L h cosway série hearts livro completo

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RESUMO O Circus Spektakulär tem orgulho de apresentar Jack McCabe: O engolidor de fogo, atirador de facas, tomador de risco.

Minha casa foi incendiada quando eu era apenas um menino, me roubando de meus pais.

Agora eu cuspo fogo, como o veneno que quase me matou.

Multidões vêm me ver noite após noite. Homens para o espetáculo, mulheres para a emoção. Eu sou uma raridade a ser encarado e desejado. Com cada chama que eu cuspo, eu arrisco minha vida.

Eu tenho cicatrizes no meu corpo que nunca vão embora, mas as cicatrizes dentro da minha cabeça são muito mais difíceis de ignorar.

Meu irmão não sabe sobre mim, e se for por mim, ele nunca saberá.

A vida estava indo exatamente do jeito que eu tinha planejado até Lille aparecer.

Ela queria fugir com o circo, ter uma aventura, mas este mundo não foi feito para ela.

Eu tento mantê-la segura, porque ela não sabe os perigos que estão aqui fora na estrada. Ela não conhece os monstros que se escondem por trás das luzes brilhantes do palco. Na verdade, eu poderia ser considerado um deles.

Fomos formados a partir de diferentes tecidos, nunca tivemos a intenção de nos misturar. Então, eu a vi. Eu tento não tocar, mesmo quando seus olhos me convidam.

Junte-se a nós no Spiegeltent 1 e vamos te dar um show. Permita que a minha Lille desenhe uma imagem para você na pintura e no suor e pele.

O amor verdadeiro é sempre o mais difícil de deixar entrar.

Este é um romance de autônomo que conta a história de Jack McCabe, o irmão perdido há muito tempo, que Jay Fields presume como morto. Não é necessário ter lido Six of Hearts a fim de desfrutar de Hearts of Fire.

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É a tenda que envolve o circo. (N.T)

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Eu nรฃo estive em todos os lugares, mas estรก na minha lista.

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- Susan Sontag.

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Para este mundo de leitores e escritores. Não há outro lugar que eu preferia estar do que aqui com você. Que todos nós possamos ter uma aventura assim como a de Lille nas páginas e nas nossas mentes.

Um Jack e Lille se encontram em uma colina

Eu tinha uma lista.

Eu estava tentando riscar uma coisa dela, mas eu estava tendo problemas para convencer Shay a me ajudar. Na pequena cidade de Wexford, onde eu morava, havia apenas um estúdio de tatuagem, e Shay Cosgrove era dono e geria o lugar. Ele era alguns anos mais velho do que eu, e eu tinha uma pequena queda por ele, mas isso era outra questão.

Logo em seguida, eu estava tentando convencê-lo a me dar uma tatuagem, e ele não estava caindo em nada disso.

– Eu sinto muito, Lille, – disse ele ao cruzar seus tatuados braços musculosos em seu peito e me dando um olhar plácido, – mas se eu colocar tinta sobre você, sua mãe vai arrancar minhas tripas, e ir contra Miranda Baker não está na minha lista 2.

– Mas fazer uma tatuagem está na minha lista, e eu adoro o seu trabalho, e eu não quero ter que dirigir todo o caminho para a cidade para fazer, e...

Ele me cortou, quando ele colocou dois dedos em meus lábios para me calar. Engoli em seco e pisquei, momentaneamente esquecendo tudo o que eu estava prestes a dizer, porque, como mencionei anteriormente, eu tinha uma queda por ele e seus dedos estavam em meus lábios.

Meus olhos ficaram grandes e redondos, e minha respiração acelerou. Shay sorriu conscientemente quando ele retirou a mão da minha boca. Bastardo presunçoso. O triste era que ele estava bem ciente da minha paixão, mas ele me achava tão atraente como uma peça plana e sem vida de papelão. Todas as meninas nesta cidade imaginavam Shay, mas ele só gostava das sexy, gostosas e atrevidas que eram sem dúvida selvagens na cama.

Eu não era sexy ou atrevida, e minha roupa era tão simples como se poderia ser (obrigada, Mãe) - ou seja, não quente.

Eu era a garota artista com a cabeça nas nuvens, e isso não era considerado legal. Na verdade, isso era considerado o completo oposto de legal.

Mas eu era um artista, assim como ele era, então eu pensei que nós poderíamos unir a nossa compartilhada adoração pela tela e pintura. Isso nunca aconteceu. Na melhor das hipóteses, Shay me tolerava. Na pior das hipóteses, ele desejava que eu desse o fora e parasse de perturbá-lo com perguntas sobre tatuagens.

Como é que a máquina funciona?

Que tipo de tinta que você usa?

Quantas vezes é que a pele se infecta?

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O nome da lista e bucket list, que é “uma lista de coisas a se fazer antes de morrer. (N.T)

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Posso usar?

Qual é a coisa mais estranha que você já tatuou em alguém?

Então, sim, eu era uma perguntadora. Na maioria das noites eu iria encontrar uma razão para parar lá e admirar seus desenhos, que estavam pendurados em todas as paredes. Eu tentei mostrar a ele o meu próprio material, mas ele não estava interessado.

Shay gostava de arte escura, como Giger e Kalmakov.

Eu gostava mais de pop art, como Warhol e Lichtenstein. Eu amava cor.

Enfim, de volta para minha lista. Ela só continha dez itens até agora, e fazer uma tatuagem era uma delas. Eu tinha projetado isso sozinha. Era um multicolorido balão de ar quente. Eu queria fazer a tatuagem primeiro porque a maioria dos outros itens da minha lista era sobre ter uma aventura e se libertar. Para mim, nada simbolizava uma aventura mais do que um balão de ar quente.

Aonde você iria?

O que você faria quando você chegasse lá?

Quem você conheceria?

E mesmo que passeios de balão de ar quente também tinham a chance de terminar em desastre, eu pensei que era tudo o mais apropriado. Afinal, não há nenhum ponto para uma aventura se a segurança é garantida. O propósito é o desconhecido, o perigo.

Eu desejava mais do que qualquer coisa.

Shay tinha voltado para sua mesa de esboço, de costas para mim, quando ele disse: – Eu não vou fazer a tatuagem, Lille, então você pode ir.

Eu engoli o caroço na minha garganta e me dirigi para a porta. Pouco antes de sair, eu me virei e disse: – Se você está com medo de alguém tão ridícula como minha mãe, então você deve trabalhar arduamente com todos esses músculos para esconder o fato de que você é um covarde gigante, Shay Cosgrove.

Eu parecia uma criança petulante. Além disso, eu estava sendo hipócrita, porque se alguém estava com medo da minha mãe, esse alguém era eu. Ainda assim, eu senti a necessidade de colocar Shay em seu lugar. Ele achava que era tão moderno e antenado, mas realmente ele era apenas um pretensioso idiota de cidade pequena.

Uau, eu acho que a minha paixão simplesmente desapareceu. A covardia era algo surpreendentemente broxante.

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– Lille, – ele começou em um tom irritado, mas eu saí antes que ele pudesse dizer a última palavra. Eu tinha que ir trabalhar de qualquer maneira. Eu murmurei meu aborrecimento para mim enquanto eu subia o morro até o restaurante. Em todos os lugares nesta cidade e você queria ir, você tinha que subir um morro ou descer uma colina. Era como quem a construiu quisesse ter uma boa e velha piada em nome de todos os seus futuros habitantes.

Enquanto eu estava nas minhas férias de verão da faculdade, onde eu estava estudando para um diploma em negócios (a pedido da minha mãe), eu estava trabalhando em tempo parcial em um pequeno restaurante na cidade. Eu estava programada para o turno da tarde de domingo, e o lugar estaria lotado de famílias que queriam jantar. Eu gostei dessa mudança porque meu chefe, Nelly, me deixava fazer pintura de rosto nas crianças enquanto os pais faziam suas refeições.

Em um dia normal, eu era uma garçonete, mas aos domingos eu tinha que ser um artista. Bem, tanto quanto transformar meninos em Homem-Aranha e meninas em fadas contava como sendo uma artista. Eu particularmente gostava quando as meninas queriam ser Homem-Aranha e os meninos queriam ser fadas.

Eu era tudo para quebrar o molde.

E eu adorava crianças. Na verdade, eu me sentia muito mais confortável falando com crianças de cinco anos do que falando com adultos. As crianças lhe diziam exatamente o que elas estavam pensando. Adultos diziam uma coisa quando realmente significava outra coisa. Era confuso.

Eu tinha dificuldade em me conectar com a maioria das pessoas. A minha curiosidade e perguntas sem fim tendiam a desligá-los. Mamãe disse eu era muito ansiosa, e que eu tinha que trabalhar em ser mais distante e inatingível, sabe se lá o que isso significa. Eu pensava sobre isso enquanto entrei no restaurante e comecei a colocar minhas tintas de rosto em uma mesa vazia perto da porta. Sorri quando ouvi várias meninas gritarem de alegria quando me viram. Eu era conhecida como a dama de pintura de rosto e isso provocava muita emoção nas crianças.

Acenei um olá para Nelly, que estava junto ao balcão de atendimento, e, em seguida, deixei meus olhos derivarem aos clientes. Eu reconheci todos os regulares, mas duas mesas mais para baixo estava uma mulher adulta e um homem jovem que eu tinha notado um par de dias atrás. Eles vieram todos os dias desde então, e despertou meu interesse principalmente porque a mulher deveria estar na casa dos sessenta, e seu cabelo estava vermelho como uma Coca-Cola pode. Ela também usava cerca de cem colares todos emaranhados ao redor de seu pescoço.

O homem tinha cabelos longos e ondulados castanho escuro e olhos castanhos. Sua pele era bronzeada, e ele usava uma camiseta velha e gasta. Seu chapéu marrom igualmente maltratado estava apoiado na mesa na frente dele. Ele me lembrou um pouco de um cigano sexy, embora menos que um My Big Fat Gypsy Wedding, e mais de um Johnny Depp em Chocolat. Ele era alto, e seus músculos faziam Shay parecer como um filhote de cachorro em comparação. Além disso, o homem usava um coque emaranhado. Eu era amava um homem de coque. Sempre tinha sido assim.

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Em outras palavras, ele era gostoso... e eu estava encarando. Eu me encontrei olhando para ele um monte na semana passada, mas nunca o peguei olhando de volta (para minha grande decepção.) A mulher com a qual ele estava sentado chamou minha atenção e me deu uma piscadela maliciosa. Sorri para mim mesma e desviei o olhar. Havia um monte de crianças fazendo fila para ter seus rostos pintados, então eu tentei me concentrar no meu trabalho, em vez do estranho casal sentado duas mesas para baixo.

Um pouco mais tarde quando eu fui pegar um copo de água, Nelly me chamou de lado e perguntou: – Vê aqueles dois lá?

Eu balancei a cabeça.

– Eles são do circo, eles estão perto da cidade. Eu acho que a mulher é a proprietária. Ela é uma personagem de aparência estranha, completamente.

Eu absorvi essa informação com outro aceno. Eu estava bem consciente do circo. Na verdade, esta noite era o seu último show antes que eles seguissem em frente, e eu tinha estado economizando um pouco de dinheiro para ir ver. Minha mente estava repleta de possibilidades. Eu queria ver palhaços, elefantes, leões e acrobatas. Eu queria ver tudo. Eu perguntei a minha amiga, Delia, por vezes, se ela queria vir, mas ela tinha me despachado. Eu digo - por vezes - porque às vezes ela me ignora, especialmente se seus outros amigos estão ao redor. Eu acho que ela realmente só me tolera porque minha mãe é gere esta grande empresa importante de tecnologia, e ela quer se dar bem com a empresária local. Realmente, eu deveria ficar ofendida, mas quando você vive em uma pequena cidade no sudeste da Irlanda, você meio que tem que aceitar o que aparece em termos de amigos. À medida que a noite avançava, a maioria dos clientes tinham isso embora, e o casal estranho, como eu tinha começado a me referir a eles na minha cabeça, eram os únicos no restaurante. Eu estava passando pela cozinha quando John, o cozinheiro, tinha que correr para o banheiro e me pediu para ficar de olho em alguns ovos. Eu balancei a cabeça, e ele correu. Foi minha culpa que eu não estava prestando a devida atenção, porque eu fui pegar a alça e queimei a minha mão no lado da panela.

– Ái! – Eu gritei, alto o suficiente para acordar os mortos. Eu segurei minha mão no meu peito, fazendo uma careta de dor. Metade do interior da minha palma estava queimada. Um momento depois, Nelly e o estranho casal vieram correndo para a cozinha para ver o que estava acontecendo.

– O que aconteceu? – Perguntou Nelly sem fôlego.

Mordi o lábio. – Queimei minha mão. Desculpa, uh, por gritar.

– Eu pensei que um assassino havia invadido o lugar, – disse Nelly. – Venha aqui e me deixe ver.

Dando um passo na direção dela, olhei para o homem de cabelos escuros. Seus profundos olhos negros estavam fixos em minha mão. Seu rosto estava ilegível.

– Está tudo bem, eu vou cuidar disso, – disse Nelly, acenando para os dois. Agora o homem estava olhando nos meus olhos, e eu tive um pequeno arrepio percorrendo minha espinha, embora não fosse desagradável. Ambos voltaram para a mesa, e Nelly colocou um pouco de creme na queimadura em minha mão e a envolveu.

Poucos minutos depois, a porta do restaurante se abriu e uma mãe e filha entrou.

A menina estava ansiosa para saber se a senhora da pintura de rosto ainda estava por perto. Reuni um sorriso e fui perguntar o que ela queria ser. Desde que não era a minha mão dominante que tinha sido queimada, eu poderia fazer a pintura.

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– Eu quero ser um pirata, – declarou ela enquanto ela se sentava em um assento na minha frente.

– Oh, boa escolha! – Eu respondi. Agora eu estava pensando em Johnny Depp em Piratas do Caribe. Eu tinha meu cérebro sobre Johnny hoje.

Eu tirei um cavanhaque falso para a menina, completo com um tapa-olho e uma bandana vermelha. Então eu levei as coisas um passo adiante quando eu fiz uma caveira e ossos cruzados em sua bochecha. Quando a mãe chegou para buscá-la, ela não parecia muito satisfeita que eu tinha transformado sua filha em um saqueador cabeludo, mas eu apenas dei de ombros. Foi o que ela pediu.

– Parece que ela quer fazer você andar na prancha, – disse uma voz atrás de mim. Eu me virei para ver a senhora Coca-Cola em pé lá. Seu sotaque era Londrino no seu melhor, e quando ela sorriu, ela tinha um milhão de rugas ao redor dos olhos. Elas não eram feias. Na verdade, elas eram bonitas, cheias de personalidade e experiência. Eu queria colori-las com todas as tonalidades do arco-íris.

– Hmm, bem, eu estou no clima para um mergulho, – eu respondi com humor, e seu sorriso se alargou. Uma sombra caiu atrás dela enquanto ela remexia na bolsa e tirou um panfleto para o circo. A sombra pertencia ao Sr. Alto, escuro, e exótico. Ele ficou ali, os olhos insondáveis em mim, me fazendo corar. Tudo de uma vez eu senti suada, quente, e estranhamente autoconsciente. Era como se seus olhos estivessem me somando, mas eu não tinha ideia do resultado que ele tinha chegado.

A mulher continuou: – Você deve vir ver o show hoje à noite, garota. É a nossa última.

– Eu já tinha planejado. Eu mal posso esperar, – eu exclamei, pegando o flyer e dobrando-o em um quadrado.

– Eu vou esperar por você lá fora, Marina, – disse o homem com a voz rouca, seus olhos encontraram os meus mais uma vez antes de sair. Eu o vi quando ele parou, puxou um maço de cigarros do bolso, e acendeu. Sua camiseta cinza mostrava os músculos de seus braços e sua pele bronzeada. Bem como Marina, eu teria gostado de pintá-lo, também, mas por razões muito diferentes.

Eu tinha ficado surpresa ao ouvir seu sotaque profundo de Dublin. Eu estava esperando algo... Eu não sei, estranho. Ouvi Marina rindo e trouxe a minha atenção de volta para ela.

– Se eu fosse do sul americano, eu diria que ele era um bastardo intratável e poderoso, – ela riu. – Nunca consegui aprender qualquer sutilezas sociais, também.

Engoli em seco e não pude deixar de perguntar: – Ele é parte do circo?

– Oh, sim, Jack é um engolidor de fogo. Ele é uma grande atração com as garotas, como você pode imaginar. Uma pena que ele nunca domina a arte de encantálas.

Suas palavras me fizeram imaginar Jack sentado em uma mesa de jantar, garfo e faca na mão, pronto para engolir um prato de fogo.

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– Oh, bem, acho que quando você se parece assim, você realmente não precisa de charme. – As palavras saíram da minha boca antes que eu tivesse a chance de censurá-las, e Marina soltou uma gargalhada.

– Eu gosto de você. Você diz o que pensa. Espero que a sua mão se cure rapidamente, – disse ela, e me deu um tapinha no ombro antes de seguir Jack para fora da porta. Torci no meu lugar e os assisti dizer algumas palavras um ao outro antes de caminhar até o morro perto do restaurante.

Quando cheguei em casa depois do meu turno, eu queria correr diretamente para o andar de cima, tomar um banho, colocar algo agradável, e ir para o circo. Infelizmente, minha mãe estava esperando por mim quando eu cheguei lá, com os braços cruzados sobre o peito, o rosto severo e uma carta aberta na mão.

Eu estreitei meus olhos quando vi que a carta tinha o meu nome nela. – Você abriu minha correspondência? – Perguntei, indignada. Eu deveria ter ficado mais surpresa, mas eu já estava acostumada a seu comportamento controlador.

– Sim, e eu estou feliz que eu fiz. Estes são os resultados do exame de fim de ano, e eu tenho que dizer que eles deixam muito a desejar.

Ela caminhou em minha direção e empurrou a carta na minha mão, seus saltos de grife clicando sobre o piso de madeira. Eu desdobrei e deu uma olhada. Eu tinha conseguido em sua maioria notas C, um D, e um par de B. Eles certamente não eram os piores resultados do mundo, mas mamãe esperava perfeição.

– Considerando que eu nunca quis fazer este curso, acho que estes resultados são muito bons, – eu disse corajosamente. De repente ela se virou, caminhou de volta para mim, e me deu um tapa forte no rosto. Engoli em seco e apertei minha bochecha na minha mão em estado de choque. Mamãe não era muitas vezes fisicamente violenta palavras eram sua arma de escolha - mas de vez em quando ela me atacava. Geralmente significava que algo não tinha ido bem para ela no trabalho, de modo que ela estava descontando essa frustração em mim.

– Você é uma vadia ingrata! – Ela gritou. – Depois de todo o dinheiro que eu gastei em sua educação, você vá e diz algo assim.

Fiquei ali, sem palavras, quando ela agarrou meu quadril, apertando os dedos na parte carnuda. – E olhe para isto. Você está engordando. Eu vou ter que começar a controlar sua ingestão de calorias novamente.

Lágrimas picaram meus olhos, mas eu me recusei a deixá-las cair. Eu não lhe daria a vitória. E de fato, não havia nada de errado com o meu peso. Minha mãe simplesmente possuía um talento para ver falhas onde não havia nenhuma. Ela era tão miserável que ela não podia ver qualquer beleza no mundo. Ela queria linhas retas chatas, e se alguém se atrevia a se desviar delas, ela iria fazer a sua vida um inferno.

Toda minha vida eu senti como se tivesse vivido em desespero silencioso. Seguindo as regras da minha mãe e aguardando, esperando o momento em que eu poderia finalmente me libertar. A coisa era, eu tinha vinte e um agora, e meu tempo ainda não havia chegado. Eu tinha uma imagem perturbadora de mim ainda vivendo sob o teto de minha mãe aos trinta, ainda mantendo as suas linhas retas, não andando sobre as rachaduras, e isso me fez sentir vontade de gritar.

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Mas não o fiz. Em vez disso, eu me virei calmamente para longe dela e caminhei calmamente até as escadas para o meu quarto. Eu senti como se minha recusa em responder as suas ações mostravam mais força do que fraqueza. Eu não iria afundar a

seu nível mesquinho. Uma vez lá, sentei-me em minha penteadeira, olhei para o espelho, e respirei calmante. Então eu abri a gaveta e tirei o pedaço de papel dobrado onde eu tinha escrito minha lista, deixando meus olhos trilharem nos itens numerados.

1. Dispensar Henry Jackson.

2. Fazer uma tatuagem.

3. Ter relações sexuais com um desconhecido.

4. Fazer algo perigoso.

5. Visitar um lugar que eu nunca estive antes.

6. Apaixonar-se.

7. Fazer um novo amigo.

8. Largar meu diploma.

9. Torne-se uma verdadeira artista.

10. Sair da casa da minha mãe.

Senti uma pequena agitação de orgulho que eu já tinha concluído o número um há várias semanas antes de sair de férias da faculdade para o verão. Henry era o filho de um dos colegas de trabalho da minha mãe e tinha sido matriculado no mesmo curso que eu. Mãe nos colocou em um encontro durante meu segundo ano de estudo, e nós tínhamos tido uma relação monótona sem química nos últimos dois anos. Bem como o tema que estávamos estudando, o sexo era tudo sobe negócios. Então eu decidi que era finalmente hora de colocar um fim a isso. Mamãe ficou furiosa quando descobriu, e eu poderia dizer que ela já estava planejando uma maneira para conseguir Henry e eu de volta juntos.

Isso não ia acontecer.

Enquanto eu fui trocar as minhas roupas de trabalho, o folheto do circo caiu do meu bolso. Apanhei e li a pequena seção na parte de trás que tinha um trecho de sua história. Aparentemente, o Circus Spektakulär tinha trinta anos e originalmente foi criado por um alemão chamado Konrad Eichel. Quando ele morreu há sete anos, Marina Mitchell, que tinha sido antes a cartomante do circo, assumiu o cargo de mestre de cerimônias. O circo não se apresentava em uma tenda de circo tradicional, mas em um Spiegeltent, que era uma grande e colorida estrutura que datava do final do século 19, feitas de lona e madeira. Aparentemente, havia apenas um pequeno número de Spiegeltents sobrando no mundo, o que fez o Circus Spektakulär algo como uma experiência rara.

Eu já estava imaginando como podia parecer para que eu pudesse pintá-lo.

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Apressadamente, eu coloquei um vestido leve do verão e botas, agarrei meu casaco e saí furtivamente da casa tão silenciosamente como eu poderia controlar. Uma pequena onda de excitação percorreu-me quando cheguei ao virar a esquina, caminhando em direção à periferia da cidade. Eu podia ver as luzes piscando no céu quando cheguei mais perto, pude ouvir a música distante.

Quando cheguei ao campo geralmente vago onde o circo estava se apresentando, eu tinha que me esquivar de lama onde a grama tinha sido pisada com muita frequência. Música de piano vaudevillian3 tocando a partir de alto-falantes que tinham sido espalhados por toda parte, fazendo você se sentir como se estivesse pisando através de um portal de volta no tempo. Eu balancei a cabeça em olá para algumas das famílias que eu conhecia da cidade e entrei na fila para comprar um bilhete. Depois que eu paguei, eu fui à uma barraca que vendia pipoca e algodão doce. Uma menina com cabelo castanho curto vestindo uma camiseta com o rosto de um gato sorriu para mim e perguntou o que eu gostaria. Eu comprei um pouco de pipoca em um cone de papel e fiz meu caminho para dentro da Spiegeltent.

No lado de fora, era uma estrutura circular com um telhado em forma de cúpula e foi pintado em vermelho, azul e amarelo. As cores primárias. Misture vermelho com amarelo, e você terá laranja. Misture vermelho e azul, e você tem roxo. Misture azul e amarelo, e você tem verde. Eu sempre tinha sido interessada na ciência muito simples de tudo.

Quando eu estava pintando, às vezes eu gostava de misturar cores aleatórias em para ver o que aconteceria. Muitas vezes eu descobria uma nova sombra maravilhosa de rosa ou roxo, enquanto em outras vezes eu descobria que a mistura de muitas cores acabava de lhe dar um marrom feio ou cinza.

Eu pensei que talvez fosse uma boa filosofia para a vida. Experimente com as cores, mas não experimentar muito, ou você vai destruir a beleza natural. É como aquele ditado - muitos cozinheiros estragam o caldo.

O interior da tenda era em forma circular. O palco era uma plataforma redonda resistente no centro com o assento em torno dela. Vermelho e listras azuis alinhavam o teto e reuniram-se em direção à cúpula do telhado. Eu nunca tinha estado em qualquer lugar como este antes, e fiquei fascinada.

Sentando-me em um assento de três fileiras do palco, eu mastiguei minha pipoca e esperei para o lugar encher. Risos animados e infantis ecoavam através da vibração dos adultos e o piano vaudeville. Ouvi risinhos mais maduros, e virei minha cabeça para o lado para ver Delia e três de seus amigos olhando em minha direção. Tanto para ela não querer ir para o circo.

Obviamente, eles estavam zombando do fato de que eu estava lá sozinha. Minha boca formou uma linha reta quando meu intestino afundou. Senti um lampejo momentâneo de autoconsciência. Era estranho para ir para coisas como esta sozinha? Ao meu redor, as pessoas pareciam estar em grupos de família ou amigos. Talvez fosse estranho. Ainda assim, a minha determinação endureceu. Delia realmente não era minha amiga em tudo, era? Eu precisava adicionar um item a minha lista.

Não ser mais amiga de Delia.

Fingi que não tinha conhecimento de suas zombarias e foquei a minha atenção para frente. Depois de alguns minutos, eu estava quase sem pipoca, e as luzes 3

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Vaudeville foi um gênero de entretenimento de variedades predominante nos Estados Unidos e Canadá do início dos anos 1880 ao início dos anos 1930. (N.T)

começaram a escurecer. Eu imediatamente reconheci a voz de Marina quando ela anunciou pelos alto-falantes que o show estava prestes a começar. Em seguida, um rufar de tambores começou a subir enquanto ela caminhava para o palco, vestindo um chapéu alto, um casaco vermelho com caudas, calças pretas justas, botas, e sua variedade de colares. O batom era rosa brilhante, e seus olhos estavam com sombra prata e dourada. No entanto, a coisa mais interessante sobre ela era que havia um pequeno macaco-prego sentado em seu ombro.

Um macaco!

Ele tinha pele cor de creme na cabeça e pele marrom em seu corpo, e quando ele pulou do ombro de Marina e se dirigiu para o público, eu ouvi um número de crianças guinchando com prazer.

– Sejam bem-vindos ao Spiegeltent e o Circus Spektakulär! Meu nome é Marina Mitchell, e eu serei o seu mestre de cerimônias para a noite. O rapaz atualmente correndo freneticamente em meio ao público é Pierre, meu ajudante-prego fiel. Por favor, mantenham um olho em seus pertences - ele tem hábito de pegar coisas brilhantes que não pertencem a ele. – Ela fez uma pausa para piscar para um menino na primeira fila. – Somos um pequeno circo, independente e nos orgulhamos de dar ao público uma experiência única e mágica. Temos viajado por toda a Europa, Irlanda e Reino Unido durante os últimos trinta anos. Esta noite vocês vão ver maravilhas para encantar, surpreender, e emocionar. Vocês vão ver animais domesticados. Vocês vão ver mulheres dançando no céu. Vocês vão ver corpos realizando proezas impossíveis. E sim, vocês vão rir até doer a barriga quando nossos palhaços aparecerem. Mas, primeiro, eu lhes apresento o nosso Elephant Men, Jan e Ricky.

Aplausos soaram quando Marina se curvou e bateu palmas, e Pierre veio correndo para subir de volta em seu ombro. Um momento depois, dois homens baixos, com cabelos escuros saíram para o palco. Eles estavam sem camisa e usavam calças de seda combinando com intrincados desenhos. Quando um deles fez um pequeno gesto, dois elefantes vieram trotando para fora. Eu sorri amplamente, meus olhos se ampliando enquanto eu olhava para as criaturas magníficas. Uma música brincalhona veio, ‘Pink Elephants on Parade’ de Dumbo. Eles marcharam ao redor do palco em um círculo, levantando seus pés graciosamente quando solicitados ou jogando seus troncos para o alto.

Durante o ato, os homens levaram os elefantes aa subirem em suas patas traseiras, e em um ponto, Jan, eu acho que, subiu em um elefante e sentou-se em sua parte traseira. Uma vez que eles terminaram, Marina voltou, introduzindo as Damas do Céu, três acrobatas de cabelos vermelhos que eu pensei que deveriam ser irmãs, porque se pareciam tanto.

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Elas se penduraram a partir de fitas de seda coloridas, torcendo, girando e mergulhando. Minhas mãos coçavam para um pincel quando as cores rodaram acima de mim. Eu poderia ter sentado lá por horas, detalhando o brilho alaranjado de seus cabelos e os movimentos ágeis e graciosos de seus membros. Eu estava certa de que minha Vó, que tinha sido a primeira a me ensinar a pintar, teria gostado de estar aqui agora. Infelizmente, ela morreu quando eu tinha dez anos, mas eu sempre me lembrava de seus ensinamentos, sempre tentava viver por suas filosofias, que eram tão opostos de minha mãe.

Cometer erros, Lille. Andar sobre as rachaduras. Quebrar as regras que foram feitas para serem quebradas.

Alguém se sentou na cadeira vazia ao meu lado, e eu olhei do canto do meu olho para ver a menina do carrinho de pipoca. Ela estava segurando uma vara na qual estava uma enorme nuvem de algodão doce rosa. Quando ela me viu olhando para ela, ela sorriu largamente, os olhos azuis brilhantes, e perguntou: – Quer um pouco?

Eu balancei a cabeça e ansiosamente arranquei um punhado antes de colocar em minha boca. – Obrigada.

– De nada. Eu sou Lola.

– Lille.

– Prazer em conhecê-la, Lille. Você está curtindo o show?

Novamente, eu balancei a cabeça, desta vez com mais fervor. – Absolutamente.

– Estou na minha pausa. Pensei em entrar para a melhor parte. Jack será o próximo.

Instantaneamente eu reconheci o nome, e algo nervoso e animado espremeu nas minhas entranhas. Ainda assim, eu fingi ignorância e perguntei: – Jack?

– Ele é o engolidor de fogo. Ele também faz arremesso de faca. Eu juro, toda vez que ele joga uma faca em alguém, eu não posso ter certeza se ele vai acertar ou errar. Há esse ar de perigo sobre ele, você sabe.

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Engoli em seco, mais perguntas sobre a ponta da minha língua, mas a música de rock tocando baixo veio para nos interromper. O tom baixo me acertou bem na boca do estômago, e a multidão começou a aplaudir. Marina fez uma introdução apaixonada por Jack McCabe, o comedor de fogo extraordinário, e então ele estava saindo para o palco, duas tochas longas de metal em suas mãos, as pontas brilhando com fogo. Minha pele se arrepiou com consciência, e de alguma forma eu sabia que eu estava diante de algo realmente incrível.

Dois Eles atravessaram um mar de água

Ele não estava usando uma camisa, e a maneira que seu grande corpo muscular movia me hipnotizado. Ele estava todo duro, músculo debaixo da pele bronzeado lindo e tonificado. Inclinei-me na minha cadeira, porque parecia que havia cicatrizes ao longo de todo o seu ombro e metade de suas costas.

– São…

– Cicatrizes de queimadura? – Lola interveio casualmente. – Isso é o que parece, mas ninguém sabe ao certo.

Olhei para ela, sem saber ainda se eu estava confortável com essa garota. Eu estava cautelosa e encantada com sua camaradagem instantânea. Nunca um estranho tinha vindo até mim e agindo de forma aleatória como se nós já fôssemos amigas. Pela primeira vez, eu não era a única ansiosa. Então, novamente, eu pensei que Lola e eu provavelmente viéssemos de mundos muito diferentes. Talvez ela fizesse esse tipo de coisa o tempo todo.

Pensando nas cicatrizes de Jack, eu me perguntava se era por isso que ele estava olhando para a minha mão queimada de forma tão intensa hoje. Talvez isso tenha trago de volta a memória traumática para ele.

Meus olhos se arregalaram enquanto ele caminhava para o centro do palco, estendendo as duas tochas ardentes. A multidão aplaudiu quando ele começou a balançá-las ao redor destreza, e meu corpo ficou tenso. Ele balançou as tochas em oitos, criando brilhantes redemoinhos de laranja na penumbra da tenda. Fiquei fascinada e preocupada que ele pudesse se machucar, ou pior, perder o controle sobre uma das tochas.

Seus movimentos eram quase como dançar. Ele correu o fogo ao longo do comprimento de um braço, e ela brilhou através de sua pele antes de cintilar. Ele lambeu a outra chama, em seguida, trouxe toda a tocha em sua boca e engoliu o fogo. Uau. Sensualmente, ele ergueu uma garrafa à boca, tomou um gole, derrubou uma tocha aos lábios, e cuspiu. Enormes chamas explodiram, fazendo parecer que ele estava respirando fogo. Isso segurava uma espécie terrível de beleza.

Ouvi um riso tranquilo ao meu lado e me virei para ver Lola sorrindo: – Você é hilária.

Eu fiz uma careta, sem saber se devia tomar como ofensa. – O que?

– Você age como se você acabasse de ver um milagre.

– Bem, eu nunca fui a um circo antes, então...

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Suas sobrancelhas se ergueram. – Sério? Isso é louco. – Em seguida, ela deixou cair o rosto no algodão doce e mordeu um pedaço grande. Ela comeu-o como uma criança de três anos de idade que iria comer um bolo de aniversário, de cara.

Ouvindo ruídos encantados daqueles em torno de mim, eu trouxe a minha atenção de volta para Jack ao ver que ele agora estava balançando rodas de metal em torno das vertentes iluminadas com fogo. Isso me lembrou de um guerreiro tribal antigo executando uma dança da vitória, e foi sexy como o inferno. Senti um calafrio cobrir a superfície da minha pele, meus poros formigando. Havia algo irrefutável e carnal sobre este homem, e eu fiquei chocada ao descobrir o quanto ele poderia me despertar sem sequer um toque.

Bem, ‘chocada’ era, provavelmente, uma palavra muito forte. Desde minha adolescência, eu me senti como se eu estivesse um pouco preocupada com o sexo. Quer dizer, eu tinha uma imaginação ativa e sonhava com isso o tempo todo - provavelmente porque eu ainda tinha que encontrar um parceiro que realmente me satisfazia. Eu estava desesperada para saciar a fome estranha, mas familiar dentro de mim. Eu sempre tive esse desejo de explorar, experimentar algo fora dos reinos do normal. Eu tive mais do que suficiente de normal com Henry. Agora eu queria mais. Apenas mais.

Marina voltou para o palco, declarando que Jack iria precisar de um voluntário do público para a próxima parte do seu ato. Nem preciso dizer que eu estava morrendo de vontade de jogar minha mão para cima e me oferecer, mas eu não tinha ideia do que o voluntariado implicaria. Se fosse algo embaraçoso, então metade da cidade estaria aqui para testemunhar isso. Eu estremeci ao pensar nas notícias chegando até mamãe, e eu já tinha desafiado ela esta noite com a minha resposta malcriada.

Então, sim, eu quis fazer isso mais que qualquer um. - eu só tinha de formular a coragem real para fazer isso. Um passo de cada vez, eu disse a mim mesma, assim quando Lola gritou: – Marina! Aqui! Eu tenho uma voluntária!

Ela pegou meu braço e o girou no ar.

– Não! – Eu sussurrei-vaiei, mas ela só piscou para mim e me empurrou para fora do meu assento. Antes que eu soubesse que eu estava de pé e um holofote havia pousado em mim, do lado escuro eu vi o olhar indecifrável de Jack. Eu fiquei congelada por um momento, incerta sobre o que fazer e, em seguida Marina estava me chamando para o palco e meus pés estavam se movendo um após o outro, os bastardos traidores. Ok, talvez isso chegaria até mamãe mais cedo do que eu pensava. E realmente, era estranhamente libertador.

Jack estendeu a mão para mim quando cheguei perto dele, e eu coloquei minha mão na sua. Sem perceber, eu tinha dado a ele a mão que tinha sido queimada. Quando ele agarrou-a, eu assobiei uma pequena respiração com a picada.

– Desculpe, – ele murmurou, mas ele não parecia arrependido.

– Está tudo bem, – eu respondi enquanto ele me levava a um painel de madeira em pé. Tomando meus ombros em suas mãos grandes e quentes, ele gentilmente me situou contra isso, minhas costas niveladas com a madeira.

– Eu espero que você seja boa em ficar parada, – disse ele, e sua respiração bateu no lado do meu pescoço.

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– Por quê? – Eu praticamente sussurrei. Ele era incrivelmente bonito, ainda mais agora que eu estava vendo-o de perto, e eu me senti um pouco bêbada nele.

A borda de sua boca se contorceu, como se estivesse segurando um sorriso. Com uma mão apoiada acima do meu ombro, ele se inclinou quando ele respondeu: – Porque, loirinha, eu vou estar jogando facas em você, e eu realmente odiaria fazer você sangrar.

Novamente, ele não soava como se ele quisesse dizer o que ele disse a todos. E eu não acho que houve um único poro em meu corpo que não estava formigando. Lembrei-me dos itens número três e quatro na minha lista: Ter relações sexuais com um estranho e fazer algo perigoso. Talvez se eu pudesse ter Jack McCabe para fazer isso, então eu poderia matar dois pássaros com uma pedra.

Eu não tinha notado antes, porque eu estava muito ocupada olhando para ele, mas havia um cinto anexado à madeira. Eu fiquei lá quando Jack pegou e dobrou ainda mais apertado em volta da minha cintura. Ele deu um puxão firme uma vez que ele terminou e sorriu. Eu não sei por que, mas a ação me fez tremer. Acho que ele percebeu, também, porque seus olhos ficaram mais escuros, se isso era mesmo possível.

Me surpreendendo, ele colocou a mão achatada na minha barriga. Eu tinha que tentar o meu melhor para me concentrar em suas palavras um pouco pelo fato de que a minha libido (a putinha) estava disposta que a mão se movesse mais abaixo.

– Este é o seu centro. Visualize. Se concentre nele. Mantenha seu corpo nesta posição exata, e tudo vai ficar bem. – Havia a borda mais ínfima de um sorriso puxando seus lábios, e isso me fez pensar se ele estava gostando disso, se talvez ele estivesse tentando me deixar nervosa.

Sugando uma respiração, ele continuou de forma aleatória, – Você cheira como aguarrás. – Em seguida, ele elaborou toda a sua altura impressionante, e caminhou para o outro lado do palco. Eu sabia que cheirava a aguarrás, porque eu muitas vezes usava para limpar meus pincéis, e às vezes o cheiro empreguinava em minhas roupas. Essa não foi a parte que me preocupava; era a parte de que ele tinha tido tempo para me cheirar, e eu não sabia se eu deveria me sentir estranha ou excitada.

Ok, então eu sabia que opção minha libido estava se direcionando. E realmente, talvez eu fosse apenas uma pessoa estranha, porque o que eu queria responder era: – Você cheira a querosene.

Jack reuniu uma seleção de pequenas facas do chão e demonstrou a nitidez de cada uma arremessando-as uma a uma em um bloco de madeira maciça, onde elas se incorporaram como se tivessem cortando manteiga. Meu coração começou a correr, e eu podia sentir a adrenalina começar a inundar o meu sistema. Eu estava tremendo muito enquanto eu me lembrava das palavras de Lola.

Eu juro, toda vez que ele joga uma faca em alguém, eu não posso ter certeza se ele quer acertar ou errar.

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Eu estava esperando que fosse o último. Talvez eu estivesse tirando meu ‘algo perigoso’ da lista depois de tudo. Que vida. Por que não poderia ter sido um perigo sexy? Jack nem sequer anunciou que ele estava começando quando ele parou pelo menos dez pés longe de mim, jogou uma faca na mão, pegou, em seguida, se lançou com todo o seu corpo e jogou a faca bem na direção da minha cabeça. Eu apertei meus olhos, e um baque surdo soou no meu ouvido, onde a faca tinha, felizmente, batido na tábua. Sons de excitação nervosa e o bater de palmas veio do público quando Jack

continuou seu ataque em mim. Ele mexeu seu corpo com o tipo de habilidade que só vem da prática obsessiva.

Adrenalina me afogou, meu peito subindo e descendo rapidamente.

Um pequeno grito de susto me escapou quando ele jogou uma faca no meu quadril e por pouco não acertou. Na verdade, eu podia sentir a borda dura do aço pressionando contra mim. Fiquei surpresa que não tivesse cortado o tecido do meu casaco. Jack rondava ao redor do palco, olhando em mim, calculando o seu próximo lançamento. Em todos os lugares que seus olhos pousavam, me senti nua. Molestada por seu desinteresse.

Eu poderia muito bem ter sido um saco de batatas para toda a preocupação que ele mostrou como se ele pudesse ou não ele me cortar. Decidindo que eu não aguentava mais, eu mantive meus olhos fechados até que ele tinha acabado e todas as seis facas haviam sido jogadas.

Thud.

Thud.

Thud.

Quando eu finalmente abri meus olhos, Jack estava em pé diante de mim, desafivelando o cinto que me segurou no lugar. Eu não me movi mesmo depois de eu ter sido liberada, ainda tentando chegar a um acordo com o terror que eu tinha acabado de suportar. De repente, Jack McCabe era mais assustador do que sexy.

– Essa foi por pouco, – disse ele, quando ele puxou a faca que tinha aterrado logo abaixo da minha orelha. Olhei para o lado para ver uma pequena mecha do meu cabelo cair no chão do palco. Meu Deus.

– Você cortou meu cabelo, – eu engasguei.

– Apenas uma pequena parte. Não se preocupe - eu não te deixei careca – Ele riu sombriamente.

Eu não sabia o que dizer, mas eu estava momentaneamente consternada quão arrogante ele estava levando tudo isso.

– Eu poderia processá-lo, – eu disse, e então fiz uma careta instantaneamente. Eu soava como minha mãe. Era só cabelo, afinal de contas.

Ele se inclinou, e eu pensei que eu o vi mostrar os dentes por um segundo. – Vá em frente, abóbora.

Ele disse ‘abóbora’ com todo o desdém que a maioria das pessoas iriam colocar na palavra ‘vadia’. Eu não me sentia segura naquele momento, então eu rapidamente me afastei do palco e voltou para o meu lugar. Com toda a honestidade, eu senti vontade de ir para casa e soltar um bom grito privado. Tirar todo o medo e frustração sexual, você sabe.

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– Divertiu-se? – Lola perguntou quando cheguei a ela.

– Oh sim. Muito bom. Obrigada por me oferecer para o sacrifício, a propósito, – eu disse, irritada.

Ela riu alto. – É a coisa mais sexy que aconteceu com você durante todo o ano, admita.

Eu bufei. Ela estava certa, mas eu não iria dar a ela a satisfação de deixá-la saber disso. Forçando-me a voltar a entrar no show, eu assisti o restante dos atos. Eles incluíram uma contorcionista chamada Violet cujos olhos e cabelo combinavam com seu nome. Ela tinha que estar usando lentes de contatos. Houve também um marido e esposa domadores de leão, dois palhaços, e um grupo de três dublês, dois dos quais se encontravam sobre os ombros do terceiro enquanto dirigia uma scooter ao redor do palco.

No momento em que tudo acabou, eu tinha conseguido diminuir a adrenalina de ter facas lançadas contra mim. Eu assisti enquanto Delia e suas amigas passavam, dando-me olhares nojentos enquanto elas faziam isso.

– Merda, você transou com um dos namorados delas ou algo assim? – Perguntou Lola, divertida. Eu tinha quase esquecido que ela ainda estava sentada ao meu lado.

– Não. Acho que elas devem ter ficado com ciúmes de que eu tive uma experiência de quase-morte e elas não, – eu brinquei.

– Ah, eu vejo. Perto da morte nas mãos de Jack McCabe é certamente algo a invejar, – brincou ela, e me cutucou com o cotovelo.

Eu ri apesar de tudo. Lola levantou-se e fez um gesto para que eu a seguisse. – Vamos lá, você parece precisar de uma bebida.

Eu estava de pé, e ela passou o braço pelo meu. Mais uma vez, sua familiaridade era estranha, mas eu fui com isso. Eu meio que gostava dessa estranheza dela. Ela me trouxe através de uma passagem lateral que levava aos bastidores, e eu vi os três dublês arrumando seus equipamentos. Lola acenou para eles.

– Hey, Lola, que é seu amigo? – Um cara bonito e baixinho chamou.

– Minha amiga não é para seu bico, Pedro, então mantenha seus olhos nas órbitas, – Lola respondeu, e me deu um sorriso cúmplice.

– Pedro é do Brasil, – explicou ela. – Ele sempre usa o sotaque para levar as mulheres para a cama. Você não quer uma fatia dessa coisa cheia de doença, acredite em mim.

– Oh, – eu disse, sem palavras.

Ela riu. – Oh, meu Deus, alguém já te disse que você tem as melhores expressões faciais?

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– Hum, não, – eu disse enquanto ela abria uma porta e me levou para fora para a parte de trás da tenda. Havia autocaravanas estacionadas, dois caminhões de grande porte, e um grande gazebo ao ar livre com fileiras de mesas e bancos. Muitos dos artistas se reuniram lá, bebendo e comendo. Algumas pessoas que eu não conhecia, mas eu imaginei que elas eram as que trabalharam nos bastidores. Devem ser uma boa

quantidade de mão de obra para montar a tenda e transportar tudo de um local para o outro.

Lola ainda estava me ligando pelo braço quando ela me trouxe para uma mesa onde Marina sentou-se com Jack e o marido e mulher domadores de leão.

– Pessoal, eu quero que vocês conheçam minha nova amiga, Lille, – Lola anunciou, me empurrando para frente para me sentar no espaço vazio ao lado de Jack e bem em frente de Marina. Eu me senti meio tonta por estar sentada ao lado dele, mas ficou desapontada quando ele não me reconheceu.

O mestre de cerimônias de cabelos vermelhos (mulher?) Sorriu. – Nós já nos conhecemos. É bom ver você de novo, Lille. Como está a mão?

Toquei minha mão boa no curativo e dei de ombros. – Dolorido.

Ela assentiu com a cabeça e introduziu os domadores de leão. – Este é Winnie e Antonio, e você conhece Jack.

Eu sorri educadamente para Winnie e Antonio. Lola serviu um pouco de vinho tinto em um copo de plástico para mim e eu aceitei, murmurando os meus agradecimentos.

– Oi, todo mundo, – disse eu, me sentindo estúpida, principalmente devido ao silêncio de Jack. Qual era o problema dele? Ele estava flexionando e soltando a mão várias vezes, como se quisesse bater em alguma coisa. Eu tomei um gole de vinho e tentei não olhar para ele mais. Foi difícil, já que ele era tão bonito, e como uma artista, eu estava atraída para memorizar coisas bonitas.

– Me dê sua mão boa, Lille, – disse Marina, interrompendo meus pensamentos.

Eu a levantei do meu colo, e ela pegou em seus dedos suaves. Eu amei como se sentiam. Marina tinha uma espécie de calor maternal sobre ela que eu sempre desejei na minha própria mãe. E ela tinha um brilho nos olhos que me lembrou muito de Vovó.

Ela alisou os dedos sobre a palma da mão. – Você tem uma boa linha de vida distintiva aqui. Veja como ela está profundamente recuada? Ela indica uma certa qualidade - você vai fazer um monte na vida.

– Você lê mãos? – Eu perguntei, mesmo que a resposta era evidente.

Ela assentiu com a cabeça. – Aprendi com a minha avó, a velha louca.

Eu sorri.

– Quanto tempo você tem sido uma artista? – Perguntou ela, observando a tinta seca presa sob minhas unhas.

– Desde que eu era pequena. Coincidência engraçada, tal como a sua vó lhe ensinou a ler mãos, minha avó me ensinou a pintar, – eu respondi. Eu pensei que eu pudesse sentir Jack olhando para mim na época, mas desde que eu estava determinado a não fazer contato visual com ele novamente, eu não podia ter certeza.

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– Você deve vir para a França com a gente, – Marina continuou, como se fosse uma continuação perfeitamente natural do que tinha acabado de falar.

– Hum, eu não...

– Você pode fazer a sua pintura de rosto com as crianças. Os fregueses vão adorar, e você vai ganhar dinheiro suficiente para viver disso. Eu tenho pensado em criar algo divertido para as crianças antes deles vir para ver o show. O que você diz?

–França? – Eu disse, piscando, o coração acelerado. Esta noite estava se movendo muito rápido para mim. Foi confuso.

– Nós estamos saindo por volta das nove da manhã, então você vai ter que tomar uma decisão em breve.

– Meu Deus! Você tem que vir, – Lola se impôs. – Eu estava morrendo para sair com alguém novo, e Violet é tão chata comigo o tempo todo. Oh, oh! Você pode dormir em nossa caravana. Nós temos uma cama sobrando.

– Você não deveria consultar Violet sobre isso primeiro? – Disse Jack, finalmente falando.

Lola acena para ele. – Pffft, ela vai ficar bem com isso enquanto Lille não entrar em seu caminho.

– Violet é a contorcionista?

– E a mulher mais louca na face da terra. Sério, Lille, você estará me fazendo um grande favor. Eu vou pirar se eu não conseguir uma nova companheira de quarto em breve.

Fiquei espantada. – Nenhum de vocês me conhece.

– Ah, mas você tem o coração de um viajante, – disse Marina. – Eu posso ver isso em seus olhos cinza tempestuosos. E isso é bom o suficiente para mim.

– Olhe para você, – disse Lola, vestindo o maior sorriso que eu já vi. Ela era todo lábios e dentes. – Você está morrendo de vontade de dizer sim, não é?

– Bem, eu tenho que falar com minha mãe primeiro, – eu disse, olhos baixos, e eu ouvi Jack fazer um som de escárnio. – E eu tenho o meu emprego de verão no restaurante na cidade. – Por que eu estava sendo hesitante? Esta oferta era meu balão de ar quente pronto e esperando para me levar em uma aventura, e ainda assim eu estava dando desculpas. Eu acho que eu era apenas suspeita da aleatoriedade de tudo. Além disso, o fato triste foi que eu provavelmente teria dito que sim imediatamente se não fosse por Jack. Ele claramente não me quer por perto, e eu tinha me sentido estranho toda vez que eu o via. Eu não tinha certeza de quão óbvio era para ele que eu gostava dele. Talvez fosse essa a razão para o seu desdém. Ele não gostou de ser cobiçado por alguma menina idiota. Ele provavelmente tinha uma namorada. Provavelmente tinha várias.

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– Eu vou encontrar Violet e perguntar o que ela acha. Ela vai dizer que não, é claro, mas eu vou falar com ela, – disse Lola, levantando-se de seu assento com uma piscadela.

– Os homens estão desmontando a tenda esta noite, então podemos deixar isso para amanhã de manhã, – disse Marina. – É melhor você ir para casa e começar a embalar.

– Eu não concordei em vir ainda, – eu respondi.

Ela apenas sorriu e franziu os lábios, um brilho nos olhos. – Você não vai?

Winnie me deu um olhar encorajador, e Antonio me disse que eu teria um grande momento se eu viesse. Como esperado, Jack não disse nada. Ainda assim, o incentivo dos outros me estimulou e levantei-me, determinada a ir para casa e dizer a mamãe que eu estava indo para a França. Eu senti como eu estivesse andando através de um sonho. Quem faz uma oferta para uma garota aleatória para participar do seu circo? Foi uma loucura, e eu estava feliz me afogando na loucura.

Vovó teria ficado orgulhosa. Ela teve mamãe tarde na vida, e antes que ela viajasse o mundo, ela conheceu algumas pessoas incríveis. Mesmo que eu tinha apenas dez anos quando ela morreu, ela já tinha feito uma forte impressão em mim. Eu queria ser como ela. Ela era forte da forma que mamãe não era, ela era forte através do amor e bondade em vez de crueldade e controle.

Eu disse adeus a todos e fiz meu caminho para fora do gazebo. Assim que eu me virei na direção da cidade, uma mão forte agarrou meu braço, e eu gritei. Com exceção de algumas luzes de rua, estava escuro aqui fora, e principalmente todos tinham ido embora agora.

Virei-me, e meu coração gaguejou quando eu encontrei Jack de pé atrás de mim, suas sobrancelhas escuras em uma carranca.

– Você não deve vir, – disse ele, em voz baixa.

– Solte-me, – eu reclamei, sentindo-me nervosa e tentando puxar meu braço de seu aperto. Quando ele percebeu o quão apertado seu aperto era, seus olhos se arregalaram, e ele soltou meu braço. Eu me virei e comecei a andar de novo, mais rápido desta vez, querendo ficar longe dele. Não importa o quão gostoso ele era, eu não confiava estar sozinha em uma estrada escura com um homem estranho.

Eu podia ouvir seu ritmo constante atrás de mim, e eu não sei por que ele estava me seguindo. Minha pele se arrepiou com apreensão, e eu puxei o meu telefone da minha bolsa, fingindo discar para minha mãe e ter uma conversa unilateral.

– Oi, mamãe, sou eu. Eu estou indo para casa agora. Sim. Eu estou em Frederick Street. Te vejo em um minuto.

Eu não sei por que eu pensei que deixar Jack saber que alguém estava esperando por mim iria impedi-lo de me machucar, mas era a única coisa que eu conseguia pensar, e eu não tinha nada em mim que poderia ser usado como uma arma. Além disso, eu não poderia realmente ligar para minha mãe, desde que eu tinha furtivamente saído para ir ao circo e ela pensou que eu ainda estava no meu quarto, enfiada na cama com segurança.

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Sua risada profunda soou atrás de mim quando eu deslizei meu telefone de volta na minha bolsa.

– Quer fazer uma ligação falsa à polícia também? – Ele perguntou divertido.

Eu fiz uma carranca e parei de andar, girando em torno dele. – Não era falso. E por que diabos você está me seguindo de qualquer maneira? – Minha voz saiu aguda e assustada. Eu odiava como eu soou.

– Você sempre anda sozinha até em casa à noite? – Ele estava franzindo a testa novamente.

– Isso não é da sua conta. Agora, por favor, pare de me seguir. É assustador.

Ele deu um passo para frente, fechando a distância entre nós. – Eu estou assegurando que você chegue em casa segura. Não seja tão ingrata. Quanto mais falta para chegar a sua casa?

A maneira como ele falou me fez sentir repreendida. Olhei para trás e para frente entre seus olhos, tentando decifrar se ele estava sendo honesto. Tudo o que eu recebi de retorno foi seu fumegante olhar escuro e nem honestidade nem desonestidade. Ele era como um cofre, trancado. Eu nunca ia ser capaz de lê-lo.

– Você poderia ter me dito isso em primeiro lugar. Você não sabe que é estranho aleatoriamente seguir alguém?

Ele lentamente piscou para mim e repetiu a pergunta. – Quanto mais falta para chegar a sua casa?

– Estamos quase lá. Eu vou ficar bem daqui. Sinto muito por agarrar em você, – eu disse, e comecei a andar novamente. Ele manteve o ritmo ao meu lado. Suspirei.

– Eu não quero parecer rude, mas eu prefiro que você não saiba onde eu moro. Pela minha própria paz de espírito, você entende?

Ele inclinou a cabeça para mim, um olhar interrogativo no rosto, o que me fez sentir como se eu precisasse explicar melhor.

– Você é um estranho. Uma espécie de estranho assustador, se eu estou sendo honesta, sem ofensa. Então, levando-o diretamente onde eu vivo seria estranho, certo?

Ele quase sorriu, e wow, quando Jack McCabe quase sorri, era realmente algo para os olhos. Eu não tinha certeza se eu poderia lidar com um cheio. – Eu sou bem assustador, Lille. O tipo que assusta um mau assustador.

Fiquei surpresa que ele se lembrou do meu nome. Eu não sei o que me possuiu para dizer o que eu disse logo depois, e me arrependi imediatamente. – Promete que você não é um assassino psicopata? –Estendi meu dedo mindinho para ele, e ele simplesmente olhou para ele.

– Eu não sou um assassino psicótico.

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Sentindo-me estúpida, eu baixei a minha mão e considerei sua resposta. Talvez ele estivesse tentando ser legal e ter certeza que eu cheguei em casa segura. Em seguida, outra ideia me ocorreu. Ele estava interessado em me levar para casa, porque ele queria sexo? Eu olhei para ele enquanto ele andava a passos largos, olhando para frente. Era

quase como se ele tivesse lido meus pensamentos, porque ele virou-se para mim, então, sua voz grave e rouca. – Se eu quisesse foder com você, você saberia isso.

Eu tremi. Eu não acho que um homem já tinha referido antes sobre me foder, o que era triste. E foi ainda mais triste que a primeira vez que isso aconteceu foi um homem referindo-se ao fato de que ele não queria. Deixei escapar um longo suspiro e tentei não deixar que meus sentimentos se machucassem.

Puxando meu casaco mais apertado em volta de mim quando chegamos a minha rua, eu lhe disse: – Bem, você não mede suas palavras, não é?

Ele balançou sua cabeça. – Não vejo o ponto.

– Ok. Estou em casa agora. Você já fez o seu dever. – Abri a porta do jardim e entrei.

Ele me chamou. – Lembre-se do que eu disse, Lille. Você não deve vir com a gente. Você acha que vai ser tudo diversão e jogos, fugindo com o circo, mas não é. É um trabalho duro com pouco sono e pagamento ruim. É para pessoas que não têm casas e mães que se preocupam com eles. Não é a vida para você.

– Eu não estou tentando fazer isso a minha vida, Jack. E eu nunca disse que eu iria ir.

– Ótimo. Não faça isso.

– Eu posso tomar minhas próprias decisões.

– Então faça o caminho certo.

Olhamos um para o outro por um longo tempo, quase como se estivéssemos tendo um confronto. Eu me senti triunfante quando ele foi o único a ir embora primeiro.

***

Eu não consegui pregar o olho naquela noite. Quando eu cheguei ao meu quarto, sentei-me na minha cama, esfregando as mãos para trás e para frente sobre o cobertor, minha mente correndo. Eu estava quase sem tempo. Eu tive que tomar uma decisão. Quero dizer, fugir com o circo era tudo um arco-íris e pirulitos em teoria, mas e se eu não gostasse da realidade? Eu tinha cerca de €400 em poupanças no meu nome e pouco mais. Eu faria o suficiente de pintura de rosto para sobreviver?

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Eu era uma covarde. O perigo era o que eu queria. Aventura era algo que eu desejava. Eu tive que parar de me preocupar. Determinação de aço veio sobre mim quando eu retirei minha mala e começou a arrumar. Claro, eu não tinha superado todos os meus medos, como em vez de dizer a mamãe pessoalmente, eu decidi deixar-lhe uma nota. Sim, eu era esse tipo de covarde. Mas minha mãe era assustadora de uma forma que poucas pessoas entendiam. Eu tinha certeza de que um dia sua decepção iria me cortar ao meio.

Eu tinha vinte e um. Uma mulher totalmente crescida. Eu não precisava da sua permissão para fazer mais nada.

Agora tudo que eu tinha que fazer era convencer-me a acreditar nisso.

Ela iria explodir quando encontrasse minha carta. Eu estava esperando que eu estivesse a meio caminho de Ferry para a França no momento em que acontecesse. Eu selei a carta em um envelope e colocou-a na minha cômoda. Eu consegui jogar a maioria das minhas roupas na minha mala, e eu joguei uma pequena mochila com meu saco de dormir nele por cima do meu ombro. Eu não tinha certeza de como os meus arranjos de dormir iam ser.

Se o pior piorasse, eu poderia dormir no chão de alguém, certo?

Eu ainda estava usando a mesma roupa da noite anterior, quando eu calmamente deslizei para fora da minha casa às sete da manhã. Eu podia ouvir mamãe movendo-se em seu quarto, então eu sabia que ela tinha acabado de acordar. Felizmente, eu consegui sair antes que ela notasse. Enquanto eu corria pela rua, meu coração batia a mil por hora. Eu amei a emoção de me sentir como eu estivesse ficando longe dela. Me libertando da prisão do desespero quieto que eu estava vivendo.

Quando cheguei à cidade, parei em um caixa e retirei todas as minhas economias, empurrando as notas em minha bolsa. Liguei para o meu chefe, Nelly, e explicou-lhe que eu não seria capaz de trabalhar para o resto do verão. Ela me deu uma dura e me disse para não vir à procura de uma referência, o que eu esperava, mas eu estremeci enquanto ele falava com raiva na linha.

Quando cheguei ao circo, não era um circo mais. A coisa toda tinha sido embalada, provavelmente em um dos grandes caminhões de carga. Tudo o que restava era um campo cheio de autocaravanas. Marina estava sentada em um degrau do seu trailer, bebendo uma caneca de café e fumando um cigarro, enquanto Pierre se sentou no colo, fazendo barulhos fofos.

– Eu estive esperando por você, – disse ela, os olhos sorrindo.

Eu estava sem fôlego quando eu parei por ela e encostou-me ao lado da van. Eu senti como se tivesse corrido desde que saí da minha casa. Meu coração ainda estava correndo. Mamãe poderia estar lendo a minha carta neste exato momento. Eu podia imaginar a veia em sua testa latejando em indignação.

– Tem certeza que você ainda me quer? – Eu perguntei, e ela riu.

– Claro que sim, querida. Não teria perguntado se eu não quisesse. Estive observando você trabalhar nesse restaurante durante toda a semana, e eu conheço uma garota desesperada para viagens quando vejo uma. Você vai se encaixar bem com a gente aqui.

Quando Pierre me viu, ele pulou do colo de Marina e veio em minha direção.

– Ele é adorável, – eu disse.

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– Não deixe o rostinho inocente enganá-la, – disse Marina. – Ele é tão astuto como pode ser, esse Pierre. – Eu sabia que ela estava dizendo a verdade quando Pierre subiu no meu ombro, estendeu a mão, e puxou um bilhete de ônibus velho do bolso do

meu casaco. Eu ri quando ele pulou, em seguida, desapareceu dentro do trailer de Marina.

Ela apagou o cigarro assim que a porta para um trailer menor abriu e Lola saiu. Ela esfregou os olhos, ainda vestindo seu pijama. – Lille! Você veio! OMD, eu estou tão feliz agora, – disse ela, e me puxou para um abraço apertado.

Eu acho que Marina deve ter visto o olhar perplexo no meu rosto quando ela disse: – Nossa Lola se apega rápido quando ela gosta de alguém. É o jeito dela.

– Sim, e meu jeito é foda demais! Vamos colocar essas bolsas lá dentro, e eu vou lhe mostrar onde você estará dormindo.

Eu a segui quando ela me levou para seu trailer. Era muito pequeno e tinha uma quitinete, e uma pequena área de estar com uma igualmente pequena TV. Uma porta levava a um banheiro. A outra estava fechada e levava para o quarto de Violet, Lola explicou, e a outra levava ao quarto de Lola, que eu descobri que eu estaria compartilhando com ela. Havia cerca de trinta centímetros de espaço entre as duas camas estreitas. Ela foi arrumada de um jeito confuso. As camas estavam feitas, mas Lola recheou todas com as suas roupas sob elas. Não haveria muito espaço para as minhas coisas, mas eu não me importava. Eu tinha acabado de sobreviver à minha mala.

– Então, Violet concordou que você poderia ficar. Este trailer pertence a ela, infelizmente, então ela faz as regras. Você vai ter que pagar seus sessenta euros como uma semana de aluguel, mas você vai fazer isso facilmente nas noites de show. Toda a comida dela vai no armário à esquerda e a nossa vai no armário para a direita. Ficamos com uma prateleira na geladeira, e ela fica com duas. Se você der a Marina quarenta euros por semana você pode comer no gazebo com o resto de nós na maioria de suas refeições. Ah, e não use qualquer um dos produtos de higiene pessoal no banheiro, porque todos eles pertencem a Violet, e ela vai ficar louca se você usar qualquer coisa. Eu mantenho todas as minhas coisas em um saco e levo comigo quando eu tomo banho. Mantém as coisas mais simples. Então, sim, ela é uma fodida ditadora, mas você vai aprender a viver com ela. Ei, talvez eu e você possamos economizar e conseguir um trailer próprio. Isso seria legal!

Eu ri. Esta menina era espirituosa, mas eu gostei. – Claro, eu vou comprar um bilhete de loteria, posso? – Eu brinquei.

– Ha-há, – ela brincou, e tirou um telefone, os dedos deslizando pela tela tão rápido que eles eram quase um borrão. – Ok, eu vou incluí-la em nosso bilhete. Você tem dinheiro?

Eu balancei a cabeça e remexi na bolsa, tirando algumas notas dobradas. Lola pegou e terminou a reserva. – Ótimo, todos nós estamos classificados. Você quer sentarse na frente comigo enquanto eu dirijo?

