulag queriam que ele parecesse mais agressivo, ostentando tatuagens sinistras. Parecia que Levan Jakhua

compartilhava

exatamente

o

mesmo

capricho.

E

elas

funcionaram. A obra de arte de imagens de morte o fez como algo de seus pesadelos.

Então, meu olhar se encontrou com o número de escravo na parte superior do pescoço, onde o seu longo cabelo se separaram, uma versão menor do "221" da marca em seu peito.

Minha mão viajou para tocar a tinta preta e uma enxurrada de lágrimas turvou minha visão. "Sinto muito," eu murmurei, "Sinto muito que você teve esta vida."

Eu fui retirar a minha mão. Estava me afastando para contar ao Byki que o cativo tinha morrido. Mas, assim que a palma da mão foi para se mover, ela caiu da pele gelada de Zaal. Antes que eu percebesse, mãos fortes estavam segurando meu braço, e um par familiar de olhos verdes de jade estavam subitamente perfurando os meus. Mais de 100kg de músculo estavam me forçando para baixo...

Eu balancei a cabeça e olhei para Zaal, agora dormindo. Eu não poderia ajudar, mas me lembro da sensação de seu corpo enorme se elevando acima de mim, seu rosto nitidamente caracterizado, tão primitivo e cru. No começo eu tinha ficado apavorada, mas quando Savin e Ilya tinham me encontrado, seus olhares mútuos de raiva

TILLIE COLE quando eles encontraram meus olhos, todo o medo desapareceu quando ele me empurrou de volta para me proteger.

Este monstro, esse animal, esse homem aparentemente irrecuperável tinha me protegido. E agora, sozinha aqui, eu me sentei com ele. Minha obsessão na carne. Meu vício proibido.

Devia ter sido a minha chance de fugir. Eu sabia que ele estaria dormindo pelas próximas horas. Inferno, eu conhecia toda sua baixa rotina diária. Mas, quando minha mente tentou convencer-me a ir, meu coração me manteve presa ao chão.

Olhando para Zaal, eu me aproximei. Tendo a chance, enquanto pudesse, penteei para trás seu cabelo preto emaranhado sujo de seu rosto. Meus lábios se separaram e eu respirei afiado quando suas características foram reveladas.

Com o meu dedo indicador, tracei lentamente sua testa larga, então seu nariz e, finalmente, sua mandíbula. Ele era bonito, exótico, e cada polegada de macho. Mas ele estava severamente despenteado, o cabelo sujo, e seu corpo ainda salpicado com manchas de sangue de semanas atrás.

Olhando sobre o quarto esparso, não havia nada aqui para limpá-lo. Eu não podia deixá-lo assim, sujo e cheio de sujeira.

Determinada, fiquei de pé e me dirigi até a escada. Quando abri a porta do porão, Savin e Ilya estavam de repente na minha cara.

Eles estavam furiosos.

"O que você estava pensando, indo até lá?" Perguntou Savin friamente. "Ele poderia ter te matado."

Ignorando Savin, andei em torno dele e me dirigi para o banheiro do térreo. Pesquisando os armários, eu rapidamente encontrei uma esponja de banho, sabonete, shampoo, condicionador, algumas toalhas, e uma escova de cabelo. Reunindo-os em minhas mãos, fui para a cozinha, e localizei uma tigela grande.

Ilya caminhou até o balcão. Seus olhos caíram sobre os itens que se encontravam no topo. "Você não pode estar falando sério?" Ele

TILLIE COLE perguntou, incrédulo. Eu não disse uma palavra enquanto corria a água quente e enchia a bacia com três quartos cheios.

"Srta. Tolstaia, você não vai voltar lá em baixo. Não podemos permitir isso."

Minhas costas endureceram e eu me virei para enfrentar Ilya, que estava acompanhado por um Savin só olhando. "Eu vou dizer isso tão educadamente quanto posso, rapazes. Eu te conheço a minha vida inteira, serviram meus pais honrosamente. Eu tenho amor e respeito a vocês como amigos, e como os meus guardas, mas não vou ficar parada em torno de você. Eu não tenho doze anos, e não preciso da porra da sua permissão para fazer nada."

Eu levantei a bacia e coloquei ao lado dos outros itens. Vendo uma sacola de compras em um gancho, enchi-a com os produtos que eu precisaria e puxei por cima do meu ombro. Olhando para meu Byki, acrescentei: "Sim, eu sou uma mulher no Bratva. Sou controlada por meu pai, meu Pakhan, e agora, meu irmão 'knayz'. Mas estou dizendo a você agora, eu me recuso a ser levada como a porra de uma criança errante por vocês dois." Meus olhos se estreitaram. "Eu vou voltar para o porão para limpar o homem que foi deixado para apodrecer lá por duas semanas. O homem que eu acreditava que tinha morrido sozinho, oh Deus — no horrível piso de borracha dura, e não há nenhuma porra doce que vocês dois possam fazer algo sobre isso."

Eu levantei a bacia e caminhei em torno deles. Ilya praguejando e Savin pisou no meu caminho. "Ele é um Kostava," disse ele em um silêncio mortal. "Você é um Tolstoi. No entanto, você vai ajudá-lo? O knayz vai ajudá-lo? Eu não entendo o que diabos está acontecendo. Ele deveria ter sido abatido quando foi encontrado.

Amarrado e arrastado pelas ruas."

Por um momento senti um lampejo de vergonha. Verdadeira vergonha que estava prestes a ajudar o inimigo. Mas algo mais forte venceu esta vergonha — a necessidade de ajudar Zaal. A necessidade de chegar perto dele. Eu não poderia explicar. Claro, era irracional, era errado, mas eu tinha que fazer. Ele não tinha mais ninguém.

TILLIE COLE Eu era isso.

Ignorando os homens, fui para o porão, e Ilya gritou: "Nós estaremos assistindo esse monitor, senhorita. Se ele sequer tocar um caminho errado, vamos descer e eu não hesitarei em matá-lo."

Não era uma ameaça. Suas palavras eram uma promessa.

Mu'duk, Eu murmurei sob a minha respiração, e resisti a mandar-lhe se foder. Quando cheguei ao pequeno patamar do porão, vi o interruptor que controlava a câmera de segurança diretamente diante de mim. Virando-me para trancar as duas travas internas da porta do porão, então sorri diretamente para a câmera da escada pendurada no teto, e cortei a transmissão ao vivo. A última coisa que eu precisava era Ilya e Savin me observando lavar as partes baixas de Zaal.

Então desci as escadas e voltei para o lado de Zaal, coloquei a bacia para baixo e comecei a lavar cuidadosamente seu corpo. Sangue e sujeira,

eventualmente,

deram

lugar

a

pele

bronzeada.

Lavei

suavemente cada polegada dele, e quando cheguei ao rosto, foi para encontrar um par de desfocados olhos verdes, olhando para mim.

Minha mão congelou, mas olhei de volta.

Meu coração disparou e meu rosto ficou vermelho de calor.

Zaal me estudou, arregalando os olhos, então ele começou a se mover.

Rapidamente embaralhando para trás, com medo do que ele poderia fazer, parei quando ele arrastou seu corpo letárgico em uma posição sentada e caiu. Seu olhar caiu para a tigela e, em seguida, ao seu peito lavado pela metade.

Ele olhou de volta para mim e eu podia ver a confusão nublando suas feições. Ele me olhou e eu o assisti. O quarto parecia aumentar a temperatura e uma poderosa tensão magnética se formou entre nós.

A atenção de Zaal caiu para a esponja na minha mão. Suas sobrancelhas negras puxaram para baixo e, levantando sua mão, ele correu para o lado limpo do seu corpo.

TILLIE COLE Engolindo, observando sua variedade de expressões faciais comunicando sem palavras, eu lentamente transferi para meus joelhos.

Os olhos de Zaal estalaram nos meus e ele ficou tenso. Talvez ele me percebesse como uma ameaça?

Eu levantei minha esponja, e seus olhos desconfiados estreitaram. Chegando mais perto, eu nervosamente sussurrei: "Eu estava limpando você."

A mão limpa mudou-se para o lado sujo e cheio de suor de seu corpo. Ele fixou seu olhar em mim mais uma vez e deixou cair sua mão. Ele se concentrou em mim sem expressão. Segui cada vez mais perto. Suas narinas dilatadas, as mãos apertadas, as correntes ligadas a ele pela parede sacudiram ao mesmo tempo com este ligeiro movimento.

Mas eu continuava a avançar até que estava a curta distância.

Ao parar, levantei a esponja e gesticulei para a bacia de água quente.

Limpando a garganta, tentando afugentar os nervos começando a dominar meu corpo, eu disse calmamente: "Posso continuar? Posso continuar a limpar você?"

Ele não reagiu, mas seu rosto se contorceu, então se contraiu novamente. Eu não sabia se isso significava que ele me queria ou não.

Decidida

a

continuar

independentemente,

eu

cuidadosamente

mergulhei a esponja na água e sabão. O torso de Zaal foi em plena exibição e ele ficou tenso, como se eu estivesse prestes a atingi-lo.

Meu coração caiu novamente.

E se ele não teve qualquer contato humano? Nunca ninguém havia se preocupado por ele? O tocou? Falou com ele a não ser para emitir um comando para matar, ou para bombeá-lo completamente com drogas?

Ele não se mexeu quando me aproximei muito lentamente, mas seus olhos me observavam como um falcão. Segurando a esponja, eu disse tão baixinho, "Eu vou correr a esponja ao longo de seu braço, ok?"

TILLIE COLE Não

houve

resposta,

apenas

outra

contração

de

sua

mandíbula e um estreitamento de seus olhos verdes.

Desviando a atenção de seu rosto para seu grande braço, pressionei a esponja contra a sua pele e reuni o músculo duro. Meus lábios se separaram e meu coração disparou. Eu podia senti-lo me observando; Corei sob o seu controle.

O silêncio mortal no quarto apenas intensificou o humor da situação e sua pele molhada bateu no meu despertar. Ele era músculos sólidos. Sua pele era quase com um tom dourado, mas o meu peito se apertou ao ver a massa de cicatrizes irregulares estragando sua pele de perto. Elas estavam por toda parte, mais do que eu tinha percebido.

Marcas redondas que pareciam ter sido uma vez buracos abertos, vermelhas

cicatrizes

salientes

que

pareciam

ser

marcas

de

queimaduras. Eu tinha visto através da câmera de vigilância, mas de perto? Elas eram horríveis. Eu nem sequer queria imaginar como elas poderiam ter sido causadas.

Engolindo meu choque, olhei para Zaal, que ainda estava me observando. Sua cabeça estava inclinada um pouco para o lado. Tentei lançar-lhe um sorriso. E quando o fiz, seus lábios se separaram, o topo ostentando um arco perfeitamente em forma do arco do cupido.

Tirando-me do meu estupor, afundei a esponja na tigela e fiz um rápido trabalho de seu braço e costas tatuadas. Alcançando a toalha, eu o sequei, em seguida, disse: "Posso limpar sua frente?"

Zaal não se moveu de onde estava sentado, levando-me a mudar para colocar-me na frente dele. Suas correntes estavam no caminho, mas pelo menos ele podia mover os braços, mostrando seu torso embalado. Arregalando os olhos, bebi em cada polegada esculpida enquanto ele me permitiu limpar seu peito largo.

O negrito 221 da tatuagem olhou para mim; seu cabelo preto foi aglutinado e caiu em desordem atada. Oferecendo a esponja para ele ver, eu caí de joelhos até que estava posicionada entre as pernas, embalada em estreita proximidade com a sua estrutura imponente.

TILLIE COLE Por um momento tive a certeza de que isto seria o fim, se ele quisesse, Zaal poderia facilmente me matar. Se ele era verdadeiramente o selvagem indomado, o monstro enlouquecido que estava agindo nas duas semanas que estava aqui em casa, ele deveria me matar agora.

Mas quando me encontrei a meras polegadas de seu rosto, meus olhos encontraram as deslumbrantes íris de jade, e qualquer medo que eu tinha, caiu como manteiga deslizando em uma faca quente.

Eletricidade parecia crepitar entre nós, que respirava o mesmo ar. Zaal olhou e olhou, até que, levantando a esponja, pressionei o calor úmido em seu peito. Tão perto que meu ouvido pairava logo abaixo de sua boca, e peguei a inalação aguda de sua respiração.

Minhas coxas se apertaram ao som desesperado e calor espalhou-se entre as minhas pernas. Eu podia sentir-me corar, e minhas mãos tremiam.

Superada com uma atração inebriante, concentrei-me na tarefa de limpar os vestígios de sangue e sujeira de sua pele. Minhas mãos corriam sobre o peito musculoso, sobre suas inchadas armadilhas que se sentaram perfeitamente no topo de grandes ombros redondos.

Minha respiração veio em alças curtas e rápidas quando a minha mão lentamente traçou para baixo em seus abdominais, mostrando mais músculos do que eu sabia que era possível produzir.

Eventualmente, encontrei a minha esponja no cós de sua calça de moletom.

Fiz uma pausa. Ele precisava desesperadamente de limpeza, mas vacilei. Eu sabia que ele estava nu sob sua calça. Devo ter hesitado muito tempo; Zaal de repente mudou, suas correntes tinindo no chão duro. Eu pulei para trás com o movimento brusco e meus olhos assustados correram de encontro ao seu. Mais uma vez, Zaal estava me observando atentamente. Seus longos dedos ásperos deslizaram sob o elástico da cintura, em seguida, lentamente empurrou as calças fora de sua cintura e sobre as coxas grossas. As calças pararam na corrente de

TILLIE COLE seus grilhões em seu tornozelo que o impediam de libertar-se completamente.

Nossas atenções fixas não tinham caído enquanto ele tirava suas calças. Fiquei paralisada por sua expressão, a separação de seus lábios e a ligeira cor que tinha agraciado suas faces bronzeadas definidas.

Meu coração martelando. Ele estava nu. Eu não esperava que ele tirasse as calças. Eu não tinha certeza de como proceder.

Finalmente, inalei uma respiração estremecendo, estendi a mão e mergulhei a esponja na tigela. Levantando minha mão, drenei fora da água com um aperto do meu punho, e sentindo-me sem fôlego com o que eu poderia encontrar, arrisquei um olhar para baixo.

Minha mão congelou, suspensa no ar quando tive a visão de sua cintura afilada, com os músculos que formam um V acentuado e excessivamente definido que levou a um corte de cabelo escuro e...

Eu chupei uma respiração quando meu olhar caiu sobre seu pau, seu pau longo, largo e muito duro. E quanto mais olhava, mais endurecido ficava, estando alinhado à sua parte inferior do tronco.

As mãos tremendo, olhei para cima para ver seus olhos brilhando. Seu rosto tinha uma expressão furiosa. Ele deveria ter me assustado, mas quando seus quadris se levantaram, era óbvio por que ele parecia tão grave, — ele queria as minhas mãos o tocando intimamente.

Avançando

para

frente,

corri

a

esponja

sobre

suas

panturrilhas e coxas fortes. Eu limpei a frente e a parte de trás, sentindo-me aliviada quando ele estava relativamente limpo e não precisava de mais atenção. Minha mão correu mais ao norte, apenas para encontrar o que me deixou nervosa.

Fechei os olhos e respirei fundo.

O que você está fazendo? Eu estava em cima dele, tendo descaradamente usado a desculpa de lavá-lo para tocá-lo.

De repente, eu me sentia mal, e errado. Realmente muito errado.

TILLIE COLE Decidida a sair, não, precisando ir embora, retirei minha mão, quando dedos firmes agarraram meu pulso. Meus olhos se abriram.

Nenhuma palavra saiu da boca de Zaal. Seu aperto era tudo, menos doloroso. Mas eu podia ver que ele não tinha intenção de me deixar ir. E tão fodido como ele me fez, eu não queria que ele me soltasse.

Meus olhos reduziram a sua mão na minha e, em seguida, subi para o rosto dele. Sua mandíbula estava cerrada. Ele usava uma expressão de dor. Eu abri minha boca para falar. Uma lufada de ar deslizou pelos meus lábios, minhas palavras resistiram a sua formação, quando de repente Zaal me puxou para mais perto. Ofegante com o movimento repentino, meus joelhos embaralharam no piso de borracha.

Nunca quebrando o olhar de Zaal, ele abaixou minha mão e a esponja molhada para a base de seu longo pau.

A mão de Zaal fez uma pausa enquanto a esponja conectava com o seu comprimento duro e eu fiquei molhada entre minhas coxas.

Cada parte da minha pele parecia em chamas quando o senti por baixo da esponja. Senti seu pau, quente, longo, duro e desesperado.

Então Zaal, controlando minha mão, arrastou lentamente a esponja para cima, um grunhido profundo escorregando-lhe da boca quando cheguei à sua ponta. Corpo rígido e pálpebras semicerradas, ele empurrou minha mão de volta para sua base. Seus músculos do peito estremeceram quando a mão dele e minha mão juntas moveram a esponja de volta, em seguida, para baixo, mais rápido desta vez.

Perdendo todo o pensamento racional, eu enrolei minha mão mais em torno da esponja, a ação deu-me mais aperto contra ele. Zaal respirou fundo e um grunhido saiu de sua garganta.

Minha boceta pulsava dentro de minha calça jeans quando as costas de Zaal atingiram a parede de borracha, suas enormes coxas enrijecendo com cada curso da esponja.

Os olhos de Zaal vibraram ao fim; ridiculamente seus longos cílios negros desembarcaram em suas maçãs de rosto salientes.

Quando seus grunhidos guturais e gemidos ficaram mais altos, seu

TILLIE COLE aperto no meu pulso afrouxou, mas isso não importava. Eu estava perdida para ele, viciada em assistir seus lábios carnudos, suas longas respirações falhando no silêncio da sala e seus quadris rolando, encontrando meus golpes, impulso após impulso.

Meu peito doía para ser tocado enquanto trabalhei meu pulso mais e mais rápido, acariciando-o até que cada polegada de seu corpo esculpido tornou-se tenso.

Quando bombeei mais forte, minhas coxas se apertaram em busca de algum tipo de liberação. Em seguida, a respiração de Zaal mudou e sua mão caiu. Mas eu não parei. Quando olhei para cima de seu pau inchado sob a minha atenção, seus olhos se abriram. Eu quase vacilei na forma lancinante, com a fome que ele estava me olhando. Eu congelei, peguei na intensidade do seu olhar primitivo. Minha mão trabalhando ainda mais rápido. Eu vi seus olhos verdes escurecerem e refletirem; Zaal endureceu, e soltando um rugido áspero, gozou em todo o estômago, os fluxos brancos de sua libertação espirrou sobre sua pele bronzeada.

Sem fôlego, soltei um gemido enquanto o assistia desmoronar.

O corpo de Zaal empurrou enquanto eu trabalhava nele, até que o liberei lentamente do meu aperto.

Zaal sentou-se contra a parede, o corpo exausto com seu lançamento. Colocando a esponja na tigela, eu a trouxe de volta para seu estômago e delicadamente limpei a prova evidente da sua liberação.

Em seguida, tomando a toalha, limpei-o sobre suas pernas e estômago até que ele estava seco. Meu coração ainda não tinha se acalmado, e eu não conseguia olhar no rosto dele. Mas senti-o me olhando, eu não pude resistir a olhar para cima. Zaal estava me estudando, me observando secar sua pele recém-lavada. Meu pulso correu, e um calor espalhou-se no meu peito. Ele era... bonito. Zaal era o homem mais incrível que eu já tinha visto.

Eu lutei para controlar minha reação. Inesperadamente, Zaal estendeu a mão e pegou a minha mão. Eu congelei enquanto ele examinava minha palma, meu pulso, em seguida, cada um dos meus

TILLIE COLE dedos. Eu fiz uma careta perguntando o que ele achava tão fascinante.

Então ele me levou mais perto com um puxão no meu braço. Eu segui.

Que escolha tinha? Fiquei fascinada, completamente arrastada para o que quer que Zaal queria de mim.

Meus joelhos estavam quase nivelados com suas coxas separadas. Tão perto, que eu podia sentir o irradiar de calor intenso de seu peito. Eu podia ver o brilho reluzente de suor no peito causado por sua liberação.

Zaal apertou minha mão, em seguida, trouxe-a para seu rosto.

Chupei uma respiração superficial quando a palma conectou com seu rosto áspero de barba. Os olhos de Zaal dispararam para os meus, como se, de alguma forma, eles estivessem tentando falar comigo.

Inclinei a cabeça para o lado, meu rabo de cavalo louro e comprido caindo sobre meu ombro para pousar em seu peito. Os olhos de Zaal piscaram para baixo, seus lábios se separaram, em seguida, mais uma vez ele olhou para mim.

Ele segurou minha mão, imóvel, contra sua bochecha.

Quando ele a desenhou de volta, levou quatro dos meus dedos e começou a correr para baixo de sua bochecha. Ele repetiu o movimento várias vezes, meus dedos pastando contra a sua pele com a barba por fazer. Seus olhos pareciam suplicar aos meus, mas pelo o quê?

O olhar desesperado em seu rosto era tão sério e abandonado que eu tive que lutar para respirar. Foi nesse momento que vi o homem diante de mim. Não o assassino de Jakhua, não o herdeiro Kostava proibido, mas o espírito residual do homem que estava sem o veneno das drogas. De alguma forma ele brilhou através de seu rosto, embora aparecesse nada mais do que uma aberração, um monstro criado nas mãos sádicas de um amargo, tirano torcido.

Zaal empurrou no meu braço novamente, levando minha atenção para ele. Sua cabeça baixa como se estivesse pedindo-me para compreendê-lo. Eu queria tanto saber o que ele queria dizer.

Eu queria que ele falasse. Cristo, queria que ele falasse.

TILLIE COLE Então me perguntei por um momento se ele podia falar. O Senhor sabe o que Levan Jakhua tinha feito ao corpo de Zaal ao longo dos anos. Meu estômago afundou. Talvez ele houvesse arruinado a capacidade do Zaal para falar. Talvez ele tivesse tomado a sua voz.

Zaal começou a mover meus dedos por sua bochecha novamente, na testa e ao longo do outro lado do rosto e voltei a me concentrar nesta ação estranha.

Seus olhos, em seguida, correram para a tigela. E me dei conta. Eu entendi o que Zaal queria. Ele queria que eu limpasse seu rosto.

"Seu rosto?" Perguntei. Ele se acalmou ao ouvir-me falar.

"Você quer que eu limpe seu rosto?"

Seus belos olhos fechados sem esperança por uma fração de um momento. Ele estava dizendo "sim."

Enxugando uma lágrima que escapara do canto do meu olho, retirei a minha mão e mudei para a tigela. Chequei o saco que tinha trazido para baixo e peguei uma pequena toalha de rosto. Vendo uma garrafa de água por trás de Zaal, usei os restos da água para umedecer o pano, acrescentando sabão. Zaal me olhava o tempo todo. Seus olhos anteriormente tensos tinham suavizado. E o olhar quase gentil em seus olhos, contra o primitivo, intimidando características de seu rosto, me faziam cambalear.

Aproximei-me mais a posição que eu estava antes. E notei algo pela primeira vez. O peito de Zaal rapidamente subia e descia na medida em que eu chegava o mais perto dele. Eu estava trazendo algo para fora dele. Ele era afetado por mim, e eu não podia acreditar o quanto era afetada por ele.

Tomando o pano, apertei-o contra seu rosto. Inclinando-me, senti sua respiração quente suave sobre o meu rosto. Eu vi as veias do pescoço destacar-se com cada golpe suave que dei. E no termino, com a remoção de semanas de poeira e sujeira em seu rosto, certas características vieram à luz. Sua pele era suave, seus cílios tão escuros; era quase como se tivesse lápis de olho aplicado na pálpebra superior.

TILLIE COLE O efeito disso enquadrava em seus olhos jade perfeitamente. Olhos de jade que nenhuma vez moveram dos meus. Olhos de jade que, em uma inspeção mais próxima, roubaram completamente a minha alma. A cor era de tirar o fôlego, sua íris verde era um brilhante puro, sem manchas de marrom, apenas as limpas e mais bonitas cores intensificadas por suas características georgianas escuras.

Mas o que me segurou cativa, o que mexeu com algo dentro de mim, era algo bastante inconsequente. Três marcas de beleza pequenas, três sinais delicados que se encontravam ao lado de seu olho esquerdo.

Elas fizeram com que ele parecesse humano, e não o animal, o monstro selvagem feroz que tinha sido condicionado a ser. Estes três sinais me prometeram que aqui estava uma pessoa. Debaixo das cicatrizes, os músculos e as tatuagens estava um homem ferido e perdido.

Lavei o rosto de Zaal. Mesmo quando ele estava limpo, eu não queria parar de tocar seu rosto. Eu não queria parar de correr minhas mãos sobre suas maçãs do rosto altas, ao longo de sua testa larga, e através de sua mandíbula forte. Era evidente que ele ansiava pelo meu toque tanto quanto eu gostava de tocá-lo. Quando me mudei para retirar minha mão, Zaal levantou a mão e colocou-a sobre a minha.

A palma da minha mão estava plana em sua bochecha.

Nós sopramos em uníssono.

Não havia palavras, nenhum som, apenas a minha pele se conectando com a sua.

Em

pouco

tempo,

os

olhos

de

Zaal

fecharam.

Pelas

respirações superficiais que ele estava tomando, eu sabia que não demoraria muito para que ele caísse no sono. Seu corpo estava exausto, o resultado de dissipar qualquer que seja o resultado das drogas, estava fluindo em suas veias.

No entanto, sua mão não se moveu da minha. A cabeça de Zaal ficou angular, como se ele estivesse encostado em meu toque.

Meu coração pulou várias batidas. Eu não conseguia tirar os sentimentos percorrendo meu corpo. Eu não poderia tomar o que era estar na presença de Zaal, o que me fazia sentir. Como se algo que eu

TILLIE COLE tinha que manter na baía estava arranhando seu caminho para a superfície.

Uma vez que eu estava certa de que ele dormia, removi delicadamente minha mão de seu rosto. A lavagem súbita de vazio fluía através de mim. Levantando a toalha, eu escorreguei de volta para o saco. Eu, então, puxei sua calça de moletom, tanto quanto poderia alcançar.

Zaal não se mexeu.

Enquanto me afastava, olhei para o herdeiro restante do clã Kostava. Qualquer ódio que eu nutria havia desaparecido.

Confusa, e mais do que perturbada com os eventos de hoje, peguei a bacia e minha sacola, e caminhei para a escada. Tentei não olhar para trás, mas o meu coração doía fisicamente com a ideia de deixá-lo aqui neste inferno de um porão sozinho, sem luz para confortálo, sem minha palma pressionada em sua bochecha para ajudá-lo a relaxar.

Incapaz de parar a pontada de culpa rasgando meu peito me forcei a alcançar o topo das escadas e abri a porta. Corri para o banheiro, depositado a água suja, e corri para a cozinha para guardar a chave. Mas quando entrei na sala, Savin e Ilya estavam ambos olhando para mim, ambos usando o mesmo olhar de decepção em seus rostos.

Olhei para baixo para o monitor de vigilância ao lado deles, a tela agora preenchida com nada além do ruído branco. Eu balancei a cabeça para sua raiva.

Ilya avançou como se fosse falar, mas levantei a minha mão.

"Não," eu pedi com uma voz dura. "Eu vou para o meu quarto."

Passando no meu calcanhar, corri até as escadas e para o meu quarto. Em segundos estava no chuveiro, minha mente me afogando nas lembranças do que tinha acontecido.

Imaginei os olhos de Zaal amolecendo enquanto o limpava.

Sua mão movendo meus dedos contra seu rosto, silenciosamente me implorando para lavar o rosto. E então ele caiu adormecido enquanto

TILLIE COLE apertava minha mão em sua bochecha; caindo no sono confiando em mim plenamente, uma estranha.

Corri minhas mãos pelo meu rosto. Eu me senti devastada.

Porque eu sinto. Eu sentia algo por ele, meu inimigo. Calor percorreu meu corpo enquanto eu me lembrava de acariciá-lo, lembrando da sua mão me guiando para fazê-lo gozar, sua respiração vacilou, e o olhar de puro prazer que se espalhou em seu rosto quando ele lançou em seu estômago.

Incapaz de lutar contra um gemido com a lembrança, minha mão deslizou pelo meu corpo com sabão para onde eu mais precisava dele. Meus dedos correram pelo meu clitóris e eu gritei pelo quanto precisava de liberação também. Só a memória de seus grunhidos e rosnados me trouxeram a borda. Minhas costas apoiadas na parede enquanto

circulei

meus

dedos

mais

rápidos,

longos

gemidos

escorregando da minha boca. Então, quando eu o imaginei olhando nos meus olhos com sua mandíbula apertada, ele gritou e gozou, córregos brancos de seu esperma em contraste com o tom escuro de seu estômago. Eu gritei quando puro prazer rasgou através de mim. Meu corpo enrolado para dentro na força de quão forte eu gozei, ofegante, no rescaldo.

Ficando sob o spray de água pesada, lavei a umidade que estava revestindo as minhas coxas internas. Eu pulei fora, enxugandome.

Enquanto estava deitada na minha cama, uma onda de vergonha tomou conta. Eu apertei meus olhos fechados, sentindo como se estivesse traindo meu próprio sangue. O que o meu pai diria se soubesse o que eu tinha acabado de fazer com o inimigo?

Mas não importa o quão duro eu me desesperava, não conseguia me arrepender de Zaal.

Eu o queria.

Mas sabia que não poderia ir lá novamente. Eu devia isso a minha família.

TILLIE COLE Em dez minutos sequei o cabelo e me arrastei para a minha cama. Eu só queria me enrolar e esquecer tudo isso por um tempo.

Assim que pressionei meu rosto contra a palma da mão em busca de sono, a memória de Zaal fazendo o mesmo agitou uma necessidade no meu corpo, uma necessidade por ele.

Levantando minha mão ao meu laptop sobre a cômoda, puxeio aberto para ver que meus guardas tinham reatado a câmera de vigilância. Eu caí em um sono profundo assistindo a um Zaal agora limpo e dormindo profundamente.

Seu rosto normalmente crivado de dor agora expressava nada além de paz.

TILLIE COLE

Capítulo Oito

Eu não deixei o meu quarto o dia todo. Na verdade, sequer deixei minha cama. Eu me forcei a ficar longe do porão. Eu tinha forçado a mim mesma a ficar malditamente trancada longe, um tempo.

Eu tinha me forçado a lutar contra o meu instinto de correr para Zaal.

Eu virei na cama durante toda a noite passada, lembranças da minha babushka assolavam meus sonhos, me enchendo de culpa.

Memórias dela acariciando meu cabelo quando eu dormia quando era uma criança, me contando sobre como ela conheceu seu verdadeiro amor...

"Eu era apenas uma criança, realmente, Talia. Mas um olhar para o seu avô e eu sabia. Sabia que ele era a minha alma gêmea."

"Você sabia?" Eu sussurrei em reverência.

Babushka sorriu. "Eu sabia. Foram seus olhos. Ele tinha o mais amável dos olhos castanhos." Babushka bufou uma risada. "Claro, eu sabia quem ele era. Ele era um Tolstoi, todos os russos conheciam o Volkov Bratva, mas eu me lembro de ter visto aqueles olhos e saber o quão violento sua vida foi, mais ele não era." Eu vi quando os olhos de Babushka encheram de lágrimas e meu estômago afundou. Ela sentia muita falta de meu avô. Eu podia ver a dor acumulando em seus olhos.

"Babushka?" Eu sussurrei, e ela me puxou para mais perto em seu lado.

"Seu dedushka era a minha vida, Talia," ela disse em uma voz triste: "E um dia, um homem vai entrar em sua vida e você vai saber, sem sombra de dúvida, que ele é seu. Eu não posso explicar isso, mas algo vai pular dentro de você e desse dia em diante, você vai ser dele e ele vai ser seu."

TILLIE COLE Eu sorri contra o peito de minha babushka, e repeti: "Eu vou ser sua e ele vai ser meu."

"Um bom menino russo. Um homem com nosso modo de vida.

Um homem que seu pai vai aprovar, vai acolher no Bratva para se levantar ao seu lado. Um homem que sua família vai se orgulhar de ter como seu filho."

"Eu mal posso esperar," disse, emocionada, e fechei os olhos, tentando imaginar como meu verdadeiro amor seria. Eu sorri mais, apenas imaginando meu pai apertando a mão de meu amor, com um sorriso orgulhoso e feliz em seu rosto, meu coração cheio com o conhecimento que eu tinha escolhido bem o meu verdadeiro amor...

Pisquei rápido, tentando dissipar as lágrimas dos meus olhos.

Tentando engolir a náusea subindo minha garganta. Mas as palavras de Babushka esfaqueavam no meu cérebro. Eu não posso explicar isso, mas algo vai pular dentro de você e você vai ser dele e ele vai ser seu.

Meu coração batia em um ritmo furioso quando o rosto de Zaal brilhou em minha mente e, pelo simples pensamento, meu coração se encheu e aqueceu.

Algo dentro de mim havia se partido.

No minuto em que minha mão tocou a pele de Zaal, e aqueles olhos de jade tinha encarado os meus, eu sabia que algo dentro de mim havia mudado fundamentalmente.

Suspirando de vergonha, agarrei o edredom em minhas mãos e lutei contra as lágrimas.

Por que ele? Qualquer um fodido menos ele!

Você não pode fazer isso, Talia. Você não pode tê-lo. Você não pode querer ele assim! Eu me repreendi quando pulei da minha cama, incapaz

de

me

sentar

neste

quarto

maldito

por

mais

tempo,

escondendo, recuando de longe a força esmagadora para o homem no porão. Tomei banho e me vesti, o tempo todo repetindo o sonho de ontem à noite na minha cabeça. Pensei em Babushka e culpa tomou firme o seu lugar. Ela ficaria com tanta vergonha de mim. Eu! Sua

TILLIE COLE favorita. Eu sabia que estava a decepcionando. E eu não podia foder com tudo e decepciona-la.

Correndo escada abaixo, cheguei à cozinha, escovando meu cabelo para trás do meu rosto em frustração nervosa. Minhas mãos tremiam e minhas pernas tinham a consistência de geleia, enquanto eu bebia no céu escuro do lado de fora das janelas grandes.

Basta respirar, eu disse a mim mesma. Respire fundo, feche os olhos e respire.

Eu respirei fundo. Fechei os olhos. Mas tudo que vi quando minhas pálpebras se fecharam, foi ele. Seu grande corpo de pele morena, os cabelos pretos compridos, e aqueles olhos verdes. Esses emotivos olhos verdes que fixaram em mim como se ele pudesse ler minha mente, falando diretamente com a minha alma.

Tremores eclodiram ao longo de minha pele com a mera lembrança de seu corpo tenso, com a visão dos três lindos sinais ao lado de seu olho esquerdo, que tinham me paralisado.

Tirando meus olhos da janela, a minha mão derivou para o meu estimado e precioso colar sentindo meus olhos arderem com traição mais uma vez.

Eu tinha que esquecê-lo.

Ele não era meu para ter. Ele não podia ser.

Era uma obsessão ingênua e estúpida.

O chicote do vento de inverno goleou contra os vidros das janelas da casa enquanto eu permanecia imóvel no centro da grande cozinha. Ele uivou e assobiou e minhas mãos se fecharam em punhos, apenas para bater para baixo no granito com a minha raiva borbulhando dentro.

Eu respirava com dificuldade, ignorando o latejar da minha mão agora, ferida, tentando livrar a minha atração do maldito homem, fora da minha mente. Mas quanto mais eu tentava expulsar a visão dele na minha cabeça, suas mais proeminentes características tornavam cada polegada dele com detalhes perfeitos, infalível em minha mente.

TILLIE COLE Chicoteando em torno, procurei no lugar por uma distração, meus músculos sacudindo como um viciado em drogas tentando evitar a sua próxima dose. Minha cabeça me dizia para não ir para baixo e vêlo novamente, para não ceder. Minha cabeça me dizia para não ir para a sala de segurança checar os dispositivos de vigilância do porão.

Mas meu coração me impeliu para frente, e com um descuidado abandono me encontrei no pequeno escritório de segurança do Byki olhando ansiosamente para a tela principal.

Fiquei assim por um tempo; olhando, tentando evitar o inevitável desejo que sabia que estava indo para visualizar.

Porque eu estava obcecada.

Eu estava obcecada com 221, e não podia mais mentir para mim mesma que eu estava apenas intrigada, que era simplesmente um pequeno inofensivo interesse auto-indulgente. Era mais. Eu sabia que era mais do que isso.

Porra, eu odiava o fato de que era mais.

Chegando lentamente, meu dedo indicador encontrou o botão de ligar o aparelho e a tela grande veio à vida. E lá estava ele, deitado no chão de borracha preta, envolvido nas correntes e estático em movimento.

Assim que meus olhos encontraram o seu caído, corpo quebrado, meu coração acelerou no meu peito e meus pulmões pareciam apertar com a visão. Minha pele ficou quente, e uma dor formou entre as minhas pernas. Eu queria tocá-lo novamente. Eu queria abraçá-lo em meus braços.

Fiquei ali como uma estátua colada ao chão pelo que poderia ter sido horas, e conforme os minutos se passaram, o colar de ouro em volta do meu pescoço de repente parecia como uma chama aberta brandindo minha pele. Ele estava me queimando, queimando-me com a culpa.

E assim, eu soube que tinha que ficar longe deste lugar. Eu precisava de distância. Eu precisava limpar minha mente. Eu precisava me recompor, ficar longe da tentação.

TILLIE COLE Merda. Eu precisava de uma maldita bebida. Ou duas.

Vendo meus Bykis, Ilya e Savin patrulhando no extremo oeste do extenso terreno da propriedade, eu sabia que era a minha chance de sair sozinha.

Sem hesitar, corri para o armário da cozinha que guardava as chaves do carro e peguei o set mais próximo que poderia encontrar: a Mercedes. Correndo em direção à porta da frente, bati minha mão sobre o botão que abriu o portão elétrico de segurança e, agarrando minha bolsa, explodi fora da porta da frente e segui para o Mercedes.

Em segundos eu estava no C-Class 250 — lá fora às escuras e, com um pé de chumbo no pedal do acelerador, rugi fora da isolada mansão da minha família nos Hamptons, atingindo rapidamente a estrada aberta. Destino: Brooklyn.

Enquanto as milhas passaram em meio as árvores, e um riacho com indefinido marrom, uma dor surda tocou no meu peito.

Eu precisava disso, precisava respirar o ar do Brooklyn. E eu precisava da minha melhor amiga. Mantendo meus olhos na estrada escura, peguei minha bolsa e tirei meu celular. Em segundos tinha encontrado o seu nome e a ligação foi estabelecida.

"Ei, menina!" A voz suave de Kisa atendeu. "Eu estava pensando em você."

"Kisa," eu disse ansiosamente, "você pode me encontrar para um drinque em um par de horas?"

Kisa fez uma pausa, em seguida, perguntou: "Tal, o que está errado? Onde você está?"

"Eu estou dirigindo de volta para o Brooklyn. Eu... Eu só preciso voltar por um tempo, é tudo."

Mais silêncio. Então, "Talia, você está me preocupando. Por que você está voltando tão cedo? Aconteceu alguma coisa?"

Eu respirei fundo, e expliquei: "Kisa. Eu preciso conversar com alguém. Eu estou ficando louca. E eu realmente queria a porra de um longo gole de vodca para acompanhar o bate-papo. Assim? Pode se encontrar comigo?"

TILLIE COLE "Estou no Calabouço, Tal. Estarei aqui por algum tempo mais."

Meu coração caiu, mas exalei um suspiro aliviado quando minha melhor amiga ofereceu: "Que tal nos encontrarmos em Brighton Beach para uma caminhada? É perto do Calabouço, posso fugir mais fácil."

Revirei os olhos com o plano alternativo de Kisa, mas não conseguia parar o riso borbulhando na minha garganta. "Você nunca foi a um bar antes, foi, Dorogaya Moya? Sempre foi a boa menina," eu provoquei.

Kisa riu em troca, claramente aliviando sua preocupação por mim. "E você sempre tinha que ser a rebelde, não foi, Tal?" Meu riso se transformou em uma tosse culpada. Kisa estava certa. Eu nunca tinha seguido o "bom e velho Bratva" linha da mulher.

Meu pai tinha desistido de tentar me manter em cheque. Eu era a sua menina e poderia envolvê-lo em torno de meu dedo mindinho. Mas isso, o que eu estava fazendo com 221? Eu sabia que ele nunca iria perdoar isso.

"Tal? Você quer se encontrar na praia?" Perguntou Kisa, quebrando o meu auto-castigo interior.

"Sim,

nós

podemos

nos

encontrar

na

maldita

praia,"

concordei, "mas, Kisa?"

"O quê?"

"Certifique-se de pegar uma garrafa de Grey Goose e trazê-la com você, ok?"

"Tal —" "Não se preocupe, Sandra Dee," eu interrompi. "Eu não vou fazer você beber. Esse litro de perfeição russa é todo meu."

A risada de Kisa filtrou através do carro, de imediato, fazendome sentir melhor. "Tal?" Disse Kisa quando seu humor se desvaneceu ao silêncio. "Dirija com cuidado. Estou preocupada com você, menina.

Você não parece bem."

TILLIE COLE Com uma voz firme, assegurei: "Não se preocupe comigo, Kisa.

Eu estou bem, como sempre. Nada jamais me abate por muito tempo.

Seja o que for, vou superar isso."

Meu

punho

inflexível

no

volante

contou

uma

história

completamente diferente.

Até o momento que bati em Brighton Beach, a noite tinha caído, trazendo um cobertor de escuridão. Enquanto eu dirigia lentamente através de minha cidade natal, passando pelas ruas abandonadas sombrias, passando pelas lojas tapadas e restaurantes falidos, a concha de resumo das casas e as pessoas sem-teto amontoados no chão, balancei minha cabeça.

Era como outro mundo aqui fora. Se você fosse uma parte do Bratva, se você fosse russo, Brighton Beach era um refúgio. Sem policiais interferindo com os negócios, legiões de pessoas leais a pátria, cultura de partilha e de riqueza. Mas se você fosse de qualquer outra nacionalidade, você seria esquecido, um pedaço de nada para a máfia que controlava as ruas sujas.

Porque no mundo em que eu vivia, a Máfia, a irmandade soviética, era primordial. Ninguém fodia com a gente. Ninguém ameaçava nossa fatia da Costa Leste Americana. Brighton Beach podia parecer um pouco com o inferno, em resumo para a maioria, mas para o Volkov Bratva, esta era a terra que era governada por eles. Meu pai e Kirill Volkov eram os reis deste reino fodido.

Vendo a praia à minha esquerda, puxei meu carro para uma parada na seção escura e abandonada que Kisa e eu tínhamos vindo quando crianças, e abri a porta. O vento gelado virou meu cabelo, me concedendo o choque de realidade que eu estava procurando.

Trancando a porta do carro, e deixando meu celular agora carregando, no banco do passageiro, andei na areia congelante em

TILLIE COLE minhas botas Gucci e, quase encontrando a maré, então eu caí para o chão.

Eu olhava para o vasto mar de escuridão, respirando o ar salgado e tentei não pensar no que Savin e Ilya estariam fazendo agora, tentando me encontrar, acho. E eu estava realmente tentando não pensar no homem quebrado que tinha deixado no chão frio do porão.

Ao ouvir uma tosse atrás de mim, virei minha cabeça para ver Kisa vindo em minha direção, embrulhada em uma parka grossa e segurando uma garrafa grande em suas mãos.

Sorri quando ela se aproximou, seus braços abraçando sua cintura, seu longo cabelo castanho chicoteando em volta do rosto.

Quando seus olhos encontraram os meus, ela balançou a cabeça. "Talia Tolstaia, eu amo esse seu traseiro louco e adoraria vê-lo em pedaços, mas está loucamente congelando aqui fora!"

Empurrando-me do chão, caminhei para minha melhor amiga e passei meus braços em torno dela. "Você é a única que não iria me encontrar em um bar, então, tecnicamente, a culpa é sua por estamos congelando nossas bundas no momento."

Sorriso largo, Kisa ligou seu braço no meu e ela me encaminhou para um aglomerado de rochas, entrincheirando-nos abaixo e atrás de seu abrigo para escapar da mordida grave do vento.

Sem quebrar seu aperto no meu braço, ela me passou a garrafa selada de Grey Goose e assistiu com diversão quando a abri e tomei um gole, longo e pesado. Meu peito queimou quando o álcool correu pela minha garganta, e todo o ar fugiu dos meus pulmões com o sabor forte da vodka.

Depois de mais alguns goles longos, eu imediatamente me senti mais relaxada. Enroscando a tampa de volta, derrubei minha cabeça de volta para o céu cheio e estrelado e suspirei. "Isso é melhor," eu disse calmamente. E ele fez. Longe da presença de 221, eu pude respirar, pude pensar mais racionalmente.

O braço de Kisa apertou no meu. Seu belo rosto ficou na minha frente, e ela perguntou: "O que está acontecendo, Tal?"

TILLIE COLE Meus olhos estavam fixos no bater das ondas, quando o rosto de 221 lindamente entrou na minha cabeça. Deixei o meu olhar, frustrado comigo mesma quando meu estômago virou e encheu de borboletas.

"Tal? Você está me assustando agora. O que está errado?"

"Eu só precisava ficar longe."

Kisa era muito tranquila em resposta. Eu conheci o seu olhar para encontrá-la franzindo a testa. "Mas você foi para os Hamptons para ficar longe de tudo isso aqui. Para se desconectar do Brooklyn por um tempo. Agora você precisa ficar longe dos Hamptons, também? Eu não entendo."

"Eu sei," respondi calmamente: "Eu sou ridícula."

A mão enluvada de Kisa encontrou a minha e apertou meus dedos. "Você não é ridícula. Mas o que aconteceu com você para precisar sair de lá?"

Minha mão livre afundou na areia fria ao meu lado e eu filtrei os grãos em meus dedos como uma peneira. Eu queria dizer a alguém.

"Talia, por favor. Você nunca escondeu nada de mim antes.

Eu conheço você. Posso dizer que algo está em sua mente." Os olhos azuis de Kisa procuraram os meus, então ela acrescentou: "Só porque sou casada com Luka não tira a minha lealdade a você."

Eu joguei a Kisa um aguado, sorriso agradecido. Kisa cutucou a cabeça em minha direção me pedindo para falar. Desenroscando o Grey Goose, bebi mais alguns goles, e sussurrei: "É 221. Eu precisava ficar longe de 221."

Kisa ficou tensa e um semblante de culpa se propagou sobre seu rosto. "Merda, Talia. Eu nem sequer pensei nisso."

Eu balancei a cabeça, em seguida, tomei outro gole. Segurei o gargalo da garrafa e a risada que rasgou através de mim era sem graça.

"Ele está me assombrando, Kisa. Eu não posso acreditar que Luka levou-o para a casa de campo, onde eu estava hospedada. Eu nunca esperava sentir isso tão fortemente em direção a ele. Ele é tudo que posso pensar. Ele é tudo que posso me concentrar." Minha mão

TILLIE COLE inconscientemente levantou para atropelar a gravura dos ‘Tolstoi’ no meu colar de ouro favorito.

Meu

coração

disparou

quando

Kisa

não

disse

nada.

Finalmente, me virei para minha melhor amiga para vê-la olhando para mim com simpatia. "Eu nunca pensei o quão difícil seria para você tê-lo lá." Minhas sobrancelhas puxaram para baixo e Kisa apertou minha mão. "Claro que você não quer ele lá. Afinal, com a história da família, claro que não."

Eu abri minha boca para dizer a ela que me entendeu mal, mas Kisa olhou para o mar, perdida em seus próprios pensamentos. "É Luka, Tal. Ele tem em mente salvar aquele cara. E nem sequer lhe ocorreu que você detestaria a própria visão dele. Que estaria perturbando sua vida a esta medida."

Mesmo cercada pelo vento frio congelante, meu rosto ficou cheio com calor. Kisa estava errada. Tão errada.

Eu abri minha boca para explicar, quando Kisa deitou a cabeça no meu ombro. "Sinto muito que você está se arrastando por todo esse negócio de vingança de seu irmão, Tal. Mas... mas Luka precisa. Ele precisa ajudar mais 221 do que você possa entender, apesar do quão ofensivo é para a sua família. Ele é a cura."

A voz triste de Kisa derivou no vento para os meus ouvidos e parei o que estava prestes a dizer.

Esse fascínio, eu teria que guardar para mim. Com um suspiro final, coloquei minha cabeça em cima de Kisa. Eu estava perdida. Sozinha e perdida.

"Tal?" Perguntou Kisa um momento depois.

"Sim?" "Onde está seu Byki?"

Eu fiz uma careta quando pensei no problema que estaria quando Savin e Ilya me encontrassem. "Erm. Eu meio que os deixei na casa em Hampton e vim para o Brooklyn sem informá-los."

A cabeça de Kisa girou, e uma desaprovação, mas um humorado sorriso seguiu em seus lábios. "Talia! Sério, menina. Você é

TILLIE COLE uma rebelde! Seu pai vai ficar louco se descobrir que você saiu furtivamente."

Revirei os olhos. "Eu sei. Vinte e quatro anos e ainda tenho que responder ao querido papai. Que patético."

Kisa brincou batendo no meu braço. "Com as ameaças rivais pairando, é necessário. É para sua proteção, e não punição."

"Eu sei," disse com indulgência, e acariciei a mão de Kisa.

"Vamos, Dorogaya Moya, hora de sair dessa praia. Está foda de congelante!"

Kisa riu enquanto caminhávamos de volta para os nossos carros. Eu suprimi meu gemido vendo de pé o Byki de Kisa obedientemente em seu Lincoln. Ela ia ser a mulher perfeita da Bratva quando Luka finalmente tomasse o manto de pakhan.

"Como você está indo, Kisa?" Eu perguntei quando nós casualmente saímos por cima da areia. "Eu não perdi nada desde que fui embora?"

Senti o braço de Kisa ficar tenso por um breve momento dentro do meu, mas ela balançou a cabeça em demissão. "Não, nada de novo. Apenas a mesma vida Volkov. Luta, morte e extorsão. Você sabe, o negócio honesto da nossa família."

Incapaz de conter minha risada, cutuquei meu ombro em Kisa e nós duas rimos todo o caminho de volta para a estrada.

Quando nós batemos no pavimento, vi o Byki de Kisa me olhando de forma estranha. Eles sabiam que eu estava sozinha, sem meus guardas. Isso claramente não ia mais além.

Jogando aos guardas um aceno e um sorriso enorme, eu o cumprimentei, "Boa noite, meninos!"

Kisa, riu de novo, me puxou para um abraço. Eu fui de volta, mas ela me segurou mais apertado. Franzindo a testa, segurei-a de volta até que ela se afastou. Eu ia perguntar se ela estava realmente bem, quando ela deu um beijo na minha bochecha e sussurrou: "Eu sinto falta de não ter você por perto, Tal. Brooklyn não é o mesmo sem você."

TILLIE COLE Meu peito aqueceu. "Eu estarei de volta em breve, Kisa. Não posso deixar o círculo de morte, o jogo favorito de todos sozinhos. Você precisa de mim para iluminar seu dia."

"Você

é

uma

piada,

mas

é

verdade,"

disse

ela

significativamente. Kisa recuou para o seu carro, mas perguntou: "Você vai voltar para Hampton, não é?"

Eu deixei meus olhos vagarem para a distância para a sensação de vazio, quase pós-apocalíptico das ruas de Brighton Beach.

"Sim, ainda preciso de um pouco de tempo sozinha." Eu encontrei os olhos de Kisa e disse: "Você dá ao meu irmão mais velho um beijo por mim, ok?"

O rosto de Kisa iluminou com puro amor com a menção de Luka. "Eu irei. Ele sente falta de você, também, você sabe. Mesmo que ele não o mostre muito." Kisa hesitou antes de entrar no carro. "Você está bem para dirigir? Você não bebeu demais, não é?"

Acenei minha mão, dispensando-a da preocupação. "Não. Eu estou bom. Vou levá-lo fácil, juro."

Kisa acenou com a cabeça, mas eu podia ver que ela ainda estava preocupada comigo. "Ok. Ligue-me quando você chegar."

"Certo!" Eu disse alegremente.

Em minutos Kisa tinha ido embora. E eu ainda estava pensando em um georgiano de quase 2m e mais de 100kg.

Merda.

Que se dane, pensei assim que pulei atrás do volante. Eu precisava de um clube. Eu precisava de um pouco de normalidade. Eu precisava ser a Talia por um tempo. Eu precisava ver se outro cara poderia me fazer esquecer o rosto de 221.

TILLIE COLE

Capítulo Nove

Clube Synz estava formando uma parceria com centenas de corpos quentes, todos dançando, beijando, escovando um contra o outro, uma promessa do que viria quando a noite acalmasse e o conforto de casa veio chamar.

Eu sentei no bar cuidando de um mojito.

Música ácida bombeava através dos alto-falantes tão alto que eu podia sentir o baixo pesado vibrando no meu peito. Olhando para o líquido claro da minha bebida, girei a palha e observei o raminho de duas folhas de hortelã dançando no funil que eu tinha criado. Em seguida, houve o segmento de limão solitário que perseguia a hortelã emparelhada e ligava as folhas até a parte inferior do vidro. Ele nunca completamente apanhava, balançando logo acima como se estivesse a observá-los com toda a diversão.