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Eu lhe disse que faria, e segui até a frente do trailer. Olhei pela janela e vi Jack ajudando a carregar o equipamento em um dos caminhões. Parecia pesado, fosse o que fosse, e a forma como ele trabalhou me fez sentir tudo efervescente por dentro. Quando ele terminou, ele esfregou as mãos na calça jeans, olhando em volta do campo. Meu coração bateu quando ele viu-me sentado no banco do passageiro enquanto Lola olhava para um mapa. Ele parecia chateado quando me viu. Obviamente, eu não tinha tomado o

seu conselho para não vir. Eu vi ele ir para o trailer que deve ter sido a dele e bater com a porta fechada.

Antes que eu percebesse, nós estávamos fora. Lola me informou que estaríamos indo de Rosslare para um lugar chamado Cherbourg, na França, e que a viagem de balsa levaria quase um dia inteiro. Violet, a contorcionista, saiu de seu quarto, disse um olá mal-humorado para mim, apertou a minha mão, e depois foi fazer um café.

– Uma mulher de poucas palavras, – Lola sussurrou para mim enquanto dirigia.

– E uma audição excelente, – Violet respondeu. – Sério, eu acho que você esquece como lamentavelmente pequeno este lugar é, às vezes.

Quando chegamos até a balsa, estacionamos o trailer abaixo do convés e saímos. Algumas pessoas tinham alugado cabines para dormir, mas, como eu, a maioria tinha assentos simplesmente reservados. Eu estava morrendo de fome, então eu fui comprar o café da manhã antes de encontrar o lounge. Era uma sala aconchegante com grandes poltronas estofadas. A maioria das pessoas estavam dormindo ou conversando em voz baixa. Havia até mesmo travesseiros e cobertores, se você quisesse tirar uma soneca.

Eu vi Lola acenando para mim de onde estava sentada ao lado de Violet, que estava ouvindo música em seus fones de ouvido. Eu tomei meu assento com elas e peguei minha comida. Eu estava com sono quando eu terminei de comer, já que eu não tinha dormido na noite anterior, e eu estava perdendo a batalha para manter os olhos abertos...

Eu não sei quanto tempo eu estive fora quando eu acordei porque alguém estava empurrando minha cabeça para fora de seu ombro. Eu esfreguei os olhos e pisquei, vendo Jack olhando para mim. Aparentemente, ele tinha reservado o assento da direita ao lado do meu, e eu claramente caído nele.

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Que embaraçoso.

Três Um rei que não usava coroa caiu

– Desculpe, – eu murmurei, e afastei-me, tanto quanto eu possivelmente poderia, sendo que nossos assentos estavam lado a lado. Notei que alguém tinha me coberto com um cobertor, mas deve ter sido Lola. Minha pele se arrepiou enquanto eu me perguntava quanto tempo eu estava descansando minha cabeça no ombro de Jack. Se tivesse sido segundos ou horas? Eu estava disposta a apostar segundos, considerando que ele estava me empurrando fora dele.

– Eu lhe disse para não vir. Por que você não me ouviu? – Perguntou ele, inclinando a cabeça para o lado, uma grosseria sutil em suas palavras.

– Oh, me desculpe, Pai. Esqueci-me que tinha uma palavra a dizer no que eu faço com a minha vida. Por favor, aceite minhas humildes desculpas, – eu disse, pesado sobre o sarcasmo. No interior, os meus sentimentos foram feridos. Eu não precisava dele adorando aos meus pés, mas o mínimo que ele podia fazer era ser civilizado.

Seus lábios se contraíram quando ele arqueou uma sobrancelha para mim. – Então, a pequena princesa quer favela por um tempo. Ok, então. Só não venha chorar para mim quando tudo ir à merda.

– Por que eu viria chorar para você? Eu nem sequer conheço você, – eu disse, e levantou-me da cadeira. Ambos Violet e Lola foram embora. Eu me senti meio suja e precisava de uma muda de roupa, então eu peguei o pequeno saco que eu tinha comigo e fui encontrar os chuveiros. Eu me senti um milhão de vezes melhor na hora que terminei, e quando eu voltei para o meu lugar, eu vi que Jack tinha saído. E realmente, eu estava aliviada. O homem me fez sentir toda estranha e nervosa de uma maneira que eu pensei que eu poderia tornar-me obcecada.

Tornar-se obcecado por Jack McCabe não seria saudável para mim. Seria como ter uma queda por uma estrela de cinema. Eles vinham desfilando no tapete vermelho, e você estava amontoada na sarjeta. Decidindo esticar minhas pernas, eu fui para uma caminhada sobre a balsa, dizendo olá a Winnie e Antonio e suas duas filhas, Carrie e Orla. Aparentemente, eles educavam em casa enquanto o circo viajava. Eu pensei que deveria haver uma maneira tão incomum de crescer, em medidas iguais de difícil e maravilhoso.

Quando cheguei à porta que dava para o convés, eu empurrei e fui recebida com uma violenta rajada de vento, meu cabelo na altura dos ombros voando por todo o lugar. Ele ainda estava molhado do banho, assim que eu considerei um tipo incomum de secador.

Eu olhava para as ondas e o mar sem fim que me rodeava, sentindo uma vibração momentânea da liberdade pura, e cara, foi bom demais.

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Alguém xingou profusamente por trás de mim, e eu me virei para encontrar Jack tentando acender um cigarro. O vento não estava fazendo nenhum favor a ele, e ele não conseguiu acender. Não querendo que ele me visse, eu comecei a caminhar rapidamente na direção oposta. Não foi muito longe quando ele de repente estava atrás de mim. Ele

enrolou o dedo através do meu cinto e praticamente me arrastou para o canto que ele estava em pé na.

– O que diabos– Fique quieta, – ele ordenou. – Eu preciso que você bloqueie o vento.

Eu não tive nenhum represália mal-humorada, então eu simplesmente fiquei ali, espantada por sua aspereza. Ninguém nunca lhe ensinou boas maneiras? Quando eu olhei para ele, pensei que talvez não. Eu poderia facilmente imaginar ele como um pequeno Mowgli, sendo criado por animais na selva.

Ele acendeu o isqueiro e finalmente acendeu o cigarro. Inalando profundamente, então exalando, ele ficou me olhando o tempo todo. Eu tremi, e não por causa do frio. Eu senti que havia uma atmosfera entre nós, mas era mais do que provável que estava tudo na minha cabeça. Eu era boa em imaginar coisas, especialmente tensão sexual. E eu estava bem familiarizada com o tipo unilateral.

– Os meus serviços ainda são necessários, senhor? – Eu perguntei com uma pitada de insolência. Quer dizer, eu tinha sido o seu bloqueador de vento, e ele não tinha sequer dito obrigado.

Assim como ontem à noite, ele quase sorriu, e eu odiava que era maravilhoso. Eu poderia ter pintado um quadro só da sua mandíbula. Ele apagou o isqueiro e recostou-se contra a parede atrás dele.

– Então, você está ficando com Lola?

– Sim, e Violet.

– Isso vai ser divertido.

– Você está sendo sarcástico?

– Você está?

– O quê?

– Nada.

– Você é estranho.

Ele deu um passo para frente e olhou para mim, os dentes aparecendo enquanto ele falava. – E eu aposto que eu poderia fazer você gostar disso.

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Se alguém tivesse dito isso para mim, eu teria pensado que estava flertando, mas não com esse cara. Não, com esse cara isso soou mais como uma provocação. Eu estreitei meu olhar para ele, decidindo que estava farta com este encontro e minha atração não correspondida, e voltei para o lounge. Eu chequei meu telefone para a hora, aliviada que eu não tinha sinal aqui. Eu apostaria que minha mãe estava fazendo um buraco em seu teclado tentando entrar em contato comigo. Quando eu tivesse à França, ela teria se acalmado. Se minhas estimativas estavam corretas, tínhamos mais oito horas de navegação para fazer. Eu puxei um bloco de desenho da minha bolsa e comecei a desenhar a família sentada na minha frente. Uma criança brincava com um iPad,

enquanto a mãe e o pai folheavam um jornal. Eu estava tão perdida no desenho que eu não ouvi Lola, quando ela veio sentar-se ao meu lado.

– Você é realmente boa, – comentou ela, e isso me fez sorrir. Em casa minha arte sempre foi algo que eu tinha que me esgueirar e esconder. Eu nunca realmente tinha mostrado para as pessoas, então eu apreciei seu elogio mais do que ela poderia ter adivinhado.

– Obrigada.

As horas passaram devagar, e quando finalmente chegamos em Cherbourg, eu estava tão pronta a pôr os pés em terra firme. Não era para ser, no entanto, como tivemos uma hora e meia de carro de Caen, onde o circo iria parar para fazer uma semana de shows. Era depois das duas da manhã, então as minhas primeiras impressões da França foram envoltas em trevas. Quando chegámos ao local onde passaríamos a próxima semana, estava começando a ficar brilhante. Fiquei espantada quando os homens começaram imediatamente a levantar o Spiegeltent. Da onde é que eles tiram energia para isso? Talvez eles tivessem dormido durante a maior parte da viagem de balsa.

Eu abro meu saco de dormir na cama e me arrastei para ele, decidindo que eu ia tirar um par de horas de sono. Lola já estava lá, roncando. Partilhar um quarto minúsculo com esta menina definitivamente vai ser uma experiência.

Quando acordei, estava no meio da manhã, e dois homens foram ajudar Violet conectar o trailer de acampamento na rede de água e eletricidade. Eu reconheci Pedro, que piscou para mim (eu acho, porque eu não tinha colocado um sutiã ainda), e um dos outros dublês. Lola tinha me dito na balsa que seu nome era Luan. Eu pensei que ela poderia ter uma queda por ele, porque ela se emocionou um pouco sobre quão legal ele era. Ele era alto, com cabelo escuro bem cortado e olhos castanhos.

Aparentemente, o circo não fazia nenhum show às segundas ou terças-feiras, porque esses eram geralmente os dias que eles viajavam de um local para o outro. Isso deu-me um dia para encontrar o rumo.

Violet me surpreendeu quando ela sorriu e me disse que havia café se eu quisesse. Servi-me um copo e dei um passeio. O mais novo lugar do circo parecia uma espécie de parque de trailers que foi cercado por árvores e vegetação de cada lado. Eu pensei que nós pararíamos nos arredores da cidade e me perguntei se estávamos a uma curta distância. Eu precisaria comprar comida e alguns artigos de higiene em breve.

Sentada na grama, peguei meu telefone para encontrar que minha mãe tinha tentado me ligar por um total de vinte e cinco vezes e onze mensagens de voz foram deixadas. A própria ideia fez o meu estômago torcer, então eu decidi adiar a ouvi-los por um tempo. Em vez disso, passei alguns minutos lendo sobre Caen. Tudo tinha acontecido tão rápido que eu mal tive tempo para pesquisar onde eu estava realmente. A decisão frenética de vir me fez sentir tonta com alegria. Eu estava livre da monotonia que minha vida tinha sido, e era glorioso.

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Descobri que Caen estava na Normandia e era a maior cidade da região. As imagens que surgiram mostraram arquitetura bonita, e eu fiquei animada com o pensamento de ir explorar. Talvez eu encontrasse um belo francês, que me diria que eu era bonita, e nós desfrutássemos de um romance. Claro, tudo iria terminar em desgosto

quando eu tivesse que passar para a próxima cidade. A ideia era surpreendentemente atraente. Eu queria ter meu coração partido. Eu queria viver através de cada alto e baixo, porque senão eu não estaria vivendo.

Procurei no bolso de trás da minha calça jeans e tirei minha lista para adicionar mais um item. Agarrando o lápis que ficava perenemente escondido atrás da minha orelha, eu anotei o número onze.

11. Ter meu coração partido.

Coincidentemente, Jack estava andando, carregando um engradado de garrafas de água, assim que eu terminei de escrever. Ele olhou para mim, depois para o papel na minha mão. Eu rapidamente dobrei e empurrei de volta no bolso, envergonhada. Jack McCabe era certamente o tipo de partir o coração. Infelizmente, eu não achava que eu tinha uma chance de ficar perto o suficiente dele para ter meu coração partido. Ah bem. Se tudo desse errado, haveria Pedro.

Jack franziu a testa e continuou seu caminho. Ele estava sempre franzindo a testa para mim.

Marina me chamou para seu trailer, em seguida, me ofereceu um croissant no café da manhã. Aceitei de bom grado.

– Diga-me, Lille, – disse ela enquanto eu estava sentada na cozinha de sua casa sob rodas excessivamente ornamentada. Eu juro por Deus, ela tinha renda em tudo. Eu não ficaria surpresa se ela tinha pendurado sobre seu assento do vaso sanitário, para ser perfeitamente honesta. – Você tem qualquer dom com números?

– Números? – Perguntei.

– Ok, então eu posso ter tido um motivo para te pedir para se juntar a nós.

A frase ‘segundas intenções’ soou positivamente emocionante para mim, então eu sorri e acenei para que ela continuasse.

– Você vê, eu ouvi o seu chefe agradecendo por ajudá-lo com suas contas, enquanto eu estava no restaurante na semana passada. E eu preciso desesperadamente de alguém para me ajudar com as minhas. King geralmente faz isso, mas ele está se afundando na garrafa mais e mais ultimamente, então eu não posso confiar nele. Você acha que você poderia dar uma olhada nas finanças do circo? Limpar os números para mim?

Ok, talvez não tão emocionante, então. Eu não tinha ideia de quem era King, e eu não perguntei. – Oh, certo. Bem, eu estudei negócios na faculdade. Eu odeio isso, realmente, mas contabilidade é provavelmente a parte que eu menos. Estou boa no que faz. Então, sim, eu ficaria feliz de olhar as suas contas para você se é isso que você gostaria.

Marina sorriu largamente. – Eu definitivamente gostaria disso.

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E foi assim que passei o resto do meu dia enfurnada no trailer de Marina, trabalhando em planilhas. Era uma espécie de piada fodida. Eu fujo com o circo, a fim de escapar de tudo isso, e aqui eu estava fazendo exatamente o que eu estava tentando

fugir. Ainda assim, a familiaridade da tarefa me acalmou enquanto eu tentava se acostumar com o fato de que eu definitivamente não estava mais em Kansas.

Descobriu-se que o Circus Spektakulär realmente arrecadada um lucro decente; no entanto, os registros de tais lucros eram uma bagunça. Eu ainda tinha um monte de coisas para arrumar a fazer, mas eu disse À Marina que eu continuaria trabalhando nisso amanhã de manhã. Por agora, eu precisava de algo para comer e dormir um pouco.

Estava começando a ficar escuro quando eu encontrei Violet e Lola no trailer. Elas estavam sentadas em cadeiras dobráveis do lado de fora, comendo macarrão e bebendo vinho enquanto escutavam a trilha sonora de Les Miserables.

Antes que eu pudesse me sentir estranha em pedir comida, Lola disse-me para me ajudar com o último do macarrão na panela. Não havia uma terceira cadeira dobrável, então eu me sentei na grama e avidamente empurrei para baixo o macarrão. Eles foram afogados em algum tipo de molho de soja que tinha um sabor delicioso, provavelmente porque eu estava morrendo de fome.

– Eu ouvi Jack e Marina discutindo hoje no gazebo, – disse Violet, quebrando o silêncio sociável que estávamos partilhando. Ela estava olhando para mim, e eu não sabia por quê.

– Oh, fofocas. Você acha que eles estão tendo um caso de amor sórdido? – Lola perguntou intrigada, e eu não pude deixar de rir.

Violet estreitou os olhos para Lola. – Não seja nojenta.

– O quê? Aqueles dois gastam uma enorme quantidade de tempo juntos.

– Isso é porque ela é, sei lá, a figura da mãe substituta ou algo assim para ele, – disse Violet antes de me dar um olhar aguçado. – E não, eles realmente estavam discutindo sobre você, Lille.

Eu quase engasguei com um macarrão. – Eu? – Sim. Jack estava dando uma dura em Marina por te convidar para se juntar a nós. Ele disse que não precisava do peso morto. Marina defendeu você. Ela disse que não havia peso morto nenhum, desde que você estava ajeitando as contas para ela.

Eu odiava admitir, mas ouvir isso me chateia um pouco. – Ele me chamou de peso morto?

– Jesus, Violet, você é muito sensível, não é? – Disse Lola, acotovelando-a no lado.

– Está tudo bem - eu prefiro saber a verdade. E eu não estou surpresa. Ele tem sido ruim comigo desde que nos conhecemos.

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– Não se ofenda, – Lola disse com uma voz suave. – Nós temos um monte de personagens abrasivos por aqui, como você provavelmente pode dizer. – Ela inclinou a cabeça para Violet, que estava olhando para o outro lado e não para ela. – Além disso, Jack McCabe sempre teve a reputação de ser um pouco... excêntrico.

Que despertou minha curiosidade. – Como assim?

– Acabei de ouvir que ele é um bastardo pervertido. Você sabe, em toda essa merda submissão.

– Isso é mentira, – disse Violet. – Jack é um cara bom. As pessoas simplesmente gostam de inventar coisas para se divertir. – Ela tomou um gole de vinho.

– E então há o que aconteceu com Vera. Ninguém sabe quem fez isso. Poderia muito bem ter sido Jack, – Lola continuou, a voz abafada.

Violet pareceu estremecer. – Não vamos falar sobre isso. E estar nessa coisa de bondage não faz de você um estuprador, Lola. Pelo amor de Deus.

Meu coração batia com isso, e agora eu precisava saber mais. – Quem é Vera?

Lola olhou para Violet. – Ela deveria saber, Vi. – Tudo bem, diga a ela. – Violet acenou com a distância e se concentrou em sua taça de vinho.

Lola chupou uma respiração profunda. – Ok, então, até cerca de dois anos atrás, nós costumávamos fazer alguns shows tarde da noite apenas para adultos. Vera era uma dançarina burlesca. Pessoas a amavam. Ela era incrível no que fazia. Então, um dia ela simplesmente desapareceu. Ela não levou qualquer de suas coisas com ela, então, sabíamos que algo ruim tinha acontecido. A polícia se envolveu, e, em seguida, duas semanas depois, eles encontraram o corpo dela enterrado na mata. Ela havia sido estuprada e espancada até a morte. Nem será preciso dizer que, Marina acabou com os shows depois disso.

Engoli em seco, e meu estômago caiu como se alguém tivesse apenas despejado uma tonelada de tijolos lá. – Isso é horrível.

Lola fez uma careta. – Muito. Eles nunca pegaram quem fez isso. A maioria das pessoas acham que foi alguém da cidade que tínhamos estado. Ou um viajante que passou. Mas você sabe, poderia sempre ter sido um de nós.

– Não diga isso! – Reclamou Violet. – Eu não vou dormir esta noite uma piscadela agora.

Lola só deu a ela um grande sorriso cheio de dentes em resposta, fazendo com que Violet fizesse uma careta. Minha mente estava correndo, o coração batendo rápido, minha pele pinicando. Eu não gostava de insinuação de Lola que Jack pode ser um assassino. Não porque eu tinha qualquer tipo de afeto por ele, além de achar que ele era gostoso, mas porque eu tinha estado sozinha com ele na outra noite em uma rua escura e vazia. Se ele era capaz de fazer algo assim, então eu tinha estado em uma terrível quantidade de perigo e nem tinha percebido. Quer dizer, eu ansiava por uma aventura, o desconhecido, mas eu prefiro a aventura esteja cheia de diversão e emoção do que medo e terror.

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Não demorou muito tempo para beberem o resto do vinho, e então nós fomos dormir. Amanhã era o meu primeiro dia como funcionária do circo. Eu não gosto da palavra ‘circense’, – então eu me recusei a me chamar de um. Tenho a certeza que eu trouxe meu kit de pintura de rosto comigo e depois me estabeleço na cama. Eu estava

cansada, então eu pensei que eu ia dormir imediatamente, mas não o fiz. Eu não conseguia parar de pensar em Vera e o que tinha acontecido com ela.

Na manhã seguinte, acordei com o som de vozes discutindo em voz alta. Violet estava reclamando que Lola tinha usado toda a água quente para o banho. Estremeci com seu estridente guincho .Obviamente, tomar banho no trailer não ia acontecer agora, e eu precisava me lavar. Então eu juntei minhas coisas e fiz meu caminho para os chuveiros comuns no local. Mesmo que eu não estava muito feliz com a ideia, eu senti uma sensação de satisfação de saber que minha mãe ficaria horrorizada de eu usar qualquer coisa que tinha a palavra ‘comum’ na frente dele.

Tome isso, Mãe, eu meditei, dando-lhe um dedo médio imaginário.

Sim, eu era uma idiota.

O tempo estava quente, por isso não foi dificuldade tomar banho no que era essencialmente ao ar livre. Havia cubículos de madeira individuais, um lado designado para homens e outra para mulheres. Eu tirei meus calções e camiseta rapidamente, em seguida, dei um passo sob o spray, ganindo quando ele me bateu porque estava frio. Felizmente, porém, ele esquentou depois de um momento.

Eu tomei meu tempo para garantir que estava completamente limpa, porque se eu ia ter de tomar banho ao ar livre pela próxima semana, eu queria que durasse. Eu não era nada se não econômica. Quando eu terminei, eu estendi a mão e agarrei a minha toalha, envolvendo-a firmemente em torno de meu corpo. Foi então que eu percebi quantas coisas eu tinha esquecido de trazer comigo. Eu só trouxe uma toalha e não chinelos. Eu sequei meus pés o melhor que pude e, em seguida, escorreguei no meu Converse.

Eu estava saindo dos chuveiros em um momento oportuno, e quando digo ‘oportuno’, quero dizer o pior momento possível, porque eu tropecei e caí sobre os pés de alguém. Minha toalha escorregou um pouco, e eu tive que agarrar para prendê-la de volta no lugar antes que eu acabasse de aparecer para todo o acampamento. E convenientemente, o trailer de Jack estava estacionado apenas a um par de quilômetros de distância dos chuveiros. Ele estava do lado de fora, fumando e esfregando uma mão em seu queixo mal barbeado, casualmente assistindo todo o encontro.

– Que diabos, – eu resmunguei, e olhei para baixo para ver que eu tinha tropeçado. Um homem de aparência desgrenhada estava desmaiado contra a parede, uma garrafa quase vazia de uísque em sua mão suja. Ele também estava roncando alto. Eu pensei ter ouvido uma risada baixa e tranquila vindo de algum lugar por perto, e eu sabia que tinha que ser Jack. Eu ainda estava olhando para o homem adormecido, imaginando quem diabos ele era. Suas roupas estavam em extrema necessidade de limpeza, e seu longo cabelo era tão espesso com sujeira e gordura que eu não poderia dizer qual a cor era. Ele também tinha uma barba que cobria a maior parte de seu rosto.

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De repente, ele se mexeu, e seus olhos começaram a piscar. Eu estava assustada quando encontrei olhos azuis tão gelados que quase o fez bonito, apesar de tudo o resto. E Deus, aqueles olhos contavam uma história. Eles possuíam tantas camadas que eu senti como eu poderia ter passado uma vida inteira pintando os horrores e maravilhas em cada um e ainda nunca chegaria ao fundo.

– Que porra você está olhando? – Perguntou ele, o sotaque elegante de Londres, os olhos gelados atirando punhais. Notei que seu sotaque estava completamente em desacordo com sua aparência quando engoli em seco e me afastei, porque havia algo sobre este homem que era positivamente arrepiante. Quando eu fiz, minhas costas bateram em algo duro e inflexível. Eu nem sequer precisa me virar para saber que era Jack, porque eu podia sentir o cheiro dele. Surpreendeu-me que me lembrei de como ele cheirava como: fumo, querosene e óleo de cravo.

O homem no chão começou a se levantar, mas ele estava vacilante em seus pés e caiu de novo. Sua garrafa de uísque caiu no chão, o vidro quebrando.

– Puta que pariu! – Ele grunhiu, e olhou para mim com raiva de novo, como se fosse minha culpa que ele estava tão bêbado que não poderia estar em seus próprios pés. Eu senti o peso de uma mão quente aterrar no meu ombro pouco antes de Jack murmurar no meu ouvido: – Este é King. Ele é irmão de Marina. Ele também é um alcoólatra em fúria. Você deve tentar evitá-lo, se possível.

– O que você disse sobre mim, seu filho da puta!?

– Chame-me de filho da puta de novo, e eu vou jogá-lo nos chuveiros. Nós todos sabemos que você poderia precisar de um bom banho, – disse Jack, sua voz firme e inabalável. Isso calou a boca de King. Ele resmungou algumas palavras bem escolhidas que não valiam a pena repetir e, em seguida, se afastou.

Eu ainda não tinha se virado, e Jack ainda estava de pé atrás de mim, a mão no meu ombro. – Onde ele dorme? – Eu perguntei em voz baixa.

– Lá fora, na maior parte. Marina só o deixa ficar em seu trailer quando estamos na estrada.

– Oh, – eu disse, e apertei a toalha em volta de mim novamente. Quando me virei, o olhar de Jack desviou da minha testa molhada, ao longo do lado do meu rosto e no meu pescoço antes de finalmente parar na região do meu peito. Senti-me tocada. Quente e corada. Eu olhei para ele de debaixo dos meus cílios, ele encontrou meus olhos. Havia algo intenso sobre a maneira como ele olhava para mim, mas, novamente, poderia ter sido tudo minha imaginação ativa e fatalmente.

– Dei uma boa olhada em você mais cedo, – disse ele, e eu pensei seriamente que eu poderia cair morta. Minha pele se arrepiou com a consciência.

– O quê? – Eu respondi, minha voz tão, tão baixa.

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Ele não disse nada por um segundo, apenas cantarolava baixo em sua garganta, e foi o som mais sexy que eu já tinha ouvido, possivelmente de sempre. Em seguida, ele pegou minha mão na sua. Eu tinha tirado a bandagem, mas eu ainda tinha uma marca de queimadura vermelha abaixo do centro da palma da minha mão. Segurando, ele parecia fascinado quando ele correu um dedo suavemente. Só picou um pouco, e a combinação dele e da picada causou uma estranha sensação entre minhas pernas. Sim, minha boceta estava definitivamente na equipe McCabe, mesmo que meu cérebro estivesse acenando para as grandes letras em vermelho CUIDADO como um maníaco.

Sua boca se moveu, e havia algo intrigado em sua expressão, como se ele tivesse acabado de descobrir que ele me despertou, e ambos estavam interessados e isso me surpreendeu. Ele se aproximou, comendo meu espaço... e apenas olhou para mim.

E cara, ele podia olhar. Eu me senti como se ele estivesse me contando uma história em silêncio, e foi cativante.

– Você poderia me soltar, por favor? Eu preciso ir me vestir, – eu disse, quebrando o silêncio. Poderia ter sido minutos ou horas que eu estava lá, mas eu nunca saberia. O tempo passava em padrões estranhos quando eu estava em torno deste homem.

Ele não disse nada, apenas soltou minha mão e saiu do caminho. Eu corri a um ritmo desnecessariamente rápido e praticamente corri de volta para o trailer. Quando cheguei, eu bati a porta atrás de mim e soltei um longo suspiro. Levei um segundo para perceber que eu não estava sozinho. Violet e Lola estavam sentadas na sala de estar, Violet pintando as unhas dos pés de violeta Lola comendo um pacote de batatas fritas.

– Você está bem, Lille? – Lola perguntou enquanto mastigava, uma sobrancelha levantada.

– Sim, só uh...

– Oh, não, o que aconteceu?

– Jack McCabe.

– Merda, – disse ela, olhando para longe, antes de olhar para mim de novo com malícia. – Você gostou?

– Bem, não aconteceu muita coisa que eu gostasse, mas, Deus, eu não posso dizer se ele é indiferente ou me odeia, você sabe.

Violet soltou uma risadinha, ainda concentrando-se em suas unhas.

– Oh, nesse caso, ele provavelmente só quer transar com você, – Lola brincou.

Agora eu estava ficando maníaca. – Que reconfortante. Ontem à noite você insinuou que ele poderia ser um estuprador e assassino, e agora você me diz isso! Você pode ver como isso é errado?

– É muito errado, – Violet diz, concordando comigo.

– Ei, eu apenas digo como eu vejo isso, – disse Lola, levantando as mãos em sinal de rendição.

Apertei os lábios e fui para o nosso quarto para me vestir. Eu tinha acabado de puxar minha calça jeans e um top quando meu telefone começou a tocar. E, como se eu tivesse sido abençoada com um sexto sentido, eu sabia que era minha mãe. Eu ainda não estava pronta para falar com ela, mas eu percebi que eu deveria acabar logo com essa agonia.

Eu o peguei e trouxe-o para o meu ouvido, respondendo, – Olá?

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– Lille! Onde você tem andado? Eu estava ficando louca de preocupação.

– Você não recebeu minha carta?

– Oh, eu recebi sim. Eu juro, você está tentando me colocar em uma sepultura adiantada! Quero dizer, um circo de todas as coisas. Se você queria viajar, eu teria pagado para você ir de avião. Você tem alguma ideia do tipo de pessoas que trabalham em circos? E não é mesmo uma cadeia, é uma coisa independente, dirigido por uma mulher hippie excêntrica. Bernie do escritório me disse que houve um estupro nesse circo um par de anos atrás. Um estupro, Lillian!

Eu só estava no telefone com ela durante trinta segundos, e já pude sentir minha garganta se apertar, meus pulmões enchendo com a ansiedade. Este foi o efeito que ela tinha sobre mim. Tentei chamar alguma compostura. – Na verdade foi um estupro e assassinato, e sim, eu sei sobre isso. Mas foi anos atrás, e todo mundo tem sigo legal, – eu disse, quase dizendo a verdade. King certamente não tinha sido bom comigo, mas ele estava bêbado no momento. Eu ainda estava tentando descobrir o que Jack era.

– Isso é ainda pior! Você precisa voltar para casa neste minuto. Onde você está exatamente? Vou arranjar um voo para você no aeroporto mais próximo.

Estava na ponta da minha língua para dizer a ela que eu estava em Caen, mas eu parei na hora certa. Não havia nenhuma maneira no inferno que eu iria tomar um vôo para casa, e se eu lhe dissesse onde eu estava, eu não duvidava que ela viria me procurar. Ou pior, pagar algum tipo de profissional de intervenção para fazer isso por ela. Minha mãe era uma mulher estranha, e você nunca soube até aonde ela pode ir.

– Eu não vou dizer a você onde estou, – eu disse, tentando soar tão calma e firme que pude.

– Desculpe-me?

– Eu disse que eu não vou dizer a você, mamãe. Eu não sou uma criança, e você não pode ditar minha vida.

– Tudo bem, eu vou ativar o GPS do seu telefone, – ela respondeu, como se fosse perfeitamente normal.

Minha voz levantou um número anormal de oitavas. – O quê?

– Você ouviu o que eu disse, Lillian.

– Você é insano.

– Eu sou sua mãe, e eu me preocupo com você. Se isso é loucura, então sim, eu vou aceitar o título, – ela respondeu suavemente.

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Meu pulso intensificou enquanto eu estava de cama, correndo do quarto com o meu telefone na minha mão. Eu ainda podia ouvir mamãe reclamando na linha enquanto eu corria para um local tranquilo em frente ao parque de trailers e quebrei meu telefone extremamente caro. A tela rachou, mas não foi bom o suficiente. Comecei bater nele até que ele estava quebrado em pedaços. Não havia nenhuma maneira que ela pudesse me controlar agora. A coisa foi praticamente pulverizada, mas eu ainda continuei. Quanto mais quebrado ficava, mais eu me senti aliviada que mamãe não seria capaz de me encontrar. Meu peito estava se movendo freneticamente para cima e para baixo quando

eu finalmente parei, tentando recuperar o fôlego, as mãos nos quadris. Meu coração parou quando alguém começou a falar.

– Devo chamar o manicômio mais próximo? Porque essa foi a merda mais louca que já vi em muito tempo.

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Era Jack. Claro que era.

Quatro E o coração de Lille certamente vacilou

Ele estava de pé a vários metros de distância, um sorriso divertido no rosto enquanto ele trazia uma garrafa de água à boca e bebeu. Eu pisei em direção a ele, peguei a água de suas garras, e voltei para o telefone, derramando o conteúdo em todo os pedaços rachados. Eu me sentia relativamente segura que mamãe não estaria fazendo nada de rastreamento de GPS agora.

– Você acabou de roubar a minha água? – Perguntou Jack, piscando para mim.

– Sim, mas foi por uma boa causa, – eu respondi.

– Então o que aconteceu? A pessoa no telefone te chamou de cadela ou algo assim? Dormiu com seu namorado? Assassinou sua avó?

Eu não poderia evitar - eu ri. Havia algo hilariante sobre seu tom de voz completamente sem graça, mais, eu estava um pouco maníaca.

– Na verdade não. Minha mãe estava indo tentar rastrear o meu local nele.

– Sua mãe é James Bond? E o que, você pode não só tirar a bateria e o SIM? – Eu não tinha certeza se isso era tudo que era preciso.

Jack deu de ombros e me estudou por um longo momento. Eu me senti exposta sob seu olhar atento, e eu não gostei. Eu não tinha certeza se ele iria dizer qualquer coisa. Em seguida, ele finalmente falou. – Por que você não quer que ela te encontre?

Suspirei e fui até o meio-fio antes de me sentar. Jack me pegou desprevenida quando ele veio e se sentou ao meu lado, aguardando a minha resposta. Havia algo muito obediente sobre o gesto, que de repente abriu meus olhos para outro lado dele. Na superfície, ele era escuro, perigoso e profundamente masculino. Mas agora, eu podia ver um brilho de um menino intrigado.

– Porque ela é louca e controladora, e toda a razão que eu aceitei a oferta de Marina para vir aqui foi porque eu queria ficar longe da minha mãe. Não, não queria, precisava. Viver com ela estava me sufocando.

Ele parecia interessado quando ele acenou com a cabeça e continuou a olhar fixamente. Eu não entendia por que eu estava dizendo a ele tudo isso. Jack McCabe não era material de confidente. Eu nem sequer pensei que ele era material de amigo, e houve uma pequena probabilidade de que ele era perigoso. Ainda assim, eu continuei falando.

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– Ela é o CEO de uma empresa muito bem sucedida de tecnologia. Eu acho que o controle que ela tem em seu trabalho traduz até suas relações comigo, porque ela determina toda a minha vida. Me diz o que posso e não posso comer, o que eu posso e não posso usar. Quando eu recebo o pagamento no final de cada semana do meu emprego de garçonete, ela pega oitenta por cento do dinheiro e me deixa com apenas o suficiente para sobreviver. Se eu me recuso a dar a ela, ela corre o risco de me chutar para fora, e eu não tinha outro lugar para ir, então eu tive que seguir suas regras loucas.

– E o seu pai?

– Ele foi embora quando eu era criança. Talvez ele decidiu fugir assim como eu. Eu não tenho notícias dele há anos.

Jack não fez comentários. Eu poderia ter me enganado, mas eu pensei que eu vi um lampejo de empatia em sua expressão. Era isso ou desconcerto. Houve um silêncio entre nós que de repente me senti estranha, então eu espanei minhas mãos no meu jeans e me levantei.

– Bem, eu, uh, tem que ir terminar as contas de Marina agora. Não quero ninguém pensando que eu sou um peso morto por aqui, – eu disse antes que eu pudesse censurar a mim mesma, e fiz uma careta.

A expressão de Jack não vacilou. Raramente fazia, o que significava que eu nunca sabia o que ele estava pensando. Era incrivelmente frustrante. Ele permaneceu sentado lá durante todo o tempo que eu fui embora.

Mais tarde naquele dia, depois de eu ter pego emprestado uma mesa dobrável e duas cadeiras de Winnie e Antonio, eu fui e ajeitar uma estação de pintura de rosto perto da entrada para o circo. Ainda bem que eu tinha estudado francês na escola, porque eu tinha habilidades de conversação decente suficiente na língua para sobreviver. Principalmente eu só tinha de perguntar aos filhos o que eles queriam ser. Eu cobrei cinco euros por criança e conseguiu pintar dez rostos quando o show começou. Se eu pudesse fazer o mesmo antes de cada show, eu ia fazer dinheiro suficiente para passar o verão.

Jack apareceu quando eu estava pintando asas de borboleta nas bochechas de uma menina de cabelos vermelhos. Ele fez uma pausa, inclinou a cabeça para ver o que eu estava pintando, então continuou seu caminho. Era desconcertante ter arrepios cada vez que eu o vi. Ele tinha essa aura, embora, como você não pudesse dizer se ele era humano ou um ser sobrenatural vestindo a pele humana.

Inspiração me bateu, e eu apressadamente puxei meu bloco de desenho da minha bolsa, rabiscando ideias. Eu tenho que manter esta parte um segredo, é claro, porque se Jack descobrisse que eu queria pintá-lo, eu imagino que ele franziria a testa com tanta força que ele quebraria o seu próprio rosto. Esta imagem seria mais escura do que meus trabalhos usuais. Normalmente, eu desenhava corações flutuando do corpo como dois amantes abraçados, ou gotas de chuva caindo em poças que refletiam uma mulher carregando um guarda-chuva colorido. A imagem mostraria Jack no palco dentro do Spiegeltent, tecendo com habilidade suas chamas através do ar, sua brilhante pele bronzeada como se um demônio do fogo que estava possuindo seu corpo podia ser vislumbrado através das chamas.

Eu tive arrepios ao longo de todos os meus braços apenas imaginando.

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O show estava acontecendo a cerca de uma hora quando eu entrei. As Garotas do Céu estavam terminando seu ato, e mais uma vez eu senti uma pontada de ciúme com o quão bem elas poderiam controlar seus corpos. Eu já tinha visto todas as três mais cedo hoje, se estendendo. Lola tinha me dito que elas eram irmãs, com apenas um ou dois anos entre cada uma delas. Seus nomes eram Maria, Julie, e Molly e elas vieram da América. Eu queria ir lá e me apresentar, conhecê-las, mas eu não tinha coragem. Talvez um dia eu iria.

O ato delas chegou ao fim, e, em seguida, Jack estava surgindo em toda a sua glória impetuosa. Bebendo um bocado de combustível, ele começou a soprar uma explosão de fogo pela boca. Fiquei imaginando quais as chances eram de ele se machucar, e se houve qualquer dano a longo prazo causados a seu corpo. Certamente colocar fluidos combustíveis em sua boca significava que você inevitavelmente ingeria uma pequena quantidade ao longo do tempo.

Eu tinha tantas perguntas que eu queria fazer a ele, e se ele fosse outra pessoa eu o faria, mas quando se tratava de Jack McCabe, eu encontrava o meu cérebro esquecendo todas essas perguntas em sua presença estranha e inebriante. Eu gostaria de dizer que eu fui embora e voltei para o meu trailer para a noite, mas não o fiz. Eu não conseguia parar de assistir até que todo seu ato havia terminado. Ele fez a mesma coisa com a faca antes, com Marina selecionando um voluntário da plateia. Observei atentamente, estudando o seu movimento todo, enquanto ele interagia com a mulher que tinha sido selecionada. Eu estava cem por cento certa que eu não o vi colocar as mãos em seus ombros como ele fez comigo, nem tocar seu estômago para acalmá-la ou segurar a mão dela enquanto ele a levava para o painel de madeira.

Algo efervescente e delicioso bateu na minha barriga. Talvez houvesse algo diferente sobre o nosso encontro, em comparação com as inúmeras outras noites que ele atuou do mesmo jeito. Talvez Jack não fosse tão indiferente a mim como eu imaginava. Eu adorava a sensação de excitação que esses pensamentos me deu enquanto eu arrumava as tintas e retornava à mesa e cadeiras para Winnie e Antonio. Eles me disseram para ficar com eles, que eu estaria fazendo um favor, uma vez que tinham muito material entupindo seu pequeno trailer. Agradeci a eles profusamente e guardei a mesa e cadeiras debaixo do trailer de Violet até amanhã, esperando que ninguém fosse roubá-los.

Eu estava sentada na sala de estar, terminando as ideias para minha pintura de Jack, quando Lola veio parecendo cansada e energizada. Ela tinha essa forma sobre ela. Eu pensei em pintar um retrato dela, também, com manchas cinzentas cansadas sob seus olhos e contrastes coloridos de eletricidade jorrando do seu cabelo.

– Ei você! Todo mundo está se reunindo no gazebo hoje à noite para um jantar. Pedro e Luan estão cozinhando feijoada. É um ensopado brasileiro. Absolutamente delicioso. Vamos lá! – Disse ela, agarrando o meu braço e me puxando para cima. Meu bloco de notas caiu no chão e ela o pegou, tomando seu tempo para ver o que eu estava desenhando antes de entregá-lo de volta, um sorriso divertido no rosto.

– Ah, você entendeu mal.

– Entendi o que mal?– Perguntei, fingindo ignorância.

– Você é uma artista boa demais para eu não reconhecer que você está desenhando, Lille. Só dando meu conselho - seja cuidadosa. Eu nunca o vi com uma mulher, bem, exceto meninas casuais de vez em quando. Você não quer se machucar.

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Mal ela sabia que eu realmente queria me machucar. Era irracional e provavelmente estúpido, mas eu queria sentir a dor de ter minhas emoções pisadas. Todas as melhores mentes criativas do mundo tiveram seus corações

quebrados. É o que fez sua arte genuína, vital, humana. Isso tinha o potencial para me elevar de apenas uma ‘boa’ artista em uma ótima.

Depois de fechar o meu bloco de notas e colocá-lo no balcão, eu permiti que ela me puxasse para fora e me levasse para o gazebo, o que eu estava aprendendo ser uma espécie de comer/beber/área de lazer para os artistas de circo e tripulantes. Luan, Pedro, e o terceiro homem no seu grupo de dublê, Raphael, estavam de pé em um fogão a gás portátil, servindo tigelas de guisado para aqueles que esperavam pacientemente na fila. Uma vez que Lola e eu tínhamos recebido o nosso, ela me levou para sentar no chão com Winnie e as meninas de onze e treze anos de idade de Antonio, Carrie e Orla.

Nós conversamos sobre as suas paixões compartilhadas de alguma estrela de uma boy-band, enquanto Lola trançava seus cabelos em tranças francesas idênticas. Eu me senti como se estivéssemos separadas dos adultos, nesse momento, mas eu não me importava. Eu gostava de ser capaz de observar as interações do meu lugar no chão. Jack e King se sentaram em uma mesa no canto mais distante do gazebo, uma garrafa de bebida entre eles. Eles pareciam estar tendo uma conversa profunda, e isso me surpreendeu. A julgar pela forma como Jack tinha falado com King esta manhã, eu não teria pensado que eles eram amigos. Mas ficou claro agora que eles eram. Jack ouviu atentamente enquanto King falava, e vice-versa. Eu poderia ter matado para saber o que eles estavam falando.

Eu tomei três copos de vinho com o meu ensopado e estava com sono, então eu voltei para o trailer e fui para a cama. Era apenas dez horas. Eu dormi a noite inteira e acordei às cinco e meia me sentindo revigorada e pronta para enfrentar o dia. Era um dia para cortar um item da minha lista; eu podia sentir isso. Depois que eu tomei um banho rápido, desta vez, felizmente, dentro dos limites do trailer, eu fiz chá e torradas para o café da manhã. Ainda sendo apenas seis e meia, eu decidi esticar as pernas. Eu andei duas vezes ao redor do acampamento, parei e admirei os leões em suas gaiolas por um tempo.

Ambos estavam dormindo profundamente, seu ronronar profundo, um burburinho melódico que acalmou algo dentro de mim. Eu sabia que, tecnicamente, estes animais eram predadores, mas ainda assim, eu pensei que eu poderia cair no sono a cada noite ao som pacífico do seu ronronar. Suas patas eram enormes e macias de perto. Era ao mesmo tempo assustador e totalmente adorável. Que criaturas bonitas.

Você poderia dizer que elas foram bem cuidadas. Não é como os leões que você viu no zoológico ou em um daqueles circos ferrados que pareciam magros e desnutridos. Os leões de Winnie e Antonio eram claramente muito amados.

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Continuei minha caminhada. Eu estava apenas passando pelo trailer de Jack quando eu parei meio do caminho e me escondi atrás de uma árvore. A porta se abriu, e alguém saiu. Olhei ao redor da árvore para ver que era Julie, uma das Garotas do Céu. Seu cabelo vermelho estava bagunçado e sua maquiagem borrada. Meu instinto afundou. Ficou claro que ela tinha passado a noite. E foi ainda mais claro quando Jack saiu atrás dela. Ele parou quando ela se virou para ele, se aproximando e deslizando um braço ao redor do seu pescoço. Ela murmurou algo em seu ouvido, deu a ele um leve beijo nos lábios, em seguida, se afastou. Meu coração estava batendo bem alto agora, uma vez que, simultaneamente, se afundou no fundo das minhas botas. Se tornou muito óbvio para mim que eu estava abrigando uma queda por Jack, que foi por isso que vê-lo com Julie foi tão decepcionante. Aposto que, se alguém em algum lugar fizesse um

estudo sobre paixões, eles achariam que uma grande proporção deles eram não correspondidos.

Eu queria que ele voltasse para dentro para que eu pudesse me afastar por descobrir, mas não o fez. Em vez disso, ele se sentou na cadeira lado de fora do seu trailer e começou a enrolar um cigarro. Que sorte a minha.

Eu estava de pé colada ao local, de olhos fechados, respirando superficialmente e esperando ele sair, quando o ouvi chamar, – Eu posso ouvir você, você sabe.

Meus olhos se abriram, mas eu permaneci congelada. Será que ele sabe que era eu escondida aqui, ou ele só acha que era uma pessoa, qualquer pessoa? Eu não queria aparecer, mas não havia mais nada para ele. Ele sabia que alguém estava aqui, e ele iria descobrir que era eu mais cedo ou mais tarde. Suspirando, saí de trás da árvore, e seu olhar pareceu o mesmo quando me viu.

– Desculpe, – eu disse. – Eu estava tomando um passeio quando... Deus, isso é ridículo. Eu nem sei por que eu estava me escondendo. Eu só não queria...

Jack se levantou e caminhou em minha direção, acendendo e dando uma tragada em seu cigarro. Se eu fosse qualquer outra pessoa, eu provavelmente iria aconselhá-lo a parar de fumar, dizer a ele que não era bom para sua saúde. Mas eu não era. Eu não importuno as pessoas sobre suas escolhas pessoais. Essa era a minha mãe. Eu não queria partilhar algumas características com ela. Ainda assim, eu me preocupei por Jack. Preocupada com seus pulmões. Preocupada com o que o combustível que ele usou em seu show estava fazendo com suas entranhas.

– Você simplesmente não queria o que, Lille? – Perguntou ele. Sua boca era uma linha reta, mas houve algum tipo de diversão dançar em seus olhos.

Minha barriga fez cambalhotas quando ele falou meu nome. – Eu não quero que você pense que eu estava espionando.

Uma sobrancelha subiu. – Você não quer que eu ache que você estava espionando... por me espionar?

– Eu não estava! Eu estava apenas esperando você voltar para dentro, isso é tudo.

Ele soltou fumaça, olhou para o chão. Seu cabelo na altura dos ombros era baixo, e alguns fios caíram para frente, protegendo o rosto. Quando ele olhou para mim, ele era tão bonito que eu quase não conseguia respirar por um segundo. – Você é uma garota estranha.

– E você é um garoto estranho, – eu respondi.

Um lado de sua boca subiu e as palmas das mãos ficaram um pouco úmidas por tê-lo quase sorrindo para mim de novo. Eu tenho a sensação de que Jack McCabe não sorri muito frequentemente.

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– Garoto, – repetiu ele, uma afirmação, não uma pergunta.

Não havia muito de garoto sobre ele, mas eu gostei de como eu chamando ele de um parecia irritá-lo um pouco. Eu simplesmente olhei para ele, sem saber o que responder.

– Então, o que o traz aqui fora tão cedo esta manhã? Tomando mais um banho?

– Ele perguntou, seu olhar ficando mais suave quando ele estendeu a mão e pegou uma mecha do meu cabelo loiro escuro em seus dedos. – Molhado, – disse ele, em voz baixa.

– Não, eu acordei cedo, decidi explorar o parque. Os leões são tão lindos.

Jack acenou com a cabeça. – Pip e Skip.

– Huh? Ele deu outra tragada. – Os leões. Esses são os seus nomes.

– Oh, certo! – Eu ri nervosamente. – Pip, como em Grandes Esperanças. Você acha que Winnie e Antonio o nomeou após o personagem? É meu livro favorito de Dickens.

– Eu não sei, – disse ele, se afastando um pouco. Houve um momento de silêncio, durante o qual eu lutava se eu devesse ou não ir ou ficar. Sim, eu queria algo para acontecer entre Jack e eu, no entanto era pouco provável. O problema era que sempre que eu estava em torno dele, eu ficava toda impacientes, como eu estivesse experimentando a síndrome da luta ou fuga e meu cérebro queria que eu fugisse, embora o meu corpo me implorasse para ficar.

– Você já viu os elefantes? – Perguntou Jack, me surpreendendo.

Eu balancei a cabeça, em seguida, pulei um pouco quando ele estendeu a mão e pegou a minha. Sua mão era grande e quente, e me deleitei no sentimento da sua pele na minha, mesmo que de forma tão pequena. Eu tentei não pensar no que ele tinha acabado de fazer com Julie. Eu queria viver em uma bolha de negação por um tempo. Ele me levou para o outro lado do parque, onde havia um grande campo gramado. Esta foi a minha primeira experiência de me sentir não muito certa sobre a forma como o circo utilizava animais para entretenimento. Sim, eles estavam do relento, o sol estava brilhando, e havia enormes baldes de água para eles beberem e cascas de repolho para eles comerem.

Mas, tecnicamente eles não eram livres, eram? Eu não conseguia parar de olhar para as correntes em torno de seus tornozelos. Elas me lembraram demais das correntes emocionais que minha mãe tinha colocado em torno de mim toda a minha vida. Similar aos elefantes, eu fui alimentada, tinha abrigo, mas eu não era livre. Jack me vi franzindo a testa e me deu um olhar interrogativo.

– Eles estão presos, – disse eu, de repente percebendo que, embora eles pareciam tranquilos e bonitos para mim enquanto dormiam, os leões estavam presos também.

– Não prisioneiros, – respondeu Jack. – Mais como propriedade.

– Isso não parece muito bom.

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– Não. Muito pouco neste mundo é certo, Lille. Tudo o que podemos esperar é tornar isso menos não certo. Vê estes elefantes? Eles podem estar acorrentados, mas

pelo menos eles não estão em uma gaiola o tempo todo. Pelo menos Jan e Ricky só fazem o tipo básico de acrobacias que não exigem tanta crueldade no treinamento.

Deixei escapar um longo suspiro. Um dos elefantes estava bebendo água através da sua tromba. Eu não era uma daquelas pessoas excessivamente justas que ficava falando sobre como todos os animais deveriam viver em estado selvagem. Eu nunca tinha ido a um protesto anti-peles, nem tinha dado muita atenção para a crueldade dos testes em animais. Mas estar aqui, sendo forçada a ver seu cativeiro com meus próprios olhos, fazia meu coração correr. E eu estava certa de que isso estava longe de ser o pior tipo de cativeiro que tinha lá fora. Eu acho que é fácil ignorar as coisas quando elas estão escondidas da sua visão.

Jack estava me observando atentamente, talvez tentando descobrir o que eu estava pensando. E realmente, eu não queria estar pensando sobre a vida desses elefantes mais. Eu não queria me sentir triste em saber se eles eram ou não felizes, então eu mudei de assunto.

– Sua namorada é tão bonita, – eu disse suavemente. – Eu estou completamente admirada com ela e suas irmãs. Elas devem ter estado treinando para se tornar acrobatas desde que eram pequenas.

Suas sobrancelhas se aproximaram, criando uma espécie de expressão chocada em seu rosto. – Julie, – eu disse, e ele permaneceu em silêncio, então eu esclareci, – A mulher que eu acabei de ver saindo do seu trailer?

– Eu não tenho namorada, – ele respondeu simplesmente.

Oh, então era uma coisa temporária. Eu não posso dizer se eu não senti uma pequena medida de alívio. Eu deveria ter sabido, embora, desde que Lola disse que ela só viu Jack com meninas casuais.

– Desculpa. Foi mal. Então, de onde é? Originalmente, eu quero dizer? Dublin?

– Cristo, eu estava ficando nervosa agora, soltando muitas perguntas. Jack acenou um sim para Dublin, mas não me deu nenhum detalhe. Eu decidi que seu momento de falação acabou, então eu sentei numa pedra e vi os elefantes. Era um interessante visual quando Jack pegou um talo de sua alimentação e se aproximou de um deles. Ele estava vestindo uma camiseta que parecia que as mangas haviam sido descuidadamente cortadas, debaixo de um colete marrom escuro desgastado, o seu bronzeado mostrando braços musculares. Ele era alto o suficiente para que ele pudesse alcançar e por uma mão ao longo do grande corpo do elefante. Em seguida, ele estendeu o talo para ele comer.

Uau. A visão de um homem tão forte alimentando um animal forte de uma maneira estranha me despertou. Então ele começou a se afastar.

Eu coloquei minhas mãos em volta da minha boca e gritei para ele: – Onde você está indo?

Ele se virou e deu de ombros. – Para uma caminhada.

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Eu sabia que não era um convite para me juntar a ele, mas eu segui de qualquer maneira. Eu não estava querendo forçar a minha amizade com Jack. Ele era misterioso e intrigante o suficiente para eu sair da minha zona de conforto e ser a perseguidora. Para

mim, algumas pessoas parecem ter a vida de novela. Com Jack, eu queria ter o livro em minhas mãos e febrilmente trabalhar o meu caminho através das páginas até que eu chegasse até o fim.

A direção em que entramos estava fora do acampamento, onde havia campos em cima de campos se rastejando à distância. Uma paisagem rural. Silenciosamente, eu andava lado a lado com Jack através da grama. O tempo deixou o chão quente e seco o que manteve os meus sapatos de ficarem enlameados.

Eu respirei o ar de verão fresco e me senti pacífica. Em seguida, uma mosca pousou no meu ombro, e eu poderia ter estado imaginando coisas, mas eu pensei que poderia ter me picado pela minha camiseta fina. Enfiei minha mão sob o tecido e arranhei minha pele, acalmando a coceira. Lembrei-me de que este era o ponto exato que eu tinha planejado fazer a minha tatuagem. Eu não podia acreditar que eu tinha esquecido sobre a minha tatuagem!

Determinação se formou. Queria encontrar uma loja na cidade e fazer a minha tatuagem hoje. Eu marcaria um item da minha lista. Não havia Shay Cosgroves aqui em Caen para me negar o que eu queria. Ninguém sabia quem eu era, nem estavam com medo de convidar a ira da minha mãe. Eu só percebi que Jack tinha estado me observando enquanto nós caminhamos quando sua voz rompeu o silêncio.

– Por que você está sorrindo tão feliz?

Eu ainda estava sorrindo quando eu respondi. – Eu só pensei em algo divertido para fazer hoje. Quer se juntar a mim?

Eu não sei por que eu perguntei isso a ele. Com toda a honestidade, isso era uma coisa que eu não tinha certeza se queria Jack perto. Seria bastante assustador deixar um estranho repetidamente enfiar uma agulha em mim. Eu não precisava da tensão adicional de ter Jack na sala com as sobrancelhas arqueadas e intensos olhos negros, a máscara em seu rosto que estava constantemente envolta de seus pensamentos.

Ele parou de andar e se virou para mim, alcançando sobre minha cabeça e arrancando uma folha de uma árvore pendendo. Sua atenção era quase irritante quando ele olhou para mim de perto e correu a folha para o lado do meu rosto no meu pescoço. Fez cócegas, e algo apertou na boca do meu estômago.

– Diversão?

– Você está familiarizado com a ideia, não é? – Eu disse, fechando os olhos por um segundo e fazendo o meu melhor para não gaguejar. Ele estava tão perto agora, perto o suficiente para sentir o cheiro. Perto o suficiente para sentir sua energia potente.

Ele inclinou a cabeça para o lado. – Você está zombando de mim, Lille, insinuando que eu não sei como me divertir?

– Bem, – eu continuei bravamente, – em geral, pessoas que reclamam tanto quanto você não tem muito disso.

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– Quer que eu te mostre como eu faço isso?– Ele perguntou, e deu um passo mais perto de modo que meu peito estava escovando o dele. Eu não era uma pessoa pequena, mas Jack McCabe tinha uma presença, uma presença que poderia fazer alguém se sentir positivamente minúscula. Eu esquivei para longe dele, colocando alguma

distância entre nós, e comecei a andar de novo, praticamente tropeçando em meus próprios pés. Eu poderia dizer que ele estava logo atrás de mim.

– Eu não estou em situação tão precária que preciso ser ensinada como me divertir pelo franzedor de testa Jack McCabe, – eu disse, tentando ser casual. – Mas se eu alguma vez eu ficar sem outras opções, eu vou falar com você. Como, por exemplo, se Angela Merkel não estiver disponível, você vai ser o próximo na minha lista.

Eu estava empurrando minha sorte agora, e eu sabia disso. Eu realmente não sabia o que tinha acontecido comigo, mas eu estava em um estado de espírito de provocação. Houve um momento de silêncio, e então eu o ouvi rir. Foi assustador saber quanto sua reação me aliviou. Você apenas nunca soube com esse cara que forma ele reagiria, e ainda havia a dúvida persistente na parte de trás da minha mente. A história de Vera e o fato de que Jack poderia ter sido a pessoa que a matou foi enervante. Desde que Lola me contou a história, eu estava tentando me convencer de que não era alguém do circo. Que o assassino era um estranho de uma cidade vizinha era muito mais plausível.

Era a única coisa que me permitiu dormir à noite e abraçar esta aventura.

– Eu estou confuso. Você quer que eu vá com você ou não, – disse Jack. – Eu ainda não sei o que é que você tem planejado. Então, você sabe, não hesite em me deixar sabem a qualquer momento.

Olhei para ele então. Ele ainda estava segurando a folha, e ele piscou. Meu coração bateu. Um piscar de olhos de Jack McCabe. Esta manhã estava se transformando em algo para o diário. Se eu tivesse um diário, o que eu não tenho. Eu, entretanto, tinha um bloco de notas, e eu tinha a sensação de que eu estaria esboçando elefantes e folhas e piscando os olhos negros por muitas noites.

Era como a masturbação para os artistas: desenhar a coisa que gira sobre si.

Não que os elefantes me excitava...ou folhas.

– Eu vou fazer a minha primeira tatuagem: – Eu disse a ele finalmente, e ele soltou um pequeno riso.

– Esta é uma tentativa de desafiar sua mãe, Lille querida? – Ele perguntou, e eu não gostei do toque de zombaria em seu tom.

– Na verdade não. Eu estive planejando isso por um longo tempo. E eu apenas decidi que não quero você lá.

– Oh, não, mas eu quero ir agora, – disse ele categoricamente. Era sarcasmo?

Parei e me virei para encará-lo. Eu não achava que ele estava esperando por isso, porque ele hesitou um pouco antes de parar. – Você sabe o que, Jack? Você nem sempre tem que julgar as pessoas apenas porque elas poderiam ter tido a vida mais fácil do que você. Estamos todos lutando do nosso próprio jeito.

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– Lille... – Começou ele, mas eu não lhe permiti concluir. Em vez disso, passei por ele e me afastei, os braços cruzados sobre o peito. Era óbvio que ele achava que eu era alguma moleque mimada. Ele provavelmente ainda achava que olhava de cima para

as pessoas que trabalhavam no circo, e ele não poderia ter estado mais longe da verdade. Eu os invejava, os respeitava.

Quando voltei para o trailer, Violet estava fazendo café da manhã, e Lola estava secando seu cabelo com o mais barulhento secador de cabelo de viagem que eu já vi. Sentei-me em uma cadeira e esperei que ela desligasse, então, perguntei: – Alguma de vocês quer vir para a cidade comigo hoje?

Violet balançou a cabeça. – Desculpe, eu não posso. Eu tenho que praticar para o show de hoje à noite.

Lola concordou com entusiasmo. – Estou dentro. O que vamos fazer?

Eu sorri e respondi: – Eu vou fazer uma tatuagem.

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Lola bateu palmas em excitação, e eu fui encontrar meu desenho do balão de ar quente. Pouco tempo depois já tínhamos comido e estávamos em nosso caminho para a cidade, andando ao longo da estrada. Carros passaram por nós, um ou dois buzinando. Eu não tinha certeza se elas foram buzinadas do tipo ‘saia do caminho’ buzinadas ou ‘Olá, garotas’, mas me agradou acreditar que era a última opção. Então eu ouvi alguém chamar por trás e me virei para ver Jack correndo em nossa direção, acenando com a mão no ar para nós esperarmos por ele.

Cinco Uma tatuagem Lille fez, mas Jack não

– Que diabos... – Disse Lola em confusão. Eu ia dizer que Jack não era normalmente o tipo de homem que perseguia pessoas. Era mais provável que elas perseguiam ele... ou fugiam dele com medo, meu cérebro pensou.

– Eu acho que ele quer vir com a gente, – eu respondi com perplexidade, talvez ainda mais confusa do que Lola.

Quando Jack finalmente chegou até nós, ele inclinou-se por um segundo para recuperar o fôlego antes de por a si mesmo na posição vertical. – Você foi sem mim. – Oh, wow, do jeito que ele estava olhando para mim me bateu bem no peito, tipo um baque. Ele era tão impressionante fisicamente que quaisquer extremos de emoção nele eram bastante... sedutor.

– Eu achei que você deixou claro que não queria vir.

Uma sobrancelha subiu quando ele balançou a cabeça. – Eu nunca disse isso.

Olhamos um para o outro por alguns segundos, quase em desafio, antes de Lola interromper com uma risada que parecia ter conhecimento secreto. – Ok, vocês dois. Vamos começar a andar, ou vocês vão ficar nesse concurso de olhar fixamente durante todo o dia.

Jack ainda estava olhando para mim quando eu girei sobre os calcanhares e segui Lola. Estranhamente, todo o caminho para a cidade ele andou atrás de nós, em vez de ao lado de nós. Lola e eu conversávamos, e o único sinal da participação de Jack era o grunhido estranho ou sua risada baixa. Eu realmente não entendia por que ele insistia em vir conosco, porque ele pareceu tão sarcástico sobre a ideia antes.

Enquanto procurávamos por um estúdio de tatuagem, vimos uma pequena loja vendendo todos os tipos de belos ornamentos e bugigangas. Lola e eu paramos perto da janela, admirando. Atrás de um grande vaso roxo avistei um objeto pequeno e engasguei, tomando isso como um sinal. Era um pequeno balão de ar quente forjado em cobre. Peguei meu desenho e desdobrei o papel.

– Olha só o desenho da minha tatuagem. Vê? – Eu disse, segurando o desenho para Lola, ciente de que Jack estava olhando sobre o meu ombro.

– Ok, isso é assustador. Tenho oficialmente arrepios. Vá em frente, sinto minha pele, – declarou Lola, e segurou o braço para mim. Eu fui obrigada a correr a mão sobre ela, e era verdade, ela tinha isso. Estiquei o pescoço para tentar ver o preço sobre o ornamento. Havia na pequena etiqueta de preço, escrita à mão que dizia setenta euros, o que era muito caro, considerando que eu atualmente tinha menos de quatrocentos, e eu era responsável por me sustentar durante todo o verão. Deve ter sido uma antiguidade.

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– Sim. Eu compraria, só que é muito caro. Talvez se eu ganhar dinheiro suficiente antes da semana vou voltar. – Eu suspirei melancolicamente.

– Soa como um plano, – disse Lola antes de ligar seu braço no meu e me levar para longe da janela da loja. Me virei um pouco para ver Jack ainda de pé ali, olhando para o ornamento. Ou talvez havia algo mais que tinha chamado sua atenção. Um momento depois, ele começou a nos seguir novamente.

Levou mais vinte minutos para encontrar um estúdio de tatuagem, onde uma garota francesa com um piercing de septo e um moicano me disse em Inglês ruim que ela poderia fazer a tatuagem, mas eu precisava comer primeiro. Deixamos ela lá desenhando meu balão de ar quente e fomos em busca de comida.

Fiquei muito satisfeita quando nos deparamos com uma barraca de crepe e waffles cobertos de calda de chocolate - então obviamente eu fui para os waffles. Também me surpreendeu quando Jack comeu com a gente, porque parecia que ele estava lá para realizar algum tipo de missão de guarda estranho ao invés de passar mais tempo com a gente. Eu acho que o seu silêncio colocou Lola um pouco no limite, porque em um ponto ela se inclinou para mim e sussurrou: – Isso é... estranho.

Eu só assenti com a cabeça, sem dizer nada, porque eu pensei que Jack tinha ouvido ela falar e de uma forma estranha eu não queria ferir seus sentimentos. Fiz contato visual com ele por um segundo, tentando transmitir que eu realmente não achava estranho. Na verdade, havia algo calmante e emocionante sobre a sua presença. Ele possuía uma espécie de força estoica que eu senti como se eu pudesse de alguma forma desviar para mim. Eu definitivamente precisava de um pouco de sua bravura se eu ia continuar com a tatuagem.

Eu estava feliz cheia de waffles e calda de chocolate no momento em que chegamos no estúdio. Quando chegamos à porta, Lola entrou na minha frente, mas Jack me cortou quando ele colocou um braço para me impedir.

Eu me virei para ver o que ele queria e engasguei quando ele levantou o polegar para cima e o arrastou no canto da minha boca. Seus lábios se curvaram nas bordas.

– Você teve um pouco de chocolate aí, – ele explicou.

Eu arqueei uma sobrancelha. – Você poderia ter apenas me dito, e eu teria feito isso sozinha. – Seu toque me deixou sem jeito, e eu achava que ele sabia o efeito que ele tinha sobre mim, que era por isso que eu estava ficando corada. Era como se ele gostasse da provocação, sabendo que nunca iria levar a lugar nenhum. Tipo uma brincadeira de gato e rato.

Ele tinha as duas mãos apoiadas em ambos os lados da moldura da porta, agora, me olhando. Bravamente, fiz contato visual com ele, segurando minha cabeça erguida.

Aqui na luz do dia, seus olhos pareciam da cor do uísque. Eles não eram realmente pretos. Eles se suavizavam, era sensual, mas você sabe, eu não acho que ele percebia o quão sensual seus olhos eram às vezes. Eu acho que eu poderia até mesmo ter visto ele dar esse olhar para Marina no outro dia. Então, sim, ele definitivamente não sabia. Deve ter sido seu jeito.

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– E onde estaria a diversão nisso? – Ele perguntou, provocando. Ok, talvez ele soubesse sobre seus olhos sensuais... o que só fez a coisa com Marina ainda mais inquietante. Será que ele usa isso com toda mulher?

– Você está brincando comigo? – Eu perguntei sem rodeios. Eu não queria ser vítima dos jogos de flerte estranhos e inesperados dele. Eu queria que ele soubesse que eu estava em cima dele. Porque, você sabe, eu era uma mulher fria e experiente, e eu não aceitaria qualquer merda.

Quem dera.

Ele fingiu um pequeno olhar de choque. – Eu? Nunca? – Seu olhar parou em meus lábios, em seguida, e eu reconheci a expressão definitiva de interesse.

– Pare com isso, – eu disse.

– Parar o quê?

– Pare... o que você está fazendo, – eu gaguejei. – Nós não temos tempo para isso, e eu - eu tenho uma tatuagem para começar.

– Você tem certeza que quer fazer isso? – Ele perguntou, antes de colocar a mão no meu ombro e correr pelo meu braço. – Tem certeza de que deseja marcar esta pele intacta?

– É apenas pele, – eu respondi, tremendo, e depois fiz uma careta, lembrando das suas cicatrizes de queimaduras. Talvez ele não conseguisse entender por que alguém iria escolher se marcar desta forma. Ridiculamente, eu senti vontade de me desculpar com ele. Foi realmente surpreendente quando notei que ele não tinha nenhuma tatuagem, porque ele parecia o tipo de pessoa que tinha.

– A pele é importante, Lille. Algumas marcas duram para sempre. Você tem que decidir se elas valem a pena.

Meus olhos brilharam entre os seus, de alguma forma, me sentindo como se ele não estivesse falando sobre tatuagens mais. Engoli em seco, reunindo determinação, e dei um passo para trás, empurrando a porta com e escapando da sua proximidade enervante.

– Acredito que isso vale a pena, – eu disse a ele com convicção, em seguida, me virei para cumprimentar a tatuadora. A loja tinha um layout de plano aberto, o que significava que quando eu estivesse sentada lá para todos veriam, em vez de em uma sala privada. Eu pensei que talvez eles só usassem a sala de trás para tatuagens nas partes baixas, ou piercing no pênis, ou algo assim. Eu nem sequer tenho um pênis, e eu ainda fiz uma careta com a ideia de ter um com piercing. Ái.

Lola sentou em um sofá, casualmente folheando revistas de obras de arte, mas Jack não se sentou. Em vez disso, ele ficou ao lado da parede, cruzou os braços e ficou me olhando. Ótimo. Como se isso já não fosse ser suficientemente estressante.

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A tatuadora, cujo nome era Jasmine, me instruiu a deitar de estômago em uma cadeira mecânica que ela tinha baixado para mim. Eu percebi o erro que eu tinha feito ao escolher o que vestir hoje, porque a única maneira de expor meu ombro e estar de costas era puxar a minha camiseta até a metade, segurando a frente no meu peito. Ainda bem que eu poderia virar a cabeça para o lado e esconder o meu rubor de Jack.

Eu provavelmente estava imaginando coisas, mas eu jurei que eu podia sentir seus olhos sobre o meu corpo, arrastando a minha espinha, sobre o alargamento dos meus quadris. Um formigamento fez sua presença conhecida bem entre as minhas pernas. A atenção de Jack teve um efeito tão emocionante, mesmo que às vezes eu não tivesse certeza do que eu queria.

Jasmine limpou minha pele primeiro, em seguida, apertou um estêncil da minha tatuagem em minhas costas, logo abaixo do ombro.

– Olha no espelho, ver se você gosta, – ela me encorajou com um sorriso. Subi da cadeira, segurando a camiseta com firmeza para o meu peito. Olhei para Jack em aborrecimento quando ele me deu o que só poderia ser descrito como um sorriso lascivo. Ele sabia que eu me senti estranha sendo o centro semivestida de atenção. Talvez eu devesse ter feito a coisa sábia e ter vindo sozinha.

– Parece ótimo, Lille, – Lola disse entusiasmada, olhando para mim de seu lugar no sofá quando me virei para inspecionar o estêncil no espelho. Eu acho que ela me viu olhando nervosamente para Jack quando ela lhe disse: – Eu não tenho doença, você sabe. Você pode vir partilhar este adorável grande sofá comigo. Você não vai pegar nada.

Jack muito sutilmente arqueou as sobrancelhas, os braços ainda cruzados sobre o peito. – Estou bem onde estou.

– Oh, pelo amor de Deus, sente-se! Você está deixando todos nós no limite, de pé aí como o anjo da morte.

Eu ri de sua expressão irônica e fiz meu caminho de volta para a cadeira, dizendo a Jasmine que tudo parecia bom. Eu ouvi Jack deixar escapar um longo suspiro antes de ele finalmente ceder e sentar ao lado de Lola. O zumbido da pistola de tatuagem veio, um som que reconheci bem depois dos meus muitos dias passados pendurada em torno da sala de estar em casa, esperando Shay Cosgrove poder me oferecer um emprego, ou seja, a posição de namorada.

Olhando para trás agora, minha paixão pareceu tão juvenil. Olhei para Jack pouco antes de Jasmine trazer a agulha para a minha pele. Sim, eu definitivamente mudei para coisas maiores e melhores. E, infelizmente, mais inatingíveis, também.

Foi doloroso no início - uma dor que era desconfortável, mas ao mesmo tempo tolerável. Eu cerrei os dentes e fechei os olhos, tentando meditar. Quando eu fechei, no entanto, tudo o que eu podia ver eram os olhos de uísque de Jack de mais cedo, olhando para a minha boca e me dando noções grandiosas que ele poderia realmente ter querido me beijar.

Jasmine estava quase acabando ela perguntou: – Você gostaria que seu namorado preenchesse o último ponto de azul aqui? Alguns casais, eles gostam de fazer isso. A intimidade, – explicou o melhor que pôde, a expressão em seu rosto como se ela estivesse me fazendo um favor maravilhoso. Eu estava sem fala por um segundo e estava prestes falar sobre a linha de amizade quando Jack falou.

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– Sim, eu vou fazer. – Ele se levantou e caminhou até a cadeira. Que diabos? Eu olhei para ele furiosamente, minha expressão distintamente dizendo a ele que não, que não ia acontecer. Mas, em seguida, ele se ajoelhou e colocou a mão sobre a base da

minha espinha, e eu perdi a capacidade de pensar. – Como você está segurando, baby? – Perguntou ele diabolicamente, e ouvi Lola soltar um grito de risada divertida.

– Muito bem, – Eu mordi, e, em seguida, Jasmine estava apresentando a arma para Jack e mostrando a ele como segurá-la. Ela estava basicamente fazendo todo o trabalho, com as mãos em cima da sua, mas eu devo dizer que isso era algo que certos casais achavam ‘diversão’. Um momento especial, até.

Um segundo depois tudo estava acabado, e eu não tinha ideia de por que eu não lhe disse para parar, que eu não queria que Jack fosse envolvido. Talvez na parte de trás da minha psique, eu queria que ele fizesse. Eu certamente sabia que a minha libido era uma fã. Os olhos de Jack brilharam quando me sentei, porque a minha camiseta escorregou um pouco, expondo o topo do meu peito. Eu estava irritada apenas por um segundo antes de Jasmine me mostrar minha tatuagem acabada, e eu engasguei. Era linda, quase idêntica à imagem que eu tinha dado a ela, e ela tinha a marca distinta de meu próprio trabalho. Eu me senti como se eu tivesse pintado na minha própria pele, e isso iria durar para o resto da minha vida.

Incrível.

Eu estava atordoada quando Jasmine falou através do pós-tratamento e me entregou um cartão com instruções detalhadas. Ela cobriu a tatuagem em película aderente, e picou um pouco quando coloquei minha camiseta de volta. Eu respirei fundo, e antes que eu percebesse, mãos grandes e quentes foram puxando a camiseta sobre a minha cabeça para baixo. Fiquei ali, congelada, enquanto Jack me ajudava. Era estranhamente íntimo, como se fôssemos dois amantes que tinha acabado de fazer sexo e ele estava me ajudando a vestir depois.

Eu pensei que eu poderia estar sonhando quando ele se aproximou, lábios escovando meu ouvido, e sussurrou: – Você me tem sob sua pele agora, Lille.

A maneira como ele disse isso não era arrogante ou provocativo; seu tom era sombrio, arrependido. E eu estava tremendo de novo. Eu ampliei meus olhos, e Lola me deu um olhar que perguntava freneticamente, O quê? O que ele disse?

Eu nunca me senti mais como o rato no cenário de gato/rato nesse momento. Eu mal podia encontrar o seu olhar no caminho de volta para o acampamento. Paramos em uma loja para pegar alguns itens que precisávamos e, em seguida, continuamos no nosso caminho. As coisas pareciam tranquilas quando chegamos de volta, mas como entramos mais fundo no acampamento, eu ouvi alguém gritando. Virando a esquina em torno de um dos trailers, descobrimos uma discussão acalorada acontecendo entre Winnie e Julie.

Drama praticamente chiava no ar, e quase todo o circo estava lá para testemunhar isso.

– Esse leão quase mordeu minha mão! – Julie gritou, lágrimas escorrendo pelo rosto, enquanto uma de suas irmãs a deteve.

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– Ele não morde a menos que seja provocado, – Winnie rebateu, irritado. – Você o provocou, sua estúpida! Cutucar varas no recinto do meu animal, o que mais você esperava que acontecesse?

– Eu esperava que você tivesse treinado ele corretamente para que ele não me atacasse!! – Julie gritou, pronunciando cada palavra com uma mordida viciosa.

Winnie se virou para Marina, que estava de pé nas proximidades. – Ela é uma imbecil mimada e imatura, e eu tive o suficiente. Esta não é a primeira vez que eu tive problemas com ela.

– Ela é uma vadia mentirosa, – Julie cortou, jogando seu corpo para frente como se ela pudesse chegar até Winnie, mas sua irmã continuou a segurá-la de volta. – Eu tenho sido nada além de boa para ela.

– Oh, você chama de tentar seduzir meu Antonio de ser boa? Sim, eu adoro quando as mulheres se atiram pateticamente para o meu marido. – Winnie riu com desdém.

Marina observou o argumento se desdobrar em silêncio, e eu não poderia dizer se ela estava entediada ou com raiva, ou talvez apenas se divertindo.

Julie deu a Winnie um olhar de nojo antes de cuspir, – Você acha que eu quero o seu marido? Ele tem, sei lá, cem anos de idade, e tem mais pêlos no peito do que ele tem na cabeça. Sinto muito, mas eu acho isso ridículo.

– Que monte de merda, – Lola, que estava de pé ao meu lado, sussurrou baixinho. Então, ela deu um passo adiante, aliando com Winnie.

– Eu tenho que intervir aqui e concordo com Winnie. Eu vi que você olha para Antonio com meus próprios olhos, Julie. Nós todos vimos.

Olhei para Jack por um segundo, esperando sua atenção estar nas mulheres, mas ele estava olhando para mim, franzindo a testa. Eu me perguntei se ele se sentia envergonhado que eu tinha visto Julie deixando seu trailer esta manhã, uma vez que era agora bastante claro que ela era uma pequena cadela.

Bonita, sim, mas também o tipo de mulher que vai atrás de maridos de outras mulheres e provoca leões.

– Obrigada, – disse Winnie, assentindo com gratidão para Lola e colocando as mãos nos quadris quando ela voltou sua atenção para Julie, que começou a chorar. Quando ela viu Jack ali de pé, ela correu para ele, jogando os braços em volta dele. Ele ficou parado, aparentemente sem saber o que fazer por um segundo. Seria quase engraçado se não tivesse me deixado tão ciumenta. Ele bateu em seu cabelo, e eu vi Marina dar a ele um olhar exasperado. Ele apenas deu de ombros e levou Julie para longe.

De repente, percebi que havia toda uma história entre essas pessoas que eu não sabia nada. Todo um conjunto de relações entrelaçadas e alianças. Isso me fez sentir estranha.

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– Ok, todo mundo, de volta ao trabalho. O drama acabou. Não há nada mais para ver aqui, – disse Marina, enxotando os trabalhadores do circo. Ela foi e falou algumas palavras em voz baixa para Winnie, colocando uma mão tranquilizadora no ombro dela. Quando ela me viu, seus olhos brilharam em um sorriso.

– Lille, como você está? Eu tenho que agradecer por todo o trabalho que você fez nas minhas contas. Tudo está tão organizado agora, é como um sonho. Venha, tome chá comigo.

Eu permiti que ela me levasse de volta para seu trailer, onde ela me sentou no sofá e foi até a chaleira. Houve um baque forte na porta, e quando Marina foi atender, ouvi uma voz rouca masculina murmurando para ela, parecendo irritado.

– Você não vai encontrar álcool, King, então você está sem sorte. O tempo vai deixar você sóbrio, de qualquer maneira.

Eu ouvi mais do que vi quando ele bateu a mão no lado do trailer e xingou em voz alta. Meu coração pulou no meu peito.

– Apenas me dê a porra de uma bebida, Marina. Eu juro, só mais uma, e então eu vou sair. Por favor.

Havia uma luta em sua voz quando ela disse: – Não, eu não vou. Eu não posso permitir mais. Agora, por favor, vá. Nós tivemos bastante drama sobre este acampamento por um dia.

Ela fechou a porta e respirou fundo várias vezes antes de voltar para mim. – Me desculpe por isso. Ele é meu irmão. Eu amo ele, mas o homem vai se matar se continuar bebendo.

– Deve ser difícil, – eu disse com tristeza.

Ela suspirou e caminhou até a cozinha, levantando a chaleira e despejando a água fervida em um bule de chá. – É difícil. King viveu uma vida bizarra. Se você poderia tê-lo visto em seus dias bons, você nunca iria ligar o homem que ele foi com o homem que ele é agora. Ele não é uma pessoa má, mas seu vício faz com que ele seja horrível de se conviver, às vezes.

Suas palavras fizeram minha mente correr com perguntas que eu queria fazer, mas eu senti que poderia ser rude. Eu fui com algo simples. – King é um nome muito incomum. É um apelido?

Ela balançou a cabeça e colocou o bule de chá em cima da mesa, servindo a cada um copo. – Não, é o seu sobrenome. Seu nome é Oliver, mas ninguém o chama mais assim.

– Mas seu sobrenome é Mitchell.

– Está certo. Somos apenas meio-irmãos. Mesmo pai, mães diferentes. É por isso que há uma tão grande diferença de idade entre nós.

– Então vocês não foram criados juntos?

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Marina ergueu o copo à boca e tomou um gole. Em contraste com a angústia que ela tinha tido um momento atrás, ela agora parecia relaxada e aberta. – Oh, Deus, não. King e eu tivemos diferentes educações. Minha mãe era uma menina de salão... a mãe d e King era uma pianista de concerto. Da nata superior britânico. Então você vê o que quero dizer quando digo que a vida costumava ser muito diferente para ele.

Bem, isso foi sem dúvida interessante. Fiquei imaginando o que grandes tragédias deve ter lhe acontecido para trazê-lo tão baixo. Não que estar com o circo era baixo, mas ele nem sequer tinha um trailer. Do que eu poderia dizer, ele dormiu ao relento na maioria das noites. Uma pequena pontada de emoção tomou conta de mim enquanto eu considerava a solidão de uma existência como essa, a dor que ele deve estar passando.

Lembrei-me da primeira vez que eu o vi no outro dia, e como eu senti como se seus olhos tivessem uma infinidade de experiências, pecador e santo, tudo em um. Eu estava prestes a fazer mais perguntas quando eu percebi que King não era realmente a pessoa que eu queria saber. Jack era um mistério, que puxou a minha curiosidade muito mais forte do que qualquer outra coisa.

Enquanto bebíamos o nosso chá, eu tentei descobrir uma maneira ocasional para trazê-lo na conversa, mas então eu não precisei. Marina fez isso por mim.

– Eu vi você aparecendo com Jack hoje, enquanto Winnie e Julie estavam discutindo, – disse ela, e sua observação me fez autoconsciente. Parecia que Marina via muito mais do que a maioria das pessoas. Eu coloquei uma mecha de cabelo atrás da minha orelha.

– Sim, ele, uh, veio para a cidade comigo e Lola.

– Sério? Você pediu a ele para vir?

Eu não tinha certeza de onde ela queria chegar, mas eu respondi de qualquer maneira. – Hum, sim. Bem, não, na verdade. Eu o convidei, mas depois ele foi rude, então eu retirei o convite. Então ele decidiu que ele viria de qualquer maneira.

– Você sabe, – disse Marina, arrancando um biscoito do prato na mesa de café e dando uma mordida, – Eu conheci Jack um monte de anos atrás, em Dublin. Ele era praticamente um menino. Ele tinha executado truques de fogo na rua para os transeuntes. Sua habilidade em uma idade tão jovem era incrível. Eu nunca tinha visto nada parecido. Então eu esperei até que ele tivesse acabado e manifestei interesse em recrutá-lo para o circo. Eu lhe digo, eu nunca me deparei com uma criatura tão desconfiada quando eu conheci o jovem Jack. – Ela fez uma pausa e riu.

– Ele estava com raiva de mim, veio a público e disse que não era um gigolô. Ele pensou que eu estava tentando comprar o sexo dele quando eu tinha feito a sugestão de trabalho. Foi um terrível mal-entendido. Eu fui embora, mas voltei no dia seguinte e tentei convencê-lo de que eu não era uma mulher à procura de sexo, mas que eu geria um circo e eu achei que ele seria ideal para trabalhar com a gente. Ainda assim, ele não estava querendo nada disso. Eu dei a ele um cartão com as minhas informações, e o vi lançá-lo no lixo. Eu reconhecia um verdadeiro talento quando eu via isso, e eu não ia desistir dele. Então eu voltei todos os dias por uma semana, até que ele finalmente concordou em almoçar comigo. E o resto, eu acho, é história. Mas meu ponto é, Jack não confia facilmente. Eu o vi em sua companhia um número de vezes agora, e é animador. O fato de que ele está deixando você entrar significa algo. – Alcançando outro lado da mesa, ela pegou a minha mão e deu a ela um aperto suave. – Prometa-me que vou ter cuidado com a confiança dele, Lille.

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Havia afeto genuíno em sua voz, e eu sabia que, por qualquer motivo, Marina se importava muito com Jack.

– Eu serei, eu prometo.

– Obrigada, amor.

Um momento de silêncio se passou até que eu falei. – Você sabe, ele pode não ser tão desconfiado quanto você pensa. Eu o vi com Julie...

Marina me cortou com um som de escárnio. – Jack não confia em Julie. Eu acho que nós duas sabemos o que esse relacionamento é. É de um amigo que ele precisa, não um par de pernas abertas. Você, Lille, é amiga dele. Ele precisa de um amigo.

O que ela disse me pegou de surpresa. Eu era sua amiga? Eu não tinha certeza se meus sentimentos por ele eram totalmente amigáveis. Na verdade, eu estava certa de que eles não eram. Ainda assim, havia tanta esperança nos olhos de Marina que eu senti que eu precisava fazer um esforço para ser seu amigo. O que quer que tinha acontecido com ele para deixá-lo tão desconfiado das pessoas deve ter sido horrível, então, apesar do seu comportamento, ele merecia um amigo em quem pudesse confiar. Eu mesma resolvi ser essa pessoa. Isso também me permitiu assinalar um item da minha lista. Eu pensei que continha apenas esforços egoístas, coisas que me faziam sentir melhor, fazer minha vida melhor, mas eu estava vendo agora que não era o caso. Eu poderia usar minha lista como um meio de tornar melhor a vida das pessoas ao meu redor também.

Sim, Jack seria o meu número sete:

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Fazer um novo amigo.

Seis O irmão de Jack estava no papel

– Eu gostaria de poder ter uma flor como o nariz e asas de borboleta como as orelhas, – disse a menina, cujo rosto eu estava pintando de vermelho como um joaninha. O nome dela era Bea, e ela era a filha de um dos trabalhadores do circo. Ela parecia estar sempre correndo ao redor do lugar sem vigilância, então eu tendia a passar muito tempo com ela, principalmente porque eu me preocupava que ela poderia se perder ou machucar se deixada sozinha. Eu era uma pessoa preocupada assim, que foi por isso que meus sonhos grandiosos de aventura muitas vezes não deram certo.

– Eu não gosto da maneira como narizes parecem. Eles são feios. Orelhas são feias, também.

Eu ri alto. Como eu não poderia? As coisas que as crianças falam, por vezes, eram apenas louco. – Te digo isso, – eu disse com carinho. – Vou pintar um retrato, mas em vez de um nariz, você terá uma flor, e em vez de orelhas, você vai ter as mais bonitas asas de borboleta que alguém já viu.

Ela piscou para mim e inclinou a cabeça curiosamente. – O que é um retrato?

– É uma foto de você. O mesmo que se alguém tirou uma foto, exceto que é uma pintura.

Esta explicação parecia excitá-la. – Sério? Você vai pintar um retrato de mim? Você acha que o papai vai me deixar pendurá-lo na nossa parede?

– Talvez. Você terá que perguntar a ele, – eu respondi enquanto eu coloria o ponto preto em sua bochecha.

Bea sorriu amplamente e balançou alegremente em seu assento, assim quando Pedro e outros dois homens pararam perto. Eles eram trabalhadores que ajudaram com várias coisas ao redor do circo. Para ser honesto, eu realmente não gostava da aparência deles. Eles tinham os olhos duros, e sua higiene pessoal deixada um pouco a desejar.

Talvez um deles é o assassino de Vera, meu cérebro colocou. Eu odiava ter pensado assim, porque eu estava julgando puramente pela forma como pareciam.

– Lily White, – disse Pedro flertadoramente. – Você está muito sexy hoje. Talvez você gostaria de se unir a mim e meus amigos no gazebo para uma bebida.

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– Eu estou ocupada com Bea no momento, mas talvez alguma outra hora, – eu respondi, nervosismo rolando nas minhas entranhas. Eu estava desconfortável e só queria que eles se fossem. Havia algo sobre o interesse nos olhos de Pedro que me perturbou, como se ele já tinha me deixado nua, feito tudo comigo, e me eliminado no espaço de um momento. É o tipo de fez minha pele arrepiar. Além disso, ele e seus amigos estavam bebendo latas de cerveja no meio do dia, que pareceu fora para mim. Para não mencionar que um deles estava fumando o que era claramente um baseado. Tentei me concentrar de volta em Bea, desejando que eles tivessem acabado de sair, mas eles continuavam ali, gracejando.

– Eu tenho que ir fazer xixi agora, – disse Bea, e pulou do seu assento. Eu tinha terminado a pintura de rosto, mas eu estava mexendo nas coisas, esperando parecer ocupada para Pedro & Companhia. Xinguei sob a minha respiração quando um dos homens sorriu e disse: – Parece que você está livre agora. Vamos lá, vamos nos divertir.

– É muito gentil da sua parte para oferecer, mas não, obrigada, – eu respondi educadamente, com foco em arrumar minhas pinturas.

Pedro riu e olhou para os amigos. – Ela é tão chique, não é? Não temos chique aqui muitas vezes, Lily White.

Engoli em seco, ferozmente não gostando do apelido que ele tinha me dado, mas não fiz comentários sobre isso. Eu senti que envolvê-los de qualquer forma só iria levar a problemas.

– Eu gosto de chique, – disse um dos homens. – Nada é mais doce do que uma boceta chique. – Ele estalou os lábios juntos, e eu me encolhi interiormente. Vindo de uma pequena cidade e vivendo com uma mãe rigorosa, eu não estava acostumada a conversa obscena, especialmente conversa lasciva dirigida a mim. Um sentimento doente aumentou em minha barriga.

Enchendo todas as minhas coisas na minha bolsa, eu a atirou por cima do meu ombro e fiz um movimento para sair, mas Pedro me parou. Eu era realmente um par de polegadas mais alto do que ele, mas ele tinha músculos do seu lado, e havia algo distintamente intimidante sobre ele, apesar da sua estatura menor.

Ele agarrou meu braço, e não foi amigável. Na verdade, seus dedos cravaram em mim de uma forma dolorosa.

Inclinando a cabeça, ele perguntou: – Você acha que é muito boa para nós, hein?

Engoli em seco. – Claro que não. Eu só estou muito ocupada, isso é tudo, e eu não costumo beber álcool durante o dia, então...

– Você não acha legal a gente beber, hein? – Pedro ladrou, e se virou para olhar para seus amigos, seus dedos ainda cavando em meu braço. – A chique aqui é geralmente esnobe, também. Eu deveria lhe ensinar uma lição. Cadela arrogante. – O álcool em seu hálito me disse que ele bebeu um pouco demais, que talvez era a conversa de cerveja. Ainda assim, a maneira como ele falava era perturbador. Eu podia sentir as lágrimas travadas na parte de trás da minha garganta, apertando nas minhas entranhas. Eu desejei que alguém pudesse vir e me ajudar, mas estávamos na frente da tenda, e a maioria das pessoas estavam em seus trailers ou no gazebo almoçando a esta hora.

– Me solta, – eu implorei, tentando manter minha voz tranquila.

Em vez de soltar, Pedro me puxou para mais perto, então nossos corpos colidiram. Seu aperto era como aço. – Você vai vir tomar um drinque conosco como um pedido de desculpas. Acertar as coisas. Então vamos deixá-la ir.

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Ele me arrastou para frente, e eu tropecei sobre meus próprios pés. Pedro deslizou o braço em volta da minha cintura, ainda segurando firmemente. Eu suspeitava que ele queria fazer parecer que eu estava indo com ele voluntariamente para as pessoas

que passavam. Eu tentei sair do seu domínio novamente, mas ele só me agarrou com mais força, me segurando mais perto.

Estávamos passando por um trailer que eu percebi que era Jack, quando ouvi uma voz de baixo xingamento, – Que porra.

– Menino Jackie, vamos ter algum divertimento com esta. Quer vir? – Um dos homens perguntou. Virei a cabeça, o desespero nos meus olhos quando eu olhei para Jack, e eu vi a raiva clara como o dia em seu rosto. Ele caminhou para a frente, furioso, e usou as duas mãos para empurrar Pedro longe de mim. – Não toque nela, está me ouvindo?

Olhei com olhos arregalados para a cena que desvendava. – Você está falando sério, mano? – Perguntou Pedro, com uma expressão indignada.

Jack olhou para mim. – Você quer as mãos deste idiota em você? – Perguntou ele, e tudo o que consegui foi balançar fervorosamente a minha cabeça. – Viu, eu acho que não. E eu não sou seu mano. Você está forçando as mulheres a gastar tempo com você agora, Pedro?

Pedro cuspiu no chão e sorriu cruelmente. – Ela quer isso. Só precisa de um empurrãozinho, isso é tudo. Aposto que ela vai ser uma foda apertada.

Em um borrão, Jack virou para Pedro, colocando um soco forte em sua mandíbula, e ouvi uma enorme rachadura.

– Oh, Jesus fodido, você acabou de quebrar a cara dele? – Um dos homens exclamou, olhando com os olhos turvos.

Pedro estava gemendo de dor, ajoelhado no chão e segurando sua mandíbula. – Eu vou te matar, McCabe, – ele ferveu.

Jack se adiantou e se elevou sobre ele, piscando os dentes ameaçadoramente, sua ameaça baixa e estranhamente calma. – Experimente.

Pela primeira vez, Pedro parecia genuinamente assustado quanto ele se arrastou para seus pés, ainda segurando sua mandíbula. – Vamos, rapazes, vamos sair daqui.

Todos eles correram para longe, e eu fiquei ali, vários metros entre mim e Jack. Uma vez que eles tinham ido embora, ele pareceu desinflar, passando a mão pelo seu cabelo longo e xingando baixinho.

– Obrigada, – eu sussurrei. As lágrimas que tinha estado obstruindo minha garganta fez meus olhos lacrimejantes aumentarem. Eu estava tão incrivelmente grata pelo que ele tinha feito, mas havia um ar sobre ele que me fez desconfiar. Eu queria abraçá-lo em gratidão, mas meu corpo permaneceu congelado e duro. Jack avançou sobre mim, parou apenas quando seu peito roçou o meu. Sua voz suavizou consideravelmente quando ele levantou a mão e correu os dedos do lado do meu rosto.

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– Eu te disse. Eu disse que vir com a gente foi uma má ideia, mas você ouviu? Não, você não ouviu. Você colocou sua confiança em um bando de estranhos. Você não pode ver o quão estúpido isso foi, Lille? Por tudo que você sabia, isso poderia ter tido algum tipo de tráfico humano acontecendo do lado e lhe vendeu a uma vida de escravidão ou prostituição. Você nunca teria visto a sua família novamente.

– Ele xingou, arrastando os dedos pelos cabelos mais uma vez, e olhou para o lado. Quando ele se virou para mim, ele encontrou meus olhos mortos. – Você tem que aprender que você não pode confiar nas pessoas.

Eu engoli toda a emoção que havia se formado como uma bola na garganta e encontrei seus olhos. – Eu só queria fugir, – eu sussurrei tão, tão calmamente.

– E você poderia ter escapado apenas para ser capturada. Este trabalho, este lugar, não é seguro para as mulheres sozinhas.

O que ele disse me irritou. – E quanto a Lola? E Violet? Eles estão sozinhas, e elas sobreviveram muito bem. Olha, essa coisa toda foi apenas um pouco de má sorte. Pedro e seus amigos estavam bêbados e agiram como estúpidos. Eu vou saber ficar longe deles no futuro. Mas obrigada por me ajudar. Eu não sei o que poderia ter acontecido se você não tivesse, então eu te devo uma.

Fiquei chocada quando eu joguei meus braços em volta do seu pescoço e o puxei para um abraço. Eu o ouvi chupar uma respiração enquanto eu pressionava o meu corpo para o dele e descansei minha cara contra seu peito duro.

Abrace-me de volta. Por favor, abrace-me de volta, repeti em silêncio.

Ele ficou parada por um segundo antes de eu o sentir aceitar meu abraço, seus braços indo ao redor de mim, devolvendo o abraço quase com muita força. Ficamos assim por um longo tempo, o chilrear dos pássaros nas árvores nas proximidades. À distância, eu ouvi um dos elefantes fazer um barulho com sua tromba que me fez lembrar de um trompete.

O rosto de Jack se mexeu, e eu podia jurar que senti ele apertar um beijo no topo da minha cabeça, seus lábios no meu cabelo. Em seguida, ele murmurou, – Vamos lá. Eu vou levá-la de volta.

Ele afastou-se primeiro e começamos a caminhar. Eu mantive meus olhos nos meus sapatos, envergonhada e me perguntando se ele se sentia estranho que eu o abracei. Quando chegamos ao trailer de Violet, perguntei a ele se ele queria entrar. Eu não esperava que ele dissesse sim, então quando ele balançou a cabeça e me seguiu, eu tive que sufocar a minha surpresa. Lola estava sentada no sofá, fones de ouvido enquanto ela assistia a vídeos do YouTube em seu telefone. Ela nos viu e sorriu, nos cumprimentando em voz alta: – Ei, vocês dois!

Fiz um gesto para Jack se sentar, e servi um copo de água. Ele não tinha sequer perguntado para ele, mas eu senti que eu tinha que oferecer algo, e eu não tinha mais nada. Sentei-me em frente a ele na mesa e alguns minutos de silêncio semi estranhos se passaram, Jack e eu olhando um para o outro e, em seguida, de forma intermitente desviando o olhar. Lola começou a falar, puxando seus fones de ouvido, completamente inconsciente da tensão entre nós.

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– Oh, meu Deus, você tem que ver isso, Lille. Eu estive assistindo vídeos desse cara durante a última hora. Ele é incrível. Todo mundo on-line está ficando louco por ele. – Ela veio e puxou uma cadeira ao meu lado, colocando seu telefone em cima da mesa e clicando em ‘replay’ em um vídeo. A legenda dizia: Jay Fields espanta novamente!!

No vídeo, um homem alto e atraente, com cabelo castanho claro e um monte de tatuagens estava na rua, baralhando um baralho de cartas em uma maneira que eu nunca tinha visto antes. Os cartões praticamente faziam cambalhotas enquanto seus dedos velozes giraram simultaneamente para o ar e sem esforço apanhava novamente. Ele se aproximou de uma mulher em pé na frente dele e estendeu as cartes.

– Ok, querida, escolha uma carta, qualquer carta.

Eu estava tão absorta no vídeo que eu assustei quando a cadeira de Jack gritou pelo chão e ele se levantou abruptamente.

– Ei, o que há de errado? – Perguntei, preocupada. Seu rosto estava pálido, e ele parecia como se tivesse visto um fantasma.

– Eu tenho que ir, – disse ele, virando-se e saindo do trailer em uma corrida.

Lola e eu trocamos um olhar confuso antes de eu segui-lo. Eu chamei atrás dele, mas ele continuou pisando. Nós tínhamos atingido o seu trailer na hora que eu o alcancei, estendendo a mão e puxando seu braço.

– O que diabos está errado com você? – Eu disse, tentando recuperar o fôlego.

Jack parou ao lado da porta do seu trailer. Seus ombros caíram. – Me deixe em paz, Lille.

Ele virou para mim, em seguida, havia pura agonia em seus olhos que meu coração quase quebrou. Marina estava certa - Jack precisava de um amigo, e eu estava determinada a ser um para ele.

Abaixei-me e deslizei meus dedos nos dele, a minha voz suave quando eu disse, – Me deixe ser sua amiga, Jack.

Minhas palavras pareceram golpear uma corda nele, porque eu nunca tinha visto ele olhar para mim tão ferozmente. Um pingo de chuva desembarcou na ponta do meu nariz como um chuveiro ligado.

– Podemos entrar? – Perguntei, indicando a chuva caindo.

Jack parecia lutar com se deixasse ou não eu entrar, e então, finalmente, ele balançou a cabeça e puxou minha mão quando ele abriu a porta. Dentro do seu trailer estava quente, e cheirava tão fortemente a ele que era quase vertiginoso: óleo de cravo, hortelã, e algo que era muito parecido com brasas queimadas. A sala de estar estava arrumada, porém desgastada; o lugar todo era muito vívido. Eu vi a porta do seu quarto aberta; um cobertor azul estava bagunçado em cima do edredom, e no chão estava uma pilha de livros antigos. Inclinei a cabeça para tentar ler os títulos, mas antes que eu tivesse uma chance, Jack fechou a porta. Eu me assustei, vergonha de ser pega olhando em seu quarto. Minhas bochechas aqueceram, e sem ser convidada, eu fui e sentei no sofá, que, como na maioria dos trailers, foi construído para os móveis. Era estofado em um pano verde escuro.

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– Você gosta de viver aqui? – Perguntei, minhas palmas ficando suadas. O trailer parecia tão pequeno, mas era, provavelmente, só porque Jack tinha tal presença. Ele tinha um jeito de encher o espaço vazio como ninguém que eu já tinha conhecido antes.

Ele esfregou sua mandíbula com barba, finalmente chegando e se sentando ao meu lado. – Ah, é quase um palácio, mas funciona.

Eu balancei a cabeça, os olhos vagando pelo espaço, então eu não teria que olhar para ele. Havia uma intensidade sobre seu comportamento que eu achei difícil de absorver de frente.

– Você deveria ver o quarto que Lola e eu compartilhamos. É tão pequeno que você mal pode caber entre as camas sem ficar lateralmente. E ela tem muito material. Eu juro, eu vou ficar louca de toda a desordem em breve.

Jack me deu um leve sorriso, e eu continuou a divagar, brincando, – Ela acha que Violet é mal-humorada, mas eu me pergunto se é só porque ela teve que viver com Lola por tanto tempo. Ela fala em seu sono, também. Algumas noites eu acordo pensando que ela está tentando falar comigo, mas isso acontece que ela só está resmungando para si mesma.

– Eu podia ver isso perdendo a graça muito rápido, – Jack ofereceu, e meu coração pulou de ver que ele estava conversando.

Eu ri. – Oh, sim, o tempo. Você não tem uma cama de reposição, não é? Talvez eu pudesse vir morar aqui, se tudo se tornar muito.

Quando eu olhei para ele, seu olhar ficou aquecido. – Nenhuma cama extra. Só a minha.

Eu engoli um maço de saliva e me esforcei para mudar de assunto. – Então, eh, de qualquer maneira, por que você correu antes?

Ele olhou para mim, mil histórias se passando sobre o seu rosto. Fiquei fascinada por ele e todos as suas camadas. Quando ele não me respondeu por um longo tempo, eu comecei a me preocupar se ele faria.

– Eu apenas pensei... – Ele suspirou e passou a mão pelo rosto. – Porra, era apenas hora de eu sair, você sabe.

Bem, isso era uma mentira, se alguma vez eu ouvi uma.

– Você parecia chateado.

Ele arqueou uma sobrancelha, o braço descansando ao longo das costas do assento, os dedos quase me tocando. Eu queria que ele me tocasse. Eu adorava quando ele me tocava.

– Alguém já te disse que você chama muita atenção, Lille?

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Eu ri suavemente. – Na verdade, não, é mais o contrário. Mamãe sempre diz que eu tenho a minha cabeça nas nuvens. Eu sinto que estou ignorada um monte de tempo. – Eu fiquei quieta, praticamente sussurrando a próxima parte quando eu olhei para ele por debaixo dos meus cílios. – Mas quando algo realmente capta o meu interesse, eu observo cada detalhe.

Minhas palavras causaram uma reação nele. Surpresa, talvez? Seu corpo parecia se inclinar mais perto. – Lá fora, – começou ele, – você disse que queria ser minha amiga. Isso é verdade?

– Claro. Eu gostaria muito de ser uma amiga para você, se você me deixar.

Ele parecia estar considerando a minha resposta, e quando ele fez isso, eu não conseguia parar de olhar para sua boca. Era grande e masculina, o lábio inferior mais cheio do que o de cima.

– Eu me sinto como se eu pudesse te dizer qualquer coisa, – disse ele, em seguida, me chorando pra caramba. – Eu te olhei muito em seu trabalho no restaurante. Havia algo sobre você... Eu não sei. Seu rosto era sempre tão... aberto.

Meu coração literalmente se jogou diretamente para fora do meu peito com o que ele disse, e eu era um caso perdido. Grosseiro, temperamental e rude Jack McCabe estava se abrindo para mim, e parecia que eu poderia estar sonhando.

– Você me olhou? – Eu disse calmamente.

– O tempo todo.

– Eu nunca vi. Eu pensei que eu era única olhando você.

– Você era. É por isso que eu comecei a olhar de volta. – E lá estava ele novamente, um daqueles sorrisos que quase me deu arrepios. A ideia dele me observando enquanto eu trabalhava de deu estranhas emoções. Eu não sabia o que pensar. Era quase esmagador.

– E o que você viu? – Perguntei, me aproximando.

Ele moveu o braço que estava descansando ao longo da parte superior do assento, pegou uma mecha do meu cabelo, e o esfregou entre os dedos. – Eu vi uma menina que sorri para todo mundo como se fosse sua melhor amiga. Me deixou preocupo com você, porque o mundo consome esse tipo de abertura, Lille.

– Se você não estiver aberto, então ninguém pode entrar, – Eu retruquei, sem saber o que eu quis dizer. Percebi que Jack leu algum tipo de insinuação em minhas palavras, porque suas narinas e seus olhos se aqueceram. – Me diga por que você foi embora antes. Alguma coisa te incomoda? – Perguntei, trazendo a conversa de volta ao redor novamente. Quando sua expressão ficou guardada, eu sabia que eu estava em alguma coisa, e eu simplesmente não podia deixar pra lá.

– Você pode me dizer qualquer coisa. Você pode confiar em mim, – disse a ele, estendendo a mão para o seu lado, e ele me deixe levá-la. Ele era tão grande e pesado que minha mão se sentiu encapsulada. Ele me olhava como um animal selvagem de olho em outro animal selvagem na selva. Parecia que eu estava esperando a anos para ele dizer alguma coisa. Quando finalmente o fez, não era nada do que eu esperava.

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– Esse vídeo que Lola te mostrou do mágico, – ele começou, e eu acenei para ele continuar. – Ele é meu irmão.

– Sério? O cara americano? Isso é tão legal. Então o talento deve estar em sua família, – eu disse, e as sobrancelhas de Jack uniram em consternação quando ele balançou a cabeça.

– Não, você não entende. Ele é meu irmão, mas eu não o vi em mais de 16 anos.

Uma respiração rápida me escapou. – Ah, certo. – Uma pausa. – Vocês estão brigados?

Ele desviou o olhar, seu olhar focado nos pingos de chuva se aderindo na janela, o raio fraco de sol rompendo as nuvens. – Algo assim.

– Você pode falar comigo, Jack. O que você disser nunca vai sair desta sala, eu prometo, – eu disse, e apertei a mão dele na minha. Por um pequeno segundo, eu vi um homem gritando por conforto, por alguém em quem confiar. Era um contraste gritante com a pessoa estoica que ele era na maior parte do tempo.

Atravessando um pé sobre o outro e mudando seu corpo no sofá, ele começou a me contar sua história. – Quando eu tinha dez anos, a casa da minha família foi incendiada. É de onde eu consegui as minhas cicatrizes de queimaduras.

Ele parou e silêncio se seguiu. Eu não tinha certeza se ele iria continuar, mas quando ele finalmente fez, a sua voz tinha uma tom distinto. – O fogo matou os meus pais e me colocou em coma por quase um ano. Quando eu acordei, eu estava sozinho, e quando eu estava bem o suficiente para receber a notícia, me foi dito que meus pais estavam mortos e meu irmão tinha sido levado para morar com meu tio na América. Eles não me deram mais detalhes do que isso, mas eu ouvi as enfermeiras falando. Elas falavam do meu tio e como ele reagiu quando viu como eu estava gravemente ferido. Ele disse a equipe médica que ele não tinha os recursos para cuidar de um filho doente, então ele levou apenas meu irmão, que não tinha sido ferido tanto pelo fogo. Eu fui colocado em um orfanato, e o resto é história.

Engoli em seco, tentando absorver sua triste e terrível história. Pensar dele como um menino sozinho simplesmente quebrou meu coração em dois. – Você nunca viu seu irmão novamente? Mas como você sabe que esse cara mágico é realmente ele?

– Fields era o nome de solteira da nossa mãe. Eu posso entender por que ele usou, porque ele odiava nosso pai. História curta, meu pai era um bêbado violento, e Jay tomou a parte dos espancamentos porque ele era mais velho. Quando eu envelheci e saí do sistema de assistência social, eu não tinha para onde ir. Eu sempre me senti muito orgulhoso para tentar localizar meu tio e pedir ajuda, mas desta vez eu estava desesperado. Quando liguei para ele, ele foi frio e desapaixonado sobre o telefone, me dizendo que nem ele nem Jay queria algo comigo. Recuei, irritado. Então, algum tempo depois, vi uma história no noticiário sobre como meu irmão havia vencido esta grande batalha legal contra alguns dos tabloides que haviam estado caluniando ele, e eu sabia que era Jay a partir da foto. Ele se tornou famoso. Ele tinha todo o dinheiro e recursos em todo o mundo na ponta dos dedos, e ele ainda não tinha tentado me procurar. Eu poderia perdoá-lo antes porque ele era apenas uma criança, mas não agora. Então é isso que me chateou. Eu não gosto de ser lembrado de que eu tenho um irmão que não poderia dar a mínima sobre mim o suficiente para verificar se eu estava até mesmo vivo.

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– Isso é... wow, – eu respirei, sem saber o que dizer. – Obrigada por me dizer tudo isso.

Seus olhos estavam em meus lábios quando ele respondeu: – Obrigado por escutar.

O ar entre nós engrossou apenas quando alguém bateu na porta do trailer. Em seguida, uma voz masculina chamou, – Jack, você tem um ensaio em vinte minutos.

– Eu estarei lá, – respondeu Jack, e eu vi Antonio passar pela janela enquanto ele continuava seu caminho.

Ver Antonio me lembrou da briga anterior entre Winnie e Julie, e eu não pude deixar de perguntar: – Como foi com Julie hoje? Ela parecia muito chateada.

Jack inclinou a cabeça para mim. – Você realmente quer ouvir sobre Julie, Lille?

– Eu só estou preocupada, isso é tudo, – eu menti. O olhar em seus olhos me disse que eu não estava enganando ninguém.

– Ela estava bem. As lágrimas vêm à vontade para ela, – disse ele enquanto ele se levantou e foi puxar uma bolsa de cordão do armário.

– O que isso significa?

Ele riu baixo. – Ela sabe como manipular as pessoas, é o que isso significa.

– Oh. Abrindo a bolsa, ele começou a retirar as tochas que ele usava em seu ato, passando a mão ao longo dos seus comprimentos como se inspecionando por danos. Eu ainda estava pendurada sobre o que ele tinha dito sobre Julie. Eu não queria expressar os pensamentos na minha cabeça, mas eu não conseguia segurá-los.

– Se é assim que você se sente sobre ela, então por que você está com ela?

Eu provavelmente parecia terrivelmente ciumenta, que eu era, mas isso só me deixou com raiva de pensar que alguém como Julie poderia ter Jack do jeito que eu queria. Sim, eu tinha estabelecido ser sua amiga, mas isso não significava que eu não achava ele atraente, tão intensamente.

As sobrancelhas de Jack se uniram enquanto ele colocava as tochas em cima da mesa. – Eu não estou com ela. Eu nunca vou ficar com ninguém, não da maneira que você quer dizer.

– Você não quer se apaixonar, ter uma família? – Perguntei, tristeza e apreensão no meu peito.

– Tudo isso não é para gente como eu, – respondeu ele enquanto ele colocava as tochas de volta na bolsa. – As coisas que desejo a maioria não é algo que eu tenho certeza que eu poderia pedir a outra pessoa para dar.

Eu realmente não entendi o que ele estava dizendo, mas o sentimento geral me deixou triste. Nenhuma pessoa quer acabar sozinho. – Todo mundo merece amor. Eles só têm de encontrar a pessoa certa.

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Ele ficou agitado de repente. – Cristo, deixe isso pra lá, Lille.

Seu tom de desprezo me irritou e eu parei. – Você não tem que falar assim comigo. – Eu cruzei os braços e esperei por um pedido de desculpas, mas nenhum veio. Ele simplesmente indicou a porta.

– Eu tenho que sair agora, – disse ele, e o que ele não disse claramente foi: Você tem que sair agora. Eu me senti como se ele tivesse se aberto hoje, apenas para que ele fechasse novamente. Eu odiava a admitir isso, mas doía.

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Sem lhe dar outra olhada, eu passei por ele e saí pela porta.

Sete Sob o sol, Jack observou Lille pintura

Desde que eu tinha destruído meu telefone, naquela noite eu conversei com Lola para me emprestar o dela para que eu pudesse olhar o irmão de Jack. Senti-me meio suja de fazer isso, mas minha curiosidade era demais para suportar. Este Jay Fields deve ter sido algum filho da mãe por abandonar seu irmão assim. Wikipedia me disse que ele era um ilusionista de palco com um crescente número de seguidores, mas para além de um pequeno parágrafo sobre sua vida pessoal, não havia muito mais de detalhes. Definitivamente não havia nenhuma menção de um irmão mais novo que ele tinha tido, mas deixado para morrer.

Eu estava mais interessada em ouvi-lo falar do que assistir seus truques. Eu precisava ver a sua personalidade para que eu pudesse determinar que tipo de pessoa que ele era. Apesar de Jack indicar que ele não queria saber do seu irmão, tive uma sensação de que ele estava abrigando um monte dor no interior. Eu achei uma entrevista e clique em ‘play’. O entrevistador era uma mulher, mas não podia vê-la, porque ela estava fora da câmera.

– O que é mais importante para você? – Ela perguntou em um ponto. O que Jay respondeu: – A minha família, sempre a minha família.

Fiz uma pausa um pouco, franzindo a testa, e repeti isso várias vezes, olhando atentamente para o rosto dele para ver se ele estava mentindo. Se a história de Jack era qualquer coisa perto do que ele contou, tinha que ser. O problema era que tudo o que eu podia ler dele era a sinceridade, e isso me fez sentir como se não havia mais nisto do que parecia à primeira vista. Se não, Jay Fields era um mentiroso excepcional. Ele era certamente carismático o suficiente para retirá-la. Ele tinha uma espécie de charme brincalhão que Jack não tinha. Eles não se assemelham muito, tampouco. Jay não era tão escuro como Jack; no entanto, havia algo em seu jeito que era semelhante, em suas expressões faciais e a forma como ele mexia seu corpo.

A entrevista tinha apenas um par de minutos de duração, e o entrevistador fez principalmente perguntas sobre seu show de mágica e sua nova esposa. Ainda assim, eu não tive a sensação de que ele era uma pessoa ruim. Havia um calor sobre ele que me fez pensar que ele não faria algo tão cruel como abandonar Jack. Então, novamente, as pessoas faziam todos os tipos de coisas inesperadas na vida. Eu ponderei sobre o assunto por um tempo até que eu estava muito cansada para pensar. Então eu dei a Lola de volta seu telefone e fui para a cama.

***

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Na manhã seguinte, fui para a cidade e visitei uma loja de arte para comprar alguns suprimentos. Eu estava ficando sem tinhas para rosto, mas eu precisava de suprimentos para minhas pinturas, também. Havia um cavalete para venda no canto da loja, mas era muito caro. Olhei para ele com saudade e me contentei com alguns pincéis

baratos, tintas a óleo, e algumas pequenas telas ao invés. Eu ansiava pelo dia em que eu não teria que me preocupar com o armazenamento de coisas e poderia comprar telas tão grandes quanto eu gostasse. Se esse dia chegasse.

Quando voltei para o acampamento, eles estavam servindo almoço no gazebo, algum tipo de paella. Eu tomei uma tigela e comi rapidamente. Jack estava sentado com King novamente. Ele encontrou meus olhos por um momento prolongado, e eu senti um arrepio intenso. Assim que eu acabei, eu saí. Eu tinha algo importante que eu precisava fazer.

No outro dia eu tinha visto alguns pedaços de madeira abandonadas ao redor na parte de trás da tenda do circo, e eu pensei que talvez eu pudesse salvar algumas peças e formar uma armação improvisada. Foi um tiro no escuro, mas eu não tinha mais nada a fazer com o meu dia de qualquer maneira. Infelizmente, eu não contava em ser tão difícil de transportar a madeira. Eu tive que dividi-lo em duas corridas. No segundo, quando fiz meu caminho de volta para o trailer, eu senti o músculo do meu braço tencionar, e eu tive que colocar tudo no chão por um momento.

– O que você está fazendo? – A voz de Jack veio atrás de mim.

Eu limpei o suor da minha testa e me virei para encará-lo enquanto ele se aproximava. – Oh, eu preciso da madeira para fazer uma coisa. Não se preocupe, não é algo sinistro.

Ele sorriu um pouco e deu um passo adiante, erguendo facilmente a madeira com seus grandes braços e olhando para mim para a direção. – Para onde?

– O trailer de Violet. Hum, obrigada. Você não tem que...

Jack me cortou com uma risada. – Você vai se machucar se você tentar levá-lo o resto do caminho. E eu prefiro não ter que correr para o hospital só porque você é teimosa demais para pedir ajuda.

Carrancuda um pouco, eu andei ao lado dele, tendo que trabalhar para me manter com seus passos largos, embora ele fosse o único a transportar a carga. – Eu sou teimosa? Você é o homem mais teimoso que eu já conheci.

Ele me deu um sorriso raro, rindo, e quando nós chegamos ao trailer, ele pôs a lenha na grama para mim.

– Então, você vai me dizer sobre este grande projeto secreto ou o quê? – Ele perguntou, esfregando as mãos sobre as coxas.

Tentei não olhar nessa área, que foi difícil. Indo me inclinar contra a lateral do trailer, eu cruzei os braços. – Bem, eu tive essa ideia genial que eu poderia fazer um cavalete com isso, você sabe, para pintar. Pode ser um pouco de exagero, porém, porque eu não tenho quaisquer ferramentas.

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Devo ter tido um olhar esperançoso no meu olho, porque ele deixou escapar um longo suspiro. Ele não parecia irritado, no entanto. Ele parecia brincalhão, que eu não tinha visto nele antes, e era muito atraente. – É assim que você está insinuando que eu faça a armação para você, Lille?

– Bem, – eu disse, – você foi meio grosso comigo ontem. Esta poderia ser a maneira perfeita para que você acerte as coisas comigo.

Seu sorriso foi sumiu, mas ainda havia uma sugestão disso jogando em suas feições. Ele deu um passo para frente e olhou para mim. – Eu posso pensar em algumas outras maneiras que seria muito mais divertido, – ele murmurou, e passou a mão pelo meu braço. Engoli em seco visivelmente e comecei a corar, meus olhos fixos sobre seus dedos. O silêncio entre nós arrastou por um longo momento antes de ele se afastar, chamando por cima do ombro, – Eu vou estar de volta em poucos minutos.

Quando ele saiu, eu poderia finalmente respirar de novo. Deus, por que não eu apenas o agarrei, em seguida, o beijei? Ele foi obviamente sugestivo. Eu odiava como eu estava sempre tão hesitante.

Amigos, eu me lembrei. Era para eu estar tentando ser sua amiga.

Decidida a aproveitar ao máximo o tempo ensolarado, montei uma cadeira e tirei o meu bloco de notas para começar a traçar o retrato que eu tinha prometido a Bea. Eu pensei que tinha o rosto memorizado bem o suficiente para que eu pudesse fazer mais do mesmo, sem necessidade dela na minha frente. Eu estava perdida no desenho quando Jack chegou, carregando uma caixa de ferramentas e uma serra.

Ele definitivamente parece bom com ferramentas. Ele provavelmente vai parecer ainda melhor quando ele estiver usando-as, eu pensei comigo mesma quando ele começou a trabalhar. Eu tinha uma mente suja. Culpa dele, obviamente. Cerca de duas horas se passaram, e em algum lugar dentro desse tempo eu abaixei o meu bloco de notas, a fim de observá-lo. A vista era muito linda. Ele estava vestindo a camiseta com as mangas cortadas novamente, seus músculos se movendo enquanto ele martelava um prego em um pedaço de madeira. Sua pele brilhava com gotas de suor.

Suas costas estavam viradas para mim o tempo todo, que foi por isso que eu fiquei com um pouco de medo quando ele perguntou conscientemente, – Apreciando a vista?

Eu nem sequer me preocupei em agir tímida. – Uh, sim. Estou, na verdade.

Eu poderia dizer que a partir do seu perfil que ele estava sorrindo. Wow, Jack realmente estava de bom humor hoje.

– Posso pegar um pouco de água? Você deve estar com sede.

– Eu só estive esperando por cerca de uma hora você perguntar isso, então sim, eu gostaria de um pouco de água, Lille. Como você durou tanto tempo como garçonete, hein? – O tom de brincadeira em sua voz colocou uma mola no meu passo enquanto eu entrava para pegar a água. Talvez estivéssemos virando uma nova folha. Quando eu voltei, eu entreguei a ele a garrafa, e ele bebeu quase toda a coisa em um longo gole, mantendo os olhos em mim o tempo todo. Era desconcertante, para dizer o mínimo. Ele estava prestes a terminar o cavalete, e eu estava muito chocada com o que ele tinha conseguido. Era provavelmente melhor do que o que eles estavam vendendo na loja de arte.

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Eu andei para inspecioná-lo, correndo a mão levemente sobre a madeira. – Isso é tão bom. Você poderia ser, sei lá, um carpinteiro, se você quisesse.

– O meu único e verdadeiro sonho, – Jack respondeu com nenhuma quantia de sarcasmo.

– Ok, que seja, menino fogo. Eu ainda acho que isso é incrível. Na verdade, eu provavelmente deveria te pagar. – Eu cavei no bolso de trás da minha calça jeans para minha carteira, mas ele me parou com uma mão.

– Nenhum pagamento necessário. Pense nisso como desculpas. Como você disse, eu te devia por ser um idiota ontem.

um pedido

de

E agora eu estava pensando sobre paus, o dele em particular. Onde estava na minha mente hoje? Ah, certo, na sarjeta, obviamente. Jack colocou os toques finais no cavalete, e o convidei para entrar para um sanduíche. Era o mínimo que eu podia fazer. E desde que Violet e Lola não estavam por perto, eu sabia que não teria uma audiência. Lola estava sempre me observando com Jack, com um brilho nos olhos dela, como se ela soubesse algo que eu não.

Havia uma pequena torradeira Breville na cozinha, e eu fui fazer alguns sanduíches de queijo para nós. Depois de se sentar ao sol e assistir Jack trabalhar o dia todo, eu tinha ficado com bastante o apetite. Por comida, é claro. Bem, outras coisas também, mas a probabilidade de isso acontecer era pouco. Eu devo ter estado muito ansiosa para chegar ao meu sanduíche, além disso, eu não tinha usado esta torradeira antes, porque eu toquei a parte de metal por engano. Estava quente e dois dos meus dedos saíram vermelhos e crus. Eu assobiei para a dor quando eu os puxei para o meu peito, correndo até a torneira e os mantendo sob a água corrente fria.

– Eu sou a porra de uma desastrada, – eu reclamei exatamente quando eu senti o calor de Jack atrás de mim. Quando meus dedos estavam prestes a congelar, ele chegou por trás de mim e fechou a torneira. Tomando minha mão, ele a secou com um pano de prato e, em seguida, me levou para o lounge. Seu silêncio me deixou um pouco no limite, mas, novamente, Jack não era o tipo de pessoa que falava apenas para preencher o espaço vazio. Ele só falava quando ele tinha algo a dizer.

Ele me puxou para me sentar ao lado dele, e nós estávamos tão perto que eu estava praticamente em seu colo. Eu percebi que estranhamente esta foi a segunda vez que eu acidentalmente me queimei na frente dele. Foi apenas a minha sorte que eu iria continuar fazendo isso na frente de alguém que tinha quase morrido em um incêndio quando ele era criança. Alguém que tinha cicatrizes de queimaduras em seu corpo que nunca seriam curadas. Ele embalou minha uma mão entre as suas, em seguida, esfregou o polegar no centro da palma da minha mão. Eu respirei com o contato. Ele ainda tinha uma marca de onde eu havia tocado a frigideira no trabalho, mas não estava doendo mais.

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De repente, me dei conta de que Jack era estranhamente fascinado pelas queimaduras. Me lembrei de volta no restaurante quando ele olhou para mim com aqueles olhos intensos, um olhar que me fez ficar toda quente e suada. Eu pensei que ele estava tentando me acalmar agora, mas ele não estava. Bem, não da maneira que eu imaginava. Ele estava olhando para a marca de queimadura e meus dedos chamuscados como se eles fossem uma obra de arte, e ele estava completamente cativado. Ele estava tão absorto que seus olhos praticamente brilhavam. Minha boca estava seca, e meu estômago estava fazendo cambalhotas. O trailer parecia tão calmo. Tudo o que eu podia ouvir era sua respiração, que estava um pouco mais rápida do que o habitual.

Finalmente, eu quebrei o silêncio quando eu sussurrei seu nome. – Jack.

Era como se a minha voz lhe tivesse lembrado de que ele não estava sozinho no quarto, apenas ele e a obra de arte, porque seu olhar saltou para mim, e Deus, queimou mais do que o dano que eu tinha feito a minha mão. Em uma fração de segundo, ele me empurrou de volta, então eu estava deitada no sofá, ele se mexeu e suas mãos estavam apoiadas em cada lado dos meus ombros. Ele se manteve acima de mim, quase me tocando, peito subindo e descendo com sua respiração vivificante. Meus olhos se viraram para baixo, e eu estava assustada de ver o comprimento espesso de sua ereção delineado contra seus jeans.

Ele estava excitado. Uau. Seus olhos brilharam entre os meus, como se pedindo permissão, e eu devo ter dado a ele, porque ele começou a se mover para baixo até que chegou à minha barriga. Ele empurrou minha camisa até logo abaixo meus seios, revelando a pele pálida do meu estômago e abdômen. A partir das minhas costelas, ele começou a plantar beijos para baixo, e eu engasguei com a sensação dos seus lábios quentes em mim. Quando chegou ao cós da minha calça jeans, ele acariciou a parte macia da minha barriga, em seguida, me chocou pra caramba quando ele deslizou as mãos sobre meus quadris e por trás para apertar minha bunda. Rápido como um raio, ele me levantou e escondeu o rosto entre as minhas pernas. Um pequeno grito escapou de mim, irradiando um formigamento na minha espinha e culminando em todos os lugares que ele tocava.

Eu acho que eu poderia ter gozado só com isso. Ele me olhou por baixo, movendo seu rosto para trás, o nariz batendo bem no ponto certo, e eu tremia de prazer, afundando minhas mãos em seus cabelos. Senti que ele respirava fundo como se bebesse meu cheiro, e eu juro que todo o meu corpo se transformou em geleia.

Nós estávamos tão perdidos um no outro que eu não ouvi a porta abrir e Lola entrar. Olhei para cima justo quando ela se virou e nos viu lá na sala, e minhas bochechas ficaram absurdamente vermelhas.

– Oh, wow, hum, desculpe interromper, – disse ela, e no momento que Jack ouviu, ele se afastou de mim como se alguém tivesse dado um choque elétrico. Eu caí para trás no assento quando ele me deixou, sentindo falta instantaneamente do calor de suas mãos... e seu rosto. Quando eu olhei para ele, ele estava de pé, passando por Lola e diretamente para fora da porta. Fiquei ali em confusão, tentando compreender como chegamos de fazer sanduíches, ao seu rosto fodendo a minha boceta, para ele se escondendo como se ele tivesse acabado de perceber o erro que ele tinha cometido.

– Merda, Lille, estes sanduíches estão completamente queimados, – Lola reclamou quando ela desligou a torradeira e se sentou em uma cadeira. Um momento de silêncio constrangedor decorreu entre nós. No grande esquema das coisas, nós não conhecíamos uma a outra muito bem, e ela tinha acabado de entrar em uma cena.

– Me desculpe. Vou limpar, – eu disse, ainda sentindo completamente confusa.

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– Porra, eu sinto muito por atrapalhar isso, – ela pediu desculpas, e então um sorriso insolente iluminou seu rosto. – Vocês dois deveriam ter colocado uma meia na maçaneta da porta ou algo assim.

– O que você viu, não foi exatamente planejado, – eu disse a ela, ajeitando a minha blusa no lugar.

– Não? Então, me diga, como isso aconteceu? Porque eu juro que é uma das coisas mais quentes que eu já vi em muito tempo. Parecia que ele queria devorá-la de dentro para fora.

Eu abri a minha boca na sua descrição e pensei sobre a sua pergunta. Eu realmente não sei como responder a isso. Bem, Lola, eu queimei minha mão, e Jack ficou tão excitado com isso que ele praticamente pulou em mim.

Sim, eu definitivamente não estava dizendo isso a ela. Com toda a honestidade, eu ainda não sabia como eu me sentia sobre isso.

– Estávamos sentados no sofá, e simplesmente aconteceu, – eu menti, encolhendo os ombros.

– Eu sabia que ele gostava de você, eu podia sentir essa vibração, – disse ela, parecendo feliz consigo mesma. – Basta lembrar o que eu disse. Seja cuidadosa. Aproveite o passeio, mas não deixe que o seu coração se envolva, e tudo vai ficar bem.

Ela se levantou então e começou a colocar a comida nos armários. Eu contemplei o que ela me disse com um pequeno sentimento de pavor. Eu senti como se eu já tivesse permitido meu coração de se envolver, e ele ainda não tinha me beijado ainda. Pouco mais de 24 horas atrás, ele tinha outra mulher em sua cama, e eu estava deixando meu coração se envolver.