Eu não podia ajudar, mas acho que era uma metáfora para minha vida. Sempre observando outras pessoas se apaixonarem.

Sempre encontrando o amor fora do meu alcance.

O rosto de 221 apareceu em minha mente mais uma vez. Seus longos cabelos. Seus olhos verdes. Aquele cabelo preto longo, sua mão explorando, a sensação de seu comprimento sob a palma da minha mão...

Merda!

De repente, a cadeira moveu ao meu lado, me fazendo pular.

Minha mão voou para o meu peito e meu coração pulou uma batida.

Olhei para o lado para ver um rapaz de cabelos escuros ostentando óculos escuros e um caro terno de três peças, deslizando no assento de couro vizinho.

TILLIE COLE Erguendo a mão para sinalizar ao bartender, ele acenou com seus olhos azuis em meu caminho, um sorriso lento puxando instantaneamente em seus lábios definidos. Forçando-me a sorrir de volta, o assisti, com extrema atenção enquanto seus olhos caiam para meus ombros descobertos, por cima do meu top branco sem alças e até meu jeans Armani apertado. Suas narinas bebiam em minhas botas acima dos joelhos e meus longos cabelos loiros que caiam no meio das minhas costas.

Poucos

segundos

depois,

seus

olhos

mais

uma

vez

encontraram os meus, e sabendo que ele tinha sido pego, rapidamente limpou a garganta de vergonha. O sorriso que ele estava usando imediatamente se espalhou em um sorriso largo, que mostrou seus dentes perfeitamente brancos. Ele era muito malditamente bom de olhar — alto, largo... atraente. Ele parecia um advogado ou alguém que acabou de sair do trabalho. Ou um professor... sim, um gostoso professor.

Ele era bonito. Meu tipo antes...

Talia, você precisa tirar 221 fora de sua mente! Eu adverti, fazendo-me olhar para o Sr. Professor, mais uma vez.

"Hey," ele gritou por cima da música.

"Hey," eu respondi assim que o bartender sacudiu o queixo para o Sr. Professor, claramente impaciente para tomar o seu pedido.

Virando-se, o Sr. Professor fez o pedido, um duplo de vodka Grey Goose com gelo. Fazendo uma pausa, ele jogou seu olhar para a minha bebida e, sorrindo, acrescentou: "Outro mojito para esta linda senhorita."

O barman afastou-se para fazer as bebidas e o Sr. Professor virou para mim. "Eu não entendi seu nome," ele gritou quando a música mudou para um ritmo de dança pesada.

Empurrando-me para responder, eu disse: "Isso é porque nunca lhe dei."

Ele balançou a cabeça e franziu os lábios. "Ok, ponto feito."

Ele se inclinou mais perto, o seu forte perfume musky enchendo meu

TILLIE COLE nariz. "Mas não mereço saber seu nome depois de comprar-lhe uma bebida?"

Na sugestão, o barman colocou nossas bebidas no balcão e o Sr. Professor passou-lhe com seu cartão de crédito, sem tirar os olhos de mim. Estendendo a mão para agarrar seu copo de Grey Goose, ele levantou, alto, empurrando o queixo na direção do meu mojito.

Suspirando, levantei meu copo.

Jogando-me outro sorriso de cair o coração, ele se inclinou para frente e disse: "Saúde...?" Seu pedido para o meu nome pairava no ar.

Deslocando

para

frente

em

minha

cadeira,

inclinei-me

ligeiramente para a frente, e informei, "Talia."

Sr.

Professor

assentiu.

"Nome

bonito

para

o

lado,

uma

linda

senhorita."

Inclinando

a

cabeça

para

perguntei

desinteressadamente: "E o seu?"

"Brandon."

Brandon, pensei. Um nome americano normal, sem graça.

As luzes brilhantes da pista de dança refletiam fora das lentes dos óculos Tom Ford de Brandon. Tilintando meu copo frio contra o dele, eu disse, "Saúde para você, também, Brandon."

Tomei um pequeno gole e a bebida gelada correu pela minha garganta abaixo, o forte rum branco adicionando ao meu zumbido já estava crescendo. Tossi. Esta bebida era forte.

Quando abaixei meu copo, enfrentei Brandon novamente, apenas para encontrá-lo já me observando. "O quê?" Perguntei.

Sua mão se moveu para acariciar seu rosto mal barbeado. "Eu não te vi aqui antes. Você acabou de se mudar para a cidade? Uma menina bonita como você poderia fazer bem aqui."

Escovando meu cabelo para trás do meu ombro, balancei minha cabeça. "Nascida e criada no Brooklyn."

"Sério?" Ele perguntou, e tomou outro gole. Engolindo em seco, perguntou: "E o que é que você faz aqui no Brooklyn, Talia?"

TILLIE COLE Meu rosto adotou a mesma expressão neutra que usei para exibir.

Dando de ombros, eu respondi, "ajudo a administrar os negócios da família." Brandon assentiu com a cabeça, e voltei a questão. "E você?"

"Importação e exportação, principalmente."

"Parece interessante," eu disse sarcasticamente, e Brandon acenou com desdém a mão.

"Hmm... Isso paga bem," disse ele com determinação, então seus dedos encontraram seu caminho para meu cabelo.

Eu fiquei parada, enquanto olhava para os fios de ouro e respirei fundo desejando que o achasse atraente. Seu lábio superior viciou em um curvado, sorriso incrédulo. Deixando cair meu cabelo, o dedo indicador, em seguida, levantou para traçar a borda da minha mandíbula. Senti a necessidade de empurrar sua mão. Mesmo tão quente como ele era, encontrei seu toque repulsivo.

"Você é uma das mulheres mais bonitas que já vi, Talia. Você sabe disso? Você tem alguma ideia de como você é linda? Esses cabelos loiros longos, sua pele bronzeada, os seus olhos castanhos escuros..."

Eu acalmei quando seu olhar se virou e olhou com fome predatória em meus lábios.

Puxando para trás, Brandon estendeu a mão para a minha bebida, e trouxe-a para a minha boca, o aro revestido de açúcar beijando meu lábio inferior. "Beba, Talia. Beba isso, então vou prová-la em sua língua."

Sua mão livre caiu para minha perna e desenhou círculos preguiçosos, viajando mais e mais ao norte. Eu tentei me ligar nele. Eu realmente tentei. Mas senti como se estivesse traindo 221.

Eu senti como se estivesse me traindo.

A cabeça de Brandon virou e seus brilhantes olhos azuis me conheceram através do aro dos óculos. "Beba."

Derrubei minha cabeça para frente, abri minha boca para aceitar a bebida. Tomei um pequeno gole. Eu não acho que teria

TILLIE COLE estômago para mais, e Brandon puxou o copo longe e lançou-me um sorriso devastadoramente bonito.

Sua mão se levantou para acariciar meu cabelo. "Você se sente mais relaxada?"

"Mmm..." eu murmurei, um pouco abalada com a forma como a frente de Brandon tinha de repente se tornado. Sua boca se aproximou de minha boca e, para minha surpresa, espanou um beijo suave no canto. Puxando para trás, aparentemente feliz com o meu chocado estado, ele segurou minhas mãos, e perguntou: "Dança comigo?"

Brandon puxou-me de meu assento. Peguei minha bolsa, jogando a correia por cima do meu ombro. Brandon me guiou através da massa movimentada de corpos quentes, nós dois imediatamente nos fundimos com a multidão frenética que o clube se transformou.

Brandon continuou me puxando em seu ritmo para chegar o mais profundo da multidão.

Eu fiz uma careta, imaginando por que estávamos indo para o outro lado da pista de dança. "Brandon?" Eu chamei, mas ele obviamente não tinha me ouvido sobre a música demasiada alta.

Eu tentei puxar a mão de Brandon, mas seu aperto era forte e ele ainda não tinha olhado para trás. Medo imediatamente encharcou meu corpo quando nós fugimos da pista de dança e nos dirigimos para a porta de saída escurecida.

"Brandon! Pare!" Eu gritei, mas meu apelo foi abafado pelo som do baixo pesado.

Brandon empurrou através da porta de saída, me arrastando com ele até que cambaleei em um beco escuro e isolado. Ao ouvir a porta de saída bater atrás de mim, virei bem a tempo de ver Brandon afrouxar a gravata e estalar seu pescoço.

Meus batimentos cardíacos soaram como sons de trovão rugindo em meus ouvidos. Eu recuei, tentando fugir, só para bater em uma parede. Eu congelei, meus olhos correndo para Brandon...

TILLIE COLE Brandon, que estava vindo... sua expressão não sedutora e amigável, mas fria e malditamente louca.

Olhando rapidamente à minha esquerda, eu não podia ver a entrada do beco; uma parede alta me bloqueava à minha direita. Mas quando me virei e me preparei para correr, uma mão forte agarrou minha garganta e me bateu de volta contra o tijolo frio, o impacto do contato batendo o ar dos meus pulmões.

Brandon sorriu, frio e sádico. Ele balançou a cabeça para mim, desaprovando. "Você fez isso ser muito fácil, Talia. Você não sabe que deve ter cuidado ao falar com estranhos?"

Todo o sangue drenou do meu rosto enquanto ele falava, sua mão

apertando

forte.

O

sotaque

americano

de

Brandon

tinha

desaparecido, apenas para ser substituído com um sotaque europeu grosso Oriental. Não russo, mas perto... Georgiano?

Meu estômago caiu. Georgiano.

"Você é... Georgiano?" Eu disse asperamente fora de minha garganta restrita e vi quando a cabeça de Brandon inclinou para o lado e seus olhos azuis estreitaram atrás de seus óculos escuros.

Ele se moveu para mais perto de mim e levantei minhas mãos para agarrar suas mãos. "E como você sabe, Talia? Como você escolheu vir para fora sabendo que sou Georgiano?"

Cristo, a cidade agora estava repleta de georgianos!

Puxei uma respiração ofegante e o sorriso de Brandon se arregalou. "Agora você me escuta. Nós vamos fazer uma viagem."

Brandon enfiou a mão no bolso e tirou uma pequena seringa cheia de um líquido claro. "Mas vou dar-lhe algo para você não tentar fugir."

Minhas mãos começaram a tremer e comecei a bater em seus braços, tentando escapar de sua aderência. A mão de Brandon me apertou a tal ponto que eu não podia mais respirar. "Acalme-se, cadela.

Ou vou realmente dar-lhe algo para se desculpar."

Eu vi quando ele trouxe a seringa para seus lábios quase em câmera lenta, mordendo a tampa para revelar uma agulha fina. Tendo a

TILLIE COLE seringa pronta, ele ergueu-a para o meu braço e fechei os olhos, não querendo testemunhar o que ele estava fazendo.

De repente, um estrondo soou e uma mão forte bateu no meu ombro, me puxando para o lado até que fui rasgada do aperto de Brandon. Eu estava esmagada contra um peito duro. Meus olhos se abriram quando tossi e cuspi, ar, finalmente, encontrando o seu caminho de volta para meus pulmões sedentos de oxigênio.

Mãos fortes me mantiveram na posição vertical. Saltando para trás com medo, tentei empurrar longe de seu aperto, quando conheci um par familiar de olhos azuis. "Ilya," resmunguei, estremecendo com a dor da minha garganta. Mas Ilya, meu Byki pessoal, o meu guarda Bratva, nem sequer olhou para mim.

Ouvindo outro barulho atrás de mim, torci a cabeça para a direita para ver Savin, meu segundo guarda, quebrando a palma da mão contra o nariz de Brandon, sangue imediatamente pulverizando em sua camisa. O som de osso esmagando, agrediu meus ouvidos.

Brandon tropeçou e instintivamente estendeu a mão para o nariz, a seringa que ele tentou injetar no meu braço caiu no chão.

Savin enfiou a mão no bolso de trás e tirou a faca do exército russo. Ele sorriu quando levantou a lâmina, o luar refletindo fora do aço polido. Sem hesitar, Savin pulou para frente com a faca e levou-a para o lado de Brandon... certo através de seu rim.

Brandon gritou. Não lhe dando qualquer chance de retaliar, Savin empurrou Brandon de costas contra a parede oposta, antebraço na garganta para manter meu atacante no lugar.

"Quem diabos é você?" Savin assobiou, perigo irradiando por todos os poros.

Brandon tossiu, trazendo o sangue que derramou de sua boca, e cuspiu, "Ninguém que você precisa se preocupar."

Savin, ao ouvir Brandon falar, olhou para Ilya e assobiou, "Georgiano."

Savin se aproximou empalidecendo o rosto de Brandon. "Você é o distribuidor que já ouvimos falar? O distribuidor de Jakhua?"

TILLIE COLE Brandon, desta vez, perdeu o sorriso maroto. A reação dele dizia tudo. Ele era exatamente o que Savin o acusara de ser.

"O que há na seringa?" Perguntou Savin, mas Brandon permaneceu quieto. Savin, claramente perdendo a paciência, afundou a faca no estômago de Brandon, lentamente, polegada por polegada.

Brandon engasgou e gritou, em seguida, cerrou os dentes.

Ele ainda não disse nada. "Última chance," Savin ameaçou.

Brandon empurrou o queixo com arrogância e disse: "Eu não vou dizer nada para um filho da puta russo como você." Ele olhou para mim e sorriu. "Uma filha do Bratva, Talia? Eu gostaria de ter te conhecido antes, teria feito o jogo muito mais doce — derrubando as prostitutas Bratva, uma boceta molhada de cada vez. Teria aumentado o preço pelo seu corpo. Há uma alta participação na captura de um Volkov printsyassa... um grande número de compradores iria pagar a terra para levar sua vingança para fora em sua boceta doce."

Do nada, Savin levantou a faca e martelou-a no lado do pescoço de Brandon. Tentei gritar de horror. Eu queria desviar o olhar.

Realmente tentei, mas os olhos vidrados de Brandon permaneceram fixos em mim como a lâmina de corte profundo.

Arrancando a faca, sangue escorrendo da ferida, Savin enfiou a lâmina no pescoço três vezes mais — golpeando Brandon para frente, para trás, e outro lado. Savin se afastou, o corpo borbulhante de Brandon caiu no chão. Uma poça de sangue rapidamente começou a se formar. Livrando-me do aperto de Ilya, bati minha mão na parede atrás de mim e vomitei em todo o chão do beco.

Fechei os olhos e respirei calmante. Mas minha respiração veio dura, seu calor se transformando em uma névoa branca quando lutei com o ar gelado de uma noite de inverno.

Ilya cruzou as mãos à sua frente, digitalizando o beco para quaisquer outras ameaças. Eu conhecia aquele rosto. Ele estava com raiva de mim. A mandíbula de Ilya estava cerrada, enquanto olhava para mim sem falar. Seu cabelo loiro estava para trás e seus olhos azuis

TILLIE COLE brilhavam com raiva. Endireitando onde eu estava, um pesado silêncio reinou.

O som de uma porta de veículo se fechando ao longo, mais distante ecoou pelo beco fechado, seguido pelo som de passos pesados se aproximando. Savin de repente emergiu da escuridão, a mesma careta de fúria que Ilya estava usando em seu rosto nitidamente caracterizado. Suas mãos estavam agora limpas de sangue.

O som de gorgolejar parou, e eu não poderia fazer-me olhar para Brandon, morto no chão. Brandon, que não era realmente um Brandon em tudo. Ele era um georgiano. Um membro da fodida máfia georgiana, e eu...

Cristo!

Olhei para os dois e balancei a cabeça. Ficaram, estoicos, silenciosos e imóveis. Isso me quebrou.

Minutos se passaram. Nenhum dos dois disse uma palavra, o que me disse o quão lívidos realmente estavam. Eu escapei da minha casa sem eles, vim para cá. Eu tinha quebrado as regras. A julgar por seus rostos furiosos, eles estavam além de chateados comigo.

"Fala," exigi fora da frustração, e coloquei os braços sobre o estômago. Minhas mãos começaram a tremer enquanto o vento frio bateu na minha pele nua. "Olha, eu estou —" "Você quer nos matar?" Ilya interrompeu em voz baixa, perigosa. Ele perdeu seu escudo de byki. O único decoro que a Bratva exigia.

A pergunta me fez recuar. "O quê? Não! Não seja estúpido, Ilya, eu só... Eu precisava fugir por uma noite. Tudo tem sido demais em casa. Com Zaal. Eu precisava limpar minha mente —" "Bem, você conseguiu, Srta. Este filho da puta quase fez a sua mente verdadeiramente limpa." Ele se aproximou. "Se o seu pai descobrir que você furtivamente passou por nós esta noite, o que diabos você acha que aconteceria com a gente?"

TILLIE COLE Savin estava me observando friamente enquanto Ilya falava, os olhos apertados, mas eu podia ver o seu acordo com o seu companheiro guarda em seu olhar severo.

Eu estava tremendo "Foi uma noite, Ilya. Uma noite em que eu queria fazer o que quisesse, sem a vigilância."

Savin riu, mas só havia maldade em seu sorriso.

"Não se atreva a rir de mim, Sav. Eu só queria uma noite em um bar, onde poderia conversar com caras normais. Onde poderia ter uma bebida maldita sem ser vista."

O que eu disse claramente o irritava, porque ele se adiantou e ficou bem na minha cara, seus traços escuros afiados. "Esse cara, filho da puta deitado atrás de você em uma piscina de seu próprio sangue, o ‘cara normal’ que estava conversando, é uma porra de traficante. A porra do distribuidor dos Georgianos Jakhua."

Eu abri minha boca para falar, para dizer qualquer coisa em resposta, quando Sav agarrou meus ombros, me girou para enfrentar do cadáver de Brandon. "Aquele fodido cara morto ali no chão, ia drogar você, e uma vez que você estivesse drogada até a porra dos olhos, ele iria arrastá-la para fora do Brooklyn na parte de trás de sua van e você estaria em um barco a partir das docas dentro de uma hora, fora a porra de sabe onde quer que o pedaço de merda doente teria colocado em um pedido, para uma loira de vinte e poucos anos, sendo sua puta escrava! Este é o mundo subterrâneo do Brooklyn, senhorita. Há perigo em toda parte!"

Quando Savin cuspiu sua resposta, me dei conta do que ele havia dito. Brandon... Brandon era um... um traficante de Jakhua?

Minhas mãos chegaram até as minhas bochechas queimando e Ilya tomou um braço em seu aperto para me firmar.

Eu olhei em seus olhos. "Não estou me sentindo tão bem. Eu estou queimando."

Ele franziu a testa. "Será que ele te furou com a agulha?"

Eu balancei a cabeça, sabendo que teria sentido, quando... o mojito que ele me comprou...

TILLIE COLE "Ele me comprou uma bebida. Eu acho que ele a drogou."

O pânico começou a me paralisar, quando Ilya empurrou: "Quanto, Srta. Tolstaia? Quanto você bebeu?"

"Apenas um par de goles. Eu mal toquei nisso," respondi, e vi quando os ombros tensos dos meus guardas relaxaram. Eu inalei novamente na esperança de que o ar frio me esfriasse.

"Podemos ir para casa? Para Hampton," implorei.

Savin, o mais duro, mais perigoso dos meus dois guardas, estava na minha frente, bloqueando o meu caminho. "Prometa-me que você não vai fazer isso de novo. Você não vai a lugar nenhum sem nós."

Sua voz não admitia mais nenhuma merda. Ele realmente não estava me pedindo para não fazê-lo novamente, ele estava diretamente me dizendo.

"Eu não tenho uma escolha, não é? Depois de dizer ao Papa, vou ser mandada de volta aqui para o Brooklyn. Quando você disser a ele que fui direto para as mãos do inimigo Georgiano, também."

Ilya adiantou-se, seu rosto agora menos severo. "Talia. Vamos voltar para Hampton. Seu pai tem muito para levar, sem nós mencionarmos isso. Nada disso será dito."

Fechei os olhos e dei um suspiro de alívio.

Ouvi Savin dizer algo para Ilya sobre a seringa que Brandon tinha tentado me injetar. Ouvi-os falar em sussurros baixos, então os ouvi colher do chão.

Quando imaginei a massa de pessoas esta noite no clube — homens com mulheres, mulheres com mulheres, homens com homens — meu coração parecia que rachou fisicamente para baixo do centro.

Eu podia ver seus rostos felizes enquanto dançavam despreocupados.

Eu queria alguém para dançar. Alguém para olhar para mim da maneira como Luka olhava para Kisa, do jeito que ela sempre olhou para ele. Como eles eram a razão de seus mundos.

Imaginei-me sozinha e lavando Zaal. Eu podia ver minha mão escorrendo pelo rosto áspero, podia senti-lo inclinar-se, sua respiração

TILLIE COLE à deriva passado meu rosto. Meu coração retrocedeu em uma arrancada.

"Srta. Tolstaia?" Ilya chamou. Eu rapidamente pisquei longe da visão.

"Eu estou pronta para ir," disse abruptamente, desistindo de qualquer luta persistente dentro de mim. Parti do beco úmido, andando na frente de Ilya e Savin, sentindo o calor de seus corpos atrás de mim.

Parando de uma vez, meus braços cruzados sobre o peito, tentando bloquear a onda de frio no ar e a humilhação que sentia.

Virei-me para os meus guardas. "Sinto muito," eu disse calmamente. "Eu não vou fazer nada parecido com isso para vocês novamente. Eu não deveria ter colocado suas vidas em perigo assim.

Eu... eu não poderia viver comigo mesma se alguma coisa tivesse acontecido com vocês, por minha causa."

Nada foi dito no retorno ao meu pedido de desculpas, mas podia sentir a tensão deixar nós três quando nos aproximamos do Lincoln preto à prova de balas que meu byki usava. Um pensamento de repente me ocorreu, e me virei para perguntar: "Como você me encontrou? Como é que vocês souberam onde me encontrar?"

Ilya e Savin mantiveram suas expressões neutras, e eu sabia por que eles não iriam explicar para mim.

Sem raiva, eu disse: "Vocês tem um tracker9 em mim, não é?"

Pararam, não encontrando meus olhos, em vez disso, focando sobre a minha cabeça e eu olhei para baixo. Minha bolsa. Deve haver um GPS na minha bolsa.

Eu não poderia reunir a vontade para sequer ser incomodada.

Mudei-me para o Lincoln, e Savin passou por mim. Ele abriu a porta de trás do carro e eu silenciosamente deslizei para dentro.

Ambos meus guardas avançaram ao meu lado, me protegendo no centro do banco traseiro. Ambos estavam no modo integral de proteção, suas atenções fixa para fora das janelas, verificando se havia quaisquer ameaças mais potenciais.

9

Rastreador.

TILLIE COLE Eu coloquei minha cabeça contra o assento de couro aquecido e fechei os olhos. Então, meu peito se contraiu enquanto meus pensamentos voltaram para Zaal. Mas desta vez não lutei contra a falta que sentia dele. Abracei-o. Eu tentei ficar longe dele hoje à noite. De minha obsessão, da minha atração inexplicável pelo escravo proibido.

Isso não tinha funcionado. Na verdade, só serviu para me lembrar da vida que eu estava, independentemente da minha vontade. Uma de perigo, violência e morte. Não havia nenhum ponto em lutar contra quem eu era, a vida que eu pertencia.

Eu nunca seria normal.

Portanto, não iria mais ansiar pelo normal.

E porque isso, eu sabia que quando chegasse de volta na minha casa em Hamptons esta noite, estaria indo ver Zaal.

Eu tinha que tocá-lo novamente.

Não havia escolha.

Eu tinha que estar perto.

Porque algo dentro de mim havia se partido, e assim como minha babushka tinha proclamado, eu sabia que nunca seria a mesma novamente.

TILLIE COLE

Capítulo Dez "Você acha que isso vai funcionar dessa vez?" Mestre perguntou ao homem que usava um casaco branco.

Eu comecei a tremer ao ouvir a voz do Mestre. Ele era cruel. Ele iria me punir se eu me lembrasse deles, ele iria me punir se não fizer o que ele disser.

"Eu arrumei o equilíbrio químico, assim, deve funcionar. Nós veremos."

"Levou

semanas

de

cão

para

se

recuperar

do

último

experimento." Eu endureci. Mestre estava com raiva e minhas mãos tremiam mais ainda.

Olhei para o teto. Eu estava amarrado, não podia me mover. O homem de casaco branco se aproximou. Meu corpo congelou. Meu peito apertou e eu não conseguia respirar.

Ele me machucou.

Ele sempre me machucava.

Meus olhos se arregalaram quando vi o que ele tinha em suas mãos. Uma agulha. Uma agulha longa. Eu tentei levantar as mãos para impedi-lo de entrar em meu braço. As tiras me seguraram para baixo.

Chutei meus pés e mexi meu corpo tentando escapar. O homem de casaco branco recuou.

"221, pare!" A voz do Mestre ecoou em meus ouvidos. Eu parei de me mover.

Não me machuque, não me machuque mais, implorei em minha mente.

Alguém riu enquanto eu tentava respirar. "Você tem-lhe bem treinado."

TILLIE COLE Mestre riu. Eu reconheci sua risada. Ele ria de mim quando me feria. Ele ria de mim quando me fazia sangrar, quando me batia, quando eu chorava.

"Ele é um cão fraco que quebrei. Despindo-o de seu nome e da porra da família a que pertencia. Agora ele é meu. Agora ele salta com a única voz do seu mestre."

O riso ficou mais alto, mas o comando do Mestre manteve meu corpo imóvel na cama.

O homem com o casaco branco se aproximoude novo, mas ele parou. Ele estava olhando para o Mestre. "Se eu remover as correias ele vai ficar quieto quando eu injetar a seringa?"

"Ele vai fazer o que eu mandar." Mestre fez uma pausa.

"Assista."

O homem de casaco branco desatou minhas tiras. Eu queria mexer, até que Mestre ordenou, "221, fique parado. Não se mova ou você será punido."

Ao seu comando, meus ombros pressionaram para a cama.

Nem mesmo meus dedos podiam se mover.

"Impressionante,

Levan,"

o

homem

de

casaco

branco

congratulou.

"O que vai ser ainda mais impressionante é se este experimento funcionar. Vai limpar qualquer memória de quem ele era, e alimentar sua raiva, sim?"

"Sim... a perfeição," o homem respondeu com confiança. Eu podia ver o casaco branco com o canto do meu olho. Eu não quero vê-lo me injetar, então fechei os olhos. Uma dor aguda se espalhou pelo meu braço. O homem de casaco branco empurrou a agulha mais forte e mais profundo. Eu queria gritar, queria fugir, mas o Mestre tinha ordenado a não me mover.

A sensação de calor encheu meu braço; uma sensação quente rapidamente atirou através do meu corpo. Rangi os dentes enquanto o líquido virou fogo em minhas veias. Doeu, doeu muito.

TILLIE COLE Meu corpo tremia. Algo estava apunhalando meu estômago. Eu não poderia suportar isso. Ele estava me deixando com raiva; com tanta raiva que eu precisava gritar de dor, eu precisava tirá-lo.

Mas eu não podia me mover... Eu não podia me mover...

Atirando

meus

olhos

abertos,

pisquei

e

meu

corpo

estremeceu. Soltei um suspiro. Eu poderia me mover?

Eu podia me mover.

Eu fechei os olhos para afastar o pesadelo. Mestre esteve lá.

Mestre e um homem com um casaco branco, ferindo um menino.

Machucando uma criança que era... que era — Ouvindo uma respiração ao meu lado, sentei, me preparei para matar, quando a vi. O cabelo dourado, os olhos castanhos... ela.

Eu balancei a cabeça e fechei os olhos tentando lembrar. Água. Água. Ela tinha me lavado. Ela — Abrindo os olhos novamente, estendi a mão e, tomando-lhe o braço, puxei-a para mais perto. Ela soltou um grito chocado e os olhos dela arregalaram. Ela parecia assustada. Eu não queria que ela ficasse assustada. Eu pensei que ela era como eu. Ela deve ser do mestre, também. Ele nunca deixou fêmeas que não fossem suas perto de mim.

Nunca.

Eu tinha que protegê-la.

Lembrando de antes, eu peguei a mão dela e olhei. Era tão pequena. Seus dedos eram tão pequenos, e eles tinham uma cor estranha no final.

Sua mão estava quente. Era tão suave. Corri meus dedos sobre sua palma e ouvi a mudança de sua respiração. Eu vi sua pele ficar vermelha. Eu queria tocá-la.

Levantando minha mão, ela passou. Eu mudei meus dedos mais perto e apertei-os contra a sua pele. Era macia, como sua mão.

Não, mais suave ainda. E quente.

Sua mão se moveu na minha. Antes que ela pudesse afastá-la, peguei e pressionei contra minha bochecha.

TILLIE COLE Fechei os olhos. Senti-me como ontem à noite. Eu me senti tão bem.

Sua respiração ficou mais rápida e mais rápida, e eu abri meus olhos quando a outra mão apertou na minha outra face.

Algo dentro de mim esfriou. A raiva que sempre corria por minhas veias acalmou. Ela ainda estava lá, eu podia sentir isso borbulhando sob a superfície, mas sua mão quente fez tudo se acalmar.

Eu respirei fundo. Não havia nenhuma dor, nenhum veneno, apenas a sensação dela.

"Eu..." Meus olhos se abriram quando ela falou. Mestre não nos deixa falar. Mas a voz dela... ela parecia estranha. Isso me fez querer ouvir, mesmo que fosse proibido.

Eu a vi engolindo. Eu vi seus cílios vibrando e meu peito se apertou. Ela estava... ela me fez sentir... eu não tinha certeza ...

"Eu vim para lavar seu cabelo," disse ela. Fechei os olhos. A voz dela. Sua voz era diferente, soava diferente do mestre, mas eu... eu gostava de ouvi-la.

De repente, senti sua mão tocar meu cabelo. Quando abri os olhos, ela estava ajoelhada em minha frente. Suas mãos suaves estavam tocando meu cabelo. "É tão longo," disse ela. Eu fiz uma careta. Seu cabelo era longo, também. Meu cabelo longo era ruim?

Eu não permiti que os meus olhos deixassem seu rosto. Eu não conseguia desviar o olhar. Seu rosto era... fazia alguma coisa para eu sentir por dentro. Meu peito apertado. Meu estômago se apertou, e senti meu pau ficar duro. Eu queria que ela me tocasse de novo. Eu queria que ela acariciasse meu pau de novo, como ela fez antes.

Mas esqueci o que queria dela quando seus lábios se moveram e ela sorriu. Meus lábios se separaram e deixei cair minha mão. Mas seu sorriso caiu também.

Não. Eu não queria isso.

"Você está bem?" Ela perguntou de novo, sua voz gentil lavando sobre mim. Isso me fez sentir quente. Eu não conseguia me

TILLIE COLE lembrar da última vez que me senti quente. Era sempre frio em minhas celas. Nesta cela. Eu não queria mais sentir frio. Eu gostava de me sentir desta forma. Com ela.

A dor esfaqueou na minha cabeça, fazendo com que o meu corpo se inclinasse para frente. Eu vi alguém sorrindo em minha mente, parecia que eu os conhecia. Eu ouvi as pessoas rindo... e era quente...

Ofegando uma última vez, a dor me deixou. A fêmea estava ao meu lado, tocando meu braço. O rosto da mulher do Mestre não estava mais sorrindo. Mas eu precisava que ela sorrisse.

Virei-a rapidamente, e segurando-a pelos braços, a puxei para o meu peito. Um som chocado saiu de sua boca enquanto eu a segurava contra a minha pele.

Meu pau endureceu novamente. Eu gostava dela contra mim.

Olhei para baixo para ver os seios dela empurrando contra o meu peito.

Ouvi sua respiração acelerar e uma vermelhidão subir seu pescoço e em seu rosto.

Sorria, eu queria dizer a ela. Eu queria vê-la sorrir novamente.

Soltando uma das minhas mãos de seu braço, toquei meus dedos em seus lábios. Eles eram rosa e cheios. Eu queria tocá-los mais, mas queria ainda mais que ela sorrisse. Mestre e seus guardas não sorriam.

Eu balancei a cabeça em direção a sua boca, tocando meus dedos contra seus lábios. Ela franziu a testa e estendeu a mão para pegar a minha. "O que você quer?" Ela perguntou suavemente.

Eu puxei as minhas mãos livre e toquei em seus lábios novamente com meus dedos. Ela suspirou e inclinou a cabeça mais para frente. "Conte-me. Diga-me o que você quer."

Eu queria falar, mas não podia. Mestre nunca me permitia falar. Eu balancei a cabeça para a fêmea e sentei sobre meus calcanhares.

A fêmea do Mestre se afastou e voltou com sua água. Ela levantou algumas garrafas. "Você vai me deixar lavar seu cabelo?"

TILLIE COLE Toquei meu cabelo com os dedos. Eu não conseguia entender por que ela queria lavá-lo. Sua mão tocou meu ombro. "Você vai me deixar? Eu gostaria de fazer isso," ela sussurrou.

Então ela sorriu.

Cambaleando os joelhos, eu trouxe-a para perto e toquei seus lábios e balancei a cabeça.

Seus olhos procuraram os meus com entendimento, então ela respirou e seus lábios se espalharam em outro sorriso. "Você quer que eu sorria? Você gosta quando sorrio?"

Balançando a cabeça, me aproximei e corri os dedos ao longo de seus lábios. Ela me deixou tocá-la. Ela deixou-me olhar para o sorriso dela, então ela pressionou os dedos na minha boca. Ela engoliu em seco, então, perguntou: "Você pode sorrir?"

Eu me afastei e abaixei a cabeça. Mestre não permitiria isso.

Ela me seguiu, e colocando o dedo embaixo do meu queixo, levantou minha cabeça. Confusão encheu seus olhos e seu sorriso tinha desaparecido.

Eu não entendia por que os olhos dela estavam confusos.

Sua mão correu pelo meu cabelo. "Vamos lavar isso, não é?"

Ela disse em uma voz quebrada.

Eu balancei a cabeça e sentei. Eu não entendia por que ela parecia triste.

Eu a assisti pegar a tigela com água e procurei com os meus olhos pelas suas correntes. Ela não tinha nenhuma. Eu depois procurei pelo seu número de identidade. Eu não podia ver um.

Minhas sobrancelhas puxaram para baixo. Eu não entendia por que ela estava aqui. Todas as fêmeas do Mestre usavam correntes, colares, ou algemas. Ela não tinha nenhuma. Então, meu coração começou a bater mais rápido.

O Mestre tinha dado ela para mim? Ela era minha para manter?

TILLIE COLE A fêmea do Mestre moveu atrás de mim e ouvi água chapinhar na tigela. Mas eu não a queria atrás de mim. Eu queria vê-la, olhar para seu rosto. Eu queria sentir sua pele quente. Ela me fazia sentir quente.

Alcançando atrás de mim, segurei o pulso da fêmea. Ela congelou e parou de respirar. Eu puxei o braço dela e dei um tapa no chão na minha frente.

Ela suspirou e descontraiu. "Você quer que eu fique na sua frente?"

Eu balancei a cabeça. Ela carregava a água em frente de mim e sorriu. Eu relaxei e ela tirou o objeto macio que me limpou ontem.

Mergulhando-o na água, ela puxou-o para fora e o som mais incrível do mundo escapou de seus lábios: uma risada. "Isso pode deixá-lo molhado. Eu não tinha pensado em realmente como fazer isso aqui."

Eu estava olhando para ela, mas estava congelado, meus músculos apreendidos ao ouvir a sua risada. Não parecia a risada do Mestre. Isso não me fez sentir irritado, isso me fez sentir bem. Fez-me sentir completo. Água de repente molhou minha cabeça, as gotas caindo pelo meu peito e no meu estômago. A fêmea do Mestre inclinou-se para chegar aos meus olhos. "Você está bem?" Ela estava sorrindo. Ela queria que eu respondesse, então balancei a cabeça.

Endireitando, ela continuou a molhar meu cabelo. Eu ouvi o som de algo sendo aberto, a fêmea do Mestre colocou algo que cheirava bem em suas mãos, em seguida, na minha cabeça. Seus dedos levantaram meu cabelo comprido. Ela começou a correr-lhes sobre a minha cabeça. Ela embaralhou para frente até que apertou contra mim.

Eu

queria

tocá-la.

Levantando

as

mãos,

as

correntes

chacoalharam quando coloquei minhas mãos em sua cintura. A fêmea parou, seus dedos no meu cabelo ficaram imóveis também. Ela respirou fundo e continuou. Fechei os olhos ao senti-la tocando meu cabelo. Os movimentos me fizeram relaxar.

TILLIE COLE Minhas mãos agarraram sua cintura. Ela era tão pequena, tão suave.

Eu a ouvi engatar a respiração e os dedos apertaram no meu cabelo. Eventualmente, ela parou e puxou de volta. Eu olhei para seu rosto; ela estava corada.

"Eu preciso lavá-lo agora." Ela ergueu o objeto macio, pingando com água e apertou-a sobre a minha cabeça. Eu fechei meus olhos enquanto a água corria pelo meu rosto. Meu cabelo ficou preso na minha face.

A fêmea então pegou uma toalha e começou a secar meu cabelo. Ela sentou-se e fez uma careta. Algo brilhou em seu rosto e ela disse: "Eu já volto."

Ela foi se mover e pânico percorreu meu corpo. Estendi a mão e peguei a dela. Ela saltou e virou sua cabeça para trás. Eu olhei para ela, silenciosamente implorando-lhe para não me deixar. Eu não quero ficar sozinho aqui novamente. Eu não poderia protegê-la se ela fosse embora.

Ela se abaixou e cautelosamente colocou a mão no meu rosto.

"Eu já volto." Ela olhou para as minhas correntes e seu rosto parecia triste novamente. "Eu prometo, já volto."

O olhar reconfortante no rosto dela me convenceu de que ela iria voltar. Soltei o braço dela, mas minha pele tremeu quando ela se afastou, em seguida, desapareceu até algumas escadas. Eu respirei dentro e fora, dentro e fora, sem mover meus olhos das escadas.

Volte, volte, volte, disse na minha cabeça. Eu não queria que o Mestre a levasse de mim. Eu queria que ele tivesse dado ela para mim.

Eu ouvi a porta fechar, e em seguida, os pés descendo as escadas. Assim que seus olhos castanhos encontraram os meus, eu exalei e meus ombros perderam a tensão. Mas ela estava me olhando de forma estranha. Algo estava em suas mãos. Eu tentei ver o que era, mas não pude ver na escuridão.

TILLIE COLE A fêmea do Mestre dobrou para baixo na minha frente, seu longo cabelo loiro caindo sobre seu ombro. Ela engoliu em seco e disse: "Eu quero libertá-lo."

Eu fiz uma careta. Ela apontou para minhas correntes. "Eu quero libertá-lo destas correntes."

Meu estômago se apertou e eu balancei minha cabeça. Mestre não me deixaria livre. E eu não queria que ela entrasse em apuros. A única vez que Mestre me libertava era para matar.

Eu congelei. Será que o Mestre quer que eu mate?

Será que tenho que matar agora?

A fêmea se aproximou. "Ninguém vai te machucar, prometo.

Eu só quero te afastar da água para que eu possa pentear seu cabelo."

Sua mão estendeu e, pegando meu pulso, ela deslizou para trás os braceletes das correntes. Ela se encolheu, e sua voz travou. "Eu não quero que você se machuque mais." Seu dedo levemente atropelou as cicatrizes e feridas frescas da minha corrente. "Eu quero curar suas feridas. Quero cuidar de você."

Olhei em seus olhos tentando detectar decepção. Eu não podia ver nada. Seria verdade? Eu estava sendo libertado para que ela pudesse cuidar de mim?

Ninguém nunca se importou comigo.

Ninguém nunca falou comigo a menos que fosse para me dar ordens ou me chamar de cão.

Ninguém nunca me tocou a menos que fosse para me trazer dor.

"Eu prometo que você não vai se machucar. Não há mais dor aqui." Olhei em seus olhos castanhos. Confiando naqueles olhos castanhos, assenti. Ela levantou a chave para as correntes, mas depois parou. Eu olhei para seu rosto e ela disse: "Você não vai me machucar, vai? Quando estiver livre, você não vai me machucar?"

Eu fiz uma careta e meu estômago estava vazio. Ela tinha medo de mim. Eu não queria que ela me temesse.

TILLIE COLE Chegando mais para frente, levantei a minha mão para a bochecha dela e apertei minha mão plana em sua pele quente. Seus olhos se fecharam, em seguida, abriu e encontrou os meus. "Eu posso confiar em você, você não vai me machucar, certo?"

Eu balancei a cabeça, em seguida, então muito lentamente ela segurou meus pulsos. Ela respirou fundo. Eu podia ver o pulso batendo em sua garganta. Ela ainda estava com medo. Mas eu não iria machucá-la. Eu... eu gostei da fêmea do Mestre.

A fêmea destrancou as correntes, e elas lançaram, caindo no chão. A fêmea fez uma pausa enquanto eu olhava para as minhas mãos libertadas. Eu poderia movê-las sem a pressão. Eu podia mover meus dedos sem sentir dor.

"Vou libertar seus tornozelos agora, ok?" A mulher sussurrou.

Eu balancei a cabeça, mas ainda olhava para os pulsos. Eu ouvi as correntes dos meus tornozelos baterem no chão. A fêmea levantou-se e deu um passo atrás.

Eu olhei para cima, sentindo algo no meu estômago.

A fêmea estava me observando. Eu a observei de volta, esperando que ela não estivesse ainda com medo, então ela respirou fundo e estendeu a mão.

Olhei para sua mão, seus dedos minúsculos, e meu coração começou a bater muito rápido. Olhei para aquela mão e encontrei os olhos dela novamente. "Pegue minha mão," disse ela.

Inclinando-se para frente, utilizando a liberdade em meus braços e pernas, estendi a mão e coloquei a minha na dela.

Sentindo a umidade da água debaixo dos meus pés, me levantei e estiquei meu corpo. Eu balançava, sentindo-me estranho, fraco. A dor, o veneno em meu sangue tinha acalmado. Parecia muito estranho.

A mão da fêmea apertou a minha e eu olhei para baixo para vê-la me observando. Ela parecia tão pequena, a sua cabeça mal chegava ao meu queixo.

TILLIE COLE Ela engoliu em seco, o rosto pálido. "Você está bem?" Eu estudei sua pequena mão em volta da minha, depois assenti. Ela puxou minha mão. "Venha até aqui, fora da água."

Eu andei para frente, a leveza das minhas pernas sem as correntes, a princípio foi difícil de me acostumar. A fêmea lentamente me levou para a cadeira que estava no meio da sala. Ela apontou para isso. "Sente-se e vou pentear seu cabelo."

Eu olhei para a cadeira, mas recuei. Mestre não me permitia sentar em qualquer lugar além do chão. Disse que eu, 221, tinha que me sentar sempre abaixo dele.

Sentei-me no chão e inclinei a cabeça. Eu não queria que o Mestre a machucasse por eu quebrar as regras. Eu queria mantê-la. Ele iria levá-la para longe de mim se eu desobedecesse a suas ordens.

A fêmea permaneceu de pé, mas eu podia sentir quando ela ficou na minha frente, então se abaixou. "Posso pentear o seu cabelo enquanto você está no chão?"

Eu balancei a cabeça.

Ela atravessou a sala e retornou, segurando algo na mão. Ela se ajoelhou na minha frente e disse: "Isso pode ser um pouco doloroso.

Seu cabelo está muito emaranhado."

Algo correu pelo meu cabelo, por vezes, ficando preso. Parecia espetado. Isso puxou a minha cabeça, mas ela era gentil. Seu toque era como um sussurro.

Olhando para seu estômago, eu levantei a minha mão e corri os dedos por baixo da sua roupa preta, cobrindo a parte de cima. Sua mão parou no meu cabelo e ela puxou em uma respiração enquanto meus dedos exploravam.

Eu queria tocá-la novamente.

Eu queria sentir seu calor.

Como se ouvindo meus pensamentos, ela sussurrou: "Você pode me tocar de novo. Se quiser?"

Levantando minhas mãos, eu as coloquei em torno de sua cintura e ouvi sua respiração correndo. Meus polegares traçaram seus

TILLIE COLE quadris sobre sua roupa, mas eu queria sentir sua pele. Queria sentir sua pele contra a minha.

A fêmea começou a vasculhar o meu cabelo quando mudei minhas mãos até a parte inferior de sua roupa, mergulhando minhas mãos por baixo, as palmas tocando a pele nua de seu estômago.

A fêmea saltou e engasgou, mas ela não se afastou. Olhei para seu estômago nu. Sua pele era tão pálida, tão leve, e era suave, toda ela era suave. Eu nunca senti alguém tão macio.

Ao ouvir sua respiração ficar pesada, olhei para cima e a peguei me observando. Seus lábios se separaram. Agarrei sua cintura mais apertado e corri meus dedos sobre seu estômago plano.

Olhei para ela e mergulhei a cabeça para frente. Eu queria seus dedos no meu cabelo novamente. Eu gostava dela tocando minha cabeça. Eu gostava de tocá-la também. Mestre nunca me deixava ver ninguém. Eu estava sempre sozinho. Eu gostava mais de estar com esta fêmea. Eu não queria mais ficar sozinho.

Ouvindo sua respiração trêmula, ela estendeu a mão para o objeto cravado e começou a correr através do meu cabelo. Fechei os olhos, inclinando minha testa contra seu estômago. Eu inalei o cheiro de sua pele e meu pau endureceu. Ela cheirava tão bem. Sua pele nua cheirava muito bem. Enquanto suas mãos corriam pelo meu cabelo, meu nariz pressionado contra seu torso e eu inalei novamente. Um rosnado baixo deixou minha garganta.

Querendo provar sua pele, querendo saboreá-la, levantei mais sua roupa e lambi ao longo de seu estômago.

A fêmea lançou um gemido ofegante, e sussurrou: "Oh, Deus..." Suas mãos apertaram minha cabeça. Ela se acalmou por um instante; eu não queria que ela me empurrasse para longe. Eu queria ficar perto. Queria que ela acariciasse meu cabelo.

Ela respirou fundo e começou a mexer no meu cabelo novamente. Eu gemi quando minha cabeça parou de doer e comecei a sentir-me bem.

TILLIE COLE Eu corri minha boca em sua pele. Mas queria ver mais.

Erguendo a roupa, passei os dedos para cima.

Eu queria ver debaixo de sua camisa.

Eu fiz uma careta quando encontrei os seios cobertos com um material preto. A fêmea gemeu enquanto eu corria minhas mãos sobre a parte de trás do material e puxei-o para fora. Libertando os seios dela, deixei cair o material no chão. A fêmea lançou um grito chocado quando seus seios foram libertados. Eu gemi quando coloquei minhas mãos em concha neles, seu mamilo endurecido e vermelho quando meu polegar correu sobre a carne. A fêmea, agora sem fôlego, cruzou os braços sobre a cabeça, empurrando a minha boca em torno de seus montes.

Assim que o gosto dela tocou a minha língua, necessidade subiu pelo meu corpo.

Mais. Eu precisava de mais.

Estendendo minhas mãos, agarrei a parte de trás das suas coxas e puxei-a espalhando suas pernas sobre meu colo. Ela gritou quando sua boceta pousou sobre meu pau. Levantando uma mão, peguei a roupa cobrindo seus seios e puxei-a sobre sua cabeça. Minhas narinas ardiam enquanto eu olhava para baixo, a sua metade superior nua. Meu coração batia mais forte, meu sangue correu mais rápido, e eu corri meu dedo por seu corpo a partir do fundo de sua garganta até o cós de sua calça.

Ela era perfeita.

Ela não tinha cicatrizes. O Mestre não a tinha machucado.

Alívio correu através de mim, sabendo que ela não tinha sofrido dor como eu. O homem de casaco branco não a tinha amarrado, não tinha cortado ela, não tinha injetado com a agulha que trazia veneno para a veia.

Movendo minhas mãos de sua frente para sua bunda, eu a puxei para frente, o calor de sua boceta imediatamente rolando sobre mim. Eu gemia enquanto minha boca chupava seu seio, o sentimento dela sentada em cima de mim, me fez apertar.

TILLIE COLE As mãos da fêmea passavam pelo meu cabelo molhado. Elas deslizaram por todo ele, suas unhas afiadas no meu couro cabeludo fazendo-me gemer e empurrei meu quadril.

Ninguém nunca tinha passado os dedos pelo meu cabelo.

Nenhuma fêmea que o mestre me mandou foder, tinha me tocado dessa forma. Elas não se importavam; elas não me queriam. Eu não as queria.

Mas eu queria essa daqui.

Liberando seu seio, mudei-me para o outro e joguei minha língua sobre o mamilo. Seus quadris começaram a rolar sobre o meu pau mais rápido e um grunhido retumbou em minha garganta.

Sentia-me muito bem.

Agarrando seu traseiro mais forte, sua boceta ficando mais quente, bati minha cabeça para trás. A sensação dela contra mim era demais.

A fêmea agarrou meu cabelo, e quando eu trouxe a minha cabeça de volta para baixo, ela estava me observando, grandes olhos castanhos me observando.

Ela era tão linda e me olhava como se ela se importasse.

Nenhuma outra mulher tinha me olhado nos meus olhos antes, ninguém me olhou nos olhos. Mestre dizia que eu não era digno.

Estudei sua pele pálida. Seu cabelo loiro caia para frente no meu peito enquanto sua testa se inclinou para frente para encontrar a minha.

Sua respiração era curta, e ela balançou mais rápido. Seus seios cheios, mas eu não conseguia tirar as mãos longe de sua bunda, meus olhos fora de seus olhos.

"Oh, Deus..." sussurrou a mulher, os olhos vibrando e seu corpo começando a empurrar. "Oh, Deus, Deus... Eu estou..."

As mãos da fêmea apertaram meu cabelo e ela jogou a cabeça para trás. Eu não conseguia parar de assistir quando seus lábios rosados se entreabriram, seu hálito quente flutuava sobre a minha pele e um longo grito correu de sua garganta.

TILLIE COLE Seus quadris empurrando mais duro contra meu pau.

Quando sua boceta empurrou de volta e para frente, agarrei sua bunda.

Minhas coxas ficaram tensas e eu rosnei quando o prazer construiu na base da minha espinha. Então eu gozei. Trovejando um grito, dobrei minha cabeça no pescoço da fêmea. Sua pele estava úmida e quente.

Eu pressionei meu rosto contra seu ombro e respirei o cheiro dela enquanto suas mãos acariciavam minha cabeça e meu cabelo.

Fechei os olhos, acalmado por seu toque. Lentamente, passei meus braços em torno de sua cintura, mantendo-a perto.

Meu estômago caiu quando pensei que o Mestre estava vindo para levá-la para longe de mim. Eu não queria perdê-la.

Pensei nas outras fêmeas que ele possuía e o que ele as fez fazerem. Elas iriam foder com outros machos, vários machos de cada vez. Ele me faria foder elas. Duro. Áspero. Desencadeado. Ele iria tentar fazê-las chorar. Ele iria rir. Ele queria que eu as fizesse sangrar.

As fêmeas não usavam roupas e tinha seu número tatuado na parte de trás do pescoço. Eu endureci. Será que essa mulher tem o número dela lá, também? Ela era forçada a foder com outros homens, também?

Afrouxando meu controle, me afastei. Olhei para o rosto da mulher. Seus olhos estavam confusos. Ela mordeu o lábio inferior. Meu olhar caiu para seu corpo suave, sua pele pálida. Não havia marcas, sem números.

"Você... você está bem?" Ela perguntou em voz baixa. Eu fiz uma careta.

Por que ela fala? Ela não teme as punições do mestre? Eu estava proibido de falar, para nunca levantar a minha cabeça, apenas para seguir seus comandos e para matar.

Esperei o veneno voltar para o meu sangue. Eu esperei para sentir dores no meu estômago. Esperei pela necessidade de matar oprimindo meu corpo. Mas nada aconteceu.

Nenhum veneno.

Sem dor.

TILLIE COLE Sem raiva.

Eu não entendia o que estava acontecendo comigo. Nada fazia sentido.

"Por favor," a fêmea sussurrou, e saiu do meu colo para dobrar para baixo e olhar nos meus olhos, "você está bem?"

Segurando seu braço, eu a girei em torno dela e levantei seu cabelo fora de suas costas. Ela soltou um grito de medo quando fiz isso, mas eu precisava ver seu número. Seu pescoço ficou à vista. Não havia nenhum número. Eu procurei nas costas, braços e pulsos. Sem número.

Confuso, me sentei. Por que ela não tem um número?

A fêmea se virou para mim, seus olhos castanhos arregalados.

Olhei para ela. Eu apertei meus olhos fechados, tentando lembrar como as outras fêmeas pareciam. Mas não conseguia me lembrar de seus rostos. Algo me impediu de lembrar. Lembrei-me de fode-las. Lembreime de seus números. Mas não podia me lembrar delas... e ainda me lembrava de tudo agora, desde que a conheci. Cada parte de seu rosto, cada fio de seu longo cabelo loiro, cada polegada de sua pele pálida macia.