Eu não poderia dizer se eu estava sendo muito, muito imprudente ou apenas muito, muito ingênua.

Suspiro.

Claro que, ter o meu coração partido estava na minha lista, mas parecia diferente na teoria. Agora que era uma possibilidade real, fiquei com medo, medo da dor que eu poderia ter de suportar uma vez que Jack me descartasse. Ele parecia estar gostando da minha companhia agora, mas eu não estava sob nenhuma ilusão de que isso iria durar.

Eu seria capaz de me levantar e seguir em frente? Ser uma pessoa melhor por ter tido a experiência? Eu não tinha respostas para essas perguntas.

Na manhã seguinte, o sol estava brilhando novamente. Tomei um banho no parque de trailer e consegui voltar ao trailer sem esbarrar em Jack. Eu deixei meu cabelo solto para secar ao sol e usava um vestido azul-celeste simples. Eu me senti leve e arejada do lado de fora, mas tão pesada no interior.

Ajeitando o meu novo cavalete, eu coloquei uma tela nova na madeira, ajustei a altura, e, em seguida, me sentei para pintar. Algum tempo depois, uma mão varreu meu cabelo ao longo da parte de trás do meu pescoço, escovando levemente em toda a minha pele. Arrepios agradáveis deslizaram pela minha espinha, e eu fechei os olhos por um segundo, saboreando o toque, instintivamente sabendo que era ele sem ter que olhar.

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– Isso é uma imagem ímpar de Bea você está pintando, – comentou ele, agarrando meu pescoço por um momento antes de soltar. Engoli em seco, vendo

enquanto ele ia pegar uma cadeira dobrável que havia sido encostada ao lado do trailer e se sentou. Eu estava secretamente emocionada que eu tinha feito um bom trabalho de descrever sua semelhança que ele soube imediatamente que era Bea. Ele tinha uma garrafa de água com ele, desenroscando a tampa e tomando um longo gole. Olhando para seu perfil enquanto bebia, me fez sentir o rubor na noite anterior, quando ele beijou seu caminho pelo meu estômago.

– Ela pediu. Eu acho que é bastante, – eu respondi, admirando e esfregando meu pincel em um pouco de tinta amarela. Eu não tinha certeza por que ele decidiu sair comigo, mas eu estava satisfeita com o rumo dos acontecimentos. Uma pequena parte de mim apreciava o fato de que eu nunca sabia o que ele faria em seguida. Nós nos sentamos em um silêncio por mais de uma hora. Jack alternou entre me assistir pintar e ler um livro que ele tinha trazido com ele. No ângulo que eu estava sentada, eu não podia ver a capa para dizer o que era.

Violet tinha estacionado seu trailer em um local mais tranquilo, então muitas pessoas não passavam. Então eu ouvi mulheres conversando e alguns risos femininos que se aproximavam de nós. Me virei para encontrar Julie e suas duas irmãs passeando de braços dados. Eu não sei por que, mas eu fiquei realmente autoconsciente, como se eu estivesse fazendo algo errado por passar o tempo com Jack. Eu sabia que ele e Julie não eram um casal, mas minha ansiedade não diminuía.

– Oi, Jack, – Julie o chamou com um aceno. Fingi me concentrar em minha pintura enquanto elas se aproximavam, enquanto ao mesmo tempo ouvia atentamente a conversa que se seguiu. Com o canto do meu olho, eu o vi acenar para as irmãs e voltar sua atenção para seu livro. Elas pararam, e Molly perguntou: – O que você está lendo, Jack? – Havia um tom de flerte para sua voz. – Eu amo um homem que lê. – As outras duas riram.

Quando Jack não respondeu, ela abaixou a cabeça para ver a capa e riu. – The Hardy Boys? Você percebe que esses livros são para crianças, certo? – De repente, seu tom era zombeteiro ao invés de paquera, e eu fiquei tensa. Quando eu olhei para cima, vi que os olhos azuis de Julie estavam treinados em mim enquanto suas irmãs focavam em Jack. Sua boca tinha formado uma linha fina infeliz. Engolindo, eu fiquei esfregando meu pincel na mesma parte da tela, esperando que ela perdesse o interesse em mim.

– Vá se foder, Molly, – Jack respondeu e ela soltou um grito de indignação.

– Não há necessidade de ser rude! Eu só estava brincando.

– Sendo uma cadela, pra ser mais exato, – disse Jack com desdém.

– Você é a menina pinta-cara, não é? – Disse Julie, dando uma caminhada ao redor para olhar para a minha tela. Eu me senti desconfortável sob sua atenção e nunca tinha realmente gostado das pessoas olhando para as minhas obras semiacabadas. Ela era tão pequena e bem formada, magra, mas musculosa de uma forma atraente, e eu me senti desinflar. Como diabos eu poderia competir com isso?

Reuni um sorriso para ela. – Esta sou eu.

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Ela olhou para minha pintura, não encontrou nada de interesse, e depois se afastou novamente. Logo descobri que ela não era uma mulher de rodeios quando ela balançou seu dedo entre Jack e eu. – Então, o que está acontecendo aqui?

Eu estava abrindo minha boca para dizer alguma coisa, eu não tinha certeza do que, quando Jack se dirigiu a ela com firmeza. – Lille está pintando. Estou lendo. As três estão interrompendo.

– Bem, – disse a terceira irmã, Mary, – nós sabemos onde nós não somos queridas. – Ela puxou o braço de Molly e as duas se afastaram, mas Julie permaneceu.

– Não foi isso que eu quis dizer, e acho que todos nós sabemos disso.

Jack pôs o livro de lado, em seguida, olhou para ela. Ele não tinha que dizer uma palavra, porque o olhar que ele deu a ela foi silenciando o suficiente. Em uma fração de segundo, ela mudou completamente sua virada, levando um fio de cabelo e girando em torno do seu dedo.

Ela tossiu para limpar a garganta. – Bem, hum, eu vou te ver ao redor do gazebo mais tarde? Nós estamos tendo espaguete a bolonhesa hoje à noite, eu acho.

– Isso é onde eu costumo comer, – disse Jack.

Ela pulou para frente, se inclinou e deu um beijo em sua bochecha. – Certo, ótimo. Eu te vejo mais tarde, então.

Sua atenção piscou com cautela para mim uma última vez, e depois ela saiu. Eu quase ri quando vi Jack revirar os olhos antes de deslizar para mim e ele franziu a testa. – Me desculpe por isso.

Eu levantei minhas sobrancelhas. – Não precisa se desculpar. Não é da minha conta.

O olhar que ele me deu me queimou até o núcleo, sua voz baixando tanto que eu quase não o ouvi. – O fato de que eu ainda posso sentir seu cheiro em mim diz outra coisa.

Tenho certeza de que corei um rosa brilhante com as palavras dele. Meu pincel tinha estado parado sobre a tela, e eu completamente desarrumei as orelhas de borboleta de Bea. Eu tentei manter minha voz firme quando eu sussurrei, – Não brinque comigo, Jack.

Ele ignorou o que eu disse, o rosto assumindo uma expressão contemplativa. – Eu me pergunto se não tivéssemos sido interrompidos ontem, eu teria sido capaz de fazer você gozar?

Eu engoli profundamente e olhei para ele. Seus olhos segurava promessas carnais, e me senti completamente perdida, não tinha ideia de como responder. Ele fez um barulho que soava muito parecido com um rosnado, em seguida, se aproximou e se ajoelhou diante de mim, as mãos cobrindo os joelhos e espalhando minhas coxas para que ele pudesse ficar entre elas. Em seguida, ele começou a correr as mãos para cima e para baixo em minhas coxas; elas eram muito mais quentes que o sol da tarde, e de repente eu estava derretendo.

– Você goza docemente, Lille? Você treme? Você geme e implora para gozar?

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Lambi meus lábios e mudei minha atenção de seus olhos até a sua boca. Eu estava tão excitada que eu senti vontade de empurrá-lo na grama e tomar o meu prazer

de seu corpo perfeito, bonito, sem pedir permissão. Eu sabia que prometi ser sua amiga, mas talvez eu poderia ser sua amante também. Você nem sempre tem que sacrificar um para ser o outro, certo?

Eu levei meu olhar até seus olhos novamente e disse a ele honestamente: – Você está me envergonhando, Jack.

Seus polegares esfregaram a minha parte interna das coxas, e eu tremi.

– Estou deixando você molhada, também?

Ar deixou meus pulmões em um único whoosh, e eu fechei os olhos, incapaz de olhar para ele quando eu respondi: – Sim. No próximo segundo, suas mãos estavam viajando até meu pescoço, afundando em meu cabelo, e todo o meu corpo sentiu um puxão em direção a ele como se fosse um ímã e eu era um pedaço de metal. Meu rosto caiu para seu pescoço e eu o respirei, saboreando o calor da sua pele. Seus braços foram ao redor de mim e puxou meu corpo nivelado com a dele. Eu passei meus braços ao redor dos seus ombros e o abracei apertado. Quando eu dei um beijo em sua pele, de boca aberta, minha língua escorregou para fora para lamber, e eu o senti estremecer em meus braços. Me surpreendeu saber que o meu toque poderia afetá-lo assim. Ele estava ansiando por mim da mesma maneira que eu estava ansiando por ele?

– Seu cheiro, – ele rosnou, respirando profundamente. – Ele me afoga.

Se o meu coração pudesse ter explodido do meu peito, teria.

– Me beije, Jack, – eu implorei, me forçando a pedir o que eu realmente queria, uma vez.

– Eu não posso, – respondeu ele com um suspiro de frustração.

– Por favor, – Eu soluçava desesperadamente.

– Quando eu te beijar, vai ser em toda parte. Quando eu te beijar, eu não vou parar lá. Se eu provar você, eu vou querer provar tudo.

Eu aperei sua camisa na minha mão, silenciosamente amaldiçoando o fato de que tanto Lola e Violet estavam dentro do trailer neste exato momento e o trailer de Jack estava muito longe. – Jesus, você está me matando.

Suas mãos percorreram minhas costas, minhas coxas, meu pescoço. Tudo o que ele tinha que fazer era deslizar a mão sob meu vestido, e ele seria capaz de me sentir, sentir o quanto eu precisava dele.

Com um profundo suspiro, ele se afastou, sua mandíbula apertando como se tivesse levado um grande esforço para se conter. – Hoje à noite, depois do show, você vai vir para o meu lugar? – Ele perguntou, os olhos esperançosos.

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– Sim. – Não havia realmente nenhuma outra resposta que eu poderia ter dado a ele. Eu me senti quente e corada, desde a minha testa até as pontas dos meus dedos. Eu nunca tinha ficado tão excitada antes na minha vida.

Ele trouxe sua testa na minha e suspirou, o ar batendo minha pele e estranhamente arrefecendo. – Obrigado.

De pé, ele foi arrumar a cadeira dobrável que ele estava sentado e pegou seu livro. Eu fiz uma careta, lembrando como Molly o tinha ridicularizado por livro de leitura para crianças. Eu queria saber por que ele estava lendo. Quer dizer, eu sabia que adultos liam livros infantis o todo tempo, mas este era Jack. Ele era a última pessoa que eu esperava que lesse histórias como essa.

Eu balancei a cabeça para o livro bem usado. – É bom?

Ele fez uma careta, como se lembrando que eu já sabia o que ele estava lendo. Ele estava envergonhado? Pela primeira vez desde que eu o conheci, ele parecia perdido em palavras.

Coçando a parte de trás de sua cabeça, ele finalmente respondeu: – Sim, é... uh, Marina deu para mim. Bem, ela me deu um monte deles.

– Oh, certo. Foi legal da parte dela.

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– Sim. Eu tenho que ir agora, – ele disse abruptamente, e girou nos calcanhares. Eu assisti seus passos largos enquanto ele ia embora, sem saber o que pensar.

Oito Sob as estrelas de se ajuntarem

Eu me perguntava após a partida abrupta de Jack se ele ainda queria que eu fosse por aquela noite. Então eu me perguntei sobre o que ele planejava fazer comigo quando eu cheguei lá, e eu fiquei me formigando toda. A ideia de estar com ele me assustou um pouco, mas eu engoli. Esta era a liberdade, e eu estava determinada para provar.

O show naquela noite foi até uma tempestade, e houve um zumbido no ar. Eu fui para o gazebo com Lola para comer alguma coisa, e parecia haver uma pequena festa. Havia algumas mulheres locais que obviamente tinham vindo para ver o show e agora estavam desfrutando de uma festa depois. Eu me senti um pouco suja em comparação. Eu ainda estava usando meu vestido azul de mais cedo, e tinha manchas de tinta em tudo; minhas mãos estavam cobertas de tinta, também, e meu cabelo parecia confuso. Eu não tinha tido a oportunidade de passar uma escova por ele desde aquela manhã.

Um espaço tinha sido liberado para as pessoas dançarem e a música estava fluindo através das caixas acústicas, algum tipo de rap francês. Era curioso. Eu só peguei a palavra aqui e ali, mas a essência básica era muito atrevida. Imaginei que era por isso que Julie estava dançando sozinha usando um pequeno pedaço de um vestido. Na verdade, eu pensei que poderia realmente ser um retalho. Huh. Ela balançou os quadris e jogou as mãos para o ar antes de corrê-los sedutoramente pelo seu corpo e balançando de um lado para o outro.

– Me desculpe, eu vou jogar um pouco de água sanitária em meus olhos, – Lola brincou antes de me guiar em direção a uma mesa onde Luan, Pedro, e Raphael estavam sentados. Ar foi pego em meus pulmões quando eu vi que a metade do rosto de Pedro estava machucado. Lola sentou ao lado de Luan, conversando amigavelmente, e eu fui para o lado oposto do banco, tão longe de Pedro como eu poderia ficar.

Ele olhou para mim, olhos castanhos endurecidos, em seguida, tomou um gole de qualquer bebida que estava em seu copo. Eu tive a nítida sensação de que ele não tinha acabado comigo ainda, e minha garganta secou.

– Não me importo, – veio uma voz ainda humorística e duro por trás de mim, e eu pulei, me virando para ver que eu quase sentei em cima de King. Eu estava tão focada em Pedro que eu não tinha notado ele se escondendo no canto.

– Desculpe, – eu me desculpei, e me sentei em frente a ele. Seus olhos não estavam tão vermelhos como de costume, e você realmente poderia ver a cor de seu cabelo agora. Era uma sombra atraente de loiro escuro. Quase a mesma cor que o meu. Alguém deve tê-lo forçado a tomar banho. Eu me perguntava se era Jack. Suas roupas ainda estavam bastante desgastadas e sujas, no entanto.

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Seu longo cabelo e barba obscurecia metade do seu rosto, mas eu pensei que ele provavelmente tinha sido um homem bonito ao mesmo tempo. Eu não poderia realmente dizer que idade ele tinha. Era difícil adivinhar, devido à sua aparência, mas

ele poderia ter estado entre trinta e quarenta anos de idade. E seus olhos, cara, eu ainda não conseguia superá-los. Eles eram tão bonitos e tão tristes.

– Eu não acho que nós fomos devidamente apresentados, – eu disse, segurando minha mão para ele. – Eu sou Lille.

Seus azuis gelados estreitaram em mim um pouco desconfiado, mas ele não apertou a minha mão. – Eu sei quem você é, amor, – disse ele, em seguida, desviou o olhar por cima do ombro, onde Marina se sentou com Winnie e Antonio, murmurando baixinho, – Estúpida intromissão, puta velha.

Houve um duro tom de corte de suas palavras que me surpreenderam. Ele deve ter visto o olhar arregalado no meu rosto quando ele tentou explicar. – Você não. Minha irmã. A cadela fez todos me observarem. Não é possível conseguir uma maldita bebida por aqui para salvar a minha vida. Qual é o ponto de viver em uma espelunca como esta se você não pode tomar uma bebida de vez em quando, não é?

– Todo lugar é uma merda para você, King, – veio a voz de Jack enquanto ele jogava a perna sobre o banco e se sentou ao meu lado, sua respiração sussurrando no meu ouvido quando ele disse, – Hey. Olhei para ele, ficando arrepiada. – Oi. – Sim, bem, este lugar é realmente ruim, – King se queixou, e pressionou seus dedos na sua cabeça. – Porra, eu sinto que alguém está tentando fazer um furo em meu crânio.

Jack riu. – Sua boca é uma beleza. E o furo que você está sentindo seria o que todos nós chamamos de ressaca quando paramos de beber.

– Queria que alguém passasse tempo comigo 4, – King reclamou. – Você sabe de onde a palavra vem? Ressaca? Historicamente, quando havia uma grande festa de rua, todos enchiam a cara. Então, no dia seguinte, quando a festa acabava, eles se sentiam como uma pilha fumegante de merda, daí o termo comumente usado agora. Meio fodido quando você pensa sobre isso. Festejar enquanto alguns enchem a cara. – Ele fez uma pausa, seus olhos tristes ficando ainda mais tristes. – As pessoas são depravadas.

– Olhe para você, usando palavras. Parece que a seca de álcool já está te fazendo bem, – disse Jack, e King resmungou. Eu pensei que talvez Jack fosse a única pessoa em todo este lugar que King permitiu provocá-lo assim.

De repente, a música ficou mais alta, e todos nós viramos para ver que Julie tinha se levantado em uma mesa para dançar. As alças do vestido tinham caído e penduravam em torno dos seus braços, mostrando mais decote do que antes, juntamente com a parte superior do seu sutiã de renda preta.

– Ela está fazendo um show para você, McCabe, – disse King, deixando escapar um riso cínico que, então, se transformou em uma tosse dolorosa. Dormir ao ar livre deve ter causado estragos em seu corpo. Eu atirei a ele um olhar de simpatia, que ele não pareceu apreciar.

Jack o mandou dispensou. – Ela faz um show para todos. Nada de especial lá.

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Aqui ele brinca porque ressaca é hangover e ele fala hang me (N.T).

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King começou a tossir novamente, e Julie continuou a dançar através das mesas, chegando finalmente à nossa. Seus olhos estavam fixos em Jack enquanto ela oscilava, em seguida, parava na frente dele. Ela lambeu os lábios e passou a mão sobre sua clavícula, em seguida, em seu peito. Me senti ficar incrivelmente desconfortável e um pouco chateada. Ela estava fazendo de tudo para chamar a atenção de Jack, e deve ter funcionado, porque ele estava olhando para ela. Eu não conseguia ler sua expressão, mas ainda assim, o fato de que ele estava olhando para ela me fez sentir mal.

Invisível, na verdade.

– Licence my roving hands, and let them go, – King começou a cantar em voz alta com a música, – before, behind, between, above, below. – A maneira como ele falou me fez pensar que ele estava citando algum lugar, mas eu não reconheci as linhas. Julie se virou para ele e fez uma careta. Ele estava arruinando seu desempenho.

– Before, behind, between, above, below5, – ele repetiu. – Mas se você deixá-los todos juntos, o que resta para qualquer um? O que resta para você?

Ele estava falando em enigmas, mas Julie ainda parecia irritada. Ela chutou sua perna em um movimento calculado que atingiu King bem no ombro. Ele saiu voando para trás e quase caiu do banco.

– Isso mesmo, – ele tossiu, – bata em um homem quando ele está para baixo.

Julie apertou os olhos e se inclinou para ele. Eu era a única suficientemente perto para ouvir seu sussurro-silvo, – Você não é homem. Eu aposto que seu pau está necrosado agora.

Quando ela se virou, ela estava sorrindo de novo e eu me sentei lá em estado de choque. Ela definitivamente não sabia que eu tinha ouvido. Que coisa cruel de se dizer. King pode não ter sido a pessoa mais agradável do mundo, mas era óbvio que ele era o jeito que ele era porque ele estava sofrendo.

Eu olhei para ele e vi mágoa genuína em seu rosto. Sem pensar, cheguei sobre a mesa e peguei a mão dele na minha. Eu não sei por que fiz isso. Acho que fui feita para confortar as pessoas quando elas estavam sofrendo.

– Não dê ouvidos a ela, – eu disse a ele, e, ao mesmo tempo, ele bateu a mão do meu alcance.

– Eu não preciso da sua simpatia, menina, – disse ele, em seguida, se levantou do banco e caminhou diretamente para uma mesa de homens que estavam bebendo latas de cerveja. Havia uma garrafa meio cheia de uísque bem ali ao ar livre, e eu era a única que viu King pegar e guardar dentro do seu casaco, e sair do gazebo.

Julie ainda estava dançando na frente de Jack. Ela se abaixou, em seguida, subiu em seu colo. Suas mãos foram para os quadris dela para firmá-la quando ela girou para ele. Ugh, eu realmente não poderia ficar muito mais. De pé, peguei uma folha do livro de King e saí. O parque de trailers estava escuro, iluminado apenas pelas luzes que brilhavam de dentro das vans.

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Tradução: Na frente, atrás, entre, acima, abaixo (N.T).

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Um arrepio percorreu minha espinha, porque o silêncio aqui parecia pontuado pela música alta no gazebo. Minha garganta estava apertada e os olhos regados, emoção agarrando meu peito. Os últimos dias com Jack me fizeram me aproximar dele. Eu tinha começado minhas esperanças. Mas o que era o momento de esperança quando não tivesse mulheres como Julie se jogando para ele?

Eu me senti perdida.

Quando eu finalmente cheguei ao trailer, me sentei na grama, enterrando meu rosto em minhas mãos. Ninguém poderia me ver aqui fora, então deixei todas as minhas emoções reprimidas saírem. Em outras palavras, eu chorei. Eu estava me sentindo tão estranha, uma estranha mistura de saudade e mal de amor. Eu não queria ir para casa. Eu não queria ter sentimentos por Jack, e ainda assim eu me encontrei afogando em ambas as coisas. Eu ansiava pelo conforto da minha cama, mas eu não queria estar em qualquer lugar perto da minha mãe. Eu ansiava pelos braços fortes de Jack me cercando, mas eu não queria lidar com a forma como ele fez meus pulmões se sentirem como não houvesse ar suficiente para respirar.

Passos rangeram na grama, e eu olhei para cima para ver uma figura alta se aproximando. Quando ele apareceu, eu vi que era Jack, e ele parecia agitado. Ele claramente não tinha me visto. Assim quando ele estava prestes a bater na porta do trailer, ele me ouviu fungar. Virando a cabeça, ele me viu sentada na grama. Nossos olhos se encontraram.

– Lille, porra, – ele xingou, e veio em minha direção. Inclinando-se, ele me agarrou pelos cotovelos e me puxou para cima. Foi um pouco forte, mas eu não achei que ele percebeu isso. Ele me empurrou de volta contra o trailer e olhou para o meu rosto coberto de lágrimas, suas sobrancelhas juntas com preocupação ou aborrecimento. Eu não poderia dizer qual. Trazendo seus polegares até meu rosto, ele limpou as lágrimas. Por um breve momento, ele parecia fascinado por elas. O peito dele encontrou o meu, e eu senti sua respiração acelerar.

– Por que você desapareceu? – Ele perguntou, os olhos cintilando para trás e para frente no meu rosto.

Dei de ombros e tentei acalmar a minha respiração. – Isso importa? Eu me sentia invisível.

Suas sobrancelhas se juntaram. – O quê? Por causa de Julie? Você saiu antes de me ver a erguer do meu colo. Eu não estava gostando, se é isso que você pensou.

– Eu não entendo você. Como você não poderia estar gostando? Você fez sexo com ela na outra noite. Eu não posso ver como tanta coisa mudou em tão pouco tempo.

– Tudo e nada mudou, – disse Jack, nivelando as mãos em cada lado do meu rosto. – Porque esta chorando?

– Eu não estou chorando.

– Não mais. Você estava um minuto atrás. Me diga o porquê.

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Meu corpo inteiro caiu contra o trailer, drenando a minha energia como areia através de um temporizador. – Eu só estou sobrecarregada. Esta vida é muito diferente do que eu estou acostumada. – Eu estava fugindo de responder honestamente, mas eu

realmente estava muito envergonhada de admitir meus sentimentos por ele. Eu mal o conhecia, e ele já era tudo que eu podia ver, quando eu fechava os olhos à noite.

– Eu te avisei que não ia ser divertido, – disse Jack. – É perigoso aqui fora para as mulheres sozinhas.

– Não comece com isso de novo. Me irritou bastante a primeira vez que você disse isso. Eu posso ser uma mulher e eu também posso ser tecnicamente sozinha, mas eu estou sobrevivendo muito bem.

Sua boca se moveu de uma forma que me fez pensar que ele achava divertido. – Sim, você está sobrevivendo bem, graças a mim. Ou foi você quem colocou o machucado no rosto de Pedro?

– Oh, que seja, – eu suspirei, e desviei o olhar. Eu sabia que ele me tinha lá. Além disso, eu não poderia lidar com sua beleza tão perto.

– Que seja, – Jack imitou antes de sua voz abaixar. – Você parece tão petulante quando você diz isso. Por que está sendo petulante, Lille? Frustração sexual?

Eu bufei. – Você queria que fosse.

Ele inclinou a cabeça. – Sim. E eu acho que você está mentindo. – Ele trouxe sua boca para o meu pescoço e me beijou com ternura, em seguida, uma e outra vez, seus beijos suaves, mas ficando cada vez mais fortes. Respiração me escapou, e eu suspirei de prazer relutante. Não havia nenhuma maneira que eu poderia resistir a ele. A sensação da sua boca enviou arrepios maravilhosos por todo o caminho pela minha espinha. Ele levantou e agarrou meu pescoço em sua mão.

– Seu pulso está correndo. Eu posso sentir vibrando contra a palma da mão, tão frágil, como asas de borboleta, – ele murmurou, em seguida, trouxe a sua boca sobre a minha. Sua língua deslizou languidamente pelos meus lábios, me lambendo, levando tudo sem pedir permissão. Eu agarrei sua camisa, sem saber se eu estava puxando-o para mais perto ou me esforçando para afastá-lo.

Me perdendo na sensação, eu derreti ali mesmo ao lado do trailer, que estava na grama. Sons da noite flutuaram sobre nós, e eu me tornei consciente de seus lábios deixando os meus, indo para minha clavícula e, em seguida, me afastado completamente quando ele se inclinou para se ajoelhar no chão. Olhei para baixo e ele olhou para cima, as mãos esfregando as laterais das minhas coxas, empurrando a bainha do meu vestido até que a minha calcinha estava aparecendo.

Como antes, ele pressionou o rosto para mim e respirou. Eu não achei ter visto nada mais erótico. O olhar em seus olhos quando ele olhou para mim era de adoração, e parecia que meu coração tinha ficado preso na minha garganta. Em seguida, ele colocou a mão na parte de trás do meu joelho e levantou a perna, a jogando por cima do ombro. Agarrei-me no outro ombro para me equilibrar apenas quando ele começou a abaixar minha calcinha. O ar frio bateu minhas partes mais íntimas, e eu vaiei em um fôlego.

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Agora ele não estava olhando para mim. Ele olhos estava focado atentamente entre as minhas pernas enquanto ele corria um único dedo em minha fenda. Engoli em seco e esperei, precisando de mais.

– Toque-me, – eu implorei.

– Tocar você ou beijar?

– Ambos. Por favor, – eu disse, e então sua boca estava sobre mim, macia e molhada no início antes que sua língua lambesse meu clitóris e eu tremia. Sua mão se aventurou ainda mais, os dedos me encontraram e mergulhando para dentro. Estremeci com a invasão, me sentindo prender firmemente em torno dele. Me senti despida, vista inteiramente, enquanto sua mão cavava em meu quadril, seus dedos e sua boca sitiando minhas partes mais sensíveis.

Meu orgasmo me bateu rápido, e Jack rosnou em apreciação quando eu me preparei para apoio. Seus lábios e língua e dedos retiraram toda a última onda até que eu estava completamente gasta. Ele colocou minha calcinha de volta no lugar, puxou meu vestido para baixo, e pegou a minha boca novamente em um beijo faminto preenchido com mil palavras não ditas. Eu poderia me provar sobre ele, que era estranhamente intoxicante.

Então, em um nível físico, pelo menos, eu senti ele se retirar. Pouco antes de sair, ele beijou o escudo da minha orelha e murmurou, – Você nunca foi invisível para mim, flor. Você é tudo que eu vejo.

Quando ele foi embora, eu inclinei minha cabeça para olhar para o céu e as estrelas a brilhavam como prata polida.

***

Mesmo que ele me deixou lá sozinha, eu ainda estava excitada no dia seguinte. Jack tinha ido lá embaixo em mim, do lado de fora. O tempo todo que estava acontecendo eu me senti elétrica, viva. Percebi que eu não era a única que tinha conseguido alguma ação, porque a cama de Lola permaneceu vazia durante toda a noite. Ela chegou de volta na manhã seguinte, ainda usando as mesmas roupas e um olhar de satisfação no rosto.

Eu não fazia perguntas, mas eu sabia que deveria ter sido Luan que colocou o olhar satisfeito lá. Eu realmente não tinha falado com ele muito, mas ele parecia um cara legal. Ainda assim, o fato de que ele era um bom amigo de Pedro me incomodou um pouco. Eu só esperava que ele não viesse a ser um traidor, porque Lola não merecia isso.

Violet estava na sala de estar, e eu estava sentada à mesa, comendo uma tigela de cereal quando ela entrou.

– Bem, bem, bem, onde você esteve, Josephine? – Perguntou Violet com a voz estranhamente perspicaz.

Lola fez uma careta e foi para o nosso quarto, gritando por cima do ombro: – Não me chame assim.

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Violet riu e voltou sua atenção para a revista.

– Josephine? – Perguntei.

Ela arqueou uma sobrancelha. – Você realmente não acha que Lola era o seu verdadeiro nome, não é?

Eu dei de ombros. – Eu realmente não tinha pensado sobre isso.

– Sim, bem, – ela respondeu incisivamente. – Não é. Circos como este atraem muitas meninas que procuram fugir, escapar das suas realidades, você sabe. Se dar um novo nome é tudo parte disso, eu acho.

– Nesse caso, eu acho que vou mudar o meu nome para Matusalém, – eu brinquei. – Parece tudo misterioso e exótico, né?

Violet levantou uma sobrancelha para mim. – Se você diz.

Decidida a sair por um tempo e tirar da minha cabeça de Jack, eu fui para uma caminhada ao redor do acampamento, parando quando vi Winnie. Ela tinha Pip e Skip fora da jaula, e meu coração gaguejou por um momento. Quando eu os observei da segurança do público ou por trás das grades da sua jaula, me senti segura. Mas aqui, a céu aberto, tomei consciência da sua dimensão e do perigo que apresentava. Winnie segurava nada além de um pedaço de madeira enquanto ela caminhava ao lado de Pip, alternando entre acariciar sua juba e dar tapinhas na lateral. Skip sentou na grama, a cabeça descansando sobre as patas, distraidamente observando a cena.

Quando Winnie me viu lá, ela sorriu. – Você quer vir conhecer os meus meninos? – Ela perguntou, e eu hesitei antes de me aventurar mais perto. Pip me observava, avaliando a nova pessoa com os olhos quase humanos. Sua espessa juba dourada brilhava à luz do sol, e eu ansiava por estender a mão e tocá-lo.

– Eles estão tão bonitos, – eu disse com espanto. – Eu espero que o que aconteceu com Julie não vá fazer eles serem tirados de você.

Winnie balançou a cabeça e acariciou a cabeça de Pip novamente. – Ela não vai fazer queixas oficiais. Julie é a menina que puxava as pernas de aranhas, a pessoa que cutucava cães até que eles ficavam irados. Não estou dizendo que meus animais nunca fariam mal a alguém, porque em sua essência eles são predadores, mas Julie estava provocando. Meu Carrie testemunhou a coisa toda. Julie tinha estado cutucando um pau dentro da jaula, tentando conseguir uma reação. – Ela fez uma pausa e riu ironicamente. – Eu ouvi um gemido, e saí para ver que Skip tinha quebrado o pau e estava arranhando através das grades. Você não mexe com ele.

– Eu não posso entender por que ela faria algo assim, – eu disse, e me sentei para admirar Pip. Ele parecia ter determinado que eu não era uma ameaça, porque ele não estava prestando atenção em mim. – Quero dizer, como isso é se divertir?

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– Algumas pessoas têm deformado ideias de diversão, – disse Winnie, sua voz endurecendo. – Pip e Skip são irmãos. Nós tivemos os dois por um longo tempo, uma vez que eles eram apenas adolescentes. Em todo esse tempo eles nunca machucaram uma pessoa, e Antonio e eu nos orgulhamos desse fato. Se eu pegar aquela garota perto dos meus animais novamente, não serão os leões que ela deve ter medo.

Eu absorvi suas palavras, de repente entendendo que, embora Winnie parecesse uma mulher totalmente inofensiva para um espectador casual, havia um guerreiro embaixo que iria parar por nada para proteger os que ela amava.

– Bem, eu duvido que ela vá tentar algo novo. Tenho certeza de que Pip a assustou o suficiente pela primeira vez. Se isso acontecer, ela seria muito burra.

Winnie riu. – Você viu a menina? Eu me apresso a dizer que idiota é seu nome do meio.

Eu ri junto com ela, mas eu não tinha certeza se eu concordava. Julie não era idiota; ela era cruel. O jeito que ela falou com King na noite passada me disse isso. E realmente, eu odiava pensar que ela tinha estado com Jack, tinha colocado a boca sobre ele. O conhecimento por si só me fez estremecer.

Alguns minutos se passaram, e eu assisti Winnie interagir com seus leões de tal forma que me fez realmente acreditar que ela amava com carinho. Em um ponto, ela incentivou Skip a rolar de costas, com as patas no ar enquanto ela tomava uma em sua mão e massageou. Eu nunca pensei que veria uma pequena mulher tornar uma besta em um gatinho enquanto esfregava os pés dele.

– Você acha que ele me deixaria acariciá-lo? – Perguntei timidamente.

– Claro, – respondeu ela. – Venha aqui.

Fui até ela, e ela me mostrou como se aproximar dele. Antes que eu percebesse, eu estava correndo minha mão sobre sua juba, me deliciando com a sua suavidade. Tocar o animal excitou a minha curiosidade, e eu fui bombardear Winnie com perguntas.

Com o que você os alimenta?

Quanto tempo eles dormem todos os dias?

Será que eles nunca brigam entre si?

Quantos anos eles têm?

Quantos anos eles vivem?

Eles não precisavam ter relações sexuais com uma leoa de vez em quando?

Ela foi muito paciente em responder a todas as minhas perguntas. No momento em que terminamos de falar, eu descobri que eu estava morrendo de fome, então eu fui para o gazebo para ver o que eles estavam servindo para o almoço. Sopa de tomate e pão era a camisa da vez. Vi Jack, King, e Marina sentados em uma mesa juntos. Pierre se sentou no ombro de Marina, observando-a enquanto ela comia seu almoço. Eu o vi tentar roubar um pedaço de pão, mas ela o pegou antes que ele pudesse agarrá-lo. As palhaçadas do pequeno macaco me faziam rir.

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Quando passei por eles, Jack estendeu a mão, agarrou meu pulso e me puxou para ele, de modo que eu estava sentada em seu colo. Seus olhos zonearam em meu cabelo como se estivéssemos completamente sozinhos. Eu olhei para baixo para ver que

havia tinta verde nele, e ele começou a tirar. Ele não tinha dito uma palavra de saudação, apenas me girou em seu colo como se fosse a coisa mais natural do mundo.

A intimidade de tudo isso fez meu coração apertar.

Meus olhos se dirigiram para Marina, e eu achei que ela estava me observando com uma estranha mistura de calor e curiosidade. Entendi que Jack não costumava fazer esse tipo de coisa. Me senti um pouco como um show social, como quando os homens colocaram os braços na cintura de suas namoradas para mostrar aos outros homens que elas foram tomadas. Ele estava absorvido em tirar a pintura do meu cabelo enquanto eu virava minha cabeça um pouco para enfrentar Marina.

– Winnie me deixou acariciar um dos leões, – eu disse com entusiasmo.

– Eles não são extraordinários? – Marina respondeu, dando a Pierre uma palmadinha na parte traseira. Ele pulou do ombro com um grito antes de correr para o outro lado do gazebo. – Quando eu estava apenas começando, eu estava com um grande circo. Os domadores trabalhavam com cerca de cinco ou seis leões e um casal de tigres tudo em um só ato. Você poderia dizer que os animais eram tratados terrivelmente - eles apenas parecia tão triste. Parecia natural ver esses grandes animais poderosos sentados no cimo de fezes como gatos domésticos.

Eu tentei me concentrar em ouvir Marina, mas a forma como os dedos de Jack trabalhavam pelo meu cabelo, seus dedos escovando minha clavícula, foi altamente perturbador. Me lembrei dele na noite anterior, olhando para mim como se eu fosse o centro do seu universo, me adorando com sua boca, e apertei minhas coxas juntas. Eu realmente não precisa ser lembrada de como ele era bom nisso.

King, que estava sentado dormindo, caiu sobre a mesa com a cabeça em seus braços e acordou de repente com um gemido.

– Onde diabos estou?

Marina deu a ele um peteleco em sua orelha. – Você está no inferno. Agora me diga quem te deu o uísque na noite passada?

Seguiu-se uma discussão entre os dois, e eu olhei de volta para Jack, sussurrando: – Eu acho que você tirou tudo.

Ele não parou. – Eu gosto do seu cabelo.

– Obrigada.

Sua voz ficou baixa e tranquila quando ele se inclinou e falou em meu ouvido. – Eu gosto da sua boceta, também.

– Jack, – Eu engasguei.

– Ela gosta de mim.

– Você é louco.

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Ele deu de ombros. – Você não seria a primeira pessoa a dizer isso.

– O que você está fazendo hoje? – Perguntei, mexendo em seu colo. Eu pensei que eu podia senti-lo mexendo para a, uh... vida, mas eu não podia ter certeza.

– Ensaiar. Em seguida, atuar. Então dormir. E amanhã vamos seguir em frente.

– Eu não posso acreditar que nós estivemos aqui em Caen uma semana inteira. Para onde vamos agora?

– Orléans. É pouco mais de três horas de distância. Você pode ir comigo.

Eu pensei sobre uma viagem de três horas com Jack sozinho em seu trailer e fiquei inquieta. O que falaremos? Será que apenas íamos sentar em silêncio? Estranhamente, eu meio que gostava de ficar quieta com ele, e, geralmente, eu sentia a necessidade de preencher a quietude.

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– Ok, – eu respondi, finalmente.

Nove Lille perdeu seu caminho

O resto do dia foi uma enxurrada de atividades, e eu estava provando à minha mãe por andar por aí que minha cabeça estava nas nuvens. Foi tudo culpa de Jack. Sua atenção me fez sentir vibrações constantes e tonturas, e eu tinha certeza que eu tinha um olhar sonhador perene no meu rosto.

Fui ver Bea e dar a ela a pintura final. Ela gritou de alegria quando viu e começou a importunar o pai dela para pendurá-lo na parede do seu quarto em seu trailer. O pai dela, Aiden, era um pai solteiro e um trabalhador em geral para o circo. Ele tinha uma decente despretensiosa personalidade. Eu estava constantemente vendo ele arrastar equipamentos pesados. Essa certamente não parecia uma tarefa fácil, mas eu ainda tinha essa coceira de necessidade de dizer a ele que ele não deveria deixar Bea correndo por aí sozinha o tempo todo. Eu afundei a necessidade, porque eu não queria julgar.

Quando eu estava saindo do trailer, vi Julie andando em minha direção, estreitando os olhos levemente. Eu pensei que ela ia dizer algo significativo, mas, em seguida, ela me surpreendeu quando ela rebocou um educado, embora obviamente falso, sorriso no rosto e disse: – Ei, Lille, Aiden está lá?

– Sim, ele e Bea estão assistindo televisão, – eu respondi. Ela só balançou a cabeça e passou por mim antes de desaparecer no interior do trailer.

Uma vez que o show começou, eu estava ocupada com pintura na frente da entrada. Eu achei que as pessoas francesas e eu nos interagiríamos melhor se eu falasse a língua. Esta viagem estava fazendo todos os tipos de grandes coisas para a minha vida. Eu estava falando uma segunda língua, fazendo arte todo dia, e recebendo orgasmos do homem mais sexy vivo. Bem, um orgasmo, mas eu tinha grandes esperanças para mais.

Eu dormi como morta naquela noite e acordei cedo com o barulho dos homens desmontando o Spiegeltent. Minha cama estava do lado do nosso pequeno quarto com janela. Limpei o vidro embaçado e olhei para fora para ver Jack ajudando a desmontar a tenda. Parecia que fazer tal coisa era tão fácil para ele. Bem, certamente ele não tinha medo de altura. Eu o assisti por mais tempo do que o normal, fascinada. Além disso, ele era tão sexy quando ele estava trabalhando.

Finalmente me arrastando para longe, eu tomei uma ducha rápida, me certificando de não usar toda a água quente por medo de enfrentar a ira de Violet, então vesti um jeans e um suéter de malha amarela. Violet estava sentada junto à mesa, comendo torradas, uma perna jogada por cima do ombro (eu sei, estranho) e vestindo uma camiseta que dizia: ‘Atenção, ginasta: Posso virar a qualquer momento’. Isso me fez sorrir.

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– O que há com a parte superior? – Perguntei. – Eu pensei que você fosse uma contorcionista.

– Um ex-namorado comprou para mim. Ele pensava que era uma brincadeira engraçada por eu ter pavio curto. Bem, era irônico que eu virei quando eu vi que ele nem sequer sabia a minha profissão. Tenho um gancho de esquerda muito bom.

– Então você socou o seu ex-namorado e você ainda está vestindo a camiseta? – Eu disse, divertida.

Ela encolheu os ombros. – Basicamente.

Eu dei a ela um olhar de olhos arregalado. – Justo.

Lola saiu do nosso quarto, em seguida, coçando a cabeça, os cabelos curtos apontando para cima em todas as direções. – Merda, estamos no movendo de dia hoje, não é? Eu sinto um lixo absoluto, Vi. Você poderia dirigir dessa vez? Eu não acho que consigo.

– Você percebe que a única razão de eu deixar você viver aqui é porque eu odeio dirigir essa coisa, certo? – Violet se inclinou para trás, uma sobrancelha arqueada.

Lola tossiu, então fungou. – Sério, eu não estou fingindo apenas para que eu possa implorar. Acho que tenho febre.

Violet fez uma bufada de aborrecimento, mas não respondeu. Fui até Lola e coloquei minha mão na testa dela, apenas para descobrir que ela estava queimando.

– Ela não está mentindo, – eu disse. – Ela definitivamente está com febre.

– Oh, maravilhoso! – Gemeu Violet. – É melhor não ser gripe. Eu não posso me dar ao luxo de pegar gripe. Volte para o seu quarto, Lola, e fique lá. Nós não queremos pegar o que você tem.

Ok, então era oficial. Violet era a pior colega de quarto que eu já tinha encontrado, e eu cresci com a melhor mãe rainha do gelo que nunca dava abraços ou fazia chocolate ou acariciava minha cabeça quando eu estava doente.

– Vamos, vamos levá-la de volta para a cama, – eu disse à Lola. – Eu vou fazer você um pouco de sopa, e você pode tentar dormir.

E é assim que eu passei o resto da minha manhã cuidando de Lola e tendo certeza de que ela estava confortável. Eu só estava lavando minhas mãos quando eu vi Jack passar pela janela do nosso trailer. Ele estava puxando um grande baú cheio de equipamentos. Quando ele me viu olhando para ele, ele levantou uma sobrancelha em questionamento, como se a perguntando: Você vai comigo hoje ou não? Eu tive uma sensação efervescente no meu ventre de pensar que ele estava esperando que eu fosse.

– Lola está bem. Ela deverá ter melhorado até chegarmos em Orléans. Eu vou ir com Jack, – eu disse à Violet, que estava sentada no banco do motorista, bebendo uma xícara de café.

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– Legal. Apenas se certifique de que você não o deixe convencer você à fazer um boquete enquanto ele dirige. Não queremos que ele bata, – brincou ela, e eu dei um olhar estreito, mas divertido.

Quando cheguei lá fora, eu praticamente corri todo o caminho até o trailer de Jack. Bati na porta e o ouviu responder, – Está aberto.

Entrando, eu encontrei o lugar limpo e arrumado, o mesmo de antes. Havia algo que aqueceu meu coração sobre quão vivo tudo parecia. Eu cresci em uma casa com tapetes caros e sofás de designer, onde você tinha que tirar os sapatos logo que entrasse na porta. Mamãe nunca me deixou comer na sala de estar ou no meu quarto. Era sempre tão tenso. Tudo tinha de ser perfeito.

O trailer de Jack pareceu como puro conforto em comparação; era o tipo de lugar onde eu poderia sentar e relaxar, completamente ser eu mesma.

– Oi, – eu disse, tomando o banco do passageiro ao lado dele na frente. – Quando vamos sair?

Ele olhou para cima para olhar para mim, seus olhos se movendo no meu rosto no meu peito e, em seguida, para baixo. Eu apreciava como ele completamente bebia em minha aparência assim. Havia algo tão... excessivo sobre ele.

– Bom dia, Lille. Cinco minutos. Eu estava começando a me perguntar se você viria.

Deixei escapar um suspiro. – Me desculpe por isso. Lola está doente. Eu acho que é um resfriado. De qualquer forma, eu tinha que fazer algo para ela comer.

Jack parecia perplexo com isso. – Quem é você? A mãe dela?

– Definitivamente não. Na minha experiência, isso não é como as mães agem.

Ele olhou para mim por um longo momento antes de olhar de novo. Havia um tom distante de sua voz quando ele disse: – Não, nem na minha.

– Ah, uma coisa que temos em comum, então? Apesar de eu crer que sua mãe nunca tentou rastrear sua localização contra seus desejos usando GPS. Estremeci quando me lembrei de que sua mãe tinha morrido em um incêndio em casa quando ele era pequeno. Quão atrapalhada eu poderia ser, as vezes? Cristo.

Jack contemplou a minha declaração por um tempo. Foi provavelmente apenas alguns segundos, mas pareceu uma eternidade. – Bem, eu só tenho um punhado de lembranças de minha mãe biológica. Ela era amorosa, atenciosa, você sabe, tudo o que uma mãe deve ser. Infelizmente, tenho mais lembranças da minha mãe adotiva. Ela era exatamente o oposto.

Meus lábios se curvaram em uma carranca. – Me desculpe.

Ele olhou para mim e parecia realmente confuso a respeito de por que eu diria isso. Foi o que qualquer um diria, mas eu estava aprendendo que Jack não era como todos os outros. Ele lidava com declarações contundentes de fato, não platitudes e expressões vazias.

– Por que você iria pedir desculpa? Você não estava lá, – ele disse claramente.

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– É apenas algo que as pessoas dizem.

O pai de Bea, Aiden, apareceu na frente do trailer, em seguida, acenou com a mão no ar para sinalizar que era hora de sair. Eu assisti em silêncio enquanto Jack ligava o motor e começou a sair do acampamento atrás do caminhão na frente de nós. Observando-o dirigir era meio sexy. Ele era tão grande e musculoso, e apesar de seu trailer ser um dos maiores, parecia pequeno com ele dentro. O sol do meio da manhã aqueceu meu rosto quando eu me sentei para trás e fiquei confortável. Decidida a fazer o máximo das três horas na companhia de Jack, eu retirei o meu bloco de notas e começou a desenhar.

Ele estava concentrado em dirigir principalmente, mas após cerca de 20 minutos, eu vi sua atenção cintilando entre mim e a estrada, a cabeça virando de vez em quando, esticando o pescoço para ver o que eu estava desenhando. Meus lábios se curvaram em um sorriso enquanto eu atravessava uma perna sobre a outra e inclinei o bloco de notas para obscurecer sua visão.

No final, ele deixou escapar um suspiro de irritação e perguntou rispidamente, – O que você está desenhando?

– Você, – eu respondi honestamente. Realmente não havia sentido em mentir. Eu estava disposto a apostar que ele sabia que eu era um pouco fascinada por ele nesta fase.

– Eu? Por que você está me desenhando?

Eu parei por um momento, tentando pensar na melhor maneira de responder. – Você tem um rosto interessante. Eu gosto de interessante.

Outro bufar de irritação. – Eu não posso ver como me desenhar dirigindo seria muito interessante.

– Eu não estou desenhando você dirigindo. Estou desenhando você no palco, tecendo fogo em torno do seu corpo. Ter você na minha frente para as características físicas é útil. Posso usar minha imaginação para o resto.

Suas sobrancelhas se ergueram, e ele parecia estar surpreso com a minha resposta. Ele soltou o volante e estendeu a mão para o bloco de notas. – Me deixe ver.

Me inclinei um pouco para trás. – Nuh-uh. Você não vai vê-lo até que esteja terminado. E talvez nem mesmo assim.

Ele fez um movimento rápido, agarrando o bloco de notas, mas eu era mais rápida e tirei do seu alcance. – Ei, isso é uma tática suja, – eu disse, rindo nervosamente.

Em toda a honestidade, eu era autoconsciente sobre mostrar isso. Eu não achava que eu já tinha colocado tanto esforço e detalhes em desenhar uma pessoa antes, e era perfeitamente evidente. Era também era perfeitamente evidente pela enorme quantidade de detalhes que eu estava obcecada com ele. E, vamos encarar, ninguém quer o objeto da sua obsessão ciente disso. Então você só acaba se sentindo estranha e meio idiota.

– Lille, você tem cinco segundos para me dar esse bloco de notas, ou então, – ele me avisou. Meu coração gaguejou em resposta ao seu tom áspero da voz, e minha pele arrepiou de uma maneira que me fez pensar se eu gostei.

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– Isso não vai acontecer, – eu disse, guardando meus lápis.

– Tudo bem, – respondeu ele um momento antes de ele virar bruscamente o volante, trazendo o trailer para o lado da estrada. Os veículos atrás de nós buzinaram em aborrecimento enquanto Jack casualmente parava. O resto do circo passou diante de nós, e eu vi algumas pessoas olhando para fora de suas janelas, curiosas. Eu quase caí na gargalhada quando Violet acelerou, casualmente imitando um boquete com uma mão enquanto ela dirigia.

Eu sabia no que estava me metendo quando Jack desfez o cinto de segurança e veio para mim. Rápido como um raio, eu estava fora do meu assento e correndo. Porém, uma vez que estávamos dentro do trailer, não havia realmente qualquer lugar para eu correr.

Corri para dentro do quarto e fechei a porta, pressionando meu corpo contra ela e segurando a alça para mantê-lo de entrar. E sim, era uma missão inútil porque, vamos convenhamos, a minha força não era párea para o dele. Eu não era delicada, mas ainda assim, Jack abriu a porta em tempo recorde, e eu encontrei-me cambaleando para trás, minha bunda batendo no chão dolorosamente.

– Ai, meu cóccix, – Eu gemi, esfregando minhas costas.

Jack parou na porta, sem expressão, por um momento, antes de começar um riso lento.

– O que você acabou de dizer?

– Eu machuquei meu cóccix, a parte inferior da minha espinha. Eu acho que eu poderia ter feito algum dano grave, – eu reclamei, de cara feia para ele. – Estou feliz em saber que você está achando tão engraçado, apesar de tudo.

Ele estendeu a mão para me ajudar a levantar e eu peguei meu bloco de notas muito esquecido no chão. – Tenho certeza que seu cóccix está bem, Lille, – disse Jack, elevando-se sobre mim. Então sua voz baixou. – Mas só para ter certeza, deixe-me ver.

Lentamente, ele respirou fundo e alcançou em torno de mim, me encapsulando em seus braços. Ele encontrou a minha espinha e gentilmente correu os dedos para baixo. Quando chegou à base, ele começou a esfregar em círculos lentos. Eu soltei um gole de ar, arrepiada pela sua proximidade.

– Como se sente? – Ele murmurou.

Parecia incrível.

– B-bem, – eu consegui dizer, e olhei para ele.

Ele segurou o meu olhar e continuou massageando por um minuto inteiro. Foi talvez a melhor hora da minha vida, tudo o contato com os olhos e seus dedos sondando suavemente. Eu estava um pouco decepcionada quando ele se afastou. – Melhor agora?

Engoli em seco e assenti. – Mm-hmm, muito melhor.

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– Ótimo, – disse ele, e antes que eu pudesse reagir, ele mergulhou para o meu bloco de notas, pegou e folheou as páginas, tentando encontrar meu desenho mais recente. Eu me aproximei, mas ele o segurou acima da cabeça, e sim, não havia nenhuma maneira que eu pudesse alcançá-lo. Eu brevemente considerei pular em sua

cama para a altura extra, mas eu estava de sapatos, então eu pensei que poderia ser rude, mesmo que ele estava sendo rude por olhar a minhas imagens sem minha permissão.

Eu aceitei a derrota e me afastei, cruzando os braços e me inclinando contra a porta enquanto ele examinava meus desenhos como se fossem artefatos curiosos. Eu fiquei com a boca seca apenas olhando para ele. Havia um monte de obras semiacabadas em lá, e eu realmente tinha um medo de meus desenhos incompletos serem visto. Eu não tinha certeza por que, mas sua opinião era importante para mim. Eu não queria que ele diminuísse meu trabalho como Shay Cosgrove teria feito.

– Você vê um monte de luz no mundo, – disse Jack, finalmente, o rosto uma expressão perturbada. Ele virou para a próxima página, e eu sabia que era o desenho dele porque ele fez uma pausa, os olhos escuros observando. Eu mordi minhas unhas, esperando.

Ele inclinou a cabeça para o lado e segurou o bloco de notas para olhar para o desenho em um ângulo diferente. Então ele olhou para mim e de volta para o bloco de notas antes de armar uma sobrancelha.

– Isto é como eu pareço para você? – Perguntou.

– Uh, sim, – eu resmunguei.

Ele estava olhando para o desenho novamente, e quase em câmera lenta, eu vi seus lábios curvarem em um sorriso. Ele foi o mais bonito sorriso que eu já presenciei. Ele fechou o bloco de notas e entregou-o de volta para mim, em seguida, deu um beijo no topo da minha cabeça.

– Você é uma grande artista, Lille, – disse ele, e, em seguida, fez o seu caminho para frente do trailer sem outra palavra. Eu ainda estava lá quando o motor começou a correr e estávamos na estrada novamente. Eu tropecei um pouco e me firmei na cama antes de me sentar. O que ele disse tinha sido tão simples e ele me dizer que eu realmente não era ruim, tinha me deixado alegre. Pela primeira vez na minha vida, eu me senti real.

Eu poderia oficialmente cortar o número nove da minha lista. Uau. Eu não sei quanto tempo eu estava sentada lá quando eu finalmente consegui me tirar dos meus pensamentos. Olhando em volta do quarto de Jack, eu vi um enorme guarda roupa, algumas gavetas, e um par de prateleiras na parede. Nas prateleiras estava um monte de livros. Inclinei-me mais para ler os títulos e descobri que eles eram todos livros para crianças e adolescentes. Romances de aventura. Fantasia. Ficção científica. O único livro que não era uma série era um grande e de capa dura, dicionário Oxford Inglês. Aleatoriamente, peguei um livro e folheei as páginas. Era curioso que não havia um livro adulto único em toda a sua coleção.

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Notei que certas palavras tinham sido sublinhadas com um lápis. Palavras como ‘abolir’, ‘ abster-se’, ‘ contrito’ e ‘gregário’. Eles eram o tipo de palavras que você realmente não iria considerar usar até que você fosse mais velho e mais sabido, mas ainda assim, qualquer adulto plenamente crescido teria, pelo menos, uma ideia razoável de que elas significavam. Pareceu-me que Jack deve ter sido sublinhado elas para que ele pudesse ir procurá-las mais tarde.

Então, com o canto do meu olho, vi outro livro sobre sua cômoda de cabeceira. Era uma cópia novinha em folha de Grandes Esperanças, e lembrei-me imediatamente quando eu disse a Jack qual era o meu trabalho favorito de Dickens. Apanhei-o e descobri que um recibo tinha sido enfiado na tampa interna. Era de uma loja em Caen, a data mostrando que ele tinha comprado apenas alguns dias atrás. O marcador me disse que tinha pouco mais de uma centena de páginas. Ele tinha comprado porque eu tinha mencionado isso? O pensamento fez meu peito se sentir muito cheio.

Colocando o livro de volta para o armário, eu fui e me juntei a ele, sentando no banco do passageiro.

– Você levou um tempo, – observou ele, olhando para mim de lado.

– Sim, bem, eu fiquei um pouco incomodada por você ter se intrometido em meu trabalho artístico, – eu disse com humor.

A forma dos lábios dele me disse que ele estava quase sorrindo. – Você é muito talentosa, Lille. Você não precisa ser autoconsciente sobre isso.

– Hmm, isso não me faz sentir muito melhor sobre a invasão de privacidade, – Cheirei, pesando a dramaticidade, enquanto no interior fiquei encantada. Eu tive um sentimento que elogios de Jack McCabe eram poucos e distantes entre si.

– Pare de ser temperamental, – ele me repreendeu divertidamente, e depois ficou em silêncio por um segundo. – O que você vai fazer com o meu desenho quando você acabar?

– Eu não tinha planejado muito ainda pela frente.

Um brilho brincalhão entrou em seus olhos. – Eu acho que você deve pendurá-lo sobre a sua cama. Para inspiração.

Ele disse isso com um tom tão direto que eu não entendi o seu significado em primeiro lugar. Quando eu fiz, eu corei como uma louca e foquei a minha atenção pela janela. – Você sabe o quê, Jack McCabe, você está um pouco flertador às vezes.

Ele parecia gostar de minha avaliação, porque ele estava sorrindo agora, sem tirar os olhos da estrada. Um pequeno silêncio passou antes de ele falar novamente.

– Eu vi todos os seus livros em seu quarto. Você deve realmente amar ler.

Seu rosto ficou desconfiado, e ele se mexeu na cadeira, as mãos flexionando no volante. – A leitura ajuda a matar o tempo quando eu estou na estrada.

Eu balancei a cabeça. – Você também sublinhou as palavras para procurá-las mais tarde, certo? Isso é realmente uma boa ideia. Eu odeio quando me deparo com uma palavra que eu não sei, mas me esqueço de procurar.

Jack deixou escapar um longo suspiro. – Não é realmente isso.

– Não?

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Ele balançou sua cabeça. – Eu tenho lacunas na minha educação. Bem, grandes lacunas. Minha escolaridade basicamente parou depois que meus pais morreram. Eu

realmente só comecei a ler novamente um par de anos atrás, então eu marco as palavras que eu não vi antes.

Franzi minha testa. – Mas como pode ser isso? Você foi morar com uma família adotiva. Eles não te enviaram para a escola?

– Não exatamente.

– O que significa isso? – Eu me mexi no meu lugar, dando a ele toda a minha atenção agora. Eu senti como eu estivesse sendo intrometida, fazendo todas estas perguntas, mas eu não conseguia segurar a minha curiosidade.

– Eu fui para a escola alguns dias, mas Frances nunca me obrigou, e se você diz a um adolescente que ele não tem que ir para a escola, ele acaba não indo. Outros dias, Frances me mantinha em casa por outras razões. – Ele parou, olhando bem à frente. Eu tive a sensação de que ele estava em outro lugar por um momento.

Meu rosto deve ter mostrado a minha incredulidade, porque eu seriamente não podia acreditar no que estava ouvindo. – Isso é completamente fodido. Eu não entendo como ela fugiu com isso.

O que eu realmente queria fazer era perguntar sobre essas ‘outras razões’, mas eu tinha a sensação de que ele se esquivaria de responder. Além disso, havia algo na maneira como ele disse que me deu uma sensação doente em minha barriga.

– Frances fugiu com um monte de coisas. Até que ela não fez mais.

Havia um tom arrepiante em sua voz que me deixou no limite. Eu abri minha boca para fazer outra pergunta, mas as palavras não vieram. De alguma forma, eu me senti como se eu não quisesse saber o resto da história. Eu fiquei quieta e fiquei surpresa quando Jack falou.

– Eu leio os livros para melhorar a minha escrita e gramática, mas também porque eles são uma fuga. Eles não são como a vida real. Nas histórias que li, as pessoas más recebem o troco. No mundo real, isso nem sempre é o caso.

Olhei para ele, um nó na garganta, e meu coração quebrou um pouco. Ele era um menino, o que eu vislumbrava agora antes do homem forte e impenetrável retornar.

– Isso é verdade. Você sabe, eu posso ler The Witches por Roald Dahl uma e outra vez, e nunca fica velho. É como o conforto perfeito ler, um abraço em um livro.

Ele balançou a cabeça em diversão no meu uso do ‘abraço em um livro’ e continuou dirigindo.

– Eu também vi que você está lendo Grandes Esperanças. Eu sinto que eu deveria te avisar que não é exatamente um final feliz. É um pouco trágico, na verdade.

Seu corpo ficou tenso por um momento, mas tudo que ele disse foi: – Sim, está bem.

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Eu me perguntei se ele estava envergonhado por eu saber que ele tinha comprado porque eu disse que era meu favorito. Ele não tinha necessidade de estar, mas ainda assim, eu deixei o assunto sumir. Estávamos um pouco atrás dos outros, devido à

nossa parada inesperada, mas eu podia ver a longa sequência de trailers e caminhões na distância, então eu sabia que estávamos quase chegando neles.

Quando chegamos a Orléans, eu olhei pela janela, fascinada com os edifícios e a ponte de pedra antiga com arcos que atravessavam o rio. A visão deixou meu coração animado. Era tão francês. Certo, então eu desejei não ter destruído meu telefone, porque eu queria procurar sobre a cidade, ler sobre o que havia para ver aqui. Imaginei que Jack sabia tão pouco como eu sobre o lugar, mesmo que eu suspeitasse que ele não tinha estado lá antes, porque quando eu perguntei a ele o nome do rio que estávamos atravessando, ele só deu de ombros.

Todos os lugares era apenas mais um lugar para ele. Isso me deixou um pouco triste.

Em um completo contraste com o último local que estávamos acampados, que era em uma estrada rural, agora estávamos bem no meio da civilização, no que parecia ser um grande parque de estacionamento vazio.

– Posso usar seu telefone por um minuto? – Eu perguntei a Jack enquanto ele parava atrás do trailer de Marina.

Ele olhou para mim, e, em seguida, sem dizer uma palavra, abriu o porta-luvas e vasculhou, procurando o seu telefone. Quando ele passou para mim, eu percebi que eu não iria fazer qualquer pesquisa, porque ele tinha, pelo menos, dez anos de idade.

– Para quem você vai ligar? – Perguntou ele.

– Um, ninguém. Não se preocupe, – eu respondi, e o entreguei de volta para ele.

Ele franziu a testa. – O que está errado?

– Eu queria usar a Internet, e seu telefone é da Idade da Pedra, Jack.

– Bem, é um telefone, não é?

Sua resposta simples me fez rir, e quando eu vi o seu rosto, percebi que ele achou que eu estava rindo dele.

– Ser esnobe não combina com você, Lille.

Eu rapidamente fiquei séria e peguei seu braço, mas ele se afastou. – Isso não é o que eu estava querendo dizer. Na verdade, eu acho legal. Todo mundo é tão antenada estes dias.

– Sim, bem, eu não sei nada sobre isso, não é? Eu sou apenas um lixo mal alfabetizado vivendo na porra da Idade da Pedra.

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Olhei para ele, de boca aberta, sem entender como ele poderia se ofender com tanta facilidade, como seu humor poderia se transformar tão rapidamente. Eu estava sendo esnobe? Se eu fui, eu não tinha a intenção de ser. Ele se levantou e caminhou até a parte de trás do trailer, abrindo a geladeira e puxando uma caixa de suco de laranja. Eu fiz meu caminho em direção a ele enquanto ele bebia, e disse calmamente: – Eu sinto muito.

Ele puxou a caixa de sua boca, engoliu em seco e olhou para mim. – Você provavelmente deve ir ver Lola. Veja como ela está se sentindo.

Bem, eu sabia que estava sendo enxotada. Um caroço se formou na minha garganta, eu lhe lancei um olhar de desculpas final antes de ne virar e sair. Quando cheguei ao trailer de Violet, Lola estava dormindo no nosso quarto, roncando alto, e Violet estava no chão na sala de estar, seu corpo dobrado em uma posição de caranguejo. Parecia quase doloroso, mas era claramente fácil para ela. Ela só me deu um aceno de cabeça em saudação. Eu estava começando a aprender que, como muitas das pessoas neste circo, Violet era um personagem estranha. Às vezes, ela teria uma conversa com você, até mesmo brincava, e, em seguida, ela não iria falar com você.

Mais tarde naquela noite, quando fui para o gazebo para comer alguma coisa, eu conversei com Marina por um tempo, deixando-a saber que Lola não estava bem e que eu iria preencher para ela se ela não fosse trabalhar amanhã à noite . Notei que Pedro me olhava novamente a partir do outro lado da mesa comprida, com o rosto duro como antes. Ele estava sozinho, comendo um prato de guisado e nos ouvindo conversar. Eu não vi qualquer sinal de Jack, mas eu recebi um olhar de morte de Julie quando ela passou pela mesa com suas irmãs. Hoje não era definitivamente o meu dia.