A fêmea de repente mudou, pegando a minha atenção, e recuperou sua roupa. Sem quebrar o olhar dela, ela puxou-o sobre sua cabeça.

Seu rosto estava vermelho, e ela estava tremendo.

Ela se levantou, e meu coração pareceu parar. Ela estava saindo. Eu não queria que ela saísse. Seus olhos castanhos cheios de lágrimas, e ela se virou na direção da escada. Eu a tinha machucado.

Eu não tinha a intenção de fazer isso. Eu não queria que ela fosse embora.

Algo dentro de mim me fez balançar para frente e envolvi minha mão na dela. Ela olhou para trás, os lábios trêmulos.

Meu peito apertou.

Algo dentro de mim me fez puxá-la para frente. Ela engasgou, mas isso não me impediu. Eu queria abraçá-la, tocá-la. Quando seu

TILLIE COLE estômago bateu no meu peito, eu passei meus braços ao redor da sua cintura.

Ouvi-a fungar e fechei os olhos, esperando que ela não me deixasse. Eu sempre sentia o fogo, minha mente apunhalando com mágoa e dor. Mas desde que ela tinha sido trazida para mim, eu não sentia nada disso.

Ela tomou o fogo e a dor.

Ela me fez sentir... seguro.

A fêmea não tentou se afastar. Em vez disso, ela passou a mão pelo meu rosto. Eu me afastei e olhei para ela. Seus olhos se suavizaram e ela disse: "O que é isso? Diga-me, por favor? O que você estava procurando em mim?"

Eu dei um par de passos para trás e levantei a minha mão.

Levantando meu dedo, vendo que ela estava me observando, segui o meu dedo sobre o meu número de identificação no meu peito, 221. Eu era 221.

Os olhos da fêmea ainda estavam me observando quando levantei minha cabeça. Eu cutuquei minha cabeça em direção a seu corpo e apontei para o peito.

Seus olhos se arregalaram e a cor foi drenada de seu rosto.

"Você quer... Você quer saber o meu número?" Ela perguntou.

Eu balancei a cabeça. Eu bati na minha nuca e apontei para o pescoço dela, também. Uma respiração rápida deixou seus lábios.

A fêmea cuidadosamente se moveu para frente e gentilmente desceu até os joelhos. Ela estendeu a mão para o meu lado e enfiou os dedos nos meus. Olhei para nossas mãos unidas e senti o calor envolver ao redor do meu corpo.

"Olhe para mim," disse a mulher. Eu levantei minha cabeça.

Ela trouxe nossas mãos unidas para deitar sobre o peito. Com a palma da mão contra a sua pele, eu podia sentir seu coração acelerado.

Eu olhei em seus olhos castanhos escuros e ela explicou: "Eu não tenho um número." Minhas sobrancelhas puxaram para baixo. Ela

TILLIE COLE não tinha um número? Eu não entendi. Sua mão apertou a minha.

"Meu nome é Talia. Eu tenho um nome, não um número."

Meus olhos caíram enquanto tentava entender como ela tinha um nome. Sua mão puxou a minha. "Você entende? Você entende que eu não tenho um número?"

Eu balancei a cabeça lentamente. Eu a vi tomar uma respiração profunda. Seus olhos caíram para o meu peito, para o meu número. "Você... você sabe o seu nome?"

Confusão embaçou minha mente. Meu nome? Eu não tinha nome. Eu era 221. Eu era o 221 do meu Mestre.

A mão da fêmea pressionou contra minha bochecha. Assim que me tocou, me senti mais calmo, mais quente. "Ouça-me," ela sussurrou. "Você está seguro. Você foi libertado daquele homem."

Meu corpo ficou tenso. Eu não entendi. Por que ela estava dizendo essas coisas?

"Você entende? Você foi libertado," a fêmea repetiu. Olhei em seus olhos, mas não podia sentir que era uma mentira.

Deixando cair a minha cabeça, o meu coração bateu mais rápido quando pensei na palavra "livre". Eu estava livre? Livre do Mestre. Livre do…

Mas quando olhei ao redor do quarto escuro, parecia com todos os outros lugares que eu já tinha vivido. Correntes. Correntes que me prendiam no chão. Escuridão, sem luz, e só eu por companhia. Eu estava sempre sozinho.

"Olhe para mim." Eu fiz como pediu a fêmea.

"Você sabe o seu nome?" Ela repetiu. Mudei a minha mão para traçar o meu número, quando ela me parou, segurando a minha mão. Ela olhou para mim por um longo tempo e perguntou: "Você pode falar?"

A dor passou pela minha cabeça e imagens vieram à minha mente... Alguém me pendurava na parede com as mãos atrás das costas.

Eu tinha falado meu nome. Eu já havia tentado falar...

TILLIE COLE "Você nunca vai falar isso de novo!" Ele gritou. "Você nunca vai dizer a porra do seu nome de novo, cão!"

Abri a boca, mas Mestre puxou as correntes mais forte. Eu gritava de dor enquanto meus braços puxavam ainda mais para trás, meus ombros queimando de dor.

"Você não tem mais um nome. Você nunca mais vai falar. Você vai ficar em silêncio. Você é 221, e você está sob meu comando!" As correntes puxaram mais forte e mais duro até que meu braço estalou e eu gritei de dor. Meu corpo pendurado na parede, minha cabeça curvando-se para frente, para o Mestre.

Não fale. Não fale nunca mais, eu disse a mim mesmo. O Mestre trará dor, se você o fizer...

Engoli em seco quando suor escorria da minha cabeça. A fêmea se aproximou mais e limpou meu rosto com a mão. "Respire," ela me acalmou, "respire."

Olhei em seus olhos e vi-os brilhando.

Eu poderia falar. Eu costumava falar. Mas não estava autorizado a falar agora.

Ela sentou-se e ficou me olhando. "Seu nome?" Ela sussurrou, limpando a umidade do rosto.

Olhei para baixo e meu estômago se apertou enquanto tentava empurrar as palavras da minha boca. Eu abri minha boca. A fêmea prendeu a respiração. Meus olhos procuraram no espaço pelo Mestre.

Eu seria punido se falasse.

"Está tudo bem," a fêmea novamente acalmou. "Fale. Ninguém vai te machucar. Você está seguro. Você está finalmente a salvo." Eu queria falar. Queria agradá-la. Não queria que ela saísse.

Limpei minha garganta e me senti cru. Mas podia sentir a minha voz. Eu me assustei — eu tinha uma voz. Mestre não estava ali para tomar a minha voz.

A mão da fêmea apertou a minha, ainda deitada sobre seu coração. Ela repetiu, "Meu nome é Talia, quem é você?"

TILLIE COLE Apertando a mão dela de volta, forcei minha voz para funcionar. Eu resmunguei, "2... 2... 1..."

A fêmea sentou e respirou fundo. Algumas lágrimas escorriam pelo seu rosto, mas quando eu estava prestes a recuar, pensando que iria machucá-la, seus lábios se moveram e ela sorriu, embora seus lábios tremessem.

"Você fala," disse ela. "Você pode falar. E o seu sotaque..." Ela corou, mas balançou a cabeça, lábio curvando. Ela parecia... feliz?

"Você pode dizer o meu nome?" Perguntou ela. Concentrei-me em sua boca enquanto ela disse: "Talia."

Eu escutei os sons. Eu rolei-os em torno de minha mente, e disse: "Tal... Tal... i... a..." Um suspiro aliviado explodiu de sua boca.

Ela se moveu até que estava bem na minha frente.

Eu olhei para seu rosto, seu lindo rosto, seus olhos suaves, encantado com o jeito que ela olhava para mim. Eu coloquei meu dedo em seu coração, em seguida, colocando o dedo sobre o meu, e eu perguntei: "Você é... para mim?"

Uma lufada de ar passou através de seus lábios entreabertos.

As palavras dela ficaram presas na garganta. Seus olhos escuros brilhavam quando água encheu-os, absorvendo seus longos cílios negros.

Lentamente, as mãos se mudaram para cada lado do meu rosto e enfiou no meu cabelo molhado longo. Eu segurei minha respiração, coração batendo alto. Em seguida, ela fez algo que eu nunca tinha sentido antes, ela apertou os lábios na minha testa.

Engoli em seco ao sentir o que esta pressão de seus lábios trouxe ao meu coração. O sol. Algo dentro de mim me disse que era como a sensação do sol brilhando no meu rosto.

Eu fiz uma careta quando esse pensamento passou pela minha cabeça. Eu não me lembro de estar no sol, a cabeça inclinada para trás, uma vez que aqueceu meu rosto, mas algo dentro de mim disse que eu tinha feito isso uma vez, ou muitas, eu não sabia.

TILLIE COLE A fêmea se afastou. Seu dedo caindo e traçando sobre o meu número tatuado. Suas longas pestanas, e ela disse: "Este é um número escravo dado a você quando ainda era uma criança. O que foi feito para você foi doentio, torcido, e muito, muito errado. Eles, aquele homem, te chamou por este número toda a sua vida. Mas você tinha um nome.

Você ainda tem um nome."

Eu acalmei, algo esquecido há muito tempo tentando empurrar através de minha mente.

Um nome. Um nome? Eu tenho um nome?

Eu sempre fui 221.

Sou 221.

Eu sou o 221 do mestre.

Eu sou — "Zaal," a fêmea disse de repente. Meu corpo ficou tenso, uma lavagem de dor esfaqueou em minha carne. "Seu nome é Zaal. Você se lembra?"

Eu apertei minha mandíbula como se doesse pensar nesse nome. Zaal.

Eu caí, sem fôlego. Tal... os braços de Talia em volta de mim.

Pensei no que ela havia dito. Eu estava livre. Mestre não estava aqui.

Eu tinha um nome. Zaal. Tanta coisa correu pela minha cabeça. Eu me afastei. Voltei minha atenção para minhas correntes contra a parede e senti o frio do gelo.

Eu não era livre. Ela estava mentindo.

Talia recostou-se de surpresa e de repente, me mudei. Eu podia ver a dor gravada em seu rosto, mas ela estava mentindo...

"Zaal —" ela falou, e pegou meu braço. Puxei-o para trás com um rosnado, dando-lhe as costas.

A raiva corria em minhas veias, construindo fogo no meu estômago. Mestre estava me punindo, eu sabia disso. Dando-me essa mulher, fazendo-a me fazer acreditar que estava livre. Eu estava sendo punido. Ele estava me punindo por alguma coisa. Eu só não sabia o que tinha feito de errado.

TILLIE COLE Chegando a meus pés, voltei para minhas correntes. A água com que Talia tinha me limpado ainda estava reunida na superfície dura e escura.

Sentei-me ao lado de minhas correntes, no chão frio e úmido, minhas costas contra a parede. Eu mantive minha cabeça para baixo.

Mestre em breve estaria aqui para me punir.

"Zaal?" A voz de Talia questionou. Ela tinha acalmado, sua voz quase um sussurro.

Meu peito apertou quando ela me chamou por esse nome.

Zaal. A dor branco-quente explodiu em minha cabeça ao ouvir o nome Zaal. Ele tirou meu fôlego, levando-me a balançar para trás e para frente. Eu empurrei minhas mãos contra meus olhos para parar a dor.

Uma mão apertou a minha bochecha e ficou lá até que a dor passou. Abri os olhos. Talia sentou-se diante de mim. Ela estava olhando para mim com tristeza em seus olhos. Um caroço se arrastou até a minha garganta e eu murmurei, "Por que... por que... você... fez isso... para mim...?"

Seu rosto contorcido em agonia e ela sentou-se, com os lábios trêmulos. "Fiz o quê?" Ela sussurrou. Sua voz estava trêmula.

"Isso..." Eu disse a ela, minha mão sobre meu peito dolorido.

"Você feriu... aqui..." Eu bati meu dedo sobre meu coração. Senti-me machucado, quebrado com decepção.

Eu confiei nela.

Ela fez uma pausa, seu lindo rosto congelado até que ela desviou o olhar, franzindo os lábios. "Como?" Ela perguntou em voz baixa. "Como machuquei seu coração?"

"Você... mentiu," eu respondi. Observei-a pular de volta para me encarar, aparentemente em confusão. Eu peguei uma corrente, levantei-a ao lado do meu braço e lhe mostrei as marcas no meu pulso.

"Eu não sou livre."

Eu não sei quanto tempo tinha estado aqui, nesta nova cela, mas eu tinha sido acorrentado. Meus pulsos e tornozelos sangravam.

Comida tinha sido jogada em um saco aos meus pés, duas vezes por

TILLIE COLE dia. Eu fiz minhas necessidades em um balde no canto. Assim como fiz com o Mestre.

"Não," disse Talia. Sua voz estalou. "Você é livre. Seu captor não está aqui."

Mais dor perfurou meu peito enquanto ela continuou a mentir. "Correntes," eu disse. "Eu não sou livre. Estou sendo mantido em correntes, no escuro. Eu não sou livre..."

A cela escura ficou em silêncio. Talia não disse nada por um longo tempo. Então ela se levantou. Eu não olhei para cima. Eu sabia que ela estava saindo. Mas seus pés não se mexeram.

"Zaal?" Ela chamou. "Pegue minha mão."

Eu balancei minha cabeça. Ainda assim, ela não foi embora.

Senti que ela estava me assistindo. Quando levantei meu olhar, ela estava olhando para mim. Sua mão tinha ficado estendida.

"Por quê?" Perguntei. "Por que tomar a sua mão?"

Uma única lágrima correu pelo seu rosto. "Liberdade," ela respondeu. "Eu quero mostrar-lhe a liberdade."

TILLIE COLE

Capítulo Onze Você é... para mim?

Mesmo agora, enquanto estendi minha mão para ele tomar, para tirá-lo desta cela torturante e fodido de um porão, eu não conseguia afastar essas palavras de minha mente. Eu não poderia remover a imagem de seu rosto, olhando para mim com tanta esperança, alívio tão grande que eu fosse sua.

Você é... para mim?

Naquele momento eu era toda a esperança que ele tinha. Eu podia

ver;

ver

naqueles

olhos

verdes

mar.

Ele

me

comoveu.

Completamente mudou algo dentro de mim com essas palavras simples e sinceras.

Ele não se moveu; olhou para minha mão como se fosse um fruto proibido que ele tanto queria para saborear. Ele estava quebrando meu coração assim, internamente, guerreando consigo mesmo. Seus olhos em conflito esvoaçavam de lado a lado; ele queria acreditar em mim. Queria acreditar muito em mim, isso brilhava como um farol desesperado em seus olhos verdes.

Eu dei um passo para frente e empurrei minha mão mais perto da sua. "Pegue minha mão, Zaal. Deixe-me mostrar-lhe a verdade.

Confie em mim, confie em mim sempre. Nunca vou mentir para você.

Eu prometo."

Ele olhou para as correntes pesadas caídas ao seu lado, em seguida, voltou-se para o meu rosto. Ele estava franzindo a testa. Uma expressão de aceitação passou em seu rosto, o que me fez acreditar que ele ia confiar em mim. Sua mão se levantou, mas parou no meio do ar.

Sua mandíbula e punhos cerraram simultaneamente. Então ele fez o

TILLIE COLE meu coração inchar; deu um salto de fé e envolveu sua grande mão na minha.

Ficamos lá, suspensos, ele sentado e eu em pé, posições relativas, as mãos unidas. Depois de rolar a seus pés, o enorme quadro de Zaal elevou-se sobre mim. Sua mão ainda segurava a minha, e pelo aperto forte, eu sabia que ele não iria deixar ir. Ele era tão feroz e selvagem em sua aparência e comportamento. Mas o seu controle apertado sobre a minha mão me contou como ele estava com medo sobre o conceito de sua liberdade... em colocar sua confiança em mim... quando, em sua mente torturada, eu poderia levá-lo a nada, mas a mais punição e mais dor.

Ele respirou fundo e murmurou, "Eu estou fraco. Eu me sinto fraco."

Suspirando, derrubei minha cabeça para o lado. "Eu sei. Mas você está ficando mais forte. Cada dia, você está ficando mais forte de novo."

Acariciando meu polegar sobre sua palma cicatrizada, assisti os músculos tensos. Nossos olhares se encontraram; algo indescritível, palpável passou entre nós. Eu disse: "Venha comigo."

Zaal acenou com a cabeça, e eu comecei a conduzi-lo em direção à escada. Quando chegamos ao último degrau, ele fez uma pausa, completamente imóvel. Eu olhei de volta para seu rosto desconfiado; automaticamente apertei sua mão.

Ele respirou fundo e mais uma vez começou a me seguir, desta vez subimos as escadas. Quando chegamos ao topo, abri a porta.

A luz brilhante imediatamente inundou o espaço. Zaal, apertou os olhos fechados, cambaleou para trás, suas costas batendo na parede.

Eu girei minha cabeça em torno para vê-lo apertando os olhos, o braço livre protegendo a luz de seu rosto. Ele estava ofegante como se tivesse acabado de correr uma maratona, mas sua mão não tinha liberado a minha. Não, muito pelo contrário. Tinha se tornado ferro apertado, beirando a ponto de ser doloroso.

TILLIE COLE "Zaal?" Perguntei, e corri para onde estava escondido nas sombras. "O que há de errado?" continuei.

Baixei suavemente o braço protegendo seu rosto. Seus olhos estavam piscando rapidamente. Ele apontou para o raio de luz iluminando o chão. "Luz," ele murmurou.

Eu fiz uma careta em confusão. "Luz?" questionei.

Ele acenou com a cabeça e engoliu em seco. Enquanto eu olhava para seu rosto, uma realização gritante e devastadora me bateu.

"Você nunca está fora quando é de dia?"

Zaal olhou fixamente para o raio de luz, partículas de poeira dançando em seu raio, e disse: "Eu estou sempre na escuridão.

Acorrentado na escuridão. Eu mato somente na escuridão."

Eu sabia que ele tinha sido mantido como um animal. Sem nenhum nome, a cabeça sempre baixa, punido até que ele perdeu a voz, e fizeram crescer na escuridão desde criança? Privado de luz do dia?

Isso me cortou mais profundamente do que qualquer faca poderia fazer.

Ele tem sido mantido fora da luz do sol...

Meu polegar correu sua mão novamente. Seus olhos verdes jade encontraram os meus. "Não há necessidade de temer a luz. Deixeme te mostrar."

Eu podia jurar que o coração de Zaal batia tão alto que podia ouvi-lo em nosso casulo silencioso. Por um momento, eu não achei que ele ia deixar a familiaridade confortável do porão. Graças a Deus, ele encontrou a coragem para avançar, seus pés se movendo como se testasse novas águas.

Eu o orientei pela porta para o corredor. A impressionante estrutura de Zaal enchia cada polegada da porta. Ele olhou para o limiar entre o porão e o corredor. Eu notei um brilho de suor cintilando sobre seu corpo.

Ele me pegou olhando e anunciou: "Eu nunca saí da minha cela sozinho, livre de minhas correntes."

Afugentando minha construção de lágrimas, eu apertei minha mão na sua e garanti: "Você não está sozinho." Seus olhos se

TILLIE COLE arregalaram. Eu me aproximei, de alguma forma, instintivamente, sabendo que ele precisava de mim ao seu lado.

Zaal levou longas respirações profundas e trouxe nossas mãos unidas sobre o coração. "Talia," disse ele com um suspiro aliviado em seu forte sotaque georgiano, o som trazendo uma onda de paz sobre mim.

Eu esperei até que ele desse o primeiro passo. E com seu aperto de ferro com sua mão na minha, ele passou por cima do limite.

Seus olhos buscando, Zaal bebeu na extensão do corredor. Sua cabeça se encolheu com a luz brilhante e seus olhos se estreitaram. Seu peito nu subia e descia com o que presumi era adrenalina fluindo através de seu corpo.

Eu levei Zaal mais para dentro do corpo da casa. Assim, ele parecia deixar-se relaxar, o som da porta da frente abrindo, ecoou pelas paredes de madeira. Savin e Ilya atravessaram.

Zaal ficou tenso.

Minha cabeça virou para os meus bykis.

Savin e Ilya sacaram suas Glocks.

"Guardas," Zaal rosnou, me empurrando de volta contra a parede. Seu corpo enorme bloqueando o meu de Savin e Ilya. Seu corpo agachou em preparação para uma luta.

"Que porra é essa?" Ilya amaldiçoou.

Quando Zaal ouviu Ilya falar, ficou tenso. Tudo o que eu podia ver eram suas costas. Cada músculo estava preparado para uma luta.

Este era o Zaal que Luka tinha trazido para a casa semanas atrás. Este era o monstro violento que Jakhua havia criado. O assassino frio. O produto de experimentos.

"Guardas," ele rosnou novamente.

"Zaal!" Gritei. Minha voz parecia não ter nenhum impacto sobre sua raiva em rápida ascensão.

"Talia. Você está ferida?" Perguntou Savin.

"Não! Não o machuque!" Eu chamei Zaal por trás. "Ele acha que vocês são guardas de Jakhua!"

TILLIE COLE Eu cuidadosamente me movi para o lado de Zaal e coloquei minha mão em suas costas. Ele ficou tenso e seus enlouquecidos olhos ainda piscando, dispararam para mim. Seu rosto estava corado, e ficou claro para mim que o brilho da luz do dia estava adicionando a sua agitação.

Ele agarrou meu pulso e me puxou para o seu peito. Seu forte braço em volta da minha cintura e ele gritou: "Minha!" Para Savin e Ilya.

Eu vi o rosto de Savin apertar em alarme. Mas ouvir a protetora palavra deslizando dos possessivos lábios de Zaal fez as minhas coxas apertar e meu coração acelerar.

Eu não estava com medo.

"Senhorita," Ilya avisou, apontando para eu me afastar.

Eu estendi minha mão ao meu byki, e ordenei: "Saiam." Eles olharam para mim como se eu tivesse enlouquecido. "Saiam!" Gritei. O aperto de Zaal em mim se tornou muito forte. Ele estava perdendo isso.

Eu podia sentir isso em seus membros trêmulos e respiração irregular.

"O quê?" Exclamou Ilya. "Nós não podemos fazer isso, senhorita. Ele poderia matá-la!"

"Vocês podem ir. Ele é seguro, mas ele acha que vocês são guardas. Os guardas que Jakhua emprega. Eu o deixei sair porque ele é seguro." Ilya olhou para Savin. "Por favor, saiam..." eu implorei.

"Foda-se!" Ilya estalou. Abaixando a arma, ele se virou para enfrentar Savin. "Fora," Ilya ordenou, antes de olhar para mim. "Você tem cinco minutos para explicar quem somos, antes de voltarmos. E se ele vier para nós de novo, vou explodir sua cabeça do caralho."

Quando a porta se fechou, Zaal soltou um rosnado frustrado e me arrastou pelo chão. Ele me bateu contra a parede. Seu rosto estava contorcido de raiva, seus olhos jade iluminado com fogo. "Guardas," ele assobiou. "Guardas do Mestre. Você mentiu.…"

"Não," eu sussurrei. Suas sobrancelhas se contraíram. "Meus guardas," expliquei, em seguida, empurrei, "Eles são meus guardas."

Zaal acalmou. Uma carranca puxou em seu rosto vermelho.

"Seus guardas?"

TILLIE COLE Eu balancei a cabeça. Timidamente levantando minha mão, eu apertei-a contra seu rosto. Assim que minha mão encontrou seu rosto, a tensão deixou seus ombros. Eu tinha observado que quando fazia isso, ele acalmava. "Você foi libertado de seu Mestre semanas atrás. Você foi trazido aqui para sua segurança."

Ele piscou e procurou meu olhar. "Para você." Meu estômago virou em quanto perdido eu via em seus olhos. Ele pensou que eu era a sua segurança. Que ele foi trazido aqui para mim.

"Não, Zaal. Para você. Você está livre. Ninguém é seu dono agora."

Lábios entreabertos, Zaal inalou uma respiração instável.

"Nenhum Mestre?" Ele perguntou em confusão. Eu balancei a cabeça para dar ênfase.

Sua cabeça se levantou para olhar ao redor do corredor. Eu podia ver a confusão trafegando em seu cérebro. "Estou livre?" Ele perguntou de novo.

"Sim," sussurrei, meus dedos acariciando seu rosto. Ele soltou um suspiro profundo e se endireitou. Eu assisti com a respiração suspensa quando ele colocou a mão em seu braço, sobre as dezenas de cicatrizes, e então deslizou seus dedos nas feridas em seus pulsos e tornozelos.

Eu vi quando esses dedos traçaram as marcas circulares vermelhas permanentes, e vi quando ele levantou a cabeça. Zaal encontrou meus olhos com lágrimas não derramadas nos seus. "Eu estou livre."

A visão daquelas lágrimas caindo sobre suas bochechas escuras foi minha ruína. "Zaal," Eu resmunguei através de um nó na garganta.

Eu queria dizer a ele quem ele era. De onde ele tinha vindo.

Eu queria que ele me dissesse o que tinha sido feito a ele por anos, por décadas. Queria dizer a ele o que Jakhua fez para sua família. Mas ele era, em muitos aspectos, apenas uma criança.

TILLIE COLE Ele não conseguia entender. Ele era como um homem das cavernas, vendo o mundo pela primeira vez.

Peguei a mão dele e, encontrando seus olhos, disse: "Venha comigo."

Zaal apertou sua mão na minha. Levei-o a partir do corredor para a grande sala de estar. Ele parou na porta. Zaal bebeu na área grande, preenchida com mobiliário luxuoso, as grandes janelas com vista para a praia.

Ele engoliu em seco.

Comecei puxando-o para a cozinha. Zaal parou quando ele olhou para os aparelhos, os balcões. Observei-o e tentei imaginar como era isso para ele — vendo tudo pela primeira vez.

Eu não podia. Não podia sequer começar a compreender.

"Este é o lugar onde a comida é preparada," eu disse. Mudeime para a geladeira. "Está com fome?"

Zaal pressionou sua mão contra seu estômago. "Estou sempre com fome," ele respondeu. "Mestre me alimenta muito pouco. Eu tenho que ganhar minha comida."

Olhei para ele em silêncio. "Como?" sussurrei, sem saber se eu realmente queria saber a resposta.

"Matando," disse ele, como se fosse uma atividade diária comum.

Engoli em seco e dei um passo adiante. "Você mata muito?"

Enfaticamente, ele acenou com a cabeça. "É tudo o que faço."

Acenando para fora através de minha boca, apontei para a geladeira. Mas a atenção de Zaal se manteve flutuando para as janelas com vista para a praia. Eu me inclinei contra a geladeira e vi seus olhos tentando interpretar a cena.

Silenciosamente, mudei-me ao lado dele, e coloquei minha mão em seu braço. Ele ficou tenso e virou a cara irritada em minha direção. Acalmei, e ele pareceu se lembrar que eu não era uma ameaça, sua expressão suavizando. "Gostaria de ir lá fora?" Eu perguntei calmamente.

TILLIE COLE Ele piscou, então piscou novamente. Mas ele balançou a cabeça. Seu olhar se desviou para a janela. Tomando sua mão, o levei até a janela. Soltando minha mão, ele a levou a frente e apertou as mãos no vidro.

A sensação de calor agitou em meu estômago enquanto ele olhava para fora do grande painel de vidro. Seus olhos estavam voando por cima de tudo à vista. Talvez ele estivesse guardando tudo na memória?

Será que ele acha que seria capturado novamente em breve?

Que ele nunca iria ver essa paisagem de novo?

Zaal olhou para fora por alguns minutos, em um silêncio feliz.

Eu queria dar-lhe mais. "Zaal. Venha comigo," eu pedi, e levei-o até um quarto. Luka e Kisa tinham ficado neste quarto. Luka ainda tinha algumas roupas penduradas no armário. Zaal ficou no centro da sala.

Seus olhos tomando no mobiliário; cama, armário, tudo.

Escolhendo o maior moletom com capuz que eu poderia encontrar, andei para Zaal e abri o zíper frontal. "Coloque isso," eu o instruí.

Zaal olhou para o casaco e depois para mim.

Eu não pude deixar de sorrir ao ver o olhar perdido em seu rosto, sobre algo tão simples como um moleton. Uma mecha de uma risada escorregou da minha boca. De repente, encontrei dedos ásperos acariciando meus lábios.

Zaal estava olhando para os meus lábios com fascínio. "Como isso é chamado em sua língua?" Perguntou.

Eu passei a minha mão sobre seus dedos, e respondi: "Sorriso."

"Um... sor... ri... so..." Ele soou a palavra quando se moveu mais perto de meus lábios. A tarefa de respirar tornou-se difícil, pois ele ficou um mero milímetro de distância. Sua cabeça se inclinou mais perto, e por um momento, pensei que ele iria me beijar. Em vez disso, ele recuou e apertou seus dedos em seus próprios lábios.

TILLIE COLE Encontrando minha voz roubada, perguntei, "Você sorri, Zaal?"

Ele fez uma pausa, depois balançou a cabeça. Sua expressão mudou de confuso para inquiridor. Ele perguntou: "Por que você sorri?"

Meu coração batia ao dobro da velocidade. "Quando algo te faz feliz. Quando você se sente feliz."

"Feliz..." ele sussurrou. Em seguida, pegou o moletom com capuz das minhas mãos. "Você estava feliz me dando isso?" Ele olhou para o casaco, claramente com interesse.

Não querendo que Zaal pensasse que eu estava rindo de sua ingenuidade, peguei o casaco, estendi-o sobre seus braços e, movendome a sua frente, fechei-o. Ele ainda esperava minha resposta, então respondi: "Estou feliz que você está finalmente livre."

Zaal fez uma pausa, em seguida, levantou a mão. Ele correu pelo meu cabelo. "Seu cabelo é suave," ele observou.

Perplexa com a súbita mudança na conversa, respondi, correndo meus dedos pelas extremidades de seu cabelo preto longo, e disse: "Agora o seu também é."

Ele seguiu os meus dedos pelo seu cabelo quase seco. Seus olhos encontraram os meus, e ele perguntou: "Você cuidou de mim?"

Engoli em seco quando senti minha garganta cheia com tanta atração por este homem. "Sim," sussurrei, "Eu cuidei de você."

Sua cabeça mergulhou de novo e correu o dedo no meu rosto.

Seu dedo continuou descendo, sobre os meus seios, meus mamilos doloridos sob seu toque. Em seguida, bateu o dedo no meu coração, antes de se mudar para bater sobre o dele. "Por que... você é... para mim."

O tempo parou quando ele disse essas palavras novamente.

Embora nesta ocasião, não era uma pergunta. Para ele, eu poderia dizer que era verdade. Em seus olhos, eu era dele, eu era para ele.

"Vamos para a praia," anunciei, incapaz de me conter com tanta eletricidade crepitando entre nós. Seus olhos se arregalaram, mas

TILLIE COLE antes que eu desse a ele uma chance de resistir, o guiei para fora da sala e desci as escadas.

Quando nós viramos a esquina para a sala de estar, Savin e Ilya estavam de pé no centro. Zaal ficou tenso. Virei-me e, de pé na ponta dos pés, apertei minha mão em sua bochecha. "Eles estão aqui para protegê-lo, não prender você."

Os olhos de Zaal estreitaram quando eles se concentraram em meus byki, mas ele queria confiar em mim. Eu podia ver que Zaal estava colocando sua confiança em mim.

Zaal, desta vez, pegou minha mão. Meu coração floresceu quando lancei um sorriso. Ouvi sua respiração engatar, então sorri ainda mais.

Eu tentei nos levar passando Savin e Ilya, mas Savin avançou.

"Senhorita, uma palavra, por favor?"

Olhei para Savin, seu olhar escuro era severo. "O que é, Savin?"

Os olhos dele foram para Zaal então para mim. "Em particular, por favor."

"Isso pode esperar, Sav," respondi, então ele disse, "o knayz sabe que você está fazendo isso?"

Eu endureci. Raiva e uma pitada de culpa construíram em meu estômago. "Ele está no Brooklyn, convocado pelo Pakhan. Ele não precisa desse incômodo. Ele tem o suficiente para lidar."

Savin acenou com a cabeça, a boca apertada. Ele sabia que eu sabia que o que estava fazendo era errado. Mas continuei sem hesitação. "Ele quer que esta situação dê certo." Eu olhei de volta para Zaal, que se aproximou de minhas costas, em um gesto de proteção.

"Eu estou ajudando a fazer isso direito," concluí.

Zaal me seguiu até a porta dos fundos, e sua respiração soprou mais rápido. Eu não olhei para trás. Só abri a porta, o vento do inverno fora do oceano congelou meu rosto.

A mão de Zaal apertou na minha, mas pisei através, levando-o comigo. O vento assobiava em voz alta, mas, pelo menos, o sol brilhava.

TILLIE COLE Eu parei e Zaal deu um passo ao meu lado. Seus olhos olhavam de soslaio para o sol. O olhar em seu rosto enquanto examinava a nossa praia privada era como ver alguém chegar em casa depois de um longo tempo. Para mim, era a aparência de liberdade.

"Você quer andar mais longe?" Perguntei. Zaal olhou para mim, nervos jogados em suas feições escuras, mas ele balançou a cabeça.

Olhei para seus pés descalços. Preocupei-me que ele estaria com frio, mas ele não parecia sentir o frio do inverno. Eu não acho que nada, nem mesmo um furacão maldito, iria registrar ele neste momento.

"Eu vou te mostrar o oceano," ofereci. Nós caminhamos, passando a piscina e o nosso passadiço de madeira privado. O ar estava cheio com o som das ondas quebrando na areia. Zaal manteve o ritmo atrás de mim. Sua respiração era irregular, e seus músculos estavam tensos. Ele se encolheu com a luz brilhante, mas eu tinha um sentimento que nada iria impedi-lo de chegar à praia.

Quando chegamos ao fim da doca, me virei para Zaal e soltei minha mão. Um olhar de pânico tomou conta de seu rosto. Eu ignorei e continuei.

Eu gritei: "Você já sentiu areia antes?"

Eu apontei para a areia bege suave. Enquanto esperava, Zaal balançou a cabeça. Eu sorri. Isso chamou sua atenção. "Uma das melhores sensações do mundo é caminhar sobre a areia."

Zaal olhou para a areia, a estudando de perto. Eu esfreguei minha mão pelo seu braço. "Vá," eu disse, "sinta a areia. Conheça o oceano."

Zaal

estava

compreensivelmente

apreensivo.

Seu

rosto

empalideceu um pouco, mas quando o cutuquei com meu queixo encorajadoramente na direção da praia, ele saiu.

Assim que seus grandes pés afundaram na areia, um suspiro escapou de sua boca. Seus dedos mexeram, e ele se inclinou para

TILLIE COLE recolher a areia em suas mãos. Ele permaneceu agachado, com as mãos enterradas sob a areia macia por um bom tempo.

Uma onda de emoção tomou conta de mim, roubando cada respiração minha. Minha mão apertou meu peito e meus olhos ardiam.

Eu, Talia Tolstaia, vinte e quatro anos de idade, filha de um chefe Bratva de Nova York, estava ficando emocional por um Kostava.

Um Kostava que não tinha ideia de quem diabos ele era.

Minhas pernas tinham uma sensação de fraqueza, cai para sentar-me na beira do cais de madeira, passando os braços em volta da minha cintura.

Zaal tinha a cabeça baixa, uma estátua na areia. Sinto o gosto de sal nos meus lábios, do spray do mar.

Zaal levantou a cabeça. Seus olhos estavam fechados. O sol beijando seu rosto. Eu também senti o sol na minha pele como se estivesse sendo atraída por seus raios. Senti como se estivesse sentindo pela primeira vez com ele, o calor. Eu estava sentindo o envoltório de vento em torno do meu cabelo. Eu estava aqui no momento.

Suspirei e Zaal abriu os olhos. Essas pérolas de verde caíram sobre mim. Zaal levantou-se lentamente, e inclinou a cabeça para mim.

Eu sorri através de lábios trêmulos e, embora nenhum sorriso puxou seus lábios, seus olhos estavam brilhando.

Zaal

virou.

Seu

corpo

enorme,

esculpido

em

grandes

músculos, seu longo cabelo selvagem e preto livre, fez lentamente seu caminho para a corrida interminável das ondas.

Eu passei meus braços em torno das pernas dobradas e descansei minha bochecha no meu joelho. Zaal estava caminhando para a maré. Quando ele conheceu a espuma do mar, eu o assisti passar por cima de seus pés. A partir daqui, não podia ouvi-lo ou ver seu rosto, mas podia ver seus ombros relaxarem. Em seguida, ele ajoelhou-se e empurrou a mão no oceano salgado. Estava congelando nesta época do ano, mas ele nem sequer pestanejou.

TILLIE COLE Como ele fez com a areia, ficou algum tempo tocando a água, como uma oração. Mais de 15 minutos se passaram. O tempo todo eu simplesmente o observava em silêncio.

De

repente,

levantou-se

e

Zaal

profundamente

exalou.

Quando ele se virou para mim, seus olhos verdes estavam brilhantes; meu coração deixou de funcionar.

Ele estava sorrindo. Era pequeno, era fraco, mas estava lá.

E nesse momento eu soube que estava perdendo meu coração para o objeto de ódio mais profundo da minha família.

Zaal caminhou em minha direção. Minhas coxas ficaram tensas. Tudo nele era cru; seu cabelo selvagem longo, sua barba escura, sua pele cor de oliva profunda. Ele era tudo o que eu poderia ter desejado.

"Você gostou da praia, Zaal?" Perguntei, e levantei minha cabeça.

Zaal fechou os olhos. Seus lábios ligados em um pequeno sorriso. Eu engasguei com a visão. Quando abriu os olhos, ele espanou as pontas dos dedos sobre a boca. "Eu me sinto... feliz."

Eu coloquei minha mão sobre meu peito e fechei os olhos, também superada por aquilo que ele tinha sido completamente, quando dedos correram pelo meu cabelo.

Abri

os

olhos.

Zaal

estava

olhando

para

mim

com

preocupação. "Por que você parece triste?" Ele perguntou em seu grampeado Inglês. Uma parte de mim, então, questionou como ele sabia Inglês. Esse pensamento desapareceu assim que ele se aproximou mais ainda de mim.

Eu balancei minha cabeça. "Eu me sinto triste pela forma como você foi tratado."

Suas sobrancelhas negras puxaram para baixo. Eu sabia que ele ainda não conseguia entender a gravidade e a magnitude do que ele tinha passado. Eu sabia que ele não se lembrava do que foi feito à sua família. Ele era a personificação da vida no momento, vivendo o agora.

TILLIE COLE Claro, eu adorava que Zaal estivesse abraçando e saboreando a vida pela primeira vez.

"Ignore-me," eu disse enquanto acenei minha mão.

"Você está cansada?" Perguntou.

Eu balancei a cabeça. "Sim, mal dormi estas duas últimas semanas."

Recuando para o cais, Zaal estendeu a mão e me levantou em seus braços fortes. Eu não pude deixar de rir quando ele fez isso. Ele me colocou para baixo na frente dele e colocou a mão na minha.

"Vamos descansar," disse ele com finalidade.

Eu o deixei me levar de volta para a casa, então o levei até as escadas.

Acompanhei-o

para

um

quarto

de

reposição.

Quando

entramos, encostei a porta. "Você pode dormir aqui." Eu apontei para a cama. "Você tem uma cama, Zaal. Não vai mais dormir no chão."

Virei-me para deixar a porta, quando Zaal de repente pegou minha mão. Virei a cabeça para encará-lo. Cru medo estava em seu rosto. Ele me puxou para o seu peito. "Aonde você vai?" Ele perguntou, seu sotaque mais espesso quando o pânico atou sua voz.

"O meu quarto," sussurrei. Meu pulso acelerou ao ver o olhar desesperado de necessidade em seus olhos.

Sua mão caiu e seus dedos entrelaçaram nos meus. "Eu vou com você."

Eu sabia que isso ia acontecer. Este foi o momento em que me parei, antes de cair do penhasco. Este era o momento que deveria ligar para Luka e dizer-lhe que Zaal tinha se livrado de qualquer fodido soro que estava em seu corpo. Que era hora de vir buscá-lo.

Ou, eu pularia do penhasco, de braços abertos e em queda livre. Eu segui o que estava levando meu coração. Zaal, um Kostava que havia tomado o controle da minha alma.

Aproximando-se por Zaal, passei a mão em seu peito, meus olhos seguindo os meus dedos, e eu escolhi cair. "Você vai para onde eu vou."

TILLIE COLE Sem olhar para seu rosto, virei-me e fui para o meu quarto.

Quando entrei pela porta, soltei sua mão e fui até a janela. Eu abri as cortinas. O sol estava desaparecendo agora, o dia de inverno brilhante chegando ao seu fim. Parei quando minha mão pendurou na corrente das cortinas. Eu estava exausta. Sentia-me exausta, conflituosa, confusa, mas, ao mesmo tempo, cada célula do meu corpo estava vibrando com vida. Adrenalina de luxúria subia no meu sangue, acendendo todos os sentidos. A causa: Zaal.

Respirando fundo, lentamente me virei. Zaal estava me observando. Eu conhecia aquele olhar. Ele usava aquele olhar quando eu o banhei, quando acariciei seu pênis. Usava-o quando eu tinha lavado seu cabelo, então montei em seu colo.

Alcançando minha cama, puxei uma camisola da minha cômoda. Meus olhos esvoaçavam para trás e para Zaal, que permanecia de pé, esperando pacientemente na porta. Meu corpo estava tão ciente de sua presença esmagadora, que o meu grande quarto de repente parecia completo, sufocante. Mas certo.

Jogando minha camisola na cama, andei para Zaal e peguei sua mão. Levei-o para dentro do quarto. Ele seguiu e apontei para a minha direita. "O banheiro está lá dentro. Você provavelmente vai querer tomar um banho." Meu rosto ficou vermelho quando me lembrei de montá-lo no porão. Meus seios doíam e meus mamilos endurecidos com a lembrança. Eu não estava sã em torno deste homem.

Os

olhos

de

Zaal

perfuraram

os

meus.

Seus

lábios

friccionados enquanto me observava. De repente, o dedo estava roçando as maçãs do meu rosto. "Você está vermelha." Seus olhos se estreitaram, sendo cuidadosamente em cada detalhe. "Por quê?"

Eu balancei a cabeça, tentando ignorar a sua pergunta, mas ele chegou mais perto. Eu quase gemi em voz alta quando seu duro torso acariciou o meu peito. Meu olhar caiu para a pele cor de oliva, em seguida, as bordas escuras de sua tatuagem de identidade. Eu senti minha calcinha ficar úmida. "Diga-me," disse ele asperamente. Sua coxa roçou a minha e eu pude sentir a sua dureza. Fechei os olhos e

TILLIE COLE lutei com tudo que tinha para conter meu desejo. "Talia...?" Ele empurrou.

Timidamente, e à procura de algo para fazer com os meus dedos remexendo, corri meu dedo sobre o zíper de seu casaco. "Você pode precisar se limpar antes de dormir."

Eu vi o seu aceno de cabeça na minha visão periférica.

Relutantemente soltando minha mão em seu peito, caminhei para o banheiro. Eu tinha assumido que Zaal me seguiria, mas quando me virei para mostrar-lhe o chuveiro, eu estava sozinha.

Eu me mudei de volta para o quarto para ver onde ele estava, e estanquei. Meus lábios se separaram e um fôlego tremendo escorregou de suas profundezas.

Zaal.

Zaal estava ao lado de minha cama, livre de suas roupas, seu cabelo preto pendurado baixo e livre sobre o peito. Cada polegada de seu corpo era rasgado e cru com músculo apertado... e seu pau duro... seu grande pau estava ereto, plano contra seu torso inferior. Suas roupas estavam deitadas em uma pilha ao lado da cama. A cabeça de Zaal estava para baixo, esperando, apenas esperando por mim.

Engoli em seco ao vê-lo. Eu lutava para respirar em sua selvageria; sua brutal presença primitiva, e eu perdi a minha sensibilidade.

Impulsionada por instinto, dei um passo para frente, os olhos de Zaal imediatamente abocanharam para se encontrar com os meus.

Suas narinas queimando, seus braços tensos flexionados e as mãos apertadas em seus lados. Era predatório, e eu senti como se fosse sua presa. Embora não estava com medo. Não, o oposto; ligada, compelida, aspirando, mas nunca com medo.

A bochecha de Zaal se contraiu quando me aproximei, e parei apenas polegadas de distância. Eu vibrei meus olhos a partir da vista de seu peito para os olhos; seus olhos já estavam fixos nos meus.

"Zaal..." sussurrei, ouvindo o desejo claro em meu tom. "Você não quer se limpar?"

TILLIE COLE Seus músculos peitorais, marcados por cicatrizes profundas e tatuagens, batiam fortemente quando sua respiração ficou ofegante.

"Você," ele murmurou. Meu estômago e coxas cerraram. Inclinando-se, ele pegou minha mão e colocou-a sobre seu torso. Engoli em seco quando começou a orientar a palma sobre os músculos abdominais, seus olhos de jade brilhando com necessidade. "Você me limpa," disse ele, seu grampeado Inglês e sotaque georgiano pesado crescendo mais grosso. "Você me toca."

Ele empurrou minha mão cada vez mais para baixo. Minha respiração engatou quando a palma correu sobre a cabeça de seu pênis.

"Zaal," Eu gemi quando a minha mão livre ergueu para descansar em seu bíceps abaulado. Fui tomada por ele, por essa atração inexplicável entre nós.

A mão de Zaal sobre a minha, nós colocamos nossos dedos juntos ao longo de seu comprimento duro. Sua mandíbula apertou e um grunhido retumbou em sua garganta. Suas pálpebras ficaram cor de chumbo. Eu assisti com fascínio quando seus longos cílios negros varreram contra suas bochechas altas, sua língua lambendo ao longo de seu lábio inferior cheio.

Meu dedo indicador, livre de seu aperto, correu ao longo da sua ponta, pré sêmen beijando minha pele. Zaal acalmou, um gemido profundo subiu de seus lábios, e antes que eu soubesse o que acontecia, mãos fortes apertaram o material da minha camisa fina e rasgou-a em duas.

Instantaneamente, os meus seios estavam à mostra.

Zaal ofegou, como se ele não pudesse chamar a sua próxima respiração sem me tocar. E a minha corrente estava tensa. Pensei no colar no meu pescoço, o seu significado, a memória, o doador do presente. Mas fiquei perdida na confiança do mar jade. A atração de Zaal, e a verdade que nunca tinha sentido isso visceralmente ligado a outra pessoa em toda a minha vida, bem, eu tentei afastá-lo... mas não podia.

TILLIE COLE Zaal estava sem restrições, atormentado pela necessidade primitiva de tomar. Para me levar. Para me ter. Eu podia ver isso em todos os músculos tensos, cada veia saliente. Ele queria me foder.

E, Senhor, me perdoe, eu queria isso também. Danem-se as consequências, eu queria o homem que tinha jurado para sempre odiar.

Estava perdida com a necessidade.

Inclinando-me para o lado dele, levantei os pulsos com as cicatrizes vermelhas de Zaal, uma vez algemadas por grilhões e correntes. Eu os trouxe para os meus seios, minhas mãos cobrindo, como se pedisse silenciosamente pelo seu toque.

Dedos calejados longos prenderam na minha carne. Arrepios quentes viajaram com fogo no ápice das minhas coxas. Seu toque enviou-me sozinho perto da borda. Se esse lampejo de prazer era uma amostra do que estava por vir, eu não tinha certeza de que jamais teria qualquer volta.

Por um momento tive que me questionar se essa traição com Zaal — contra minha família, valeria a pena. Lancei meu olhar através de sua tatuagem de identidade, as cicatrizes de Deus sabe o quê, e então seu rosto, aberto, confiante e bonito. Aqueles lindos olhos inocentes. Suspirei profundamente, um sentido de aceitação a paz fluiu através de mim. Isso valia a pena. Puro instinto me dizia que ele valia a pena.

Eu escolhi seguir meu coração.

O rosto de Zaal corou enquanto suas mãos exploravam.

Encontrando seu olhar, eu não conseguia desviar o olhar de seu rosto com fome quando bati o botão da minha calça jeans. Mas Zaal olhou para baixo para ver, com as mãos espalmando minha carne mais e mais, seus dedos pastando sobre os meus mamilos eretos.

Eu rolei meu jeans para baixo de minhas pernas e chutei para o lado do quarto. Nervos tomaram conta de mim, engolindo minha pele com arrepios quentes.

TILLIE COLE Tensão construiu para uma tempestade inebriante quando o nosso calor do corpo entrou em confronto. As mãos ásperas de Zaal ainda acariciavam minha pele, seus dedos traçando para o sul.

Eu estava apenas com minha calcinha de renda preta, uma frágil barreira de estar completamente nua, completamente vulnerável.

Meu coração martelava.

Minhas coxas cerradas.

Minha boceta pulsava.

E então ele se moveu. Ele se moveu até que estava nivelado na minha frente. Carne com carne, dividindo espaço. "Talia..." ele sussurrou, seu hálito quente contornando pelo lado do meu pescoço.

"Zaal..." eu sussurrei em resposta, meus olhos fechando em sua proximidade.

Respirando fundo, levantei minha cabeça. Zaal assobiou por entre os dentes enquanto olhava para baixo. Ele elevou-se sobre mim, me ofuscado com a sua dimensão.

As mãos de Zaal suavizadas por cima da minha cintura, me provocando polegada por polegada. Um rugido baixo soou na garganta de Zaal, fazendo minha boceta inundar com umidade. Então suas mãos contornaram sobre os meus seios, até os lados do meu pescoço, e pousaram no meu rosto.

Ficamos ali, suspensos no momento; as mãos cobrindo meu rosto, respirando o ar um do outro. O pulso em meu pescoço correu, então meus cílios tremularam na expectativa do que estava por vir.

Nossos olhares desesperados atendidos.

Ele respirou fundo.

Em seguida, sussurrou: "Você é... para mim?"

E eu sabia que estava pronta.

Pisoteado, coração-achatado, pronto.

Você é... para mim? Quatro palavras simples que quebraram através de qualquer barreira entre nós.

"Zaal," Eu gemia e, com as mãos enfiando sobre os ombros largos redondos, me levantei na ponta dos pés. Os olhos de Zaal se

TILLIE COLE arregalaram de surpresa quando desci minha boca na dele. Suas mãos, em cada lado do meu rosto, apertando. Sua respiração deslizou através de seus lábios com um suspiro nervoso.

Os olhos permaneceram abertos, enquanto escovei meus lábios nos dele. Zaal acalmou. Ele ofegava em minha boca, pairando em antecipação ao lado da minha. O hálito quente doce de Zaal fez minha boceta doer com a necessidade.

Eu esperava que Zaal esmagasse seus lábios nos meus. Um homem do seu tamanho, com uma personalidade tão primitiva, para me dominar, me controlar, me subjugar. Mas ele ficou parado, seu corpo ficou tenso. Eu me afastei um pouco, só para ver as sobrancelhas desenhadas. Suas pupilas estavam dilatadas, o branco de seus olhos brilhando. Suas narinas inflamadas. Os três sinais à esquerda de seu rosto, tinha me fascinado quando eles se contraiam com os nervos.

Em seguida, isso me bateu — Zaal não sabia por que meus lábios estavam tocando os seus.

Eu suspirei. O calor de realização derreteu no meu peito. Ele nunca tinha sido beijado.

As mãos de Zaal estavam ao lado das minhas bochechas, como se seu aperto fosse a única coisa mantendo os pés no chão.

Impedindo-o de cair.

Alisando minhas mãos para cima, do lado de seu pescoço grosso, eu enfiei através de seu cabelo de ébano, agora macio e colado em suas bochechas. As pálpebras de Zaal reduziram, seus olhos ansiosos vibrando, relaxando com o meu toque.

"Zaal?" Eu sussurrei. Seus olhos se abriram, meu olhar capturando o seu de verde jade. "Alguma vez você já beijou?"

Linhas de expressão ataram a sua testa. Seu rosto se contorceu. "Eu... eu não entendo. Você fala... de forma diferente do que conheço."

Inglês, Eu pensei. Ele lutou com a compreensão de Inglês.

TILLIE COLE O rosto de Zaal procurava o meu. Ele era georgiano. Eu não falo georgiano, mas a Mafia georgiana conhecia russo. Rezei para que ele soubesse, também.

"Potzeluy," Eu ofereci. Zaal congelou, seu olhar flutuando acima da minha cabeça. Sua expressão era de profunda concentração, como se ele estivesse tentando se lembrar de como ele conhecia a palavra. "Você conhece essa palavra?" Eu empurrei.

A cabeça dele caiu e ele acenou com a cabeça. "Eu acho... Eu acho..." Sua cabeça levantou e ele me puxou para seus lábios com as mãos ainda no meu rosto. Meu coração disparou batidas como um canhão na batalha. Seus lábios se moviam até que pairaram ao lado dos meus. "Eles, os nossos lábios se encontram. Eles se fundem." Uma ruga se formou entre as sobrancelhas. Ele perguntou: "Como? Como sei disso?"

Engoli em seco enquanto seus olhos em pânico procuraram os meus por uma resposta. Antes que eu pudesse responder, seu rosto empalideceu. Suas mãos tremiam contra minhas bochechas. Os olhos de Zaal bem fechados. Seus lábios se separaram. "Eu acho que... Eu acho que alguém costumava me beijar... antes que eu pertencesse ao Mestre?" Frisado suor na testa de Zaal. Meu estômago fraturado com o olhar perdido no rosto. "Tal... Talia... quem teria feito isso?"

Eu não sabia o que fazer. Dizer-lhe a verdade ou acalmá-lo?

Eu escolhi a segunda opção. Ele estava tremendo, nervoso. Eu queria que ele se sentisse seguro.

"Shh..." Eu abafei, em seguida, mudei minha boca para acariciar seus lábios e implorei: "Potzeluy menya."

Beije-me.

Zaal ficou tenso. Ele sussurrou: "Vou tentar."

Em segundos meus lábios se fundiram nos de Zaal. Um longo gemido ressoou na minha boca. Eu usei o aperto em suas bochechas para puxá-lo para mais perto.

Um zumbido profundo soou no peito de Zaal. Sem perder tempo, empurrei minha língua em sua boca, seu gosto estourando na

TILLIE COLE minha língua. Por um momento, as palmas de Zaal escorregaram de minhas bochechas, a profundidade do beijo o pegou desprevenido.

Eu continuei. Tomei a partir deste homem primitivo que eu queria, o que eu precisava. A princípio o beijo foi desajeitado, enquanto sua língua inocente provisoriamente encontrava a minha. Fiquei sem fôlego quanto mais nossas línguas duelaram. Zaal tornou-se mais confiante. Seu aperto forte e ele me puxou para o seu peito duro, o impacto batendo o precioso ar dos meus pulmões.

Eu me afastei, ofegando por oxigênio. Mas Zaal ficou perto, suas pupilas grandes, escura, e bêbado de amor. Eu respirei, ainda na borda de sua boca inchada. Seus lábios estavam vermelhos e soltos.

Liguei a minha língua para fora e corri ao longo da costura de seu lábio inferior. Seria possível? O pau duro de Zaal pareceu inchar ainda mais; seu comprimento pressionando duramente contra o meu estômago. Eu chorei um gemido ofegante e capturei seu lábio inferior entre os dentes, antes de liberá-lo, o olhando em seus olhos.

Zaal congelou. Completamente congelou; fazendo com que meu corpo seguisse o exemplo.

Seus olhos verdes ardiam e suas mãos caíram. Com um grunhido quase ensurdecedor de repente, suas grandes mãos puxaram minha calcinha, rasgando o laço da tanga preta em dois.

O frio no ar frisou meus mamilos e lavou sobre o meu clitóris.

Zaal recuou. Seu olhar de tempestade caiu para entre as minhas pernas. Sua mão agarrou seu pênis.

Gotas de suor caiam sobre seu peito úmido. E aqueles olhos, eles percorreram, devoraram o meu corpo nu. Eles brilhavam, queimando com a necessidade. Enquanto eu observava sua mão cicatrizada e tatuada em seu longo pau, minhas coxas cresceram lisas com umidade.

Zaal rosnou baixo enquanto minha mão levantou, então contornei pelo meu estômago. Meu coração disparou tão rápido como as asas de um beija-flor. Então alcancei o topo da minha boceta. A

TILLIE COLE respiração difícil de Zaal prendeu quando meus dedos se arrastaram mais para baixo, para baixo para correr ao longo das minhas dobras.

E ele quebrou.

Seja qual for o controle que Zaal tinha, quebrou. Ele pulou para frente.

Com um suspiro chocado, Zaal me tomou em seus braços poderosos e esmagou sua boca na minha. Os grunhidos e gemidos que derramaram de sua boca fizeram-me agarrar e rasgar às suas costas.

Eu envolvi minhas pernas em volta de sua cintura. O pau de Zaal encontrou minha boceta, seu comprimento arrastando minhas dobras, raspando contra o meu clitóris já inchado.

Derrubando minha cabeça para trás, gritei. Mãos se perdendo em sua pele quente, eu puxei seu cabelo. Meus dedos envolvidos em torno dos fios longos e moí contra o seu comprimento.

A boca de Zaal rompeu com a minha, um rugido alto soando em meus ouvidos. De repente, os joelhos de Zaal caíram no chão, seu aperto firme não me liberando quando ele me levou para baixo também.

A cabeça de seu pau sondado na minha entrada e gritei contra seu pescoço. Zaal gemeu. Mãos prendendo na minha cintura, ele me virou de quatro, seu corpo enorme fechando atrás de mim.

Gritei em estado de choque, mas perdi todo o pensamento racional quando sua cabeça abaixou e sua língua molhada roubou minha boceta, lambendo minhas dobras, para finalmente pousar em meu clitóris. Ele era incansável acariciando, sondando, e chupando.

Eu mal podia ver, minha pele tremendo enquanto ele agredia o meu clitóris, sugando e rodando sua língua. Meus sucos inundando em sua boca. Quando sua língua se esticou e mergulhou em meu buraco, uma luz branca empolou atrás dos meus olhos quando nos separamos. Eu gozei tão duro que meus braços cederam e minha testa tocou o tapete.

Eu gozei, onda após onda crepitando e roubando meu fôlego.

Mas Zaal nunca parou, saboreando cada gota de prazer que eu poderia

TILLIE COLE dar. Ele rodou na minha umidade, suas mãos fortes espalhando minha boceta para chegar até a última gota.

Eu lutava para respirar, tremendo no chão, quando de repente senti Zaal atrás de mim. Senti seu amplo pau duro na minha entrada, seus dedos ásperos agarrando meus quadris.

Precisando desesperadamente vê-lo, virei minha cabeça. Meu coração perdeu uma batida com a visão. Zaal, cada músculo em seu corpo enorme saliente e tenso, olhava para minha boceta. Seu rosto era primitivo, tenso com a vontade, corado com a necessidade. Seus dentes estavam cerrados e um olhar de desejo intenso pegou em seus olhos.

Então, como se sentisse meu olhar, ele olhou para cima, e aquele olhar que ele estava vestindo diminuiu fortemente a distância, apenas para deixar adoração em sua bela expressão.

"Zaal..." sussurrei enquanto suas mãos flexionaram na minha pele. Sua mandíbula apertada, e liberando um lado, ele guiou seu pênis na minha entrada. Agradeci ao Senhor que tomava anticoncepcional.

Eu queria Zaal cru. Eu o queria carne na minha carne.

Eu nunca mudei o meu olhar do dele. Ele nunca mudou o seu do meu. Mas, quando a cabeça de seu comprimento empurrou para o meu buraco, meu calor molhado engolindo-o, seus braços tensos e uma veia pulsando no pescoço quando ele bateu-se dentro de mim.

Eu gritei quando ele rugiu, os sons se juntaram de nosso sexo ecoando nas paredes do quarto. E então ele começou a empurrar. Duro, áspero, e feroz. O cabelo indomável de Zaal pairava sobre seu rosto, mascarando a expressão selvagem em suas feições. Ele parecia cada polegada o selvagem que eu acreditava que ele fosse.

O pau de Zaal bateu em mim. O som de seus quadris batendo contra a minha bunda fez meu clitóris pulsar mais e mais. O seu pau acariciou contra o local que sempre esteve fora do meu alcance, atirando para cima arrepios prazer na minha espinha.

Eu estava tão perto de explodir, mas quando olhei para o rosto de Zaal, seus olhos estavam agora fechados, perdidos em nosso momento de prazer, eu sabia que não queria estar de joelhos. Eu não

TILLIE COLE queria que ele me tomasse por trás. Eu queria ver aqueles olhos de jade. Os próprios olhos que haviam desencadeado a minha obsessão por um Kostava. Eu queria sentir o impulso poderoso de seu corpo em cima de mim. Eu queria que ele me tomasse entre as minhas coxas abertas.

Lutando contra a construção de prazer pegando, murmurei, "Zaal..." Mas ele estava perdido em uma névoa de prazer. Perdido enquanto me fodia, me tomando, me possuindo.

Zaal rasgou um rugido de sua boca quando meu núcleo apertou com força, sufocando seu comprimento. Elevando em minhas mãos enfraquecidas, eu me forcei para frente, Zaal caiu para fora de dentro de mim.

Seus olhos se abriram quando rolei de volta. Seu rosto gritava perigo predatório; pupilas dilatadas e dentes cerrados em frustração.

Ele chegou até a minha cintura para me virar para trás de quatro. Eu levantei minha mão.

Ofegante, em busca de ar, balancei a cabeça vigorosamente, parando-o completamente. "Pare... Zaal... por favor..." eu implorei sem fôlego. Ele se acalmou.

"Eu preciso... eu preciso... de você..." ele lutou para dizer, sua pronúncia em Inglês quase ininteligível enquanto ele lutava para manter a calma.

Olhei para seus músculos tensos, o suor escorrendo em sua pele morena e seu enorme pau, rígido contra seu estômago.

"Leve-me assim," Eu disse através de respirações quebradas.

A bochecha de Zaal se contraiu. Sua testa enrugada em confusão.

Eu lentamente deitei de costas, espalhando minhas pernas, e estendi os braços. O olhar de Zaal atropelou meu corpo implorando, demorando no meu molhado, centro aberto. Meu peito doía com o pensamento dele voltar para dentro de mim. Eu precisava senti-lo me encher. Eu precisava que ele me possuísse.

Em seguida, uma lavagem de insegurança encheu o rosto de Zaal. Um pensamento de repente me ocorreu: ele nunca tinha tomado

TILLIE COLE qualquer um assim antes. O Jakhua realmente o tratava como um animal, somente o deixando foder por trás.

"Eu não entendo?" A voz gutural e desesperada de Zaal confidenciou.

Meu coração caiu quando apreensão se espalhou pelo rosto, enquanto ele cerrou os punhos ao seu lado.

"Venha aqui," eu pedi, persuadindo-o a se aproximar com meus dedos. Zaal, respirando muito rápido, dobrou de quatro e, com o poder que só um predador poderia possuir, rastejou lentamente ao longo do meu corpo aguardando.

Ele olhou para mim, as extremidades de seus longos cabelos fazendo cócegas em meus seios. Ele me olhou nos olhos, à espera de mais instruções.

Eu pressionei a minha mão contra o seu rosto. Aninhei sua bochecha contra meu toque. "Leve-me assim," eu sussurrei. Seus olhos se arregalaram. Eu sorri, e ouvi um silvo passar por entre os seus dentes cerrados. "Leve-me enquanto você me olha nos olhos, com sua pele roçando contra a minha." Zaal pendurou em cada palavra minha enquanto eu guiava seu grande peito para baixo sobre meus seios. Eu sussurrei em seu ouvido: "Vem para mim, assim."

Um grunhido construiu em sua garganta quando ele se abaixou. Suas coxas estavam entre as minhas. Contornando a minha mão entre nossos corpos, eu espalmei seu pênis liso com minha umidade. Zaal gemeu, boquiaberto ao sentir. Colocando seu pênis rígido na minha entrada, empurrei a cabeça dentro e disse: "Leve-me."

Os olhos de Zaal encontraram os meus enquanto empurrava para frente e encheu-me ao máximo. Os braços fortes de Zaal apoiados em ambos os lados da minha cabeça, mas quando ele balançou para frente e para trás, notei que ele não foi tão áspero, ele estava me enchendo,

levando-me,

mas

ele

estava

me

sentindo,

lenta

e

deliberadamente me possuindo.

Os olhos de Zaal assistiam minha boca enquanto eu lambia ao longo de meus lábios. Sua respiração engatou com a visão. Guiando

TILLIE COLE minhas mãos para cima até os braços esticados, Zaal reduziu para enfiar os braços sob os meus ombros. Engoli em seco quando seu peito pressionou contra o meu.

Tão perto, eu poderia ver cada linha de seu rosto bonito, os três sinais à esquerda do seu olho humanizavam esse homem. Zaal olhou para os meus lábios e suas estocadas deram uma pausa.

Nós ficamos aqui, respirando um o outro, juntos na forma mais primitiva. Eu alisei para trás seus longos cabelos negros de seu rosto, e senti uma fissura no meu coração. Isso, agora, neste exato momento, algo tremeu na alma e passou entre nós. Ele veio em minha vida como uma tempestade. Uma tempestade que eu não queria, que tinha preparado toda a minha vida para odiar, para lutar. Mas trouxe com ele refrescante chuva. Ele limpou o céu e trouxe único calor.

Zaal veio para me salvar, me libertar da solidão.

Minha garganta estava repleta de emoção enquanto eu estava aqui, olhando em seus olhos. Então Zaal respirou fundo, traçou seu nariz ao longo da minha bochecha e sussurrou: "Potzeluy."

Beijo.

Sentindo meu corpo encher-se com o calor, eu dou a Zaal um sorriso aguado e guio sua boca para a minha. Seus longos cabelos nos fechando, protegendo-nos em nosso próprio espaço. Seus lábios cheios eram como asas de borboleta, sussurrando contra os meus lábios. Isso era um contraste com a fúria animalesca e presença primitiva que ele exalava.

Mas quando sua língua empurrou a minha boca, minha língua timidamente reuniu com a dele, os quadris de Zaal moveram, seu comprimento empurrando mais difícil em mim.

Nós nos beijamos. Ele empurrou. Minhas mãos explorando.

Minhas mãos se reuniram em sua pele quente: os ombros, cintura e costas. Com cada sensação do meu toque, o ritmo de Zaal aumentava.

Sua parte inferior do abdômen arrastando sobre o meu clitóris.

Chorando, com tal sensibilidade que era quase demais para aguentar, minhas mãos agarraram sobre a sua bunda. Zaal rugiu em minha boca.

TILLIE COLE Ele me devorava com a boca.

Ele me dominou com sua força.

Mas o meu coração, meu coração estava se entregando para ele. Com cada impulso que ele fez dentro de mim, outro pedaço de meu coração se partiu e fundiu-se a ele.

Os quadris de Zaal moveram mais e mais rápido, seus movimentos bruscos e erráticos. Pressão construía em minha espinha.

Eu quase me desfiz quando os lábios úmidos de Zaal arrastaram pela minha bochecha, me salpicando com beijos e furtos de sua língua. Ele viajou para o meu pescoço e eu gritei quando seu peito úmido roçou contra os meus mamilos duros.

"Zaal," gemi, meu voz engatada.

"Talia," ele resmungou de volta. Meus dedos amassaram sua bunda, trazendo-o ainda mais para mim.

Eu não podia aguentar mais. Não conseguia tirar o desejo surgindo através de minhas veias, o desejo e necessidade por este homem iluminou-me a partir do interior. A pele de Zaal roçando no meu clitóris; batendo, circulando, brincando. Eu cavei minhas unhas nele, mordi o ombro de Zaal, e explodi à parte, quando o orgasmo mais intenso da minha vida rasgou através do meu núcleo.

Eu gozei, cobrindo o pau de Zaal. As paredes da minha boceta apertando, agarrei o pau de Zaal, até que ele começou a rosnar. Os sons que derramavam de sua boca eram vicioso e cru, mas tudo me dizia como se sentia, que ele estava sentindo a mesma coisa magnética que eu.

Os quadris implacáveis de Zaal de repente pararam. Sua cabeça virou para trás, com o pescoço tenso. Ele trovejou quando gozou, seu esperma banhando minha boceta com o calor. Foi o suficiente para me levar de novo, mas minha atenção foi fixada no rosto de Zaal... no puro prazer que nossa união tinha trazido a ele.

Quando o último dos golpes de Zaal bateu em mim, ele deixou cair sua testa em meu ombro. Corri dedos gentis por sua espinha. Meus

TILLIE COLE olhos estavam fechados enquanto ele me envolvia com seu calor. Então, isso era apenas nós.

Juntos.

Repletos.

Fundidos. À medida que estava nos braços um do outro, uma lágrima escorreu do canto do meu olho. A traição de minha família estava completa; certa e profunda. Mas assim como os meus sentimentos por Zaal.

Semanas o observando andar para trás e para frente no porão, mantido em cativeiro em correntes, deu à luz a minha obsessão.

Observá-lo eliminar quais quer drogas que tinham bombeado em suas veias, enquanto ele jazia — quebrado — no chão, tinha dado à luz a minha compaixão. Observá-lo cair contra a parede, algemado, com os olhos perdidos e solitários, deu à luz a minha afeição. Mas deitada aqui, relaxada e quente em seus braços; bem, isso tinha aberto o meu coração.

Zaal tinha todo o meu coração.

O martelar de seu pulso forte começou a desacelerar. Sua respiração suave no meu pescoço igualou. Minhas mãos continuaram a traçar os cumes de sua espinha. Então Zaal levantou a cabeça.

Meus olhos encontraram os dele, e meu coração rachou.

Lágrimas encheram seus olhos, com uma expressão de incredulidade que possuía seu rosto. "Zaal?" Eu perguntei, minha voz quase um sussurro. "O que está errado?"

Duas lágrimas caíram sobre seu rosto e escorreu por sua pele cor de oliva, em seguida, para baixo em meu peito, rolando sobre sua tatuagem

de

identidade.

Meu

coração

apertou

com

esta

visão

devastadora, em seguida, completamente destroçada quando ele respirou gaguejando e perguntou: "Eu... Eu estou realmente livre?"

Passando os braços em volta do seu pescoço, o segurei apertado, devido ao olhar de descrença absoluta em seu rosto.

TILLIE COLE "Sim," assegurei, e me aninhei em seu pescoço. "Você é livre, Zaal. Aquele homem não pode feri-lo mais. Você está seguro. Você está livre. Não há mais dor."

Seus braços em torno de minhas costas apertados quando disse essas palavras. Sua respiração era pesada e eu podia sentir a umidade de seus olhos caindo em meu cabelo. "Shh..." Eu o acalmei, acariciando minhas mãos pelo seu cabelo.

Zaal ficou assim por um minuto, ainda enterrado dentro de mim. Eventualmente, ele levantou a cabeça. Engoli em seco com a maneira como ele olhou para mim como... como se eu fosse seu tudo.

"Por que... você?" Perguntou.

Prendi a respiração.

"O quê?" Eu sussurrei.

"Livre... por causa de você?"

Eu pressionei minha mão em seu rosto. "Não. Meu irmão te libertou. Eu já estava na casa quando você foi trazido para cá." Eu olhei para baixo. Vermelhidão encheu meu rosto. "Eu vi você no porão.

Depois de semanas gasto te assistindo de longe, eu... eu finalmente tive que vê-lo em pessoa."

A carranca de Zaal era proeminente enquanto ele refletia sobre o que eu tinha divulgado. Eu acariciava meu dedo ao longo de sua bochecha. "Você se lembra de algo sobre a noite em que foi libertado?"

O rosto de Zaal contorceu, como se ele estivesse com dor. Seu poder sobre mim apertado. "Eu... eu me lembro da dor, raiva. Lembrome das correntes e querer matar. Então o veneno e a dor deixando meu corpo. Em seguida, fraqueza, confusão." Seu lábio superior viciado em um lampejo de um sorriso, e ele acrescentou, "Então você." Ele exalou pelo nariz. "Sua pequena mão na minha pele."

Os olhos apavorados de Zaal fixos em mim. "Por que seu irmão me libertou?"

Meu corpo congelou com a sua pergunta. Íris jade tensas de Zaal me implorou para responder. Mas eu não sabia o que dizer. Ele

TILLIE COLE ainda estava fraco, ainda se recuperando. Eu não tinha certeza se ele deveria ouvir sobre seu irmão gêmeo, a sua família, as experiências que ele tinha sido forçado a suportar, da minha boca.

Distraindo Zaal de sua pergunta, eu inclinei a cabeça e dei um beijo em sua testa. "Shh. Vamos descansar um pouco. Tudo será explicado em boa hora."

O corpo tenso de Zaal relaxou com um suspiro de alívio. Eu espalmei suas bochechas. "Devemos ir para a cama?"

O rosto de Zaal expressou confusão novamente. Ele olhou em torno de nós. "Nós já estamos no chão." Eu fiz uma careta para sua resposta estranha, então meu estômago afundou. Nós já estamos no chão...

Deus, eu pensei. Meu estômago se revirou. Ele nunca tinha dormido em uma cama. Foi por isso que ele me levou no chão. Ele não conhecia nada.

"Zaal." Falei com autoridade para comandar toda a sua atenção. "Você está livre agora. E você vai dormir na minha cama, comigo."

Seu rosto mostrava nenhum entendimento, assim, o empurrei um pouco em seus braços. "De pé, e eu vou mostrar-lhe," dirigi, mas Zaal não se mexeu. "Zaal?" Eu empurrei mais forte, mas ele ainda não se mexeu.

"Você vai ficar comigo?" Perguntou. Eu peguei um tom de pânico em sua voz.

Meu coração floresceu, e eu revirei minha cabeça para beijarlhe o braço. "Eu não vou sair do seu lado," assegurei.

Os olhos verdes de Zaal brilharam, mas ele se afastou, seu comprimento escorregando de dentro de mim. Eu gemi com a sensação repentina de perda.

Mas, de repente engasguei. Minha cabeça levantou para olhar para Zaal. Seus dedos estavam correndo sobre o meu clitóris e ainda mais para baixo. Eu empurrei, ainda muito sensível, quando dois dos dedos de Zaal empurraram dentro de mim. Eu estava presa ao chão.

TILLIE COLE Quando, inesperadamente, ele tirou os dedos e prontamente se sentou em seus calcanhares.

Eu estava tão ligada que mal conseguia pensar direito.

Reunindo meu juízo, eu me levantei. Zaal ainda estava no chão, seus olhos me observando como um falcão. Mudei-me para ele e estendi minha mão. Ele aceitou sem hesitação. Subindo lentamente a seus pés, os quase 2m de altura de Zaal eclipsou a luz do sol que fluía através das cortinas na minha janela.

Andando atrás dele, corri minha mão sobre minha cama. "Nós dormimos aqui." Em resposta a avaliação de Zaal seus olhos se estreitaram quando se encontrou com o edredom.

Liberando sua mão, andei em torno dele. Então ele levemente agarrou meu pulso. "Onde você vai?" Sua voz traiu uma ponta de pânico, então acariciei o meu dedo ao longo de seu antebraço. Corei quando disse, "Vou me limpar."

Ele olhou para o meu corpo, pensando claramente no por que.

Então ele fixou seu olhar em minha boceta e seu sêmen revestindo minhas coxas. Seu rosto ficou tempestuoso. Ele me puxou de volta, envolvendo-me firmemente em seu abraço. "Não," ele ordenou de forma agressiva. "Você fica comigo, com isto."

Meu pulso correu, sangue correndo pelo meu corpo. A maneira como ele me dominou, me possuiu, ele inflamava minha pele já formigando. Um dedo levantou meu queixo. Eu encontrei-me caindo em seu olhar verde profundo. "Não se limpe," disse ele em seu forte sotaque georgiano.

"Eu não vou limpar," assegurei em resposta. Seu domínio sobre mim relaxando.

Inclinando-me sobre Zaal, puxei o edredom e subi na cama.

Zaal estava de pé ao lado da cama, olhando para baixo. Bati no colchão e disse: "Suba aqui, Zaal. Descanse comigo."

Demorou alguns segundos, mas Zaal subiu na cama ao meu lado. Imediatamente ele me segurou em seus braços. Eu inalei o cheiro de sua pele quente e me virei para olhá-lo nos olhos.

TILLIE COLE Enquanto

nos

encaramos,

de

alguma

forma

me

senti

diferente. Este homem, e o que tínhamos acabado de experimentar, tinha me mudado. Ele estava me mudando. Um pequeno sorriso se espalhou em meus lábios quando avistei aqueles belos três sinais do lado de seu rosto.

Zaal respirou. Se aproximando, ele sussurrou, "Potzeluy." Eu fechei os olhos.

Sem hesitar, pressionei minha boca contra a dele. Era macia, suave. Eu senti como se minha oração tivesse sido respondida.

Quando me afastei, os dedos de Zaal acariciaram meu cabelo.

Adotando uma expressão séria, ele repetiu baixinho: "Você é... para mim?"

Ignorando tudo, além de Zaal e eu, nossa atração magnética, e o que tínhamos acabado de compartilhar, derrubei minha testa para encontrar a sua, sussurrando: "Sim, Zaal... Eu acho que sou... para você."

TILLIE COLE

Capítulo Doze

"Um, dois, três, quatro."

Bati meus punhos para frente, rasgando a carne do porco recém-abatido pendurado no caibro do ginásio. Viktor, o meu treinador do jogo de morte dos meus tempos de Calabouço, contava meus golpes ao lado.

Minhas lâminas de punhos-cortando a carne rosa do suíno, o sangue pingando e o corte da pele quase humanóide, enquanto eu deixava o poder dos meus socos soltos.

"Solte

e

dê-me

cinquenta,"

Viktor

ordenou.

Fiz

como

ordenado, caindo em minha posição de golpear eu empurrei do chão, olhos voltados para frente quando Viktor contava de forma decrescente.

Os cheiros familiares do ginásio encheram meu nariz, os sons de metais tinindo, grunhidos, e sacos de pancada sendo atingido me trouxe de volta à vida. Mas um rasgo de culpa também cortou meu peito. Kisa não tinha ideia de que eu estava treinando novamente. Ela não tinha ideia que eu tinha chamado Viktor para me colocar em forma novamente. Para ter Raze pronto.

Nas semanas que estive de volta em Brooklyn, a guerra entre a Bratva e os georgianos Jakhua tinha começado. Nossos homens eram alvos, acertados, mortos, espancados. E isso me irritou. Alimentou a raiva constante que eu tinha lutado para conter.

Como o knayz eu era proibido lutar. O Pakhan queria garantir a segurança de seu futuro sucessor. Mas eu? Eu queria estar nas ruas.

Eu queria lutar entre os homens. Queria tirar a vida de nosso inimigo.

Eu queria ser uma parte da guerra, não assistindo do lado de fora.

TILLIE COLE Porra. Eu precisava da violência. Algo escuro dentro de mim ainda ansiava por isso.

E mais do que isso, eu queria Jakhua. A vingança de Anri não estaria completa até que aquele filho da puta tivesse morrido sob minhas lâminas. Eu não iria seguir em frente até que a missão finalmente se cumprisse. Agora aquele filho da puta estava na clandestinidade. Mas em algum momento ele iria mostrar o seu rosto, e quando o fizesse, eu estaria preparado e pronto para levá-lo.

"Cinquenta,"

Viktor

disse,

terminando

minhas

flexões.

Levantei-me, só para começar o meu próximo conjunto de repetições sobre o que restava da carcaça suína dizimada. Eu tinha dez repetições em minha rotina quando senti alguém me observando.

Levantando minha cabeça, procurei no ginásio, e meus olhos caíram sobre Kisa em pé de perto da entrada de seu escritório. Meu estômago revirou. Ela era para ter seu dia de folga. Ela nunca deveria saber que eu estava treinando novamente. Ela não entenderia o por que eu precisava disso.

Travando na minha sessão de treinamento, o suor escorrendo pelo meu rosto, eu respirava com dificuldade enquanto olhava para minha mulher. Sua expressão era ilegível, enquanto ela permanecia imóvel apenas me olhando no meu short, meus punhos firmemente cobertos de sangue.

"Merda, você foi pego," Viktor murmurou baixinho ao meu lado. Ele jogou a Kisa um aceno de culpa. Ela acenou de volta, em seguida, virou-se para entrar em seu escritório. Quando a porta se fechou, deixei cair a minha cabeça e senti a mão de Viktor pousar no meu ombro. "É melhor você ir resolver isso, garoto," disse ele. "Eu vou limpar aqui."

Balançando a cabeça, deslizei as lâminas de meus dedos e me dirigi para o escritório. Enquanto caminhava através da multidão de recrutas desta temporada aperfeiçoando suas habilidades, eu não podia me

segurar,

mas

olhei

por

cima

para

cada

um

deles.

E

TILLIE COLE automaticamente sabia que poderia levá-los todos de uma só vez. Para a maioria, não seria sequer uma diversão. Eu iria matá-los em segundos. Tentei o meu melhor para empurrar esses pensamentos da minha mente.

Já não era a minha vida.

Cheguei ao escritório de Kisa, e com a minha mão pairando sobre a maçaneta, respirei fundo e entrei. Quando a porta fechou, dei um passo adiante, sem saber como Kisa ia reagir por me encontrar treinando.

Eu andei até sua mesa e me deixei cair no assento oposto.

Olhei para a mesa, as mãos segurando a borda, sem dizer uma maldita palavra. Kisa não se moveu por alguns segundos, até que ela se inclinou para frente e passou o dedo sobre o anel de casamento.

Eu assisti quando seu dedo traçou as bordas do anel de ouro e prendi a respiração. "Há quanto tempo você vem treinando?" Ela perguntou. Cada um dos meus músculos tensos.

Resumidamente fechando os olhos, os abri para olhar minha mulher e confessei: "por algum tempo." Quatro meses para ser exato, adicionei na minha cabeça.

"Aqui?" Ela perguntou. Eu balancei a cabeça. "Sob meu nariz, escondendo-se à vista de todos, nas sombras ou quando vou embora?"

Sentei-me no meu lugar com a raiva na voz de Kisa. Ela raramente ficava chateada comigo. Claramente minha formação tinha a deixado fodida de raiva. "Você não entenderia," eu respondi.

O rosto irado de Kisa imediatamente se encheu de mágoa. E me senti imediatamente como um merda. "Eu faria, Luka. Eu te entendo,"

ela

sussurrou.

"Se

você

tivesse

falado

comigo,

teria

entendido."

Sua voz afiada me fez olhar para seu rosto bonito. Eu podia ver a dor escrita nele. E isso me cortou em pedaços. Suspirando, levantei e me mudei em torno de sua mesa. Quando cheguei ao lado de Kisa, empurrei a cadeira para trás e sentei diante dela na borda de sua mesa.

TILLIE COLE Minha mão enfaixada correu pelo seu rosto suave e ela se inclinou em minha palma. "Eu preciso disso, solnyshko. Eu preciso treinar, para lutar. Esta foi a minha vida por tanto tempo que é tudo que realmente conheço. É parte de mim agora. Aqui, neste ginásio, me sinto mais em paz do que faço quando estamos com nossos pais. Tentei não vir aqui, mas não consegui. Eu tive que voltar."

"Lyubov Moya," sussurrou ela com simpatia, e arrastou para frente em seu assento. As mãos de Kisa correram até minhas coxas.

Fiquei olhando para ela e suspirei.

Esta mulher era meu mundo. A mulher que Deus criou perfeitamente para mim.

Kisa esfregou os lábios e com cautela informou: "Eu vi nossos pais lá fora." Ela não acrescentou mais nada, apenas deixou que a informação pairasse no ar.

Eu fiquei rígido e apertei minha mandíbula. "Eles me viram," confessei desanimado, "eles me viram brigar na jaula, me viram quebrar o nariz de um homem e nocauteá-lo a frio." Olhei para Kisa quando me lembrei de encontrar meu pai e o Pakhan me observando no ringue em choque enquanto me erguia sobre o homem que tinha forçado ao chão.

"Eu podia ver sua decepção," disse eu. "Meu pai não tinha dito uma palavra. Ele só me viu limpar o sangue respingado do meu peito antes de sair do ginásio. O Pakhan seguiu. Eu os decepcionei, podia ver isso em seus rostos. Eu não sou o homem que eles querem. Eu os envergonhei, Kisa." As mãos de Kisa apertaram nas minhas coxas e a cabeça inclinada para o lado.

Estimulado por seu toque, eu disse: "Eles não querem esse homem que sou agora, solnyshko. Eles querem o Luka do passado. A promessa que eles conheciam quando era uma criança, anos atrás. Eles não querem isso." Eu apontei para meus dedos cortados e minha tatuagem de identificação. "Eles não querem o monstro fodido que não pode agitar o condicionamento do gulag."

"Luka," Kisa sussurrou, e chegou a seus pés. Suas mãos empurrando pelo meu cabelo enquanto ela chegava mais perto ao meu

TILLIE COLE peito. Ela me guiou diretamente para os lábios. O doce sabor de Kisa imediatamente explodiu em minha boca e me fez sentir melhor. Eu gemia contra a boca de Kisa, e quando ela colocou os braços em volta da minha cintura, puxei-a ainda mais contra meu peito.

Kisa finalmente rompeu, em seguida, enfiou os braços ao redor do meu pescoço. Seus olhos encontraram os meus. Quando me perdi em seu compreensivo olhar azul, eu disse: "Posso ser o knayz, Kisa, sei que posso. Mas eu tenho que ser o herdeiro em meus termos."

Os braços de Kisa apertaram e ela disse: "Papai e Ivan não querem o círculo íntimo de sua Bratva violento."

Minha mandíbula apertou quando pensei no Bratva antes de eu retornar. "Alik Durov lutou no Calabouço, na gaiola. Ele lutou contra os nossos rivais e inimigos nas ruas. Nenhum filho da puta ameaçou a Bratva quando ele era o knayz. E eles devem me temer da mesma forma, se não mais. Em vez disso, estou em uma maldita coleira. As pessoas vão pensar que sou fraco, Kisa. Jakhua ataca nossos homens diariamente. Mas estou esperando sentado em um escritório com Kirill e meu pai, empurrando canetas e vendo tudo isso acontecer por trás de uma escrivaninha de mogno." Meus músculos queimaram na triste verdade.

Trazendo a minha mão no meu peito, eu disse: "Eu poderia levar nossos homens as ruas, atacar nossos inimigos até que eles rastejassem de volta para o buraco de onde eles deslizaram." Eu me inclinei para frente, meu sangue bombeando mais rápido apenas imaginando. "Eu poderia fazer a Volkov Bratva incomparável, Kisa. Eu poderia fazer-nos mais fortes do que nunca. Só preciso de uma chance.

Eu preciso que nossos pais confiem em mim, o homem que sou agora.

Inclusive a violência."

O sangue sumiu do rosto de Kisa. Ela perdeu toda a cor.

Movendo para trás, ela caiu para trás em seu assento. Vi-a em confusão.

"Kisa?"

TILLIE COLE "Você

quer

voltar

para

o

calabouço?"

Ela

sussurrou

entrecortada. "Você quer lutar como Alik fazia na gaiola, nas ruas?

Mesmo agora você quer isso? Mesmo agora que você teve sua vida de volta? Agora que você tem a mim. Você ainda quer matar como ele, também?"

Abaixei-me, meus joelhos batendo no chão. Pelo olhar no rosto de Kisa, eu sabia que não deveria ter dito nada. "Não, querida," assegurei. Eu empurrei seu cabelo castanho do rosto. "Eu odiava o maldito Durov. Não há um único dia que passa que não me lembro de matá-lo e me sentir bem com isso. Mas —" respirei fundo e confessei, "pelo menos ele foi quem realmente era."

Kisa estava imóvel esperando por mim para continuar.

Eu tentei pensar em uma maneira de me explicar melhor.

Tomando-lhe a mão, eu disse: "Não quero mais lutar na gaiola. Mas não sei quem sou sem a luta, se isso faz sentido. Eu sou a luta. Eu sou a morte. É quem sou. É quem fui moldado para ser."

Meus olhos caíram para o chão quando Kisa não disse nada em resposta. Por que diabos ela estava comigo era um mistério para mim. Eu estava fodido na cabeça. Eu era irremediável. Ela merecia coisa melhor do que eu. Ela tinha sido forçada a ficar com Alik Durov durante anos na minha ausência. E ela odiava. Ele a tinha machucado, fez sua vida um inferno com a sua necessidade de sangue e violência.

Puxei uma respiração dolorosa. Eu não era muito melhor que o filho da puta. Eu precisava dessas coisas também. Provavelmente muito.

De repente Kisa agachou no chão. Os braços em volta dos meus ombros e eu imediatamente caí em seu peito.

"Eu te amo, lyubov Moya. Desde o nascimento e até o fim," ela sussurrou, empurrando qualquer auto-ódio que eu tinha para o lado.

Eu suspirei enquanto ela disse exatamente o que precisava ouvir e segurei-a firmemente. "Eu também te amo, solnyshko. Para sempre."

TILLIE COLE Kisa se inclinou para trás, procurando o meu rosto, e eu não conseguia parar de beijá-la novamente. Eu quebrei a partir de sua boca e pressionei minha testa contra a dela.

Ficamos lá por algum tempo em silêncio até Kisa puxar para trás. Estendi a mão e agarrei seu pulso, lembrando de repente que ela foi ao médico esta manhã. Eu tinha notado que ela tinha estado doente e pálida ultimamente. Foi preocupante e um inferno fora de mim.

"Como foi com seu médico?" Perguntei.

Kisa olhou para mim, seus olhos azuis parecendo perder o foco. Com um aperto abrupto da minha mão na dela, ela rapidamente sorriu e disse: "Só uma gripe, baby. Nada para se preocupar."

Eu suspirei de alívio, e fiquei de pé. Ofereci-lhe a minha mão também. Deslizando sua palma sobre a minha, Kisa chegou a seus pés.

Enrolei-a em meus braços. "Estou feliz que não é nada sério. Eu te amo," sussurrei. "Mais do que sei como expressar."

Kisa ficou tensa por um breve momento, sua respiração engatada. Então, ela me abraçou de volta.

TILLIE COLE

Capítulo Treze

Eles começaram como imagens. Fotos de pessoas e lugares que eu não conhecia. Eles começaram a invadir meus sonhos à noite.

Eu os assistia como se estivesse em pé ao lado. Pessoas; homens, mulheres, crianças, meninos e meninas. Eles eram felizes. Eles me fizeram sentir quente. Havia dois meninos. Eles pareciam o mesmo; mesmo cabelo, a mesma compilação, mesmo rosto, mas um tinha olhos castanhos e o outro verde.

Eu não poderia apagar seus rostos da minha mente. Mas toda vez que pensava sobre eles era realmente difícil, a dor em brasa cortava através de meu cérebro... depois vinha outras imagens... imagens de sangue, de armas, de gritos que rasgaram meu estômago. Eu não podia suportá-los. Os gritos acendiam o fogo em minhas veias, fazendo-me perder o controle. Mas os gritos de uma menina foram o pior... Ela gritava e eu podia ver dois braços pequenos chegando para me ajudar, mas algo estava me segurando para trás... então os gritos paravam e uma raiva formava no meu estômago.

Eu não era capaz de respirar, e meu coração se quebrava, uma impossível raiva me rasgando em pedaços.

Deitei na cama com Talia, meus olhos bem abertos e os meus braços em volta de sua cintura pequena. Eu não queria fechar meus olhos. Eu não queria descansar e ter os sonhos de volta. Eu não os queria na minha cabeça. Eu não tinha ideia do que significava, mas sabia que eles faziam Talia gritar.

TILLIE COLE Ela sempre chorava. Quando não entendia o que ela queria que eu fizesse, seus olhos se enchiam de lágrimas. Ela olhava para mim com seus grandes olhos castanhos e ficava calma.

Eu não gostava dela chorando. Meu estômago se apertava e meu peito queimava. Eu gostava dela sorrindo e quando seus lábios mostravam os dentes. Eu gostei do sinal em sua bochecha esquerda e quando seu longo cabelo loiro se lançava sobre um ombro. Quando ela olhava para mim, suas bochechas coravam. Quando ela colocava a mão no meu rosto refrescava o sangue borbulhante. Eu gostava quando ela acariciava meu cabelo comprido, e quando ela beijava meus lábios, sua língua empurrando dentro da minha boca.

Eu gostava de estar com ela, e não estar com o Mestre. Eu gostava de ser livre com Talia, nesta casa protegida.

Mas o meu favorito era como ela me fazia sentir. Quão rápido meu coração batia quando ela se deita comigo. O como eu podia respirar quando ela segurava minha mão, seu polegar acariciando as costas da minha mão.

E transando com ela, embora fosse diferente de todas as outras vezes antes. Não era o mesmo com ela como era com as fêmeas do Mestre. Olhei em seus olhos. Sua mão esparramada em minhas costas, em seguida, segurando pelo meu cabelo. Era lento. Isso significava algo para mim. Quando estávamos juntos eu me sentia completo. Eu só me lembro de sentir entorpecido e vazio; quando matava e fodia para o Mestre. Talia me fazia sentir vivo. Não havia nenhum homem com um casaco branco para injetar coisas em mim e me fazer sentir nada além de raiva. Havia apenas Talia, e ela era tudo o que eu queria.

Talia moveu em meus braços, o rosto ficando à vista. Eu bebi em seu rosto e meu peito parecia ficar maior. Seu rosto parecia calmo enquanto ela dormia. Seus grandes olhos estavam fechados, mas ainda belos. Seu pequeno nariz se contraía quando ela sonhava. Seus lábios rosados se separaram enquanto ela respirou lentamente dentro e fora, dentro e fora.

TILLIE COLE Eu estava cansado. Lutei contra a atração do sono, mas com a respiração suave de Talia e o toque quente contra o meu corpo, minhas pálpebras ganharam a batalha para fechar. Quando perdi a batalha, eu a segurei no meu peito, recusando-me a deixá-la ir...

Deitei-me ao sol no riacho. Eu amo estar fora. Amo a sensação do sol no meu rosto, dos pássaros cantando nas árvores.

Ouvi passos esmagando o capim alto atrás de mim, e de repente o sol foi bloqueado do meu rosto. Eu sabia quem era, e nem sequer abri meus olhos quando o senti diante de mim. "Saia," eu disse.

Um pé chutou minha perna. Uma gargalhada rasgou da garganta de meu irmão e eu senti cair para deitar ao meu lado.

"Você está sempre aqui," disse ele. Revirei minha cabeça para o lado e abri meus olhos. Seu rosto, idêntico ao meu, estava olhando diretamente para mim.

Eu dei de ombros. "Gosto do sol. Eu gosto do calor. Odeio a escuridão. Se eu pudesse viver para sempre na luz do sol, eu o faria."

Meu irmão assentiu com um sorriso no rosto, em seguida, olhou para as nuvens no céu. Estávamos sempre juntos, ele e eu. Onde quer que fosse, eu ia. Mamãe costumava dizer que éramos um time, melhor juntos do que separados.

"Papa convocou uma reunião hoje," disse ele. Fechei os olhos.

"Ele quer que sejamos como ele. Ele está reunido com os homens de Kutaisi. Eles estão todos vindo aqui."

Um arrepio percorreu minha espinha. "Eu não quero ir." Pensei na cabeça desse clã. "O homem, o líder sempre olha para nós. Ele me faz sentir estranho. Eu o odeio."

Meu irmão ficou em silêncio por um momento, então disse: "Eu me sinto assim em torno dele, também."

Eu bati meus olhos abertos e me virei para o meu lado. Meu irmão fez o mesmo, nós dois nos encontramos em nossos lados para que pudéssemos conversar. "Você sente?" Eu sussurrei.

"Sim. Ele... ele faz arrepios descerem pela minha espinha."

TILLIE COLE Eu respirei fundo e olhei nos olhos castanhos do meu irmão.

"Eu acho que papai gosta dele."

Os olhos de meu irmão se estreitaram. "Acho que ele faz, também."

"Eu não confio nele," admiti. Meu irmão se esticou e colocou a mão sobre a minha.

"Nem eu." Respirei fundo e eu podia sentir meu rosto se contorcer de nervos. "Mas nós temos que ir. Temos que nos tornar homens fortes para levar nosso clã."

Meu irmão soltou sua mão e olhei para seu rosto. "Você vai levar. Você é o mais velho. Você é o herdeiro."

Ele riu, e isso me fez sorrir. "Por quatro minutos."

Dei de ombros, mas sua mão apertou a minha. "Não, irmão.

Você é meu irmão gêmeo. Vovó diz que compartilhamos a força. Vamos levar isso junto. Nós estaremos sempre juntos. Nós somos mais fortes juntos. Você sabe disso."

Perdendo meu sorriso, balancei a cabeça. "Eu sei. Mas você sempre será meu irmão mais velho para mim." Meu irmão sorriu. Nós dois deitamos em nossas costas.

"Papa quer cortar nosso cabelo," disse meu irmão. Virei a cabeça para enfrentar seu rosto. "Eu disse-lhe que gosto dele longo. Vovó concordou. Eu acho que nós vamos ser capazes de mantê-lo longo." Ele olhou para mim e sorriu. "É longo e preto, como os velhos guerreiros georgianos costumavam usar."

"Sim", eu concordei, "nós nunca vamos cortá-lo e vamos sempre ser guerreiros."

"Você e eu," disse meu irmão.

"Você e eu," concordei.

"E eu!" Uma voz chamou atrás de nós. Eu sorri e rolei em meus joelhos. Uma menina estava escondida na grama. Seus longos cabelos negros se destacavam contra a grama verde alta.

TILLIE COLE Meu irmão revirou os olhos, em seguida, fechou os olhos, com o rosto imerso no sol quente. Mas eu me estiquei, sorri para minha irmãzinha se escondendo no campo.

"Mmm... você ouviu alguma coisa, irmão?" Eu disse, e ouvi a risada da minha irmã alguns pés de distância.

Meu irmão grunhiu, muito ocupado em adormecer.

Arrastei-me para frente e disse em voz alta, "Soou como Zoya.

Você não acha que soou como Zoya?" Eu joguei junto.

Mais risadas vieram na minha frente. Dois olhos castanhos apareceram na grama, tão escuros que parecia a própria escuridão.

"Mmm... Eu quero saber onde ela poderia estar?" Eu disse, e fingi procurar na grama. Quando o riso tornou-se demasiado alto para ignorar, não pude deixar de sorrir. Em segundos, a minha irmã de cinco anos pulou da grama e correu diretamente para mim. Seu rosto risonho foi a última coisa que vi antes dela se lançar em meus braços, me batendo para trás, perto do meu irmão.

Meu irmão abriu um olho e, sorrindo, balançou a cabeça para minha irmã. Então ele voltou a dormir.

Zoya puxou para trás e suas pequenas mãos pressionadas contra meu rosto enquanto ela se sentava no meu colo. "Sykhaara," ela me disse, usando o nome do animal de estimação que vovó deu para mim, ‘minha doçura’, "Eu vim para te pegar. Papa quer você em casa 'agora'!" Eu ri quando ela imitou a voz profunda de nosso papa. Ela riu quando eu ri. "Ele disse que alguns homens estão chegando e você tem que vestir-se e conhecê-los. "Você tem que conhecer o negócio da família!"

Ela imitou novamente, suas pequenas mãos nos quadris.

Meu irmão riu de nossa irmãzinha enquanto permaneceu em sua posição ao lado de nós e Zoya balançou a cabeça significativamente.

Suas sobrancelhas se uniram e ela perguntou: "Quem são esses homens?"

Bati a ponta do nariz. "Amigos de papai."

"Ohhh," respondeu ela, "por isso eles são meus amigos, também?"

TILLIE COLE Meu irmão desta vez se sentou. Seu rosto estava sério. "Sim, eles são seus amigos, mas só tome cuidado, tudo bem, Zoya. Eles são homens perigosos."

Seu rosto estava sério e ela balançou a cabeça, repetindo: "Amigos, mas tenha cuidado. Eles são perigosos."

"Sim," eu disse, mas esse sentimento oco estava de volta no meu estômago. Nós três caminhamos de volta para a casa, Zoya em meus braços.

Seu dedo apontou para o meu rosto. "Um, dois, três," ela contou tocando no lado da minha bochecha esquerda.

"O que você está fazendo?" Perguntei. Ela cutucou minha bochecha superior.

"Um, dois, três," ela repetiu, "os sinais ao lado de seu olho."

Ela estendeu a mão e colocou a mão no rosto de nosso irmão.

"Você não os tem."

"Não," disse ele, estendendo a mão e fazendo cócegas em suas costelas. Nossa irmã gritou e riu até que nosso irmão parou e bagunçou seu cabelo preto.

"Está tudo bem," disse ela, e bateu em seu ombro. "Ele tem um para cada um de nós." Ela apontou para mim, "um," em seguida, apontou para si mesma, "dois," em seguida, apontou para o nosso irmão, "três."

Ela assentiu com a cabeça orgulhosamente. "Um sinal para cada um de nós."

Virei o rosto para olhar para ela. "E os bebês? E sobre o seu outro irmão e irmã? Eu não tenho cinco sinais. Eu não tenho o suficiente para todos nós."

Ela fez uma careta. "Uh-uh. Eles são bebês. Eles choram e choram." Ela colocou uma das mãos no meu rosto e uma no meu irmão.

"Você é meu. Meus grandes irmãos gêmeos. Os bebês têm entre si. Papa disse que quando você for grande e forte, vai me proteger e ninguém vai me machucar, porque você vai assustar a todos."

TILLIE COLE Meu irmão moveu sobre e tirou-a de meus braços. Ele jogou-a no ar e ela gritou. Ele a puxou para seu peito, beijou-a na bochecha, e disse: "E isso é verdade. Nós sempre vamos te proteger."

"Eu sei," disse ela presunçosamente, e apontou o pequeno dedo entre nós três novamente. "Um, dois, três... Zoya, Zaal, e An —" Engoli em seco e meus olhos se abriram. Eu dei uma guinada para frente. O suor escorria do meu corpo. Minhas mãos tremiam. Eu olhei para as minhas mãos, elas não paravam de tremer. Eu pisquei e pisquei e procurei por ar, as palavras da menina circulando minha mente...

Um, dois, três. Zoya, Zaal, e An — A dor apunhalou atrás dos meus olhos enquanto eu tentava me lembrar de mais coisas. Eu gritei em frustração. A dor bloqueando algo em minha mente, algo que eu queria lembrar.

Você vai esquecer todos eles, a voz do Mestre ordenou. A corrente chicoteando ao longo minhas costas, com as mãos amarradas atrás das minhas costas enquanto estava pendurado na parede. Você é meu. Você não tem passado, sem família, sem outro pensamento além de matar. Você é um assassino. Você vai matar para mim. Somente eu.

"Zaal?" A voz suave de Talia subitamente cortou em minha mente correndo. Sua mão pousou no meu ombro. Eu fechei meus olhos, tentando usá-la para me acalmar.

Eu podia sentir seu movimento ao meu lado. De repente, ela abriu as pernas por cima do meu colo e colocou a palma na minha bochecha. "Shh..." ela acalmou. "Foi apenas um sonho. Você está seguro, você está aqui comigo."

Papa disse que quando você for grande e forte vai me proteger e ninguém vai me machucar, porque você vai assustar a todos.

"Zaal!" Talia empurrou, e tirou o meu cabelo comprido úmido em volta do meu rosto. "Olhe para mim. Por favor."

Fiz o que ela pediu e firmei em seus olhos castanhos. Engoli em seco e perguntei: "Quem sou eu?"

TILLIE COLE Talia congelou, seu rosto pálido. Eu deslizei minhas mãos em sua cintura nua e pedi novamente, "Talia. Quem sou eu?"

"Zaal," ela sussurrou. Eu balancei minha cabeça.

"Não!" Eu soltei minhas mãos e agarrei o lado da minha cabeça. "Na minha cabeça. Imagens, pessoas. Quem são eles?" Eu puxei minha mão em um punho e bati contra o meu peito. "Quem sou eu?

Zaal? Quem é Zaal?"

A mão de Talia no meu rosto começou a tremer, mas ela estava congelada no meu colo. Meu coração começou a bater forte.

Muito acelerado, batendo muito rápido. Talia sabia alguma coisa.

"Zaal," ela sussurrou. O medo em sua voz.

Meu estômago revirou. Eu a tinha feito mudar novamente. Eu não queria que Talia ficasse chateada.

Pressionando a minha testa contra a dela, perguntei, "Por que você ficou chateada? Por que você sempre fica triste em cima de mim?"

A boca de Talia abriu. Mas as palavras não saíam. Segurei seu rosto, e esmaguei seus lábios nos meus. Eu empurrei minha língua em sua boca. Talia gemeu, seus dedos puxando meu cabelo.

Meu pau endureceu sob Talia. Ela mudou-se para frente até sua boceta ficar por cima do meu pau. Rosnei quando senti a umidade, o calor se espalhando sobre mim. Passando minhas mãos pelas suas costas, levantei a bunda dela, e em segundos a empurrei para baixo no meu pau. Talia gritou e sua cabeça caiu na curva do meu pescoço. Eu fechei meus olhos enquanto sua boceta me sugou, a sensação muito boa.

Fogo correu através de mim quando empurrei Talia para cima e para baixo, suas unhas arranhando meu couro cabeludo. Eu fechei meus olhos, tentando esquecer o meu sonho. Eu batia em sua boceta cada vez mais forte, mas quanto mais tentava me perder em Talia, mais meu cérebro tentava se lembrar.

Dor tão forte tentou atirar na minha espinha. Baixei-a de volta, mas meu pau empurrou mais forte em Talia. Era bom demais para deixar a dor me levar. Eu ofegava. Meu peito arfava e cerrei os

TILLIE COLE dentes enquanto minha cabeça doía. Meu corpo lutou contra o prazer e a dor. Eu não podia levá-la, não conseguia tirar a confusão.

Jogando minha cabeça para trás, lancei um rugido movido de raiva e, segurando a parte de trás das coxas de Talia, empurrei-a de costas, meu pau ainda fixo, apertado dentro de seu sexo. Talia gritou de surpresa quando quebrou meu peito contra os seios. Olhos para frente, com os braços tensos e pousando em cada lado da cabeça. Eu bati para frente, as pernas de Talia envolvendo firmemente ao redor da minha cintura.