Droga, todos eles tem rancor de mim.

Quando eu estava saindo, eu enchi uma tigela para Lola e trouxe de volta para o trailer. Ela estava acordada quando eu cheguei lá e tinha energia suficiente para comer antes de adormecer novamente. Estava definitivamente parecendo que ela tinha gripe, e resignei-me a dormir no sofá aquela noite, já que eu não queria pegar.

Depois do jeito que eu tinha deixado as coisas com Jack, eu me senti insegura. Eu não conseguia ficar parada, então eu decidi ir encontrá-lo e fazer as pazes. Correndo o que eu disse sobre o seu telefone através da minha cabeça novamente, eu percebi que eu tinha sido um pouco esnobe mesmo. Seu trailer estava escuro no interior, e quando eu bati na porta, eu não tive resposta. Eu gostaria de ter um telefone para que eu pudesse ligar para ele e pensei em anotar para lembrar de comprar um barato na cidade no dia seguinte. Desapontada, eu comecei a andar para trás quando eu o viu deixando o gazebo, indo em direção à rua.

Pegando o meu ritmo, eu o segui, colocando minhas mãos em volta da minha boca e gritando seu nome, mas o tráfego era muito alto, e ele não podia me ouvir. Ele era tão alto que eu poderia facilmente vê-lo à distância e assim eu continuei a seguilo. A parte difícil veio quando cheguei a uma grande praça aberta que me fez lembrar de uma praça italiana. Em algum momento eu o perdi e me vi de pé na frente de um restaurante. Alguns homens estavam sentados do lado de fora, fumando cigarros e bebendo cervejas europeias de aparência extravagante. Eles usavam ternos de negócio, seus laços soltos, sinalizando que eles estavam fora de serviço.

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Quando um deles me deu um olhar de cima e abaixo e me chamou, eu comecei a ir embora às pressas, não querendo a atenção. Eu já me sentia vulnerável, sozinha em uma cidade estranha à noite com nenhum telefone e muito pouco dinheiro. Quando eu tentei voltar, eu percebi que eu devo ter feito uma curva errada em algum lugar, porque eu não reconhecia a rua. Um grupo de adolescentes passou por mim, e eu sabia que parecia perturbada porque eles me deram olhares curiosos. À moda adolescente de costume, no entanto, nenhum deles se ofereceu para ajudar.

Eu tinha uma vaga sensação de que eu estava indo na direção certa, mas eu percebi que estava errado quando eu estava andando por dez minutos e ainda não reconheci onde eu estava. Por que diabos eu tinha deixado o circo sem mesmo perguntar em que rua estávamos?

Eu parei perto de uma banca de jornais, cruzando os braços sobre o peito porque estava ficando frio e eu não tinha casaco. Eu estava prestes a parar uma mulher que eu vi se aproximar e pedir ajuda quando uma mão pousou no meu ombro. Eu gritei com o contato inesperado e me virei, alívio me inundando quando vi que era Jack.

Esse alívio durou apenas um momento quando eu vi o olhar de raiva no seu

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rosto.

Dez Um ataque os deixam desavisados

– O que você pensa que está fazendo? – Ele esbravejou, com a mão no meu ombro me guiando outro lado da rua, onde um bonde estava passando. Jack me levou para ele, me empurrando até a porta em frente e olhando para mim. Minhas costas bateram no vidro, meu coração correndo. O bonde não estava cheio, mas havia um par de pessoas dando olhares cautelosos.

Eu estava olhando para qualquer lugar, menos nos olhos de Jack, porque eles eram assustadores. Tão pretos. Notei que ele tinha um saco plástico pendurado sobre um braço que continha uma caixa de leite, pão, e um maço de cigarros. Então, sim, eu, obviamente, segui ele em uma viagem para a loja de supermercado e tinha conseguido me perder no processo. Ainda assim, eu não conseguia entender por que ele estava louco com isso. Uma leve irritação eu esperaria, mas este nível de raiva era estranha.

Dizer que eu tinha seguido só pioraria, então eu menti. – Eu estava dando um passeio. Eu queria ver a cidade.

– Você queria ver a cidade às onze horas da noite? Não teria sido mais sensato esperar até de manhã?

Eu me irritei. – Provavelmente.

– E se você foi dar um passeio, então por que eu achei você encolhida do lado de fora uma banca de jornal como se estivesse pronta para ter um ataque de pânico?

Enquanto ele falava, seu corpo se movia cada vez mais perto do meu. Agora seus quadris havia me prendido no lugar, um braço apoiado em cima da minha cabeça e seu peito largo na minha cara. Eu tentei manter o meu tom bem-humorado.

– Encolhida é um pouco exagerado, não é? E, tudo bem, eu posso ter me perdido. Eu estava prestes a pedir indicações quando você apareceu. Sorte, – eu disse, e pisquei para ele. Pisquei. Para. Ele. Por que diabos meu cérebro pensou que era uma coisa inteligente a fazer? Jack franziu a testa para mim, um olhar que eu estava começando a reconhecer quando ele pensava que eu estava sendo estranha. Em seguida, ele soltou um longo suspiro.

– Você não conhece estar cidade. Da próxima vez que você quiser ir para um passeio, me peça para levá-la. Então, uma vez que você saiba onde você está indo, você pode passear o quanto quiser, embora não à noite. Isso é apenas pedindo para ter problemas.

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Havia algo sobre a maneira como ele falou comigo que não me agradou. Talvez eu só não gostasse das pessoas me dizendo o que fazer. Fiquei mais reta, levantei meu queixo, e o empurrei para fora do caminho. Seu corpo se moveu, embora eu estivesse certa de que se ele não queria, meu empurrão teria sido inútil.

– Eu não sou uma idiota, então não fale comigo como se eu fosse, – eu disse com firmeza. Eu passei minha vida inteira sendo mandada por minha mãe. Eu não iria começar a deixar alguém fazer isso. Especialmente Jack.

– Bem, você com certeza parece agir como uma às vezes, – ele atirou de volta, e eu vi vermelho.

– Com licença?

– Você me ouviu.

Olhei para ele, sem pestanejar, e ele olhei de volta. Meus braços estavam cruzados sobre o peito apertado como o aço, e eu tinha o desejo distinto de fazer um punho para que eu pudesse socá-lo. Este homem era tão agravante.

– Você está sendo cruel por causa do que eu disse anteriormente sobre o seu telefone? Porque se esse for o caso, então peço desculpas novamente. Eu não sabia que você era tão sensível.

Ok, então eu estava incitando-o, mas ele tinha que entender. Em um instante ele estava em meu espaço, e desta vez a tensão praticamente irradiava dele. Suas mãos foram para o meu pescoço, seus polegares acariciando minha garganta, e Deus, eu já estava excitada. Ele tinha esse efeito em mim. Inferno, talvez eu gostasse de brigar com ele. Realmente não me surpreenderia se eu fizesse.

Ele se curvou para trazer seu rosto no nível do meu e falou lentamente. – ‘Sensível’ é a última palavra que alguém usaria para me descrever, flor, mas continue tentando, veja quanto tempo leva para eu estalar. – Sua voz era baixa e cortante, mas tão erótica, e a borda sutil de uma ameaça fez todos os meus poros acenderem e formigar.

– Parece que você já estalou, – eu sussurrei tão baixo que eu tinha certeza que ele só ouviu porque ele estava tão perto.

– Se você acha que isso é estalar, então você não me conhece.

– É isso mesmo, eu não conheço. – Fiz uma pausa antes de continuar bravamente, – Mas eu quero.

Sua boca torceu, e ele começou a sacudir a cabeça; por um segundo havia uma expressão torturada no seu rosto. – Não, você não quer.

– Não me diga o que eu quero.

Ele deixou cair os ombros de modo que sua testa descansou contra a minha, e eu podia sentir sua respiração. – Vê-lo assim, sozinha, em pânico, me irritou, ok? Sinto muito por atacar.

Seus instintos protetores não eram totalmente inesperados; no entanto, eles me surpreenderam. Eu era apenas uma garota que ele conhecia. Sim, aquela que ele tinha o desejo de ir lá embaixo, mas ainda apenas uma garota. Será que ele realmente ser incomodaria se algo viesse a acontecer comigo? Suas palavras da outra noite tocaram na minha cabeça.

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Você é tudo que eu vejo.

Talvez ele fosse incomodado. Talvez ele ficasse muito chateado. O pensamento me fez estremecer.

Eu não sabia o que fazer. Seu humor tinha mudado tão rapidamente. No final, eu apenas fiquei lá, respirando ele, até que o bonde parou e a porta começou a abrir. Jack entrelaçou os dedos nos meus e me levou para fora. Viramos uma esquina, e lá estava o circo, os pilares da Spiegeltent sendo colocados. Eu vi três partes na minha cabeça para uma pintura: a tenda em seus vários estágios de montagem, a completa definitiva e cheia de cor e luz e as pessoas vindo para ver o show. Às vezes, parecia que eu tinha tantas ideias, mas nunca tempo suficiente para fazê-las acontecer.

– O que você está pensando? – Perguntou Jack, e eu percebi que ele estava me observando.

– Oh, você sabe, o de sempre. Como nossas vidas são finitas e que só conseguimos fazer um tanto nelas. Como se não fosse suficiente.

Jack me deu um olhar pensativo e ficou em silêncio por um momento antes de falar. – Você se sentiria melhor em saber que todos nós temos o mesmo número de horas em um dia e dias em um ano? Algumas pessoas podem ser ricas e alguns podem ser pobres, mas nenhuma delas podem comprar tempo. É um dos sistemas mais belos do mundo.

– Sim, mas a maioria das pessoas ricas vivem vidas mais longas do que as pobres.

Jack deu de ombros. – Eu não estou falando sobre a expectativa de vida. Eu estou falando sobre o tempo. E sabe o que seria melhor? Talvez se parasse de pensar muito e apenas vivesse o momento. Então você não vai se preocupar - você só vai enfrentar.

– É difícil mudar a maneira como você pensa quando você foi criada para medir tudo em comparação com tudo o resto.

– Bem, isso soa como uma maneira deprimente de viver a sua vida.

– E é.

– Mude, então.

Houve uma contundência de suas palavras, como se ele realmente se importasse. Eu parei de andar, a minha mão escorregando da sua. Ele fez uma pausa dois passos à frente de mim e se virou, arqueando uma sobrancelha questionamento. Ele era tão bonito. Eu amava olhar para ele no escuro e, em seguida, à luz, observando os contrastes, percebendo que ele era requintado em todos os ambientes.

– Jack, – eu respirei.

Ele olhou desconfiado. – Lille?

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– Você é meio bonito, você sabe disso?

Olhando para mim, ele parecia apanhado desprevenido. Ele definitivamente não esperava que eu dissesse isso. Seu rosto parecia estar lutando uma guerra dentro de si sobre se deveria ou não sorrir ou franzir. No final, eu tive algo que não era nem uma coisa nem outra.

– Só meio?

Deixei escapar um latido alto de uma risada e brinquei: – Bem, você não é Gandy.

Jack me lançou um olhar confuso. – E graças a foda para isso. Quem quer parecer como um homenzinho velho e careca com óculos de John Lennon?

O riso que me deixou era impossível de controlar. Quando eu finalmente recuperou a capacidade de falar, eu disse: – David Gandy, o modelo masculino, não Gandhi, pai da independência da Índia. E tecnicamente, John Lennon roubou os óculos dele, desde que Gandhi veio antes de Lennon.

Seu rosto era o que eu só poderia descrever afeto e divertido. – Então, me deixe ver se entendi: Eu não me pareço com um modelo masculino. Ok, eu acho que posso viver com isso. – Ele disse isso com um tom tão inexpressivo que eu comecei a rir de novo, e ele tinha apenas começado a se acalmar. O que foi ainda mais engraçado era o fato de que o meu comentário tinha a intenção de provocar e irritá-lo, mas não tinha irritado. E a verdade da questão era que ele poderia ter limpado o chão com uma sala inteira cheia de modelos masculinos. A beleza de Jack estava muito além de qualquer coisa tão plana e unidimensional.

Dei dois passos em direção a ele e coloquei minhas mãos em seu peito. Ele observou atentamente cada movimento meu, como se eu fosse um animal estranho e ele não sabia o que eu ia fazer a seguir.

– Não, você não. Você continua bonito, porém, – eu sussurrei antes de me levantar na ponta dos pés e pressionar meus lábios nos dele. Eu estava sendo estranhamente pra frente. Havia algo sobre estar no escuro que me fez sentir menos inibida do que o habitual. Jack ficou parado, uma estátua viva imóvel, me deixando beijá-lo. Eu tive uma vibe de curiosidade, como se ele estivesse esperando para ver onde eu estava indo com isso.

Boa sorte com isso.

Eu nem sabia onde eu estava indo.

Eu estava tentando viver o momento, como ele disse. Experiência em vez de pensar. Minhas mãos exploraram seu peito duro, quente, antes de ir até o pescoço e afundar em seu cabelo. Todo o tempo ele não fez nada, e houve algum tipo de triunfo nisso. Eu me senti como se estivesse se rendendo, me deixando tomar o que eu queria. Foi um presente, eu sabia, porque Jack McCabe não era um homem de se render muitas vezes.

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Pressionando o meu corpo ao longo do comprimento do seu, percebi o quanto ele não era indiferente em relação a mim pela dureza espessa na sua virilha e eu deslizei minha língua em sua boca e o senti estremecer. Uau. Eu puxei o cabelo um pouco e fui

recompensado com um profundo gemido masculino que se originou na parte de trás de sua garganta e fez todos os pêlos minúsculos no meu corpo eriçarem.

Eu rompi com sua boca tempo suficiente para sussurrar, – Me toque de volta.

Ele não cedeu imediatamente, mas depois de um momento ou dois, seus braços foram ao redor da minha cintura, apertando e me puxando para mais perto. Sua boca começou a se mover, a língua enroscando com a minha em uma dança suave, sensual. Eu senti como se estivesse tentando bebê-lo, mas nunca bastante o suficiente. Minhas mãos estavam por toda parte, sentindo cada lugar que eu poderia chegar, enquanto ele permanecia no lugar, nunca se aventurando em qualquer lugar que não fosse minha cintura. Suas mãos estavam enroladas em meus quadris, apertando minha camisa com força. Eu adorava quão sólido ele era, quão imóvel.

Assim quando eu estava caindo dentro dele, me perdendo aqui no escuro, um grito violento afiado soou, e eu me afastei, assustada.

– O que foi isso? – Perguntei, sem fôlego, mesmo antes de um segundo grito soar. Jack pegou minha mão e me puxou para frente, meu corpo impulsionando mais rápido do que eu seria capaz sozinha. A gritaria continuou e isso fez meu coração correr, a minha pele apertar. Seguimos o ruído até o trailer de Violet. A luz estava fraca, mas era brilhante o suficiente para nós sermos capazes de ver uma figura saindo pela porta com pressa. Era definitivamente homem.

– Hey! – Jack gritou, soltando minha mão para correr atrás dele. Corri para dentro para encontrar Lola agachada, lágrimas escorrendo pelo rosto. Os lençóis tinham sido arrancados da cama, e parecia como se alguém tivesse chutado um buraco na parede. O sangue estava escorrendo pelo queixo e lábio, e havia um olhar de terror em seus olhos que eu sabia que nunca esqueceria.

– Lola, o que aconteceu? – Perguntei, sem fôlego e frenética quando eu fui sentar ao lado dela e envolver meu braço em volta dos seus ombros. No momento em que a toquei, ela pulou imediatamente para longe, com as mãos tremendo e lágrimas enchendo seus olhos.

– Não, – foi tudo que ela disse.

– Sinto muito, – eu respondi, me afastando e pegando o cobertor do chão. Cuidadosamente, eu envolvi ao redor de seus ombros, e ela o agarrou firmemente. Seus olhos estavam vermelhos, e ela continuou a tremer. Eu queria perguntar a ela o que tinha acontecido de novo, mas eu não senti que iria conseguir uma resposta. Deixando-a por um momento, eu fui lá fora para encontrar Jack caminhando de volta para o trailer, respirando apressadamente.

– Eu o perdi, – disse ele entre as respirações, e acenou para o trailer. – Quem está aí dentro?

– Lola. Ela não responde quando eu pergunto a ela o que aconteceu, mas parece que alguém a agrediu. Ela não para de tremer, Jack.

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Ele xingou e bateu a mão no lado do trailer em frustração. Por cima do ombro, eu vi um movimento da sombra na escuridão por um momento antes de King cambalear para frente, sua garrafa marca de bebidas na mão.

– Que barulheira, hã? – Ele resmungou, e levou a garrafa à boca para uma bebida. Jack bateu para longe dele e o segurou fora do alcance.

– Você esteve pendurado por aqui a noite toda? – Perguntou Jack.

– Ei! Me dê isso de volta, – King reclamou, tentando agarrar.

– Responda-me e então eu vou devolver, – disse Jack.

– Estive por aqui, sim.

– Você viu alguém entrar neste trailer?

King franziu a testa, as sobrancelhas juntas como se ele pensasse sobre isso. – Nah, acho que não.

– Sim ou não, King.

– Pelo amor de Deus. Não, eu não vi ninguém, – ele gritou, suas palavras como lâminas de barbear. Seus olhos azuis-ártico pareciam brilhar no escuro, e por um momento eu estava com medo. E se King fosse o único que atacou Lola? Ele havia estado por aí a noite toda. Mas vimos alguém correndo, alguém rápido o suficiente para superar Jack, e eu não acho que King era capaz disso em seu estado atual.

Jack fez uma careta e, finalmente, entregou de volta sua garrafa. – Marina vai cortar suas bolas quando ela descobrir que você está bebendo.

– A cadela pode tê-las. Eu não tenho nenhum uso para elas mais, – King cuspiu enquanto ele avidamente pegava a garrafa e saiu cambaleando.

Olhei para Jack. – Você pode vir e tentar falar com Lola? Ela não me diz qualquer coisa.

Ele levantou uma sobrancelha. – E você acha que ela vai falar comigo? Ela acabou de ser atacada por um homem, e eu não sou exatamente o tipo suave. Ela vai enlouquecer se eu chegar perto dela.

Parecia que ele tinha experiência com esse tipo de coisa, o que só fez o meu estômago torcer ainda mais. Que tipo de coisas tinha visto este homem em sua vida? Eu já me sentia inquieta e perturbaria minha amiga sentada em seu quarto, traumatizada.

Virando, eu voltei para dentro para ver que Lola tinha se acalmado um pouco e já não estava tremendo tanto. Me sentei no final da sua cama e entrelacei os dedos juntos. Havia um nó na garganta que eu não conseguia engolir, e meus olhos se encheram de lágrimas.

– Precisamos chamar a polícia, Lola.

Seus olhos queimaram e ela estendeu a mão, agarrando o meu pulso dolorosamente. – Não! Nada de polícia.

Eu não entendi ela. – Por que não?

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Seus dedos cavando em minha pele, ela implorou, – Só não chame eles. Por favor. Eu estou te implorando.

– Ok, eu não vou. Eu prometo, mas você precisa me dizer o que aconteceu.

Ela soltou um suspiro longo e trêmulo e, em seguida, fechou os olhos. Os olhos dela estavam tão vermelhos que era quase difícil olhar para eles. Ela ainda estava doente. – Eu estava dormindo e todas as luzes estavam apagadas. Eu não ouvi ele entrar.

Tudo o que sei é que eu acordei porque eu senti que não conseguia respirar. Ele estava inclinado sobre mim, pressionando o seu peso no meu peito. Estava escuro demais para ver seu rosto, mas eu pensei que ele poderia estar usando um gorro, porque eu senti algo de lã escovar minha pele. Eu comecei a gritar, e ele me deu um soco duro na boca. – Ela parou, chorando agora, e levou a mão aos lábios ensanguentados.

Eu queria tanto ir até ela, mas não o fiz. Eu sabia que ela não queria ser tocada por ninguém. Ainda não. De repente, me dei conta de uma presença atrás de mim e me virei para ver Jack em pé do lado de fora da porta, escutando. Felizmente, a porta estava fechada na maior parte, de modo que Lola não poderia vê-lo. Ele estava certo. Sua presença era muito massiva às vezes. Ele era tão grande e masculino, e Lola provavelmente iria pirar se o visse agora.

Eu peguei a mão dela na minha e pedi a ela para continuar com os meus olhos. Suas palavras saíram novamente. – Ele puxou o cobertor para longe de mim e eu tentei me afastar, mas desta vez e-ele... ele me deu um soco no estômago. A dor era tão ruim que eu não podia me mover por um minuto, e ele afastou meus joelhos e pôs as mãos em mim. – Ela fez uma pausa e quase sussurrou, – entre as minhas pernas. Eu tive energia suficiente para começar a gritar de novo, e deve ter sido alto, porque ele correu.

Um tipo doloroso de medo apertou meu peito. – Ele disse alguma coisa? Você ouviu a voz dele?

Ela balançou a cabeça. – Não.

Um silêncio decorreu, mas eu ainda podia sentir Jack do lado de fora da porta. Eu fiz a minha voz tão suave quanto possível quando eu perguntei, – Lola, por que não podemos chamar a polícia? Esse cara ainda está lá fora. Ele poderia fazer isso com outra pessoa.

Ela gemeu como se estivesse com dor, mais lágrimas escorrendo pelo rosto. – Lola não é meu nome real, Lille.

– Eu sei. Violet me disse.

A confissão que veio em seguida foi inesperada. – Há uma razão para isso. Eu não posso ser encontrada. E se eu contar à polícia o meu nome verdadeiro, ele vai me encontrar.

– Quem?

– Meu marido.

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– Você sabe por que eu gostei de você desde o começo? – Ela perguntou, estendendo a mão para correr as pontas dos dedos levemente ao lado do meu rosto. – Seus olhos. Eles não ficaram duros ainda, e não há nenhuma malícia. Quando me afastei

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Meu queixo caiu. Lola tinha um marido? Era difícil de acreditar, porque ela era apenas um ano mais velha que eu. Pelo menos, ela me disse que ela tinha vinte e dois.

dele, eu prometi a mim mesma que eu ia tentar o meu melhor me cercar de pessoas como você. Pessoas gentis. Pessoas que não ferem outras. Então eu nunca voltaria para o que minha vida costumava ser.

Ela não tinha dito nada explicitamente, mas ela não precisava. Seu marido a tinha machucado, e é por isso que ela precisava fugir.

– Derek é sujo, – disse ela, dando a entender que ele era da polícia. – Ele tem conexões. Se o meu nome aparecer, ele vai me encontrar. É por isso que não podemos chamá-los.

– Mas nós estamos na França, – eu comecei, e ela interrompeu, – Não importa. Ele vai me encontrar. Eu não posso deixar isso acontecer.

Atrás de mim, eu podia ouvir Jack xingar e andar ao redor da sala de estar.

As sobrancelhas de Lola se juntaram. – McCabe está lá fora?

Eu balancei a cabeça. – Sim, ele estava me levando para casa. Ouvimos você gritar e o atacante sair. Jack o perseguiu, mas não conseguiu pegá-lo.

– Oh. Algum tipo de alívio apareceu em suas feições, e meu estômago revirou novamente. Eu sabia o que ela estava pensando. Por um momento ela se perguntou se seu atacante tinha sido Jack. Eu me senti querer defendê-lo, mas ela não tinha dito nada diretamente, então eu não podia. Eu mal o conhecia, realmente, e eu já queria dizer a todos que ele não era uma pessoa ruim, que ele pode realmente ser uma grande pessoa. Uma das melhores.

Sim, eu tinha certeza.

Eu ouvi a porta se abrir e voz reconhecível de Violet questionar Jack sobre o que ele estava fazendo ali. Segundos depois, ela praticamente explodiu no quarto, olhando a aparência de Lola e correndo para ela, perguntando se ela estava bem. Em um dia normal, as duas estariam nas gargantas uma da outra, mas agora que alguma coisa ruim tinha acontecido, Violet parecia quase pronta para matar alguém. Foi uma situação horrível, mas por um segundo o meu coração aqueceu por ver que Violet realmente se importava genuinamente com Lola.

Eu sabia que Violet estava ciente do passado de Lola, quando ela não perguntou se tínhamos chamado a polícia ainda. Ela sabia que não tinha. Não podia. Olhei para Jack e poderia dizer que ele estava seriamente chateado com isso, mas ele não tentou forçar. O trailer era pequeno. Ele tinha ouvido Lola, obviamente, Lola e chegou às mesmas conclusões que eu. Deixei Violet confortar Lola e saí do quarto, fechando a porta suavemente e chegando cara a cara com Jack. Ele passou a mão pelos cabelos em frustração.

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– Toda esta situação é uma merda, – disse ele. – Quem fez isso é perigoso, e ele está lá fora, livre para fazer o que quiser.

Por alguma razão, sua raiva me surpreendeu. Eu esperava que ele ficasse chateado por não chamar a polícia, mas Jack ficou indignado. Eu senti como se ele tivesse algum tipo de investimento pessoal nisso que eu não conseguia entender.

– Você ouviu Lola. Ela não quer que o marido a encontre. Eu nem sabia que ela tinha um marido.

Jack resmungou e sentou-se no sofá. – Todo mundo aqui tem um passado que eles estão tentando fugir. É por isso que sentimos a necessidade de viajar, continuar em movimento assim nós nunca vamos ser encontrados. Este circo é particularmente atraente porque nós só anunciamos quando chegamos a um destino. Não tem um site ou programação da excursão que é acessível ao público. Marina gosta dessa forma, principalmente porque ela diz que odeia computadores, mas eu pessoalmente acho que ela pode ter medo deles. Ela tem uma tonelada de livros sobre teorias de conspiração em seu trailer.

Pela primeira vez desde que descobri que Lola tinha sido atacada, seu rosto mostrou algo diferente de raiva grave. Ele claramente amava Marina. Eu dei um pequeno sorriso. Eu tinha realmente visto os livros quando eu estava enfurnada em seu lugar fazendo contas.

O que Jack disse me deu outra realização, algo que tinha estado me incomodando. No fundo da minha mente, eu tinha esperado que a minha mãe tivesse aparecido até agora. Eu imaginei que ela não seria capaz de tirar o tempo fora do trabalho, mas agora eu sabia diferente. Ela não podia me encontrar porque o Circus Spektakulär não era listado. O pensamento me fez sentir muito melhor, uma tensão me deixando que eu nem sabia que estava lá.

– Eu não estou ansioso para passar a noite neste sofá, – disse Jack, vasculhando a sala de estar, as palavras dele quebrando através dos meus pensamentos.

– Huh? – Eu vou ficar aqui esta noite. Não posso correr o risco de o atacante voltar.

Eu arranhei meu pescoço desajeitadamente. – Hum, eu estava indo realmente dormir lá, uma vez que Lola está doente. Eu não quero pegar gripe.

No momento em que as palavras saíram da minha boca, o olhar de Jack ficou quente, os olhos ardendo. Eu nunca pensei que ardente fosse realmente uma coisa real até que eu o conheci.

– Você pode deitar em cima de mim, se quiser. Melhor ainda, é só sentar no meu rosto.

Eu olhei para ele em silêncio, a boca aberta. Ele era tão indecente... às vezes. Me perturbou pensar que se alguém tivesse dito isso para mim, eu ficaria enojada. Mas Jack conseguiu fazer a obscenidade parecer atraente. A toda velocidade, um formigamento irradiava pela minha espinha.

– Isso é... isso é... isso é uma coisa realmente inadequada para dizer a qualquer

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um.

Eu podia sentir seu olhar como se fosse um toque físico. – É verdade, mas você não é apenas qualquer um para mim.

– Quem sou eu para você? – Perguntei, incapaz de evitar.

Ele me olhou por um momento longo, interminável. – Alguém.

Eu não tinha certeza do que isso significava, mas ainda me fez sentir quente por toda parte. Meu coração batia duro só para ele. Me senti eufórica em ser alguém para Jack, e eu sabia de dentro de mim que eu queria ser sua única alguém. Eu não era a sua única alguém, no entanto. Havia ainda Julie com sua aparência mal intencionada e palavras cruéis que se escondiam por trás do seu rosto bonito e sorrisos radiantes e falsos.

– Você é alguém para mim, também, – eu sussurrei no silêncio. Ficamos assim por um longo tempo: eu de pé no meio da sala, sentada na cadeira, tendo uma conversa em silêncio até que Violet entrou, completamente inconsciente da tensão.

– Lille, Lola está chamando você, – disse ela, e eu agarrei suas palavras como uma fuga. Caso contrário, eu nunca estaria livre da prisão que era o olhar sexy de Jack McCabe.

***

Apesar dos meus planos para fazer o contrário, eu acabei dormindo com Lola em sua cama, seu pequeno corpo embrulhado em meus braços. Ela estava tão perturbada e nervosa que eu decidi que iria aturar pegar a gripe porque ela precisava de mim, e eu não queria deixá-la sozinha. Eu sabia que se eu estivesse em seu lugar, eu não quero estar sozinho, também. Violet teve que parar suas performances nesta semana. Eu era muito menos vital para o circo e, portanto, poderia dar ao luxo de ficar doente. E eu tinha um forte sistema imunológico, então talvez eu não fosse pegá-lo.

Acordei cedo, Lola ainda em meus braços. Gentilmente me desembaracei dela, saí da cama e me dirigi ao banheiro, necessidade de fazer xixi. Avistei Jack no sofá, ainda dormindo. Eu tinha dado a ele o meu edredom ontem à noite, e me senti distorcida de pensar nele sendo capaz de me sentir sobre o tecido. Sua respiração profunda encheu o trailer e era um som lindo. Com meu pai fora de cena, eu nunca realmente experimentei viver com uma forte presença masculina.

Minha bexiga parecia cheia e pesada, e foi um alívio finalmente ir. Quando eu estava saindo do banheiro, vestindo apenas uma camiseta e um par de shorts de pijama, meu olhar foi para Jack ao ver que ele não estava dormindo mais.

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Seus olhos correram pelo meu corpo, do meu rosto no meu pescoço para o meu peito, se demorando nas minhas pernas nuas por mais tempo. Eu achava minha pernas

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Ele estava com o braço atrás da cabeça, me observando. Suas pernas penduradas na ponta do sofá porque ele era tão alto. Eu me encolhi em pensar nele me ouvindo fazer xixi, o que era ridículo, porque era uma função corporal perfeitamente natural. Não deve haver nenhuma vergonha em fazer xixi.

bonitas. Elas não eram muito gordas, ou pior, muito finas, e elas eram longas o suficiente para ser consideradas atraente. Senti-me corar e olhar para o chão acarpetado era fascinante.

– Essa foi de longe a pior noite de sono que eu já tive, – disse ele, sua voz profunda me batendo deliciosamente na boca do estômago. Sim, eu definitivamente gostei de ouvir Jack falar a primeira coisa na parte da manhã.

– Isso é porque os sofás nestes trailers foram construídos para hobbits, e se você viveu na Terra Média, você definitivamente é um duende, – eu respondi, e recebi uma risada baixa mais deliciosa em resposta. Isso enviou uma emoção da cabeça aos pés. Senti seus olhos em mim enquanto eu caminhava para a cozinha e coloquei a chaleira no fogo.

– Você quer uma xícara de chá? Ou café, talvez?

Ele se sentou e esfregou a mão ao longo de sua mandíbula, onde havia uma pequena barba atraente. – Café. Obrigado.

Olhei para ele brevemente, me permitindo um segundo para desfrutar de seu peito nu, então foquei em fazer sua bebida. Eu tinha visto ele sem camisa antes, é claro, mas isso foi quando ele estava no palco, ou de longe quando ele ajudou a erguer o Spiegeltent, não de perto em um pequeno trailer, sua presença absorvendo todo o oxigênio. Talvez fosse por isso que de repente eu estava tendo dificuldade em lembrar de respirar. Eu ouvi o rangido no chão, e, em seguida, um momento depois, senti seu calor atrás de mim quando ele levou as mãos para os meus quadris e apoiou o queixo no meu ombro.

– Hey, – ele murmurou em meu ouvido, todo rouco. Eu juro que eu estava molhada já. Sua voz, sua proximidade, seu toque sutil - tudo funcionou para eu amolecer, uma série de boas-vindas para o que ele queria dar.

– Oi, – gritei, colocando o pó de café instantâneo em dois copos e tentando me concentrar em manter minhas mãos de tremerem. Em seguida, seus lábios estavam no meu pescoço, sua molhada boca quente aberta sugando minha pele, e eu acabei largando a colher, café derramando sobre o balcão.

– Jack, – eu protestei, mas minha voz era mais ar do que som, e não fez nada para detê-lo. Segurei a borda do balcão para apoio, minhas pernas ficando fracas. Suas mãos hábeis me viraram para encará-lo, e sua boca saiu do meu pescoço. Ele olhou para mim, os olhos no meu rosto, minha boca em particular.

– Você tem lábios bonitos, – disse ele, pegando meu queixo, em seguida, levantando o polegar à boca. Eu fiquei ali, imóvel, enquanto esfregava em meus lábios e mergulhou dentro. Jack gemeu quando seu polegar entrou, observando com muita atenção, e eu estremeci com a invasão. Ele começou a movê-lo lentamente dentro e para fora, e eu engoli um gemido. Minha língua tocou seu polegar e ele sussurrou, quadris pressionando em mim, sua ereção dura e quente contra o meu estômago.

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Eu me rendi completamente, o corpo mole, quando ele invadiu minha boca, e eu me congratulei a cada vez que ele ia mais fundo. Eu imaginei fazendo isso com seu pau, levando tudo dele, e o fogo brando e olhar sombrio em seu olhar me disse que ele estava imaginando exatamente a mesma coisa.

Eu me afastei dele abruptamente no segundo que eu ouvi a porta do quarto de Violet ranger. Jack recuou de volta para o sofá e se sentou casualmente, como se nada tivesse acontecido mesmo.

– Whoa, McCabe, coloque uma camisa, ok? – Disse Violet, dando a ele um olhar mal-humorado. – Eu não quero ver essa merda na parte da manhã.

E ela parecia que ela realmente não queria. Ele confundia a minha mente, porque eu não podia imaginar qualquer heterossexual, vermelho de sangue do sexo feminino não querendo ver um Jack sem camisa na parte da manhã. Jack sem camisa eram o que manhãs de sonhos eram feitas. Então, novamente, eu estava apenas curtindo o polegar na minha boca, então talvez eu fosse tendenciosa.

Silenciosamente, voltei a fazer o café, limpando o pó derramado e fiz um copo para Violet. Muito para minha decepção, Jack vestiu uma camisa, e nós nos sentamos para beber, tomando nossas doses de cafeína e silenciosamente discutindo como lidar com o que aconteceu ontem à noite. Não havia muito que pudéssemos fazer, tendo em conta que Lola não nos deixou chamar a polícia, mas Jack disse que iria deixar Marina encontrar e informar os outros, verificar se eles foram viram qualquer atividade estranha.

Toda vez que eu olhava para ele agora, eu corava. Quero dizer, ele tinha ido para baixo em mim apenas na outra noite, e de alguma forma eu estava mais envergonhada com o que tinha acontecido esta manhã. Havia algo sobre a luz do dia e a sexualidade crua de como ele me tocou que me fez sentir muito quente sob a minha pele.

Quando ele saiu para voltar para o seu lugar e tomar um banho, eu finalmente me senti como se eu pudesse respirar novamente. Violet fez alguns comentários sobre tensão sexual não resolvida, o que só serviu para colocar os meus nervos bem e verdadeiramente no limite. Se Jack poderia ter feito isso por quase me tocar, então eu estremeci ao pensar como seria se fizéssemos sexo. Eu precisava de uma saída, um pouco de alívio do estresse, então eu coloquei meu cavalete do lado de fora e comecei a pintar.

Eu tinha esboçado uma pintura que eu planejei de Jack, mas eu não estava no lugar certo para enfrentá-lo ainda corretamente. Ele estava ocupando espaço suficiente na minha cabeça já. Em vez disso, eu comecei a minha pintura de três partes do Spiegeltent, que era um assunto muito mais fácil, dado ao estado atual das minhas emoções. Depois de um tempo eu ouvi alguém se aproximar, e eu sabia que era ele. Era quase como se eu reconhecesse como seus olhos me observando se sentiam, que era francamente estranho. Ele se sentou em uma cadeira dobrável com um livro no colo, lendo tranquilamente assim como da última vez. Isso iria se tornar um hábito?

Curiosamente, eu esperava que fosse.

Um par de minutos se passaram antes que eu perguntei, – Você já pensou sobre o que sua vida seria se os seus pais não tivessem morrido no incêndio?

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Ele olhou para mim por um longo momento, mas eu não conseguia ler sua expressão. – Sentindo vontade de infligir um pouco de tortura emocional hoje, flor? – Suas palavras seguravam tanto uma mordida e um certo nível de ternura.

– Eu só estou curiosa. Quer dizer, eu pensaria sobre isso se eu fosse você. Você nunca sentiu vontade de entrar em contato com seu irmão? Falar com ele?

– Ele me deixou. O que há para falar?

Dei de ombros, olhando para a minha pintura porque o olhar de Jack era muito intenso. – Não sei. Eu me sinto como se acreditar nas palavras de duas enfermeiras aleatórias e um tio que você nunca conheceu antes é tolice. Você deve ouvir da boca do cavalo. As pessoas cometem erros o tempo todo. Talvez os enfermeiros entenderam errado. Ou talvez o seu tio estava mentindo. Você nunca contatou Jay diretamente. Nem uma única vez.

– Não diga o nome dele. Eu não quero ouvir isso, – disse Jack, um aviso em sua voz.

Eu fiquei em silêncio por um minuto, em seguida, disse: – Pensar nele dói, não é?

A mandíbula de Jack apertou enquanto ele olhava para longe. Eu não esperava que ele me respondesse, então eu fiquei surpresa quando ele soltou, – Sim. – Deixar isso pra lá não vai ajudar ninguém. Acredite em mim, eu sei. Passei anos deixando a mesquinhez da minha mãe me consumir. Tudo que faz é comer você por dentro. Cerca de um ano atrás, eu comecei a escrever cartas, dizendo a ela o quanto ela me machucava. Nunca tive a intenção de enviá-las, mas escrever ajudava. A sobrecarga não era tão pesada depois.

– O que você está dizendo, Lille? Que eu deveria escrever ao meu irmão uma carta, dizer a ele o quanto eu o desprezo, é isso? – Ele zombou.

Eu dei a ele o olhar mais sincero que eu poderia reunir quando eu respondi: – Se você acha que isso vai ajudar, então sim. – Fiz uma pausa, convocando a coragem de sussurrar: – Eu me importo com você, e eu não quero você ferido no interior.

Sua cabeça virou, e ele olhou para mim por um momento que se arrastou para sempre, como se minhas palavras tivessem significado algo para ele. Eu vi uma guerra dentro dos seus olhos negros antes da tensão sair dele em uma longa exalação.

– Vá me buscar uma caneta e papel, – disse ele, e eu literalmente senti meu coração pular. Ele iria realmente fazer isso. Eu não poderia ter sido mais chocada se ele me dissesse que tinha uma propensão para usar roupas íntimas femininas de vez enquanto.

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Minha barriga estava tremendo enquanto eu o assistia. Tentei me concentrar em minha pintura, mas eu não conseguia. Eu estava morrendo de vontade de saber o que ele estava escrevendo. Era privado, embora, e eu não me intrometi. Eu me perdi em minha pintura por um tempo, trabalhando nos detalhes dos vitrais da Spiegeltent, e como eles captavam a luz.

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Sem dizer uma palavra, eu entrei e dei uma olhada em Lola por um minuto (ela estava dormindo), em seguida, rasguei algumas páginas do meu caderno e peguei uma caneta. Voltando, eu entreguei a Jack, nossos dedos escovando distraidamente, então voltei para a minha pintura. Ele ficou lá por um longo tempo, brincando com a caneta, antes de ele começar a escrever.

– Porra, – Jack xingou, irando a minha concentração. Olhei para cima para vê-lo levantar de seu assento, amassar o papel que ele estava escrevendo, e jogá-lo no lixo. – Isso é besteira. – Ele olhou para mim, e eu senti minha garganta apertar. Jack McCabe não era o tipo de homem que alguém queria olhando para ele, e eu certamente não gostava de ser o destinatário do referido brilho.

– Eu nunca disse que funcionaria para todos. Talvez escrever coisas apenas não é para você como é para mim, – Eu sugeri calmamente.

– Por que você mesmo sugeriu isso, Lille, hein? Eu disse a você sobre Jay porque eu confiei em você. Isso não significa que você tem permissão para começar a discutir toda casual como se você estivesse comentando sobre a porra do tempo.

Ele chutou o lado do trailer em frustração, o que fez Violet enfiar a cabeça para fora da janela, parecendo chateada. – Que porra é essa, cara?

Jack deu a ela um olhar fulminante, e ela encolheu em si mesma, murmurando algo sob sua respiração que soava muito parecido com ‘doido’ antes de ela recuar de volta para dentro e fechar a janela. Levantei-me e caminhei em direção a ele, estendendo a mão e empurrando seu ombro. – Ei, isso foi desnecessário. Eu só estava tentando ajudá-lo.

Ele agarrou meu pulso, segurando-o duramente, e eu respirei fundo. – De agora em diante, meu passado está fora dos limites. Nós não falamos sobre isso. Você entende?

– Você está bravo. Pessoas que precisam se irritar para ajeitar suas merdas, Jack. Você não pode simplesmente continuar ignorando-o. Enterrar a cabeça na areia e apenas deixar areia entrar em seus olhos.

Ele arqueou uma sobrancelha, e bem, sim, o que eu tinha acabado de dizer soava estúpido, mas eu não sabia como chegar até ele. Eu também não sabia por que eu senti que era tão importante ele entrar em acordo com seus sentimentos sobre o abandono de seu irmão. Tudo o que eu sabia era que me deixou triste pensar que ele poderia estar perdendo. Do que eu aprendi sobre Jay Fields, ele era uma pessoa incrível, e Jack merecia ter alguém como ele em sua vida.

Algo sobre a história de Jack só não soava verdadeira, e isso estava me incomodando por um tempo.

– Fique fora do meu negócio, Lille, – disse ele, finalmente, a voz dura, mas os olhos tristes, soltando meu pulso e se virando pra ir embora. Fiquei ali mesmo depois que ele foi embora, me perguntando se eu tinha acabado de arruinar tudo o que tinha antes mesmo de começar.

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Então meus olhos pousaram na lata de lixo, onde Jack tinha jogado o seu papel amassado. Minha curiosidade estava prestes a tirar o melhor de mim.

Onze Em segredo Lille roubou a carta de Jack

Lágrimas picaram meus olhos e desceram pelo meu rosto.

Eu não sabia o que eu pensei que eu iria encontrar quando eu li a carta de Jack, mas eu certamente não esperava sentir como se alguém tivesse acabado de enterrar uma bala no peito. Eu estava gritando quando eu agachei atrás do trailer para privacidade, agarrando a folha em minhas mãos. Até mesmo a maneira como ele escreveu partiu meu coração. Ele usou frases curtas e simples, com erros ortográficos frequentes, e eu me lembrava dele me contando sobre as lacunas na sua educação. Você poderia dizer simplesmente isso a partir das linhas que ele tinha escrito.

Quando eu acordei eu me perguntava onde vose estava.

A última coiza que eu lembrava era do sufocamento e fumaça.

Não ser capaz de respirar é o mais assustadora coiza.

Eu chorei quando eles diceram que mamae e papai estavam mortos.

Eu chorei quando diceram que nosso tio levou você e nao eu.

Eu ainda odeio hospitais.

Estar sozinho é a pior coiza quando vose é pequeno.

A vida parece interminável. A solidão é infinita.

Vose nao tem nada e eles dão para as pessoas e as pessoas nao querem nada a nao ser o dinheiro que eles podem conceguir e todos eles são tão gananciosos e eles levam tudo até que você não tem nada e eles não se importam.

Eu fiz coizas ruins.

Eu pensei sobre iço todos os dias.

Lembra que vose me ensinou a atirar facas de plástico?

Vose era muito melhor do que eu.

Eu sou provavelmente melhor do que vose agora. Às vezes eu quero te ver.

Mas eu odeio vose.

Eu odeio que eu ainda amo vose.

Por que vose nao voltou para mim?

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Por que vose me deixou?

Por que vose me deixou?

Por que vose me deixou?

Essas últimas linhas se tornaram mais difíceis de ler quanto mais ele repetia a pergunta, como se ele tivesse esfaqueando a caneta tão duramente que ele rasgou o papel, uma manifestação da dor que ele sentia por dentro. Eu li isso tantas vezes que a carta começou a borrar, principalmente porque eu ainda estava chorando.

Eu odeio que eu ainda amo vose.

Essa foi a linha que me fez chorar mais. Jack ainda amava seu irmão. Mesmo que ele odiava, ele ainda o amava. A declaração foi tão crua, eu quase podia sentir a dor como se fosse minha. De alguma forma eu tinha que descobrir uma maneira de ajudálo. Eu alisei a carta mais, em seguida, dobrei cuidadosamente e a coloquei no bolso. Eu tive uma ideia, mas era tão arriscada. Eu definitivamente não era a pessoa favorita de Jack agora, mas se eu fizesse isso, eu poderia estragar as coisas entre nós completamente.

Valeria a pena reuni-lo com Jay? Dentro do trailer, Violet me deu um olhar como se perguntasse: Que diabos foi tudo isso com Jack antes? Então ela viu meus olhos avermelhados e manteve silêncio. Ficou claro que eu tinha chorado. Lola estava grogue de tomar chá e torradas na cama. Ela ainda não havia melhorado da gripe, e o ataque de ontem à noite só tinha piorado as coisas. Eu perguntei como ela estava, em seguida, perguntei se eu poderia usar seu telefone. Fracamente, ela me disse que eu poderia usá-lo sempre que eu quisesse, que eu não tinha que perguntar.

Não demorou muito tempo para encontrar dois endereços para correspondência para Jay Fields. Uma parecia uma caixa postal, e a outra era para um hotel em Las Vegas. Eu decidi usar a última, porque sabia que muitos fãs adoradores enviavam cartas para sua caixa postal, e a minha só se perderia em meio às massas. Eu estava incrivelmente nervosa quando eu compus a minha mensagem para ele, e eu ainda questionei se eu tinha qualquer direito de estar fazendo isso. Meu coração acelerou como uma borboleta eletrocutada. Era completamente desonesto, mas eu não poderia sentar e não fazer nada. Algo no meu intestino me disse que isso era a coisa certa a fazer. Eu tinha que sacrificar o pouco que Jack e eu tivemos a fim de dar a ele algo mais.

Caro Jay, Você não me conhece. Meu nome é Lille Baker. Muito recentemente eu conheci um homem chamado Jack. Nosso relacionamento não é fácil de explicar, mas me sinto muito protetora com ele. Eu quero ajudá-lo, mesmo que ele não saiba que ele precisa ainda.

Ele confiou em mim. Me contou sobre como seus pais morreram em um incêndio em casa e como seu irmão o abandonou.

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Eu acho que o irmão é você. E de alguma forma, eu sinto que há mais nessa história do que aparenta. Os sentimentos de Jack ainda estão todos desarrumados, então eu o encorajei a escrever uma carta te dizendo como ele se sente. Nós nunca

planejamos enviá-la. Era para ser terapêutico. Depois que ele escreveu isso, ele ficou chateado e jogou fora.

Eu peguei do lixo e decidi enviar para você.

Ele não sabe que eu estou escrevendo isso. Ele se apresenta com o Circus Spektakulär. Estamos atualmente fazendo shows em Orléans na França; a próxima semana vamos passar para Lyon, e depois disso eu não tenho certeza. Eu acho que você deveria vir nos encontrar. Venha ver o seu irmão depois de todos esses anos, Jay. Ele é uma pessoa incrível, e eu fiquei fascinada por ele desde a primeira vez que nos encontramos.

Eu espero que você leia esta carta, mais cedo ou mais tarde.

Com os melhores cumprimentos, Lille.

***

Fui até a estação de correios e enviei a carta logo depois que eu tinha escrito, porque se eu esperasse, eu sabia que eu ia perder a coragem. Depois que eu explorei a cidade por um tempo, visitando uma igreja velha e naveguei nas lojas, em sua maioria, em um esforço para acalmar meu coração batendo. Enviar esta carta poderia ou vir a ser a melhor coisa que eu já tinha feito, ou a pior.

Eu encontrei uma loja de eletrônicos e comprei um telefone mais barato, em seguida, me sentei em um pequeno café à beira do rio e comprei algo para comer. Quando cheguei de volta ao circo, só havia tempo suficiente para eu dar a Lola algum remédio contra a gripe antes que eu tivesse que ir e cobrir para ela na loja de refrescos. Era muito mais difícil do que rostos pintura, e quando o show acabou, eu tinha bolhas nos meus pés por ficar de pé por muito tempo.

Meu estômago reclamou de não ser alimentado, então eu fiz o meu caminho para o mirante para ver se havia alguma comida sobrando do jantar. Não houve. Na verdade, eu brevemente considerei sair imediatamente porque não havia uma festa acontecendo, muitos homens e mulheres locais misturados com os trabalhadores do circo. Foi um pouco barulhento demais para o meu gosto. Ainda assim, vi King sentado sozinho em um canto, cuidando de uma garrafa de vodka barata, fui e me sentei ao lado dele. Ele não cheirava tão bem, o que me deixou ainda mais curiosa sobre o meu desejo de estar em sua companhia. Mesmo que ele estivesse bêbado o tempo todo, e, embora eu tivesse um pouco com medo dele, havia algo nele que me fez sentir como se ele visse o mundo mais claramente do que qualquer um de nós pessoas sóbrias.

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Olhei na direção que ele apontou, e vi Jack sentado com um grupo de homens e mulheres. Ele segurava uma lata de cerveja na mão e usava um olhar vazio enquanto uma morena falava em seu ouvido, alternando entre tocar seu braço e passar a mão ao

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– Seu namorado está ali, – ele murmurou, com a cabeça girando preguiçosamente para mim, os olhos turvos e injetados.

longo de sua perna. Meu coração balançou possessivamente ao ver outra mulher em cima dele, especialmente considerando o que tinha acontecido entre nós. Eu engoli a emoção, tentando não deixar a dor que eu sentia dentro da bolha vir para a superfície.

– Se ele fosse meu namorado, ele não teria uma francesa em cima dele agora, – eu disse, minha pele formigando com ciúme.

King riu alto, o que chamou a atenção de Jack. Seus olhos me encontraram imediatamente, brilhando com algum tipo de emoção. Seu olhar ficou escuro, e depois, de repente, ele não estava evitando a morena mais. Ele colocou a mão sobre a dela em sua perna e falou em seu ouvido agora, voltando sua atenção.

– Corações de merda, para que tê-los, hein? – Disse King em uma voz surpreendentemente simpática, me cutucando com o cotovelo.

Eu olhei para ele, e ele parecia que estava realmente tentando me fazer sentir melhor. Isso fez meu coração apertar. Ali estava um homem em seu ponto mais baixo, se afogando em seu próprio vício em álcool, me mostrando bondade. – Às vezes nós não temos uma escolha, infelizmente, – eu respondi.

King levantou a garrafa à boca e bebeu. Um longo e tranquilo silêncio decorreu e eu tive a sensação de que ele estava em outro lugar em sua cabeça por um momento. – Sim, você está certa sobre isso, – ele finalmente sussurrou.

Eu estava distraída quando ouvi alguém tossir. Em uma mesa próxima, vi Pedro com Luan e Raphael, e ele parecia um pouco pior. Ele tinha claramente tido a mesma gripe que Lola, o que vez minha mente correr. Era ele que tinha atacado ela ontem à noite? Dado ao seu comportamento anterior, não seria surpresa para mim descobrir que era ele. Em seguida, Luan assuou o nariz com um lenço de papel, e minha teoria rachou. Luan e Lola eram próximos. Eu não sabia todos os detalhes de seu relacionamento, mas faria sentido que ele tinha pego a gripe de Lola e Pedro apanhou dele.

Minha atenção foi para Jack novamente. Desta vez, a mulher estava escancarada em seu colo e ela estava beijando seu pescoço. E ele estava ali, sentado, deixando, enquanto ele olhava para mim. Meu estômago torceu, e de repente me senti doente. Esta situação era tão confusa.

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Eu me levantei, fazendo questão de concentrar todo o desprezo que eu tinha dentro de mim em um único olhar para Jack, em seguida, saí da festa. Eu estava orgulhosa de mim mesma. Eu poderia ter estado me sentindo um trapo por dentro, mas pelo menos eu tinha mantido a minha dignidade. Eu não tinha me aproximado e começado a gritar com ele como uma louca ciumenta. Quando cheguei ao trailer, eu parei do lado de fora, a minha mão no meu coração. Esta merda está tão ruim. Eu estava

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– Ah, empurre e puxe, – disse King. Eu estava tão focada em Jack que eu não poderia prestar muita atenção às palavras de King; minha cabeça estava muito preocupada em tentar descobrir o que ele estava jogando. Seu comportamento era tão confuso. Talvez ele fosse algum tipo de sociopata que gostava de fazer as meninas terem sentimentos por ele e, em seguida, as afastando completamente. Porque isso era claramente o que ele estava tentando fazer agora, deixando alguma mulher estranha apalpá-lo enquanto eu observava. Ele poderia muito bem ter mijado em minhas emoções.

perigosamente perto de assinalar o item número onze, e me senti verdadeiramente horrível.

Talvez minha lista fosse apenas um monte de besteira afinal de contas.

***

Na manhã seguinte, eu fiz o meu caminho para o gazebo para pegar o café da manhã para Lola. Eu tive que passar pelo trailer de Jack para chegar lá, e eu apressei o passo quando me aproximei. Muito para meu espanto, ele já estava do lado de fora, o cabelo úmido de um chuveiro e uma caneca de café na mão. Eu murmurei algumas palavras para mim e estampei uma cara brava.

– Bom dia, – eu disse secamente, e continuei andando.

– Lille, – ele me chamou, e eu parei, me virando. Seria apenas a minha sorte que ele gostava de me torturar, tornando isso muito pior do que já era. O triste era que, mesmo depois da noite passada, eu ainda gostava dele imensamente. Talvez eu estivesse sendo tola, mas eu não conseguia ligar e desligar minhas emoções.

– Sim? – Eu respondi, olhando por cima do ombro e para dentro do seu trailer. Meu coração estava batendo mais rápido enquanto eu me perguntava se a mulher da noite passada estava lá. Eu me perguntei se ele a levou para a cama e a deixou tocálo em lugares que eu queria que pertencesse somente a mim. Seu olhar seguiu o meu, e ele franziu a testa.

– O que você está olhando?

– Só verificando se mais uma na sua lista ainda está lá, – Eu deixei escapar, e imediatamente queria levar as palavras de volta. Agora ele sabia que tinha conseguido me machucar.

Ele tomou o último gole do seu café, passou a mão pelo cabelo, e desviou o olhar. – Ela não está aqui.

– Oh, a chutou para fora após o ataque ser feito, não é? Que cavalheiresco.

Agora ele olhou para mim, e a expressão em seu rosto me fez estremecer. – Não havia necessidade de chutá-la para fora. Ela nunca esteve aqui.

Eu cruzei os braços e revirei os olhos. Eu estava tão chateada, e eu acho que ele sabia disso. – Ainda mais cavalheiresco. Afogou o ganso com ela atrás do gazebo, então?

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Fiz uma careta para ele e me virei para sair. Eu só tinha dado a alguns passos quando ele pegou meu braço para me impedir. Minhas costas estavam à sua frente quando ele trancou meu braço e o segurou firmemente contra o peito. Sua respiração bateu no meu pescoço quando ele disse calmamente: – Eu não estava com ela,

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Seus lábios tremeram antes que ele soltasse uma risada. – Afogou o ganso? Só homens de cinquenta anos de idade estão autorizados a utilizar esse termo, Lille.

ok? Como posso possivelmente estar com mais ninguém quando você tem tomado todos os meus pensamentos?

Fechei os olhos e engoli em seco. Sua pergunta derreteu meu interior. A forma como a sua voz tremia um pouco me disse que ele estava dizendo a verdade e que era difícil para ele. Toda a força saiu de mim como o meu corpo afundou no seu.

– Você não pode dizer coisas como essa se você vai fazer coisas como você fez na noite passada. Você não pode continuar me empurrando para longe, então me puxando de volta o tempo todo, – eu sussurrei.

– Eu sei, – disse Jack, seu corpo grande e quente pressionando os meus. – É por isso que você precisa ficar longe de mim. – Ele afrouxou o aperto no meu braço e eu recuei, me virando para encará-lo.

– Eu não quero ficar longe.

Seus olhos queimaram. – Se você soubesse a verdade, você o faria.

– A verdade? Que verdade?

– Sobre as coisas que eu quero fazer com você. Com outras mulheres que eu posso me conter, mas com você, eu não tenho certeza se eu posso. É por isso que nunca vai funcionar entre nós. A maneira como você olha para mim, Lille, como se você fosse me deixar possui você, tudo o que tenho a fazer é dizer a palavra. Você não quer ser possuída por mim.

Eu fiz uma careta para ele, lembrando como ele disse algo assim antes.

– E se eu quiser?

– Você não quer. Vida torce alguns de nós de maneiras estranhas, maneiras que nos moldam para estar sempre sozinhos, e eu sou um deles.

Eu não sabia o que dizer sobre isso, então eu só olhei para ele. Nosso concurso de encarar terminou quando Julie passeou vestindo um minúsculo vestido de verão, seu cabelo enrolado como a de uma pinup.

– Está parecendo bem esta manhã, Jack, – disse ela docemente. Eu me senti querer dizer a ela para dar o fora, que ela estava interrompendo uma conversa particular e talvez monumental. Ela me deu um olhar estreito, em seguida, focou sua atenção de volta para Jack. Ele quase não registrou sua presença, não parava de olhar para mim com uma intensidade que era esmagadora demais. Eu não poderia demorar muito mais, então eu virei e fui.

Ele não seguiu.

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Quatro dias se passaram em um borrão. Uma boa parte dos trabalhadores do circo tinham ficado doentes com a gripe, por isso, estávamos fazendo turno duplo de trabalha em um esforço para manter tudo certo. Quando senti o início de que estava chegando em mim, eu tomei um monte de comprimidos de vitaminas, fiz com que eu tivesse uma noite completa de sono, e pareceu funcionar.

No momento em que estávamos no mudando para Lyon, Lola tinha se recuperado; no entanto, ela ainda não estava de volta ao seu habitual. Eu muitas vezes a peguei com um olhar assombrado e distante em seus olhos, e eu sabia que ela estava pensando na noite de seu ataque. Eu não podia culpá-la. Estava na frente da minha mente também. Eu estava constantemente me perguntando sobre a identidade do invasor. Era apenas alguma pessoa aleatória? Ou era a mesma pessoa que matou Vera, a dançarina burlesca?

Violet se ofereceu para conduzir as quatro horas que levou para chegar ao Lyon, que era estranho, mas eu imaginei que ela ainda estava usando luvas de pelica com Lola. Quando chegamos ao nosso destino, era fora da cidade, em um ambiente completamente como quando tínhamos estado em Caen, a paisagem deslumbrante, apenas mais majestosa de alguma forma. Não era longe da cidade, porém, e foi fácil o suficiente para as pessoas virem se queriam vir ver o show.

Lola passou a maior parte da viagem em nosso quarto, então eu fui ver como ela estava. Quando eu entrei, eu soube imediatamente que ela estava chorando, porque seus olhos estavam vermelhos e os lábios estavam inchados. Ela parecia envergonhada quando fechou os olhos, então eu não mencionei sua aparência. Em vez disso, eu decidi tentar animá-la. Eu estava trabalhando em uma pintura dela no último par de dias, e agora era um momento tão bom quanto qualquer outro para dar a ela.

– Eu tenho um presente para você, – eu disse. – Fique aí.

Eu fui buscar a pintura que eu tinha feito em uma pequena tela de dez por dez polegadas. A imagem era muito inspirada em Andy Warhol, e mostrava uma caricatura colorida do rosto de Lola em um fundo de pipoca e algodão doce. Eu coloquei na cama na frente dela e recuei para olhar sua reação.

– Bem, o que você acha? – Perguntei, mordendo um pouco as minhas unhas.

Ela pegou a tela e olhou para ela por um longo tempo. Sua voz era toda ofegante quando ela finalmente falou. – Honestamente, Lille, onde foi que eu te encontrei?

– Em uma cidade velha chata no nada, – eu respondi com humor, e ela sorriu.

– Você é demais. Acho que o meu anjo da guarda te enviou. Ele deve ter sabido que eu precisava de uma amiga.

– Seu anjo da guarda é um homem?

Ela me deu um olhar um pouco irônico, e pela primeira vez em dias, vi uma sugestão da antiga Lola voltando à vida. – Claro. Gosto de imaginar que ele está perdidamente apaixonado por mim, mas nunca podemos estar juntos, porque isso é contra as regras.

Eu ri. – Soa como um livro que eu não me importaria de ler.

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O que ela disse me fez caminhar em direção à cama e levá-la em um longo, abraço apertado. Eu sabia que as lembranças do que tinha acontecido sempre

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Ela sorriu para mim, um sorriso feliz e eu senti algo no meu peito desapertar. – Não é? – Um breve silêncio decorreu antes de ela dizer: – Sério, eu amo esta pintura. Eu vou guardar para sempre.

assombrariam, mas se eu poderia fazê-la se sentir um pouco melhor, então eu tinha feito o meu trabalho.

***

Havia um ar de excitação sobre o circo enquanto os trabalhadores montavam a tenda em Lyon. Quando eu fui para o gazebo, eu encontrei Winnie e suas duas filhas colocando decorações, e eu perguntei se era o aniversário de alguém.

– Não, querida, – disse Winnie. – É o aniversário da morte de Konrad, o fundador do circo. Nós fazemos uma celebração todos os anos para marcar o dia. Marina insiste nisso. Você sabia que eles costumavam ser amantes?

Suas filhas riram quando elas desembaraçaram algumas fitas com babados por ela mencionar Marina ter um amante.

– Sério?

Ela assentiu com a cabeça. – Eles ficaram juntos por um tempo muito longo. Nunca se casaram, no entanto. Konrad estava sempre pedindo a ela, mas Marina sempre disse que não, disse que não era porque ela não o amava, mas mais que ela não acreditava na instituição do casamento.

– Oh. Isso é meio romântico, na verdade.

– Você acha? – Winnie questionou com curiosidade.

– Bem, sim, ficar juntos por amor é melhor do que ficar juntos por causa de um pedaço de papel. O papel é prisão. Fazer a escolha de ficar com alguém sem essa prisão se sente mais como um amor verdadeiro para mim.

Winnie sorriu e me deu um olhar perspicaz. – Seus pais se divorciaram, não é?

Eu só encolhi os ombros antes de ouvir risadas reconhecíveis por trás e me virei para ver Marina se aproximando. Seu cabelo vermelho estava em um toque francês intrincado, e ela usava um vestido preto longo que teria parecido trajes de luto se não fosse o enorme decote. Em qualquer outra mulher da idade dela, eu teria dito que o decote era excessivo, mas de alguma forma lhe convinha.

– Eu sabia que havia uma razão pela qual eu gostei de você, – ela disse quando ela veio parar ao meu lado. Eu me senti um pouco envergonhada de ser pega falando sobre ela, mas eu sabia que ela não se importava depois que ela apertou minha mão e me deu uma piscada. Eu peguei um flash rápido de Jack andando, seus olhos me encontraram por uma fração de segundo antes que ele tivesse ido embora novamente. Foi assim que as coisas tivessem sido os últimos dias. Vislumbrando ele, mas nenhum contato real. Ele estava mantendo distância, e eu constantemente me senti como se meus pulmões estivessem queimando.

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Eu queria alcançá-lo, mas temia ser empurrada novamente. Eu tinha estado agonizando sobre o que ele disse, tentando descobrir o que aquilo significava, mas eu

sabia que no fundo ele tinha sido propositadamente vago. Ele não queria que eu soubesse a verdade, fosse o que fosse.

Portanto, esta noite era toda sobre a comemoração. Eu decidi que eu ia me forçar a me divertir, mesmo que meu coração tivesse outras ideias. A coisa estúpida era que queria estar deitada na cama, pensando sobre Jack e sua súbita distância. E de jeito nenhum eu iria deixar isso acontecer.

Quando cheguei de volta ao trailer, eu encontrei Lola e Violet na sala de estar, fazendo cabelo e maquiagem uma da outra. Essa coisa de ataque inteiro tinha realmente aproximado elas. Era comovente ver sua amizade evoluindo, e, convenhamos, meu coração definitivamente precisava de um pouco de calor nos dias de hoje.