Minhas narinas queimaram com a gravidade do meu impulso e balancei a cabeça tentando lutar contra a dor.

Abaixo de mim, Talia gemeu. Eu construí com a velocidade, a cama quebrando fora da parede. As mãos de Talia agarrando meu cabelo. Ela me forçou a olhar para baixo.

O suor escorrendo pelo peito, mechas de seu cabelo loiro batendo contra seu rosto corado. Suas pálpebras foram lançadas, e sua boca estava levemente aberta. Eu estocava nela ainda mais.

Eu apertei meus olhos fechados quando seu olhar encontrou o meu. Vergonha correu através de mim. Eu estava sendo muito duro. Eu tentei diminuir, mas as mãos de Talia agarraram meus braços.

"Coloque essa merda fora de você, zolotse. Tire de mim o que você precisa." Eu lutei para controlar a vontade de foder duro com ela... então acalmei quando ouvi o que ela disse, zolotse, meu ouro.

"Zolotse..." Murmurei, ficando mais difícil ainda fora do carinho. O rosto de Talia ficou vermelho, mas seus olhos castanhos não se moveram do meu. Zolotse.

Minha cabeça caiu em seu peito. As mãos de

Talia

empurraram pelo meu cabelo. Eu respirei e tentei me livrar da minha raiva, a minha confusão, a minha frustração, mas eu não podia. Não iria.

Em seguida, a boca de Talia se mudou para minha orelha e sussurrou: "Use-me. Use-me para livrar-se da raiva, leve-a para fora em minha boceta."

TILLIE COLE Eu acalmei, e com suas palavras, meu pau inchou até doer.

"Talia," eu rosnei.

"Faça-o, Zaal. Leve-me, zolotse."

No uso da palavra, algo estalou dentro de mim. Vendo o olhar aberto no rosto de Talia, eu quebrei. Tencionando meu pescoço, eu trovejei deixando escapar um gemido e me lancei para a frente, Talia arranhou minhas costas com as unhas afiadas.

Coloquei minha cabeça em seu pescoço, o cheiro dela me envolvendo. E eu tomei. Eu estoquei nela uma e outra vez. Possuí.

Tomei. Talia choramingou e gemeu, sua boceta apertada enquanto a nossa pele queimava com calor.

"Zaal..." gemeu Talia. "Sim, baby, foda-me."

Meu pau inchou com suas palavras. A respiração de Talia curta. Seus gemidos ficaram mais e mais alto. Sua cabeça atirou para trás, as costas arquearam, e sua boceta apertou meu pau.

Meu pau se contraiu. Eu não podia aguentar mais. Rangendo os dentes, joguei minha cabeça para trás, e acalmando, meus músculos tensos, gozei tão forte que precisei recuperar o fôlego. Meu corpo tremia quando inundei a boceta de Talia. Então caí em seu peito, os nossos corpos encharcados de suor.

Desde que ela tinha me libertado de minhas correntes, passamos o dia e a noite juntos assim. Nós fodemos, mas suave e lento.

Desta vez perdi o controle. Eu me senti fraco. Eu era fraco. As imagens em minha cabeça estavam me deixando fraco.

Levantando minha cabeça, olhei nos olhos de Talia. Meu coração afundou.

Seus olhos castanhos estavam arregalados e

cansados. Seu rosto estava vermelho com o quão duro eu a tinha levado.

Atormentado com vergonha, puxei para fora dela. Dei uma guinada para trás até que minhas costas bateram na parede. Fiquei olhando para ela deitada ali na cama, minha semente gotejando de suas coxas. Abaixei minha cabeça em minhas mãos.

Eu a tinha machucado.

TILLIE COLE Eu nunca quis machucá-la. Mas minha cabeça. Eu não podia controlar a minha cabeça. Eu não conseguia parar a dor.

Sentindo o mergulho da cama, congelei quando a mão suave de Talia suavizou em meu peito. Eu mantive minha cabeça para baixo quando seu dedo traçou sobre a minha tatuagem de identificação.

221... 221... 221... Eu era 221.

Eu respirei fundo. Eu sabia quem era 221.

Ele era um assassino.

Ele era o assassino do Mestre.

Ele era o homem que vivia em correntes e escuridão.

Mas Talia me chama de Zaal. Eu não sabia quem era Zaal.

Um homem libertado do Mestre, um homem com sonhos e pesadelos inexplicáveis. O homem que ansiava por estar perto de Talia.

Mas havia mais.

Eu podia sentir que havia mais, muito mais para conhecer, entender.

Ouvindo Talia inalar um longo suspiro, senti a ponta do dedo correr ao longo do meu joelho. Ergui a cabeça. Talia estava olhando para a minha tatuagem, em seguida, seus olhos vítreos derivaram para encontrar os meus.

Eu levantei o meu dedo, e ele correu sobre a pele suave de seu braço. "Quem sou eu, Talia?" perguntei, minha voz quebrada. "Quem é 'Zaal'? Eu não sei quem ele é." Respirei pelo nariz e apertei minhas mãos contra a minha cabeça. "Isso me causa dor. Eu estou com dor."

O rosto de Talia se contorceu como se ela estivesse com dor também. Mas ela finalmente balançou a cabeça como se tivesse decidido alguma coisa, e mudou-se para a mesa ao lado da cama. Ela pegou o objeto que ela chamou de telefone.

Suas costas enrolaram para dentro e eu a vi tremendo. Então, de repente, ela falou. "Luka," ela disse baixinho, "Eu preciso que você venha aqui agora, e traga Kisa com você. É Zaal. Ele está pronto."

TILLIE COLE Talia sentou-se no banco ao meu lado. Suas mãos estavam se remexendo em seu colo. Ela estava nervosa. Eu tomei uma respiração profunda enquanto olhávamos para fora das janelas, as ondas do mar quebrando contra a costa. Fechei os olhos ouvindo aquelas ondas, imaginando meus pés na areia fria, a brisa embalando em volta do meu corpo e o sol brilhando no meu rosto.

Meus olhos se abriram quando eu imediatamente pensei no meu sonho. O menino deitado na grama, seu irmão ao lado dele. Eu balancei a cabeça com a memória. Se eu pensasse muito forte a dor iria voltar.

Talia mexeu ao meu lado e eu me virei para ela. "Por que você está nervosa?" Perguntei. Talia acalmou e seus olhos castanhos olharam para mim.

"Eu estou esperando pelo meu irmão e sua mulher chegarem aqui. Eles devem chegar a qualquer minuto." Talia disse, em seguida, olhou para cima e encontrou os olhares de seus guardas. Os homens estavam olhando para ela de volta, preocupados.

Os guardas não gostavam de mim. Eles olhavam para mim com os olhos apertados e lábios ondulados. Eu não dou a mínima. Eu não gostava de nenhum deles. Eles eram guardas. Todos os guardas que já conheci eram fracos e insensíveis. Eles puniam por seu próprio prazer.

Embora eles parecessem gostar de Talia. Eles tentaram protegê-la. Do que, eu não sabia. Ela nunca falou sobre sua vida comigo. Ela nunca me disse nada. Eu percebi que desde que ela tinha me libertado do porão, não tinha falado muita coisa. Nós fodemos. Eu a segurava em meus braços, mas não muito mais.

Eu não entendia o por que.

Eu abri minha boca para perguntar a Talia novamente por que seu irmão me libertou. Assim que fiz, um sino soou. Eu pulei para frente com o som e os guardas deixaram a sala.

TILLIE COLE Quando Talia e eu fomos deixados sozinhos, peguei seu braço e virei seu rosto para mim. Apertei os olhos. "Você está com medo. Por quê?"

Os olhos de Talia se lançaram para o lado. Incapaz de suportá-lo, fui buscá-la e coloquei-a no meu colo. Eu coloquei minhas mãos em suas bochechas e a fiz olhar para cima. Seu lábio inferior tremeu. Recusando-se a vê-la chateada, me inclinei para frente e pressionei meus lábios contra os dela. Ela gemeu em minha boca, as mãos envolvendo meu cabelo. Afastando-me, eu a segurei contra mim, o calor em suas bochechas esquentando minha palma.

"Talia —" "Talia?"

Eu empurrei quando uma voz masculina chamou seu nome e pulei para os meus pés. Eu olhei para o macho em pé diante de mim.

Ele parecia familiar. Seu cabelo, seus olhos, sua compilação.

O macho olhou para Talia. Minhas mãos apertaram em meus lados. Meu peito subia e descia. De repente, uma mulher entrou na sala. Seus olhos voaram para mim, em seguida, o homem, e, finalmente, para Talia.

Os olhos da mulher se arregalaram quando a mão de Talia caiu no meu braço. Os olhos do macho estreitaram e a cabeça inclinou para o lado.

Por que eu o reconheço?

"Zaal," A voz suave de Talia chamou. Eu puxei meu olhar do homem para olhar no rosto dela. Ela levantou nas pontas dos pés e pressionou sua mão contra o meu rosto. Ela parecia pálida e meu coração caiu. Eu não entendia por que ela estava tão preocupada. Eu não entendia o que eu tinha feito de errado.

"Este é o meu irmão, Luka." Talia apontou para o macho que tinha estado em alerta. "Ele é a pessoa que libertou você," explicou ela.

Meus olhos se arregalaram. Minha atenção foi atraída naturalmente de volta para o macho. Os dedos de Talia acariciaram

TILLIE COLE minha bochecha. Eu mudei meu olhar de volta para ela. "Zaal, meu irmão, Luka, ele é como você."

Eu fiz uma careta e Talia chegou mais perto. Ela colocou a outra mão no meu rosto, cobrindo meu rosto. Eu me inclinei para pressionar um beijo em seus lábios. Eu podia sentir os lábios trêmulos.

Suas mãos tremiam no meu rosto, mas eu sentia cada parte daquele beijo. Senti uma tristeza intensa.

Ela estava triste por mim.

Meu estômago afundou. Era como se o beijo dela estivesse me dizendo que algo ruim estava para acontecer. Quando Talia se separou, passou a mão pelo meu pescoço, sobre o peito e para baixo para segurar a minha mão. Sentindo olhos nos observando, Talia virou-nos para encarar o irmão.

Talia nos trouxe para frente. Cada célula do meu corpo estava em alerta enquanto o homem me olhava. Ele estava vestido com uma camisa e calças como Mestre. Parecia o Mestre. A fêmea atrás dele, a mulher com os olhos azuis brilhantes aproximou-se do homem que parecia o Mestre.

Talia nos trouxe a um assento grande e me pediu para sentarme. Segui apertado, mas os meus olhos nunca deixaram o macho. Ele era alto, largo e forte. Ele tinha cicatrizes no rosto e nos braços. Olhei para meus braços. Eles eram como os meus.

O irmão de Talia e a fêmea lentamente sentaram-se no assento em frente de nós. A sala estava cheia de tensão e silêncio. Isso me fez querer me levantar e sair.

O macho me observava, em seguida, virou-se para Talia.

"Quanto tempo?"

Eu fiquei tenso quando a pergunta veio de seus lábios. Talia ficou vermelha e baixou a cabeça. "Um tempo."

O rosto do homem endureceu e sua mandíbula apertou. "E você não pensou em me dizer?"

Talia estava em silêncio. O dedo enrolado nos meus, apertados. A fêmea ao lado dela estendeu a mão e chamou a atenção do

TILLIE COLE macho. Ela balançou a cabeça para ele. Os olhos do macho focaram em mim. Seus olhos duros cintilaram em Talia, mas não por muito tempo.

Eu puxei a mão de Talia e sua cabeça levantou. Olhos castanhos encontraram os meus e eu acariciava minha mão livre pelo seu rosto para me certificar de que ela estava bem. Talia me lançou um pequeno sorriso e voltou para seu irmão.

"Luka," disse ela calmamente, sua voz tímida, como se ela tivesse medo do que ele poderia dizer: "Zaal está livre das drogas por semanas. Ele vem ganhando força a cada dia." Seus olhos caíram, em seguida, se agitaram nervosamente de volta. "É por isso que ele está fora do porão. Ele mudou quando a droga o deixou. Eu tenho... Eu estou cuidando dele." Ela puxou uma respiração profunda. "Eu estive com ele."

Talia olhou para mim e trouxe nossas mãos unidas para sua boca, seus lábios pressionando um beijo na minha palma.

"Talia," a fêmea do lado oposto sussurrou como se ela tivesse ficado chocada, atraindo minha atenção. Ela sorriu tristemente para sua amiga e, em seguida, sorriu para mim. Mas assisti o macho. Eu assisti sua expressão imóvel.

"Luka," disse Talia, sua voz de repente parecendo mais poderosa do que antes, "eu lhe pedi para vir aqui hoje porque Zaal começou a ter sonhos, flashes de pessoas e imagens, que ele não pode explicar. Ele quer saber por que você o libertou de Jakhua. Ele quer saber de onde é. Ele quer saber quem é." A voz de Talia nunca vacilou, e ela acrescentou: "Eu sei de alguma coisa, mas não muito. Eu pensei que seria melhor isso vir de você. É por isso que chamei você aqui hoje.

Não foi por qualquer outro motivo."

Seu olhar de aço em cima de seu irmão, e eu senti meu peito inchar com orgulho que ela estava ao meu lado. "Eu não quero começar nada de errado. É importante que ele ouça tudo corretamente. Toda a verdade, de alguém que esteve lá como parte disso."

TILLIE COLE Meu sangue quente bombeou em minhas veias quando escutei Talia falar, então ele congelou em gelo, meus pulmões espremendo todo o ar do meu peito. ... Ele quer saber por que você o libertou de Jakhua. Ele quer saber de onde ele é. Ele quer saber quem é...

O irmão de Talia levantou de seu assento. Ele caminhou em nossa direção. Talia apertou minha mão com tanta força que, por um momento, pensei que ela poderia temer seu irmão. Raiva cravou no meu sangue com o pensamento dele levá-la de mim. Eu pulei para os meus pés.

Eu era mais alto do que seu irmão.

Maior.

Eu tinha tamanho, mas não havia medo em seus olhos quando ele fixou sua atenção em mim. Meus músculos tensos enquanto ele se aproximava. Um pensamento me controlando: proteger Talia.

"Volte para trás," Eu rosnei enquanto ele se aproximava.

Mas ele não o fez. Ele apenas se divertia. Eu me preparei nos meus pés e ignorei a respiração nervosa de Talia atrás de mim. Minha cabeça baixa em antecipação da luta. De repente, me olhando diretamente nos olhos, o homem arrancou sua camisa, jogou-a no chão, e parou apenas alguns pés de distância.

Meu corpo não podia mover-se, também superado pela imagem diante de mim.

818. Seu peito tinha 818. Sua tatuagem, sua identidade, assim como a minha.

O homem ergueu a mão e traçou o seu número com o dedo.

"Eu sou como você," disse ele asperamente. Ele deu um passo mais perto. "Eu fui levado de minha família quando era uma criança e forçado a lutar em um gulag. Fui feito para lutar contra a minha vontade. Bombeado com drogas até que não senti nada além de raiva.

Injetado com mais drogas para esquecer a minha casa, minha família.

Eu vivia só para matar. Fui treinado para mutilar, para abater, para

TILLIE COLE aniquilar. Eu era Raze, um lutador campeão do jogo de morte. Eu era 818. Eu era a morte."

Eu balançava sobre os meus pés. Nunca tinha conhecido ninguém como eu. Nunca tinha conhecido outro com essa tatuagem que não fosse uma escrava.

Um tiro de dor perfurou minha cabeça e minhas mãos agarraram o lado do meu crânio. Um número empurrou através de minha mente, mas eu não conseguia entender o que era 2... 3... 6... não, estava embaralhado, e era — "Shh..." Talia acalmou, a mão correndo para cima do meu peito. Eu abri um olho e me encolhi com a luz brilhante do sol.

Enrolei Talia em meus braços, ganhando força com seu toque.

Olhei por cima de sua cabeça para o homem, para 818, e perguntei: "Um gulag? Eu não sei o que isso é."

A escuridão tomou conta de seu rosto. "É uma prisão subterrânea. Fomos mantidos em celas, como você. Acorrentados, como você. Fomos forçados a aprender a lutar até a morte, como você. A única maneira de sobreviver era ganhar os nossos jogos. Eu ganhei todos os meus. E sobrevivi. Eu fiquei livre."

O macho engoliu em seco quando disse isso. Algo o fez recuar.

Eu apertei a mão no meu peito. "Eu estou livre agora?"

Ele assentiu. "Eu fui até você e te libertei do seu Mestre, Jakhua. Você estava sendo um experimento com uma droga que eles estão vendendo. Isso faz você querer matar. Ele faz você sentir raiva, tanta raiva que a única maneira de aliviar é a violência. Você foi usado para testes pelo Jakhua desde que tinha oito anos. Jakhua o usou como um exemplo de como o seu medicamento funcionava. Ele tira o seu livre-arbítrio. A droga faz você fazer qualquer coisa que ele te peça.

Você mata qualquer um que ele ordenar, e esquece qualquer um de seu passado."

Meu coração falhou enquanto eu tentava entender o que estava sendo dito. "Oito anos," Eu disse asperamente. "Uma criança?" O homem acenou com a cabeça e Talia fungou as lágrimas. Ela veio, sua

TILLIE COLE cabeça aninhada contra o meu estômago. Minha mão nas costas dela apertando e perguntei: "Quantos anos tenho agora?"

"Vinte e nove," Talia sussurrou no meu aperto. Sua cabeça levantou. "Você tem vinte e nove, Zaal. Aquele homem, aquele homem doente que você chama de 'mestre' te manteve cativo por mais de 20 anos."

Eu cambaleei para trás. Minhas pernas acertando o longo assento atrás de mim e cai em descrença. Mais de vinte anos.

Meus olhos se fecharam quando imaginei o rosto do Mestre.

Pensei em seu curto cabelo escuro, os olhos castanhos duros. Pensei em sua boca, as mãos, os punhos. Muitas imagens fraturadas correram pela minha cabeça gritando. Eu estava gritando, meus braços estendidos para alguém. Sangue. Sangue, muito sangue.

E eu senti raiva. Senti uma queimadura de raiva em mim que eu não podia explicar.

"O que aconteceu?" Perguntei friamente, e olhei para cima, para 818. "Por que você me libertou?"

818 voltou para sua cadeira e sentou-se. Seus ombros caíram, mas seus olhos escuros encontraram os meus e ele perguntou: "Você se lembra de alguma coisa antes de pertencer a seu mestre?"

Eu balancei minha cabeça, mas lembrei dos meus sonhos.

Lembrei dos dois meninos que pareciam iguais. A garotinha. Meus olhos se arregalaram. A menina tocando meu rosto contando "um, dois, três..."

Eu levantei minha mão ao meu rosto, na minha bochecha esquerda e senti as pintas. Talia de repente estava diante de mim, sobre os joelhos. Ela assistiu minhas mãos. "Você se lembra de alguma coisa, Zaal?"

"Um, dois, três..." eu disse, meus olhos ainda retratando os olhos escuros da pequena menina e seus cabelos. Os olhos de Talia se estreitaram em confusão, mas enquanto ela movia meus dedos do meu rosto, seu polegar acariciou o mesmo local.

"Seus três sinais?" Ela perguntou.

TILLIE COLE "Um, dois, três," eu murmurei. Olhei em seus olhos. "Três de nós andando. Dois meninos e uma menina." Eu forcei minha mente para me lembrar. Toquei meu cabelo comprido. "Os rapazes tinham longos cabelos negros." Minha respiração aumentou enquanto eu me lembrava. "Eles pareciam o mesmo."

"Sim," confirmou 818. Meus olhos foram para ele.

"Quem?" Resmunguei, minhas mãos começando a tremer.

818 engoliu em seco e disse: "Seu irmão, seu irmão gêmeo, Anri."

Eu olhei e vi quando as palavras de 818 realizavam em minha mente... O seu irmão gêmeo, Anri, seu irmão gêmeo, Anri...

Tentei me lembrar, mas nada mais veio. Frustração construiu em meu peito. Eu lati, "Continue. Eu quero mais. Preciso ouvir mais."

Talia apertou minha mão, mas eu não conseguia olhar para ela. Eu precisava saber mais, sem distração.

"Eu conheci ele," 818 disse de repente. "Eu conheci o seu irmão."

Eu acalmei. "Como?" Perguntei.

"Ele estava no gulag, a prisão subterrânea da Geórgia, comigo.

Ele era o melhor lutador que tivemos." Os olhos de 818 se perderam com lágrimas e ele murmurou: "Ele era meu melhor amigo."

O rosto de 818 caiu enquanto falava essas duas últimas palavras. Frustração construiu em minhas veias. "Eu não me lembro dele," bati. "Eu não me lembro de conhecê-lo." respirei pelo nariz. "O que mais?" Perguntei. "Conte-me mais."

818 levantou a cabeça, respirou fundo e disse: "Você é da Geórgia, a Europa Oriental."

"Onde estamos agora?"

"Nós estamos nos Estados Unidos, zolotse. Em Nova York." Eu olhei para Talia e meu coração afundou. Seus belos olhos estavam olhando para mim, sua tristeza brilhando.

TILLIE COLE "Eu não sei nada disso, Talia. Não me lembro de nada e isso dói." Eu apertei a mão no meu coração. "Dentro de mim parece tudo vazio."

"Eu sei," ela acalmou. Talia chegou a seus pés e se sentou no meu colo. A palma pressionada contra minha bochecha e ela apertou os lábios nos meus. Quando ela se afastou, levei um longo suspiro.

"Vamos Luka, o informe sobre o seu passado. Suas memórias vão voltar. Não as force, apenas deixe-as retornar por sua própria vontade."

Luka pigarreou. "Você foi o protótipo para a droga deles. Suas memórias ainda estão dentro de você, mas vai levar um tempo para obtê-las todas de volta."

"Você sabe o que é isso?" Perguntei, meus olhos percebendo as muitas cicatrizes em sua carne.

"Eu estou vivendo isso," respondeu ele, "e eu não estava com a mesma droga que você. Sua droga é muito pior, muito mais poderosa."

Meus dedos cerraram. Meus dentes começaram a moer com a informação, mas balancei a cabeça para Luka continuar.

"Você tinha uma família grande, Zaal. Duas irmãs e dois irmãos. Você era o mais velho, com o seu gêmeo. Você tinha uma irmã que tinha cinco anos, e dois irmãos bebês, uma menina e um menino."

Eu trabalhei na respiração, apesar de ter sido um desafio. "Vá em frente," empurrei.

Luka continuou. "Jakhua era um amigo da família, o chefe de uma família da máfia aliada. Então, um dia, ele entrou em sua casa..."

Luka respirou fundo. Meu estômago se apertou. Eu senti que deveria saber disso. Eu sabia que essa informação era importante.

"Vá em frente!" mordi fora. Os olhos castanhos de Luka encontraram os meus.

"E ele matou todos eles. Massacraram sua família, bem na frente de seus olhos."

Talia estava absolutamente parada e virou o rosto no meu pescoço. Eu respirei dentro e fora, dentro e fora. Nenhuma memória

TILLIE COLE voltou, mas a raiva sim. Raiva pelo que Jakhua tinha feito. Por tirar a minha família.

"Ele poupou suas vidas, Zaal. Levou você e seu gêmeo, Anri, com ele para usá-los em experimentos. Ele os colocou através de teste após teste para ver se a droga funcionava. Eventualmente, depois de alguns anos, com você, isso funcionou cem por cento." Ele deixou o ar pairar.

"E ele, meu irmão?" Perguntei.

"Apenas parcialmente. Ele esqueceu as coisas por um tempo, mas a droga não durou o suficiente para levar todo o seu livre-arbítrio.

Jakhua precisava de indivíduos com plena obediência. Ele sabia que seu irmão não iria dar-lhe isso. Assim o enviou para o Gulag, onde me encontrei com ele alguns anos mais tarde."

Meus músculos doíam e eu me sentia exausto. Agarrei Talia, rezando por uma memória, qualquer lampejo de meu passado. Mas eu estava entorpecido. Nada estava lá na minha fodida mente.

Talia, me sentiu tenso, acariciou minha pele, pressionando beijos no meu pescoço.

"E

o

meu...

o

meu

irmão?"

Perguntei.

A

sala

ficou

completamente em silêncio. Luka baixou a cabeça, passou a mão pelo cabelo.

Ele olhou para cima e disse asperamente: "Ele morreu recentemente. Morreu em uma gaiola de jogo de morte. Em uma luta."

Meu peito apertou. Meu rosto se contorceu. Esperei a dor de perder um irmão, mas nada veio. Era como se meu cérebro estivesse desligado.

A fêmea ao lado de Luka deitou a cabeça em seu ombro, sussurrando em seu ouvido. Luka se transformou em seu toque e ela o beijou na bochecha. Os olhos cansados de Luka encontraram os meus e eu disse: "Você estava lá."

Luka assentiu com a cabeça. "Eu fiz-lhe uma promessa que iria vingar-se de seus captores. Descobrindo quem era Jakhua, então nós descobrimos sobre você. Eu te libertei porque é isso que Anri teria

TILLIE COLE feito se os papéis fossem invertidos." Os olhos de Luka brilharam com um alargamento súbito de fúria. "E da próxima vez vou matar Jakhua.

Vou pagar ao seu irmão a sua vingança final."

Sentei-me, olhando para Luka. Os olhos da fêmea estavam brilhando enquanto ela me observava. Olhei para baixo. Talia estava enrolada contra o meu peito, mas seus lindos olhos grandes estavam me estudando com cuidado. Era como se ela estivesse esperando por mim para quebrar.

Baixei a cabeça para a fêmea que estava me mantendo junto.

Dei um beijo em sua cabeça. "Você está bem, zolotse?" Ela sussurrou entrecortada.

Eu balancei a cabeça, sem palavras. Todos os três estavam olhando para mim como se eu devesse reagir. A verdade era que ainda não sentia nada. Eu tinha uma lista de eventos que aconteceram na minha vida, mas não sinto como se fosse a minha vida. Eu sentia como se Zaal e Anri fossem estranhos para mim.

Eu ainda era 221.

Eu não era Zaal.

Talia sentou-se ainda mais próxima, mas eu não conseguia encontrar seus olhos. "Zaal?" Ela perguntou novamente, mas meus olhos desviaram-se para a escada que levava ao quarto que eu estava compartilhando com Talia. Lá eu era feliz. Eu a tinha e ela me tinha.

Aqui, estava perdido, entorpecido. Eu não sabia quem era para eu ser. Eu não conhecia a família que costumava ter.

Talia me fez alguém. Eu era seu Zaal.

Mas sozinho, eu não era nada mais do que um número. Um dzaghii do Mestre, seu cão.

Levantando Talia em meus braços, coloquei-a no banco e fiquei de pé. "Estou cansado," eu disse. Eu caminhei em direção à porta.

"Zaal?" Talia chamou, e correu atrás de mim. Eu me virei e ela apertou seu pequeno corpo contra o meu peito, perguntas nadando em seus olhos.

TILLIE COLE Baixei a cabeça e pressionei minha testa na dela. Eu respirei o cheiro dela e senti o calor inundando através de meu corpo. Desde que tinha acordado livre da droga, eu precisava dela tanto quanto precisava da antiga droga. Mas agora, eu precisava ficar sozinho.

"Eu preciso descansar. Eu preciso. Eu preciso…"

"Ficar sozinho," disse ela, terminando as minhas palavras.

Eu pressionei meus lábios em sua testa e disse: "Não é porque não quero você. É porque preciso pensar, eu —" "Está tudo bem," ela sussurrou. "Você vai e descansa. Você ainda está se recuperando e hoje você teve um monte para levar."

Eu me dirigi para as escadas, mas me voltei para Luka e perguntei: "Zaal é o meu primeiro nome. Qual era o nome da minha família?"

Os olhos de Luka atiraram aos meus. Tencionando sua mandíbula, ele declarou: "Kostava. Você era Zaal Kostava de Tbilisi, Geórgia. Você e Anri eram os herdeiros do clã Kostava, uma família da máfia."

Eu embebi com essas palavras e passei minha mente em torno desse nome, Kostava. Zaal Kostava.

Deixar Talia naquela sala levou mais força do que jamais poderia imaginar. Ela era uma parte de mim agora. Enquanto eu subia as escadas para o quarto, minha mão estava vazia sem a dela segurando a minha.

Eu entrei no quarto e fiquei olhando para o vazio. Meu pulso acelerou e minhas mãos começaram a suar. Estar sozinho novamente trouxe memórias de estar de volta em uma cela. Lutei contra a vontade para voltar ao térreo.

Eu queria lembrar e descansar.

Eu precisava descobrir quem realmente era.

Lembrar exatamente como o Mestre tinha tomado a minha vida de mim. Exatamente o que ele fez com meu irmão gêmeo e eu.

Eu caminhava para o espelho pendurado na parede e olhei para o meu reflexo. Meu cabelo preto descia sobre os meus ombros,

TILLIE COLE minha pele era marcada com cicatrizes e marcas. Então olhei para o meu rosto e me lembrei do que Luka tinha dito. Eu tinha um irmão gêmeo. Anri. Nós parecíamos exatamente iguais.

Então olhei para minha bochecha esquerda e os três sinais ao lado de meu olho. Um, dois, três. Um, dois, três, a voz da menina soou na minha cabeça. Eu quase podia sentir seu dedo mindinho tocando a minha pele.

Uma irmã. Minha irmã. Olhos escuros e cabelos escuros, agarrando meus braços.

Meu coração acelerou enquanto tentava me lembrar de algo mais. Mas nada mais veio. Isso era tudo que eu tinha para dar, nesse momento.

Indo para a cama, tirei meu moletom e subi sob o edredom.

Fechei os olhos, com as palavras de Luka ecoando na minha cabeça: ele matou todos eles. Massacraram sua família... bem na frente de seus olhos...

E o meu nome... Kostava. Você é Zaal Kostava de Tbilisi, Geórgia. Você e Anri eram os herdeiros do clã Kostava, uma família da máfia...

TILLIE COLE

Capítulo Quatorze

Minha força drenou quando Zaal saiu da sala e subiu as escadas para o nosso quarto. Fechei os olhos e respirei fundo. Nosso quarto, salientei na minha cabeça. Porque é assim que era para mim agora. Pode ter sido apenas semanas, mas foram semanas cheia de dias de apenas ele e eu. Eu lhe havia ensinado sobre a vida. Eu mostrei-lhe o sol, mas ele tinha me mostrado a verdadeira liberdade. Ele me mostrou o que era se sentir querida, necessário, vital para a felicidade de outra pessoa.

Um suspiro profundo soou atrás de mim. Eu sabia que tinha que enfrentar Luka e Kisa. O rosto de Luka era de pedra quando ele tinha me visto ser carinhosa com Zaal. Eu não tinha dito a Luka que ele tinha mudado. Eu havia mentido para meu irmão repetidamente quando ele tinha ligado para verificar o progresso de Zaal.

E eu tinha feito isso de propósito. Eu queria Zaal somente para mim. Apenas por uma vez, eu queria ter algo que não era propriedade da Bratva.

Zaal era meu.

Nesta casa ele não era um Kostava. Eu não era um Tolstaia.

Nós apenas éramos nós mesmos.

Inalando uma respiração longa, lentamente me virei para ver Kisa e Luka olhando para mim. A expressão de Luka era grave, mas Kisa era simpática.

Silenciosamente, me mudei para eles, em seguida, sentei nas grandes almofadas do sofá. O olhar de Luka estava frio. Balançando a

TILLIE COLE cabeça, eu disse: "Só acabe logo com isso, Luka. Você está desapontado comigo. Você acha que perdi a porra da minha mente."

Eu peguei a mudança de Luka em seu assento na minha visão periférica. "Estou chateado, Talia," disse ele. Eu levantei minha sobrancelha para o quanto ele soou como meu pai. A traição da minha família agora corria através do meu sangue — eu sabia disso. Eu fui contra a regra de ouro de nunca trair a família.

Então Luka acrescentou: "Mas não porque você está com ele.

Mas porque você me levou a acreditar que ele não teve alteração. Fiquei louco, acreditando que ele tinha perdido a mente com as fodidas drogas que eles o bombardearam em suas veias durante vinte anos. Durante semanas venho me preparando para voltar aqui e matá-lo, porque pensei que era melhor do que deixá-lo viver como um monstro do Jakhua. Eu devia muito a Anri. Seu irmão estaria melhor morto do que vivo, nada além de um assassino sem sentido."

Engoli a resposta de Luka. Kisa me lançou um sorriso quando Luka enfiou a mão através dela. Eu imediatamente me senti culpada, a minha disponibilidade para discutir com meu irmão desapareceu completamente.

Corri minhas mãos pelo meu rosto e gemi. "Eu só queria ele para mim, Luka. Ele estava fraco e tão perdido. Na verdade, pensei que ele tinha morrido. Eu estava assistindo-o nas imagens das câmeras de vigilância e pude ver sua mudança gradual. Ele primeiro era selvagem, em seguida, fraco, então nada. Eu pensei que a desintoxicação das drogas o tinha levado muito, muito cedo. Então desci para vê-lo. Eu não sei, então ele não estaria sozinho, acho. A mudança nele, Deus, era noite e dia. Sobre as drogas ele era um animal, atacando os guardas à esquerda, direita e centro, andando o mesmo pedaço de chão como um pit bull. Mas quando as drogas foram embora, ele ficou caído contra a parede, seus tristes olhos verdes olhando para o nada. Ele estava tão quebrado, tão solitário e perdido..." Limpei a garganta, lembrando dele no limite, sujo e emaranhado, nas correntes.

TILLIE COLE "Eu não podia deixá-lo." Eu pisquei o meu olhar para meu irmão e Kisa, em seguida, acrescentei: "E então ele respondeu-me. Ele confiava em mim, e nós ficamos próximos." Um sorriso enrolou em meus lábios. "Ele é lindo. Dentro e fora."

"Oh, Talia," Kisa disse suavemente. Eu vi os olhos da minha melhor amiga. "Você o ama," disse ela. Meus lábios se separaram para discutir o caso. Mas, quando um par de olhos verdes de jade flutuaram pela minha mente, eu não podia... eu não podia negar Zaal, não podia negar o impacto que ele teve em mim.

Kisa levantou-se da cadeira e veio para me levar em seus braços. Eu a abracei de volta, mas quando ela se afastou eu pude ver preocupação em todo seu belo rosto. "Você não aprova?" Perguntei. Kisa segurou minha mão.

Ela balançou a cabeça. "Talia, não sou ninguém para julgar.

Eu amei seu irmão toda a minha vida. Você sabe disso. Mas através do sofrimento e dever para com a Bratva, ao meu pai, eu fui reivindicada por Alik Durov." Os olhos dela caíram e ela balançou a cabeça. "Mas Talia, você sabe que meu pai e seu pai não vão aceitar ele como um Kostava. Sob nenhuma circunstância."

Olhei para Luka, que estava nos observando. "Luka?"

Perguntei. Ele passou a mão pelo rosto.

"Kisa está certa. Eles não vão aceitar. Ele não é russo. Ele é georgiano. Pior ainda, sua família assassinou um dos nossos."

Devastação cortou através de mim. Baixei os olhos. "Então você está dizendo que tudo que tenho com Zaal são as próximas semanas até que eu tenha que voltar para casa?" Nenhum dos dois disse nada em resposta. Mas isso me disse tudo o que eu tinha pedido.

Para eles, a minha situação era desesperadora.

Mas, francamente, eu não dou a mínima para o que qualquer um tinha a dizer.

De pé, muito consumida com preocupação por Zaal, decidi ir para a cama. Recusei-me a aceitar que tinha os dias limitados com

TILLIE COLE Zaal, mas se de alguma forma perdesse a luta para mantê-lo na minha vida, eu não ia perder um único segundo.

Soltei a mão de Kisa. Ela ficou em pé. "Talia," ela me chamou, simpatia pela minha situação sendo laçando em sua voz.

"Está tudo bem, Kisa," eu disse em conforto, lançando-lhe um sorriso. "Eu vou ficar bem. Porque que outra opção há? Nós somos mulheres Bratva, russos que escovam qualquer coisa fora. Eu vou trabalhar com isso. Eu sempre faço."

Os olhos de Kisa fecharam e abriram apenas para mostrar a dor que ela sentia por mim. Olhei para Luka, que tinha as mãos em seu cabelo. "Você tem sorte que encontrou sua alma gêmea desde o nascimento." Os olhos de Kisa procuraram seu marido e o amor, essa conexão de tirar o fôlego que compartilhavam pulsando entre eles. "E que, quando ele estava perdido, voltou para você." Meu estômago apertou em inveja e acrescentei: "O que há para mim? Porque me apaixonei pelo nosso inimigo, eu começo a estimá-lo, abraçá-lo, então estou esperando para deixá-lo ir, tudo por causa que as grandes potências Volkov não aprovam. A pergunta é, como diabos você vive sabendo que a pessoa que significa exclusivamente tudo para você está lá fora, vivendo e respirando sem você do seu lado?"

Luka chegou a seus pés e eu parei. Desde que voltou, Luka não tinha feito nenhuma tentativa para me segurar. Ele nunca mostrou qualquer emoção para mim. Eu o vi abordando. Kisa deu um passo atrás, uma expressão caída em seu rosto.

Cautelosamente, Luka estava diante de mim, balançando inquieto em seus pés. Choque preencheu minhas veias quando seus grandes braços levantaram. Incapaz de segurar o meu suspiro, Luka envolveu-os em torno de mim e me trouxe para o seu peito.

Eu o segurei. Eu segurei meu irmão mais velho e tomei consolo em seu abraço. Eu tinha sentido falta disso. Quando crianças éramos tão próximos. Ele me abraçava o tempo todo. Pela primeira vez desde que voltou, parecia que talvez, apenas talvez, meu irmão, meu herói de infância, estava levantando-se da escuridão mais uma vez.

TILLIE COLE Eu embebi em seu calor e sussurrei severamente, "Luka, eu acredito que isso estava destinado a acontecer. Mesmo que não fosse bem-vindo."

Luka pressionou um beijo no topo da minha cabeça e murmurou, "O que era para acontecer?"

"Tudo," eu disse de volta. "A sua viagem me trouxe Zaal. Ele me mostrou o que é o verdadeiro amor."

O abraço de Luka apertou. Senti a mão de Kisa nas minhas costas. Depois de mais alguns segundos, saí de seus braços. Luka estava me observando com preocupação.

Inconscientemente cheguei para o meu colar. Passei a mão sobre o nome Tolstoi e dei uma risada sem humor. "Você sabe, babushka me deu isso como um talismã para encontrar meu verdadeiro amor. Foi de dedushka. Ele deu a Babushka antes de partir para a viagem a Moscou, como uma maneira de mantê-lo perto de seu coração até que ele voltasse." Eu peguei o ouro do colar brilhando fora o sol radiante que brilha através da janela. "Eu me pergunto o que ela teria dito sabendo que o amor que encontrei era o filho do homem que ela mais odiava."

Incapaz de suportar a dor que esse conhecimento trouxe, sussurrei um breve "Boa noite," e corri até as escadas.

Silenciosamente, abri a porta, para ver Zaal deitado dormindo na cama. Seu corpo enorme parecia anão na cama king-size. Meu peito se apertou com dor. Ele era meu. Cada fibra do meu ser havia afirmado que ele era meu. Meu coração, minha alma, meu espírito. Neste ponto, não dou a mínima para o que qualquer um pensava.

Tirei minhas roupas, cuidando para não fazer barulho. Zaal estava deitado de costas, com o cabelo preto longo pairando sobre seu travesseiro. Seus músculos relaxaram enquanto ele dormia. Ele parecia tão pacífico. Eu esperava que isso iria ficar o resto que ele desejasse.

Atraída para ele como um ímã, me aconcheguei ao seu lado, o calor de seu corpo instantaneamente me aquecendo. Minha cabeça estava sobre seu peito e escutei sua respiração estável. Ele me acalmou.

TILLIE COLE De repente, como uma necessidade de me tocar, mesmo em seu sono, Zaal deslizou o braço por cima do meu ombro e me puxou para perto.

Quando fechei os olhos, me lembrei de tudo que Luka havia dito a Zaal esta noite. E eu me sentia doente. Sua história era tão triste, tão violenta. Uma onda de protecionismo me abraçou, e levantando meu queixo, olhei para o belo rosto de Zaal.

Suas pálpebras no sono, e correndo o dedo pelo seu rosto mal barbeado, sussurrei, "Zaal Kostava, você roubou meu coração proibido."

TILLIE COLE

Capítulo Quinze

"Meninos, venham aqui!" A voz do Papa chamava Anri e eu do jardim. Olhamos um para o outro e sorrimos. Eu parti correndo, correndo através da grama longa.

Eu era rápido, mas assim era Anri também. Eu podia ouvi-lo correndo atrás de mim, ganhando velocidade. Eu ri quando nós dobramos a esquina e nossa casa ficou à vista.

Vovó estava sentada na varanda. Ela começou a rir quando nos viu chegando. Eu me empurrei mais forte, em seguida, Anri de repente estava ao meu lado. Olhamos um para o outro e começamos a rir. Nós dois atingimos o patamar no mesmo momento.

Parei na frente da vovó. Ela pousou o chá e começou a bater palmas. "Meus meninos!" Exclamou ela, e abriu os braços para nós.

Ambos, Anri e eu corremos para seu abraço. Ela beijou a nós dois na cabeça.

Soaram passos atrás de nós e vovó nos empurrou para trás.

Papa estava esperando na porta e chamou-nos.

Corremos para o Papa e ele sorriu largo. "Venham comigo, rapazes." Papa nos levou para dentro da casa e através de seu escritório.

A batida no chão de madeira pareceu-nos seguir. Quando olhei em volta, vi que Zoya estava correndo em nossa direção, vestida em um vestido rosa e segurando seu coelho de brinquedo de pelúcia branco.

"Sykhaara!" ela gritou com uma risadinha, e pulou em meus braços. Anri estendeu a mão e bagunçou seu cabelo. "Onde você vai?" Ela perguntou. Papa se inclinou para beijá-la na bochecha.

"Eu tenho algo para seus irmãos," Papa disse com orgulho.

TILLIE COLE O rosto de Zoya iluminou. "Para mim, também?" Ela gritou em excitação.

Papa balançou a cabeça. "Deixe-me com os seus irmãos. E se você for boa, eu vou levá-la para a cidade amanhã e comprar o que você quiser."

Ela assentiu com a cabeça. Coloquei-a no chão. Ela correu de volta para Mama que estava nos observando com olhos orgulhosos enquanto ela alimentava nosso irmãozinho e irmãzinha.

"Anri, Zaal, no meu escritório."

Nós nos sentamos no escritório grande do Papa, no sofá em frente da sua cadeira. Papa sentou-se na cadeira preta, suavizando seu terno caro quando fez isso.

"Anri, Zaal. Quando eu tinha sua idade, meu pai controlava nosso clã. Os Kostavas sempre foram fortes. Sempre fomos temidos e sempre será assim.

"Mas anos atrás tomei uma decisão para o nosso clã que nos tirou de Moscou e nos trouxe de volta para a Geórgia. Eu emiti um comando que muitos levaram como ofensa e custou-nos a nossa posição na Rússia, e com o resto do Vor V Zakone.

"Eu ainda mantenho a minha decisão, mas não é nenhum segredo que prejudicou a reputação desta família. Esta é a nossa casa. sangue Georgiano corre em nossas veias. Mas, a fim de governar forte, temos de estar de volta a Moscou. E precisamos reclamar nossa fatia de Nova York, também."

Nós dois balançamos a cabeça, ouvindo cada palavra que nosso papa disse. Ele falou de nosso clã o tempo todo. Ele falou sobre recuperar nosso lugar em Moscou depois do assassinato do chefe do nosso rival. Sr. Jakhua, outro chefe georgiano, e meu pai estavam sempre em reuniões. Eles sempre planejavam derrubar os russos Volkov. Meu pai odiava os russos Volkov. Ele disse que eles eram gananciosos e precisavam sair.

Anri e eu odiávamos os russos. Papa nos ensinou a odiá-los.

TILLIE COLE Papa se inclinou para frente. "Quando eu tinha oito anos, comecei a ouvir a reuniões de negócios da família. Vocês dois tem oito, e não há melhor momento para começar do que agora. Vocês vão aprender o negócio da família, então quando vocês forem mais velhos e eu me for, vocês vão governar nosso clã." Papa sorriu e sentou-se com orgulho. "Dois herdeiros homem. Eu tenho dois jovens fortes para transportar os Kostavas de volta para a grandeza."

Anri me deu uma cotovelada na lateral. Eu sorri quando ele balançou a cabeça em orgulho.

Papa se levantou e abriu uma gaveta. Ele tirou duas caixaspretas e deu uma para cada um de nós. Papa sentou-se e apontou para as caixas. "Todos os homens da nossa família tem um na sua idade. É tradição." Ele acenou com a mão. "Abram."

Eu cuidadosamente abri a caixa, ao mesmo tempo que Anri. Um colar de ouro sentou-se em uma cama de veludo. Passei a mão sobre o emblema e Papa se inclinou para frente. Eu olhei para cima e ele puxou o colar de seu colarinho da camisa. "É o mesmo que o meu. Meu pai tinha um também." Um sorriso nos lábios. "Tenham orgulho de usá-lo. Vocês são o futuro desta família.

Vocês vão corrigir meus erros."

Anri se levantou e apertou o colar no peito. "Vamos começar a vingança para você, papai. Quando formos mais velhos, nós o levaremos de volta a Moscou. Nós tomaremos Nova York."

Eu estava ao lado de Anri e fiz o mesmo. "Nós juramos, papai.

Vamos fazer todos pagarem."

Papa levantou-se, e com uma mão em cada ombro, perguntou: "Quem é que vão destruir?"

Nós levamos uma respiração profunda, e recitamos três nomes que sabíamos de cor, "O Volkovs, Tolstois, e Durovs."

Papa sorriu e jogou os braços em volta dos ombros. Ele nos levou para fora da porta. Mamãe e vovó correram para nos ajudar a colocar nossos colares. Elas sorriam com orgulho. Minha mãe deu um

TILLIE COLE passo para trás e colocou as mãos sobre a boca. "Meus filhos," ela sorriu e passou a mão sobre os colares em nossos pescoços.

"Jantar. Vamos celebrar!" Ela disse, e levou a todos nós para o quintal.

Anri puxou meu braço e nós escapamos por uma porta. Ele colocou a mão no meu ombro e disse: "Nós somos fortes. Devemos permanecer forte para sermos os herdeiros que Papa quer que sejamos."

"Eu vou," respondi, "vamos," e Anri colocou as mãos no meu rosto.

"Nós somos irmãos, Zaal. Até o fim. Nós sempre estaremos juntos. Nós somos mais fortes juntos."

Ele agarrou minha mão e nós caminhamos em direção à mesa.

A família inteira estava lá. Dois assentos estavam livres no topo da mesa ao lado de Papa.

Zoya nos viu chegando e correu em direção a nós. Ela pulou em meus braços. "Zaal! Você pode sentar-se ao meu lado?"

Eu balancei a cabeça. Como o irmão mais velho, Anri sentava ao lado de Papa comigo ao lado dele.

"Venha," eu disse a Zoya, e sentou em seu assento. Eu deslizei no lado de Anri. Papa fez um brinde. Os servos trouxeram a comida.

De repente, um estrondo soou na casa. Papa estalou os dedos para os guardas. "Vão ver o que é."

Mas os guardas não se mexeram.

Meu pai deixou cair o garfo e se levantou de seu assento. Ele olhou para os guardas. "Vão e vejam o que é. Agora!"

Todos nós ainda estávamos ao redor da mesa. Os guardas estalaram seus pescoços. Eles sorriram para meu pai, então eles levantaram suas armas.

Um barulho soou novamente. De repente, o Sr. Jakhua, amigo de meu pai, entrou no quintal, com vários guardas o seguindo.

Uma mão de repente agarrou a minha. Quando olhei para baixo, vi que era de Anri. Eu estava tremendo. Balançando muito. Anri apertou minha mão e murmurou, "Dzlier. Seja forte. Continue forte."

TILLIE COLE Eu concordei e meu coração começou a correr.

Em seguida, Zoya rastejou em meus braços, colocando o rosto no meu pescoço. Ela choramingou. Meu pai deu um passo em direção a Jakhua. Um guarda de repente pulou na frente e apontou um rifle contra seu peito.

Minha mãe gritou, meu irmão mais novo e irmã ao seu lado começaram a gritar também.

"Levan! Que diabos está acontecendo!" Meu pai gritou. Mas Levan sacudiu seu dedo a seus guardas.

Os guardas correram em direção a nossa mesa, e eu congelei.

Zoya começou a chorar contra o meu pescoço. Eu a abracei com um braço quando Anri manteve a preensão forte do meu outro lado.

Os guardas correram para minha mãe e minha avó e as puxaram aos seus pés. Dois guardas levaram meu irmão mais novo e irmã. Eles estavam gritando para Mama enquanto foram arrastados para trás.

Anri saltou para seus pés, como eu fiz. Eu segurei em meus braços Zoya. Nós tentamos nos afastar. Guardas vieram para nós.

Segurando Zoya mais apertado, com os braços fechados ao redor do meu pescoço. Eu lutei por ar quando o medo roubou meu fôlego. Então, do nada, um guarda correu e agarrou Zoya.

Zoya gritou contra o meu pescoço. Todo mundo estava gritando, o som ensurdecedor em meus ouvidos. Soltando a mão de Anri, cheguei para minha irmã mais nova. Mas o guarda era mais forte.

Seus olhos escuros aterrorizados encontraram os meus e lágrimas caíam pelo seu rosto. "Zaal!" Ela gritou. Sua mão estendeu para eu salvá-la.

"Zoya!" Eu gritei de volta, mas um guarda me agarrou por trás.

O lugar era um caos, minha família gritando, guardas gritando, e meu pai lutando para se libertar. Minha cabeça virou procurando meu irmão quando meus pés deixaram o chão, o guarda me segurando no ar.

Ele estava ao meu lado, lutando para se libertar. "Anri!" Eu chamei. Seus olhos castanhos encontraram os meus.

TILLIE COLE "Zaal!" Ele gritou de volta, agarrando seu colar. "Dzlier. Seja forte. Mantenha-se forte." Lágrimas escorriam pelo meu rosto, mas me forcei a me manter forte.

"Zaal!" Zoya chamou, seus bracinhos tentando me atingir de todo o quintal.

Jakhua adiantou-se, olhou para mim e Anri, em seguida, acenando a mão para a parede contra a nossa casa.

Os guardas segurando minha avó, papai, mamãe, Zoya, Dmitry, e Lena, os arrastaram para a longa parede que se estendia ao redor da parte de trás da casa.

Anri e eu fomos mantidos para trás. Jakhua caminhou em nossa direção. Eu observava o rosto de meu pai pálido. "Não!" Ele gritou.

"Solte meus meninos!"

Jakhua ficou ao nosso lado e segurou o rosto entre as mãos. Ele obrigou-nos a olhar para frente e ele sussurrou: "Olhe, meninos. Não se atrevam a mover seus olhos."

Mamãe e vovó colocaram nossos irmãos e irmãs contra suas pernas, tentando protegê-los. Mas Zoya, manteve a cabeça virada para nós, o tempo todo me olhando.

Seu belo rosto estava amassado e ela gritou: "Zaal!"

Eu vibrava e lutava para me libertar. Eu queria estar com minha família. Eu podia ouvir Anri fazendo o mesmo. Tentando chegar a nossa família.

"Vocês todos nós foderam quando matou o Tolstoi, Iakob. E eu não planejo ficar preso aqui para sempre na Geórgia. Os Volkovs nos proibiram de toda boa rota de comércio, e é tudo culpa sua. Eu nunca deveria ter apoiado você em matar Matvei. Eu fiz novas conexões com o Arzianis. Eles têm empresas nos EUA e em Moscou. Vocês, os Kostavas... acabaram."

Meu pai balançou a cabeça. Meus olhos focados nos rostos assustados da minha família, meu olhar persistente nos olhos chorando de Zoya. Então Jakhua levantou o braço, e um segundo depois, ele caiu.

As armas começaram a disparar.

TILLIE COLE O som da minha família gritando atingiu meus ouvidos primeiro.

Anri e meus gritos adicionados ao caos. Em seguida, o sangue começou a verter. Líquido vermelho reunindo no piso e correndo para baixo na parede de trás da casa.

Meu coração batia muito rápido. Meu corpo todo tremia quando minha família, um por um, caiu no chão. Morto. Todos mortos.

Quando o tiroteio parou, o silêncio reinou. Eu podia ouvir Anri respirando pesadamente. Eu estava ofegante, também. Eu olhava para frente. Quando os guardas se mudaram de lado, meus joelhos ficaram fracos e eu caí no chão.

Sangue. Minha família morta, afogada em seu próprio sangue.

Minhas mãos tremiam. A raiva construída na minha garganta.

Então, com lágrimas nos meus olhos, gritei. Meu coração se partiu quando olhei para a minha família no chão... meu irmão e irmãs... o corpo de Zoya preso debaixo da minha avó, sua mão estendendo para mim, agora sem vida.

Anri gritou ao meu lado enquanto eu vomitava no chão.

Sangue. Tudo o que eu podia ver era sangue.

Jakhua em seguida, mudou-se diante de mim e Anri. Ele falou com os guardas. "Leve-os para fora. Coloque-os na van. Terminamos aqui. Deixe os corpos. Eles podem apodrecer ao sol."

Eu segurei meu olhar para a minha família morta. Então senti um aperto de mão sobre a minha. Olhei para o lado, os olhos borrados com lágrimas. O rosto devastado de Anri olhou para mim.

Eu queria falar, tentei, mas as palavras não vieram. Eu estava dilacerado pela dor, tanto que não acho que poderia respirar novamente.

Eu estava olhando nos olhos de Anri quando tudo ficou escuro.

Eu acordei amarrado a uma cama, meu irmão ao meu lado, e a dor começou de novo...

Meus olhos se abriram; escuridão prevaleceu. Eu estava ofegante. Meu coração batia muito rápido. Com clareza cristalina, as imagens do meu sonho jogando mais e mais na minha mente... O sangue, armas, Jakhua, meu irmão, Anri, minha irmã, Zoya chorando,

TILLIE COLE sua mão estendendo para eu salvá-la... mas eu não pude salvá-la. Eu não pude salvar qualquer um deles.

Meu estômago embrulhou e lutei contra o vômito. Eu queria mudar. Eu queria mergulhar fora da cama e gritar. Eu queria rasgar alguém. Matar Jakhua quando ele rasgou a minha família. Eu apertei meus olhos fechados enquanto o meu corpo entorpecido se recusava a se mover. Minha mente me segurou prisioneiro, uma vez que repassava suas mortes na minha cabeça. Eu podia vê-lo de forma tão clara. Eu podia sentir o cheiro metálico de sangue fresco, a fumaça dos rápidos tiros. E eu podia ver os olhos abertos sem vida de meus pais e avó. Eu podia ver os pequenos corpos caídos do meu irmão e irmã pequenos espalhados no chão ensanguentado. E eu podia ver a mão de Zoya minúscula espreitando para fora, abaixo da minha avó. Mas eu não podia ver o rosto dela.

E Anri. Eu podia ver cada parte de seu rosto, idêntico ao meu.

Meu estômago deu um nó tão forte que pensei que nunca voltaria a respirar, a rachadura na minha alma era tão grande que pensei que nunca iria curar. Antes eu não tinha sentimento, sem memórias do meu passado. Mas agora? Agora estava sentindo tudo, cada perda, cada horror em minha mente. Cada memória era um punhal no meu corpo, que eu não poderia remover.

Lágrimas escorriam dos meus olhos. Uma dor, tão dolorosa que roubou a minha respiração, rasgou através do meu corpo. Mais memórias derramadas em minha mente — o colar, meu irmão, Anri.

Porra! Anri, ele segurando minha mão.

Eu olhei para minha mão. Ainda o sentia tão real. Eu ainda podia sentir os dedos de Anri espremendo, me dizendo, "Dzlieri. Seja forte. Continue forte."

Mais lágrimas caíram. Quando vi o horror que sentia, refletido em seus olhos, seus olhos escuros, olhos escuros como os de Zoya, Zoya que tinha morrido, minha pequena Zoya, gritando meu nome e querendo alcançar minha mão, até o fim.

TILLIE COLE Eu não podia lidar com isso. Não poderia tomar essa onda após onda de agonia que esmagou minha alma. Eu queria que as imagens parassem. Eu queria que a dor de perder minha família, parasse.

Eu queria que toda essa porra, parasse!

Meu corpo enrijeceu e dor convulsionando meu peito, me virei para Talia. Eu sabia que ela estava ao meu lado, sua mão estava no meu estômago.

Eu me concentrei em sua mão. Concentrei-me no calor penetrando na minha pele.

Eu não estava sozinho. Não estava mais sozinho. Eu tinha Talia. Eu tinha Talia no meu coração.

Ouvindo sua respiração suave, rolei para o meu lado, meus olhos borrando através de uma névoa de lágrimas. Eu estava deitado no meu braço, apenas observando-a dormir. Eu podia vê-la dormir, sua forma iluminada pela luz maçante de sua lâmpada de mesa de cabeceira. Ela sabia que eu odiava o escuro. Ela sabia mesmo sem eu ter lhe dito isso. Pisquei minhas lágrimas e foquei em seus longos cabelos dourados, na boca rosa que se separou pelo sono. Eu apertei meus olhos fechados enquanto outra pontada de dor cortava meu coração.

Eu estendi a mão e coloquei minha mão sobre a dela. Eu queria que ela acordasse. Eu precisava de sua mão no meu rosto. Eu precisava de sua boca na minha, precisava dela para envolver seus braços em volta da minha cintura.

Segurei a mão dela, mas ela ainda dormia. Meus olhos vagaram sobre seu corpo. Meu peito se apertou com o quanto eu a queria. Ela era bonita. Tão linda.

Meu olhar se desviou por seu pescoço até o peito e os seios dela. Então acalmei, meus olhos arregalaram quando o meu olhar encontrou o colar de ouro em seu pescoço. Engoli em seco para o ar quando recordei o meu pai entregar os colares similares para Anri e eu.

Ele queria que nós restaurássemos a reputação do clã, para fazer os Kostavas grande mais uma vez...

TILLIE COLE Papa levantou-se, e com uma mão em cada ombro, perguntou: "Quem é que vão destruir?"

Nós levamos uma respiração profunda, e recitamos os três nomes que sabíamos de cor; "Os Volkovs, Tolstois, e Durovs." Meu sangue correu como fogo em minhas veias. Os colares que foram dados eram de ouro, o que mostrava o pendente do nosso brasão da família.

Olhei para o colar de Talia, parecia exatamente o mesmo.

Respiração presa, eu me inclinei para frente e estudei o pendente. Havia um brasão. Meu pulso batia quando vi o emblema — um lobo, um escudo, e então parei quando meus olhos leram o nome da família gravado ao longo do topo.

Respira, respira, Eu disse a mim mesmo, mas não conseguia respirar. Soltando a mão de Talia, meus punhos cerraram em meus lados.

Não podia ser. Ela não podia ser. Não!

Lembrei-me de acordar no porão. Eu estava preso na escuridão, estava preso em correntes. Capturado. Deixado para morrer.

Eu balancei a cabeça, quando dor e raiva encheram meus músculos. O nome do pendente de Talia perfurando minha mente. Com cada facada, o fogo queimou mais e mais. Eles tinham exilado minha família. Eles foram a razão de Jakhua matar meu pai, a razão pela qual minha família havia morrido.

A voz de papai soou na minha cabeça: "Quem vocês vão destruir?"

"Os Volkovs, Tolstois, e Durovs."

Tolstoi.

Sem ser mais capaz de conter a minha fúria, um rugido arrancou de minha garganta. Eu balancei o meu corpo sobre o de Talia.

Ela tinha mentido. Ela tinha me enganado. Eu não era livre... Eu era a porra de um cativo dos Tolstois!

Os olhos castanhos de Talia se abriram em choque. Segurei os dois pulsos, elevando-os acima de sua cabeça. Ela engasgou quando

TILLIE COLE tentou se mover, o sangue correndo de seu rosto. Mas ela não ia a lugar nenhum. Ela não conseguia se mexer.

Seus olhos castanhos assustados encontraram os meus. "Zaal, o quê houve? O que está errado?"

Ela puxou os braços, tentando se libertar, mas rosnei e assobiei, "Tolstoi..." Veneno e ódio alimentavam a minha raiva.

O rosto de Talia ficou ainda mais branco e seus olhos impossivelmente grandes. Seu lábio inferior começou a tremer e suas mãos começaram a balançar. "Zaal... por favor," ela implorou. Seu apelo, por um momento, me fez estremecer. Eu odiava quando ela estava triste.

Tolstoi! Minha mente empurrou. Raiva recuperou meu aperto.

"Tolstoi," Eu rosnei ameaçadoramente.

Ela balançou a cabeça. "Zaal."

"Fodidos Tolstois!" Eu rugi. "O inimigo!" Talia se encolheu e se espremeu embaixo do meu corpo. "Você é a porra do inimigo!" Eu trovejei, mas Talia chorou mais.

"Não!" Ela sussurrou entrecortada. "Não."

Klavs, Klavs, Klavs, sasaklao, ouvi na minha mente.

Eu deveria tê-la matado. Eu era um Kostava. Tolstois deveriam morrer sob a minha mão. Mas eu não podia. Era Talia.

Puxando para trás, empurrei para fora da cama. Minhas mãos agarrando o lado do meu crânio. A dor era demais, sofrimento consumia meu coração.

"Zaal!" Talia chorou e correu para a ponta da cama. Eu bati minha cabeça para encará-la. Seu rosto estava vermelho e riscado de tanto chorar. Ela olhou para mim, e meu coração doeu. Era Talia.

Minha Talia.

Mas ela era a porra de uma Tolstoi!

Agitando os braços, ela estendeu a mão. "Por favor," ela implorou, "venha... confie em mim... deixe-me explicar."

Olhei para sua mão. Mas tudo que podia ver era Papa, Anri e eu recebendo nossos colares, nos dizendo para vingar a família. Os

TILLIE COLE guardas apontando rifles, tiros, sangue... Zoya... Os olhos escuros de Zoya me implorando para ajudar. Mas eu não podia... eu não poderia salvá-la...

Novas imagens invadiram meu cérebro. Uma cama fria estreita, o sorriso frio de Jakhua, sua risada, agulhas, dor de ser cortado. Anri gritando ao meu lado. Correntes, espancamentos. Mais agulhas, mais dor. Então a escuridão, raiva, nada além de raiva em brasa, e a constante pretensão de matar.

Corpo tremendo, meu pescoço e com fio inchando com a tensão. Meus dentes cerrados. Cerrei os punhos tão duro que minhas unhas tiraram sangue em minha palma. Eu gritei para o céu e corri para fora do quarto de Talia Tolstaia.

Eu trovejei em direção às escadas. Guardas Tolstoi estavam correndo ao meu encontro, armas erguidas. Rugindo com a memória de guardas atirando em minha família, eu pulei. Eles não eram nada para mim. Eu arei meu punho no rosto de um guarda. Levantando-o em minhas mãos, levantei meu joelho, empurrei-o para baixo, e quebrei suas costas.

Outro guarda disparou contra mim; a bala atingiu a parede.

Mas o som da bala me irritou, me rasgando em linha reta de volta ao passado. Estendendo a mão sobre a escada estreita, agarrei o pescoço do guarda, e bati minha cabeça contra a sua. O guarda vacilou, caindo com o impacto. Eu coloquei minhas mãos em volta do pescoço e torci.

Ele estalou, e eu joguei seu corpo sem vida no chão.

Corri escada abaixo. Eu tinha que escapar desse inferno.

Quando dobrei a esquina, na parte inferior da escada, vi a porta do lado de fora. Empurrando para frente, corri para a saída.

Quando passei pela sala de estar, um movimento a esquerda chamou minha atenção. Ele. Luka. 818. Um filho da puta Tolstoi! Ele olhou para mim, peito descoberto, apenas moletom cobrindo suas pernas, assim como eu. Baixei a cabeça. Raiva em volta de mim, me cercando com fúria.

"Zaal," Luka disse friamente, "acalme-se, porra."

TILLIE COLE Eu rolei meu pescoço de lado a lado enquanto observava Luka, pronto para lutar. Eu enrolei meu lábio em desgosto. Eu comecei a andar, e para trás, para trás e para frente.

"Zaal —" "Tolstoi!" Eu trovejei, observando o rosto de Luka. "Você é um merda de Tolstoi!"

A mandíbula de Luka apertou e seus olhos escureceram. "Eu sou como você," ele disse em um tom mortal. "Eu fui tomado de minha família também. Eu lutei para sobreviver. Matei noite após noite, até que pudesse me libertar." Ele deu um passo para a frente, o movimento me irritando. "Eu lutei com o seu irmão, ao lado dele. Eu lutei com Anri, ele era meu melhor amigo, meu irmão."

Ele era meu melhor amigo, meu irmão...

Eu convulsionei com fúria ainda maior quando essas palavras acenderam em mim. "Não," eu rosnei, "você é a porra de um Tolstoi.

Você é o inimigo. Um inimigo que eu jurei ao meu pai destruir!"

"Anri era meu amigo, não um inimigo! Família não significa nada na gaiola!" Luka gritou de volta.

Eu atirei. Pulei para frente, agarrando Luka pela garganta.

Mas ele lutou para trás, sua força nada como eu já tinha encontrado antes. Seu braço caiu sobre o meu, a força de bater meu braço. Ele empurrou no meu peito; Eu tropecei para trás. Andei de novo, meu corpo lembrando como era matar... lembrando de trazer a morte.

Eu queria.

Eu ansiava por isso.

"Como ele morreu?" Eu assobiei.

Luka acalmou, e meus olhos perfuraram os seus. "Como é que ele morreu?" Eu gritei. Luka ergueu as mãos, como se em sinal de rendição.

"Eu," ele disse calmamente. Meu mundo parou. "Eu o matei," disse ele. "Ele morreu em minhas mãos."

TILLIE COLE Calor, tão intenso, queimado em meus pés e viajou pelo meu corpo como o fogo do inferno. Ele matou Anri? Um Tolstoi matou meu irmão.

Soltando a frente, corri para Luka. Eu abordei-o ao chão.

Meus punhos atingiram seu rosto mais e mais, mas Luka bateu de volta. Eu ignorei a dor e a agonia de seus golpes enquanto nós lutamos pelo domínio no chão. Em fúria cega continuei batendo.

"Eu não tive escolha!" Luka rosnou quando ele me rolou de costas, a mão apertada ao redor da minha garganta. Pura força me manteve preso ao chão. Seus olhos escuros perfurando os meus.

Enquanto falava, parecia tornar-me uma promessa. "Eu não tinha escolha a não ser matá-lo. Fomos forçados a lutar. Eu tinha que obter a minha vingança sobre o homem que havia me capturado e levado para o gulag."

Eu me debati, mas a força incrível de Luka me segurou para baixo. "Anri entendeu que apenas um de nós sairia andando da gaiola.

Era ele ou eu. Eu ganhei, mas, quando ele deu seu último suspiro, prometi-lhe a sua vingança." Ele se inclinou mais e apertou sua mão na minha garganta, tornando ainda mais difícil para respirar. "Eu consegui. Eu te libertei. Nós o colocamos no porão para tirá-lo da droga georgiana. Você sobreviveu. E o próximo passo, vou matar Jakhua.

Prometi a Anri, e agora prometo a você, Zaal. Eu não vou falhar."

Luka lançou meu pescoço e me sentei. "Nossas famílias podem ser inimigas, mas Anri era meu irmão. Eu era 818 e ele era 362.

Nenhum nome de família nos dividiu. Sem história familiar para nos separar. Dor e vingança nos uniram."

Eu ofegava para respirar através dos dentes cerrados. Meu peito estava coberto de sangue. As minhas costelas doíam. "Ele nunca teria amizade com a porra de um Tolstoi," Eu cuspi em voz gutural.

Luka ficou tenso. Então, erguendo o punho, ele bateu contra a minha mandíbula, e empurrado para baixo na minha cabeça. Eu passei meus braços em volta do seu pescoço. Qualquer um de nós poderia

TILLIE COLE torcer e isso seria o fim. Um pescoço iria quebrar. Um dos clãs perderia o herdeiro.

"Anri era meu irmão também. Ele me ensinou como sobreviver. Ele disse-me para ser forte, manter-me forte. E eu fiz. E eu sou. Eu sou forte. Sou o fodido Raze. E vou te matar aqui e agora, se você ameaçar a minha família."

Quando essas palavras derramaram de sua boca, meus braços caíram longe de seu pescoço. Luka levantou, sentindo-me afastar.

Seja forte. Continue forte. Seja forte. Continue forte…

Empolando, agonia possuía minha mente quando as palavras familiares de Anri marcaram, atacou meu coração. Meu corpo doía. A confusão instalou. Ele era um Tolstoi. Mas ele conhecia meu irmão. Eu podia ver a verdade absoluta em seus olhos.

Empurrando minhas pernas, bati Luka em cima de mim. Eu cambaleei para os meus pés. Luka se levantou e se virou para mim, seus olhos castanhos mais escuros ainda. Seu corpo pronto para atacar.

Eu peguei o movimento atrás de mim. Vi a fêmea de Luka encolhida no canto. Ela tinha estado nos observando lutar. Lágrimas estavam inundando seus olhos. O olhar de Luka piscou para ela, logo em seguida de volta para mim. "Eu matei Anri para salvar Kisa. Ela é minha mulher e a mulher que amei toda a minha vida. Eu tinha mais para viver naquele momento, mas ele morreu como um guerreiro. Ele morreu ao dar todo o seu coração."

Passos bateram na sala. Dois guardas de Talia vieram correndo. Eles pareciam exatamente como se tivessem acabado de acordar. Cada um deles tinha uma arma, apontando na minha direção.

"Não atire!" Luka ordenou, mas os guardas não baixaram suas armas.

"Ele não lembrava de você também," disse Luka de repente.

Prendi a respiração quando uma dor agonizante cortou pela minha espinha. "Mas se ele soubesse que você estava vivo, ele nunca teria

TILLIE COLE parado até que tivesse libertado você. Ele era o homem mais honrado que já conheci. Ele me salvou, e quero salvá-lo, inimigo ou não. Eu quero salvar aqueles que ele amava. Eu acho que talvez ele fez amizade comigo porque, no fundo, ele se lembrou de ter um irmão. Ele queria um irmão de novo."

Ofegante, tropecei para trás. Minha mente estava repleta de pensamentos. Muitos pensamentos para manusear.

Passos desceram as escadas correndo. Mas eu precisava sair.

Eu assisti Luka, os guardas, e sua mulher. Eles estavam todos olhando para mim.

Alcançando a porta que dava para a praia, empurrei sobre a madeira até que a porta interrompeu de sua moldura. O ar frio bateu contra o meu peito nu, mas ignorei isso tudo e corri para a noite.

Eu corri e corri até que a grama deu forma à madeira do cais.

Corri até que a madeira correu para fora e deu lugar a areia fria congelando. Eu tentei correr, mas minhas pernas cederam. Quando meus joelhos bateram na areia macia, joguei minha cabeça para trás e gritei. Eu gritei pela minha família. Eu gritei pelo meu irmão, por morrer em uma gaiola, e gritei pelo veneno inundando minhas veias por Jakhua.

Ele morreria.

Eu iria matá-lo.

Gostaria de homenagear a minha família cortando a garganta do filho da puta.

Quando não havia mais nada dentro de mim, minhas mãos caíram para frente, mergulhando na areia macia. Lágrimas derramando de meus olhos. O vento gelado chicoteando meu cabelo em volta do meu rosto e se agarrando a minha pele nua. Mas eu estava além de me importar.

Eu estava vazio.

Passos leves soaram na doca. Eles estavam correndo. Em seguida, eles pararam. Eu a senti atrás de mim. Eu sabia quem estaria lá.

TILLIE COLE Uma Tolstoi, Tolstoi, o inimigo que roubou meu coração, me fez humano novamente.

Sentindo-me drenado, cambaleei para os meus pés. Eu olhei para o mar surrando, suas ondas rolando e quebrando na praia. Eu respirei o ar salgado, então notei o choro atrás de mim.

Em

uma

respiração

profunda,

me

virei.

Eu

congelei

imediatamente. Talia estava em pé na beira do cais, me observando.

Seus longos cabelos loiros soprando para o lado do vento, seu corpo coberto com roupas pretas.

Seus olhos escuros observavam os meus, uma expressão de agonia no rosto.

Talia Tolstaia. Minha Talia Tolstaia.

Tentei encontrar ódio. Eu tentei desprezar.

Eu encontrei apenas calor.

Era seu calor. Ela era minha.

Ela tinha me limpado. Cuidado de mim. Gritou por mim. Ela era... para mim.

Lágrimas salgadas caíram pelo meu rosto. Meu coração apertou. Ela estava no meu coração. A sensação de sua mão enquanto ela estava na minha. Seu calor, seu sorriso, seu toque.

Meu coração estava nas mãos do inimigo. A traição da minha família me trouxe aos meus joelhos. Eu não tinha mais nada para dar.

"Zaal!" Talia gritou de repente, sua voz rachada e quebrada, transportando fora no vento. Eu olhei para cima quando Talia correu para a areia, as pernas trazendo-a para mim.

Seu peito arfava. Suas mãos tremiam. Ela cambaleou até uma parada e olhou fixamente nos meus olhos.

Ela estava com dor. Tanta dor quanto eu sentia.

Ela era como eu. Não, ela era uma parte de mim.

Talia se levantou, me observando. Ela estava imóvel como uma estátua. Minha mente me dizia que era errado. Minhas lembranças me diziam que era errado. Mas no meu coração, me sentia bem.

Eu precisava dela.

TILLIE COLE Eu precisava da minha Talia.

Empurrando-me de pé, eu assisti Talia suportar minha ira, seus braços subindo em defesa. Dei um passo para frente. Mesmo acima do vento forte, eu a ouvi engatar uma respiração. Eu vi seu corpo recuar. Eu levantei minha cabeça. Nossos olhares se encontraram. Os lábios de Talia se separaram. Dei mais um passo para frente. Talia ficou tensa, então caí de joelhos e joguei os braços ao redor da cintura dela.

Eu a segurei firme. Tão apertado como poderia sem machucála. Meu rosto pressionado contra seu estômago. Eu podia ouvir seu coração batendo. Um sentimento tão desgastante construído em meu estômago, e, em seguida, incapaz de contê-lo, ele arrancou da minha garganta.

Eu estava chorando.

Liberando toda a dor que eu tinha acabado de ser atingido.

Toda a dor das memórias turvando minha mente, desmoronei nesta areia. Agarrado em Talia, como se não pudesse chegar perto o suficiente. Meu peito doía com tudo que derramava de minha alma, então imediatamente me espalhando com o calor, os braços de Talia envolveram em torno de minha cabeça, puxando-me mais perto de seu corpo frágil.

Eu

podia

sentir

seu

choro,

também;

sacudindo,

compartilhando a minha dor. Então Talia caiu de joelhos. Meu peito batendo na areia fria, enquanto minha cabeça descansava em seu colo.

Estremeci com a gravidade do meu choro. Eu lancei vinte anos de sofrimento que havia estado preso dentro da minha mente.

E Talia embalou minha cabeça, ela me balançava para frente e para trás, ela acariciou a mão pelo meu cabelo.

Ela não falava, apenas ficou lá comigo. Um Tolstoi consolando um Kostava.

Depois de não sei quanto tempo, minhas lágrimas secaram e uma forte, bolhas de dor latejava no meu peito. As mãos de Talia desaceleraram na minha cabeça. O forte vento morreu abaixo. Eu podia ouvir a respiração de Talia e eu respirei fundo.

TILLIE COLE Soltando minhas mãos de suas costas, coloquei-as na areia e obriguei a meus joelhos se moverem. Meu cabelo cobrindo meu rosto, enquanto meus olhos inchados olhavam para a areia.

Talia estava em silêncio.

Respirando fundo, levantei minha cabeça. O rosto de Talia estava tão triste, tão magoada. Isso quebrou qualquer desprezo que eu tinha deixado dentro de mim.

Talia abaixou a cabeça e disse: "Eu deveria ter dito a você."

Quando não disse nada em resposta, ela levantou a cabeça.

Imediatamente, reparei que o colar tinha ido embora. Uma lágrima caiu no lugar que costumava estar. Olhei em seus olhos. "Eu tentei te odiar."

Ela fungou, e eu acalmei com suas palavras. Seus ombros caíram e derrota apreendeu seu corpo. "Mas não podia," confidenciou ela em um sussurro. "Eu não poderia te odiar. Na verdade estava obcecada e, em seguida, virou-se para algo mais profundo. Eu cometi o final de todos os pecados."

Prendi a respiração, esperando para ouvi-la terminar a frase.

Mas Talia chegou para frente, os joelhos roçando os meus. Um pequeno sorriso se espalhou em seus lábios, e seus dedos viajaram para o meu pescoço, em seguida, para descansar contra a minha bochecha.

Nós respiramos o mesmo ar, sua palma aquecendo em meu rosto frio. A cabeça inclinada para o lado e o olhar de carinho em seus olhos foi a minha ruína.

Ela se inclinou para frente e pressionando os lábios ao lado da minha boca, sussurrou: "Eu me apaixonei por nosso maior inimigo. Eu caí profundamente por ele, e eu lhe presenteei com todo o meu coração, nosso inimigo tem o coração Tolstaia."

Fechei os olhos e totalmente absorvi o que ela tinha dito. Ela me presenteou com seu coração. As mãos de Talia debaixo das minhas estavam tremendo. Abrindo os olhos, eu disse: "Suas mãos estão frias."

Ela congelou, em seguida, um riso nervoso explodiu de seus lábios, e ela se jogou no meu colo. Suas mãos em volta do meu pescoço.

Enfiando o nariz na curva do pescoço dela, eu respirei seu perfume.

TILLIE COLE "Zaal," ela sussurrou, e agarrou-me mais apertado.

Seu corpo inteiro estava tremendo quando ela me segurou perto. Eu gentilmente me afastei. "Está frio," eu declarei. Seus lábios se batiam e sua pele estava gelada ao toque.

"Você precisava de mim," ela respondeu suavemente, seus dedos penteando pelo meu cabelo. Respirando fundo, Talia perdeu sua risada e disse: "Eu era muito próxima de minha avó, Zaal. Quando criança, e mesmo após a morte dela, alguns anos atrás." Eu congelei quando Talia começou a mencionar sua família. Talia embaralhou no meu colo, movendo-se mais perto.

"Ela e eu éramos almas gêmeas. Ela era mal-humorada, e nunca andou na linha —" Talia riu, "assim como eu. Eu nunca fui boa em obedecer a regras estritas de meu pai." Os dedos de Talia pararam de acariciar meu cabelo. Ela estava perdida em suas lembranças. "Eu cresci conhecendo apenas a história que minha família contou do conflito de nossas famílias. Aquela em que os georgianos costumavam ser parte do Vor V Zakone, os ladrões soviéticos sem Lei, até que nos traíram. Eu sabia que os Kostavas, os Jakhuas, e os Volkovs, todos trabalharam juntos como uma unidade. E foi-me dito a história de como o Volkovs levaram a relva em Nova York, mas proibiram os georgianos de se juntarem a eles, tomando o território como seu, deixando os Jakhuas e Kostavas para ficarem com Moscou." Talia suspirou, balançou a cabeça, e continuou: "E eu sei que o seu pai, fora a raiva contra a nossa facção, organizou para assassinar os chefes dos Volkov quando eles estavam indo visitar sua casa. Mas meu avô acabou indo sozinho para Moscou, na viagem fatídica, quando Jakhua e seu pai planejaram o assassinato, para enviar como uma mensagem. Foi meu avô que seu pai baleou e pendurou em um poste de rua para todos na Rússia verem. E foi minha avó que perdeu o amor de sua vida naquele dia, tudo para que os georgianos pudessem mostrar sua força contra os russos."

TILLIE COLE Eu fiquei tenso ouvindo a história do ponto de vista russo, mas quando a mão de Talia começou a se mover através do meu cabelo de novo, eu tentei relaxar.

Talia mudou de novo, colocando a cabeça no meu peito, e disse: "Eu imagino que sua família odiava ser deixada de fora do negócio de Nova Iorque. E imagino que depois que eles foram perseguidos após o assassinato do meu avô e forçados a voltarem para a Geórgia, todas as rotas comerciais foram cortados pela Bratva Volkov, que sua família e o Jakhuas ficaram mais ressentidos em direção a nós do que nunca." A mão de Talia deslizou pelo meu rosto do meu cabelo e ela levantou meu queixo com os dedos, levantando a cabeça para encontrar os olhos. "Eu imagino que crescer como o herdeiro Kostava, você estava preenchido com um ódio intenso pela minha família."

Eu balancei a cabeça em silêncio. Os lábios de Talia apertaram.

"Eu sei disso porque tive um grande ódio por sua família toda a minha vida, Zaal." Talia deu uma risada sem humor. "E eu posso dizer honestamente que isso me trouxe nada além de dor." O dedo de Talia acariciou os sinais abaixo do meu olho esquerdo, e perguntou: "Se estiver tudo bem para você, eu gostaria de abrir mão desse ódio agora.

Essas pessoas naquela época não eram nós. Foi há muito tempo, uma história que não podemos mudar." Seu queixo caiu. "Eu sei que a sua versão dessa história, sem dúvida, é diferente da minha, mas rezo para que a mesma termine. Com você me querendo, com você estando comigo, apesar de nossos sobrenomes causarem um desvio."

Eu fiquei imóvel por um longo tempo, ouvindo o mar, sentindo o vento frio atingir minha pele. Talia não disse mais nada, mas eu sabia uma coisa: me sentia exatamente como ela.

Tomando a mão congelando de Talia, me levantei, puxando-a comigo.

Enquanto estávamos envolvidos no vento, Talia olhou para meu rosto e perguntou: "Você sente o mesmo? Mesmo depois de lembrar-se de sua família?"

TILLIE COLE Eu balancei a cabeça, incapaz de falar. Eu me senti drenado, entorpecido. Mas sabia que queria essa mulher acima de qualquer outra coisa.

"Você precisa descansar," disse Talia em um suspiro de alívio, e pegou minha mão. Ela se virou para nos levar de volta para a casa, mas eu precisava expressar algo do meu coração. Eu puxei a mão de Talia. Ela se virou para mim, seu belo rosto confuso.

Eu levantei minha mão sobre meu peito e murmurei, "Para mim, você não é uma Tolstaia."

Seus olhos se suavizaram, e aproximando-se, ela respondeu: "Para mim, você não é um Kostava." Ela levantou mais alto na ponta dos pés, e disse: "Você é meu Zaal, o homem cuja alma roubou a minha."

Então ela me beijou. Seus lábios encontraram os meus frios; macio, suaves. Ela se afastou e acariciou meu braço. "Vamos entrar. Eu preciso cuidar de você e te segurar enquanto dorme."

Calor espalhou-se no meu peito. Eu deixei esta mulher, a minha mulher, me guiar para a casa. Quando entramos na porta, Luka levantou-se do longo assento. Ele me olhou com olhos desconfiados.

Apertando a mão de Talia, a deixei ir, e caminhei em direção a seu irmão. Os guardas todos estavam ao redor dele, mais guardas do que havia antes. Todos guardaram suas armas.

Mas os olhos de Luka não deixaram os meus.

Em pé diante dele, eu disse: "Você tem a minha gratidão por me libertar do Mestre."

O rosto de Luka endureceu. "Ele não é o seu mestre mais. Ele não é nada, mas que um fodido homem morto."

Concordei com Luka. Eu fui de volta para Talia, quando ele anunciou, "Anri ficaria orgulhoso do homem que você se tornou. Você é como ele em todos os sentidos. Sua aparência, sua força, sua lealdade."

Fechei os olhos por um breve momento, antes de tomar uma respiração profunda e fazendo meu caminho de volta para Talia.

TILLIE COLE Entramos no quarto e Talia me levou para o chuveiro. Ela me limpou lentamente com uma pequena toalha, então remendado meus cortes e contusões, antes de escovar meu cabelo. Todo o tempo que ela me tocou, eu toquei suas costas. Enquanto ela limpou e cuidou de mim, ela salpicava meu rosto com beijos, me dizendo, sem palavras, que ela era minha, e eu era dela. À medida que subimos na cama, enfrentei Talia no meu travesseiro. Memórias agora era um gotejamento, uma corrente suave em minha mente.

Talia me observava. Eu cheguei mais perto, envolvendo-a em meus braços. Fechei os olhos, relaxei meu coração com a mulher que nunca deveria ter, e confessei: "Ya khochu do byt’s toboy vsegda."

Talia acalmou em meus braços, em seguida, com um toque de seus lábios no meu peito, sussurrou: "Eu, também, quero estar com você para sempre."

TILLIE COLE

Capítulo Dezesseis

Brooklyn, Nova York Uma semana depois "Você vai realmente fazer isso?"

Virei-me para enfrentar meu pai quando eu estava no centro da minha sala de estar.

"Eu vou," respondi friamente. Meu pai sentou-se lentamente para baixo no sofá.

Eu não o tinha visto desde aquele dia no ginásio quando ele tinha me visto treinando. Quando cheguei aqui de Hamptons na semana passada, ele estava viajando a negócios. Esta noite, eu encontrei-o esperando na minha porta. Ele estava aqui para discutir o plano de hoje à noite para pegar Levan Jakhua. Finalmente, tenho uma dica de nosso informante, de onde o bastardo georgiano estava se escondendo. Eu tinha recebido permissão para isto do Pakhan na ausência do meu pai.

Parecia que ele estava agora aqui para ouvir sobre isso em pessoa.

Reorientando para o aqui e agora, vi meu pai cruzar as pernas, refletindo o comportamento calmo que ele sempre usava, quando seus olhos caíram sobre mim. "E você vai matá-lo? Você?"

Minha mandíbula apertou enquanto eu previa o argumento que ia vir. Fui até meu pai e sentei no banco a frente dele. "Meu byki irá

TILLIE COLE para onde ele está se escondendo. Eu prometi que não iria lutar, e não vou. Eles vão trazer Jakhua para mim." Eu olhei para o meu pai. "Então vou cortar a sua maldita garganta."

A mão do meu pai esfregou sobre a sua curta barba grisalha, e ele concordou. "E Kisa sabe que você está fazendo isso?"

"Ela entende o que tenho que fazer para vingar Anri," eu respondi vagamente. Ele balançou a cabeça novamente.

Ficamos em silêncio até que perguntei, "Papa? Por que você não me quer lutando?"

A mão do meu pai parou em seu rosto, seus olhos castanhos olharam nos meus. "Luka, você nunca vai entender isso até você ter filhos, mas no dia em que você foi tirado de mim," ele acariciou seu peito, "algo dentro de mim morreu."

Um poço oco formou no meu estômago. Meu pai raramente demonstrava emoção. Desde que eu tinha chegado de volta ao Brooklyn, depois de ser libertado do gulag, ele realmente não sabia como me tratar. Eu supunha que era porque ele não me conhecia. Eu o tinha deixado um menino, e tinha retornado um homem danificado.

Quatorze anos que me levaram e tinha sido perdido. Eu nunca tinha pensado nisso dessa forma antes. Talvez ele estivesse tão perdido quanto eu.

Ele inclinou-se mais a frente. "Quando Kisa me disse que estava de volta, quando ela estava na nossa sala privada no Calabouço e me disse que meu filho, meu filho perdido, era o homem que estava matando Alik Durov na gaiola, eu não podia acreditar." Seus olhos perderam o foco. "Você era selvagem, bruto, mas altamente eficaz. Você abateu Alik Durov. Você abateu qualquer um que entrou em seu caminho. Você estava imparável, o assassino mais eficaz que eu tinha visto, bem, desde Alik."

Eu endureci com a menção de Alik Durov, mas a expressão de meu pai se suavizou. Eu estava olhando para o meu pai real. Não o chefe Bratva, mas Ivan Tolstoi, meu pai.

TILLIE COLE "Eu assisti aquele garoto lentamente ficar insano, Luka. Vi isso acontecer diante dos meus olhos. Com cada morte, ele tinha mais sede de sangue, a sede de sangue lentamente tomou controle. E, todas as coisas fodidas que ele fez em privado? Eu não fazia ideia. Mas esse menino vivia para matar. Procurava nossos inimigos e os torturava.

Matava de formas mais sádicas imagináveis." Ele suspirou. Eu pensei que ele parecia cansado. "Podemos matar nesta vida, Luka, mas não somos imbecis. Nós aderimos a um código, mesmo quando se trata da morte de nossos rivais."

"Papa —" Eu ia falar, mas meu pai levantou a mão.

"Quando vi você matar Durov, você já não se parecia com o meu filho sério e respeitoso que eu tinha conhecido quando era criança." Seus olhos encontraram os meus. "Você parecia Durov. Essa mesma necessidade para a matança estava em seus olhos." Ele sentouse e passou a mão pelo seu rosto cansado de envelhecimento. "Ele ainda é, Luka. Aquele olhar. Aquele olhar ainda está lá. Todos os dias."

O silêncio pairava no ar, e ele acrescentou: "Você vai ser o pakhan, Luka. Disso estamos certos. Mas me recuso a ver o meu filho se tornar como Durov. Eu acabei de tê-lo de volta. Eu não vou perder você de novo. Especialmente para os demônios que você mantém dentro de você. Eu não vou te perder para você mesmo."

Meu peito se apertou com o flash de vulnerabilidade nos olhos do meu pai. Eu me levantei e caminhei em direção a ele. Eu me ajoelhei aos pés dele. "Papa, eu estou de volta. E não sou Alik Durov. Eu sou seu herdeiro, e não vou te decepcionar. Você tem a minha palavra sobre isso."

Lágrimas construíram nos olhos do meu pai. Ele ergueu a mão e acariciou meu rosto. "Você é minha vida, Luka. Meu legado," disse ele através de um nó na garganta. "Eu vivia com um vazio no meu coração quando você se foi. Pensei que você estivesse morto, e viver com isso todos esses anos seria a parte mais difícil de perder você." Ele deu de ombros. "Acontece que não foi. Porque viver com o conhecimento de

TILLIE COLE que eu possa perdê-lo tudo de novo? Tudo porque você almeja lutar?

Temo que desta vez, isso iria me matar."

"Papa, não vou a lugar nenhum," assegurei. "E eu nunca vou decepcionar você. Juro a você. Eu juro em nome da nossa família. Eu vou —" Eu lutei contra um nó na garganta, "Eu vou fazer você se sentir orgulhoso, papa. Apenas me dê uma chance."

Meu pai estendeu a mão e me tomou em seus braços.

Pressionando um beijo na minha cabeça, ele murmurou, "Você já me faz orgulhoso, Luka. Você já faz."

Ele me segurou por alguns segundos antes de ele se afastar.

Ficando em pé, ele ajeitou sua gravata e caminhou até a porta. Antes que ele parasse, perguntou: "Como está Talia? Ela parecia distraída nas poucas vezes em que nos falamos."

Minha cabeça levantou, e eu peguei a preocupação em seu rosto. "Ela está bem," eu respondi, deixando qualquer menção de Zaal fora da conversa.

Ele assentiu. "Bom. Ela precisava desse descanso."

Com isso, ele saiu pela porta, e para fora da minha casa.

Sentei-me no chão, repetindo a conversa, até que uma garganta limpou atrás de mim. Olhei para trás e Mikhail, meu byki pessoal, estava atrás de mim.

"Você está pronto?" Perguntei. "Nós temos o local do filho da puta?"

Mikhail assentiu. "Ele está se escondendo perto das docas."

Eu sai do chão, e passei por Mikhail. Nós entramos no carro rumo a cidade, a van cheia com byki à frente dela.

Vinte minutos mais tarde, nós rolamos até as docas e o armazém de Jakhua estava escondido ao redor de uma área escura e sem movimento; o lugar estava desolado.

Mikhail olhou para mim no espelho retrovisor. Eu levantei minha mão e Mikhail deu a ordem para enviar o byki. Eles saíram da van direto para o armazém.

Esperei o tiroteio.

TILLIE COLE Esperei os gritos, mas só houve silêncio.

Algo veio pelo fone de ouvido de Mikhail. Seus olhos azuis encontraram os meus no espelho. Meu sangue gelou.

"O quê?" Perguntei.

"Há algo lá dentro."

Em segundos eu estava fora do carro e cruzando para o armazém. Eu irrompi pela porta, apenas para ser atendido com um enorme espaço vazio.

Meus olhos foram até o teto. Dois corpos pendurados pelo pescoço, seus estômagos eviscerado e suas gargantas cortadas. Eu andei mais perto, meus pés andando em linha reta através do sangue gotejando.

Eu olhei para os homens, tentando colocá-los.

"Foda-se!" Mikhail sussurrou atrás de mim.

Eu bati minha cabeça ao redor. "O quê?" Eu perguntei, meu pulso começando a pular no meu pescoço.

Mikhail empalideceu.

"O quê?" Eu trovejei. Mikhail segurou a cabeça alta.

"Estes eram dois dos meus homens."

Eu fiz uma careta e caminhei em direção a ele. "Por que Jakhua os matou? Por que ele iria nos deixar apenas para ver dois malditos cadáveres?"

Mikhail caminhou em minha direção. "Estes dois homens foram trazidos de volta para o Brooklyn hoje. Eles trocaram detalhes sobre a proteção. Eles tinham famílias, e eles tinham sido afastados por semanas. Eu decidi trazê-los para casa e fazê-los patrulhar em volta da casa."

Eu balancei a cabeça e abri minha boca. Mikhail falou antes que eu pudesse. "Eles estavam na casa nos Hamptons. Eles estavam patrulhando lá em cima. Eles foram designados para o Kostava e sua irmã."

TILLIE COLE Eu fiquei tenso, cada músculo do meu corpo se enchendo de sangue fervente. Eu olhei para os cadáveres e meu estômago afundou imediatamente.

Talia.

Zaal.

"Quem informou a você sobre hoje à noite? Quem lhe deu a informação?" Perguntei a Mikhail. Ele empalideceu e olhou para cima para um dos caras balançando a partir do telhado.

"Andrei," respondeu ele, e apontou para um cadáver.

Minhas mãos tremiam com a raiva. Foi uma armação, era uma maldita armação! Rasgando uma faca da minha jaqueta, lancei-a no coração do traidor pendurado no teto. O byki retrocedeu enquanto eu soltava fumaça com raiva.

"Dê-me o telefone!" Eu pedi a Mikhail. Ele passou-o e eu liguei para a casa nos Hamptons. Tudo o que consegui foi um tom morto.

"A

linha

está

muda,"

eu

disse.

O

byki

mexeu

desconfortavelmente. Tremendo de raiva em brasa, eu rugi e atirei o telefone contra a parede, quebrando a porra da coisa em pedaços. Corri para a porta, o byki seguindo atrás.

"Vamos para os Hamptons! Aquele filho da puta armou para nós. Porra, fomos traído por um de nossos. Jakhua está voltando para Zaal! Aquele desgraçado quer de volta o seu homem."

Enquanto eu corria para fora da porta, medo, medo real, percorreu o meu sangue. Talia... aquele filho da puta ia matar minha irmã.

Minha mente bloqueou. Meu sangue gelou. Apenas uma coisa passou pela minha mente.

A Morte iminente de Jakhua.

TILLIE COLE

Capítulo Dezessete

Ondas quebravam na costa, o som me embalando na metade do sono. Zaal deitou sua cabeça no meu colo, e eu acariciava através de seus longos cabelos com os dedos.

A mão de Zaal traçou pelo meu estômago, os olhos bonitos de jade me olhando em completa adoração.

Ele estava ficando cada vez melhor. Ele parecia melhor. Vários dias de descanso, uma vez que descobrimos sobre sua família, isso tinha trazido a cor de volta para suas bochechas. E ele estava falando mais, lembrando-se mais.

"Conte-me sobre eles, zolotse," eu disse baixinho, não querendo perturbar a paz inebriante que tínhamos encontrado nesta sala.

Zaal olhou para mim, e engoliu. Inclinei-me e dei um beijo em sua cabeça. "Conte-me sobre sua família."

"Só me lembro de algumas coisas," respondeu ele, seu sotaque se tornando mais grosso quando a emoção tomou conta. "Só me lembro de certas coisas sobre cada um deles, sobre mim quando era uma criança."

"Diga-me," empurrei de novo, minha mão ligada através da sua para confortá-lo.

Zaal fechou os olhos. Eu podia vê-los se movendo por trás de suas pálpebras. Sua mão apertou a minha e eu sabia que ele estava buscando imagens, nas memórias fraturadas, de sua mente. Ele me

TILLIE COLE disse que via apenas imagens. Só sentia certos sentimentos ao lembrálos.

Mas isso era algo. Eu temia que com as drogas que ele tinha sido submetido durante anos, ele não teria nenhuma lembrança de ninguém. Nós ainda não tínhamos certeza sobre os danos ao seu corpo, sua mente, mas apenas ter algo para segurar, era uma bênção diretamente de Deus.

Os olhos de Zaal abriram. Ele fixou o olhar no meu. "Eu lembro que gostava de me deitar ao sol," ele murmurou, uma pequena onda de seu lábio enfeitando sua boca. "Lembro-me de meu irmão chegando para sentar-se ao meu lado." Sua mão de repente apertou a minha e sua testa franziu. "Eu me lembro que nós sempre estávamos juntos. Ele estava sempre ao meu lado, eu acho. Os dois meninos de papai."

Eu lutei contra o caroço correndo pela minha garganta. Este homem. Este homem de quase 2m e mais de 100 kg, falava com tal devaneio sobre seu irmão perdido. Com tal suavidade e carinho que sua voz se tornava profunda e rouca.

"O que mais, baby?" Eu perguntei, ainda acariciando seu cabelo.

Seus olhos franzidos nos cantos quando ele empurrou-se para lembrar. "Eu tinha uma irmã, Zoya." Ele respirou fundo e seu corpo ficou tenso. "Ela... ela me seguia por toda parte, me chamando de sykhaara."

"O que significa isso?" Eu perguntei suavemente.

O lábio de Zaal levantou em um sorriso carinhoso. "Meu doce."

Adoração encheu seus olhos quando ele disse: "Ela tinha cinco anos. Ela tinha cabelo preto longo, e olhos escuros quase combinando. Um marrom tão escuro que parecia carvão. Ela estava sempre comigo. Dizia-me que eu iria protegê-la quando ela fosse mais velha, quando eu e meu irmão levássemos a família."

TILLIE COLE Minha alma estilhaçou quando a lágrima mais ínfima escorregou do canto de seu olho esquerdo. Seu olhar assombrado procurou o meu, e quando nos olhamos, ele disse: "Eles a arrancaram dos meus braços, Talia. Os guardas, nossos próprios guardas nos traíram, arrancou-a do meu pescoço." Ele deu um suspiro trêmulo. "Ela gritou meu nome, ela estendeu a mão para eu salvá-la." Mais lágrimas caíram, e sua mão tremia. "E quando eles dispararam suas armas, e Jakhua me forçou a assistir, os olhos escuros de Zoya ainda estavam me observando, como... como se esperasse que eu a salvasse."

Sua voz quebrou. Eu me mexi para baixo do sofá para tomar seu rosto em minhas mãos. "Você só tinha oito anos, Zaal. Era uma criança."

Ele

tentou

respirar,

seu

peito

subindo

e

descendo

rapidamente. Em seguida, ele acrescentou, "Quando seus corpos foram empilhados, eles eram como gado abatido. Quando todos haviam sido mortos e deixados lá fora para apodrecer no sol quente, vi seu braço no chão. Zoya estava presa debaixo da minha avó, seu pequeno corpo estava escondido da vista. Mas sua mão ainda estava estendida para mim. Ela queria que eu a salvasse, me esperando, até o fim."

Lágrimas caíram pelo seu rosto, mas seu rosto não foi alterado. Ele olhou para mim e a expressão devastada em seus olhos me destruiu. "Eu a decepcionei," ele sussurrou. "Eu não pude salvá-la.

E tenho que viver com isso para sempre."

Eu passei meus braços em volta do peito, apertando-o com força. Zaal me segurou firme. Ele sempre me segurava firme. Como se ele fosse a Terra, e eu seu sol.

"Ele matou todos eles, Talia. Matou-os como se fossem porcos.

Minha família."

"Eu sei, Zaal," Eu o acalmei, e o segurei mais forte em meus braços.

Poucos minutos depois, com os dedos de Zaal envoltos em meu cabelo, eu senti o seu movimento do peito. Olhei para cima para ver um sussurro de um sorriso em seus lábios.

TILLIE COLE Eu derreti.

Eu olhei para ele esperando que falasse, quando murmurou, "Sykhaara."

"Meu doce," eu disse, lembrando da tradução.

"Ela nem sequer entendia o que isso queria dizer."

"Então por que ela o chamava assim?" Eu questionei.

"Minha avó chamava a Anri e eu assim. Éramos seus favoritos. Os seus príncipes georgianos, ela dizia."

Isso me fez sorrir. Zaal notou. Ele inclinou a cabeça para o lado em questão. "Como eu era próxima da minha babushka, você era próximo da sua."

"Como ela morreu?" Perguntou.

Eu inalei e expliquei: "Ataque cardíaco. Nós a encontramos um dia em sua cadeira, era o aniversário da morte de meu dedushka."

Eu balancei a cabeça, a dor daquele dia ainda forte. "Minha mãe sempre disse que ela morreu de um coração partido."

Zaal estava tranquilo enquanto contemplava as minhas palavras, sem dúvida pensando que era responsável pela morte do meu dedushka. Com um suspiro, Zaal disse calmamente: "Eu não me lembro de meu pai muito bem, Talia. Eu uso o nome Kostava, embora encontrei, além de algumas lembranças fortes que parecem fixadas em repetir, não conheço o homem em tudo." Zaal acariciou seu peito. "Mas sei que não sou o meu pai. Eu não sou vingativo em relação a sua família."

Eu segurei Zaal mais apertado. Minha afeição por este homem inchou para preencher todas minhas células. Ele era perfeito para mim.

Em todos os sentidos.

"Ela me fazia dançar," Zaal de repente murmurou, quebrando o silêncio pesado, e virando a direção do tema tenso.

Eu levantei minha cabeça e perguntei: "Quem?"

Seus olhos se estreitaram quando ele pensou algo mais em sua cabeça e respondeu: "A minha avó." Seus olhos se arregalaram em

TILLIE COLE seguida. "É por causa dela que sei Inglês. Ela tinha vivido na América antes de se casar com o meu avô."

Um sorriso apareceu no meu rosto. "Eu sempre quis saber como você sabia Inglês."

"Foi ela. Ela disse que para levar a família devemos saber Inglês. E russo."

Meu queixo descansou no estômago duro de Zaal, e eu perguntei: "Ela te ensinou a dançar?"

Eu podia ver Zaal buscando em sua mente por mais memórias, quando ele disse: "Sim. Ela disse que precisávamos ser verdadeiros senhores reais." Ele exalou quando a memória tomou esforço para se lembrar. "Nós dançamos a sua música favorita, uma canção que ela ouviu na América."

"Qual era? A canção?" Eu empurrei ansiosamente.

Ele remexeu em seu cérebro e disse: "Eu andarei... Eu andarei..." Seus lábios franzidos e sua testa enrugada quando ele empurrou mais a memória. Em seguida, seus belos olhos verdes brilharam. "Sozinho," disse ele. "'Eu andarei sozinho..."

Minha respiração parou em descrença.

"O quê?" Perguntou Zaal, minha cara, obviamente, mostrando minha surpresa.

"Era um dos favoritos da minha babushka. É de Dinah Shore."

Eu me levantei dos braços de Zaal e peguei meu telefone na mesa de café. Eu rolei a minha lista de músicas e encontrei. Zaal sentou-se com interesse, e quando virei minha cabeça, eu tive que fazer uma pausa.

Ele era tão lindo.

Meu coração disparou quando ele se sentou lá em calça preta e uma camiseta branca. Seus músculos de pele morena se destacavam contra a palidez do branco e seu cabelo longo pendurado na frente de seu rosto. Eu adorava seu cabelo, eu realmente gostava, mas amava mais o seu rosto.

TILLIE COLE Zaal estava olhando para mim. "O quê?" Perguntou.

"Você é tão bonito," eu disse calmamente, e senti a construção do vermelho nas suas bochechas. "Takoy Krasivyy."

Zaal me olhou estranhamente, como se ele não tivesse ideia de por que outra pessoa jamais consideraria alguém tão bonito. Senteime com esse pensamento por um segundo, e percebi, ele provavelmente não o fez.

Chegando a meus pés, eu caminhei em direção a ele. Zaal sentou-se olhando para mim. Sua estrutura sentada era quase a mesma altura que eu em pé.

Estendendo a mão para o meu cabelo, puxei sobre a faixa para mantê-lo em um rabo de cavalo. Meu longo cabelo caiu sobre meus ombros e segurei na minha mão.

Zaal franziu a testa. "O que você está fazendo?" Ele perguntou.

"Posso fazer uma coisa?" Perguntei. Zaal me olhou com cautela. Inclinei-me e corri minha palma em seu rosto. "Eu amo o seu cabelo longo, Zaal, mas quero ver seu rosto."

Ele fez uma careta, mas não se moveu, mas quando passei minhas mãos pelo seu cabelo, as mãos caíram sobre minhas coxas, os olhos fechados, e um zumbido baixo soava em seu peito.

Eu sorri para ele e reuni o seu cabelo para um nó no topo de sua cabeça. Acabou, e querendo examinar meu trabalho, dei um passo atrás, e todo o ar escapou dos meus pulmões.

Zaal estava olhando para mim, e eu me senti como se estivesse o vendo pela primeira vez. Com seu longo cabelo preto escovado de seu rosto, suas regiamente belas maçãs do rosto altas, sobrancelhas escuras, lábios cheios — olhando para mim como se eu fosse a garota mais bonita do mundo, uma dura realidade me bateu.

Eu tinha mais do que me apaixonado por Zaal. Ele agora completamente me possuía. Em todas as formas possíveis. Ele estava em cada célula minha, cada respiração, cada batimento cardíaco.