Para a festa, Lola me convenceu a usar um pequeno vestido preto apertado que ela tinha, mas nunca usava porque era grande demais para ela. Surpresa, surpresa, ele se encaixou perfeitamente, e eu quase não me reconheci quando olhei minha aparência em nosso espelho do banheiro minúsculo. Violet tinha feito minha maquiagem escura, o que fez meus olhos azul-acinzentados parecerem brilhantes de alguma forma, e Lola enrolou meu cabelo louro em ondas fluidas.

– Eu tenho que dizer, todos nós parecemos gostosas pra caralho esta noite, – declarou Lola enquanto estávamos na cozinha, passando uma pequena garrafa de vodka e nos revezando em beber. Violet e eu olhamos uma para a outra e rimos. Nossa Lola estava de volta, e era muito bom vê-la ser o seu eu antigo novamente.

Eu sabia que a escolha de usar saltos foi uma decisão ruim quando eu pisei na grama e senti a vodka tomar posse. Felizmente, Lola passou o braço pelo meu para o equilíbrio antes que eu pudesse tropeçar de joelhos. Quando chegamos no gazebo, reconheci alguns dos trabalhadores do circo tinha formado uma roda; um cara tocava acordeão, um tocava uma guitarra acústica, e o terceiro batia as mãos em um barril de madeira que ele estava usando como um tambor. A música que tocada era alta e rítmica, e isso me fez sentir animada.

– Malditos shows, – ouvi Violet murmurar, e meus olhos vagaram na direção que ela estava olhando. Logo à direita do gazebo estava uma árvore alta, iluminada no escuro por dezenas de velas aninhadas em sua base. Seus ramos se espalhavam como veias de quinze pés de altura no ar. Dos ramos pendurados haviam três mulheres em várias poses, e eu reconheci imediatamente que era Julie e suas irmãs. Elas penduraram sedas que elas normalmente usavam em seu ato, mas ao contrário de dentro do Spiegeltent, nenhuma delas estava em movimento.

Foi certamente uma cena impressionante, e embora eu não fosse exatamente apaixonada por Julie, eu achei o que ela e suas irmãs haviam criado era lindo. Os membros de Maria estavam espalhados como uma estrela do mar, enquanto Molly envolvia seu corpo em torno da seda, se agarrando a ela como um coala. A pose de Julie era um espetáculo, enquanto se pendurava elegantemente no meio, a seda a segurando na cintura.

– Não seja tão cínica, Vi, – disse Lola, empurrando-a com o cotovelo. – É arte da performance. Eu acho isso bonito.

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– É uma pena que nenhum delas são muito no interior.

– Ok, então Julie pode ser uma cadela, mas Maria e Molly são legais, – Lola bufou enquanto seguia Violet até uma mesa de bebidas e comida de festa. Eu estava parada no lugar, ainda olhando a cena. Elas tinham escolhido os três ramos mais fortes para pendurar, e elas estavam tão paradas que eu comecei a me perguntar se elas estavam até respirando. Era fascinante, e eu odiava admitir isso, mas eu daria qualquer coisa para ter um par de horas agora para pintá-las.

Eu me senti um movimento a esquerda, e com o canto do meu olho eu vi Jack parado lá. Seus olhos não estavam sobre as irmãs, estavam em mim, e eu me senti violada positivamente enquanto vagavam no meu rosto, no meu peito e, em seguida, pelo meu corpo e de volta novamente. Ele estava definitivamente encarando minha mais glamourosa do que aparência usual, e eu desesperadamente queria saber o que ele achou.

Será que ele gosta mais dessa versão minha do que a normal?

Será que o glamour e maquiagem significa nada para ele?

Eu tive a nítida sensação de que isso não aconteceu. Quero dizer, às vezes ele usava delineador como parte de seu ato, mas isso era tudo apenas para teatro, era para fazê-lo parecer tão escuro e misterioso como a arte que ele apresentava. Eu não ficaria surpresa se Marina tivesse sugerido a ele. Eu simplesmente não podia ver Jack pensando de usar delineador por conta própria.

Senti-me suspensa no tempo e no espaço quando eu lentamente me virei para ele e dei um olhar de reconhecimento que dizia, eu sei que você está aí, e eu sei que você não vai falar comigo. Eu me afastei e fui encontrar Violet e Lola. Elas estavam sentadas com os dublês brasileiros, que era simplesmente fantástico, desde que eu prometi a mim mesma que manteria a minha distância de Pedro. O lugar estava lotado e não havia outro lugar para sentar, então eu suspirei e cedi, tendo um banco em frente a ele. Ele abertamente olhou de soslaio para mim, seu olhar decadente divertido, a imagem despreocupada que ele tentava apresentar a todos os outros.

Ele disse algo baixinho que eu não entendi direito, mas eu tive a nítida sensação que não foi amigável. Me arrepiei instantaneamente, e eu estava prestes a desistir dessa festa antes mesmo de começar quando alguém deslizou para o banco ao meu lado, dando um aperto muito apertado. Seu cheiro era tão familiar, e a tensão dentro de mim soltou apenas por ter Jack perto.

Como ele poderia pensar que ele era um perigo para mim quando ele me fazia sentir segura?

Eu estava congelada no lugar, me sentia muito exposta a reconhecê-lo, mas o exterior da sua coxa pressionou contra o meu e nossos ombros se tocaram. Era um doce alívio até mesmo ter essa quantidade pequena e impessoal de contato.

– Seu salvador chegou. – Pedro cuspiu desdenhosamente antes de pegar sua cerveja e tomar um longo gole.

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Lola me passou um copo de plástico com vinho tinto e eu aceitei com gratidão, feliz por ter alguma pequena distração da proximidade de Jack. Eu queria dizer algo a ele, até mesmo fazer uma educada conversa fiada, mas eu não conseguia encontrar minha voz.

Minha atenção estava distraída quando as pessoas começaram a aplaudir e bater palmas quando Marina subiu para o palco improvisado, onde a banda estava tocando. Não havia microfone, mas de alguma forma a sua voz passava bem ao redor do espaço.

– Como muitos de vocês que o conheciam vão concordar, Konrad era uma das melhores pessoas do mundo. Ele era um ser humano maravilhosamente trançado, e tão perfeito em sua loucura. Essa loucura o levou no final, e, como muitos que vieram antes dele, ele estendeu a sua própria chama. Mas, em sua vida, ele criou tudo isso, – disse ela, estendendo os braços para fora, – e assim, neste dia eu vou sempre pensar nele, e eu sempre vou lhe agradecer por ter deixado tal beleza em minhas memórias. – Ela parou e trouxe um copo à boca, tomando tudo de uma só vez. – Essa festa é para o amor da minha vida. Ele pode vagar entre os mundos até nos encontrarmos novamente.

Suas palavras eram tão sinceras, tão cheias de emoção, que mesmo que eu nunca tivesse conhecido o homem, eu senti meus olhos ficam molhados. Ficou claro que ela disse que Konrad tinha tomado a sua própria vida. Meu estado emocional só foi agravado quando o guitarrista começou a pegar as cordas e Marina começou a cantar ‘Starry, Starry Night’ em uma voz surpreendentemente atraente.

Eu soube naquele momento que eu iria pintar esta cena. Pareceu-me tão poderosamente que eu nunca esqueceria: Marina ali, um visual em preto, o cabelo tão vermelho e os olhos tão tristes. Eu estava perdida na música quando eu percebi que alguém estava olhando para mim, e eu virei minha cabeça para encontrar os olhos de Jack ardendo ferozmente.

– Você está chorando, – ele murmurou, e estendeu a mão para enxugar minhas lágrimas com as pontas dos dedos.

– É triste, – eu disse, me sentindo estranhamente exposta e autoconsciente. – Por ela sentir falta dele claramente, quero dizer.

– Alguma vez você já sentiu falta de alguém tanto assim? – Ele perguntou, a voz intensa.

– Não, – eu respondi honestamente, querendo dizer que se eu passasse tantos anos sem ele, como Marina passou sem Konrad, então eu provavelmente morreria da dor da falta dele.

– Você tem sorte, então, – disse ele.

Eu sabia o significado por trás das suas palavras. Eu tive sorte, mas ele não, porque ele provavelmente sentia falta do seu irmão como Marina sentia de Konrad. Deus, como eu esperava que Jay fosse ler minha carta e vir encontrá-lo. O riso e a conversa que nos rodeava era alto, mas eu ainda me sentia como se estivesse em uma bolha com Jack, sua atenção me consumindo toda.

– Você não deveria estar sentada aqui, olhando assim, – disse ele, e eu franzi a testa.

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– Por que não?

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Ele se inclinou para perto e meu coração gaguejou, seus lábios tocando a concha da minha orelha enquanto ele sussurrava: – Porque os lobos estão circulando, e eu poderia ser considerado um deles.

Doze Com coragem Jack jogou a máscara para sempre

Eu tremi, mas antes que eu pudesse reagir às suas palavras, a música mudou, a banda cantando algo acelerado. Lola agarrou a minha mão para me puxar para cima da minha cadeira. Eu ainda estava me recuperando depois que Jack tinha dito, querendo recusar dançar com ela, e antes que eu percebesse, eu estava em meio a um mar de outros se mexendo.

Lola aplaudiu e bateu o pé ao ritmo da batida e eu copiei ela, tentando chegar a ele enquanto meus olhos procuravam Jack. Eu não podia avistá-lo sobre todas as cabeças em movimento, e a música alta era perturbador. Um momento depois, se juntou um Luan sorrindo, que colocou as mãos na cintura de Lola e correspondeu ao ritmo de seus movimentos com a sua. Violet estava à minha direita, e eu não pude deixar de rir quando Pedro tentou dançar com ela. Ela afastou dele completamente e centrou a sua atenção sobre um cara alto e loiro que eu reconheci do acampamento. Minha risada foi cortada abruptamente quando vi sua atenção em mim, e ele começou a se mover através dos corpos girando.

Antes dele me alcançar, senti braços familiares quentes ao redor da minha cintura, e meu coração acelerou. No momento em que Pedro viu Jack, ele fez uma careta e se virou. Minha cabeça nadou com alívio. Eu embebeci em estar perto dele por um momento antes de ele se inclinar e falar em meu ouvido.

– Eu não vou estar sempre aqui para ser seu lobo bom, Lille. O que você vai fazer sobre os maus, então?

Eu virei meu corpo e olhei para ele. Sua boca estava tão perto. Eu estava olhando para seus lábios enquanto eu respondi: – Se você é meu lobo bom, então por que você acha que é ruim para mim?

Uma parede subiu por trás de seus olhos. – Porque eu sou.

Inclinei-me mais perto, moldando meu corpo ao dele. Eu sabia que ele sentia como nós estávamos perfeitamente conectados por sua súbita ingestão de ar, empurrando os meus seios em seu peito. – Isso não é uma resposta boa o suficiente, – eu disse a ele, então corajosamente subi na ponta dos pés para escovar meus lábios sobre os dele. Foi uma coisa útil que eu estava usando saltos agora, porque isso significava que eu não estava em muita desvantagem de altura.

– Não, – disse ele, suplicante, mas eu não estava me sentindo muito caridosa. Eu sentia falta dele, e algo me disse que sentiu minha falta também. Era ridículo continuar lutando, então eu o beijei. Corri minha língua ao longo da costura dos seus lábios, em seguida, mergulhei para dentro, meu corpo lutando contra o dele, porque sempre que eu começava a sentir o gosto dele, ele sempre me sentia muito bem. Eu estava sem fôlego quando me afastei por ar.

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– Se você não quer isso, então eu quero uma razão melhor, Jack. – Eu não tinha certeza do que era, talvez, a mistura de vodka e vinho tinto, ou talvez a escuridão da

noite e a sensação de imprudência que essa festa da morte provocava, mas eu estava me sentindo mais corajosa do que eu jamais senti antes.

Ele agarrou a parte de trás do meu pescoço, em seguida, trouxe sua sobre a minha com um disco, a fome feroz que fez a minha bravura vacilar. Naquele momento, eu sabia que quando estávamos juntos antes, ele estava segurando uma grande quantidade de si mesmo. Na verdade, ele ainda estava, e eu não estremeci desagradavelmente de pensar como seria tê-lo libertado em mim.

Eu gemia enquanto seus dedos cavaram em meu pescoço, sua língua adorando minha boca e sua ereção contra a minha coxa.

– Jack, – Engoli em seco, e embora eu pudesse sentir vários olhares sobre nós, eu não tinha a capacidade de me concentrar em qualquer outra pessoa, além dele.

Ele pegou minha mão na sua, em seguida, e me arrastou para longe da dança. A música se tornou menos forte quanto mais longe chegamos, e logo estávamos passando pelos trailers e caminhões e em direção a um campo vazio.

– Onde você está me levando? – Perguntei, a voz grossa com a excitação e curiosidade.

– Em algum lugar que eu possa te dar uma resposta boa o suficiente. Eu não vou puxá-la completamente até que você saiba tudo. Depois, você pode fazer sua própria decisão, – ele respondeu, e minha excitação desapareceu em um piscar de olhos. Minha curiosidade permaneceu, mas agora estava cheia de apreensão. Eu tropecei em meus saltos, e Jack parou de andar para se curvar e tirar meus sapatos. Ele segurou os dois em uma mão enquanto me escavava com a outra. Eu me assustei e agarrei seu pescoço, me segurando firme enquanto nós caminhamos através da grama longa até chegar a um conjunto de árvores espessas. Eu deslizei para baixo do seu corpo sólido, duro, e os meus pés tocaram a terra.

– Por que estamos aqui? – Perguntei enquanto eu olhava tudo, a voz baixa. Não havia quase nenhuma luz aqui, apenas uma nuvem cinza-amarela da cidade na distância.

Ele esfregou o queixo e caminhou, então olhou para mim. – Eu precisava ir a algum lugar longe de ouvidos atentos para te dizer isso, mas eu estou começando a me perguntar se eu deveria confiar em você.

– Você disse antes que você confiava em mim. Você confiou em mim o suficiente para me contar sobre o seu irmão, – eu sussurrei. E você traiu essa confiança, Lille. Ele só não sabe ainda, a minha consciência sussurrou de volta.

– Sim, e olha onde isso me levou, – ele respondeu, e eu vacilei. Ele não sabia da missa a metade. Ainda assim, eu queria saber mais. Eu queria saber tudo sobre este enigma de homem.

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Eu dei três passos para frente até que eu estava na frente dele, perto o suficiente para pegar sua grande mão na minha e colocá-la sobre o meu coração. – Você ainda pode confiar em mim, Jack. Tudo o que você me disser vai ficar entre nós dois. Eu só preciso saber por que você acha que nós não podemos estar juntos. Eu não sei você, mas eu nunca senti nada como isso antes. Eu nunca tive um homem me fazendo sentir do jeito que você me faz sentir.

Minha voz pareceu mais forte, mais pronunciada na escuridão tranquila, e eu só conseguia distinguir o brilho de seus olhos quando ele olhou para mim. Ele segurou meu queixo em sua mão e pareceu suspirar.

– Eu sinto isso, Lille. Talvez até mesmo mais do que você.

Agarrei sua camisa em minhas mãos, minha boca um fio de cabelo de distância da dele. – Então, por que não deixar que isso aconteça? Às vezes eu fico acordada à noite, incapaz de dormir, porque eu não consigo parar de pensar em você, não consigo parar de pensar em quão vazia eu me sinto e como eu quero que você me encha.

Ele gemeu quando as palavras saíram da minha boca, então xingou, baixo e gutural. – Porra .

Comecei a plantar beijos ao longo de seu pescoço, minhas mãos viajando pelo seu torso plano. – Eu adoro a forma como você se sente, Jack. – Sim, eu estava definitivamente tinha a coragem movida à hoje à noite.

– Espere, – ele respirou, e pegou meus pulsos, parando.

Eu tremia, minha pele formigando com o frio noturno. Jack deve ter notado, porque ele me soltou e tirou a camisa de trabalho e colocou em volta dos meus ombros. Havia algo sobre a maneira como ele fez isso que me fez apaixonar por ele um pouco. Como ele podia ser tão carinhoso estava completamente em desacordo com seu áspero exterior masculino. Ele me puxou para uma árvore e sentou-se, me puxando entre suas pernas, então eu estava sentada de costas para a sua frente, com os braços me embalando em calor.

Me mexi contra ele, e ele gemeu novamente. – Deus, você está demais hoje à noite.

– A culpa é sua, – eu disse irregularmente.

Ele rosnou baixo e os dedos dançaram ao longo da minha coxa, batendo em um ritmo silencioso. Foi inesperado quando ele começou a falar. – Esta não é uma história bonita, Lille. Na verdade, ela vai fazer você se sentir doente além da crença. E depois de ouvir, você provavelmente vai se sentir doente só de olhar para mim.

– Isso não é possível, – argumentei, e ele ficou em silêncio por um momento.

– Eu disse a você um pouco sobre a minha mãe adotiva, Frances, apesar de chamá-la de mãe é ser muito generoso. Ela não era uma mulher agradável, e ter meninos em sua casa era um esquema de fazer dinheiro, puro e simples.

De repente, eu não queria ouvir sua história. Especialmente se esta era ele me dando uma resposta boa o suficiente a respeito de porque nós não poderíamos estar juntos. Ao mesmo tempo, eu precisava que ele me dissesse algo para que eu pudesse contestá-lo, combatê-lo com todas as minhas próprias razões por que motivo isso não importava.

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– Você quer dizer para que ela pudesse obter o apoio do governo? – Perguntei, mantendo a voz baixa e suave.

– Parcialmente. Mas mais para que ela pudesse nos molestar. – Sua resposta me assustou, e eu torci em seus braços para que eu pudesse olhar para ele. Por um momento eu pensei que ele poderia estar brincando comigo, mas depois, se eu sabia alguma coisa sobre Jack McCabe, era que ele não falava fiado. Não, ele estava dizendo a verdade, e eu estava chocado e enojado – Você não está mentindo, não é? – Eu sussurrei, e ele balançou a cabeça. Lembrei-me de Marina me dizendo sobre a primeira vez que ela conheceu Jack na rua, e como ele pensou que ela estava tentando solicitar sexo. Agora tudo fazia sentido. O horror da sua realidade me impressionou em silêncio enquanto eu agarrei em seu braço, muito apertado, quase. Então eu comecei a mover minhas mãos para seu rosto, tocando-o com ternura, como se ele pudesse quebrar a qualquer momento quando eu murmurei, – Tadinho.

Por um longo tempo apenas ficamos ali, olhando nos olhos um do outro. Os meus diziam: Isso não muda como eu vejo ele. A dele: Como não?

– Eu tinha treze anos quando tudo começou. À noite, os homens entravam no quarto que eu dividia com outros dois rapazes. Às vezes, mulheres, embora mais frequentemente do que homens. Você não pode acreditar o quão pequeno o seu mundo se torna quando você depende de uma pessoa para sobreviver e que a pessoa não tem misericórdia. Como parece que não há escapatória, além de sofrer em silêncio. Os anos se passaram, e eu comecei a me tornar insensível ao sexo. No começo, eu era excitado contra a minha vontade, mas no final eu não senti nada. Eu recuei para dentro da minha cabeça. Eu nem sequer queria estar com meninas da minha idade, porque tudo ligada a minha sexualidade me fazia me sentir doente. Eu quase nunca me masturbava.

– Frances costumava me chamar de Jack Esquisito por causa das minhas cicatrizes de queimaduras. Às vezes ela me proibia de usar uma camisa em torno da casa e cutucava periodicamente em minhas cicatrizes, dizendo o quão feio elas eram, como eu tive sorte que ela me pegou porque ninguém iria querer um menino desfigurado. As palavras dela soaram verdadeiras. Meu tio não me queria, e nem meu irmão. Quando eu tinha dezesseis anos, eu vim para casa um dia, e a casa estava vazia, exceto por Frances. Ela estava na cozinha fazendo o almoço, uma panela com óleo no fogão. Quando ela me viu, ela fez um comentário cruel. Eu nem me lembro mais, mas foi a última gota. Eu completamente estalei, peguei a panela de óleo, e joguei em seu rosto. Eu nunca tinha ouvido ela gritar assim - sua agonia enquanto ela lamentava foi gratificante para mim. Eu não sentia horror, senti justiça, senti prazer. Eu a deixei lá, desfigurada ainda mais do que eu, arrumei minhas coisas e saí. Eu não tenho certeza se ela me relatou à polícia, mas ninguém nunca veio para mim. Eu estive sozinho desde então.

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Meu cérebro ainda estava tentando juntar todas as informações quando ele continuou falando. – Desde este dia, eu fui obcecado com queimaduras. Obcecado com fogo e calor, o que pode fazer com as pessoas. Quando eu era criança, ele sempre me assustou, me lembrava o horror de perder minha família e quase morrer. De alguma forma, por machucar Frances, eu tinha transformado isso em meu remédio. Eu queimava coisas o tempo todo. Era viciante. Você não pode acreditar o alívio que me trouxe. Então eu comecei a aprender a respirar, comê-lo, e o show se seguiu. Ainda é a única coisa que me dá gratificação sexual, Lille.

De repente, o que ele estava tentando dizer fazia sentido. Eu entendi porque ele me contou sua triste, história horrível. Foi para fazer um ponto. Esse ponto disse que esta era a sua razão. Esta era a sua resposta adequada. Você tem que ficar longe de mim, porque estar comigo significa que você vai se queimar, literalmente.

Duas memórias me atingiram de uma vez, como eu tinha queimado a minha mão no restaurante e como Jack não conseguia tirar os olhos de mim depois. Como tinha acontecido outra vez no trailer de Violet, e essa foi a primeira vez que ele tinha sido abertamente sexual comigo. Tinha o excitado.

– Então, você está em sadomasoquismo, – eu disse baixinho, e eu não tinha certeza se eu quis dizer isso como uma declaração ou uma pergunta.

– Mais como eroticamente obcecado com fogo. Isso assusta você? – Ele perguntou, os olhos buscando. Ele estava tenso enquanto esperava minha resposta.

– Um pouco, – eu respondi honestamente, e o vi estremecer. Foi quando eu soube que ele estava segurando a esperança de que eu não iria rejeitá-lo. Que ele poderia me mostrar todas as suas falhas e eu ainda o aceitaria. – Não, não faça isso, – eu disse. – Não se afaste. O que essa mulher submeteu você era imperdoável. Ela era um monstro, e eu nunca iria te julgar pelo que fez com ela. Por todas as contas, ela merecia.

– Mas isso me excitou, Lille. Eu disse que experimentos nos moldam, nos torcem, e minha me torceu em formas que não servem para as mulheres como você.

Desesperadamente, eu agarrei a mão e a coloquei no meu peito. Sua respiração se tornou superficial. – Isso te excita? – Eu sussurrei, e ele balançou a cabeça quando ele engoliu. Inclinei-me e pressionei meus lábios em sua garganta. – E isso? – Mais uma vez, ele acenou com a cabeça, e eu senti a evidência de sua excitação quando ele endureceu contra minha coxa. Eu sorri enquanto eu falava em sua pele. – Então, francamente, Jack, eu tenho que perguntar, qual é exatamente o problema?

De repente, ele nos virou e eu já não mais na posição de poder. Ele se agachou em cima de mim, puxando minhas pernas em volta de sua cintura e rosnando no meu ouvido: – O problema é que me faz querer derramar cera sobre a pele, pressionar coisas quentes nas coxas. Faz querer deixar marcas em todo o corpo até que ninguém possa refutar que você é minha.

Eu gemia e puxei para mais perto, e eu não tinha certeza de quem ficou mais surpreso com minha reação, eu ou ele. Eu não conseguia entender por que, porque ele estava me dizendo que ele queria me machucar, mas eu nunca tinha estado mais excitada em toda a minha vida.

Com apenas alguns movimentos hábeis, ele tinha minhas pernas separadas, sua mão deslizando sob o meu vestido, sob o tecido da minha calcinha, e descobrindo como eu estava molhada. Um grito estrangulado escapou de mim quando ele empurrou dois dedos dentro de mim, e eu mordi seu pescoço, causando um profundo gemido masculino. Seu corpo era tão magnífico, eu queria morder e lambê-lo em todos os lugares. Ele enterrou seu rosto no meu pescoço, respirando com dificuldade, e murmurando uma adorável adoração palavrões em minha pele.

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Porra, porra, porra, você se sente bem, você está tão molhada, merda, eu adoro a forma como você se sente, Cristo, Lille, eu sonhei com isso.

Seus dedos se moviam dentro e para fora, seu polegar encontrando meu clitóris e aplicando a quantidade certa de pressão para me fazer gemer. O doce alívio de seu toque era ecstasy. Eu tentei lembrar de ter medo, ter medo do que ele queria fazer comigo, mas eu não podia. O impulso irresistível de tê-lo dentro de mim superava tudo o resto até que eu era nada além de uma pilha necessitada de carne e ossos.

Peguei um punhado de seu cabelo enquanto ele viajava pelo meu corpo, sua mão ainda me trabalhando em um frenesi quando sua boca encontrou a ascensão dos meus seios. Sua outra mão surgiu, empurrando a parte superior do vestido para baixo com urgência para revelar os meus mamilos. Sua boca estava sobre mim em um instante, alternando entre lambidas e mordidas e eu senti meu corpo apertar. Eu iria gozar tão rápido que foi quase embaraçoso.

– Jack, – eu gritei quando meu orgasmo me bateu rápido. Eu estava corando toda quando seus olhos percorreram o meu corpo, e então ele me beijou de uma maneira que era quase mais indecente do que o que sua mão estava fazendo. O deslizamento lento de sua língua era sujo e erótico, e eu sabia que poderia me tornar viciada no modo como ele me provava.

Isso não foi nada como o sexo que eu tive antes. Foi em outra estratosfera, era mais, e não era nem mesmo sexo ainda. Ele levantou-se de joelhos e arrastou minha calcinha pelas minhas pernas. Um momento depois que elas foram embora, ele as enfiou no bolso da calça. Ele se inclinou e me beijou novamente antes de respirar um aviso áspero, – Eu vou te foder agora, e não vai ser lento.

Eu me senti mais como uma espectadora do que uma participante quando eu o assisti se mover. A maneira como ele desfez a fivela do cinto era sexy demais para palavras. Eu embebeci em cada polegada dele quando ele se puxou de seus boxers. Ele retirou um preservativo do bolso, abriu o pacote, e começou a rolar em seu comprimento. Seus olhos nivelaram firmemente entre as minhas pernas, ele mudou minha coxa de lado e inclinou a cabeça, apenas olhando para mim, e eu sabia que estava corando novamente. Senti algo chocalhar quando ele enfiou a mão no bolso uma segunda vez e tirou um pacote de fósforos.

A próxima vez que nossos olhos se encontraram, havia uma pergunta nos seus, pedindo permissão, e eu não hesitei um momento em dar a ele. Eu queria isso. Mesmo que iria doer, eu sabia que ele não iria me machucar. Ele me disse que confiava em mim, e agora eu estava confiando nele de volta. Eu assisti com fascínio quando ele esfregou o palito ao longo da borda da caixa e uma chama despertou para a vida. Ela iluminou seu rosto, essas belas feições, seus olhos negros enquanto olhava para o fogo com tal encantamento. Então ele soprou, e ele era luz e sombra novamente. A fumaça subia quando ele colocou entre os dentes, então se inclinou sobre mim, sua boca indo para o meu peito.

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Eu gritei quando senti a picada quente contra meu mamilo quando ele encostou a ponta, mas foi imediatamente aliviado por sua macia e úmido. Foi o que aconteceu mais uma vez, e mais uma vez ele me deu a língua para temperar a queimadura. Foi realmente emocionante... Senti seu pau cutucar contra meus lábios, e então ele estava empurrando em mim, a invasão deliciosamente doce. Eu me senti apertar em torno dele. Tinha sido um tempo desde que alguém tinha estado dentro de mim e ele sentiu isso. O gemido de Jack encheu meus ouvidos enquanto empurrava seus quadris, e de repente ele chegou até o fim.

Nossos olhares se encontraram, e parecia que naquele momento, nós dois tivemos o mesmo pensamento exato.

Uau. Seus olhos se encapuzaram, enquanto suas mãos seguravam meus quadris, e seus movimentos eram fortes e rápidos. Ele estava certo por me avisar, porque não havia nada lento ou mole sobre isso. No entanto, ainda assim, era estranhamente afetuoso.

– Jesus, – ele assobiou quando eu apertava em torno dele, um leve brilho de suor formando em sua testa. Meus olhos há muito ajustaram para o escuro, e agora parecia que eu podia ver cada polegada dele. Todos os poros e máculas.

De alguma forma, juntando nossos corpos, nós acendemos um ao outro.

A longa grama era macia debaixo de mim enquanto eu olhava para ele, a boca aberta, os sons que eu nunca soube que eu era capaz de fazer sair de mim. Eu amei enquanto seus quadris musculares e definidos projetava dentro e para fora, quase com violência, em sua necessidade de ir mais fundo, mais duro. Ele tinha fome em seu rosto, e meu coração apertou sabendo que era tudo para mim. Eu me senti como o centro de seu universo naquele momento, e não havia como negar que ele era o centro do meu.

De repente, ele me virou e eu estava montada nele. Seus quadris martelado em mim de baixo, e o prazer foi muito mais intenso para mim dessa maneira. A partir do olhar lancinante que ele me deu, eu sabia que essa tinha sido sua intenção. Suas mãos massageava meus seios enquanto eu o montava.

– Porra, você deveria ver a si mesma agora, – ele rosnou, e, em seguida, nossos movimentos ficaram mais frenéticos quando nós corremos para liberação. Eu levei suas mãos nas minhas, entrelaçando os dedos, e não quebrei o contato visual enquanto eu me sentia contrair em torno dele. Seus ruídos encheram meus ouvidos e foram marcados em minha memória quando gozamos, longo e duro, e eu desabei em cima dele, saboreando a sensação dos meus seios nus em sua pele. Seus braços foram apertados em volta de mim, e eu fechei meus olhos enquanto eu aninhava meu rosto na curva de seu pescoço.

Nossos corações batem em ritmo; eu podia sentir o dele vibrando debaixo de mim. O meu estava correndo também. Fiquei fascinada pela forma como algo que parecia tão delicado poderia residir dentro de um corpo duro e impenetrável.

– Isso foi... Puta que pariu... Lille, – disse ele, ofegante, me fazendo rir suavemente, meus olhos ainda fechados. Ele também riu, e foi o som mais glorioso. Quando nos acalmamos, eu me encontrei ouvindo seu coração novamente, saboreando a sensação de conexão no momento, felizmente afogando nele.

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Eu não tinha certeza se adormeci primeiro, mas não demorou muito para que os sons suaves da noite estivessem me puxando para baixo.

Treze Julie mostrou à Lille sua verdadeira cara

Acordei com um frio que veio do ar fresco da manhã em torno de um corpo quente debaixo de mim. Em algum momento durante a noite, Jack tinha puxado o meu vestido de volta no lugar, e eu senti falta da sensação de sua pele. Sua camisa estava caída sobre minhas costas, e eu aninhei em seu pescoço, saboreando seu perfume masculino inebriante.

Eu não podia acreditar que tinha dormido toda a noite ao ar livre. Eu estava tão em êxtase por nosso amor que não me importava. Eu não queria sair, nem mesmo agora que o dia tinha chegado, o sol iluminando as obras da noite anterior. Incapaz de resistir, eu comecei a plantar beijos suaves em seu pescoço, esperando que ele acordasse com eles. Eu o senti se mover um pouco e seus olhos se abriram. Ele olhou para mim, derivando durantes segundos enquanto recordava o que tinha feito, e então seus braços se apertaram em torno de mim.

– Você faz uma boa cobertura, flor, – ele disse, a voz rouca.

– E você faz uma cama deliciosa, – Eu ri baixinho em resposta.

Seu sorriso iluminou seu rosto, a luz do sol brilhando em seus olhos castanhos escuros, os tornando com manchas douradas. Ficamos assim por um tempo, eu com a minha cabeça em seu peito, olhando para ele, e ele traçando os contornos do meu rosto com as pontas dos dedos.

– Nós provavelmente devemos nos levantar, – eu disse, mesmo que eu não queria. – Alguém pode vir e nos ver.

– Alguém poderia, – Jack respondeu, mas ainda levou alguns momentos para se mover. Ele se sentou, me trazendo com ele, e sua camisa caiu nas minhas costas. Como ele me ajudou a ficar de pé, eu virei meu pescoço de lado a lado, sentindo uma dor. Minhas pernas e braços estavam doloridos também, mas era uma espécie satisfatória de dor. Eu gostava de saber que passar a noite com Jack foi o que deu para mim. Olhamos um para o outro quando endireitamos nossas roupas, sorrisos felizes em nossos rostos. Então Jack entrelaçou os dedos com os meus e me levou de volta para o acampamento. Eu andei em meus pés descalços, a grama fazendo cócegas em minhas solas enquanto eu segurava meus sapatos na mão. Eu me perguntava como eu parecia, e considerando a maquiagem pesada que eu estava usando na noite passada, provavelmente estava manchado em todo o meu rosto. Jack não pareceu se importar, mas eu queria ir limpar antes do café da manhã. Alcançando o trailer de Violet, ele me apoiou contra ele e me deu um longo e ardente beijo de despedida. Eu estava fraca dos joelhos pelo tempo que ele se retirou, e levou toda minha força para subir os degraus para dentro.

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Lola estava tomando café da manhã quando eu entrei, a pequena televisão passando as notícias da manhã. Um roncar alto tocou do quarto de Violet, então eu sabia que ela ainda estava dormindo.

– Onde você desapareceu a noite passada, sua safadinha? – Lola perguntou animadamente enquanto olhava a minha aparência.

Fui direto para a cozinha e me servi de um copo de água, tomando tudo em dois longos goles, em seguida, me virei para encará-la, me remexendo. – Hum, Jack e eu meio que...

– Eu sabia, porra! – Ela me interrompeu. – Como foi?

Sua pergunta incentivou um olhar sonhador estúpido sobre o meu rosto, o que deve ter falado volumes, porque ela estava rindo, e Lola tinha uma verdadeira risada suja. Eu meio que adorava ouvir.

– Bom, hein?

Suspirei. – Basicamente.

Ela bufou. – Algumas garotas têm tanta sorte.

Por um momento, eu me senti um pouco estranha enquanto eu me lembrava tudo o que Lola tinha passado recentemente. Será que ele se sentia desconfortável ao falar sobre sexo? Se sim, ela não mostrou. Eu lhe disse que ia tomar um banho e a deixei para terminar seu café da manhã. Meia hora mais tarde, eu estava limpa e vestida com roupas frescas, um top creme solto e algum jeans lavado. O top era largo e caía de um ombro, mostrando o meu sutiã preto. Eu pensei que a minha escolha de roupa era indicativo de como eu me sentia, toda preguiçosa e sensual.

Eu deixei meu cabelo solto e tirei os sapatos antes de ir para o gazebo em busca de um café quente. Eu estava morrendo de fome, e o chá e torradas no trailer não seria suficiente para saciar o meu apetite. Quando cheguei lá, parecia que metade do circo estava ostentando uma ressaca quando eles devoravam salsicha e ovos. Eu carreguei meu prato, e quando eu fui em busca de um lugar, eu senti alguém puxar meu top.

Eu não tinha visto Jack sentado ali, e quase passei direto por ele. Ele me deu um olhar carinhoso, sexy, tomando o meu prato de mim e colocando sobre a mesa antes de me puxar para o seu colo. Eu devo ter sentido a ferocidade de seu olhar, porque o meu olhar foi atraído na direção de Julie, que estava sentada a uma mesa a poucos passos de distância, olhando furiosamente para mim.

Uau. – Hey, – Jack murmurou no meu ouvido, me distraindo das adagas lançadas em minha direção com uma mão na minha coxa enquanto corria seu nariz ao lado do meu pescoço.

Olhei para ele e brinquei: – Então, é assim que vai ser? De noite, você é a minha cama, e de dia, você é minha cadeira?

Sua voz baixou, e seus olhos aqueceram, – Se isso significa que eu uso seu traseiro para amortecer meu pau, então sim.

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– Você tem uma boca brincalhona, – eu disse, me virando e estendendo a mão para o meu garfo.

Deixei escapar um pequeno grito quando eu senti os dentes pastarem em meu ombro nu. – Todo o melhor para te morder. – Sua mão quente agarrou o meu ombro, e seu polegar deslizou por baixo da alça do meu sutiã, me fazendo tremer. Eu quase não o ouvi quando ele rosnou baixo, – Este é um bom olhar em você.

Minha barriga borbulhava e corei, finalmente cedendo e pondo um pouco de comida na minha boca. Sempre que eu estava perto de Jack, era sempre tão tentador apenas me perder nele. Seu polegar escovou discretamente sobre o meu mamilo quando ele perguntou: – Como você está se sentindo esta manhã? Qualquer dor?

A memória de sua boca em mim com o palito de fósforo quente entre os dentes me bateu, e eu tremi. Meu mamilo estava um pouco dolorido, juntamente com toda uma gama de outras partes, mas não era desagradável.

– Só um pouco, – eu respondi.

Seus olhos se encapuzaram quando ele alegremente se inclinou e disse: – O que eu fiz para você na noite passada foi uma brincadeira de criança, Lille. A próxima vez eu não posso ser tão gentil.

Uau. Se ele achou que a noite passada foi gentil, então eu estremeci ao pensar como ele era áspero – de um jeito bom.

Um barulho alto soou perto, e minha atenção foi atraída para King quando ele tropeçou no gazebo. Ele bateu na mesa de Julie onde ela estava sentada com suas duas irmãs, fazendo com que seus copos e pratos caíssem. Julie levantou-se de seu assento, sua voz estridente quando ela concentrou o olhar que ela estava me dando mais cedo em King.

– Seu maldito imbecil, olha o que você fez!

King ergueu as mãos no ar. – Desculpe, desculpe, não olhei para onde eu estava indo.

– Isso é problema seu, – Julie cuspiu. – Você nunca olha. Sério, qual é seu ponto, heim? Eu realmente não entendo por que Marina ainda permite que você fique aqui.

Senti Jack me levantar de seu colo, a ponto de ir e intervir, quando Marina apareceu de repente. Ela estava entre Julie e seu irmão, um olhar de calma estranha em seu rosto enquanto ela olhava Julie.

– Este é o meu circo, menina. Você faria bem em lembrar disso. King se desculpou por suas ações. Agora, se eu ouvir você falar com ele como você acabou de fazer de novo, eu vou chutar você e suas irmãs tão rápido que você vai ter marcas dos saltos em seu traseiro.

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Julie engoliu, seu rosto ficando vermelho, contendo a fúria em seus olhos quando ela se sentou em silêncio. Suas irmãs ansiosamente trabalharam para limpar a bagunça na mesa. Marina se virou para King e colocou a mão em seu ombro, murmurando alguma coisa para ele que ninguém mais pudesse ouvir. Toda a sua forma parecia cair miseravelmente quando ele acenou para ela, então se virou e saiu.

Havia um ar de tensão entre os presentes quando Marina se afastou, sua altura parecendo mais alto de repente. Olhei para Jack para encontrá-lo fervendo, e isso me pegou de surpresa. Ele estava olhando para Julie, e ficou claro para mim que ele estava chateado pela forma como ela tratou King. Eu acho que ela interpretou mal sua atenção como o tipo positivo, porque ela lhe deu um sorriso sensual. A mulher precisava se enxergar.

Eu coloquei minha mão sobre a coxa de Jack e a esfreguei em um esforço para acalmar seu temperamento. Marina já havia colocado Julie em seu lugar; não havia necessidade de ele ainda ser irritar. Queria saber o porque da sua ira, uma vez que ele tinha falado asperamente com o próprio King antes. Mas o que aconteceu hoje foi um acidente. King pediu desculpas. E algo me disse que Jack sentia uma afeição pelo homem; ele poderia se relacionar com ele em algum nível, e foi por isso que ele também se sentiu protetivo em direção a ele.

Inclinei-me e dei a Jack um beijinho na bochecha, o que pareceu distraí-lo. Ele me deu um olhar terno, e então nós comemos o resto da nossa refeição em silêncio sociável. Depois do café eu estava sentada na parte de trás do Spiegeltent, fazendo esboços enquanto Jack praticava algumas novas adições ao seu ato. Era para eu estar usando isso como uma oportunidade para fazer algum trabalho na minha imagem dele, mas me encontrei simplesmente sentando e assistindo. A maneira como ele se movia era tão cuidadoso e praticado e era difícil desviar o olhar. As tochas ardentes não eram tão escuras e perigosas à luz do dia, mas Jack ainda conseguia fazê-las fascinante.

Queria saber sobre sua obsessão com o elemento, como isso havia se tornado algo que ele precisava ter o tempo todo, a fim de passar o dia. Me pareceu estranho no início, mas depois quando eu pensei nele, eu percebi que não era mais estranho do que as pessoas fumando cigarros porque ansiavam nicotina, ou bebendo café para saciar sua fome de cafeína. Era um vício, simples assim. Fogo lhe dava alívio. Ele o associou com a única vez na sua vida que se ele sentiu verdadeiramente livre de ser uma vítima. Eu pensei que eu deveria estar mais chocada com o que ele tinha feito com sua mãe adotiva e com o que ela tinha feito com ele, mas eu não estava.

Foi tudo apenas uma parte da escuridão da vida. E sem a escuridão, não haveria luz.

Eu não o via como um menino danificado; eu o via como um homem adulto único, maravilhoso, mas muito frágil.

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Mais tarde naquele dia eu estava andando sobre o acampamento em busca de Bea. Eu não tinha visto ela por um par de dias, e eu estava começando a me preocupar. Talvez ela tenha pego a gripe que estava acontecendo ao redor. Eu só estava fazendo meu caminho pela parte de trás do Spiegeltent na direção do trailer de Aiden quando de repente eu me senti impulsionando para frente, uma dor aguda quebrando através do meu crânio. Minha mão foi a minha cabeça enquanto minha respiração me deixava em uma corrida. Eu podia sentir a umidade, e eu coloquei meus dedos na frente do meu rosto, eu vi que eles estavam vermelhos de sangue.

135

***

Levei várias batidas para encontrar meu rumo quando me virei e encontrei Julie em pé na minha frente, empunhando uma prancha quebrada de madeira. Meus olhos se mudaram da madeira para ela e, em seguida, voltou novamente quando meu cérebro tentou calcular o fato de que ela tinha acabado de me golpear com ele.

– O que diabos?! – eu gritei para ela, e ela deixou cair a madeira antes de se lançar para mim. A adrenalina inundou o meu sistema quando ela agarrou minha garganta em sua surpreendentemente forte aderência e bati meu corpo de volta para o quadro rígido da tenda. Mina espinha doeu, minha cabeça ainda latejando. Ela era mais baixa do que eu por cerca de dez centímetros, mas ela tinha o tônus muscular de uma atleta profissional, daí sua força.

Acrobatas são loucos.

Primeiro King e agora eu. Ela realmente estava louca hoje.

– Fique longe de Jack, ou da próxima vez, eu juro que eu vou acabar com você, – ela sussurrou, os olhos loucos me perfurando. Meu corpo inteiro tinha quebrado em um suor frio, e minha garganta estava constrita por sua mão. Quando eu não respondi, ela apertou mais, e eu quebrei em um ataque de asfixia. Meu coração estava tentando bater para fora do meu peito, e eu estava realmente com medo pela minha vida. Com apenas uma mão no meu pescoço, ela puxou meu corpo para a frente, em seguida, me bateu de volta para a barraca.

– Diga! – Ela perguntou.

Minha voz saiu arranhada e quebrada. – Eu vou fi-ficar longe dele.

Ela me olhou de cima e para baixo, desdenho claro em sua expressão. – Eu o tinha muito antes de você aparecer. Você sabe que você não pode simplesmente aparecer, toda inocente e ignorante, e tomar o que não pertence a você? Não é assim que funciona, – ela cuspiu, e o spray me bateu na cara. – Há regras.

– Eu não sabia que você estavam juntos, eu juro, – eu disse, e seu aperto começou a afrouxar. Eu estava respirando através dos meus dentes, é claro, mas eu nunca tinha experimentado um ataque como este, e eu estava apavorada. Ela era obviamente perturbada mentalmente, e eu não podia acreditar que eu não fez isso mais cedo. Foi surpreendente pensar que esta mulher poderia fazer coisas tão bonitas com seu corpo, fazer um show de uma forma que provocava tanta emoção em seu público, mas ser tão completamente, comprovadamente insana.

Sua mão esquerda soltou da minha garganta, mas apenas para me dar um tapa forte no rosto, com tanta força que iria deixar uma marca. Minha mente cambaleou, e meu corpo começou a tremer enquanto as lágrimas corriam pelo meu rosto. Tapa em todo o rosto era um movimento da minha mãe, e de repente eu estava presa em inúmeras lembranças.

Eu me senti tão pequena.

Miserável e sem importância.

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Agarrando minha bochecha na minha mão, a picada ecoando através da minha mandíbula, olhei para Julie para encontrá-la ainda fervendo em mim. – Você é uma

mentirosa. Se eu ver você com ele de novo, eu vou quebrar sua cara. E se você disser a uma única pessoa sobre isso, eu vou cortar sua língua.

Com essa ameaça de despedida, ela se afastou, me deixando sentir como se eu tivesse acabado de entrar um universo alternativo onde todos era maus, e as mulheres que você pensou que eram apenas cadelas eram realmente psicopatas.

Mas então me lembrei do que Winnie havia me dito em Caen, quando ela me deixou acariciar os leões.

Julie é a menina que puxou pernas de aranhas, a pessoa que cutucava cães até que eles ficavam irados.

De repente, eu não estava tão mais chocada, e seu comportamento fazia perfeito sentido. Winnie passou anos observando Julie. Ela sabia como ela era muito melhor do que eu. E depois havia a indignidade que sofreu esta manhã, quando Marina lhe disse na frente de todo o circo. Me atacar era claramente sua maneira de compensar a vergonha e frustração que sentia.

Eu afundei para a grama, sentada lá por Deus sabe quanto tempo antes de eu finalmente me levantar e tropeçar de volta para o trailer. Violet e Lola estavam fora, e depois que eu me limpei no banheiro, fui direto para a cama, mudando para o meu pijama e subindo debaixo das cobertas. Eu estava completamente dispersa, meu corpo ainda cantarolando do ataque. Minha cabeça doía, e sob o meu cabelo eu tinha limpado o sangue, eu podia sentir um inchaço suave, subindo. Minha garganta estava em carne viva, e eu sabia que teria hematomas no meu pescoço amanhã de onde ela me sufocou.

Eu chorei por tanto tempo que drenou toda a minha energia, e eu finalmente caí no sono.

Quando acordei, estava escuro lá fora. Lola estava entrando no quarto e veio se sentar no final da minha cama.

– Ei, você está bem, querida? – Ela perguntou, seu rosto gravado em preocupação quando ela me olhou. Eu, obviamente, parecia fora.

Eu queria dizer a ela sobre Julie, mas eu estava com medo. Se eu dissesse a ela, Lola iria encontrar Julie e confrontá-la, e eu não poderia ter isso. Eu não tinha dúvidas de que Julie iria realizar suas ameaças, e eu não queria estar na mira da sua loucura mais.

– Estou bem. Eu só tenho um pouco de uma dor de cabeça, – eu disse, me sentando.

– Bem, isso é um alívio. Por um segundo, pensei que você poderia estar começando a ter que eu tinha. Você perdeu o show de hoje. Ah, e Jack estava procurando por você.

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Eu xinguei sob a minha respiração quando eu percebi que eu estaria com pouco dinheiro, já que eu não tinha trabalhado hoje. O que aconteceu com Julie estava completamente confuso com a minha cabeça, literalmente e figurativamente. Eu ainda não tinha pensado sobre como trabalhar.

Uma batida soou na porta da frente, e Lola foi atender. Eu afundei de volta sob o cobertor quando ouvi Jack perguntando por mim. Lola murmurou uma resposta e, em seguida, um momento depois ela estava espiando a cabeça no quarto.

– É Jack. Ele quer ver você.

Eu engoli em seco com nervos. Eu queria vê-lo tanto, mas as ameaças de Julie ainda estavam tocando alto em meus ouvidos. Eu não sabia o que fazer. – Você poderia dizer a ele que eu não estou me sentindo bem e que eu vou vê-lo na parte da manhã?

Ela franziu o cenho, mas assentiu. – Certo.

Ouvi ela repetir a minha desculpa para Jack e seu tom ficou austero, mas desde que a porta do quarto estava fechada, eu não conseguia ouvir o que ele estava dizendo. Então passos barulhentos soaram no chão e um momento depois, seu quadro preencheu a porta, um olhar de preocupação em seu rosto bonito.

Lola veio atrás dele, reclamando sobre ele passar por ela, mas ele bateu a porta, fechando ela do lado de fora, e correu para o meu lado. Antes de perceber, sua mão estava na minha testa, vendo a temperatura. Eu me mexi desconfortavelmente na cama e encontrei seus olhos.

– O que está errado, Lille? – Ele perguntou, a voz suave e preocupada.

– Eu sou apenas me sentindo mal, – eu resmunguei. – Não é nada para se preocupar.

– Se você está doente, eu quero ver você. Não mande Lola com desculpas, tudo bem? – Ele disse com firmeza, e tudo que eu podia fazer era acenar com a cabeça.

– Boa. Agora venha aqui. – Ele afastou os cobertores e me levantou para o seu colo. Eu sabia que não deveria deixá-lo, mas estar perto dele era a minha fraqueza. Eu estava fraca pela sua afeição. Minhas pernas ficaram em torno de sua cintura, com os braços ao redor de seu pescoço enquanto eu o abracei e ele respirou fundo, me inspirando. Eu ainda estava trêmula de mais cedo, e eu acho que ele percebeu, porque ele se afastou e franziu a testa para mim.

– Você está assustada com o que eu disse ontem à noite, não é?

Eu balancei minha cabeça. – Não, claro que não.

– Então por que você está tão nervosa?

– Tem sido um longo dia, e acho que dormir ao ar livre drenou minha energia. Meus músculos doem. – No momento em que eu disse isso, suas mãos encontraram minhas coxas e começou a massagear. Parecia que ele queria me beijar, mas não o fez; ele só olhou.

– Isso é bom?

Meu suspiro disse tudo, e sua expressão escureceu.

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– Você esteve em minha mente todos os dias.

Eu choraminguei quando ele começou a esfregar o interior da minha coxa e os nós dos dedos pastaram entre as minhas pernas. Meu corpo caiu nele, completamente à sua mercê, e ele riu baixo. – É demais, flor?

– Não é o suficiente, – eu respondi, mordendo meu lábio.

Deixei escapar um suspiro de surpresa quando ele segurou minha boceta e me acariciou. Juro por Deus, eu estava acabada. Eu brevemente considerei dizer a ele sobre Julie sendo uma maluca, mas eu estava com muito medo naquele momento para falar. Eu gemia em seu pescoço, e ele reuniu meu cabelo em uma mão, usando para puxar minha boca até a dele.

Eu estremeci ligeiramente, porque isso enviou uma picada no machucado que Julie tinha infligido. Não foi o suficiente para me impedir, no entanto. Sua língua deslizou ao longo da minha, nossas bocas ainda que não satisfeitas plenamente. Sua mão vagou dentro da minha calça e por baixo da minha calcinha, procurando. Quando o seu polegar passou em meu clitóris, eu tremi quando uma onda de prazer me consumiu. Mordi o lábio inferior cheio, provocando um rosnado baixo, e antes que eu percebesse, eu estava nas minhas costas, seus dedos se movendo em um ritmo lento tentador.

Seu beijo correspondeu ao ritmo da sua mão, brincando com meu corpo como ele sabia intimamente. Eu não era nada além de um mapa, e ele conhecia cada ponto doce. Seu polegar começou a esfregar círculos em volta do meu clitóris, agonizantemente lento, e minhas mãos foram para a fivela de seu jeans. Eu estava muito perdida no sentimento de tirar suas calças, então eu resolvi apalpar seu pau e amei o zumbido gutural que subiu do fundo de sua garganta em resposta a eu tocando nele.

– Merda, eu vou gozar. – Engoli em seco, e seus lábios se curvaram em um sorriso sexy.

– Goze então, linda.

E eu fiz. Foi espetacular. Seus toques lentos mexeram comigo, fez o meu orgasmo muito mais intenso. Eu tremia sob ele, e suas mãos foram para o meu rosto, empurrando os fios de cabelo para longe da minha testa.

– Porra, quem te mandou? – Ele murmurou com reverência, e eu juro que meu coração explodiu. Eu aninhei nele, então pressionei meu rosto em seu peito e inalei. Eu odiava Julie ainda mais nesse momento, porque ela estava arruinando a coisa mais perfeita que eu já tive. Jack beijou minha testa, em seguida, inesperadamente, ele se levantou da cama.

– Durma, flor, se sinta melhor, e eu vou ver você de manhã.

Ele tinha ido embora antes que eu tivesse a chance de responder. Teria sido inútil de qualquer maneira, porque minha garganta estava muito grossa com lágrimas reprimidas para dizer uma palavra. Eu não tinha certeza se eu tinha em mim forças para ficar longe dele, mas eu ia ter que tentar, pelo menos em público.

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E, pelo menos até que eu descobrisse o que fazer com Julie.

Catorze Uma tempestade caiu sobre os amantes

No dia seguinte, evitar Jack era um esforço tático. Eu não fui para o gazebo para o café da manhã, e em vez de sentar ao lado do trailer para pintar, eu vaguei do lado de fora do acampamento e encontrei um local tranquilo ao lado de alguns arbustos de cheiro doce. Eu não consegui fazer nada muito bem feito porque eu estava com tanta raiva de Julie. Eu odiava me sentir chantageada assim. Na hora do almoço eu fiquei com fome, e eu me amaldiçoei por não ter pensado em trazer um sanduíche embalado.

Tanto para nada.

Meus ferimentos pareciam muito piores hoje do que ontem. Minha cabeça latejava constantemente, e eu tive que pedir emprestado maquiagem de Lola para cobrir a marca vermelha no meu rosto e os hematomas no meu pescoço.

Eu estava quase no trailer quando ouvi Jack chamar meu nome, então eu acelerei o passo.

– Lille! Que porra é essa? – Ele chamou dessa forma que o fez soar tanto estoico e chateado ao mesmo tempo. A próxima coisa que eu sabia, eu estava sendo girada quando ele agarrou meu braço.

Nervosa, eu olhei para ele. – Oh, oi, hum, como você está?

Eu soava estúpida, e estava claro como o dia que havia algo acontecendo comigo. Seu rosto estava incrédulo.

– Você acabou de me ignorar?

Eu balancei a cabeça fervorosamente. – O quê? Não. O que você está falando?

– A menos que você tenha ficado surda nas últimas doze horas, então você estava me ignorando, Lille, e eu quero saber por que.

– Eu juro por Deus, eu não estava ignorando você, Jack. Eu devo ter estado sonhando, porque eu não te ouvi.

Ele se aproximou como uma pantera, os olhos escuros estreitando. – Não ouviu o quê? Eu nunca disse que eu disse alguma coisa, então claramente você está mentindo.

Fiz um gesto com a mão livre. – Você disse a coisa sobre eu ser surda. Não é preciso ser um cientista para descobrir que você disse algo que eu não ouvi.

– Flor, – disse ele calmamente. O termo carinhoso não soou da maneira como de costume. Na verdade, ele parecia um pouco ameaçador. – Se você mentir para mim mais uma vez, você não vai gostar do que vai acontecer em seguida.

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Mas que coisa! Eu usei toda a força que eu tinha em mim para empurrálo. Qualquer outra vez não teria tido uma resposta tão forte para sua ameaça, mas combinado com a chantagem de Julie, o que ele disse foi a última gota.

Eu apontei meu dedo para ele. – Não se atreva a me ameaçar, Jack McCabe.

Ele olhou para mim, os olhos duros, e por um momento eles ficaram trancados em um impasse, uma batalha silenciosa de vontades. O silêncio foi quebrado quando passos de alguém mastigaram ao longo da grama e me virei para ver Marina e Pierre ao lado dela enquanto ela carregava uma pilha de panfletos em seus braços.

– Ah, apenas os dois jovens sãos que eu queria ver, – disse ela, sorrindo inocentemente como se ela não tivesse a menor ideia sobre a briga que tínhamos acabado de ter. O olhar de Jack cortou para ela, e era longe de boas-vindas. Marina mal deu sua hostilidade uma segunda olhada, e eu desejei que eu pudesse ter até mesmo metade da sua impassibilidade ao lidar com ele.

– Eu preciso de você dois indo até a cidade e deixar alguns destes anúncios nas lojas. Nós não vendemos tantos assentos ontem à noite como o habitual, por isso precisamos do impulso de publicidade extra.

– Estou meio ocupado no momento, Marina, – Jack resmungou quando eu andei até ela e peguei os folhetos.

– Eu posso fazer isso. Eu não estava me sentindo bem ontem à noite e não pude ir ao show. Esta pode ser a minha maneira de pagar de volta. Jack não precisa ajudar.

– Você não vai ser capaz de fazer isso sozinha, – disse Marina. – Jack irá te ajudar.

Houve uma dureza em sua voz que não admitia discussão, e Jack soltou um grunhido de aborrecimento antes de vir e tomar o último dos folhetos. Parecendo satisfeita, Marina se afastou com Pierre, deixando-nos em sozinhos novamente. Eu estava tendo dificuldade de olhar para Jack, mas eu podia sentir que ele praticamente furava um buraco no meu crânio.

– Nossa conversa não acabou, – ele me chamou quando eu entrei no trailer para pegar um saco para os folhetos. Quando saí, ele estava ali, todo irritadiço e eu odiava que ele ainda parecia sexy. Cristo, eu ia ter que contar a ele sobre Julie, não é? Quero dizer, ela não poderia ser deixada para correr ao redor chutando suas rivais no amor. Eu tive que puxar um pouco de coragem e ser corajosa. Sim, eu iria dizer a ele.

Apenas... não neste exato momento.

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Com um pesado silêncio entre nós, eu segui Jack até uma parada de ônibus perto do parque de campismo, e nós estávamos a poucos metros afastados enquanto esperávamos um passar por aqui. Felizmente, só levou alguns minutos. Não é assim, felizmente, cada um desses minutos pareceram como uma hora. Eu podia senti-lo me olhando, me estudando, tentando me descobrir. Quando o ônibus finalmente chegou, não havia lugares disponíveis. Eu estava ao lado de uma janela enquanto Jack pairou perto de mim, com o braço levantado e segurando a barra acima da minha cabeça. Uma eletricidade cantarolava entre nós, mas nem uma palavra foi dita. Minutos se passaram, a sua atenção em mim como um toque físico. Seu cheiro encheu meu nariz, e foi tão divino que levou toda a minha força de vontade para não descansar minha cabeça em seu ombro e respirar.

– Na noite passada você disse que estava doente quando você não estava, e hoje você está me evitando como uma praga, – disse Jack, mantendo a voz baixa para que as outras pessoas no ônibus não pudessem ouvir. – Acho que você teve mais tempo para pensar sobre estar comigo, e decidiu que não é o que você quer. – A tristeza tingiu suas palavras, e culpa agarrou meu peito. – Eu não posso dizer que estou surpreso. Eu sabia que a verdade iria mudar a forma como você me via.

Não, não, não, minha mente gritava, enquanto do lado de fora eu não sabia o que dizer. Eu coloquei minha mão em seu braço, metade para confortá-lo e metade para o equilíbrio. – Não é nada disso.

– O que é, então? – Perguntou ele, uma centelha de esperança piscando enquanto seus olhos digitalizavam meu rosto.

Antes que eu pudesse responder, o ônibus parou, e era hora de sair. Minha cabeça estava tonta de repente quando pisei na movimentada rua da cidade. Eu tive que tropeçar para uma parede próxima para me equilibrar. O local onde Julie tinha me batido estava me dando problemas, e eu me perguntava se eu estava tendo algum tipo de abalo adiado. Me lembrei de que não era suposto dormir depois de ser atingido na cabeça e interiormente me amaldiçoei, porque eu tinha ido direto para a cama depois. Que idiota.

Mãos quentes cobriram meus ombros. – Lille, você está bem? Você está pálida.

Respirei fundo e me corrigi. – Estou bem. De pé no ônibus só me deixou um pouco tonta.

– Você quer se sentar por um minuto?

Uma pontada de dor me bateu de novo, e eu assenti. – Sim, por favor, só por um minuto.

Deslizando o braço em volta da minha cintura, Jack me levou para o café mais próximo e me abaixou em um assento. Ele foi até o balcão, e antes que eu percebesse, um sanduíche e um copo de suco fresco estava na minha frente. Isso foi tudo. Meu açúcar no sangue estava baixo porque eu tinha perdido o almoço, e, combinado com a meu recente golpe na cabeça, o meu ataque repentino era totalmente compreensível.

Jack deslizou na cadeira ao meu lado e fez um gesto para eu comer o sanduíche. Eu dei uma mordida ansiosa e quase gemi em como era bom. Presunto e queijo derretido.

– Quando foi a última vez que você comeu?

Eu cocei a cabeça. – Hum, ontem à noite. Perdi o café da manhã... e almoço. Eu tinha muita coisa na minha mente.

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Sua boca formou uma pequena carranca triste, e ele olhou para fora da janela, todo choco. Deus, tinha que sair errado ou o quê? Ele pensou que eu queria dizer a ele. Que ele era o muito que eu tinha em minha mente. Não poderia estar mais longe da verdade. Na verdade, quando tudo foi dito e feito, meus sentimentos por Jack eram bastante simples. Era tudo o que era complicado.

Ele flexionou sua mão enquanto eu comia, formando um punho, e eu reconheci isto como um sinal de que ele estava no limite.

– Como eu disse no ônibus, – ele começou a dizer: – Eu entendo. Merda, se eu fosse você, eu estaria correndo uma milha.

Eu coloquei minha mão na sua antes que ele tivesse a chance de formar um punho novamente. – Você está errado. Isso não é disso que se trata. Estou preocupada com a minha mãe tentando me encontrar, e bem, eu tenho tido problemas com alguém no acampamento.

No momento em que as palavras saíram da minha boca, ele virou todo o seu corpo para me enfrentar quando ele inclinou a cabeça em um ângulo. Essas grossas sobrancelhas escuras arqueadas fez sua expressão um pouco inquietante. – O que você quer dizer? Alguém esteve te incomodando? Foi aqueles brasileiros de novo?

– Não, não, – eu respirei, colocando minhas mãos contra seu peito. – Não foi Pedro. É... é... bem, é Julie.

Seus olhos se arregalaram um pouco de surpresa. – O que ela disse?

– Não foi tanto o que ela disse, mas como o que ela fez.

Ele não soltou uma palavra, mas ele não precisava. Seu rosto dizia tudo. Ele queria saber o que ela tinha feito, e ele queria saber agora.

– Ontem, quando eu estava à procura de Bea, Julie me seguiu até a parte de trás da tenda. Não havia ninguém por perto, e ela tinha essa prancha de madeira que ela deve ter tirado de um dos caminhões de carga. Eu nem sabia que ela estava lá até que ela me bateu com ele.

– Ela o quê? – Os olhos de Jack queimavam assassinato.

– Ela me bateu com ele, em seguida, tentou me sufocar, – eu disse, timidamente puxando a gola da minha camiseta e limpando a maquiagem para mostrar a ele meus machucados. – Ela realmente me machucou. E honestamente, eu acho que ela precisa de ajuda. Quero dizer, me dando olhares no gazebo é uma coisa, mas me atacar é outra completamente diferente. Ela está louca, Jack. Ela me disse que vocês dois estavam juntos e me avisou para ficar longe de você. Ela disse que se eu contasse a alguém o que ela fez, ela cortar minha língua. É por isso que eu não disse nada ontem à noite. Eu estava em choque.

Ele absorveu minhas palavras e os meus machucados com uma intensidade assustadora. – Ela vai se arrepender. – Suas mãos foram para minha cabeça, procurando a ferida que tinha infligido com a madeira. Ele assobiou quando ele o encontrou, e eu estremeci. Eu me senti enjoada só de pensar sobre o nódulo mole.

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Puxando meu corpo perto do dele, ele apertou a mandíbula, e eu poderia dizer que ele estava tendo puto com tudo isso. Isso me fez derreter um pouco de ver quão zangado ele ficou por alguém ter me machucado, e eu lamentei não dizer a ele assim que aconteceu. Muito tempo se passou antes de ele se afastar e olhar para mim, colocando uma mecha de cabelo solto atrás da minha orelha.

– Nós viajamos bastante. No entanto, às vezes viver próximos, com tantas pessoas pode ser sufocante. Eu amo o circo, mas esta vida pode tornar as pessoas um pouco estranhas. Passei um par de noites com Julie, mas as noites foram espalhadas ao longo de meses, e eu nunca dei a ela qualquer razão para acreditar que havia algo além de sexo entre nós. Dizendo isso, eu realmente não deveria ter tocado nela em primeiro lugar. Ela sempre foi doida.