TILLIE COLE Zaal levantou-se, e com o rosto recém-visível, olhei para ele, fiquei muda e sem palavras.

Zaal se inclinou e me deu exatamente o que eu precisava, encontrou os meus lábios com os seus. Foi suave, gentil, e mais significativo do que qualquer abraço apaixonado apressado, poderia ser; ele me disse tudo o que eu precisava saber. Eu o possuía também.

Zaal puxou para trás, e deslizando minha mão para baixo com a sua, perguntei: "Será que você quer dançar comigo?"

Zaal acalmou. Suas sobrancelhas perfeitamente enquadradas, puxaram para baixo. "Não há música," ele murmurou para fora.

Movendo-me para o sofá, sem quebrar o seu aperto, pressionei o play no meu celular, o dispositivo estava conectado com os altofalantes da casa.

Em segundos o crepitar de sons dos anos 1940, a gravação velha, vagou pelos alto-falantes. Zaal sugou um gole rápido de respiração, com os olhos fechados esvoaçantes. Eu coloquei minhas mãos em seu peito largo, a batida do seu coração batendo embaixo.

Com o meu toque, Zaal abriu os olhos, seu olhar brilhante.

Dinah Shore começou a cantar sobre o amor dela, que estava em guerra, e sua promessa de que ela iria esperar por ele, que ela nunca iria amar mais ninguém, nunca desistiria de seu coração. Como essas palavras enchendo a sala, Zaal pegou minhas mãos, colocando uma em seu ombro, e apertou a outra na minha mão.

Zaal começou a liderar a dança, com os pés movendo-se lentamente e incerto no início, mas conforme a música tocava, ele se tornou mais estável e autoconfiante.

Os olhos de Zaal nunca deixaram os meus, algo indescritível passando através deles enquanto ele me moveu ao redor da sala.

Eu coloco minha bochecha contra seu peito, perdida neste momento de simplicidade e alegria, uma ocorrência rara em nossa vida complicada.

"Eu me lembro disso," ele disse em voz baixa, e meus olhos fechados. "Lembro-me de ser bom nisso," continuou ele, e bufou uma

TILLIE COLE única risada. "E eu me lembro que Anri não era. Ele sempre pisava no pé da vovó."

Eu ouvia cada palavra que ele falou, saboreando a alegria em sua voz neste momento de alegria sem dor. O braço de Zaal em volta da minha cintura me apertou mais forte e eu podia ouvir seu coração martelando.

A respiração de Zaal aumentou, e os seus pés se acalmaram e nos trouxe a uma parada. Abrindo os olhos, as notas finais da canção chegando ao fim, eu levantei meus olhos. Zaal estava olhando para mim, e o olhar no rosto dele fez meu estômago pular.

Eu o observei em silêncio enquanto ele trouxe a minha mão no peito. Seus longos cílios piscando. Então piscou novamente. E com a ligeira separação de seus lábios, ele disse: "Meu coração está cheio, Talia. Está cheio, para você." Minha garganta fechou quando essas palavras celestes escorregaram de sua alma. "Ele costumava ser vazio e fraco, agora, agora ele bate forte de novo."

Zaal se inclinou para baixo. Com o mais gentil, mais suave dos toques, seus lábios macios roçaram os meus. E eu saboreava seu sabor. Saboreei suas mãos nas minhas costas. Saboreei tudo. Eu queria que o tempo parasse. Eu queria que o tempo congelasse, para manter-nos cativos neste momento, neste exato momento.

Eu não queria que isso acabasse nunca.

O som ambiente do alto-falante vaiou no fundo. Trazendo-me de volta para Zaal, pressionei minha mão em sua bochecha, e disse: "Quero fazer amor com você."

A testa de Zaal vincou com a confusão, na ponta do meu pé, beijei esses vincos para longe, e sussurrei: "Venha comigo."

Juntando sua mão na minha, o levei para fora da sala e subi as escadas. Nenhuma palavra foi trocada quando nos aproximamos do meu quarto. Nem uma frase proferida quando entramos na porta. Eu nos tranquei dentro.

Caminhando para a cama, Zaal seguiu atrás. Voltei-me, e eu tremia. Tudo sobre esta noite parecia de alguma forma maior. Mais

TILLIE COLE importante. O ar ao nosso redor havia engrossado, tornando impossível respirar. Eu sabia, sabia que era porque estava apaixonada.

Eu estava apaixonada por Zaal Kostava.

Nós tínhamos descoberto nosso passado, nós lutamos com os nossos destinos. E no final, apenas a sobra da forma mais pura de amor. De necessidade. De nós.

Como Zaal havia dito, nossos corações vazios agora estavam cheios.

As mãos de Zaal estavam em punhos ao seu lado. Seus olhos estavam luminescente com a necessidade. Enquanto me observava, levantei minha camisa sobre a minha cabeça. Alcançando atrás de mim, soltei meu sutiã. O material caiu fora. Os olhos de Zaal focados em meus seios pesados, soltos.

A tensão engrossou, pulsou, tomando nosso próprio ar.

Inalando uma respiração longa, bati os botões no meu jeans e rolei para baixo em minhas pernas. Um assobio rasgou Zaal, quando minha calcinha desceu também.

Um rosnado soou no peito de Zaal. Dei um passo em direção a ele, até que eu estava ruborizada contra seu peito. Zaal me observava, sem tirar os olhos dos meus.

Colocando as minhas mãos em sua cintura, levantei a camisa sobre sua cabeça. Uma vez removida, o corpo musculoso de Zaal encontrou meus olhos. Senti minha boceta aperta e umidade se espalhar entre as minhas coxas.

No entanto, Zaal parou. Ficou parado e deixou-me assumir a liderança, deixou-me despi-lo, deixou-me amá-lo como ele merecia ser amado.

Minhas mãos desviaram para a cintura de suas calças, e puxei para baixo, o pau duro e longo de Zaal saltando à vista. Ele chutou as calças fora de seus pés.

Agora ambos nus, levantei a minha mão e corri para baixo de seu peito. Quando meus dedos pousaram em seu V tonificado e definido, continuei até que sua mão envolveu em torno da minha.

TILLIE COLE Andando para trás, minhas pernas foram para a cama. Subi, e o grande corpo de Zaal me seguindo. Deitada de costas, as narinas de Zaal queimando enquanto engatinhava em cima de mim. O calor do corpo derreteu contra o meu e estendi minha mão, o recebendo em meus braços.

Espalhando minhas pernas, Zaal se encaixou no meio. Seu corpo beijou o meu e eu senti que seu comprimento estava rente à minha boceta. Eu gemi com o contato. Zaal, com seu longo cabelo penteado para trás de seu rosto. Não havia palavras.

Eu podia ler cada parte do rosto de Zaal.

Podia ver cada expressão de fome inflamando em seus traços escuros e cruas emoções.

Agarrando os ombros largos de Zaal, puxei-o para esmagar sua boca na minha. O beijo começou lento, provocante, pele roçando pele. Então, a tensão construiu, assim como o beijo.

Em um gemido baixo, Zaal empurrou sua língua em minha boca. Seus quadris se moveram, balançava contra minha boceta, seu comprimento duro arrastando sobre o meu clitóris.

"Zaal!" Eu gritei, meus lábios quebrando de sua boca em um suspiro.

Mas a mão de Zaal pressionado na minha bochecha, seu toque me forçando a olhar em seus olhos verdes. Seus quadris rolando um pouco mais, e eu estava pronta. Ele estava corado contra mim, e eu podia sentir que ele também estava.

Seus olhos estavam fixos nos meus.

Os meus fixos nos dele.

Eu tinha que tê-lo.

Ele tinha que me ter.

Levantando minha mão para alisar a bochecha de Zaal, sussurrei, "Faça amor comigo."

Zaal estudou o meu rosto, e contornando a mão até a minha coxa, ele me espalhou ainda mais, e lentamente deslizou para dentro.

TILLIE COLE Os dentes de Zaal rangeram quando ele empurrou para frente, polegada por polegada de seu grosso pau. Envolvi minhas mãos em volta do pescoço, e um gemido aflito caiu em meus lábios enquanto ele encheu-me ao máximo.

Eu engasguei com o sentimento completo, minha pele úmida quando o corpo rígido de Zaal esfregou contra o meu. Ele consumia tudo. Levando-me. Possuindo-me. Completamente me possuindo em cada maneira possível.

"Talia,"

ele

gemeu

quando

seus

quadris

construíram

velocidade. Mas ele nunca desviou o olhar. Nossos olhos ficaram fixos quando eu o encontrei impulso após impulso, meus quadris rolando para senti-lo mais e mais.

Zaal se inclinou para baixo, com os braços envolvendo minha cabeça. Eu banhei em seu hálito quente enquanto minhas mãos estavam planas contra suas costas. Zaal aumentou sua velocidade, minha boceta segurando firmemente seu pau. Eu respirei seu cheiro — almíscarado e suor e Zaal. Todo Zaal.

Minha pele estava em chamas, cada parte de mim brilhando com vida.

Grunhidos e gemidos derramando da boca de Zaal. E eu bebia todos eles. Seu rosto ficou tenso e sua boca se separou, inspirando e expirando em curto fôlego afiado.

Em seguida, os quadris de Zaal bateram mais forte. Eu não iria durar. Era demais. Esta intensidade. O olhar em seus belos olhos verdes. O olhar de pura necessidade, de puro amor em seu rosto.

Eu não sabia que poderia ser assim.

Eu nunca soube. Eu nunca soube que era possível sentir isso tão fortemente.

Tremores fantasma passaram pelas minhas costas quando o formigamento subiu minha espinha. Meu clitóris pulsava e o pau de Zaal escovava sobre o meu ponto G por dentro. Minha boceta apertou e meus mamilos endureceram, minhas costas arqueando para fora da cama.

TILLIE COLE As narinas de Zaal queimando e os lábios apertados. Seus impulsos bombeando mais rápido ainda, e eu sabia o que era isso, sabia que ele estava prestes a cair... cair sobre a borda comigo.

Em um grito, e um duro impulso final de Zaal, minha boceta apertou contra seu pau e eu explodi. Estrelas brilharam atrás de meus olhos quando gozei, a força do meu orgasmo fazendo Zaal soltar um rugido.

O peito de Zaal estava úmido de suor, e ele baixou a cabeça na dobra do meu pescoço. Meus olhos se fecharam, o comprimento de Zaal ainda repuxando, grunhidos escapando de sua boca. Sua respiração igualou para fora e eu coloquei minha mão na parte de trás de sua cabeça; Eu tive que segurá-lo perto. Eu precisava me ancorar.

Meu coração estava cheio até a borda com amor, tão cheio que senti que precisava de seu toque para me controlar.

E eu queria que ele soubesse.

Eu queria que ele soubesse como ele mudou-me.

"Baby," sussurrei. A cabeça de Zaal virou ligeiramente para o lado, sua respiração pesada ainda ofegante. Eu guiei a cabeça mais elevada, até que seus olhos brilhantes de jade estavam procurando a minha direita. Meu coração gaguejou com a visão selvagem e primitiva de fios soltos do cabelo longo caindo sobre seu rosto. Eles tinham se libertado de seu nó e eu tive que inspirar lentamente com a visão.

Respirando fundo, sabendo que eu tinha toda a atenção de Zaal, coloquei minha mão em seu rosto, e confessei: "Eu te amo, Zaal.

Eu completamente e de todo o coração adoro você."

Os lábios cheios de Zaal se separaram.

Suas sobrancelhas se juntaram. "Amor?" Perguntou. Seus olhos verdes procurando os meus, como se pudesse encontrar a resposta em suas profundezas.

Sua respiração curta aquecendo meu rosto, e eu expliquei: "É um sentimento. É aquela plenitude que você sente em seu coração, sua alma. A tensão e falta de ar que você sente em seu peito. É paixão."

Mudei-me uma mão para colocar sobre o peito, diretamente sobre seu

TILLIE COLE coração acelerado. "É a necessidade, a absoluta necessidade de estar com outro, assim, juntos, sem vontade de ser separado por qualquer coisa." Eu pisquei longe a névoa dos meus olhos, e acrescentei: "É você e eu, Zaal.

"Amor," ele sussurrou, rolando sua língua em torno da palavra.

"A maioria dos homens e mulheres com o coração cheio, corações cheios para o outro, dizem, ‘eu te amo’ e ‘eu também te amo.’"

"Mmm..." respondeu ele, a cabeça balançando como se ele desaprovava. E o meu coração afundou. Uma onda crua de dor deixando-me sem fôlego. Ele não me amava de volta.

Zaal

tinha

se

liberado

enquanto

me

observava,

um

caleidoscópio de emoções voando em seu rosto. Erguendo a mão, apertou-a sobre o coração, e, em seguida, sobre o meu. "Você é... para mim," ele declarou, essas palavras familiares, tão simples, mas tão poderosas, soando como o céu para minha alma.

Lágrimas caíram, e eu percebi que era o jeito dele me dizer que me amava também. "Você gostaria de dizer isso melhor?" Eu perguntei, minha voz quebrando em felicidade.

Ele balançou a cabeça com firmeza, com o rosto severo endireitando em convicção. "Você é... para mim. De nenhum outro macho. Apenas eu. E eu... para você. Este é meu, ‘eu te amo’. Estas são as minhas palavras de minha alma cheia de cicatrizes. Elas não são palavras emprestadas, mas as palavras de meu coração cheio, e apenas meu coração."

Essas quatro palavras simples: ‘Você é... para mim’, foram as palavras mais significativas que poderia ser faladas.

Zaal inclinou-se e apimentou beijos suaves sobre o meu rosto, murmurando: "Você é para mim, você é para mim," repetidamente, até que pensei que meu corpo iria estourar com a luz.

Com minhas mãos em seu rosto, levantei seu rosto para encontrar o meu. Olhando para aqueles olhos verdes que tinham me

TILLIE COLE levado cativa todas aquelas semanas atrás, respondi: "Eu sou para você, Zaal, eternamente. Sou sempre para você."

A expressão que estava no rosto de Zaal, de descrença e pura adoração, roubou meu fôlego. Ele engoliu a emoção pesada construída entre nós, e levou minha boca no mais suave e mais doce dos beijos. Eu envolvi minhas mãos em volta de seu corpo largo, seu calor me mantendo segura, fazendo-me sentir tão incrivelmente segura.

Isto era a perfeição.

Isto era o meu paraíso — De repente, um estrondo soou lá embaixo. A boca de Zaal rasgou da minha. Tiros soaram. Gritos cheios de dor ecoaram em nosso quarto.

Eu reconheci as vozes — Savin, Ilya.

"Não," eu sussurrei, terror correndo através do meu corpo.

Zaal congelou quando uma onda de pés bateram subindo as escadas. Sua mão encontrou a minha, e assim que ele estava prestes a puxar-me da cama, a porta se abriu, a madeira rachando fora da parede. Eu gritei quando os homens invadiram o quarto; homens com rifles todos destinados as nossas cabeças.

Zaal tremeu com fúria. Soltando minhas mãos, ele correu para os guardas. Mas, assim que ele estava prestes a lutar, um homem empurrou a porta. Um homem moreno com cabelo preto e olhos sem alma. Ele estava vestido impecavelmente, e assim que coloquei os olhos em Zaal, Zaal estancou.

O sangue foi drenado do meu rosto — Jakhua, seu mestre.

O rosto de Zaal rasgou com agonia enquanto ele estava diante Jakhua. Eu podia ver como ele foi condicionado a obedecer a esse homem.

Jakhua, com uma confiança inebriante, olhou para mim e seu lábio enrolou em desgosto.

"221," disse ele, cumprimentando — frio. O corpo de Zaal endureceu. Eu podia ver os olhos apertando, fechando repetidamente com a voz de Jakhua. Meu coração balançou. Ele estava tentando lutar

TILLIE COLE contra o aperto, lutar contra vinte anos sob o comando que Jakhua tinha sobre ele.

Jakhua andou para frente e, estalando os dedos a seus guardas, ordenou: "Leve a prostituta russa."

Medo incandescente cravou pelo meu corpo quando dois de seus guardas andaram para frente. Eu dei passos para junto à cabeceira da cama, tentando fugir.

Zaal tinha começado a andar, segurando os lados de sua cabeça. Mas os olhos de Jakhua nunca deixando os meus. Eu podia sentir a repulsa. Meu estômago revirou em resposta.

Um guarda estendeu a mão para mim, mas expulsei, e desembarquei um soco em seu estômago. Ele resmungou, mas um segundo guarda de repente estava atrás de mim, e ele bateu com o punho reto contra a minha bochecha. Tonta do golpe, eu fui incapaz de lutar contra o guarda envolvendo sua mão no meu cabelo, usando de uma forma dolorosa para me arrastar da cama.

E então ouvi um rugido de gelar o sangue, Zaal. Tentando olhar para cima, minha visão ficou turva pela dor, eu vi Zaal correndo para os guardas ao redor. Ele era letal em sua execução.

Meu olhar desesperado procurando por Jakhua, e eu sorri ao ver a expressão pura de medo em seu rosto. Seus guardas pessoais empurrou-o para trás, quando Zaal bateu os guardas de Jakhua para o chão.

Jakhua olhou na minha direção, e com um sorriso maroto, sinalizou algo para os guardas. O guarda segurando meu cabelo me arrastou para os meus pés. Em uma corrida, meu corpo nu foi empurrado através do corpo a corpo e descendo as escadas. Eu podia ouvir Zaal rosnando, e cai contra a parede, mas eu não podia ficar livre.

Os guardas me puxaram para baixo até que eu bati no corredor, onde, em seguida, abriram a porta do porão e me empurraram para dentro.

Meu sangue percorreu meu corpo quando fui puxada para baixo pelas escadas. Passos seguindo atrás.

TILLIE COLE Eu lutei contra meus gritos. Eu precisava ser forte. Pensei no meu pai e minha mãe, em Luka e Kisa, e o que tinha suportado. Eu não daria a esses bastardos a satisfação de ouvir ou ver o meu medo.

Eu fui empurrada contra a parede, a parede onde apenas algumas semanas antes eu tinha visto Zaal caído contra ela. Os guardas estenderam as mãos e fizeram um rápido trabalho ao me acorrentar. As correntes eram pesadas em meus membros e elas apertavam até que meus braços estavam pendurados acima da minha cabeça.

Eu quase desmaiei de dor, mas cerrei os dentes me forçando a lutar.

De repente, vi os pés e quando olhei para cima Jakhua estava em pé na minha frente, com o rosto traindo sua raiva. Sem provocação, ele me golpeou no rosto com as costas da mão. Fechei os olhos para a explosão de dor cortando pela minha cabeça. Eu senti o gotejamento úmido embaixo do meu queixo.

Eu provei o gosto de ferro de sangue quando bateu em minha língua. Meu lábio latejava. Meus ombros doíam enquanto as correntes me mantiveram presa, a dor era insuportável.

Jakhua se mudou de volta, e ele segurou minhas bochechas.

Seus olhos escuros furiosos encontraram os meus. "Você é a cadela Tolstoi que está afundado suas garras em meu cão, hein?"

Senti raiva, raiva incandescente. O sentimento era novo, mas não desconhecido. Recolhendo sangue na minha boca, eu cuspi o conteúdo em seu rosto. Jakhua congelou por uma batida, então me atacou novamente, minha bochecha pulsando com o impacto do golpe.

De repente, a porta do porão quebrou aberta. Eu vi Zaal descer as escadas correndo, seu corpo enorme tenso, seus músculos ondulando. Seu cabelo caiu do nó e seus olhos verdes queimavam com raiva.

Quando ele bateu no último degrau, ele se virou para nos encarar. Seu rosto corado, instantaneamente empalideceu quando me

TILLIE COLE viu acorrentada à parede. "Talia..." ele murmurou, e correu em minha direção.

Os guardas levantaram seus rifles, mas Zaal continuou chegando. Parecendo um animal selvagem, Zaal invadiu na direção de Jakhua. Mas, em uma fração de segundo, Jakhua tinha retirado uma faca afiada longa de sua jaqueta. Rasgando minha cabeça para trás pelos cabelos, ele segurava a faca contra a minha garganta exposta.

Zaal derrapou até parar. De repente, perdendo toda a sua raiva, seu medo era evidente em sua expressão.

"Venha mais perto, e vou cortar a garganta da prostituta russa fodida," Jakhua insultou com os dentes cerrados. Eu encontrei os olhos de Zaal. Ele não tinha ideia do que fazer.

"Não a machuque!" Ele assobiou. A faca pressionada ainda mais contra a minha pele. Eu podia sentir o corte de metal frio coletando o sangue. Um grito abafado escapou de minha garganta.

O som fez Zaal dar um passo atrás. Ele repetiu: "Não a machuque."

Jakhua deu uma risada sem humor. "O animal fodido fala!"

Eu tremi no desdém em sua voz. A mandíbula de Zaal cerrou.

"Os Volkovs me custaram a porra de uma grande quantidade de dinheiro. Que o caralho, do novo knyaz, fez levando você de mim, me fazendo perder dezenas de milhões em vendas da droga tipo A." Eu fechei meus olhos, tentando respirar com calma. Mas quando a faca pressionou contra a minha garganta ainda mais perto, recuperei o fôlego. Quando abri os olhos, Zaal estava andando, suas mãos cerradas em seus lados.

Jakhua puxou meu cabelo, minha cabeça estalando de volta até que a dor passou pela minha espinha. "E essa cadela, esta puta vai morrer. Eu vou matar todos eles."

"Não!" Trovejou Zaal. Quando seus olhos verdes encontraram os meus, meu corpo ficou mole. Sua expressão mudou, mas seus olhos, eles me disseram algo novo. Eles estavam me dizendo "adeus."

"Não!" Eu disse desesperadamente.

TILLIE COLE Jakhua puxou meu cabelo. "Cale a boca, cadela."

Zaal ficou tenso, em seguida, caindo de joelhos, disse calmamente: "Leve-me."

Meu coração parou. Eu senti um buraco dentro do meu peito.

"Zaal! Não!"

Mas Zaal não estava olhando para mim, ele estava olhando diretamente para Jakhua. "Deixe-a viver, e vou com você, de boa vontade."

Eu podia ouvir a respiração pesada de Jakhua no meu ouvido, a respiração pesada que virou-se para alívio quando Zaal falou essas palavras.

"Eu tenho que trazer o meu dinheiro de volta," disse Jakhua.

"Eu preciso de cem por cento de obediência. Você vai voltar para a droga. Eu preciso que você volte a demonstrar a sua eficácia."

Prendi a respiração enquanto falava essas palavras. Não!

Tentei dizer a Zaal com os meus olhos, mas seus olhos estavam firmemente focados em Jakhua.

Vários segundos se passaram em silêncio. Zaal, em seguida, chegou a seus pés. Ele deu um passo mais perto. Em seguida, seus olhos encontraram os meus. Eu não conseguia parar as lágrimas de derramar pelo meu rosto enquanto eu lia a renúncia em seu rosto.

Sem tirar os olhos de mim, Zaal concordou: "Eu vou com você.

Eu vou voltar para sua droga. E não vou resistir, basta deixar Talia viva."

Meu rosto contorceu com a mesma quantidade de dor que sentia correr através do meu corpo. Jakhua abruptamente deu um passo atrás, a faca removida da minha garganta. "Seu pai teria vergonha de você, 221. Fodendo com um Tolstoi. Como um fodido Romeu e Julieta de merda."

Zaal avançou, ignorando Jakhua, e eu balancei minha cabeça.

"Não!" Eu gritei, minha garganta raspando com a crueza dos meus gritos. "Por favor! Você não pode voltar atrás. Não pode deixá-lo fazer isso com você de novo!"

TILLIE COLE As narinas de Zaal queimaram. Seu rosto empalideceu com tristeza. Ele chegou mais perto. Eu empurrei a mão quente contra minha bochecha. "Terei prazer em ir, para te salvar. Para deixá-la viver."

Eu balancei minha cabeça novamente, mas podia ver a profunda determinação em seus olhos. "Não, Zaal. Eles vão tirar seus pensamentos. Eles vão roubar suas memórias novamente. Eles vão fazer você matar novamente. Você estará de volta vivendo na escuridão!

Eu não posso, você não pode, por favor..."

"Mas você vai viver," ele sussurrou. Meu coração rasgou quando ouvi sua voz profunda quebrar. Ele não queria isso. Ele queria ser livre, merecia ser livre.

"Zaal —" "Eu ficaria feliz em dar a minha vida por você." Suas sobrancelhas puxaram para baixo em devastação. "Eu não posso imaginar um mundo sem você, você me trouxe o sol. Eu posso viver na escuridão novamente sabendo que você está brilhando aqui do lado de fora."

Soluços

caíram

da

minha

boca,

sua

gravidade

fazia

hematomas em meus pulmões vazios. Zaal fechou, e com o mais gentil dos toques, pressionou seus lábios contra os meus. A dor do meu lábio cortado bateu no meu rosto, mas não me importei. Eu não queria romper esse beijo nunca.

Zaal puxou para trás, pressionando sua testa na minha, como se ele estivesse cometendo esse toque para ser gravado em sua memória, uma memória que perderia assim que ele fosse injetado com essa porra de droga novamente. Eu não podia suportar a ideia.

"Você merece viver," eu sussurrei.

Os lábios de Zaal, distribuídos em um sorriso triste. "Eu vivi, Talia. No pouco tempo que conheci você, vivi mais do que jamais poderia ter sonhado." Seus olhos nos meus. "Eu vivi somente por causa de você. Eu tenho... eu ganhei o coração cheio, um coração cheio de você."

TILLIE COLE Fechei os olhos com a dor deste momento, de sua aceitação deste destino. De repente, ele foi arrancado. Atirando meus olhos de volta abertos, assisti com horror quando os guardas o arrastaram para a escada.

Eu flexionei em minhas correntes, tentando me libertar. Zaal balançou a cabeça, me dizendo para parar. Acalmando, e incapaz de respirar, parei. Eu vi quando eles se aproximavam das escadas.

Reunindo o último da minha voz rouca, gritei, "Zaal!"

Ele virou o rosto quando chegou ao degrau e, com a mão em seu coração e as lágrimas em seus olhos, ele disse: "Você é... para mim."

Com essas palavras o último punhal perfurou meu coração.

Eu sabia que ia estar arruinada para a vida. Quando Zaal começou sua ascensão, encontrei os olhos dele, e declarei em uma voz rouca: "Eu sou... para você."

Zaal engoliu, fechou os olhos, e quando os guardas o obrigaram a subir as escadas, ele desapareceu de vista.

Toda a energia foi drenada, uma dor incapacitante varrendo através do meu corpo, eu cedi nas correntes apertadas, cai e chorei, chorei até que a escuridão me reivindicou, e eu não podia chorar mais.

TILLIE COLE

Capítulo Dezoito

"Aqui embaixo!"

Eu agitei do sono ao ouvir uma voz masculina no andar de cima. Eu ouvi pés apressados. Passos invadiram descendo as escadas para o porão.

Eu estava machucada, sentindo dor, e minha cabeça latejava.

"Merda! Talia!" Eu ouvi. Rachando meus olhos machucados aberto, Luka correu em minha direção. Luka e Mikhail, e bykis, muitos bykis.

"Luka." Minha boca formou a palavra, mas minha garganta parecia que estava cheia de navalhas.

"Leve-a para baixo!" Luka ordenou. Eu sorri na minha cabeça, meus lábios muito fracos para fazerem o gesto. Ele soou como um líder, finalmente, como o homem que ele nasceu para ser.

A dor súbita atirou através do meu corpo quando eu estava sendo liberada das correntes. Cada músculo do meu corpo gritou quando o sangue começou a enchê-los, forçando-os de volta à vida.

Braços fortes me seguraram e me levantaram do chão. Algo foi posto em meus lábios. Água fria imediatamente encheu minha boca. Eu lutava para engolir através de uma garganta crua, mas me forcei. Eu tinha que dizer a Luka sobre Jakhua, sobre Zaal. Eu tinha que salvá-lo.

Luka tinha que salvá-lo.

"Peguem sua roupa!" Luka disse. Ouvi passos nas escadas quando alguém obedeceu à sua ordem.

TILLIE COLE Luka despejou a água no meu rosto. Uma toalha seguiu quando ele limpou meu rosto, a sensação do material macio era como pequenas agulhas.

A mão de Luka empurrou meu cabelo ensanguentado de volta do meu rosto, e perguntou: "Talia? Você está bem?"

Meus olhos se arregalaram e encheram de lágrimas. Meu corpo

estremeceu.

Tentei

me

mover.

Eu

precisava

me

mover.

Precisávamos salvar Zaal.

"Não," disse Luka quando meu corpo se arqueou com dor.

"Você precisa esperar. Seu corpo precisa de tempo para se adaptar."

Olhando nos olhos castanhos de Luka, chorei, e murmurei, "Ele o levou. Ele veio e o levou de mim."

O rosto de Luka escureceu. Ele me puxou para o seu peito.

"Eu vou pegar ele, Talia. Isto eu prometo à você."

"Mas ele vai drogá-lo novamente. Zaal concordou em ser seu protótipo de novo, para salvar a minha vida." Luka abaixou-me até que eu pudesse ver seu rosto, o rosto dilacerado pela dor. "Ele me salvou, Luka. Trocou minha vida pela sua."

Só então, um byki apareceu com a minha roupa. Luka ordenou que todos saíssem do porão. Meus olhos se arregalaram, e eu perguntei, "Savin e Ilya?"

Os olhos de Luka estreitaram. "Tiro."

Meu estômago caiu. "Eles estão... mortos?"

Luka balançou a cabeça. "Não. Eles não estão em boa forma, mas estão em seu caminho para o hospital. Eles devem ficar bem."

Luka me ajudou a ficar de pé, minhas pernas doendo enquanto eu tentava equilibrar em meu próprio corpo. Mas Luka nunca me deixou cair. Em vez disso, me ajudou com o vestido, em seguida, levantou-me em seus braços.

Quando subimos as escadas, perguntei, "Você vai salvá-lo, certo? Eu não, eu não acho que poderia viver sem ele."

Luka parou. Olhando-me diretamente nos olhos, ele disse: "Eu já tenho homens, homens de confiança, descobrindo onde Jakhua

TILLIE COLE levou Zaal. Temos homens infiltrados, ratos em sua tripulação. Não deve demorar. Ele deixou-se muito vulnerável, arriscando esta visita para recuperar Zaal. Seus passos já estão sendo rastreadas. E assim que nós soubermos onde o filho da puta se arrastou, eu vou entrar como a porra de uma tempestade no lugar e matar todos os últimos piz'dade lá."

Engoli em seco ao ver meu irmão tão violento. Mas agora, pela primeira vez, eu congratulei com ele. Eu queria isso.

Apenas Luka, Luka que costumava ser conhecido como Raze, poderia libertar Zaal.

Quando nos aproximamos da casa dos meus pais algumas horas mais tarde, eu abri a porta e corri para o corredor. Todo mundo estava na sala de estar; Mama, Kisa, Papa, e o Pakhan. Quando segui para a sala de estar com os pés ainda trêmulos, minha mãe levantou-se e seu rosto ficou branco.

"Talia... minha menina," ela gritou, e correu em minha direção, me levando em seus braços. Ela agarrou-me com tanta força que vacilei. Ouvindo minha inspiração rápida de ar, Mama puxou para trás. Sua mão se levantou e contornou o meu rosto. "Talia, o que esse homem fez para você?"

"Eu estou bem, mama." Eu esfreguei a parte superior de seus braços, e caminhei ao redor dela para enfrentar o meu pai e Kirill.

"Jakhua veio para a casa." Eu engoli, minha garganta ainda dolorida.

Eu disse: "Eles levaram Zaal. Ele levou Zaal novamente. Ele vai usá-lo para as drogas de novo."

Alguém entrou no quarto, e quando Kisa pulou do sofá, eu sabia que era Luka. Mas meus olhos ficaram no meu pai. "Papa, nós temos que ir buscá-lo."

Meu pai levantou-se, como fez Kirill. Meu pai andou para frente e me tomou em seus braços. "Nós vamos matar Jakhua, Talia.

TILLIE COLE Ele vai pagar. Ele fodeu com a Bratva pela última vez. Tocar em minha filha foi a última coisa que ele vai fazer."

Afastei-me, meu corpo flácido em relevo. "E Zaal?" Perguntei.

O rosto de meu pai ficou nublado. Meu alívio logo se transformou em pavor.

"O Kostava não é o nosso negócio. Com Jakhua acabado, ele vai encontrar seu próprio caminho."

O sangue correu tão rápido através do meu corpo, eu não podia ouvir nada, além do pulso em meus ouvidos. Quando olhei para o meu pai, ele virou-se para Kirill. Eles estavam falando em sussurros.

Raiva infiltrou em meus ossos, e tremendo, eu gritei: "Não!"

Meu pai e Kirill se viraram para mim. Meu pai olhou para mim com surpresa. "Não!" Eu repeti. "Você tem que salvar Zaal."

O rosto de meu pai permaneceu impassível. Eu conhecia a expressão silenciosa. Ainda era um não. "Papa," argumentei, "ele me salvou! Jakhua tinha uma faca na minha garganta. Ele ia me matar, por ódio a você. Mas Zaal deu a vida por mim, ele nem sequer hesitou.

Ele estava disposto a abrir mão de sua liberdade por mim!" Meu pai balançou a cabeça, e antes que ele pudesse falar, eu confessei, "eu o amo."

A sala se calou em um tenso silêncio. Minha confissão chocante pairava no ar. Meus olhos foram para o chão, mas forcei-os a olhar para o rosto de meu pai, seu rosto estava cheio de decepção e choque. "Eu o amo," disse de novo, orgulho enchendo meus ossos. Eu dei um passo para frente. "E ele me ama também."

"Você se apaixonou por um Kostava?" Disse meu pai, incrédulo.

Eu levantei minha cabeça e disse: "Ele não é apenas um Kostava. Seu nome é Zaal. Zaal que, junto com seu irmão, foram levados por Levan Jakhua, e forçados a assistirem ao massacre de sua família quando eram apenas crianças. Uma criança que foi forçada a ser um escravo para Jakhua há mais de vinte anos. Zaal não é apenas

TILLIE COLE um Kostava. Ele é o inimigo que se sacrificou para salvar a sua única filha!"

Eu forçava para respirar. Ouvi minha mãe fungando atrás de mim. Virei-me para encará-la. "Eu o amo, mama," disse com a voz trêmula. "Nós temos que salvá-lo. Não há outra escolha para mim."

Minha mãe olhou por cima do meu ombro para o meu pai. Eu segui o olhar dela. Ele estava lívido. "Nenhuma filha minha vai ficar com um Kostava! Eu não vou aceitar isso." Sua voz baixou. "E eu não vou arriscar os meus homens para resgatar um homem daquela família!"

Dor quebrou meu coração. Eu tropecei para trás. "Então, você vai perder uma filha," eu disse, e quis dizer cada palavra. Eu assisti quando a expressão de raiva do meu pai desapareceu em choque.

"Talia..." ele sussurrou. Eu balancei a cabeça, cortando tudo o que ele estava prestes a dizer.

"Não, ele é meu tudo. Eu não vou deixá-lo trocar sua vida pela minha, e não fazer nada para ajudar. Você não acha que um homem que iria sacrificar sua própria vida, em substituição de outra pessoa não merece ser salvo?"

Kirill saiu de trás de meu pai e confirmou: "Vamos matar Jakhua, Talia, mas não vamos enviar os nossos homens por este homem. Ivan está certo. Já perdemos muitos homens nesta guerra de rua do caralho. Eu não vou arriscar mais." Eu olhei para o Pakhan. E eu sabia que era isso. Sua palavra era final.

Eu não sabia mais o que fazer.

Mas, em seguida, Luka deu um passo para dentro do quarto e parou ao meu lado.

"Então vou me arriscar," afirmou Luka. Minha cabeça se levantou para encontrar o duro rosto do meu irmão, como do nosso pai e de Kirill.

Os olhos de Kirill estreitaram. Papai deu um passo adiante.

"Luka, nós falamos sobre isto —"

TILLIE COLE "Eu não sou Alik Durov," disse ele friamente, cortando as palavras de nosso pai.

Papai ficou tenso, e Luka acrescentou: "E eu não sou o Luka que você conhecia. Eu sou alguém novo. Alguém que o gulag criou. Eu não posso e não vou deixar Zaal sofrer nas mãos daquele homem novamente. Seu irmão me salvou. Nada que você diga vai me impedir de sentir uma afinidade com ele." O rosto de Luka endureceu, e ele enfatizou: "Eu não dou a mínima se ele é um Kostava. Eu não dou a mínima se você não correrá o risco de qualquer um dos nossos homens por ele. Porque vou entrar, e sou mais forte e mais eficaz na matança que vinte de nossos homens juntos.

"Zaal não conhecia nada de sua família. Ele não é seu pai. Ele não matou dedushka. Mas seu irmão salvou a minha vida, e ele salvou Talia." Ele riu ironicamente. "Assim que a família que você tanto odeia, os Kostavas, o grande inimigo dos Tolstoi, salvou dois de seus filhos. E sem Anri e Zaal, ambos estariam mortos. Você não teria nenhum herdeiro para seu fodido trono."

Meu pai empalideceu, e Luka, parecendo cada polegada como um pakhan Bratva, acrescentou, "eu estava trancado em uma jaula, minha mente fodida, e incessantemente era estuprado, e feito para matar. Não há nenhuma maneira que vou deixar Zaal para ter o mesmo destino. Ele foi levado quando era uma criança e forçado em todos os sentidos como eu. E, assim como eu, ele nunca vai ser aquele garoto que foi capturado. Aquele menino foi transformado em outra pessoa, assim como eu. Ele sempre vai ser Zaal Kostava e 221, assim como eu sempre serei Luka Tolstoi, e 818. Uma parte de mim sempre será Raze. E nada vai mudar essa porra."

Luka olhou para mim. "Eu vou tirá-lo de lá, Tal. Juro a você, como seu irmão, e como seu knayz."

Luka se virou para sair, quando meu pai deu um passo adiante. Luka acalmou.

"Luka," disse nosso pai, e limpou a garganta. "Eu estou orgulhoso de você neste momento. Estou muito orgulhoso."

TILLIE COLE O Pakhan concordou com a cabeça, e ergueu o queixo. "Você soa como um verdadeiro knayz, Luka. Eu estive esperando para ver isto em você. Quem iria imaginar que seria um Kostava que inspiraria essa mudança."

Luka engoliu em seco, e alcançando a mão de Kisa, silenciosamente levou-a para fora da porta, para à sua casa três portas para baixo.

O lugar estava abafado e tenso, e eu podia sentir uma mudança na atmosfera. Chegando a meus pés, andei para os braços de minha mãe, quando meu pai veio para frente. Eu preparei para a sua ira, para seu julgamento e desapontamento. Em vez disso, ele me levou em seus braços e deu um beijo na minha cabeça.

Com os olhos brilhantes, ele recuou. "Eu não poderia ter perdido você, também, Talia," disse ele com a voz rouca, fazendo com que a minha determinação rachasse. Eu me afastei, mas meu pai se virou, e rejeitou minha mãe e eu com um aceno de mão.

Minha mãe me levou da sala de estar para o meu quarto.

Quando a porta foi fechada, ela se sentou ao meu lado na minha cama.

Estendendo a mão, eu peguei a mão dela e perguntei: "E agora?"

Mamãe suspirou, e com a força de uma verdadeira experiente mulher Bratva, ela disse: "Vamos esperar, Talia. Vamos sentar com calma, e esperamos. "

TILLIE COLE

Capítulo Dezenove

No minuto em que entrei em nossa casa, segui para a sala e comecei a andar. Eu estava indo. Eu estava indo para o esconderijo de Jakhua atrás de Zaal.

Com o canto do meu olho, vi Kisa sentar-se no sofá, suas unhas em sua boca. Seu rosto estava focado para a janela, mas eu podia ver pela sua linguagem corporal que ela estava estressada.

Ela estava completamente perdida em seus pensamentos.

Concentrei-me em minha mulher, no pânico com que ela poderia estar pensando, então pensei sobre a tarefa que estava prestes a fazer. Eu estava indo para assassinar Jakhua e qualquer outra pessoa de seu clã que tivesse no meu caminho.

Eu ia fazer isso, e sabia como Kisa se sentia por eu estar lutando novamente. Eu sabia que ela odiava isso, mas Zaal precisava de mim para salvá-lo. Talia precisava disso. Anri precisava disso. E eu precisava me vingar por Anri de uma vez por todas.

Fechei os olhos e tentei acalmar a minha respiração. Eu não sabia como equilibrar a minha necessidade de matar, e o que era melhor para a minha mulher. Ele estava ferindo minha cabeça. Isso tornava difícil para respirar.

Ouvindo Kisa se movimentar no sofá, abri meus olhos para vê-la fazendo o seu caminho em direção a mim. Minha mulher parou bem diante de mim, o rosto ilegível, e ela pegou a minha mão na dela.

TILLIE COLE Olhei para as nossas mãos unidas, e, em seguida, diretamente em seus olhos.

Eu estava com tanto medo do que ela diria.

"Sente-se comigo, lyubov moya," Kisa disse enquanto ela me levou para o sofá. Ela sentou-se, e eu fiz também. A mão de Kisa estava apertada na minha. Ela me puxou para perto e deu um beijo em meus lábios.

Kisa gemeu quando empurrei minha língua em sua boca, amando o doce gosto batendo minha garganta. Mas então ela se afastou, seus olhos imediatamente abatidos. Minha cabeça inclinou para o lado enquanto olhava para minha mulher. Eu não tinha ideia do que ela estava pensando.

Respirando fundo, Kisa trouxe nossas mãos unidas no colo, a mão livre fazendo pequenos círculos na parte de trás da minha mão.

A sala estava em silêncio, para além da nossa respiração tensa. Eu me perguntei se ela queria me explicar por que concordou com isso esta noite, se é isso que ela estava esperando. Mudei tentando pensar em algo para dizer, como colocar meus sentimentos em palavras, mas antes que pudesse, Kisa disse: "É engraçado." Eu acalmei quando ela falou, então ela deu uma risada sem humor. "Quando eu era jovem, costumava pensar que o amor conquistava tudo." A mão de Kisa balançou na minha, e cheguei mais perto para o lado de Kisa.

Ela levantou a cabeça, seus olhos azuis encontrando os meus castanhos. "Mas agora sei que não é verdade."

Eu tomei uma respiração profunda em sua confissão, e o medo encheu meu corpo. Ela era...? Ela ia terminar comigo? Ela estava me dizendo que teve o bastante de mim?

Erguendo a mão, Kisa correu um dedo debaixo do meu olho esquerdo. Eu não conseguia falar enquanto observava seus olhos brilhando com lágrimas.

Empurrando minha mão em seu cabelo marrom longo, Kisa me deu um sorriso fraco e apertou minha mão. "Agora sei que o amor vence a maioria. E eu estou bem com isso, a maioria." Ela encolheu os

TILLIE COLE ombros. "Ninguém neste planeta é perfeito, Luka. Por isso, não deve surpreender-me que ninguém pode tirar todos os demônios de seu amante. Eu não posso fazer você ficar livre de seu passado doloroso. Eu não posso fazer você ser o menino despreocupado que era quando criança." Eu não ousava movimentar enquanto Kisa continuou falando.

Ela se inclinou para frente e pressionou um beijo suave na minha bochecha. "Mas posso te segurar quando aqueles demônios vêm a tona.

E eu posso afastá-los com um beijo, com um toque, fazendo amor."

"Kisa..." sussurrei, sem saber o que dizer em resposta. As palavras dela, o que ela estava dizendo, significava tudo para mim. Kisa colocou seu dedo sobre meus lábios, e balançando a cabeça, me cortou.

"Eu te amo, Luka," ela assegurou firmemente, "e aceito o homem que você é agora, de todo meu coração. Eu aceito que vocês são os dois amores da minha vida, tanto Luka quanto Raze. Você é o menino apaixonado e atencioso desde a minha juventude, aquele que me beijou na praia e que eu lembrei a cada noite. Mas você também é o homem forte e torturado do meu presente. Meu protetor feroz. O homem que me salvou de uma vida de sofrimento, o homem que me segura em seus braços toda a noite. Esse homem precisa de mim tanto quanto ele precisa do ar para respirar." Engoli em seco, tentando absorver cada palavra que derramava de sua boca. Tentei envolver minha cabeça em torno de que ela estava finalmente me entendendo.

Expressando a maneira que eu me sentia por dentro. E aceitando o homem que eu tinha me tornado, o homem que era ao mesmo tempo Luka e Raze.

Meus olhos borrados com lágrimas, e segurando a minha mão ela apertou a testa na minha. "Tanto Luka e Raze o torna o homem que você é agora. Um não existe sem o outro. Ambos sangue de sua vida corre em suas veias, misturando-se é você. Este homem agora, segurando minha mão com tanta força, e eu amo os dois até o dia da minha morte, e além, se Deus permitir que esse seja o caso."

Kisa desviou o olhar e assisti ela engolir seus medos, suas emoções. Kisa respirou fundo, e sorrindo, virou-se para mim e disse:

TILLIE COLE "Então, seja o homem que você é agora, lyubov moya. Seja tanto o meu Luka e meu Raze. Não lute contra isso. Abrace-os tão docemente quanto você me faz." Lágrimas correram em nossas faces enquanto ela sussurrou: "Esteja em paz. Por fim."

Eu caí para frente e envolvi minha mulher em meus braços.

Eu estava tremendo com o alívio da aceitação de Kisa. Lágrimas quentes caíram de meus olhos enquanto enterrei meu rosto em seu pescoço. Ela apenas me segurou perto, nunca deixando-me ir.

Minutos depois, me afastei. Algo parecia que tinha mudado entre nós. A paz tinha se estabelecido em meu corpo. Olhei para minha mulher, minha linda, mulher perfeita, e exalei.

Eu levantei minha mão e apertei-a contra seu rosto, meu estômago revirando com o que estava prestes a confessar. "Solnyshko," sussurrei quase pedindo desculpas, "hoje à noite, vou matar de novo."

Kisa fechou os olhos e respirou fortemente pelo nariz. "Eu sei." Kisa abriu os olhos e tentou sorrir, dizendo: "porque isso é parte de quem você é, dentro. Uma parte de você precisa matar aqueles que você sabe que fizeram mal contra aqueles que você ama. Raze precisa matar para proteger sua família. E Zaal, ele é a sua família."

Minhas sobrancelhas puxaram para baixo enquanto eu me perguntava se tudo isso era um sonho. Mas pelo olhar de compreensão no rosto de Kisa, sabia que era real. Ela me pegou. Ela entendeu o meu maior medo, e em apenas a forma como Kisa podia, ela fez o melhor.

Eu conseguia respirar.

Eu relaxei e podia respirar.

A expressão de Kisa mudou e um rubor cobriu suas bochechas. De repente, ela apertou minha mão. "Luka," ela disse enquanto trouxe sua mão para a boca.

"Sim?" Eu respondi.

Ela se virou e enfiou a mão na bolsa. Ela então tirou algo, e agarrou-o na mão.

TILLIE COLE Com a imagem escondida em seu aperto, ela olhou para mim nervosamente. Apertando a minha mão, ela disse: "Eu tenho algo para lhe dizer."

Eu balancei a cabeça, meu estômago tenso em tudo o que ela tinha a dizer. Respirando fundo, ela estendeu a mão, e uma imagem foi colocada na minha palma. Empurrando-o em minha mão, olhei para o pequeno quadrado de papel e virei-o.

No começo eu não tinha certeza do que estava olhando, então me concentrei na fotografia em preto-e-branco granulada e todo o ar no meu corpo deixou meus pulmões. Eu congelei, incapaz de me mover enquanto minhas mãos começaram a tremer.

Meus olhos subiram e encontraram com os da minha mulher.

"Kisa..." eu sussurrei. Uma lágrima correu sobre minha bochecha.

"Você... É isso...?"

Meus olhos caíram para o estômago de Kisa, e de repente todas as doenças, a palidez e o cansaço que tinha experimentado nos últimos tempos, fazia sentido. Tomando minha mão, coloquei sobre a sua plana barriga. Eu assisti seu rosto enquanto ela sorriu e acenou com a cabeça.

Lágrimas escorriam pelo seu rosto. "Sim, lyubov moya," ela sussurrou, "nós vamos ter um bebê."

Tomado pela emoção e felicidade pura, mergulhei para frente, abaixando-me, no chão entre as pernas de Kisa. Minhas mãos espalmadas sobre as coxas de Kisa, em seguida, afastei para aterrar em sua cintura. Eu levantei sua camisa e pressionei meus lábios em sua pele macia. As mãos de Kisa enfiadas através de meu cabelo, e fechei meus olhos e apenas respirava. Isso foi o que sempre quis. Um bebê.

Uma pequena pessoa feita por nós dois.

Uma família. O início da nossa pequena família.

Afastando-me para pressionar beijos na barriga de Kisa, meus olhos se encontraram com os da minha mulher. "Eu te amo, solnyshko," sussurrei, incapaz de expressar tudo o que sentia por dentro.

TILLIE COLE "Obrigado. Obrigado por me amar tanto. Por me compreender como ninguém mais faz."

Um grito rompeu da garganta de Kisa, e ela me abraçou tão forte. Nós parecíamos ficar desse jeito por toda a vida; Eu não queria me mover nunca. Então ouvi o movimento perto da porta da frente e sabia que os byki estavam aqui.

Com um último beijo no meu cabelo, Kisa me guiou para trás e segurou meu rosto. "Você precisa ir salvar Zaal, Luka. Você precisa dar a Talia e ele a chance de amar tão profundamente quanto nós fazemos."

Meus olhos se fecharam e eu assenti. Minha mão levemente pressionada sobre o estômago de Kisa, e me levantei. Eu estava olhando para o quarto dos fundos, o quarto que tinha minhas armas. Eu nunca tinha ido em uma luta sem elas antes. Mas também não queria que Kisa visse esse lado de mim. Eu não tinha certeza se queria ver-me pronto para a batalha. Eu não queria que ela ficasse chateada.

Especialmente agora.

Kisa se levantou e me deu um beijo na minha bochecha. "Vá, baby. Vá ser o homem que você precisa ser agora."

Eu não tinha ideia de como ela fez isso, como ela poderia perfeitamente ler a minha mente.

Kisa pediu-me para passar com a mão, e eu deu um passo adiante.

Meu coração bateu enquanto caminhava para o quarto dos fundos. Minha cabeça girava com a notícia.

Eu ia ser pai. Kisa estava carregando nosso filho.

Uma sensação de paz profunda passou por mim com a ideia de ver o meu amor cheio com nosso bebê. E o meu coração se sentiu livre. Livre agora que Kisa tinha aceitado o homem que eu era. Ela aceitou tudo de mim.

TILLIE COLE Completamente.

Sem julgamento.

Eu estava livre.

Andando de volta para o quarto, comecei a despir-me.

Jogando minha camisa e calças do terno sufocante no chão, eu me mudei para o armário e abri as portas. Apenas três coisas estavam esperando por trás, calça de moletom preto, minhas lâminas de punhos, meu escuro casaco de moletom com capuz cinza. As três coisas que definiam o homem que lutei tanto para esconder. O homem que fui desde que tinha quatorze anos, e o homem que eu já não podia negar.

Alcançando os cabides, tirei as calças e deslizei-as em minhas pernas. Tirei o moletom com capuz e coloquei-o sobre meus braços, fechando a frente.

Minha cabeça olhou para os itens finais deixados no armário vazio. Meus dedos se esticaram e meu sangue bombeou com entusiasmo. Adrenalina fundiu-se com a antecipação da luta, com a antecipação da morte, de trazer a morte para Jakhua.

Levantando as mãos apertando, peguei as peças frias de aço e passei os dedos sobre as lâminas pontiagudas e afiadas. Com a respiração presa, deslizei lentamente nas juntas as lâminas sobre meus dedos e respirei. Meus olhos fechados enquanto meus dedos se fecharam em punhos e a sensação de estar em casa corria em minhas veias.

Voltei para a sala quando me vi no espelho pendurado na parede. Eu parei e olhei para o homem olhando de volta para mim.

Este era o homem que eu conhecia — Raze.

Este era o homem que segurei no meu coração. Este era eu, o lutador, aquele que mutila. Mata. Trucida.

Abrindo a porta, andei pelo corredor em direção a sala de estar. Kisa estava sentada no sofá. Quando entrei na sala, os seus lábios ficaram entreabertos.

Eu ainda estava de pé e olhava com olhos desconfiados. Kisa chegou a seus pés, parecendo linda em sua camisa preta e jeans

TILLIE COLE apertados. Seus longos cabelos castanhos caídos sobre os ombros, e seus olhos azuis me capturaram.

Ela estava diante de mim, seu doce aroma lavando em cima de mim. Um sorriso puxou seus lábios rosados. Suas mãos estenderam e alisaram sobre a minha camisa cinzenta. Suas mãos se moviam para baixo para as minhas mãos e sobre os picos das lâminas em minhas juntas.

Ela bufou uma risada. Seu lábio inferior tremeu.

"Solnyshko?" Eu sussurrei, não querendo vê-la chorar.

Ela lançou os olhos para o meu, e disse: "Eu não sabia até este momento o quanto senti faltar de você assim."