Eu absorvi suas palavras, nossos rostos perto quando nós falamos em voz baixa. O sanduíche que eu tinha acabado de comer, juntamente com a ideia de Jack e Julie juntos, começaram a fazer o meu estômago se sentir um pouco enjoado. – Você alguma vez, você sabe... queimou ela?

Hesitação cintilou em seu olhar antes que ele respondesse: – Uma vez, mas não deu certo. Julie é mais adequada para ser a única a fazer isso. Ela não gosta de ser fraca. Estar com ela era como masturbação, Lille, protelando uma necessidade, isso é tudo.

Olhei para longe, minhas bochechas aquecidas. Ele pegou meu queixo com os dedos e me virei para encará-lo novamente. – A primeira coisa que devemos fazer depois que sair daqui é ir para a delegacia de polícia e denunciá-la. Eu já tive o suficiente para deixar merda continuar, e o fato de que o desgraçado que atacou Lola ainda está lá fora me faz querer quebrar alguma coisa. Então, vamos distribuir os panfletos. Depois vamos para casa. Se você vir Julie, você não vai, eu repito, você não vai agir como se você estivesse longe de mim. Você vai segurar a porra da minha mão e mostrar que ela não está ganhando. A polícia pode lidar com o resto. Eu também quero que você fique no meu lugar pelos próximos dias. Ela não vai ousar tocar de novo perto de mim.

Seu plano era bom... especialmente a sugestão que eu ficar com ele em seu trailer. Mas ainda assim, a ideia de relatar Julie, de causar drama no circo, me deixou nervosa. Eu estava apenas começando a me sentir como uma parte da comunidade, e agora eu podia acabar alienando a mim mesma. Olhei para o escuro, para o homem sentado ao meu lado, e sabia que poderia ser pior. Pelo menos neste cenário eu tinha Jack.

Ele pediu outro sanduíche e compartilhou comigo, mas ele comeu mais. Eu me perguntava distraidamente o quanto um cara grande como ele tinha que comer todos os dias. Aposto que era muito. Se ele fosse um cão, ele seria um malamute ou um pastor alemão.

Mesmo que eu tinha que fazer mais do que falar, nunca me senti sozinha enquanto estávamos na delegacia de polícia. Jack estava perto de mim o tempo todo, me dando toques sutis ou mostrando seu apoio. Eu me senti muito mais forte quando ele estava comigo. Ele tinha medo de que estar com ele seria ruim para mim, quando na verdade o oposto era verdade.

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No momento em que saímos da delegacia, eu estava exausta, mas ainda tinha que fazer os panfletos. Nós começamos em uma rua com muitas pequenas lojas de estilo boutique. A maioria delas tinham mulheres empregadas, e a maioria dessas mulheres praticamente se molhavam quando viam Jack. Isso começou a irritar os meus nervos, ter que sofrer com elas flertando com ele, e em Inglês quebrado com isso. Uma loira em seus vinte e poucos anos parecia ser fluente, e ela foi a mais desconfortável de todas.

– Você se importaria se nós deixarmos alguns com você? – Perguntou Jack, entregando a ela uma pilha de folhetos. – Estamos com o circo perto da cidade.

Ela se inclinou sobre o balcão e bateu os cílios, a blusa com decote em V mostrando uma saudável dose de decote. Eu nem sequer pensei que ela percebeu que eu estava lá, de pé ao lado da porta, desconfortavelmente segurando meu ciúme.

– Claro que não, mon cher, você parece cansado. Você esteve andando durante todo o dia? Venha se sentar. Eu vou fazer você um pouco de café. – Quando ela estendeu a mão para seu braço, Jack se afastou.

– Não há necessidade. Nós não podemos parar. Nós temos mais lojas para visitar, e parece que o tempo está virando.

A mulher apertou os lábios, e em sua menção de ‘nós’, de repente ela se tornou consciente da minha presença. Seu olhar estreito não era muito diferente dos que Julie tinha estado me dando e me perguntei se isso era o que eu teria que enfrentar a partir de agora. Mulheres me odiando porque eu estava com Jack.

Eu estava com ele? Parecia que ia chegar a algum tipo de entendimento mútuo, mas nenhum de nós tinha colocado em palavras o que era que estávamos fazendo.

Jack estava certo sobre o tempo. Olhei pela janela para ver algumas nuvens escuras se formando, bloqueando o sol, e eu sabia que estávamos em algum tipo de tempestade, uma chuva pesada, no mínimo.

Depois que terminamos de visitar cada loja na rua, fomos a alguns dos espaços públicos locais, e Jack grampeou panfletos em todas as placas de sinalização gratuitas que nós poderíamos encontrar. Ele ficava gostoso martelando um grampeador em uma placa de cortiça. Eu acho que eu poderia ter babado um pouco só de observá-lo.

A próxima vez que saímos, eu senti uma gota de chuva atingir o topo da minha cabeça. Momentos depois, foi caindo. Jack pegou a minha mão na sua e me puxou junto. Era verão na França, e nenhum de nós estava usando um casaco. Clima imprevisível. Correr não nos impediu de ficar encharcados, e as nossas roupas estavam saturadas quando Jack me puxou debaixo de um abrigo de ônibus com ele, ambos os nossos peitos arfando enquanto tentávamos recuperar o fôlego.

Sua camiseta de manga longa estava colado a seu peito, e eu tive dificuldade de olhar para longe. Olhei para ele por um segundo e o peguei sorrindo. Uma pequena risadinha nervosa me escapou, e ele riu baixinho, olhando em frente e escovando seu cabelo longo e molhado longe de seu rosto. Na verdade, eu pensei que ele parecia um pouco tímido por um segundo. Isso o fez parecer tão jovem.

– Quantos anos você tem? – Eu soltei, e ele me deu um olhar de soslaio.

– Vinte e seis. – Ele deve ter visto o olhar surpreendido em meu rosto enquanto ele continuava, arqueando a sobrancelha, – Quantos anos você pensou que eu tinha?

– Você sabe, eu realmente não tenho certeza. Às vezes você parece jovem, em seguida, você parece realmente sábio e, eu não sei, um pouco inacessível.

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Ele olhou para mim por um longo tempo, mas não disse nada.

Eu tremia em minhas roupas úmidas enquanto a chuva continuava a bater no telhado do abrigo, e eu sabia, eu sabia pela forma como o olhar de Jack estava ficando aquecido que os meus mamilos estavam espiando através do meu top. Eu não poderia mesmo me fazer olhar, então eu simplesmente cruzei os braços sobre o peito para esconder o meu embaraço. Uma velha senhora veio e parou sob o abrigo, baixando os guarda-chuva e sacudindo a chuva. Ela olhou para nós e murmurou algo em francês sobre nós pegarmos uma gripe. Porque ela parecia um pouco como a minha vó, minha mente vagou e eu imaginei ela olhando para mim, observando com orgulho a minha aventura no circo desenrolar.

Um momento depois, Jack estava na minha frente, com as mãos, que eram surpreendentemente quentes, em meu pescoço, massageando seus polegares em minha garganta.

– Desculpe, mas você ficou molhada, – disse ele, e suas palavras destilavam conotações sexuais.

Dei de ombros, tentando me tranquilizar enquanto sua expressão estava praticamente secando todas as minhas roupas. Seus olhos queimavam, e eu não conseguia parar de olhar para sua boca, silenciosamente implorando por seus lábios sensuais me beijarem. Um motor soou à nossa esquerda, e eu me virei para ver um ônibus.

– Será que este nos leva de volta para o acampamento? – Perguntei.

Jack assentiu e entrelaçou os dedos nos meus, me puxando para o ônibus. O motorista parecia ficar irritado que estávamos pingando água em todos os lugares, mas Jack só olhou para ele, despreocupado, e pagou as nossas passagens. Ele me puxou para sentar no colo dele, e os seus braços foram ao redor da minha cintura, pressionando seu rosto no meu ombro quando ele exalou. Sua respiração era quente, aquecendo a minha pele através do tecido, e um arrepio prazeroso dançava em minha espinha. Minhas calças jeans molhadas estavam começando a coçar. Acrescente que a minha necessidade urgente de Jack estava pegando fogo entre as minhas coxas, e eu estava prestes a entrar em combustão.

Estendi a mão e comecei a correr os dedos pelo cabelo molhado, tentando tirar alguns dos emaranhados. Ele parecia derreter em meu toque, e eu saboreava o simples ato de acariciá-lo. Quando seus olhos encontraram os meus novamente, eles estavam cheios de carinho, e eu pensei que ele gostava de mim tocando seu cabelo. Eu fiz uma nota mental para fazer isso muitas vezes.

Ainda estava chovendo quando o ônibus parou perto do acampamento. Me surpreendendo, Jack me pegou e habilmente me virou de costas. Eu passei meus braços apertados em volta do pescoço, enquanto ele corria rápido, e até mesmo comigo em suas costas, parecia sem esforço. A chuva passava por nós, ou era a gente passando pela chuva? Com Jack, eu me senti como se até mesmo as leis da física poderiam ser quebradas.

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Meu coração batia descontroladamente. Havia algo inebriante sobre estar tão perto dele, sendo cuidada por ele, porque eu tinha a sensação de que Jack nunca tinha sido assim com uma garota antes. Isso fez tudo mais significativo, fez meu coração sentir dor e não tudo de uma vez. Eu suspeitava que os encontros de Jack com mulheres

no passado tinham sido insensíveis e rápidos. Tudo sobre o sexo. A vergonha que ele sentia de realizar os seus desejos o impediu de ficar muito perto de alguém.

Eu queria lavar essa vergonha, mostrar a ele que embora as coisas pudessem nascer da escuridão, com a pessoa certa, você poderia trazer luz.

Quando chegamos ao trailer dele, ele abriu a porta e entrou, baixando suavemente seu corpo para que eu pudesse descer de suas costas. Olhei em volta, sem saber qual meu próximo passo deveria ser, quando, de repente, ele se de joelhos e começou a desatar cuidadosamente meus cadarços. Enquanto eu o observava, o ar deixou meus pulmões e meu coração sentiu mais completo.

Eu estava me apaixonando.

– Há toalhas no banheiro que você pode usar. A água deve estar quente, – disse ele, e então se levantou uma vez que ele tinha tirado meus sapatos e meias. Ele queria que eu tomasse um banho. Sem dizer nada, eu entrei no banheiro, que era maior do que o do trailer de Violet. Bem, ele ainda era pequeno, mas pelo menos aqui eu não batia na pia quando eu tentava ir ao banheiro. Eu podia ouvi-lo se movendo do lado de fora enquanto fechava a porta, e meus poros vibraram quando tirei meu jeans e top encharcados. A proximidade de Jack da minha pele nua me fez apertar minhas coxas junto com saudade. Eu ansiava vê-lo totalmente nu para que eu pudesse beijar e lamber e chupar cada canto do seu corpo glorioso.

Eu liguei o chuveiro e esperei que a água ficasse quente, e quando eu pisei sob o spray, senti minha garganta apertar quanto eu silenciosamente desejei que ele entrasse e se juntasse a mim. Eu senti como se tivesse estado à espera para sempre, mas a porta não se mexeu. Suspirando em decepção, eu me enrolei em uma das limpas toalhas secas que pendiam de uma prateleira e saí para a sala de estar. Tendo usado o xampu e sabonete do banheiro, agora eu cheirava a ele. Eu respirei, e cheirava a casa.

Eu parei quando o vi pela pia, usando algumas toalhas de papel para secar o rosto. Deus, até mesmo com a cicatriz de queimadura em costas ele era perfeito, todo largo e musculoso, sua pele bronzeada profundamente. Tudo que ele tinha era sua cueca, suas roupas descartadas.

Ele se virou quando ouviu meus passos no chão, e suas pálpebras ficaram encapuzadas enquanto ele me olhada.

– Se sentindo melhor?

Eu balancei a cabeça e me concentrei nas gotas de chuva escorrendo pela janela, martelando no telhado do trailer.

– O que está errado?

Eu limpei minha garganta, minha voz um sussurro autoconsciente. – Eu pensei... É bobo, mas eu pensei que você ia se juntar a mim. – Eu poderia estar corando mais furiosamente agora? – No chuveiro, eu quero dizer.

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Eu fiz uma careta. – Uh, sim.

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Seus lábios tremeram e um sorriso se formou, e eu sabia que ele não esperava que eu dissesse isso. – Você viu meu chuveiro?

– E você já viu meu tamanho? – Ele continuou. Alguma parte suja do meu cérebro fez a minha mente vagar para outras coisas do que sua altura. – É doloroso admitir, mas esse não é um chuveiro para duas pessoas, Lille, – disse ele, dando um passo em minha direção até que suas mãos estavam aquecendo os meus ombros. – Se fosse, eu teria estado lá, você contra os azulejos e minha língua.

Jesus, agora havia um visual. De repente, minha cabeça estava cheia de sua boca entre minhas pernas, sua língua deslizando dentro de mim, toda molhada e quente e deliciosa. Eu tremia, e ele rosnou quando ele me apoiou até que eu estava pisando acima do limite do seu quarto. Minhas coxas bateram no colchão antes que eu caísse sobre o cobertor grosso.

– Hoje à noite, minha cama é a sua cama. Descanse um pouco. Eu vou me limpar.

Fiquei ali, olhando ele sair e fechar a porta atrás dele. Ok, isso não era como eu imaginava esse jogo. Meu peito ainda estava lotado com antecipação quando ouvi o chuveiro ligar. Frustrada, me virei para minha barriga e enterrei meu rosto em seu travesseiro. Claro, eles tinham o cheiro dele, e é claro que só funcionou para aumentar os meus níveis de frustração. Eu tinha acabado de me lavar, mas eu podia sentir que eu estava molhada entre minhas pernas. Meu clitóris implorou por sua boca, meus mamilos doloridos para ele fazer aquela coisa com o fósforo novamente.

Jack tinha dito que era uma brincadeira de criança, e já me senti como se estivesse arruinada para o sexo com mais alguém.

Apesar da minha frustração, tinha sido um longo dia, e eu comecei a ficar sonolenta, minhas pálpebras pesadas se fechando. Eu tinha quase cochilado quando ouvi a porta abrir e fechar com um clique suave. De repente, eu estava bem acordada enquanto eu ouvia Jack desligar a lâmpada, encobrindo o quarto na escuridão antes de ouvir o raspar de um fósforo, o fogo crepitante da chama. Com o canto do meu olho, eu podia vê-lo acender duas velas de aparência cara que estava sobre a cômoda de cabeceira, e eu juro que cada músculo do meu corpo ficou tenso. Tudo o que ele usava era um par de calças pretas.

Eu fingia estar dormindo quando ele se virou para olhar para mim, e uma risada baixa vibrou em seu peito. Esse som ia ser minha ruína um destes dias. – Eu posso ouvir sua respiração, Lille. Eu sei que você não está dormindo. – O colchão afundou baixo quando ele se sentou ao pé da cama.

– Eu estava prestes, – eu murmurei no travesseiro, – até que seus pés de elefante entraram no quarto e me acordou.

Ele continuou rindo, baixo e calmo, e em seguida eu pulei um pouco quando ele pegou meu pé descalço em suas mãos. Seus dedos encontraram apenas o ponto certo para esfregar, e eu gemi, involuntariamente. Deus, isso era bom.

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– Você está ferida, flor, – Jack sussurrou enquanto suas mãos lentamente começaram a fazer o seu caminho para o meu tornozelo, então minha panturrilha. Era como se ele conhecesse cada músculo intimamente e sabia exatamente como esfregar para me transformar em uma pilha de fusão de hormônios e necessidade.

Antes que eu percebesse, ele estava ajoelhado entre minhas pernas e massageando minha coxa enquanto eu fazia ruídos altos e muito embaraçosos que os travesseiros não fizeram nada para abafar. Seus dedos hábeis estavam tão perto de minha boceta que eu tive que morder o travesseiro apenas para não agarrar sua mão e colocá-la onde eu queria que ele me tocasse mais.

– Sua pele, – disse ele, e sua voz soou triste. – Essa pele.

Seus dedos deslizaram sobre a ascensão da minha bunda, então vibrou a luz da vela a um centímetro das minhas dobras. Toque-me, minha mente implorou, Deus, Jack, por favor, me toque.

Ele emitiu um gemido longo e agonizante antes de empurrar a toalha de cima de mim, e então sua boca estava na minha bunda bochecha, mordendo. Eu soltei um grito estrangulado enquanto ele acariciava onde ele tinha mordido com a ponta de seu nariz. Senti sua mão se mover, e, em seguida, seus dedos estavam arrastando em meus lábios molhados, não dando nenhuma pressão. Ele estava tentando me torturar.

– Por favor, – eu implorei, e ele grunhiu, beliscando minha bochecha novamente com seus dentes afiados, em seguida, se levantando e puxando a toalha de cima de mim completamente. Estava nua, e eu podia sentir o algodão macio da sua calça escovar minha pele quando ele se inclinou sobre mim e espalmou minha bunda.

– Ver isso todos os dias me mata, você sabe disso? – Ele rosnou, e eu tremia com o prazer da sua profunda voz e palavras acaloradas.

– Eu preciso.

– Me diga o que você precisa, flor.

– Eu preciso que você me toque.

– Eu estou tocando você.

– Em outro lugar.

Um sorriso. – Na sua hora.

Sua mão foi para o meu ombro e acariciou levemente a pele. Meu tatuagem estava quase curada, e seu toque me fez lembrar que eu tinha. Desde que foi em um lugar que eu não podia ver facilmente, muitas vezes eu esqueci que estava lá.

– Seu tatuagem é bonita, – ele murmurou, e seus dedos dançando ao longo de um determinado local. – Esta é a parte que eu preenchi. Eu me sinto tão orgulhoso quando eu vejo, como se você tivesse o meu nome em você ou algo assim.

Eu suspirei, todos os meus poros formigando com suas palavras possessivas. Então eu senti seu peso sair da cama, e um momento depois ele estava de volta, me ocupando enquanto eu estava no meu estômago. Eu não sabia o que estava fazendo até que eu senti algo quente e molhado na base da minha espinha.

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– Ahhh, – eu gritei. – O que foi isso? – Minhas palavras foram mais ar do que o som como eu senti ele endurecer e alongar contra minha bunda.

A queimadura me bateu de novo, sendo demais e ao mesmo tempo não o suficiente. Doeu, mas, combinado com a minha excitação inebriante, a picada era eufórica. Na verdade, eu queria mais.

– É cera quente, Lille, – disse Jack, e sua voz soou elétrica, cheia de desejo reprimido que foi lentamente encontrando seu alívio. – Como é?

Em vez de responder a sua pergunta, eu simplesmente declarei com a voz mais ínfima, – Faça isso de novo.

O som profundo e erótico de aprovação que se seguiu derreteu meus ossos, e eu senti a cera ao longo das minhas costas e ao redor do meu quadril. Eu assobiei em uma respiração e, em seguida, deixei o ar em um gemido audível. Jack começou a mover os quadris contra mim, sua ereção dura na minha bunda. Seus dedos encontraram a cera perto da minha coluna e esfregou, e, em seguida, seu corpo estava me cobrindo completamente quando seu rosto caiu para o meu pescoço. Sua língua serpenteou para fora e lambeu ao longo de toda a concha da minha orelha.

– Porra, – ele xingou, e a palavra nunca soou mais carnal. Um segundo depois, seu braço estava em volta da minha cintura, e ele estava me puxando para cima. Ele se ajoelhou atrás de mim, com as mãos acariciando minhas coxas quando a cabeça de seu pau cutucou contra mim. Não havia nada entre nós, sem preservativo, e naquele momento eu tive um desejo louco que ele não iria colocar em um. No momento em que sua ereção nua me tocou, um surto viciante correu pelo meu corpo, pensando em tê-lo dentro de mim nu.

Ele pegou a parte de trás do meu pescoço na mão, torcendo para que os nossos olhos se encontrassem. Tudo em questão de segundos, enquanto seu pau continuava a cutucar provocativamente na minha entrada, quase indo, mas não completamente, seus olhos uma pergunta, e meus olhos responderam.

Sim. Talvez toda a cera quente estava me deixando louca e irresponsável, mas eu queria sentir tudo dele, e gravidez não era um problema, porque eu estava tomando pílula. Seu domínio sobre o meu cabelo caiu por um segundo, e em seguida, ele estava de volta, desta vez no meu pescoço, se mantendo firme quando ele afundou seu comprimento grosso para dentro em um delicioso impulso. A sensação dele, a sensação, a conexão, foi esmagadora, e minha visão ficou turva.

Ele se retirou, e eu gemi antes de ele entrar de volta. Seus dedos cavaram em meu pescoço, apagando as contusões de Julie com as suas, me marcando como sua. Nunca na minha vida eu queria tanto ser possuída. Seus movimentos ficaram frenéticos, suas estocadas duras e precisas. Logo, seus impulsos começaram a se diluir, e eu não era mais nada. Meu cérebro desligou, as palavras já não tinham sentido, e era apenas o prazer.

Só fiquei perdida na sensação e nada mais.

Tudo o que eu podia ouvir era ele.

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Tudo o que eu poderia saborear era ele.

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Tudo o que eu podia sentir era o cheiro dele.

Tudo o que eu podia sentir era ele.

Tudo o que eu podia ver era ele.

Com seu aperto no meu pescoço, ele puxou meu corpo para cima, e bombeou seus quadris rapidamente. Estremeci e gemi quando ele chegou até a frente do meu corpo para espalmar meu peito. Sua mão cavou duramente quando ele viajou pela minha barriga, por cima do meu clitóris, onde seus dedos começaram a esfregar, não lentos como na outra noite, mas rápido. Isso era tudo sobre eu gozar.

– Eu quero sentir seus músculos se contraírem no meu pau, – ele murmurou em meu ouvido antes de morder com força no meu pescoço. Um som alto, estrangulado me escapou quando seu comprimento deslizou para dentro e fora, o ritmo de seus dedos me persuadindo, me levando para a liberação mais doce possível.

– Você cheira como eu. Você sabe o quanto isso me deixa louco? Deus, você é perfeita, perfeita demais. Você me faz sentir tão miserável. Eu quero te consumir, roubar sua luz e pegar um pouco para mim. Você é mais, Lille. Eu quero ser mais, também.

Suas palavras saíram duras e ásperas, sua respiração enchendo meus ouvidos, e eu não tinha certeza se esta foi a fala de sexo ou se era algo sem restrições, uma aterrorizante honestidade. Eu senti meu estômago apertar, e suas estocadas se tornaram mais duras, seus dedos mais desesperados.

– Goze comigo, – ele grunhiu, e era como se as palavras fossem um afrodisíaco, porque eu quebrei ali mesmo sob o seu toque praticado e ele gozou, seu pau pulsando quando ele se esvaziou dentro de mim.

Como um, nossos corpos desabaram sobre a cama. Seu peso em cima de mim foi quase esmagador, mas, em seguida, ele nos virou, então eu estava estendida sobre seu peito. Era exatamente como na outra noite, quando tínhamos dormido juntos sob as estrelas. Agora, a tempestade se alastrava, a chuva batendo no telhado. Jack olhou para mim como se eu fosse uma aparição, um espectro prestes a desaparecer enquanto eu corria meus dedos pelo seu lindo cabelo, deixando meus olhos memorizar cada polegada de seu rosto. Suas pálpebras se fecharam e sua respiração nivelou, com os braços ainda me segurando firmemente. Eu sabia que ele tinha adormecido quando sua respiração ficou profunda, e eu senti corajosa o suficiente para proferir as palavras que estavam tentando quebrar o seu caminho para fora da minha própria alma.

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– Eu acho que estou me apaixonando por você, Jack McCabe.

Quinze Uma imagem perdida foi encontrada

– Dê o fora daí e me enfrente agora, sua cadela!

Eu acordei com alguém gritando, adrenalina inundando meu sistema quando eu subiu na cama. O corpo quente de Jack não estava sob mais de mim, e eu olhei em volta para encontrá-lo em pé ao lado da janela, esfregando o sono dos seus olhos quando ele espiou através das cortinas. Um estrondo ecoou, e parecia que a pessoa que estava gritando agora estava tentando chutar a porta.

Me sentei na cama, coração acelerado, e a atenção de Jack pousou em mim quando ele viu que eu estava acordada.

– O que diabos está acontecendo?

Ele puxou as calças, mas ele ainda não usava camisa, e a partir do olhar cansado de seus olhos, ele tinha acabado de acordar momentos antes de mim. Ele se aproximou da cama e segurou meu rosto em suas mãos antes de se inclinar e pressionar um beijo em meus lábios.

– Bom dia, – ele murmurou. – Sinto muito que ela esteja arruinando tudo. Eu queria te acordar com café da manhã.

– É Julie, não é?

Jack acenou com a cabeça. – Ao que parece, a polícia deu a ela uma visita. Ela é como um touro furioso lá fora. Eu vou sair, mas eu preciso que você fique aqui. Ok? – Sim, – eu sussurrei. – Certo.

– Deus, você é linda. Eu gosto de acordar com você perto de mim.

Uma pequena risada me escapou. – Você parece surpreso com isso.

Ele coçou a cabeça quando ele se levantou e me deu um sexy e pequeno sorriso perplexo. – Eu sou da manhã, mais ou menos.

Um momento depois, ele tinha colocado uma camisa e saiu para enfrentar a ira de Julie. Me enterrei ainda mais sob os cobertores, desejando que eu pudesse me enterrar tão profundo que ela desapareceria e isso não estaria acontecendo. Infelizmente, as paredes do trailer eram finas, e eu podia ouvir cada palavra que foi dito.

– Que diabos você pensa que está fazendo? Você tem cinco segundos para sair, ou eu vou fazer você sair. – Jack.

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– Mentiras? Você está me zoando, porra? Por que ela tem um ferimento na cabeça, então, hein? Por que há hematomas no pescoço de suas mãos pequenas maliciosas? – Jack.

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– Sua puta foi à polícia, dizendo mentiras sobre mim. Traga ela aqui agora. Eu quero vê-la. – Julie.

– Eu nunca a toquei. Ela está tentando ficar entre nós. – Julie.

– Vamos lá, Jules, vamos embora. Você está fazendo uma cena. – Maria ou Molly, eu não poderia ter certeza.

– Fiquem longe de mim. Eu não vou embora até que a cadela saia e me enfrente.

Um nó se formou na minha garganta. Eu sabia que isso não ia acabar até que eu fosse lá fora. Jack deve ter deixado minhas roupas para secar sobre o aquecedor pela janela ontem à noite, porque elas estavam descansando sobre ela, agora secas e tostadas. Eu puxei meu jeans e top, então deslizei os meus pés em meus sapatos. Eu só queria acabar com isso. Jack parecia estar vendo vermelho quando eu pisei do lado de fora do trailer, e ele imediatamente veio para ficar na minha frente, me protegendo de Julie.

– Volte para dentro, Lille, – ele me instruiu, estufando o peito. Eu olhei em volta para ver que metade do circo estava pairando por perto para olhar a perturbação. Não havia nada como uma brigar para angariar a atenção das pessoas, e por aqui parecia que Julie era sempre o centro do drama.

– Sua puta estúpida! – Julie gritou quando ela se lançou para mim. Eu abaixei atrás de Jack, que segurava seu braço para se defender ela. Ela agarrou nele antes de sua irmã a puxar para longe. – Eles não vão me prender, – disse ela maliciosamente enquanto ela me fuzilava por cima do ombro de Jack. – Evidência insuficiente e não há testemunhas, obviamente, desde que eu não fiz nada. – Uau, ela realmente parecia acreditar nisso quando ela se virou para os espectadores. – Eu digo para todos nós fazermos uma votação para expulsá-la. Ela não pode simplesmente sair por aí fazendo falsas acusações, e eu me recuso a ficar outra noite, enquanto ela ainda está aqui.

Meu coração batia forte em sua declaração, e as lágrimas começaram a se formar em meus olhos. Eu não queria sair. Agora não. Parecia que Jack e eu tínhamos apenas encontrado um ao outro. Houve alguns murmúrios entre os espectadores quando Jack cerrou os punhos.

– Você está sendo uma cadela rancorosa, Julie. Vai embora.

Eu puxei seu braço, e seus olhos vieram a mim. – Está tudo bem. Ela gosta de ser a atração principal. Eu não posso ficar, se isso vai causar problemas com os shows, – eu sussurrei, minha voz embargada.

Seu tom de voz era firme quando ele segurou meu rosto. – Pare com isso - você está indo a lugar nenhum. – Ele olhou para Julie. – Ela só precisa relaxar e deixar de ser a uma louca violenta temperamental.

Os olhos de Julie ficaram vermelhos, e sua boca formou uma linha firme. – Você está tomando o lado dela!? Você me conhece há anos e você a conhece há um par de semanas, mas ainda assim você acredita nela ao invés de mim?

Nisto, Winnie deu um passo adiante. – O fato de que ele te conhece por anos é a razão pela qual ele acredita nela. Ele sabe como você é. Todos nós sabemos.

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– Eu pensei que você queria que a gente votasse, – disse Winnie.

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– Fique fora disso, – Julie assobiou.

– Eu quero, – Julie fez uma careta.

– Bem, então, vamos votar. Todos os que acreditam na versão de Julie fiquem perto dela, e todos aqueles que acreditam em Lille, fiquem perto de Lille. – Imediatamente, Winnie veio para ficar ao meu lado, tomando meu braço e apertando para mostrar a sua solidariedade. Naquele momento, me senti infinitamente grata a ela. Eu não sabia o que esperar, mas depois de alguns momentos de hesitação, todos começaram a vir e ficar comigo e Jack. Os únicos que ficaram com Julie eram suas irmãs, e até mesmo elas pareciam um pouco inseguras. Meu coração se encheu de emoção. Essas pessoas quase não me conheciam, e elas ainda estavam de pé para mim. Era como uma grande família estranha de desajustados, e eles estavam me fazendo realmente sentir como um deles. Eu não sabia o que dizer.

– Isso é ridículo! – Julie lamentou antes de xingar todo mundo e sair. Parecendo desconfortável, suas irmãs foram atrás dela.

Jack virou para mim e me tomou em seus braços, seu peito se movendo com uma inspiração profunda. Eu olhei para ele, ansiosa. – Ela vai sair? Marina vai ficar com raiva de mim se ela sair.

– Eu não posso contar o número de vezes que Julie ameaçou sair. Ela não vai a lugar nenhum.

– É uma pena, – Winnie respondeu, em seguida, deu um tapinha no meu ombro suave. – Sinto muito que você teve que passar por isso. Se ela tentar colocar a mão em você novamente, você vem para mim, e eu vou acertar as contas. – O jeito que ela disse isso me fez sentir como se ela realmente quisesse dizer isso, o que me fez ficar ainda mais emocional.

Os braços de Jack apertaram em torno de mim. – Isso não vai acontecer novamente, – disse ele sombriamente. – Eu não vou deixar.

Poucos minutos depois, aqueles que tinham se reunido para olhar o drama se dispersaram, e Jack e eu voltamos para o trailer. Ele me fez um café da manhã com manteiga de amendoim e bananas picadas, e nós nos sentamos juntos em seu sofá enquanto nós comemos. Era estranho ver um grande, sexy, homem tão misterioso realizando de uma tarefa comum como fazer café da manhã, mas eu adorei.

Ainda assim, eu estava em um estado contemplativo, as reivindicações rancorosas de Julie continuavam a ecoar na minha cabeça. Se ela não estava deixando o circo, então isso significava que ela estava hospedada, e que também significava que eu teria que estar perto dela para o resto do verão. Apesar de Jack declarar firmemente que ela não iria colocar a mão em mim novamente, eu não sabia como ele poderia ter tanta certeza. E, francamente, eu estava com medo. Julie não era definitivamente uma pessoa boa, e eu não tinha ideia do que ela poderia tentar fazer a seguir.

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Jack me beijou longo e apaixonadamente antes eu sair para ir buscar algumas roupas limpas. Os que eu estava usando estavam secas, mas elas cheiravam a água da chuva. Seu beijo me colocou em um torpor quando eu deixei seu trailer. Eu estava passeando, incapaz de manter um sorriso estúpido do meu rosto, minhas preocupações com Julie momentaneamente esquecidas, quando eu vi King andando na frente de mim. Ele estava fazendo o tropeço meio bêbado habitual, resmungando para si mesmo,

quando ele enfiou a mão no bolso e tirou uma pequena garrafa de licor. Enquanto fazia isso, um pedaço de papel caiu no chão, e eu corri para pegá-lo para ele.

Era uma fotografia, e a parte branca tinha caído para cima. Eu a segurei em minhas mãos e virei para encontrar uma foto de uma mulher na praia. Ela estava sorrindo amplamente, os dentes brancos e retos, e ela usava um maiô vermelho que mostrava algumas curvas invejáveis. Seu cabelo era castanho escuro, sua pele uma azeitona pálida, e seus olhos eram quase tão escuros como Jack. Ela parecia talvez ter um pouco de sangue grego ou italiano nela, e ela certamente era muito bonita.

Virei a foto outra vez para ver se alguém tinha escrito no verso, mas estava quase desaparecendo. Dizia: Alexis, Roma, 2009.

Quando eu olhei de volta, King tinha conseguido uma boa distância à frente de mim. Eu estava prestes a correr atrás dele para devolver a foto quando Lola apareceu de repente, seu rosto uma mistura de excitação e preocupação.

– Isso é verdade? Sobre Julie? – Ela perguntou, um pouco sem fôlego.

Eu balancei a cabeça, empurrando a foto no meu bolso para devolver à King mais tarde quando contei à Lola tudo o que tinha acontecido.

– Aquela psicopata. Eu juro, eu sempre soube que ela era uma cadela, mas eu não sabia que ela era uma cadela louca, – Lola exclamou quando chegamos ao trailer. Nós duas entramos e encontramos a porta do banheiro aberta quando Violet estava junto ao espelho em sua roupa interior, tingindo seu cabelo. Suas raízes tinham crescido um pouco, e ela estava colocando mais roxo. Nós olhamos para ela por um momento. Ela fez um gesto com a mão enluvada, irritada. – O quê? Eu não quero corante em minhas roupas.

Lola deu um olhar aguçado. – Eu acho que isso é para que servem as capas.

– Oh, que seja. Ninguém tem tempo para comprar isso.

– Eu acho que você tem que ter um. Devo fazer uma lista? Encanadores, pintores, soldadores, os fabricantes de palito...

– Sério, Lola, cale a boca e me conta. Você entrou com um brilho fofoqueiro em seus olhos.

A coloração capilar nude foi esquecida, Lola começou imediatamente a contar as fofocas sobre Julie enquanto eu ia pegar algumas roupas frescas. Eu também embalei uma pequena bolsa para levar comigo para Jack. Eu não estava sendo presunçosa. Ele me pediu para fazer isso antes de eu sair. Eu mal tinha estado longe dele uma hora, mas já estava ansiosa para vê-lo novamente. Depois que eu tinha feito algumas tarefas, eu fiz meu caminho para o Spiegeltent, onde ele me disse que estaria ensaiando.

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O lugar estava vazio quando entrei, além de Jack de pé no palco. Ele trouxe uma garrafa à boca e bebeu, depois cuspiu de volta em um spray. Ele acendeu a tocha que estava segurando, e soprou a chama maciçamente. Minha pele se arrepiou com a consciência. Havia algo tão primordial sobre ele quando ele respirava fogo. Era seu elemento, o bálsamo que acalmava sua alma danificada, e a forma como ele trabalhava com ele era cativante.

Ele me viu entrar e me sentar pela beira do palco, me dando um sorriso aquecido que fez minha barriga vibrar. Agora que eu sabia sobre as suas preferências no quarto, mesmo vendo fogo me lembrou de sexo. E sexo com Jack era algo que marcava a própria memória como o aço quente marcando permanentemente sua pele. Seus olhos vagaram sobre o meu corpo. Eu estava usando um vestido hoje, um de verão que mostrava meus braços e parava acima do joelho. Ao contrário de ontem, o tempo estava quente e seco, então eu pensei que eu poderia mostrar um pouco mais de pele.

Seus lábios formaram um sorriso quando ele chamou, – Gostei do vestido, flor.

Corei, mas não respondi ao elogio. Em vez disso, eu perguntei, – O que está na garrafa?

Ele deu alguns passos em minha direção. – É querosene. Nunca utilize gasolina ou álcool. Eles são muito perigosos.

Eu franzi o nariz. – O gosto é bom?

– Nem um pouco, mas eu não estou exatamente saboreando quando ele está na minha boca, Lille. – Ele riu baixo e me deu olhar aguçado. – Na verdade, eu pratico têlo lá pelo menor tempo possível para minimizar as chances de ingestão. Você pode fazer um monte de danos. É um risco.

– O risco é uma parte da emoção? – Eu perguntei em voz baixa.

Suas botas soaram contra o chão do palco enquanto ele tomava os últimos passos para chegar a mim. Em seguida, ele caiu sobre um joelho, os olhos cintilando sobre o meu rosto quando ele pegou meu queixo em sua mão. – Coisinha perspicaz, não é? – Ele sussurrou.

Olhei para sua boca, o ar espesso entre nós. – Quando se trata de você, sim. Acho que essa coisa com fogo faz você se sentir vivo, e eu acho que você assume o risco, porque a escolha é sua e de mais ninguém. Você é o mestre do seu destino.

Seu sorriso cresceu lentamente. – Eu gosto do jeito que você me vê.

Eu sorri de volta. – Eu gosto de ver você.

O momento foi quebrado quando um ruído soou na entrada e um par de trabalhadores do circo entraram carregando equipamentos. Jack olhou para eles, então se levantou e foi reunir suas coisas.– Parece que Julie e suas irmãs vão estar ensaiando em breve. É melhor a gente ir embora. – Eu fiquei um pouco chocada em ser lembrada dela e levantei, seguindo-o até a parte de trás da tenda. Quando estávamos nos bastidores, ele continuou esgueirando olhares para mim quando ele colocou suas tochas em uma mochila.

– O quê? – Eu disse, autoconsciente.

– Nada.

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Eu lhe dei uma cotovelada. – Não minta. Você estava pensando alguma coisa, e eu quero saber o que é.

Seu sorriso era provocante. – Eu estava pensando que você está em um muito bom humor depois de ontem à noite, e eu também queria saber se eu te pedisse para fazer algo, você diria sim ou não.

Eu absorvi sua resposta por um momento, então disse: – Me pedir para fazer o quê?

Um segundo depois, ele estava me prendendo na parede e murmurando no meu ouvido: – Para ficar de joelhos e me levar em sua boca.

Pisquei nervosamente e olhei para ele. Me surpreendeu o quanto o seu pedido me excitou. – Bem, – eu engoli – depende.

Sua sobrancelha subiu. – Depende?

– Sobre se você quer aqui ou no seu trailer, – eu respondi com a voz mais sedutora que consegui, o que provavelmente parecia que eu estava recebendo uma infecção no peito.

Com o polegar escovando ao longo de minha garganta, ele respondeu: – E se eu dissesse aqui?

Deus, por que ele tem que soar tão sexy quando ele fala? Não era justo. – Então eu diria que você está empurrando a sua sorte.

– Eu gosto de empurrar a minha sorte com você. – Sua voz era puro cascalho, e seu corpo estava pressionando fortemente no meu agora, sua excitação em minha barriga. Fiquei fascinada com a rapidez com que ele ficava duro. Ok, fascinada, e também lisonjeada que eu era o motivo da sua prontidão rápida.

– Há pessoas por aí, – eu protestei.

Sua mão acariciou meu cabelo para longe do meu pescoço quando ele se inclinou para colocar um beijo de boca aberta abaixo da minha orelha. – Não, não há. Ninguém nunca vem pra cá. Não neste momento do dia.

Meus olhos brilharam entre eles, incerta, e eu tinha vergonha de admitir, mesmo para mim mesma que eu queria fazer isso. Eu queria sentir o gosto dele. Eu queria o poder de saber que eu poderia dar a ele esse tipo de prazer.

– Você não tem nada para me queimar aqui, – eu disse, a voz fraca com a necessidade de prová-lo.

Sua cabeça inclinou, e ele sorriu sombriamente. – Eu tenho minhas lembranças da noite passada. Por agora, elas são suficientes. Na verdade, o pensamento de ontem à noite é o que me deu a ideia brilhante.

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Ele beijou meu pescoço de novo, sua língua se lançando para lamber, e deixei escapar um suspiro ofegante, minhas mãos errantes ansiosamente na fivela do cinto. Eu tinha desfeito em poucos segundos, e antes que eu percebesse, eu estava baixando meus joelhos no chão de painéis de madeira e puxando seu comprimento grosso de suas calças. Ele estava duro e bonito; eu pastei meus lábios sobre a cabeça do seu pau, e todo o seu corpo estremeceu.

– Cristo, – ele sussurrou em uma respiração afiada.

Eu deixei minha língua deslizar para fora, dando pequenas lambidas, e suas mãos foram para o meu cabelo, meu rosto, meu pescoço, traçando minha pele com um olhar de admiração em seus olhos. Aquele olhar me fez sentir poderosa, e eu segurei seu olhar nos meus enquanto eu abaixava minha boca sobre ele, levando-o polegada por polegada. Ele gemeu, enrolando a mão no meu cabelo, a outra acariciando minha bochecha. Eu tomei tanto dele quanto eu podia, balançando minha cabeça lentamente para cima e para baixo. A risada de alguém soou do lado de fora, e isso fez meu coração correr. Poderíamos ter feito isso em um canto escuro nos bastidores, mas ainda não era particular. Alguém poderia entrar a qualquer momento.

Uma emoção prazerosa correu através de mim com o pensamento. Eu sabia que alguém me vendo fazer um boquete em um lugar público não estava exatamente na minha lista, mas naquele momento parecia que deveria estar. Eu estava no alto do ato. Por Jack. Por estar aqui com ele no momento.

Isto me senti viva.

Eu rodei a língua em torno da sua cabeça, e ele xingou profusamente, o profundo, as palavras roucas como combustível para minha excitação. Eu apertei minhas coxas juntas em um esforço para aliviar um pouco da dor, mas foi inútil. O único antídoto para essa tortura era o toque de Jack. Eu deixei cair da minha boca para recuperar o fôlego e corri minha língua ao longo do seu comprimento. Ele tinha uma mão apoiada contra a parede atrás de nós para o apoio. Quando eu o levei de volta, ele rosnou e segurou meu queixo com força.

– Eu gostaria que você pudesse ver se ver agora.

Eu segurei seu olhar, e seus olhos ficaram luxuriosos quando eles viajaram sobre minha forma antes de se fixar na minha boca novamente. – Toque-se, – ele insistiu em um profundo sussurro travesso.

Eu respirei bruscamente através do meu nariz em seu comando, e havia algo na maneira como ele olhava para mim que me fez sentir bonita e sensual o suficiente para fazer isso. Eu deixei minha mão cair entre minhas coxas, então sob o meu vestido. A atenção de Jack queimou enquanto me observava me encontrar, me assistindo aliviar alguma da necessidade que ele estava incitando.

– É isso aí, flor, sinta isso.

Eu gemia em seu pau enquanto eu encontrava o meu lugar doce e esfreguei, desesperada para a liberação. Por alguma razão, isso fez meu desejo de fazê-lo gozar ficar ainda mais forte, e minha boca se moveu sobre ele duramente. Eu deslizei dois dedos dentro de mim e suspirei. O ar era lento e grosso como mel, como se estivesse em um sonho de vigília. A minha boca e meus dedos ficaram frenéticos quando senti meu próprio orgasmo, bem como o de Jack. Eu poderia dizer pela forma como ele se tornou ainda mais duro na minha boca, como suas palavras sussurradas rosnaram e sentimentos começaram a se fundir em um só.

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Eu nunca olhei para longe dele quando eu gozei com uma intensidade surpreendente, e alguns segundos depois, o líquido quente atingiu minha boca. Engoli

em seco antes que eu pudesse pensar sobre isso quando Jack me puxou para ficar em pé e passou os braços em volta de mim apertado. Seu pulso estava acelerado.

– Isso foi incrível, muito obrigado, – disse ele, um pouco sem fôlego, sua voz cheia de gratidão. Então ele começou a rir baixinho. Não era uma espécie zombaria do riso; era algo suave. – Isso vai estar gravado em minha memória para o resto dos meus dias, Lille. Só olhar para seus lábios vai ser uma luta.

Eu não tinha certeza por que, mas pensar sobre isso me fez sorrir.

***

Mais tarde naquele dia, estávamos apenas chegando ao gazebo para o jantar, de mãos dadas, quando um tumulto alto soou. Eu pensei que a cena que Julie tinha feito esta manhã foi o drama suficiente para um dia, mas aparentemente não. As pessoas estavam por perto quando King demolia o espaço, jogando mesas e cadeiras, fúria e miséria fundindo em lágrimas irritadas correndo pelo seu rosto. Ele estava em um tumulto e tinha bebido além da medida.

– Onde está? – Ele rosnou, o estrondo da sua voz fazendo os cabelos em meus braços se levantarem. – Quem de vocês pegou?! – Ele olhou para aqueles que permaneciam perto, apontando o dedo acusador para qualquer um que ousasse fazer contato visual. Meu coração batia forte e eu engoli profundamente, perguntando o que diabos tinha acontecido.

– Eu juro por Deus, eu vou queimar este lugar até o chão se eu não encontrar, – ele ameaçou. Seu corpo perdeu um pouco da sua tensão quando ele caiu para a frente, apoiando as mãos sobre uma mesa. – Ladrões! Vocês são tudo um bando de ladrões! Vocês vão tentar roubar tudo de mim? Tirar a última libra de carne dos meus ossos até que não haja mais nada? – Agora ele parou de apontar o dedo para aqueles ao redor dele e olhou para o céu como se estivesse falando com um poder superior. – Eu já não sofri o suficiente para você? Ainda não paguei pelos meus pecados?

O sofrimento era forte e sua raiva fizeram meus olhos picarem um pouco de lágrimas. Um momento depois, Marina estava correndo para ele. Ele virou-se quando a viu, como se envergonhado pelo seu comportamento, e ela estendeu a mão para colocar a mão em seu cotovelo. Quando ela puxou seu braço, ele virou-se lentamente, gelados olhos azuis cheios de mágoa.

– O que está errado, irmão? – Perguntou Marina com uma voz surpreendentemente suave. – O que aconteceu?

– Eles levaram, – disse ele, saliva voando de sua boca enquanto ele falava. – Alguém pegou.

Marina começou a esfregar o braço de uma maneira suave. – Pegou o quê?

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– A foto. É tudo que eu tenho dela e agora ela se foi.

Enquanto eu o ouvia falar, todo o meu corpo assustou com um choque nauseante. Oh, Deus. A foto. Eu ainda tinha a imagem. Eu ia devolver durante todo o dia, mas Jack estava me distraindo tanto que eu tinha esquecido. Eu tateei meu bolso, deslizando os dedos sobre as bordas desgastadas do papel. Eu não sabia o que fazer. Eu me senti como se eu desse um passo adiante agora, King poderia tentar me atacar, pensando que eu roubei a foto, quando na verdade eu só encontrei e tinha toda a intenção de devolver.

– Jack, – eu sussurrei, e sua atenção caiu sobre mim. – Eu acho que sei o que ele está falando. Acho que tenho a foto.

Ele olhou para mim por um momento antes de compreensão acender em seus olhos e ele estendeu a mão. – Me dê.

Puxei do bolso e fiz o que ele pediu. – Eu não roubei. Achei.

– Não se preocupe, Lille, – disse ele, olhando para a foto da mulher bonita. – Eu cuidarei disso.

Com isso, ele caminhou em direção a King, segurando a foto para ele. – King, companheiro, olha, é isso o que você está procurando? Eu achei hoje. Eu estive procurando por você para te devolver.

Os olhos de King dispararam para Jack, e no momento em que vi a foto, ele arrebatou de suas mãos. Era quase como se tudo desapareceu quando ele a segurou perto, olhando para a foto. Ele piscou algumas vezes, lágrimas ainda no rosto, quando seu corpo caiu no chão e balançou como se estivesse em agonia. Eu fiz uma careta para a cena, a minha curiosidade subindo a níveis quase incontroláveis. Eu queria saber desesperadamente quem era a mulher na foto. Ele disse na parte de trás que seu nome era Alexis, mas havia alguns outros detalhes. Eu tinha a sensação de que esta mulher tinha algo a ver com por que King era o jeito que ele era. O que poderia ter acontecido entre eles para deixá-lo tão mal?

Depois de um momento, Jack assistiu Marina ajudar King a se levantar, e eles o levaram para fora do gazebo. Um par de minutos se passaram antes que todo mundo tivesse ajeitado as mesas e cadeiras de volta no lugar, e então era como se nada tivesse acontecido. Era mais do que um pouco bizarro. Uma das mulheres que fizeram a comida - eu não sei o nome dela, mas eu reconheci seu rosto - veio e me perguntou se eu gostaria de um pouco de cozido e eu balancei a cabeça, pedindo uma tigela para Jack, também. Eu pensei que ele estaria de volta logo que ele estivesse acabado com King.

Eu estava na metade da minha tigela, minha mente ainda fixa em King e o mistério da foto, quando uma sombra caiu sobre mim. Olhei para cima para ver Jack. Ele se sentou na minha frente, e eu disse que a tigela extra era para ele.

– Obrigado, – ele disse, ajustando seus pés debaixo da mesa, mas parecia que sua mente estava em outro lugar.

– King... está bem? – Perguntei.

– Marina colocou ele para dormir em seu trailer. Ele vai ficar bem.

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– Você sabe quem é a mulher na foto? – Eu não podia deixar de escapar.

Ele deu de ombros. – Algum romance de King, eu acho. Quando ele está realmente perdido, às vezes ele fala sobre perder o amor de sua vida, como isso foi culpa de um cara chamado Bruce. Eu não sei muitos detalhes mais do que isso. Não faz muito sentido quando ele está bêbado, e ele está bêbado mais vezes do que ele está sóbrio.

Ponderei sua resposta, perguntando se o amor da vida de King tinha morrido ou se ela apenas o deixou – O que ele fazia antes de vir aqui? – Perguntei. – Marina disse uma vez algo sobre sua vida ser muito diferente de antes.

Jack encontrou meu olhar enquanto ele mastigava um pedaço de pão que tinha mergulhado no guisado. – Você é muito curiosa sobre King, Lille.

– Sim, eu sou, – eu disse, não se preocupando em negar. – Há algo fascinante sobre ele. Eu realmente gosto muito de desenhá-lo.

Jack inclinou a cabeça, agora tomando um gole de um copo de água. – Você quer desenhá-lo pelas mesmas razões que você me desenhou?

Eu franziu o rosto para cima. – Não, claro que não. Eu gosto de assuntos interessantes. E pessoas diferentes me interessam por razões diferentes. King me interessa.

Ele absorveu a minha resposta e continuou a comer por um tempo antes de falar novamente. – Em resposta à sua pergunta, pelo que Marina me contou, King costumava ser muito rico. Algum grande banqueiro de sucesso ou algo assim, mas ele se envolveu em algumas coisas e perdeu tudo. Marina acha que ele estava sendo chantageado, mas quem sabe se isso é verdade.

– Oh meu Deus, isso é terrível.

– Sim. No final, tudo o que ele estava fazendo chegou até ele, e ele perdeu tudo. E como um monte de homens ferrados, ele se afundou na garrafa.

– Uau. Jack levantou uma sobrancelha. – Uau? – Sim. Quero dizer, ter tudo e depois perdê-lo é meio épico. É como uma tragédia final.

Ele deixou escapar uma profunda risada cínica. – Se você diz.

O sorriso que se formou em seus lábios me disse que ele me achou divertida por qualquer razão, e eu fiz uma carranca para ele, brincando. – Então como é que você não sabe mais sobre ele? Vocês dois parecem falar muito.

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Jack encolheu os ombros. – Nos falamos muito, sobre muitas coisas, mas nunca o seu passado. Ele, obviamente, não quer discutir isso. – Ele fez uma pausa e teve um olhar distante em seus olhos.– Eu acho que nós temos isso em comum.

Estendi a mão e apertei a mão dele, sentindo um profundo sentimento de gratidão que ele me confiou seu passado. Eu tinha a sensação de que ninguém mais conhecia a história completa de Jack McCabe.

Antes que eu percebesse, estava na hora do show da noite, e as pessoas da cidade estavam se reunindo para ver o show. Minhas mãos estavam manchadas com todas as cores do arco-íris no momento em que terminei, mas eu me senti satisfatoriamente cansada. Eu transformei crianças e até mesmo alguns adultos em toda uma variedade de criaturas, de real para místico, e eu estava tão ansiosa para dormir.

Jack tinha me dado uma chave para seu trailer, então eu marchei meu caminho até lá. Lola andou comigo, então foi para Violet. Eu devo ter sido pega em toda a atividade depois do show, porque quando eu cheguei, Jack já estava lá dentro. Ele estava deitado em sua cama, lendo. Tudo o que ele usava era calças de moletom pretas, e seu longo cabelo molhado pendurava em seus ombros. Eu entrei em silêncio e coloquei as minhas coisas ao pé da cama. Sorrimos um para o outro, sem dizer uma palavra, e eu fui tirar meus sapatos e guardar meus materiais sobre a cômoda.

– Preciso de um banho, – Eu suspirei.

Jack olhou para cima de seu livro, um arco interrogativo em sua testa. – O que teutônico quer dizer?

Sua pergunta me pegou desprevenida, e eu cocei a cabeça, tentando lembrar. – Oh, eu acho que é semelhante ao germânico, ou relativo a uma antiga raça de povo alemão chamado teutões. Não me pergunte para mais detalhes - eu estava sempre fui uma merda em história.

Um pequeno sorriso enfeitou sua boca enquanto ele pegava um lápis atrás de sua orelha e rabiscou uma nota. – Obrigado.

– Sem problemas. Então, está tudo bem se eu tomar banho?

Quando seus olhos vieram a mim novamente e eles estavam aquecidos. – Não, só se você prometer não usar uma toalha quando você sair.

Eu ri e balancei minha cabeça enquanto eu me virava para o banheiro. – Nós veremos.

Notei que seus olhos tinham encarado meu bloco de notas quando eu estava no quarto, então não foi uma surpresa quando ele me chamou, – Posso olhar seus desenhos?

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Todos os pensamentos de toalhas fugiram da minha mente quando eu entrei em seu quarto novamente para encontrá-lo com o meu bloco de notas aberto em seu

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Hesitei um momento no corredor. Eu era autoconsciente sobre o meu trabalho, mas Jack já tinha visto a maior parte dele, então eu dei de ombros e respondi: – Sim, com certeza. – E honestamente, eu estava um pouco lisonjeada que ele queria olhar. Quando saí do banho, eu considerei o seu pedido sem-toalha, mas eu não era corajosa o suficiente para fazer isso. Em vez disso, eu puxei meus shorts de dormir e camiseta, o que realmente não deixava muito para a imaginação de qualquer maneira. E tecnicamente, eu estava cumprindo seu pedido, desde que eu não estava usando uma toalha.

colo. Ele não estava olhando para os esboços, no entanto. Ele tinha um pedaço de papel em suas mãos, seus olhos esquadrinhando as palavras enquanto ele lia.

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Era a minha lista.

Dezesseis Uma descoberta fez o coração de Lille correr

Oh Deus. Eu tinha o enfiado no meu bloco de notas no outro dia e esqueci o assunto. Agora Jack estava segurando em suas mãos, lendo, e minha mortificação era palpável.

Sua atenção pousou em mim, mas eu não conseguia ler sua expressão, não poderia dizer o que ele estava pensando. A lista me fez parecer um pouco bobinha, eu sabia disso, mas eu não me importei, porque eu nunca tinha planejado para que todos pudessem lê-lo além de mim. Era o meu cobertor de conforto, algo para me lembrar dos meus objetivos e ambições, embora alguns deles pudessem parecer ridículo. Eu tomei uma respiração firme e engoliu.

Minha voz estava tensa quando eu estendi minha mão e pedi: – Posso ter isso de volta, por favor?

Jack olhou para mim, e os itens numerados passaram pela minha cabeça. Eu os conhecia de cor. Além de números 3, 6 e 11, não havia nada lá para me envergonhar muito. Ainda assim, eu senti exposta.

1. Dispensar Henry Jackson.

2. Fazer uma tatuagem.

3. Ter relações sexuais com um desconhecido.

4. Fazer algo perigoso.

5. Visitar um lugar que eu nunca estive antes.

6. Apaixonar-se.

7. Fazer um novo amigo.

8. Largar meu diploma.

9. Torne-se uma verdadeira artista.

10. Sair da casa da minha mãe.

11. Ter o meu coração quebrado.

A primeira coisa que Jack disse não era o que eu esperava. – Quem é Henry Jackson?

Deixei escapar um longo suspiro e vim me sentar ao lado dele, correndo as palmas das mãos de repente suadas contra o tecido da minha bermuda.

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– Você não deveria estar lendo isso. É privado. – Eu sabia que eu estava sendo um pouco injusta, já que eu tinha lido a carta descartada a seu irmão, mas eu não poderia evitar o meu aborrecimento. Eu tentei me convencer de que era uma reviravolta

do destino, e minha irritação lentamente esvaziou. Além disso, se eu tivesse encontrado uma lista similar entre as coisas de Jack, eu tinha certeza que minha curiosidade teria dado o melhor de mim, também.

Jack estendeu a mão e me puxou para perto, me enfiando debaixo do braço enquanto ele continuava a segurar a lista na frente dele. Eu descansei minha cabeça em seu peito e podia sentir o ritmo constante do seu batimento cardíaco. Foi tranquilizador de alguma forma.

– Eu pensei que era um esboço, – Jack explicou.

– Mm-hmm.

Um momento de silêncio decorreu. – Então, quem é ele? – Se eu não estava enganada, havia uma nota de insegurança em sua voz, e eu estava muito chocada. Jack estava com ciúmes da ideia de mim com outra pessoa. No mínimo, ele não estava excitado por estar pensando sobre isso. O meu pequeno coração batendo e os seus sentimentos crescentes por ele estavam na lua.

– Meu ex, obviamente, – eu respondi, olhando para ele especulativamente.

– Quanto tempo você ficou com ele?

– Dois anos, mas não foi nada forte. Ele era... Eu não sei. Seguro, talvez? Você sabe como às vezes você prefere estar com qualquer pessoa do que com ninguém? – O aceno de Jack foi infinitesimal, mas estava lá. Imaginei que ele estava pensando em Julie e como sua solidão, pelo menos fisicamente, tinha o levado a estar com ela porque ela estava disponível. Seu dedo rolou para a minha lista até que parou no número quatro. – Isso é estúpido. Por que você voluntariamente se colocaria em perigo?

Deixei escapar uma pequena risada. – Vindo do cara que arrisca sua vida toda noite como parte de seu trabalho?

Ele só olhou para mim, duramente. Engoli em seco, dei de ombros, e finalmente respondi: – Para se sentir viva, eu acho. Minha vida consistia em uma sequência de linhas retas. Eu queria jogar fazer um par de curvas e depressões, você sabe. Assumir um risco, o mesmo que você.

– Não é o mesmo, mas eu vejo o seu ponto.

– De qualquer forma, – eu continuei provocativamente: – Eu acho que eu retirei este item da minha lista. Estar com você é muito perigoso, certo?

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Meu humor estava perdido para ele; na verdade, eu nunca o tinha visto franzir a testa tão duro. – É assim que você me vê? Como uma pequena curva em sua linha reta? Porque se você quer ser machucada por mim, eu vou te falar uma coisa agora. Isso não vai acontecer. Eu não vou ser o seu número onze, Lille. Minha hesitação para estar com você era indicativo da minha apreensão quanto à possibilidade ou não que eu pudesse me controlar. Sim, eu gosto de te dar um pouco de dor, mas eu vou sempre ser controlado, altamente assim. Se eu te machucar, vai ser momentâneo, e será seguido por prazer. Esta é a promessa que fiz a mim mesmo. E eu nunca vou te queimar de uma forma que possa causar danos físicos permanentes. Você pode ficar com algumas marcas, mas elas vão se curar. Eu não quero sentir como um monstro, não mais. – Ele

parou seu discurso apaixonado para tomar minha mão na sua e trazê-la para as cicatrizes em seu ombro. – Você nunca vai usar cicatrizes como eu, Lille, você entende?

Pisquei para ele, de repente minha garganta seca enquanto meu coração batia forte em meu peito. Durante anos, este homem tinha vivido sob a suposição de que ele era doente, que havia algo errado com ele no interior, quando na verdade ele era apenas diferente. Alterado pela experiência. E realmente, ele era muito mais nobre do que a maioria. Muito mais digno de confiança, e eu não achava que por um segundo ele iria me machucar, não intencionalmente de qualquer maneira.

Nós caímos em uma estranha espécie de calma, ainda nos tocando.

– Você completou quase todos, – disse Jack, e eu percebi que ele estava falando sobre a lista novamente.

– Eu sei. Parece louco. Eu nunca pensei que eu realmente iria fazer todos. Eu pensei que cada um levaria um grande esforço, mas por tomar a decisão de me juntar ao circo meio que seguiu uma coisa a outra. – Ele soltou um pequeno grunhindo, e eu olhei para ele. – O quê?

Em vez de responder, ele pegou o lápis que estava escondido atrás da orelha, o que ele tinha usado anteriormente para rabiscar uma nota em seu livro. Ele o trouxe para a lista e fez uma linha distinta através do número três.

3. Ter relações sexuais com um estranho – Você não vai fazer isso, – ele disse, a voz um grunhido.

Não pude conter meu sorriso. – Oh, sim, bem, talvez eu já tenha feito.

Eu juro por Deus, sua expressão ficou tão escura que eu estava um pouco assustada. Eu realmente precisava começar a aprender com o que eu podia e não podia provocá-lo. – O quê?

– Com você, seu idiota! Você é meu estranho. – Eu aninhei carinhosamente no ponto logo abaixo da orelha.

Quase tão rápido quanto veio, toda a tensão saiu dele. Seu polegar roçou meu ombro, enquanto a outra mão se espalhava e minha barriga formigava. Ele estava praticamente ronronando agora. – Estou longe de ser um estranho para você. Na verdade, aquela noite você me conheceu melhor do que ninguém.

Fechei os olhos por um momento, saboreando seu ronronar. Sua voz era puro sexo, as vezes, tão íntima. Deus, eu queria ele dentro de mim, mas eu estava tão cansada que meus músculos doíam. Meu corpo estava ao mesmo tempo me implorando para dormir e se contorcendo para o pau de Jack. Acho que ele viu o impasse passar sobre o meu rosto, porque ele me deu um sorriso preguiçoso e lento.

– Você me quer dentro de você, flor? – Ele perguntou em um sussurro sedutor, a língua lambendo a concha da minha orelha e enviando arrepios por todo o caminho pela minha espinha.

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Olhei para o seu torso muscular nu e gemi: – Sim, mas eu estou tão cansada.

Então ele estava em cima de mim, puxando minhas pernas em volta de sua cintura. – Isso é realmente perfeito. Hoje à noite, eu quero dar ao invés de tomar.

Eu sabia que ele tinha que estar se referindo ao nosso encontro nos bastidores no Spiegeltent mais cedo hoje, onde eu tinha ido lá embaixo sobre ele. A memória me deu um arrepio agradável, e ao mesmo tempo eu me perguntava sobre sua declaração. Se ele não quer tomar esta noite, então o que ele quer dar? Eu assisti com muita atenção quando ele estendeu a mão para seu armário de cabeceira e abriu uma gaveta. Ele encontrou uma pequena caixa de couro preta e colocou sobre a cama ao meu lado. Eu tive a sensação de que ele queria que eu abrisse, então eu peguei e levantei a tampa. Dentro havia várias peças de metal. Uma era longa e fina, como uma pequena varinha, e as outras eram aros de prata, ambas iguais em tamanho.

– O que é? – Eu perguntei, pegando um dos aros e passando através de meus dedos.

– Brinquedos, – Jack respondeu, estudando minha reação com cuidado. – Eles são especiais, na verdade. Eles são novos, também. Eu nunca usei em qualquer outra pessoa.

– O que eles fazem? – Eu perguntei sem fôlego enquanto meus olhos subiam ao encontro dos seus.

Seu estava olhar escuro. – Você gostaria que eu te mostrasse?

Silenciosamente, eu balancei a cabeça, e ele pegou os aros de mim. Agarrando um isqueiro, ele acendeu uma das velas da outra noite. Eu percebi que elas eram especiais, também, quando eu li o rótulo. Eles eram velas de sexo, por falta de uma palavra melhor, projetados especificamente para derramar cera em seu amante. Eles devem ter sido menos prejudiciais para a pele, porque as marcas que tinham estado na minha parte inferior das costas quase completamente se foram pela manhã.

Jack segurou cada aro de metal sobre a chama por alguns segundos, em seguida, me instruiu a despir. Dentro de instantes meu pijama estavam fora. O quarto estava escuro, e o brilho das velas me fez sentir preguiçosa e flexível. Jack estudou o meu corpo por um longo tempo, seu olhar fazendo meus mamilos endurecerem quando ele trouxe o metal quente para mim e ele correu sobre minha pele. Eu assobiei em uma respiração com o calor, e me senti um pouco quando você coloca sua mão contra um radiador que está muito quente. O metal era tão fino, o que fez a picada suportável. Ele correu cada aro para cima e para baixo em meu estômago antes do passar ao longo dos picos dos meus seios, até que eles descansaram em torno da circunferência de cada mamilo. Minha respiração estava pesada, meu coração disparado em antecipação.