Meu peito apertou. Kisa se aproximou novamente até que ela estava rente ao meu peito. Suas mãos levantaram e correram pelo meu cabelo. "O homem que, com apenas um olhar eu sabia, era minha alma gêmea trazido de volta à vida... milagrosamente trazido de volta para mim."

Eu levantei minhas mãos para colocar em torno de sua cintura, e sua cabeça inclinou para o lado. Seus dedos correram sob meus olhos. "Tudo o que está faltando são as manchas de olho preto."

Eu balancei minha cabeça. "Eu não estou tentando esconder mais quem sou. Eu sei que sou Luka Tolstoi."

Kisa acenou com a cabeça, lutando contra as lágrimas, mas as mãos levantadas em meu pescoço e ela colocou o capuz escuro sobre minha cabeça. "Não," ela sussurrou, e correu o dedo suavemente pela minha bochecha. "Assim, você é Raze."

"Kisa," Eu disse asperamente, minha garganta apertada agora.

"Shh," ela acalmou. "Vá. Vá e pare Jakhua. Vá e traga de volta Zaal para Talia, de volta para todos nós. Ele pertence aqui. Com a gente." Eu olhei para Kisa, imóvel. Em seguida, sua mão segurou a minha e ela apertou-a contra seu estômago. "E lute por nós. Pare Jakhua para a segurança de nosso filho. Para a nossa pequena família, você tem uma razão para voltar para nós agora, lyubov moya."

TILLIE COLE Eu me inclinei e beijei a boca de Kisa, sussurrando contra seus lábios: "Eu sempre tive uma razão, Kisa. Você é essa razão. Você sempre foi essa razão. Você sempre será a razão."

Eu provei as lágrimas salgadas de Kisa quando elas caíram para meus lábios. Com um último beijo, me afastei e caminhei até a porta da frente.

Assim que estava prestes a sair, a voz de Kisa chamou por trás, me parando. "Luka." Virei a cabeça para vê-la em pé no meio da sala assistindo eu sair. Então, quando eu estava prestes a voltar e tomá-la em meus braços, ela sorriu carinhosamente e disse: "Destrua10 o inferno naquele lugar, baby."

Expelindo uma exalação afiada, meu peito encheu com fogo nessas palavras familiares. Eu bati para fora da porta e em linha reta esperando na escurecida van estava Mikhail.

Os

bykis

na

parte

de

trás

estavam

todos

sentados

calmamente, esperando por minhas ordens. Quando a porta do passageiro fechou, Mikhail empurrou um rifle em minhas mãos. Eu olhei para ele, e ele disse: "Por mais que você assuste a merda fora de mim com essas lâminas na gaiola, eu espero que você saiba como usar um destes. O armazém onde o filho da puta do Jakhua se esconde estará preenchido com guardas armados. Você não vai ter muita chance de lutar contra esses filhos da puta de perto."

Eu envolvi minhas mãos em torno do rifle e disse: "Não se preocupe comigo. Se preocupe em sair de lá com vida."

Murmúrios soaram dos bykis na parte de trás da van. Quando Mikhail ligou o motor, ele se virou e disse: "Eu tenho trabalhado para o seu pai por quinze anos." Eu olhei para ele e ele estava olhando de volta para mim.

"Nunca, nem uma vez, em todos os trabalhos que já fomos enviados, tivemos um knayz ou um pakhan lutando ao nosso lado. Alik Nr. : Ela diz ‘Raze hell’, a tradução para raze é arrasar, destruir, demolir, esfolar... a frase poderia ser traduzida de outra forma, mais perderia o contexto do nome dele, talvez. Por exemplo: Faça o inferno lá. Toque o inferno naquele lugar.

Algo assim.

10

TILLIE COLE Durov lutava no Calabouço. Ele assassinou nessas ruas por nada mais, porque ele era um doente. Ele tratava nossos homens como cães, soldados descartáveis para sua diversão. Mas, o senhor, você luta ao nosso lado com orgulho, como um irmão de armas. Você nos dá orgulho da família Volkov, e pela nossa posição em Nova York." Ele olhou de volta para os bykis assistindo agora em silêncio, e disse: "Você nos liderou em todos os sentidos desde que voltou. E cada um de nossos irmãos aqui, e o resto dos soldados Bratva, irão segui-lo até para o inferno." Mikhail se mexeu na cadeira e acrescentou: "Você vai ser o melhor pakhan que já tivemos algum dia, senhor. E estarei trabalhando com muito orgulhoso do seu lado. Nós todos iremos."

Emoção entupiu minha garganta na fé dos irmãos em mim, e eu compartilhei seu orgulho. Quando senti o aço das minhas lâminas em minhas mãos e o rifle sentado em meu colo, eu finalmente soube.

Eu sabia que essa era a vida que fui feito. A batalha, a violência, os anos de matança no gulag, e irmãos de batalha.

Eu era o filho da puta do knayz Volkov Bratva.

E eu não iria falhar esta noite.

Eu não iria falhar até que usasse o nome pakhan no meu coração.

Eu não iria parar até que fizesse nossa máfia a mais forte, mais temida em toda a Nova Iorque.

Eu dei um longo suspiro profundo.

Eu estava finalmente em casa.

TILLIE COLE

Capítulo Vinte

Escuridão.

De volta a escuridão.

Eu odiava a merda da escuridão.

As correntes penduradas apertadas e pesadas em torno de meus pulsos e tornozelos. E a cela era fria.

Eu não sei quanto tempo estive de volta aqui neste inferno, mas foi o suficiente para sentir falta do sol. Foi o suficiente para sentir falta da luz.

Meu estômago revirou com dor. Eu tive que fechar os olhos e respirar pelo nariz enquanto eu pensava no que sentia mais falta.

Talia. Minha Talia.

A raiva encheu meu peito quando pensei nela pendurada nas correntes, sangrando e espancada, com Jakhua segurando uma faca em sua garganta.

Ela era tão forte. Implorando com os olhos para não trocar a minha vida pela dela. Mas isso nunca seria uma possibilidade. Meu coração, meu coração nunca iria sobreviver se a perdesse. Estava cheio dela. Iria tomar as drogas para mantê-la segura.

Talia estaria segura.

O som de um guarda entrando na cela perfurou através da escuridão. Passos se aproximaram de mim. Uma luz brilhante de repente queimou. Eu vacilei longe do clarão branco.

TILLIE COLE "Levante-se," o guarda habitual assobiou, falando em minha língua nativa da Geórgia. "Mestre quer ver você."

"Ele não é a porra do meu mestre," Eu rosnei. O guarda deu um passo para trás quando fiquei de pé e me aproximei da porta. Eu podia ver o medo em seu rosto.

Ele estava fraco.

Eu estendi minhas mãos, mas o guarda não se mexeu. "Eu não vou mover," eu disse. "Faça o que você veio fazer."

O guarda ficou para trás. Eu podia ouvir o barulho das chaves em suas mãos trêmulas. Fúria tomou conta, e batendo a mão contra as barras de metal, eu rugi, "faça-o!"

O guarda entrou em ação e abriu a porta. Eu pus minhas mãos. Agarrando a corrente, ele me levou para o corredor úmido e para um quarto escuro no final. Minha pele picou quando flashbacks correram para o meu cérebro. Agulhas, dor, gritos... Anri... Anri...

O guarda puxou a corrente. Ele abriu a porta de um quarto.

De repente, tudo era familiar — a cama estreita, as correias que me amarravam, a única luz pendurada no teto, e o cheiro. O cheiro de produtos químicos, da droga, a droga que eles bombearam dentro de minhas veias, a droga que me fazia esquecer.

Eu não quero esquecer.

Eu não quero esquecer os longos cabelos dourados, um par de olhos castanhos e aquele sorriso. O sorriso de Talia.

Alguém entrou pela porta atrás de mim. Eu sabia que era Jakhua. Eu podia senti-lo. Eu podia ver seu rosto em minha mente quando ele ordenou a morte de minha família. Eu podia ouvir claramente sua voz quando ele ordenou que seus guardas atirassem, e eu pude ver o olhar de satisfação em seu rosto, quando ele disse aos guardas para deixar minha família em uma pilha contra a parede, abatidos e empilhados como porcos abatidos. E lembrei-me de seu rosto quando ele amarrou meu irmão e eu, e nos bombeou um líquido cheio de raiva.

TILLIE COLE "Coloque-o acorrentado à parede," disse ele atrás de mim. O guarda me puxou por minhas correntes, fazendo conforme as instruções.

Eu fui pendurado

na parede. Jakhua ordenou, "mais

apertado."

O guarda puxou as correntes. Eu cerrei os dentes quando meus braços foram esticados tanto que meus músculos do braço queimaram.

Eu respirava pelo nariz; dentro e fora, dentro e fora, tentando aliviar a dor. De repente, dois pés ficaram na minha frente. Abastecido com veneno e ódio, levantei minha cabeça e encontrei os olhos de Jakhua. Seu rosto contorcido de fúria quando encontrei seus olhos.

Puxando o braço para trás, ele me socou, direto no meu estômago. Mas eu não reagi. Eu nem sequer pestanejei.

Vermelhidão propagou no rosto de Jakhua. Agarrando-me pelo meu cabelo, ele arrancou de volta a minha cabeça e cuspiu: "Você se atreve a me olhar nos olhos. Seu merda."

Meus olhos nunca se mudaram dos seus, e eu assobiei, "Eu me lembro. Lembro-me de tudo."

Quando o filho da puta não reagiu, eu disse: "Eu me lembro de você indo para a nossa casa de campo. Eu me lembro de você matando minha família. Lembro-me de ser trazido até você. Lembro-me de ser amarrado a uma cama, junto com meu irmão. Eu me lembro de você nos usando como experimentos. Injetando drogas em nós, nos batendo, nos forçando a lutar quando crianças. Forçando-nos a matar os outros, aprendendo a ser selvagem. Lembro-me que nos amarrava à parede, assim como estou agora, e nos bateu até chamarmos você de mestre. Nos bateu até esquecermos nossos próprios nomes."

Jakhua recuou e sorriu. "E aqui está você novamente. De volta acorrentado a minha parede. Prestes a estar sob meu domínio mais uma vez."

TILLIE COLE Eu puxei as correntes que prendiam os braços quando raiva escaldante bombeou sangue em torno de minhas veias. "Eu vou matar você," cuspi. Jakhua acalmou.

"Em questão de minutos você estará de volta a droga. Em questão de dias, depois de ser acorrentado a esta parede, você vai se curvar aos meus pés, como a porra do cão que você é."

Rangendo os dentes, não conseguia parar o rugido furioso que estourou dos meus lábios. Mas Jakhua apenas ficou lá, olhando para mim como se eu fosse nada, como o cão que ele acreditava que eu era.

"Eu vou matar você por assassinar a minha família. Vou matá-lo por tirar o meu irmão de mim, e vou te matar por levá-la de mim!"

Jakhua riu. Ele caminhou até uma mesa. Ele pegou algo fora e caminhou de volta para mim. "Então, você finalmente se lembrou de Anri?"

Eu congelei. Observei-o circundar a cama no centro do quarto. Ele mencionou o meu irmão... o irmão que eu mal conhecia, apenas lembranças fragmentadas que visitavam meus sonhos à noite.

Eu fiquei em silêncio enquanto Jakhua plantou os pés diante de mim. "Engraçado. Quando eu o tinha enviado para o gulag Arziani, quando ele estava gritando para você ajudá-lo, você não disse uma única coisa. Você viu-o com os olhos em branco. Olhos sob o controle da minha droga." Ele se inclinou mais perto. Eu podia sentir o cheiro de fumaça em seu hálito, o odor característico dos charutos que ele sempre fumava. "Você olhou através dele enquanto ele implorava-lhe para olhá-lo. Não reagiu quando ele sussurrou em seu ouvido, e você nem sequer derramou uma lágrima quando ele foi arrastado da sala gritando o seu nome, e você nunca mais o viu."

Em suas palavras, minha cabeça doía, uma dor aguda golpeando completamente. Meus olhos se fecharam, e eu podia vê-lo.

Eu podia ver Anri lutando com um guarda para chegar até mim, ele era mais velho do que as outras memórias que eu tinha. Seu corpo era maior, seu cabelo era mais longo, e a tatuagem, ele tinha uma

TILLIE COLE tatuagem. Meus olhos se arregalaram, e eu recuperei o fôlego. 362. Eu podia ver o número 362 em letras garrafais negras em todo o seu peito.

E seu rosto, seu rosto quando ele me pediu para olhá-lo, para lutar contra a droga, e eu... eu...

Meu coração se apertou em meu peito enquanto me lembrei de suas palavras, suas palavras finais para mim. De repente, a dor em meu peito rasgou. Olhei para cima para ver que Jakhua tinha me atingido com uma corrente.

Eu iria matá-lo.

Klavs. Klavs. Klavs. Eu repeti em minha mente, tentando gravar a ordem em meu subconsciente para quando a droga me pegasse. Com cada golpe, eu me forcei a lembrar coisas importantes na memória. Talia me limpando. Talia acariciando meu cabelo. A sensação de sua palma no meu rosto, e ela me dizendo que me amava. Que seu coração estava cheio para mim.

"Você é para mim. De nenhum outro macho. Apenas eu. E eu... para você. Este é o meu, "eu te amo." Estas são as minhas palavras de minha alma cheia de cicatrizes. Elas não são palavras emprestadas, mas as palavras de meu coração cheio, e apenas meu coração."

Talia soluçava enquanto me inclinei para beijar sua boca suave, molhada, repetindo, "Você é... para mim, você é... para mim..." Então Talia segurando meu rosto e sussurrando de volta: "Eu sou... para você, Zaal... eternamente. Eu sou para sempre... para você..."

Os golpes continuaram a vir enquanto eu ficava circulando as queridas e doces memórias pela minha cabeça. Então isso parou.

Abrindo os olhos, meu peito cru com marcas de corrente e sangue, Jakhua estava diante de mim, suando e ofegante. Seus olhos escuros estavam queimando com raiva. Eu sabia que era porque não reagi.

Eu não faria isso. Quando ele me arrancou de Talia eu morri por dentro. Eu nunca lhe daria a satisfação de ver-me enfraquecido pela sua mão. Gostaria de me segurar até que não pudesse resistir mais.

TILLIE COLE Jakhua soltou a corrente para o chão. Eu o vi limpar a testa suando, em seguida, viu a porta ser aberta.

Cada músculo ficou tenso quando um homem com um casaco branco atravessou. Meu coração começou a correr quando vi a agulha em sua mão. Meu corpo estremeceu. Um suor frio tomou meu corpo.

Era como se meu corpo lembrasse do que estava por vir.

Jakhua apontou para mim e deu a ordem, "Faça-o. Quanto mais cedo o cão estiver sob o controle, melhor. Eu preciso dele para matar. Eu preciso dele fazendo tudo o que ordeno sem ouvir uma palavra de sua fodida boca."

Eu mexi nas correntes enquanto o homem se aproximava. Eu grunhi e rugi quando ele jogou a agulha. As correntes ficando mais apertadas. Eu tremia com a tensão em meus braços.

Assim que o homem segurava a agulha no meu braço, tiros explodiram no corredor. Jakhua estalou os dedos para o guarda e o guarda saiu correndo da sala, rifles mantidos em prontidão.

Minhas mãos cerradas. Olhei para a porta. Meu coração batia quando os sons de gritos chegaram aos meus ouvidos. Jakhua pegou sua arma. Ele correu para o fundo da sala. O homem de casaco branco deixou cair a agulha no chão, e o frasco de vidro que continha o líquido se chocou contra o piso.

Choque e o som das balas ricocheteando nas paredes inundaram o corredor um pouco além da porta. Eu puxei as correntes, e trovejei um rugido. Eu gritava e berrava, querendo que a luta viesse a esta sala.

Eu procurei por Jakhua. Seus olhos encontraram os meus.

Meu lábio enrolou e eu vi o sangue escorrer de seu rosto. Meu olhar era uma promessa. Uma promessa que se eu ficasse livre, sua vida seria minha.

Eu iria matá-lo. Olhei para o homem de jaleco branco encolhido no canto da sala. Gostaria de matar a todos.

Jakhua apontou a arma em minha direção. Eu vi em seu rosto a sua vontade de me matar. Puxei mais forte as correntes, usando

TILLIE COLE meus pés como suporte. Eu precisava ficar livre. Eu precisava matar.

Eu não poderia perder a chance de matar o filho da puta.

Eu queria vingança.

Eu queria seu sangue em minhas mãos como o de minha família estava sobre as suas.

Quando ele puxou de volta a trava de segurança na arma, fogo rápido soou fora do quarto. Jakhua deixou cair a arma quando a porta se abriu. Eu sorri. Eu sorri enquanto ele pateticamente se atrapalhou com sua arma.

Homens derramaram no quarto. Eu tentei reconhecê-los, mas todos estavam vestidos de preto, segurando seus rifles diante de seus rostos, olhando diretamente para Jakhua.

"Meu!" Eu trovejei, fazendo com que alguns deles desviassem sua atenção para mim. "Ele é meu!" Eu rosnei, assim que outro homem entrou na sala, um homem usando um capuz sobre sua cabeça, lâminas em suas juntas gotejando com sangue em suas mãos.

Então ele se virou para mim, e eu relaxei.

Luka.

Atacando a frente, Luka puxou o capuz para trás e encontrou meus olhos. Ele se virou para um de seus guardas. "O libertem!"

Um guarda correu em minha direção. Puxando algo de seu bolso, ele trabalhou na fechadura. As correntes puxando meus braços, mas meu olhar fixo em um homem. Um homem encurralado no quarto.

Um homem que precisava morrer. Devagar. Dolorosamente, por minhas mãos.

O som de uma manilha abrindo atingiu meus ouvidos, e um dos meus braços caiu livre. Fogo percorreu meus braços e o sangue encheu meus músculos. Em seguida, a segunda manilha estava destrancada. Ambos meus braços estavam agora livres.

Rolando meu pescoço e sacudindo as mãos, as correntes que tinham me possuído a maior parte da minha vida caídas no chão.

Fiquei olhando para a pilha de metal no chão. Meu peito se contraiu.

Eu estava livre.

TILLIE COLE Meus olhos foram para Jakhua.

Eu estava quase livre.

Os olhos de Luka seguiram meu olhar e ele caiu para frente com os punhos erguidos. Estendendo a mão, agarrei seu pulso puxando-o para uma parada abrupta. Os olhos de Luka encontraram os meus. Eu balancei a cabeça e rosnei: "Ele é meu."

A mandíbula de Luka apertou como se ele estivesse lutando contra a necessidade de levar Jakhua. Eu soltei o braço dele e disse: "Ele matou minha família. Anri era meu sangue. O desgraçado é meu para matar."

Luka olhou para mim em silêncio, mas, eventualmente, ele balançou a cabeça e disse: "Você está certo. Ele é seu. Faça o filho da puta colher o que semeou."

Os guardas se moveram fora do meu caminho quando caminhei para frente. Jakhua se pôs contra a parede e me observava.

Ele não tirava os olhos escuros de mim. Eu estava diante dele, enchendo de fogo minhas veias.

Eu respirei. Somente trabalhando a respiração enquanto o homem que matou minha família estava diante de mim. E eu estava livre. Sem drogas me privando das minhas memórias, me fazendo esquecer quem eu era.

Só eu e ele.

Eu e o homem que estava prestes a morrer.

Caminhando para a mesa onde Jakhua manteve suas armas, as armas que ele usou em mim como um filho do puta para me trazer sob controle, eu olhei para todas elas alinhadas em fileiras.

Eu sabia o que estava procurando. As armas que ele me fez treinar quando era uma criança em uma gaiola. Me fez matar os outros em uma gaiola para provar minha força.

Minhas mãos tremeram quando meus olhos caíram sobre um flash de metal preto. Meu coração batia acelerado quando alcancei um conjunto de sais preto. Sais preto nítido e mortal.

TILLIE COLE Eu segui para frente de Jakhua. Seus olhos se arregalaram enquanto eu girava os sais em minhas mãos. A sala ficou em silêncio enquanto os guardas de Luka, todos me observavam.

Caminhando para Jakhua, levantei minha sai da direita e coloquei a lâmina fina em seu estômago. Eu empurrei para frente, o tempo todo olhando em seus olhos... os olhos que incharam quando o aço duro perfurou lentamente seu intestino.

Levantando minha outra mão, deixei cair o sai para o chão.

Eu passei meus dedos em torno de sua garganta. Eu apertei com força e fiz com que ele me olhasse nos olhos enquanto ele lutava para respirar.

Seus braços tentavam bater nas minhas costas, mas eu sequer senti-os. O rosto de Jakhua avermelhado enquanto eu lenta e dolorosamente roubava sua vida.

Depois, com o sai ainda mergulhado dentro do seu estômago, torci e, lentamente, arrastei-a para cima. A lâmina cortou a carne. Ela rasgou através de órgãos e raspou contra osso em uma lentidão agonizante.

E todo o tempo olhei em seus olhos. O último rosto que ele veria seria o de um Kostava, o único herdeiro sobrevivente da família que ele mais odiava.

Sangue tentou surgir até sua garganta. Eu apertei minha mão com mais força, Jakhua asfixiava como minha mão apertada. Meu sai continuou a cortar. Então, assim que a vida deixou seu corpo, rasguei o sai de seu peito, soltei minha mão ao redor de seu pescoço, e vi quando seu corpo escorregou na parede, sangue escorrendo de suas feridas.

Recuando, olhei para os guardas, todos segurando seus rifles em prontidão. Com os olhos morrendo de Jakhua olhando para mim, eu pedi, "Fogo!"

Os guardas do Bratva seguiram meu comando, chovendo balas direto na carne de Jakhua, a força das balas em tal proximidade rasgando seu corpo em pedaços.

TILLIE COLE Eu vi quando os olhos ficaram vidrados com a morte iminente.

Quando o tiroteio parou, um peso caiu de meu peito. Ele estava morto.

Jakhua estava morto.

O silêncio encheu a sala. Ouvindo um barulho atrás, virei bem a tempo de ver o homem de avental branco caindo no chão. Luka afastou-se do homem, enxugando suas lâminas em suas calças. Ele cortou a garganta do jaleco branco.

Meus olhos caíram sobre Luka, em seguida, no homem de casaco branco e, finalmente, de volta para Jakhua. Olhei para as minhas mãos; elas estavam tremendo. Eu olhei para minhas mãos ensanguentadas, e imagens da minha família correram pela minha mente. Meu peito ficou apertado. Eu senti como se todo o meu sangue tivesse escorrido do meu corpo.

Meus joelhos bateram no chão. A pressão construída em meu estômago, viajando até minha garganta. Apertando com muita emoção, muitas lembranças bloqueando minha mente, derrubei minha cabeça para trás e gritei.

Eu gritei e gritei até que a pressão me deixou. Uma realização única tomou o seu lugar enquanto me sentei, enfraquecido, no chão.

Eu estava livre.

Eu estava finalmente livre e totalmente livre.

Sentindo uma mão no meu ombro, eu me virei. Luka Tolstoi estava atrás de mim. Ele me olhou nos olhos e disse: "Temos que ir."

"Para onde vou?" Eu perguntei, minha voz áspera e crua.

"Para Talia," respondeu Luka. Qualquer tensão, qualquer raiva que eu tinha restante, deixou meu corpo na simples menção de seu nome.

Eu concordei e fiquei de pé. "Sim," eu disse, "me leve para Talia."

"Vamos," disse Luka, e nós fomos para uma casa.

TILLIE COLE Eu olhei para a casa grande e respirei fundo. Era a casa de um Tolstoi. Olhei para Luka. "Eu não serei bem-vindo."

Luka suspirou e abriu a porta da van. Segui-o pela rua escura. Eu estava de pé, olhando para a casa e meu coração se apertou.

Talia estava naquela casa. Minha Talia estava naquela casa.

E eu precisava dela. Eu queria vê-la de novo tanto que todos os meus músculos doíam com o pensamento.

Luka pôs a mão no meu ombro. Eu usava uma camiseta e calças. Mas minha pele estava coberta de sangue de Jakhua. Meu cabelo não estava suave.

Talia gostava do meu cabelo suave.

"Ela está lá dentro," disse Luka, e subiu alguns degraus. Ele olhou para trás e tomando uma respiração profunda, andei atrás dele.

Luka abriu a porta e caminhou em direção a uma sala. Eu podia ouvir vozes e, a cada passo, o meu coração batia mais rápido e mais rápido.

Eu era um Kostava em uma casa de Tolstoi.

Eu era odiado.

Meu pai tinha matado o dedushka de Talia.

Eles tinham motivos para me odiar. Eu não deveria estar aqui.

Luka entrou na sala primeiro. Ouvi vozes aliviadas correndo para cumprimentá-lo. Fiquei atrás da parede.

Eu não tinha família.

Eu não sabia como era estar em uma família. Eu não sabia como agir em torno de pessoas.

A sala, em seguida, ficou em silêncio. Luka voltou para o corredor. "Venha," disse ele, e voltou para a sala.

Inalando através do meu nariz, dei um passo à frente e dobrei a esquina.

Eu parei na entrada. Cada rosto olhando na minha direção.

Meu olhar caiu sobre dois homens que estavam na parte de trás da sala, um carregava uma forte semelhança com Luka.

Ivan Tolstoi, pensei.

TILLIE COLE A mulher de Luka estava lá, envolta em seus braços. Uma mulher mais velha estava ali olhando para mim, um olhar curioso em sua face.

Meu pulso trovejou enquanto todos eles me observavam em silêncio.

Então ouvi um suspiro atrás de mim. Meus músculos tensos quando passos leves se aproximaram. Eu brevemente fechei os olhos e respirei fundo. Eu exalei, e virei. Eu vi o cabelo dourado em primeiro lugar, em seguida, um conjunto de olhos castanhos.

Talia.

Um grito de alívio soou de sua boca enquanto ela entrou na sala e parou diante de mim. Sua mão trêmula cobriu seus lábios enquanto as lágrimas corriam pelo seu rosto.

Ela olhou para mim como se eu não fosse real. Então, com um suspiro, ela correu e pulou em meus braços. "Zaal," gritou ela, e colocou os braços ao redor do meu pescoço.

Segurando-a nos meus braços, suas pernas em volta da minha cintura, me esmagou contra meu peito. "Talia," sussurrei de volta, e enfiei o nariz em seu pescoço.

Segurei-a com força.

Eu nunca queria deixá-la ir.

Ela era minha.

Eu era dela.

Nós éramos um do outro.

Talia puxou para trás, e esmagou sua boca contra a minha.

Quando nossos lábios se ligaram, minha alma encheu-se com seu beijo.

Sempre cheio de Talia.

Suas mãos empurraram para o meu cabelo e ela disse. "Você está bem?" Ela perguntou, seus olhos caindo para o meu peito e braços.

"Ele não injetou a droga em mim," assegurei. Mais lágrimas correram pelo rosto de Talia.

"Você está bem?" Perguntei lembrando-me dela acorrentada e ferida na parede.

TILLIE COLE "Sim," ela sussurrou.

Levantando minha mão em seu rosto, pressionei minha testa na dela e sussurrei: "Você é... para mim."

Talia sorriu. "Eu sou... para você," ela sussurrou de volta, e me envolveu em seus braços mais uma vez.

Eu teria a mantido assim para sempre, mas alguém tossiu atrás de nós. Talia ficou tensa em meus braços. Lentamente, ela se afastou e meu pulso disparou quando vi o medo nos olhos dela.

Talia lançou-se dos meus braços e deslizou suavemente para o chão. Enfiando a mão na minha, ela me levou para frente, direto para os dois homens em ternos escuros. Ternos escuros como Jakhua costumava usar.

"Papa, Pakhan," disse Talia calmamente, "este é Zaal." Ela engoliu em seco e acrescentou: "Zaal Kostava. Meu amor."

Ambos os homens olharam para mim. A sala ficou em silêncio e grossa com a tensão. Talia estendeu a mão livre e tomou o braço do homem com um cabelo mais longo, o que parecia Luka. "Papa," ela disse, confiante: "Eu o amo. Eu o amo com todo o meu coração. Eu sei que você não pode aprovar, e se você não fizer isso, não vai mudar nada. Eu te amo, você sabe disso. Mas caí de cabeça de amor por este homem, e eu quero que você o aceite como a minha outra metade."

O pai de Talia me observou enquanto sua filha falou. Eu estava tão orgulhoso, como Talia tão bravamente lutou por nosso amor, mas também podia ver o ódio por mim em seu olhar escuro. Talia se enrolou para trás em meus braços quando a expressão fria de seu pai falou tudo.

"Papa," disse Luka por trás. Virei-me e encontrei os olhos de Luka. Eu balancei a cabeça, dizendo-lhe sem palavras para não me defender, e Luka acalmou. Talia deu um passo para o lado.

Voltando-me para o Pakhan Volkov e Ivan Tolstoi, dei um passo para frente e coloquei a mão no meu peito. "Eu sou Zaal Kostava.

Eu sou o filho de Iakob Kostava, o homem que assassinou seu pai."

O rosto de Ivan endureceu.

TILLIE COLE "Mas não sou o meu pai," eu salientei isso. "Não fui criado nessa vida. Fui levado quando era uma criança, como Luka, e forçado sob o controle de Jakhua." Eu respirei um longo suspiro, e olhei para Talia. "Eu estou apaixonado por Talia. Eu gostaria de ficar com Talia."

A mão de Talia estendeu para a minha e eu levei-a brevemente. Então, deixando-a ir para fixar meu olhar em Ivan. Seu rosto estava ilegível. Então me lembrei de algo da minha infância. Algo que tinha visto os homens do meu papa fazerem em seu escritório.

Caindo de joelhos perante o Pakhan e Ivan, olhei para cima.

"Eu, Zaal Kostava, do clã Kostava da Geórgia, prometo minha lealdade para com você, Ivan Tolstoi. Eu juro que nunca irei traí-lo." Eu coloquei minha mão sobre o meu coração, e continuei, "Eu lhe dou a minha vida pela vida de seu pai. Sangue por sangue." Eu respirava pelo nariz e disse: "Eu não tenho família. Não tenho nenhuma obrigação com o clã Kostava. Mas vou me comprometer como um Tolstoi. Como um irmão do Volkov Bratva. Se você me aceitar."

Eu estendi minha mão, minha cabeça ainda abaixada, esperando para ver se Ivan iria levá-la. Ele não se moveu, mas então ouvi-o falar. "Você o ama, Talia?" Minha respiração parou.

"Sim," ela disse, com voz forte e inabalável. "Eu o amo muito, papai. Ele salvou minha vida, inferno, ele é a minha vida."

Ivan não respondeu. Então ouvi a voz de Luka. "Você sabe da minha decisão, Papa. Ele é irmão de Anri. Isso faz dele o meu irmão. E eu o vi com Talia. Ele é para ela, como Kisa é para mim. Ele irá protegêla e dar-lhe a sua lealdade. Você tem a minha garantia sobre isso."

Arrisquei uma olhada para cima para ver que a cabeça de Ivan tinha deixado cair. Ele então olhou para o Pakhan. O Pakhan deu de ombros. "Ele não é uma ameaça para nós. Sua família está morta. Ele viveu sua vida sob Jakhua. E Ivan, ele é um Kostava. Ele poderia fortalecer as nossas ligações com os georgianos no futuro. Ele é o único herdeiro, o único sobrevivente do maior clã que existia na Geórgia.

Muitas pessoas ficarão felizes que ele está vivo, muitos ainda o seguirão se ele quiser um dia levar isso. E se ele for um aliado do Volkov, na

TILLIE COLE família dos Volkov, isso só vai trabalhar a nosso favor. É um bom negócio. Ele é contratualmente um partido civil mais forte para Talia do que qualquer outro pretendente que você pudesse ter escolhido." O Pakhan deu de ombros. "Aceite a promessa do menino."

Ivan olhou para mim e perguntou: "Você tem sentimentos de ódio pela minha família?"

Eu fiz uma careta, e deliberadamente balancei minha cabeça.

"Eu não tenho nenhum." Encontrei os olhos com os de Talia e murmurei, "Eu amo Talia. Eu quero ficar eternamente com Talia."

"Zaal," Talia sussurrou, e olhou com determinação para o pai.

"Papa, eu não vou viver sem ele."

Ivan suspirou, e ele estendeu a mão. Peguei a mão dele na minha e beijei as costas, em seguida, trouxe-a para minha testa. Ivan puxou-o para trás e fez um gesto com os dedos para eu levantar.

Eu levantei-me. Ivan se aproximou e disse: "Prove para mim que estou errado sobre o seu nome de família. Prove para mim que você é digno da minha filha, quanto ela e meu filho parecem acreditar."

"Papa,"

Talia

sussurrou

amorosamente

do

meu

lado,

"obrigada."

Ivan abriu os braços. Talia foi para seu pai. Ele beijou sua cabeça. "Eu não podia vê-la infeliz, Talia. Este homem, Zaal, posso ver que ele te faz feliz. Recuso-me a ver um outro filho meu destruído nesta vida."

"Obrigada," ela repetiu, e se mudou de volta para beijar sua bochecha.

Talia soltou seu pai e veio até mim. Ela pegou minha mão na dela e disse: "Temos que estar juntos. Um Kostava e um Tolstoi, Zaal.

Eu te amo."

Eu apontei para o meu coração e, em seguida, para o dela.

"Sem nomes. Apenas você e eu. Porque você é... para mim."

"E eu sou... para você," declarou ela de volta. Talia sorriu tão amplamente e ela estendeu a mão para correr os dedos pelo meu cabelo comprido. Eu perdi minha respiração com a visão.

TILLIE COLE "Seu cabelo precisa ser lavado. Seu lindo cabelo comprido."

Tomando as duas mãos nas minhas, pressionei minha testa contra a dela e disse: "Estou ansioso para você limpá-lo."

Talia fez uma pausa, depois uma risada escapou de seus lábios. Eu pressionei meus dedos sobre os lábios e disse: "Gostaria sempre de ver você sorrir."

Parecia estranho sentar-se à mesa da família Tolstoi. Os reis Bratva, estavam naturalmente, na cabeceira da mesa. A mãe de Talia servia a comida. Eu realmente não comi, meu estômago não poderia lidar com isso.

Olhei em volta da mesa. Eu tive que piscar no sentimento surreal de estar aqui, e ter, de tudo isso, uma nova família. Meus pulmões espremiam e um poço formou no meu estômago. A última vez que tinha estado sentado em volta de uma mesa desfrutando comida, minha família foi morta. E eu fui levado.

Eu olhei para as minhas mãos. Fechei os olhos. Eu ainda podia sentir Anri segurando minha mão direita quando Jakhua entrou no quintal. Eu ainda podia sentir Zoya segurando minha mão esquerda, depois rastejando em meus braços e pressionando o nariz no meu pescoço.

Um nódulo entupiu minha garganta quando essas lembranças vieram à tona. Minha respiração começou a acelerar quando isso me bateu exatamente o que eu tinha perdido. Esta poderia ter sido a minha vida. Eu poderia ter tido a minha família. Vê-los crescer, tendo a mesma ligação.

Era muito para mim. Demais.

Eu fui surpreendido por muitas lembranças batendo em torno de meu cérebro. Ao ouvir os risos dos russos comendo e partilhando o amor era demais. Eu estava me perdendo. Eu precisava sair da mesa.

Eu —

TILLIE COLE Em seguida, uma mão macia escorregou para a minha e pressionando suavemente. Meus olhos se abriram. Imediatamente o meu olhar se juntou com um olhar castanho-escuro.

Talia.

Seu belo rosto olhou para mim. Eu podia ver a preocupação em seu rosto. Eu podia sentir a sua preocupação comigo no meu coração. Sua mão apertou novamente, e ela se inclinou para pressionar um beijo na minha bochecha. Meus olhos chegaram ao seu toque. Eu segurei firme. Segurando até que a dor da onda de memórias daquele dia parou.

Quando abri meus olhos, senti os olhares em nosso caminho.

Olhei ao redor da mesa, a mão de Talia ainda na minha, e vi todos os olhos nos observando. Os olhos da mãe de Talia estavam brilhando quando ela olhou para a filha. Mas foi o rosto de Luka que me chamou a atenção. Respirando, conheci o seu olhar. Eu vi algo que me ajudou a respirar: seu entendimento.

Luka recostou-se na cadeira e olhou para seu pai. "Eu preciso levar Zaal em um lugar."

Ivan colocou o garfo no prato. Lançando-me um olhar cauteloso, ele acenou com a cabeça. Luka ficou de pé, e ele cutucou a cabeça na direção da porta. Reunindo cada um dos olhos dos reis Bratva, abaixei a cabeça e lentamente, respeitosamente me levantei da cadeira. A mão de Talia ainda estava segurando a minha. Quando olhei para ela, ela ficou e pé, também.

Enfrentando seu irmão, ela disse: "Eu acabei de tê-lo de volta." Seus olhos castanhos de aço encontraram os meus. "Eu vou para onde ele for."

Um sorriso se espalhou em meus lábios e eu trouxe a mão dela na minha boca. Eu beijei sua pele quente e o rosto de Talia liberou.

Luka puxou a cadeira e estendeu a mão para Kisa, sua mulher. "Você vem também, solnyshko."

TILLIE COLE Kisa sorriu para o marido e chegou aos seus pés. Luka envolveu-a em seu braço e olhou para seu pai. "Envie alguém para o lugar de Durov," ele apontou para mim, "agora é dele."

Ivan

bateu

os

dedos

para

um

guarda.

"Prepare

o

apartamento."

Os olhos de Luka encontraram os meus. "Vamos lá."

Um carro nos levou pelas ruas do Brooklyn. Meus olhos bebiam em todos os edifícios abandonados de um lugar chamado Brighton Beach, e as pessoas andando. Às vezes tive que fechar meus olhos. Eu não sabia como lidar com todas as coisas novas que estava vendo.

Mas a mão de Talia segurava a minha. E quando ela me sentia ficar tenso ou perdendo o fôlego, a palma e os lábios se reuniam em minhas bochechas, me acalmando.

O carro parou em frente a portões pretos e altos. Luka e Kisa saíram do carro em primeiro lugar, seguidos por Talia e eu. Eu olhei para os portões pretos e além do verde. A grama estava cheia de linhas de objetos de pedra.

O guarda destrancou as portas e nós entramos. Luka se virou para mim e disse: "Zaal, venha comigo. Eu tenho algo para lhe mostrar."

Eu balancei a cabeça. Talia estendeu a mão e me beijou na bochecha. "Vá com o meu irmão. Eu vou ficar aqui."

Kisa se moveu ao lado de Talia. "Eu vou visitar minha mãe, você quer vir comigo, Tal? Eu tenho algo para te dizer."

Talia acenou para Kisa, em seguida, seu olhar encontrou o meu. "Eu estarei por perto." Ela soltou minha mão e afastou-se com sua amiga. De repente, me senti vazio. Mas a mão de Luka enrolou no meu braço e ele apontou para o outro lado da grama.

Segui Luka, passando por pedra após pedra. No começo eu lutei para entender o que eles eram, em seguida, uma memória me bateu. Anri e eu estávamos com meu pai em uma pedra dessas. Era o túmulo de meu avô.

TILLIE COLE Gelo

cravou

na

minha

espinha

quando

percebi

onde

estávamos — um cemitério.

Em seguida, Luka parou. Eu não olhei para baixo. Em vez disso, o assisti me olhando. Luka passou a mão pelo cabelo, e engolindo, disse: "Quando escapei do gulag, foi seu irmão quem abriu minha cela. Foi o seu irmão, que me libertou." Luka esfregou os lábios e olhou fixamente para o nada, seus olhos perdendo o foco. "Ele era meu amigo. Eu estava trancado no piso inferior, mas ele fez com que eu saísse. Ele garantiu que eu tivesse a minha vingança." Seus olhos então se concentraram de volta em mim. "Quando dissemos adeus, ele estava indo para o oeste em busca de sua própria vingança contra as pessoas que o colocaram no gulag. Nós também estávamos cheios de drogas e não tínhamos nenhuma lembrança do que tinha acontecido conosco, mas ele estava determinado a fazer os responsáveis por sua prisão pagarem."

Minha respiração estava dura enquanto ele falava do meu irmão. Eu podia ver a sua lealdade para Anri em seus olhos. Pensando em Anri era doloroso. Doloroso, mas ao mesmo tempo, Luka o conhecia.

Parecia que eu conhecia Anri também, quando Luka falava sobre ele.

Luka tossiu. Eu sabia que era para limpar a emoção de sua garganta. "Eu não o vi novamente até a noite que nós tivemos que lutar na gaiola aqui no Brooklyn. Ele havia sido recapturado e forçado a lutar." Luka olhou para mim novamente. "Foi por outra família criminosa georgiana. Eu não sei quem. Eles estão se mantendo sob o radar. Mas um dia vou descobrir."

Minha mandíbula se apertou com isso, e prometi que iria ajudá-lo nessa empreitada.

"Ele morreu, Zaal. Morreu sob as minhas lâminas. Foi a coisa mais difícil que já fiz."

Olhei para Luka. Um lampejo de raiva passou por mim. Ele tinha matado meu irmão, meu irmão gêmeo, mas quando ele encontrou meus olhos com tristeza em seus olhos, a raiva me deixou.

TILLIE COLE "Sua morte me assombrava. Tem me assombrado por meses.

Eu não sabia o nome dele, não sabia quem o havia enviado para o gulag. Mas agora eu sei. Eu sei tudo."

A cabeça de Luka virou-se e apontou para o túmulo. Inalando, fechei os olhos. Prendi a respiração quando me virei, e abrindo os olhos, olhei para uma lápide preta. Respiração correndo de meus pulmões enquanto eu lia: Anri Kostava Guerreiro. Amigo.

Irmão.

"Seja forte. Continue forte."

Eu li essas palavras. Em seguida, li-as novamente, o tempo todo lutando contra o incêndio pesado no meu peito. Sentindo Luka chegando mais perto de mim.

"Ele merecia ser homenageado no cemitério da minha família.

Ele merecia ser homenageado pelo irmão que era, tanto para você como para mim."

Eu queria falar. Eu lutei por palavras. Mas eles não vieram.

Eu não sabia o que dizer. O que eu poderia dizer?

Mas meu coração estava cheio enquanto olhava para aquelas palavras. "Seja forte. Continue forte."

Minha mão apertou enquanto me lembrava de Anri segurando minha mão, quando Jakhua invadiu o quintal. "Seja forte. Continue forte."

Lembrar

dele

segurando

minha

mão

quando

estávamos

amarrados a uma cama, e o homem de casaco branco nos enchendo de drogas. Ele encontrou meus olhos e disse, "Seja forte. Continue forte."

As lágrimas pingavam dos meus olhos, e, em seguida, as palavras de Jakhua repetiram em minha mente... ... Você olhou através dele enquanto ele implorava-lhe para olhá-lo. Não reagiu quando ele sussurrou em seu ouvido... e você nem

TILLIE COLE sequer derramou uma lágrima quando ele foi arrastado da sala ... e você nunca mais o viu...

Ofegante, lembrei-me sua voz no meu ouvido. "Seja forte.

Continue forte, irmão. Eu voltarei para você. Um dia, virei e o libertarei..."

A voz de Anri, suas palavras, circulando na minha cabeça. Eu inclinei minha cabeça para trás e gritei. Eu gritei pelo irmão que amava, mas tinha esquecido. Eu gritei por Jakhua roubando meu autocontrole, tirando o meu adeus, e eu gritei pelo meu irmão ter ido, pela minha família, minha irmã, minha pequena Zoya ter ido.

Incapaz de permanecer em pé, caí de joelhos. Eu pressionei a minha mão na pedra fria. Eu guiei minha mão sobre o seu nome. Anri, meu irmão.

Minhas lágrimas caíram como pedras na grama macia. Senti Luka ainda de pé atrás de mim. Luka, o homem que matou o meu irmão para salvar seu amor. Meu coração se apertou porque agora eu entendia. Eu entendia. Eu tinha matado para salvar a minha Talia. E faria isso novamente em um piscar de olhos.

Respirando fundo, me virei para Luka e disse: "Obrigado por honrar o meu irmão."

Luka se ajoelhou. Ele colocou uma das mãos nas minhas costas. "Ele era meu irmão, também, talvez não o meu sangue, mas meu irmão nos braços." Luka olhou para longe, em seguida, olhando para trás, disse: "Como você é."

Meu coração batia mais rápido e mais rápido quando ele disse essas palavras. Lembrei-me de Anri, na grama quando crianças...

Você é meu irmão gêmeo. Vovó diz que compartilhamos uma alma. Vamos levar isso juntos. Nós estaremos sempre juntos. Nós somos mais fortes juntos. Você sabe disso.…

Anri havia adotado Luka como um irmão, e eu gostaria de fazê-lo também. Gostaria de homenagear Anri, seguindo o seu exemplo.

TILLIE COLE Empurrando na grama, estendi minha mão para Luka. "Meu irmão o tomou como um irmão. Eu ficaria honrado em fazê-lo, também.

Um irmão nos braços. E algum dia, como um irmão de lei.11" Luka exalou como se eu o tivesse libertado de um demônio.

Ele pegou minha mão e comecei a expirar lentamente.

"Zaal?" Soltando a mão de Luka, me virei para ver Talia de pé atrás de mim.

"Talia," sussurrei, e ela se mudou para os meus braços. Eu a abracei forte, respirando seu calmante aroma.

Suas mãos acariciaram minhas costas e meu cabelo. "Você está bem, zolotse?"

Puxando para trás, olhei no rosto mais bonito que já tinha visto, e disse: "Eu sou livre. Eu tenho você." Eu olhei para Kisa que estava nos braços de Luka, e acrescentei: "Eu tenho uma família novamente." Fechei meus olhos e me permiti um sorriso. Eu peguei a respiração rápida de Talia no ar, e sussurrei: "Eu não estou mais sozinho... e meu coração está cheio."

11

Cunhado.

TILLIE COLE

Epílogo O vento da noite era forte, levando consigo um arrepio gelado.

Mas tudo que eu sentia era o calor.

Eu estava nos braços de Zaal, minhas costas rente à sua frente. Estávamos deitados na cama do jardim macio na varanda de nossa casa nova, olhando para as estrelas. Apenas um lençol fino cobrindo nossos corpos nus.

Zaal respirou profundamente enquanto suas mãos traçaram círculos preguiçosos na parte de trás da minha mão. Meu coração se encheu de amor e adoração, que tínhamos encontrado a nossa felicidade, uma felicidade tão intensa e radiante.

Apenas algumas semanas se passaram desde que Luka havia trago Zaal para mim; desde que Zaal tinha conseguido se vingar de Jakhua; desde que ele tinha honrado com sangue as mortes de sua família e o sangue do homem que o havia lançado na escravidão.

Luka tinha conseguido o apartamento vazio de Alik Durov a ser dado para Zaal e para mim. Os meus pais não tinham ficado felizes com a minha saída de casa e ir morar com Zaal. Meu pai tinha insistido em me casar primeiro. Mas, como Kisa e Luka, eu entendi que Zaal precisava de mim ao seu lado mais do que eu precisava de casamento.

Ele apenas estava aprendendo sobre a vida, e ele se recusava a me deixar ir.

Não tinha passado um segundo longe desde então.

Kisa revirou os olhos quando me mudei. Ela sempre me chamou de rebelde.

E eu estava feliz por isso. Zaal e eu não conseguimos o suficiente um do outro. Nos tocamos, nos banhamos, e fizemos amor

TILLIE COLE dia e noite. Eu o amava. Eu o amava tanto que às vezes tinha certeza de que meu peito não seria capaz de conter todo o amor que tinha no meu coração.

E eu sabia que ele me amava também. Ele mostrou em cada olhar de seus olhos verdes cor de jade, a cada toque suave, e a maneira como me beijou; suavemente, gentilmente, como se eu fosse seu universo.

Como se ele fosse a Terra e eu fosse seu sol.

Zaal mexeu debaixo de mim, e sua pele nua quente e lisa contra a minha. "Eu gosto das estrelas," ele sussurrou no silêncio da noite.

Eu

sorri

enquanto

meus

dedos

brincavam

com

as

extremidades de seus longos cabelos negros. "Eu gosto delas também," respondi. E eu gostava mesmo. Passamos noite após noite aqui nesta bela cobertura, apenas observando o céu noturno. E o dia, também.

Zaal me disse que se lembrava de olhar para o céu quando era uma criança, e depois de vinte anos de nada além de escuridão, eu queria dar-lhe o seu céu. Sua noite e suas estrelas.

Eu queria dar-lhe o mundo.

Eu já tinha lhe dado minha alma.

Minha música tocava suavemente no fundo. Fechei os olhos.

E eu sabia. Eu simplesmente sabia que a vida nunca mais seria melhor do que isto.

Quando uma música terminou, o som de uma canção familiar percorreu o jardim no terraço. Zaal acalmou, sua mão parou na parte de trás da minha. Dinah Shore "I’ll walk alone" flutuava através das portas francesas. Eu sorri.

Esta era a nossa música. Uma canção que significava o mundo para nós dois.

Quando as palavras de Dinah da promessa de um amante soou, a boca de Zaal mudou-se para o meu ouvido e sussurrou, "Dança comigo."

TILLIE COLE Meu coração acelerou, ao seu pedido. Tudo o que sempre quis era ter um homem para me segurar enquanto nós dançamos. E Zaal tinha passado todas as minhas expectativas.

Eu balancei a cabeça ao seu convite e mudei para frente, apenas para Zaal me levar em seus braços fortes. Ele me levantou da cama e me levou para a sala de estar. Deslizando-me para baixo de seu corpo, agarrei seus braços fortes. Olhei em seus olhos verdes.

Ele era deslumbrante, de tirar o fôlego. Sua pele morena estava dourada na luz azul da lua cheia brilhando através das janelas.

Silenciosamente, Zaal levantou a minha mão e colocou-a em seu ombro, em seguida, minha outra mão, ele trouxe para o calor de seu peito. A mão livre de Zaal em volta da minha cintura e ele me puxou contra sua pele quente.

Em seguida, começamos a nos mover.

Zaal levou-nos lentamente ao redor da sala e eu pressionei meu rosto em seu peito. Fechei os olhos, deixando a velha canção expressar tudo o que Zaal e eu sentíamos.

Nós tínhamos encontrado a nossa própria paz em nosso mundo brutal. E eu não mudaria isso por nada. Este era o meu céu.

Zaal era tudo.

Ele me possuía.

Me possuiu.

Foi soldado para mim em todos os sentidos possíveis.

Quando a música chegou ao seu fim, a mão de Zaal na minha cintura viajou para o norte para descansar debaixo do meu queixo. Ele guiou minha cabeça para cima e fixou seu olhar no meu.

Verde ao marrom.

"Talia," ele sussurrou. Eu aninhei contra sua bochecha. A cabeça de Zaal se inclinou e ele disse, "Potzeluy menya." "Beije-me." Eu sorri largamente e um suspiro de satisfação suave deixou seus lábios entreabertos. Levantando o meu queixo, ele esmagou sua boca na minha em um zumbido baixo. Seus lábios eram suaves. Senti seu amor, todo o seu amor, em um presente simples do toque.

TILLIE COLE Rompendo com a minha boca, Zaal pressionou sua testa na minha e sussurrou: "Você é... para mim."

Sorri novamente. Eu sussurrei de volta com absoluta convicção, e lágrimas nos olhos: "Eu sou... para você."

Essas eram nossas próprias palavras.

Direto do coração.

Porque eu era dele.

E ele era meu.

Um Kostava e uma Tolstaia.

Coração com coração.

Cicatrizada alma para uma alma com cicatrizes.

Sem nome Feminino Manhattan, Nova Iorque A porta do meu apartamento se abriu. Passos bateram no corredor. Eu pulei do meu assento e olhei para a porta, meu coração batendo. Pânico rapidamente me consumiu.

E se tivessem me encontrado?

Será que eles sabem que eu estava aqui?

Se tivessem finalmente chegado a mim?

Prendi a respiração, aguardando, quando Avto dobrou a esquina e correu para o quarto. Eu exalei um longo suspiro aliviado quando vi meu velho amigo, então notei que seu rosto envelhecido estava vermelho, e ele estava tremendo.

TILLIE COLE Paralisada, o medo apreendeu meus membros, eu podia sentir o calor incrível da lareira queimando minhas costas. Avto lutava para respirar e eu fiquei esperando, esperando que ele falasse.

"Avto?" Eu sussurrei em questão, eventualmente perdendo a respiração.

Observei-o engolir em seco e seus olhos escuros encontraram os meus. "Ele está vivo, Srta. Eu acabei de descobrir que ele está vivo."

Meus olhos se arregalaram e minhas mãos se juntaram para Avto em agitação. "Quem?" Perguntei, com a voz trêmula.

Avto adiantou-se, seu velho corpo movendo-se lentamente.

Meu pulso batia no meu pescoço quando ele informou, "Zaal, senhorita.

Zaal está vivo."

Meus joelhos ficaram fracos e eu caí no chão com a notícia.

Olhando fixamente para Avto, com lágrimas nos olhos, uma única palavra escorregou em um sussurro de meus lábios...

"Sykhaara."

TILLIE COLE

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