– O metal mantém o calor por cerca de dez minutos, – Jack disse, os olhos brilhando enquanto ele absorvia a visão de mim ali, quente e necessitada. Meus seios nunca tinha sentido mais plenos com sensação. Meus mamilos estavam quase dolorosamente duros, os aros de metal enviando picos emocionantes direito de suas pontas.

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– Como se sente, flor? – Jack perguntou enquanto esfregava minha barriga suavemente com a mão grande.

Eu me contorci e soltei um som de prazer não diluído. Minhas palavras foram agitadas. – M-meio a-a-alucinante.

Ele riu. – Eu não terminei com você ainda. – Descendo o meu corpo até que sua cabeça estava entre as minhas pernas, ele espalhou minhas coxas, curvado para frente, e lambeu levemente o meu clitóris. Todo o tempo seus olhos se moviam dos aros nos meus seios para o meu rosto e, em seguida, voltando novamente.

Eu poderia dizer a partir da intensidade de seu olhar que a visão estava lhe dando uma imensa quantidade de prazer. Sua língua me lambia, indo mais fundo cada vez até encontrar a minha entrada e deslizar para dentro. Eu apertei os lençóis, meus quadris subindo com a sensação suave e sedosa dele. Com o metal na minha pele, vários das minhas zonas erógenas tinham sido despertadas. Eu nunca senti nada assim antes. A boca de Jack trabalhou meu corpo, cada lambida focada e com a intenção de me fazer gozar. Seus dedos substituíram sua língua dentro de mim, bombeando em um ritmo hipnotizante, enquanto o polegar fui para o meu clitóris. Ele continuou a lamber até que eu quebrei, meu corpo e minha pele formigando quando onda após onda me inundava. Eu gemi muito, e fui vagamente consciente de Jack se afastando de mim, mas eu estava muito perdida no meu orgasmo para dar muito atenção.

Quando ele voltou, ele segurou a varinha na mão. Ele correu ao longo dos meus ombros, e era quente ao toque, assim como os aros. Fechei os olhos e respirei profundamente, sentindo apenas enquanto corria ao longo de cada mergulho e curva, por cima do meu quadril, minha coxa, ao longo da parte de trás do meu joelho. Sua respiração era lenta e focada, como se ele estava se concentrando em cada pequeno detalhe, cada reação minúscula do metal quente provocava de mim. Eu assisti quando seus braços se moveram, como os músculos se contraíram e relaxaram, e isso era muito sexy. Eu poderia ter gozado novamente se eu não estivesse tão exausta. Logo, quando a varinha continuou sua viagem ao redor do meu corpo, meus olhos se fecharam. A picada quente começou a se sentir como uma carícia quente, e esse carícia estava me embalando para dormir.

– É isso aí, durma, linda, – eu ouvi Jack sussurrar antes da exaustão me puxar.

***

Os dias começaram a se misturar em uma sequência de shows, passar o tempo com Jack, trabalhando em minha arte, viajar, e fazer sexo de abalar a terra que envolveu calor e prazer e dor, e isso estava soprando minha mente. Jack e eu nos aproximamos silenciosamente. Eu digo silenciosamente, porque quando estávamos perto um do outro, nunca demorava para nossos olhos se encontraram, antes dos nossos corpos estarem se tocando em qualquer pequena forma que poderíamos gerir.

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Mas, ainda assim, nós conversamos sem palavras. Nós não aplicamos quaisquer rótulos, e era estranhamente reconfortante. Eu não senti que eu precisava acorrentá-lo e colocar uma placa de ‘namorado’ sobre a testa. Eu me senti como se ele estivesse comigo, porque ele queria estar, e se ele não me quisesse mais, então eu saberia sobre isso.

Julie manteve distância, principalmente porque parecia que todos os olhos estavam sobre ela agora. Desde que a notícia de seu ataque tinha viajado, as pessoas se tornaram cautelosas. Marina tinha lhe dado um aviso firme e final, de modo que ela estava em seu melhor comportamento. Uma coisa era certa, suas performances nunca vacilaram. Fiquei maravilhada com a forma como ela poderia ser tão louca, mas nunca mostrava isso em sua arte. Ou talvez ela fosse tão boa em sua arte, porque ela era louca.

O circo havia se mudado através da França e agora estava parado na cidade de Turim, na Itália. Tendo vivido em uma ilha toda a minha vida, foi incrível pensar como poderíamos estar na mesma terra, mas mudar para um outro país. Um momento você está na França, no próximo você está na Itália. Turim era uma cidade impressionante, com uma bela arquitetura que foi negligenciada pelos Alpes. Foi talvez o lugar mais majestoso que tínhamos estado, e os shows estavam vendendo bem todas as noites.

Eu estava guardando minhas tintas quando a música que eu reconheci do ato de Jack tocou dentro da tenda. Sorri para o ritmo enquanto eu terminava minha tarefa na minha própria pequena bolha, até que uma voz familiar rompeu e quase parou meu coração.

– Apresse-se, Benjamin, nós não temos muito tempo, – minha mãe cortou quando seu assistente se apressou para tentar manter o ritmo com ela. Houve apenas um pensamento na minha cabeça enquanto eu estava lá, congelada no lugar.

Ela me encontrou.

Este pensamento foi seguido por uma série de palavrões, e uma sensação distinta e tangível de pavor. Seus saltos clicaram nos painéis de madeira colocados na entrada da tenda. O som dos saltos clicando sempre me lembraria dela, e foi, provavelmente, a razão pela qual muitas vezes eu escolhi para usar chinelos. Minha garganta apertou, minha pele ficou úmida, e embora eu estivesse ao relento, de repente senti como se eu não pudesse encontrar ar suficiente para respirar.

Eu não conseguia decidir se eu deveria esconder ou ir direito para cima e confrontá-la. Ela não tinha o direito de estar aqui, e se ela pensou que de alguma forma ela ia me levar para casa, ela tinha outra coisa vindo. Um mês atrás, eu teria me escondido, e mesmo que na grande escala das coisas um mês não era um tempo muito longo, eu não era a mesma pessoa que tinha sido. Eu me senti mais forte, menos ingênua. Sim, eu ainda queria ter uma aventura, mas eu já sabia que, com cada aventura vinha perigos muito reais, e eu não poderia simplesmente jogar a precaução ao vento como eu costumava pensar que eu podia.

Talvez viver a vida também significava que as coisas eram difíceis e por vezes assustadoras. E confrontar minha mãe agora era definitivamente assustador. Antes que eu pudesse hesitar um momento, a palavra estava fora da minha boca.

– Mãe, – eu chamei.

Ela se virou, ajeitou a saia lápis, e virou o rosto para mim. A expressão dela correu de surpresa à aliviada e a raiva em um piscar de olhos.

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– Lillian! – Exclamou ela, e começou a caminhar em minha direção. – Você tem alguma ideia do problema que nós passamos tentando encontrá-la?

– Você não deveria ter vindo, – eu disse, cruzando os braços e de pé. Eu fiz um esforço concertado para não gaguejar. Benjamin me deu um olhar cínico de cima para baixo. Ele estava trabalhando para a mamãe por anos e era o tipo de bajulador que achava ela uma pessoa maravilhosa, ao invés do que ela realmente era, ou seja, fria e má.

– Nós vamos te levar para casa, – Mamãe disse, vindo para a frente e pegando meu braço. – Nosso vôo sai em um par de horas, e nós não queremos perder.

Eu me afastei dela. – Eu não vou a lugar nenhum.

Assim que as palavras saíram da minha boca, ela parecia que estava prestes a estourar um vaso sanguíneo. – Acabamos de passar mais de quatro horas em um avião para vir aqui. Não seja tão ingrata. Se você está preocupada sobre não ter dinheiro suficiente para o voo, não há necessidade. Eu já reservei uma passagem.

Eu ri involuntariamente. – Oh, quatro horas, que sacrifício. E não é sobre o dinheiro. Eu vou ficar aqui porque eu quero. Estou feliz.

Sua impaciência era evidente em seu rosto. – Você deveria estar começando na faculdade em quinze dias. Você pode muito bem voltar para casa agora. É a melhor solução para todos.

E foi exatamente por isso que ela estava aqui. Não foi porque ela realmente se preocupava com meu bem-estar. Ela só não queria me deixar cair fora da faculdade e fazer um show no processo. Eu tinha certeza se ela realmente quisesse, ela poderia ter vindo e me achado muito antes. Mas não, esta intervenção foi repentina porque o novo semestre estava a apenas duas semanas de distância, e mamãe me queria lá na sala de aula, fazendo o papel da sua filha estudiosa.

– Eu não vou voltar para a faculdade, – eu disse em uma voz firme, segurando meu queixo erguido.

– Não seja ridícula. Claro que você vai. Este é o seu último ano. Sair agora seria um desperdício. – Jesus, era como se ela não estivesse ouvindo. Como se ela não se importasse o suficiente para ouvir. Quanto à minha mãe estava preocupada, ela sempre estaria certa e o resto estava errado.

– Não, os últimos três anos da minha vida têm sido um desperdício. Eu nunca deveria ter concordado em ir para a faculdade, em primeiro lugar. Não é o que eu quero. Não é a minha paixão. Sim, eu provavelmente iria fazer um monte de dinheiro quando eu finalmente conseguisse um emprego, mas eu não seria feliz. Qual é o ponto de ser bem sucedida se você vai ser infeliz? Eu prefiro ser pobre e feliz em qualquer dia da semana.

Mamãe revirou os olhos para os céus, como se o meu pequeno discurso fosse um cliché que ela não tem tempo. E tudo bem, talvez fosse um clichê, mas era meu clichê, e eu estava determinada a não ceder. Eu não ia ser covarde e dobrar aos seus desejos mais. Eu iria levar a vida que escolhi.

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– Você diz tudo isso agora, – disse mamãe, – mas espere mais alguns meses, e você estará assobiando uma música muito diferente. Espere até que você não possa pagar roupas ou alimentos, ou um lugar para viver, e depois vamos ver como você está

feliz. Você está acostumada a um certo estilo de vida, Lillian, e, eventualmente, você vai sentir falta do conforto.

– Eu não vou, – eu cerrei.

– Pelo amor de Deus, pare de ser uma pirralha. Eu vivi mais tempo do que você. Eu sei mais. Agora venha, vamos recolher as suas coisas e ir embora. Eu quero ter tempo suficiente para comer alguma coisa antes de entrar no avião.

Antes que eu pudesse responder, ouvi a abordagem dura de passos e, em seguida, a voz profunda de Jack perguntando: – Lille, o que está acontecendo?

Minha mãe se virou para ele, os olhos estudando-o quando ela cruzou os braços sobre o peito e levantou uma sobrancelha especulativa. Ok, ela nunca tinha sido exatamente uma freira, e eu odiava dizer isso, mas mamãe tinha uma coisa para os homens bonitos e mais jovens. Ela sempre manteve distância da nossa vida em casa, que era pelo menos algo que eu estava grata a ela. Mas ao longo dos anos, vim saber que ela gostava de usar seu dinheiro suado para jantar e beber vinho com meninos novos. Nem é preciso dizer, não era realmente algo que eu gostava de pensar muitas vezes.

Jack tinha claramente tinha acabado de sair do palco, porque ele estava usando uma toalha para enxugar o suor do seu pescoço, e ele não estava usando uma camisa. Eu me arrepiei quando vi como minha mãe apreciou a vista. Foi simplesmente errado. Benjamin soltou outra carranca impaciente e bateu com o dedo no relógio. Fiz uma careta de volta enquanto mãe ignorava, sua atenção sobre Jack.

– Olá, – disse ela, dando um passo para frente e estendendo a mão. – Eu sou Miranda Baker. A mãe de Lille. Eu vim levá-la para casa. – Ela sorriu urbanamente, suas últimas palavras misturadas com risos divertidos, como se tudo isso fosse um pequeno mal-entendido. Como se eu fosse uma criança de cinco anos de idade que tinha aparecido no quintal do vizinho e precisava ser recuperada. Me arrepiei toda quando eu cerrei os dentes. Jack olhou a mão dela, em seguida, arqueou uma sobrancelha desdenhosa, não fazendo nenhum movimento para aceitar.

– Eu disse a você, eu não vou para casa, – eu disse, em voz alta e firme.

O olhar de Jack viajou de mim para minha mãe e depois de volta novamente. Houve um momento de silêncio antes que ele desse alguns passos para ficar ao meu lado.

– Você ouviu, – ele disse para minha mãe, inclinando a cabeça e dando a ela um olhar plácido.

Mamãe baixou a mão. – Oh, não me importo, Lillian. Ela tem a cabeça nas nuvens, na maioria dos dias. Que tipo de mãe eu seria se eu a deixasse aqui para cuidar de si mesma?

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– Sua aparência diz o contrário, querida. Que diabos você está vestindo? – Ela respondeu com apenas a ponta mais ínfima de zombaria em seu tom. Agora eu senti

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– Eu estive cuidando de mim mesma muito bem, – disse eu, e minha mãe olhou para mim, olhando minha camiseta manchado de tinta e a saia longa que eu comprei em um mercado na semana passada.

Jack endireitar, e seus punhos estavam flexionando, um sinal familiar que ele não estava feliz.

– Você precisa ir embora, – ele grunhiu enquanto seu braço passava em volta da minha cintura. Em poucos segundos, a minha mãe entendeu. Ela pode ter sido má e controladora, mas ela não era burra.

– Ah, entendi, – disse ela, apertando os lábios antes de chegar em sua bolsa de grife e tirar sua carteira. – Você está claramente ligado a minha filha de alguma forma e preciso ter sua licença. – Uau, eu tinha quase esquecido o jeito que ela tinha de dizer coisas sem realmente dizer. Seu tom fazia o truque. Ela tinha deduzido que Jack e eu estávamos fazendo sexo e pensou que ele poderia ser ‘comprado’.

– Eu não quero nenhum problema, e você é claramente um grande, e poderoso homem, – mamãe continuou, colocando admiração firme nas palavras ‘ grande’ e ‘poderoso’. – Ela estava tentando convencê-lo, acariciando seu ego para que ela pudesse conseguir o que queria. – Então, diga o seu preço, – ela completou. – Quanto vai demorar para você recuar e me deixar levar minha filha livre de problemas?

Meu coração batia forte e meu rosto começou a ficar vermelho, eu estava tão furiosa. Ela falou sobre mim como se eu fosse um produto que queria comprar. E se eu estava furiosa, Jack estava possesso. Ele me moveu, então eu estava de pé atrás dele, em seguida, deu um passo mais perto de minha mãe. Ela atraiu uma respiração assustada em seu avanço e tropeçou para trás um pouco, as pálpebras tremulando de surpresa.

Quando ele começou a falar, sua voz era baixa e ameaçadora, – Me ouça, Miranda, e ouça direito. Não há preço que você poderia pagar, não há palavras que você podia falar, não há ameaças que você poderia vomitar que me faria deixar você levar a mulher que eu amo para longe de mim. Sua filha vale mais do que o que você pensa dela. Ela é uma das mais bonitas, inteligentes e talentosas almas que já conheci, e ela merece melhor do que você. Ela não é uma mercadoria para ser comprada e vendida, e ela não é sua propriedade. – Ele fez uma pausa antes de terminar com firmeza, – Não mais.

De repente, eu estava encontrando dificuldade para respirar novamente enquanto sua voz ecoava em meus ouvidos.

A mulher que eu amo.

Isso é o que ele tinha dito. Engoli em seco e foquei mamãe. Ela estava olhando para ele como se fosse uma língua estrangeira que ela não poderia traduzir. Finalmente Miranda Baker tinha vindo contra alguém que não podia comprar ou intimidar. O tempo parecia suspenso, até que eu finalmente recuperei a capacidade de me mover. Eu dei alguns passos para frente e deslizei meus dedos através de Jack para transmitir a nossa solidariedade. A boca de mamãe amassou em desgosto, e ela já não estava olhando para Jack com atração. Ele tinha baixado em sua estimativa pelo simples fato de estar apaixonado por sua filha, e se alguma vez eu precisava de uma prova que eu estava fazendo a coisa certa, me cortar dela, então era isso.

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Benjamin começou a ficar desconfortável enquanto ele se mexia onde ele estava, provavelmente porque ele pensou que mamãe iria contra Jack. E sim, o assistente dela possuía força muscular como uma boneca Barbie.

Eu esperava que mamãe jogasse algum insulto velado de volta para Jack, mas ela não fez. Em vez disso, a atenção dela pousou em mim. Ela soltou um suspiro longo e exasperado, como se tudo isso fosse inconveniente para ela e nós não estávamos discutindo toda a minha vida aqui. – Eu tentei, Lillian, mas se é isso que você quer, então eu suponho que eu não posso forçá-la a voltar para casa. Mas saiba disso, eu não vou tentar de novo, e quando tudo desmoronar, não espere que eu vá te resgatar. Você está por sua conta agora.

Olhei para sua cabeça, meu foco nunca vacilando, e continuei a manter meu queixo alto. Suas ameaças não iria, funcionar mais em mim.

Depois de transmitir suas palavras finais, ela se virou para Benjamin, acenou com a cabeça para que ele a seguisse, e saiu. O assistente da minha mãe me lançou um último olhar, como se eu fosse algum tipo de imbecil por não voltar para casa com eles, e então ele se foi também. A música silenciou de dentro da tenda, e eu estava de mãos dadas com Jack, uma tensão pesada descansando entre nós. Meu coração estava cheio e leve ao mesmo tempo, meus pulmões se afogando em emoção. Eu nunca tinha sentido tanto amor por outro ser humano em toda a minha vida como eu tinha por ele naquele momento.

Ele me ajudou a me levantar sobre mamãe. Mas não só isso, ele tinha mostrado a ela que eu valia alguma coisa. Ele disse a ela que, embora ela me considerasse um fardo, um passarinho indefeso que ela tinha de continuamente alimentar e cuidar, que não era assim que ele me via. Que em seus olhos eu era brilhante apenas como eu era.

Virei o meu corpo para o dele e o puxei em meus braços. Meu coração estava batendo em dobro quando eu embebeci na sensação de sua pele quente, sedosa e seus longos cabelos fazendo cócegas no meu queixo.

– Sua mãe é horrível, – ele murmurou em meu pescoço.

– Você disse a ela que me amava.

– Eu disse a ela isso porque é verdade.

Eu me afastei e olhei para ele. – É? – Minhas palavras foram tranquilas, eu não tinha certeza se ouvi direito. Ele parecia divertido, em vez de insultado pela pergunta.

– Você não acredita em mim?

Aturdida, voltei atrás. – Não, não, não é isso que eu quis dizer. Eu só... isso vai parecer estúpido, mas eu preciso saber se você entende o que você disse ou se você simplesmente disse isso para me agradar.

Ele sorriu para mim com ternura e afastou uma lágrima que eu não tinha percebido que tinha caído longe pela minha bochecha. – Eu não digo coisas que eu não quero dizer, flor.

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Tudo de uma só vez, o ar no meu corpo me deixou. Eu estava sem peso quando eu me afundei a ele, segurando seus ombros em minhas mãos. E de repente eu me senti tímida, quando seus olhos escuros me penetraram, sacudindo entre os meus como se estivesse tentando ler meus pensamentos. Corei e olhei para o chão. Deus, como eu poderia ser tímida sobre isso quando eu sabia que ele me amava também? Eu tinha que

dizer isso. Eu não podia simplesmente deixá-lo dar o braço a torcer sem me colocar lá com ele.

– Eu também te amo, – eu sussurrei, os olhos treinados na grama. Mesmo no escuro, parecia tão verde, ou talvez que era apenas o meu coração ampliando a cor.

Uma profunda risada baixa escapou dele. – O que foi isso, flor? Eu não entendi direito o que você disse. Além disso, você precisa olhar para mim. Não olhar pra longe.

Engolindo por coragem, eu mudei meu olhar para o seu. – Eu disse que te amo.

Um grande e glorioso sorriso se formou em sua boca enquanto ele se inclinava para colocar um beijo suave na borda dos meus lábios. – Sim, isso é o que eu pensava.

Aplausos ruidosos me assustaram para fora do meu transe antes que eu tivesse a chance de puxá-lo para um beijo. Seja qual for o ato que tinha estado acontecendo, acabou de terminar, e o público estava torcendo. Eu decidi fingir que eles estavam torcendo por nós. Para mim e Jack e nossa tranquila pequena confissão de amor.

Ele passou o polegar sobre meu lábio e puxou minha mão. – Venha comigo, eu quero te dar uma coisa.

Curiosa, eu lhe permiti me levar, passando pela tenda e de volta para os trailers. Quando chegamos no dele, ele me puxou para dentro, em seguida, desapareceu em seu quarto. Ouvi ele abrindo e fechando a gaveta antes de voltar com uma pequena caixa de papelão na mão. Me puxando para me sentar, ele a colocou na minha mão e me disse para abrir.

Abri o topo e vi algo empacotado em plástico bolha. Pegando, comecei a tirar o plástico até que eu descobri que era um minúsculo balão de ar quente forjado em cobre. Apenas um segundo se passou antes de eu me lembrar. Eu já tinha visto este ornamento antes. Foi na loja de antiguidades em Caen. Ele tinha olhado da vitrine, enquanto eu o admirava e apontava para Lola e Jack o quanto ele se parecia com a minha tatuagem.

– Você comprou isso em Caen, não é? – Eu disse, minha voz arejada, emoção fazendo a minha voz travar.

Ele me puxou para o seu colo e descansou a cabeça no meu ombro quando eu segui meus dedos sobre o cobre.

– Sim. – Por quê?

Me mexi no meu lugar, autoconsciente. – Eu comprei isso porque você queria. Havia algo sobre a maneira como você olhou para ele, como se fosse mágico, que me fez comprá-lo. Eu queria ter esse tipo de magia, mas mais importante, eu queria dar para você, porque eu sabia que ia te fazer feliz e gostei de ver você sorrir. Então eu voltei no dia seguinte e comprei.

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Uma pequena risada carinhosa me escapou, enquanto ao mesmo tempo meus olhos se aguavam. Era apenas um ornamento, e ainda, isso significava o mundo para

mim. Ele era tudo saber que Jack tinha planejado comprá-lo quando eu não podia pagar. Me virei em seu colo e acariciei sua mandíbula. – Você comprou para mim?

Sua risada combinou com a minha. – Sim. Acho que eu pensei que iria conseguir você para mim.

– Eu já era fascinada por você. Não era necessário, – eu disse a ele, esperando que ele pudesse ver o amor em meus olhos. – Por que você esperou tanto tempo para dar isso para mim?

Seus braços deslizaram ao redor da minha cintura, e sua voz vibrou profundamente em meu núcleo. – Eu fiquei um pouco ligado a ele por um tempo, mas eu não preciso mais da magia disso. Eu tenho você agora. – Ele disse essas palavras simplesmente, como se tudo isso fosse completamente óbvio, e meu coração se apertou quando eu torci e dei um beijo na boca dele.

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– Você, Jack McCabe, é a única magia, – eu disse antes de guardar o ornamento e levantar minha camisa sobre a minha cabeça.

Dezessete E duas almas sangrando foram reunidas

Tinha sido um dia extremamente úmido, e eu estava tendo um intervalo de pintura de rosto para me sentar no quiosque de sucos com Lola e pressionei uma garrafa de água fria na minha testa. O show tinha acabado de começar, então os clientes de Lola foram lentamente escorrendo para fora. Ela não teria se ocupado de novo até o intervalo. Eu olhei para ela especulativamente. Ela parecia estar indo muito bem agora, e eu nunca a peguei chorando ou triste mais. Mas ainda assim, eu pensei sobre a noite do ataque o tempo todo, me perguntando quem tinha sido. Isso fez a minha pele formigar com consciência estranha.

Eu também queria saber sobre sua vida antes do circo. Sobre seu marido Derek, que a tratara tão mal que ela tinha fugido e assumiu uma nova identidade.

– Que idade você tinha quando veio pra cá? – Perguntei enquanto ela limpava o balcão de serviço. Eu tinha tirado a garrafa da minha testa para abrir e engolir sua frieza reconfortante.

– Dezoito, – respondeu ela sem ter que pensar sobre isso.

– Dezoito? – Eu disse. – E você já estava casada?

– Sim, bem, você sabe que eu sou do tipo impulsivo. Eu tenho esse hábito de conhecer pessoas e gostar imediatamente. Eu fiz isso com você. – Ela fez uma pausa e me deu um sorriso, que eu retornei. – O problema é que às vezes eu gosto da pessoa errada. Derek tinha vinte e cinco anos quando o conheci. Ele era um policial, tinha seu próprio lugar, e possuía um carro. Eu o achei tão sofisticado, – disse ela, revirando os olhos para si mesma. – Eu nunca questionei isso quando ele me pediu em casamento depois de apenas dois meses vendo um ao outro. Casamos um mês depois disso, e fui morar com ele. É quando tudo começou. Eu me esqueci de lavar o uniforme ou eu atrasava o jantar na mesa, e ele me batia até deixar marcas. Eu tinha que fugir. O circo estava na cidade, e eu vi isso como a minha oportunidade. Eu me candidatei a um emprego, e o resto é história. Derek não me encontrou ainda, e se eu jogar minhas cartas direito, ele nunca irá.

Eu balancei a cabeça, absorvendo a sua história e pensando no medo que ela deve ter sentido para fugir assim. Quão forte ela estava agora na pequena vida que ela tinha feito para si mesma.

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– Sim, – Lola começou, e apontou para a bilheteria do outro lado do caminho, – você pode comprar bilhetes por lá.

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– Eu sinto muito, mas você sabe onde se pode comprar um bilhete? – A voz interrompeu meus pensamentos, e Lola deu um passo até o balcão novamente para ajudar o cliente. Eu olhei para a mulher, observando seu longo cabelo escuro e olhos azuis claros, com o rosto em forma de coração bonito e roupas elegantes. Eu normalmente não teria pago uma atenção tão grande, mas esta mulher tinha um sotaque irlandês, que era uma coisa incomum de ouvir quando você estava na Itália. Ela parecia estar em seu início e meados dos vinte anos, e sorriu para nós com dentes brancos retos.

– Obrigada, – disse a mulher, pouco antes de um homem gritar: – Watson, pelo amor de Deus, é impossível você esperar por mim?

O homem por trás da voz apareceu um segundo mais tarde, e no momento em que o vi, todo o meu corpo começou a suar frio. Ele era alto, quase a mesma altura que Jack, tinha olhos castanhos lindos, a parte superior meio despenteado. Ele usava uma jaqueta de terno com uma camiseta por baixo e calça jeans escura. Basicamente, ele era lindo de morrer; ele mal falou, e eu já estava sendo atingida com um golpe de carisma. Jack teve o mesmo efeito, mas era um pouco áspero, e ele desconhecia isso muitas vezes. Esse cara sabia exatamente o efeito que ele exercia, e seu charme era praticado e afinado.

Eu o reconheceria em qualquer lugar. Este era Jay Fields, o irmão de Jack, e eu não podia acreditar que ele estava em pé na minha frente. Eu não podia acreditar que minha carta o levara até ali. Eu também não podia acreditar que eu basicamente esqueci que enviei essa carta. Nas últimas semanas, eu tinha estado tão embrulhado em Jack que isso tinha completamente escorregado da minha mente.

Ele colocou seu braço em torno da cintura da mulher pequena sua mandíbula apertada. Havia um ar de tensão sobre ele que me pôs no limite. Eu só percebi que eu estava olhando para ele com a minha boca aberta quando Lola me cutucou com o cotovelo e murmurou baixinho, divertida, – Feche a boca, Lille.

Suas palavras me fizeram piscar, me trazendo de volta.

Jay olhou para mim e franziu a testa. – Ei, você está bem, querida? Parece que você acabou de ver um fantasma. – Ele estava olhando para mim agora, a atenção piscando sobre minhas feições como se ele estivesse tendo pensamentos rápidos.

– Você é Jay Fields, – eu soltei estupidamente.

– A-ha! – Exclamou Lola. – Eu sabia que eu o reconheci de algum lugar. Você é talentoso, companheiro. Eu não posso acreditar que você está aqui no circo. Eu estava apenas mostrando a Lille seus vídeos um par de semanas atrás. Quais são as chances, hein?

Jay ainda estava olhando para mim quando uma lâmpada acendeu por atrás de seus olhos. – Você é Lille, – ele respirou, um passo à frente com o braço ainda em torno da mulher. – Lille Baker?

Engoli em seco e acenei com a cabeça, incapaz de encontrar a minha voz. Jay enfiou a mão no bolso e tirou alguns papéis dobrados. Ele desdobrou, e com uma súbita pontada de pavor, eu reconheci a minha caligrafia e a de Jack. Jay apontou para minha carta. – Você escreveu isso?

Mais uma vez, tudo o que eu podia fazer era acenar com a cabeça. Eu tinha certeza de que meus olhos eram apenas dois discos grandes e redondos nesse ponto.

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– Onde ele está? – Perguntou Jay, passando a mão ansiosamente pelo seu cabelo. Ele parecia bombeado, cheio de energia nervosa. – Onde está meu irmão?

– Jay, – disse a mulher, se virando em seus braços e colocando as mãos em peito. Sua voz era suave, calmante. – Relaxe. Descanse um pouco. Nós nem sequer sabemos se isso é verdade.

Jay fechou os olhos e respirou fundo antes de falar novamente. – É por isso que vim aqui. Eu preciso descobrir. Eu preciso saber se ele está vivo.

Whoa, espere um segundo, o quê? Jay achou que Jack estava morto? Eu não tinha ideia do que estava acontecendo, mas eu sabia que eu precisava engolir os meus nervos e lidar com esta situação. Jack sempre foi claro que ele não tinha nenhum desejo de ver seu irmão nunca mais, mas aqui estava ele, e foi tudo obra minha. Se eu não controlasse isso rapidamente, então essa coisa toda iria explodir na minha cara. Jack iria me odiar quando ele descobrisse que eu tinha feito. Por que diabos eu tinha feito isso mesmo? Oh, sim, porque eu sou um idiota sentimental.

Eu rapidamente deixei a garrafa lá e dei a volta para enfrentá-los, chamando por cima do meu ombro, – Lola, podemos ir para Violet um pouco?

Lola parecia confusa. – Você quer levar estes dois para Violet? Por quê?

– Eu vou explicar tudo mais tarde. Mas agora eu preciso cuidar de algo realmente importante.

Ela encolheu os ombros. – Sim, tudo bem, vá em frente. Violet não vai estar de volta até mais tarde após o show de qualquer maneira.

Eu dei a ela um olhar agradecido antes de virar para Jay. – Você pode vir comigo, por favor? Eu preciso falar com você. Jack não pode saber que você está aqui, ainda não.

Houve suspeita em seus olhos, mas depois de um momento, ele acenou com a cabeça e fez um gesto para eu liderar o caminho, tomando a mão da mulher na dele e me seguindo. Eu calmamente levei os dois para o trailer de Violet e abri a porta, gesticulando para eles entrarem.

Eles se sentaram na sala de estar, e eu fiquei lá por um segundo, sem saber o que fazer. Eu me mudei meus pés um após o outro e fui colocar a chaleira no fogão. Então eu fui me sentar em frente a eles. A mulher estava sorrindo para mim de uma forma amigável, enquanto Jay continuava a me encarar com desconfiança.

– Eu sou Matilda, a propósito, – disse ela, estendendo a mão. – A esposa de Jay. Eu notei que ela estava usando um anel de noivado e de casamento bonito antes de eu pegar sua mão e apertar.

– Eu sou Lille, Lille Baker, mas você já sabe isso, – eu respondi, minha voz trêmula. Eu olhei para minhas mãos. – Então, hum, como eu disse em minha carta, Jack não tem ideia do que eu escrevi para você. Na verdade, bem, eu não sei como dizer isso, mas ele não quer te ver. Peço desculpas por ser brusca, mas ele meio que te odeia.

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Jay se inclinou para frente, apoiando os cotovelos sobre os joelhos quando ele inclinou a cabeça para mim. – Ele me odeia?

– Bem, sim, você vê, é porque seu tio disse a ele que não queria vê-lo. E ele estava sozinho por tanto tempo, e as pessoas o trataram tão mal, e ele estava sofrendo muito. Ele ainda está sofrendo, mas ele finge que não se importa. Como você pode dizer a partir da carta, ele se importa - ele só não quer admitir isso. – Eu estava divagando, mas eu não conseguia parar.

Jay se recostou, como se de repente tudo fizesse sentido para ele, e eu me perguntava se o que eu disse explicou as coisas. Eu não tive que esperar muito tempo antes de um olhar sombrio surgir em seu rosto, e ele começou a sacudir a cabeça para trás e para frente. – Meu tio. Meu fodido tio. – Um silêncio que decorreu antes de ele se virar para a esposa. – Você pode acreditar nessa porra?

– Jay, se acalme, – ela sussurrou, mas seu apelo só pareceu deixá-lo pior. Ele se virou para ela, furioso.

– Acalmar!? Porra, acalmar? Não só o bastardo me roubou de uma infância decente, mas ele também me roubou meu único irmão. Ele me disse que Jack estava morto, Matilda. Morto! Que tipo de doente fodido faz algo assim? – Ele apertou o punho no sofá, e tudo rapidamente começou a fazer sentido. Todos os meus receios sobre a história de Jack não eram infundados. Eu estava certa. Algo suspeito vinha acontecendo. Jay não abandonou Jack - ele pensou que ele estava morto porque é isso que o tio lhe tinha dito.

Uma vez que Jay tinha relaxado um pouco, Matilda o puxou em seus braços. Seu corpo tremia e eu sabia instintivamente que ele estava chorando. Eu pensei que eu deveria ter estado mais atordoada por um grande e belo homem tão confiante chorar, mas eu não estava. Eu senti sua dor, sua perda. Eu senti isso em toda a minha ligação com Jack.

Matilda olhou para mim por cima do ombro de Jay, e trocamos olhares preocupados. Eu não tinha ideia para onde ir a partir daqui. Quero dizer, como eu ia explicar tudo isso para Jack? Eu não tinha certeza se era corajosa o suficiente apenas para ir até ele e dizer, Hey, Jack, história engraçada, mas eu roubei a carta que você escreveu para seu irmão e enviei para ele. Agora ele está aqui, e, bem, de nada. Sim, eu podia ver que a conversa iria afundar como um balão de chumbo.

Meus olhos foram para o relógio na parede, e eu percebi que era quase hora para o show de Jack. Talvez fosse essa a maneira que eu poderia contornar isso. Se eu trouxesse Jay para a plateia, ele seria capaz de ver Jack, a prova de que ele estava vivo a partir de uma distância, e então eu poderia descobrir para onde ir a partir daí.

Depois de um minuto, Jay se afastou de sua esposa e se virou para me estudar novamente. Seus olhos estavam manchados, e seu rosto severo. Ficou claro que ele ainda não confiava em mim. Eu estava usando meu vestido de verão e um casaco de lã solto, meu converse surrado em meus pés. Meu cabelo estava preso em um coque despenteado que eu tinha prendido com um pincel de madeira, em vez de um laço do cabelo. Eu estava sempre perdendo essas coisas. Eu queria desesperadamente saber o que ele pensava de mim, e no fundo eu queria que ele gostasse de mim porque ele era irmão de Jack e eu estava apaixonada Jack.

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– Como você conhece o meu irmão? – Perguntou Jay, sentando-se em linha reta e agora me dando toda a sua atenção. E ei, toda a atenção de Jay Fields era mais do que

um pouco intenso. Minha pele estava formigando ligeiramente, e eu senti como se estivesse em julgamento.

Eu desviei o olhar por um segundo e nervosamente arranhei meu pulso. – Eu sou, bem, eu sou meio que a namorada dele.

A sobrancelha de Jay subiu, e pela primeira vez algo que se assemelhava a um sorriso se formou em seus lábios. – Meio?

Minha garganta estava apertada. – Bem, sim, eu sou loucamente apaixonada por ele, mas é tudo muito novo.

Agora ele me deu um sorriso adequado, e deve ter havido algo na maneira que eu disse que soou verdadeiro, porque todas as suas suspeitas derreteram.

– Sim, parece que você está, querida. – Seus olhos se moveram sobre a minha forma. – Meu irmão tem bom gosto. – Nisso sua esposa lhe deu uma cotovelada na lateral, mas ela estava sorrindo. – Pare de flertar com a namorada do seu irmão, Jason, – ela repreendeu brincando, e ele levantou as mãos em sinal de rendição. – O quê? Ela é bonita. Eu só estou percebendo que meu irmão tem uma linda garota, nenhum mal nisso. – Ele ficou quieto por um segundo, e um pouco da sua tensão voltou quando ele passou a mão pelo rosto. – Meu irmão, – ele sussurrou para si mesmo. – Porra, isso é loucura.

– Quer vê-lo agora? – Eu perguntei suavemente, e sua resposta foi fervorosa.

– Oh, sim.

De pé e alisando a saia do meu vestido, eu disse: – Vamos lá, então. Ele deve estar no palco agora mesmo.

Quando eu levei os dois para fora do trailer e para a tenda, Jay perguntou: – Então, você mencionou em sua carta que Jack era um artista, mas você nunca disse de que tipo?

Estávamos quase na tenda agora, e eu podia ouvir a voz de Marina ecoando através do sistema de som enquanto ela apresentava o ato de Jack. Quando chegamos à entrada lateral, eu respirei fundo e me virei para encará-lo. – Eu acho que eu vou deixar você ver por si mesmo.

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A mão de Jay foi para sua boca, emoção ultrapassando-o, quando Matilda colocou os braços ao redor dele para se apoiar. De repente, parecia que a força saiu dele,

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Jay e Matilda deram um passo em frente a mim, assim quando a música começou a tocar e Jack fez a sua entrada no palco, as rodas de metal com a ponta em chamas girando em seus braços nus e musculosos. A plateia aplaudiu freneticamente, e eu encontrei a minha atenção errante em Jay enquanto ele estava lá, congelado. Sua mandíbula estava apertada, suas mãos apertando em punhos, e eu podia ver seu pomo de adão se mexer quando ele engoliu. Seus olhos brilhavam ferozmente quando sua atenção estava fixa em Jack, e eu desesperadamente queria saber o que ele estava pensando. Será que ele reconheceu depois de todo esse tempo? O que ele estava sentindo agora sobre ver seu irmão? Um irmão que durante anos ele pensou que estava morto, mas estava na realidade muito vivo. E cara, era Jack. Enquanto ele se movia sobre o palco, seu ser praticamente pulsava com vida e vitalidade.

e se não fosse por sua esposa, ele poderia ter caído no chão. Uma onda de emoção me bateu apenas de olhar para ele. Minha garganta estava pesada com lágrimas, meus pulmões queimando, e meu coração bateu mais forte e rápido.

Minha atenção vagou de volta para Jack, que agora estava vomitando chamas ao redor do palco e solicitando ruídos de medo, temor e emoção em seu público. Ele parecia magnífico, tão forte e feroz. E ele não tinha ideia de que seu irmão estava na plateia, seu irmão, que até meia hora atrás tinha sido convencido de que ele estava morto. Eu estava com medo de Jack descobrir o que eu tinha feito, mas, ao mesmo tempo, eu sabia que era a coisa certa. Ambos Jay e Jack tinham sido enganados sobre o seu passado, e me colocando na reta, eu estava os reunindo.

Seu ato durou cerca de quinze minutos, e várias vezes eu vi Jay tentar puxar para fora dos braços de sua esposa e correr para o palco. Ele queria que Jack soubesse que ele estava lá. Felizmente, toda vez Matilda o puxou de volta e murmurou em seu ouvido, suas palavras subjugaram sua ansiedade e angústia.

O que eu faço agora?

O que eu faço agora?

A questão ainda ecoava na minha cabeça quando comecei a entrar em pânico, não houve respostas quando de repente Jack estava realizando seu truque final. Ele inclinou a cabeça para trás e mergulhou a tocha dentro de sua boca antes de engolir a chama. No momento em que a música cortou e a multidão começou a aplaudir, Jay estava puxando para fora do abraço de sua esposa e tomando grandes passos largos e apressados em direção ao palco.

Eu o ouvi gritar, – Jack! Jack! – Mas sua voz se fundia com o ruído dos aplausos. Jack andou até uma extremidade do palco para a outra, se curvando. Quando ele se levantou da curva final, ele deve ter ouvido alguma coisa, porque sua atenção piscou através da audiência. Então, como se em câmera lenta, a atenção dele pousou em Jay, que estava no meio de um corredor, a poucos metros do palco. O tempo parou, e meu coração trovejou aos meus ouvidos quando Jack olhou para seu irmão, olhos escuros e sem compreender.

– Jack, sou eu. É Jay, – ele chamou, mas ainda Jack não respondeu. Um lampejo de raiva passou por seu rosto, seu corpo inteiro enrolando antes de ele se virar, virando as costas para seu irmão e desaparecer por entre as cortinas. Vendo Jack fugir, Jay saltou para o palco rápido como um raio e foi atrás dele. Matilda e eu trocamos olhares antes que ambas começaram a nos mover através do público para segui-los.

Eu podia ouvir Jay gritando: – Jack! Jack! Espere um minuto! – Seguimos a sua voz até que estávamos na parte de trás do circo, onde muitas dos trailers estavam estacionados. Jay finalmente chegou a seu irmão e o agarrou pelo ombro para detêlo. Jack se virou e olhou para Jay, os olhos mais negros no escuro. As luzes de dentro do Spiegeltent brilharam através dos vitrais, lançando os irmãos em tons de vermelho, verde, amarelo, roxo e azul.

– Não me toque! – Jack assobiou quando ele fuzilou seu irmão.

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– Me deixe explicar, – Jay confessou, o peito arfando pelo esforço exercido em perseguir Jack.

– Não há nada para explicar. Eu não tenho nenhuma ideia de como você me encontrou ou o que você está fazendo aqui, mas você precisa ir. Eu não quero ver você.

Jay estava mexendo no bolso, e meu intestino afundou quando eu o vi pegar minha carta. – Recebi esta carta no correio. Ela me disse onde você estava, – disse Jay, logo antes de Jack pegar o papel dele, os olhos faiscando de fúria enquanto examinava as palavras. Ele parecia confuso por um momento enquanto ele colocava dois e dois juntos. Então ele olhou para seu irmão, o olhar cintilando para frente e para trás, a testa franzida. Fui atingida com o peso de mil tijolos quando de repente os olhos de Jack pousaram em mim. Aqueles olhos estavam carregados de traição e acusações, e por um momento eu achei difícil respirar. Ele caminhou em minha direção com propósito e jogou as cartas aos meus pés.

– Como você pôde fazer isso? Eu confiei em você, Lille, eu depositei confiança!

– Espere, Jack, ouça. Não é o que você pensa, – Eu implorei, mas ele me cortou.

– Não é o que eu penso? Então você não roubou esta carta que escrevi e enviou para o meu irmão sem me dizer? Aconteceu então de ela encontrar o endereço dele por magia, não é?

– Não, mas você tem que entender, eu fiz isso tudo porque eu me importo com você. Eu não estava tentando te ferir. Eu estava tentando te ajudar. – Lágrimas escorriam pelo meu rosto quando me mexi para tocá-lo, mas ele se afastou de mim.

– Eu disse que eu o odiava. Eu te disse como ele me abandonou, quão fodida minha vida ficou depois. Como diabos você poderia estar tentando me ajudar a trazê-lo aqui?

Antes de eu falar, Jay cortou. Ele estava agora de pé por trás de seu irmão. – Eu não abandonei você, Jack. Você entendeu tudo errado.

Jack girou sobre ele. – Cale a boca! Eu não quero ouvir isso. Eu não quero nem olhar para você. – Ele respirou de dor e empurrou Jay com as duas mãos. Jay parou, sem retribuir. – Fique longe de mim, seu egoísta! – Sua voz se tornou sufocada, e antes que eu percebesse, ele estava olhando para mim de novo com aqueles olhos doídos, e eu senti meu coração quebrar, se quebrar em um milhão de pedaços minúsculos.

– Você sabe o que me atraiu para você desde o início, Lille? Não era seu lindo rosto, seus olhos cinzentos grandes, ou o seu lindo sorriso. Foi porque, pela primeira vez na minha vida eu senti como se estivesse olhando para uma pessoa que eu podia confiar. Alguém tão aberto e sem malícia que eles nem sequer possuíam a capacidade de trair, mas eu estava errado. E como eu estava errado está me destruindo por dentro.

Suas palavras fizeram meu estômago torcer e minha garganta apertar em agonia.

– Jack, por favor, – eu implorei, tentando agarrar nele novamente, mas ele não me deixou tocá-lo.

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O peito de Jack subia e descia com sua ira, mas ele não falou. Em vez disso, ele esperou Jay terminar. – Até eu receber essa carta, eu pensei que você estivesse

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– Ei, olhe, você precisa se acalmar, – Jay interveio enquanto Jack o encarava com ódio. – Eu nunca te abandonei. Me ouça por um minuto, porra?

morto. Isso é o que o nosso tio fodido me disse. Eu deveria ter questionado, mas não o fiz. Eu era apenas um garoto. Eu não sabia que você ainda estava vivo até a sua menina me enviar esta carta, e ainda assim eu pensei que era alguém fazendo uma piada de mau gosto, mas eu tinha que descobrir por mim mesmo. Então eu vim aqui e vi você, e é realmente você, mas você me odeia. Você tem que entender que tudo o que você pensou que era verdade era uma mentira. Me disseram que você morreu no incêndio com nossos pais, Jack. É por isso que eu nunca vim para você. Porque se eu achasse que havia mesmo um único fragmento de uma chance de que você ainda estivesse vivo, então eu teria destruído todo o mundo para encontrá-lo. Você é meu irmão. Eu te amo. Por favor, entenda que nada do que aconteceu nós tínhamos o poder de mudar.

Jack olhou para Jay, e pouco a pouco eu podia ver a luta sair dele quando ele absorveu as palavras. Ele engoliu em seco, e a tensão deixou seu corpo, apenas para ser substituído por pura agonia. Ele se afastou de Jay, as costas largas imersas na escuridão, os ombros subindo e descendo enquanto ele tentava se recompor.

– Você está mentindo, – disse ele, as palavras tão baixas que eu mal ouvi. – Isso tudo é uma mentira. Você está tentando me manipular, – ele prosseguiu, a voz baixa e embargada pela emoção.

– Eu não estou mentindo, Jack, – disse Jay, dando um passo hesitante para frente até que ele estava bem atrás dele. Eu o vi notar a cicatriz no ombro de Jack, seu rosto se contorcendo com simpatia e dor ao ver. Foi um lembrete da casa pegando fogo, o catalisador de tudo o que tinha acontecido.

– Não me toque, – Jack implorou, logo antes de Jay jogar os braços em volta dos ombros de Jack e o abraçar por trás. Jay segurou sua preciosa vida, enquanto Jack lutava contra o abraço, se esforçando nos braços de Jay, mas Jay se manteve firme.

– É a verdade, Jack, – ele murmurou. – É a verdade. Você é meu irmão, e eu te amo. E eu juro por Deus, a partir deste dia, você nunca vai estar sozinho novamente.

De repente, a tensão deixou, e Jack caiu nos braços de seu irmão. Eu poderia dizer pela maneira como seu peito tremia que ele estava chorando. Eu pensei que Jay poderia estar, também. Eu nunca tinha testemunhado tal cena antes em minha vida, e eu estava completamente desfeita por ele. Dois grandes homens valentes despedaçados por seus passados, tão completamente arruinados por ela, abraçando um outro. As lágrimas rolaram pelo meu rosto até que eu poderia provar o gosto salgado contra os meus lábios. Quando eu olhei para Matilda, vi que ela estava chorando também.

– Eu nunca vou deixar você ir de novo, – disse Jay, logo antes de Jack se virar e o abraçar corretamente. Meu coração se apertou em vê-lo fazer isso, e mesmo que Jack nunca pudesse me perdoar pelo que eu tinha feito, eu sempre teria essa memória. Eu sempre teria o conhecimento de que minhas ações trouxeram as duas almas feridas e quebradas juntas. E talvez por reuni-lo com seu irmão, Jack iria realmente aprender a se curar.

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Senti dedos suaves tocarem contra os meus e olhei para baixo para ver Matilda tomar minha mão na dela. Nós duas assistimos os irmãos por um momento antes de ela murmurar suavemente para mim, – Vamos lá, vamos deixá-los sozinhos por um tempo. Eu tenho a sensação de que eles vão ter muito o que conversar.

Eu balancei a cabeça solenemente e permiti que ela me levasse embora. Antes que eu percebesse, estávamos de volta ao trailer de Violet, sentada nos degraus e olhando para a noite.

– Eu não posso acreditar que seu tio iria mentir assim. Quero dizer, onde está a recompensa? – Eu disse, realmente não esperando nenhuma resposta.

Matilda respirou fundo e, em seguida, começou a falar. – Eu não tenho certeza se há uma recompensa, não no sentido tradicional, de qualquer maneira. Jay me disse muito sobre seu tio Killian. Depois que seus pais morreram, ele foi o único que teve Jay, embora a sua ideia de criar uma criança era bastante distorcida. Ele era um professor de ciência comportamental e tinha esta grande posição importante em Harvard. Mas ele costumava mexer com a cabeça das pessoas. Ele estava constantemente jogando jogos de mente em Jay até que ele finalmente teve o suficiente disso e fugiu. Eu acho que dizer à Jay que Jack estava morto era apenas mais um dos seus jogos mentais. Ele queria separá-los, eu suponho.

– Ele soa como um sociopata, – eu disse, horrorizada com o que ela estava me dizendo. Pelo que parecia, assim como Jack, a vida de Jay não tinha tido tão fácil, também.

– Deve ser isso mesmo, – disse Matilda, alisando as mãos sobre a saia.

Houve um momento de silêncio antes de falar novamente, e desta vez a minha voz estava atada com miséria. – Jack me odeia pelo que fiz. Eu não acho que ele vai me perdoar.

Matilda fez ruídos simpáticos quando ela se aproximou e colocou o braço em volta dos meus ombros. – Não, isso não é verdade. O que você fez foi incrivelmente corajoso. Você se sacrificou, a fim de reuni-lo com seu irmão, e eu pelo menos estou infinitamente grata a você. Família significa o mundo para Jay, e ver seu irmão novamente depois de todos esses anos é o maior presente que alguém jamais poderia lhe dar. Jack vai te perdoar, você só precisa permitir a ele tempo para processar tudo. É uma responsabilidade muito grande.

– Sim, – eu disse, fungando.

Ficamos em silêncio por um longo tempo. Normalmente eu me sentiria estranha em ficar em silêncio com alguém que eu acabara de conhecer, mas com Matilda, esse não era o caso. De certa forma, ela estava tendo os mesmos sentimentos que eu estava no momento. Ela simplesmente não tinha a perspectiva de perder o homem que amava.

Eu estava começando a me sentir um pouco menos emocional quando Matilda falou novamente. – Jack é bonito, não é? – Ela disse, com voz temerosa. – Quero dizer, Jay é, também, só que Jack sempre foi o caçula. O irmão mais novo. Agora ele é maior do que Jay. Que homem, e wow, quando ele está no palco, ele simplesmente brilha. É incrível de ver.

Olhei para ela, curiosa. – Você conheceu Jack quando ele era criança?

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Ela assentiu com a cabeça. – Sim. Eu costumava viver na casa ao lado antes de sua casa ser incendiada. Jay e Jack não tinham a melhor da educação antes de tudo isso. O pai deles era um bêbado violento, e eles eram deixados com fome. Eu

costumava dar a eles comida e outras coisas. – Ela encolheu os ombros como se não fosse grande coisa.

Reuni um sorriso para ela. – Você deve ter sido uma criança muito amável.

– Não foi realmente intencional. Eu só gostava de estar em torno deles, os ajudando, você sabe. Devo ter feito uma boa impressão, porque Jay sempre lembrava de mim. É uma longa história, mas ele voltou para mim quando ele cresceu.

– Você vai contar para mim? – Eu perguntei em voz baixa. – Eu gostaria de ouvir sobre vocês dois. Eu não me importo se é longa. Ela vai tirar a minha mente de Jack.

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Matilda me deu um sorriso empática, em seguida, começou a recitar sua história. Me sentei e ouvi a história de como ela e Jay se encontraram. Uma história de mistério e vingança e paixão. Foi realmente emocionante. E o tempo todo eu esperava que a minha própria história de amor ainda não tivesse chegado ao fim.

Dezoito Mistério veio bater mais uma vez

Eu mal dormi uma piscadela naquela noite. Depois de sentar e conversar com Matilda por mais de duas horas, nós trocamos números, e chamamos um táxi para levála de volta para seu hotel. Quando ela ligou para Jay, ele disse a ela que ele estava no trailer de Jack e que ele não voltaria até tarde. Ele não deu mais detalhes do que isso, o que foi frustrante. Eu queria desesperadamente saber o que estava acontecendo e como Jack estava se sentindo, mas eu me forcei a ser altruísta. Isto não era sobre mim, era sobre os irmãos.

Eu passei a noite no quarto de Lola. As últimas semanas eu basicamente comecei a viver na casa de Jack, mas eu sabia que não era bem-vinda lá agora. Se não era porque ele e Jay precisavam de tempo sozinhos com o outro, então era porque ele me considerava um Judas. Ele pensou que eu o tinha traído, e eu não sabia se só porque ele estava abraçando Jay ele me perdoou, também. Eu finalmente adormecei nas primeiras horas da manhã/desmaiei de exaustão emocional e física. Faça sua escolha.

Quando acordei, a cama de Lola estava vazia, e o despertador me disse que era mais de uma da tarde. Eu me atirei da cama e apressadamente vesti algumas roupas. Eu nem sequer parei para pegar café da manhã. Em vez disso, eu fiz meu caminho diretamente para o trailer de Jack. Bati na porta várias vezes, mas não recebi resposta, e quando eu olhei na janela, não parecia que alguém estava em casa. Abatida, voltei para Violet, onde eu encontrei Lola na sala, lendo algumas revistas.

– Uau, você parece como se alguém tivesse acabado de te dizer que o seu gato morreu, – ela disse, olhando a minha aparência. – Então, o que foi tudo isso ontem à noite com Jay Fields? – Continuou ela com curiosidade. Deixei escapar um longo suspiro, me sentei em frente a ela, e recitei a história do início ao fim. Até o momento que eu tinha terminado, Lola estava olhando para mim com o queixo caído.

– Isso é alguma história maluca, – disse ela, e então seus olhos ganharam um brilho malicioso. – Ok, então é errado que eu estejam visualizando uma ação no meio dos irmãos agora? Porque essa é uma oportunidade de um trio ali mesmo.

Eu joguei uma almofada na cabeça dela. – Lola! Isso é tão errado - em primeiro lugar, porque é incesto, e em segundo lugar porque Jay é um homem casado.

– Oh, bem, você acabou com todas minhas fantasias, por quê?

Eu apenas balancei a cabeça para ela, um pequeno sorriso moldando meus lábios. A menina tinha um talento especial para me fazer me sentir melhor, mesmo quando eu estava no fundo do poço. Meu sorriso desapareceu rapidamente e Lola notou.

– Ele vai te perdoar, Lille. Não se preocupe com isso. O homem está caidinho por você. Eu já vi isso com meus próprios olhos.

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Olhei para ela, rezando para que ela estivesse certa. O resto do dia passou sem descanso para mim. Eu tentei me concentrar em alguns esboços, mas foi inútil. Eu até me ofereci para lavar a parte externa do trailer para Violet e Lola. Violet olhou para

mim como se eu precisasse de ajuda mental para querer fazer uma coisa dessas, mas me deixou limpar mesmo assim. Fiquei perdida em esfregar a sujeira do trailer para ocupar minha mente por um tempo, mas assim que eu terminei eu estava ansiosa para encontrar Jack novamente.

Eu tentei ligar para seu telefone mas não obtive resposta. Isso não era muito incomum, porém, porque muitas vezes ele se esquecia de levá-la com ele. Quando liguei para Matilda, ela me disse que Jack e Jay foram passar o dia juntos, e que ela estava saindo do hotel sozinha. Ela se ofereceu para vir e me juntar a ela, mas eu não aceitei. Eu não teria sido boa companhia.

Me sentei nos degraus do trailer de Violet, bebendo em uma caneca de vinho tinto (ela não tinha qualquer taças) para acalmar meus nervos, quando King caminhou até mim e se sentou. Foi inesperado, mas eu não questionei. Minhas emoções estavam por todo o lugar, então eu simplesmente aceitei a sua companhia.

– Isso não ajuda, você sabe, – disse ele e eu olhei para ele.

– Perdão?

Ele acenou para o vinho. – Ela entorpece, mas não cura. Ela entorpece você apenas o suficiente para fazer você esquecer que ela não cura. É como a medicina ocidental, tratar o sintoma e ignorar a causa. Portanto, esqueça sobre o sintoma e olhe para a causa, – ele parou e apontou o dedo duramente em meu braço para fazer seu ponto. – É aí que você vai encontrar a cura.

O que ele disse fez todo o sentido, mas ainda assim, me irritou que ele não tomou o seu próprio conselho. – Se você sabe de tudo isso, então por que você não trata a sua causa? Por que você continua a medicar o sintoma?

– Ah, – disse ele, deixando escapar um suspiro longo e cansado. – Alguns de nós estamos muito longe de tudo isso.

Um silêncio decorreu quando o ruído das multidões vindo para ver o circo começou a ficar mais alto. Eu decidi que não ia trabalhar naquela noite; eu não estava no estado de espírito certo.

– King, – eu comecei e ele se virou para mim. Engoli em seco. – Você sabe aquela foto da mulher? – Ele balançou a cabeça, estreitando os olhos com cautela. – Eu poderia... quer dizer, se você quiser eu posso pintar pra você.

Eu tremia enquanto esperava sua resposta. Eu não tinha certeza por que eu queria fazer isso, mas por alguma razão eu pensei que ele gostaria de ter uma pintura de sua Alexis.

– Dessa forma, se você perder a fotografia novamente, você ainda tem a pintura.

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Mais silêncio e, em seguida, sempre tão leve e sem respirar uma palavra, ele acenou com a cabeça. Cavando em seu bolso, ele tirou a foto desgastada e entregou para mim. Peguei com cuidado e, em seguida, fui pegar as coisas que eu ainda mantinha no quarto de Lola. King sentou e me viu ajeitar o cavalete e começar a pintar. Eu pintei até altas horas da manhã, quando a luz cinzenta do dia começou a se filtrar lentamente para o céu.

Enxugando o suor da minha testa, eu me afastei e olhei o meu trabalho. Fiquei satisfeita com o resultado final, e senti como se tivesse conseguido capturar a felicidade no rosto da mulher quando ela olhou para a câmera. Sem que eu percebesse, King tinha ficado ao meu lado, e quando eu olhei para ele, seus olhos azuis pálidos estavam aguados com lágrimas. Mesmo que eu tinha sido a única a criar a pintura, eu me sentia como se esse fosse momento privado para ele, então eu entrei para esfregar minhas mãos. Quando voltei, tanto a pintura como King tinham ido embora.

Ele tinha levado, e isso era bom o suficiente para mim. Eu tinha feito algo que segurava o que significa para ele, e isso me deu uma sensação de paz. Quando eu finalmente fui para a cama, eu achei que eu tinha me esgotado o suficiente para dormir.

***

No dia seguinte, acordei com o meu telefone tocando. Verificando a hora, tinha passado duas da tarde e meu coração saltou por saber que eu tinha dormido metade do dia. Notei que era o número de Matilda piscando na tela, e quando eu atendi, ela me perguntou se eu tinha quaisquer planos para o jantar. Aparentemente, Jay e Jack ainda estavam um com o outro, e ela queria um pouco de companhia.

Encheu meu coração de bons sentimentos em saber que os irmãos ainda estavam juntos, o que suavizou um pouco da dor dentro de mim. Eu lhe disse que adoraria, e nós marcamos de nos encontrar em um par de horas no restaurante ao lado do hotel dela. Lola me obrigou a tomar um banho e me deu um empréstimo de algumas roupas para vestir, que consistia em um vestido verde esmeralda e um casaco de lã azulmarinho. O verde surpreendentemente combinou com meu tom de pele, e depois de secar meu cabelo com secador de cabelo pequeno de viagem de Lola, eu me senti um pouco melhor.

Eu tinha dinheiro suficiente para gastar, então tomei um táxi para a cidade, saindo quando eu cheguei no restaurante. Correndo a mão pelo meu cabelo e pegando minha bolsa no meu ombro, eu entrei e fui imediatamente atingida com o som de um riso masculino. Fui atraída por aquele som, e quando os meus olhos percorreram o espaço para Matilda, a encontrei, mas ela não estava sozinha. Ela estava sentada em uma mesa de estilo cabine ao lado de Jay, e Jack estava sentado do outro lado, vestindo uma camiseta preta de mangas compridas e com seu cabelo solto. Meu estômago se contraiu quando eu o vi, e eu tive a nítida sensação de que isso tinha disso uma emboscada. Eu fiquei ali, observando a cena, quando Jay fez algum tipo de piada, sorrindo amplamente através da mesa para seu irmão, e Jack sorriu pelo que ele disse.

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Jack riu baixo e profundo, e quando ele olhou para seu irmão com afeto genuíno em seus olhos, meu coração deu uma pequena cambalhota. Eu não podia acreditar na reviravolta desde a outra noite. O clima entre eles estava completamente transformado. Eu não me movi até que os olhos de Matilda pousaram em mim e ela me

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– Eu juro por Deus, – Jay exclamou, gesticulando animadamente com as mãos. – Eu estava de pé na frente dessa garota, pedindo a ela para escolher um número entre um e vinte, e ela começa a me contar sobre sua infecção por fungos. Eu precisava saber isso por quê? A seleção de pessoas aleatórias na rua pode ser estranha às vezes.

deu um acolhedor sorriso caloroso. Me aproximando, eu alcancei a mesa e quase consegui encontrar minha voz.

– Uh, oi.

Jack se virou para mim, mas eu o vi tencionar no segundo que ele ouviu a minha voz. Sim, ele definitivamente não sabia que eu estava chegando. Eu não tinha certeza se eu deveria estar agradecendo à Matilda ou puta por ela me enganar. Jay me viu e sorriu, em seguida, me deu uma piscadela.

– Ei, querida.

– Lille, – disse Matilda, – Estou tão feliz que você pôde vir. Você está linda. Amei o seu vestido. Venha, sente-se.

Ansiosamente, eu deslizei para dentro da cabine ao lado de Jack, mas ele não me reconheceu. Certificando-se de manter várias polegadas de distância entre nós, eu fiz uma careta e olhei para o menu que estava sobre a mesa, tentando decidir se deveria ou não ficar. Ele claramente não me queria aqui.

– Jack, – eu disse baixinho quando eu olhei para ele. Ao ouvir seu nome, ele se virou para mim, e quando ele encontrou meus olhos, ele quase me tirou o fôlego. Eles tinham uma emoção tão forte que eu tinha certeza de que foi espelhado no meu. – Ccomo você está? – Eu perguntei, tentando ser casual e falhando. Seu olhar viajou do meu rosto para os meus ombros, e depois para baixo. Eu me senti quente sob seu olhar, e eu poderia ter matado para saber o que ele estava pensando.

– Eu estou bem, considerando todas as coisas, – ele respondeu, finalmente, e eu não podia lê-lo.

Jay se inclinou e cochichou alguma coisa no ouvido de Matilda. Ela estreitou seu olhar e lhe deu uma cotovelada na lateral. – De jeito nenhum, Jay. Eu já te disse que não, então pare de me incomodar.

Tentei me concentrar sobre eles, mas eu ainda estava hiper consciente de cada pequeno movimento que Jack fazia cada vez que ele respirava.

– Oh, vamos lá, Watson. Você precisa viver um pouco.

– O que é? – Perguntei, realmente não me importando o que eles estavam falando. Eu só precisava me distrair da tensão que irradiava de Jack.

Matilda se inclinou, suspirou e apoiou os cotovelos sobre a mesa. – Meu marido, esse safado, vem tentando me convencer a fazer sexo dentro de um avião. Eu juro por Deus, toda vez que a gente pega um vôo, ele fala isso. Como um cachorro atrás do osso.

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Jay latiu alegremente e se inclinou para beliscar sua orelha com os dentes. Ao vê-los tão apaixonados fez meu coração se sentir muito pior. Jack estava bem ao meu lado, mas parecia que havia um oceano entre nós. Eu me virei para olhar para ele novamente e vi seus lábios se contraírem ligeiramente pelas travessuras de seu irmão. Eu podia ver em seus olhos o amor que estava lá. Quase dois dias se passaram, e a dinâmica que eles tiveram quando crianças já estava retornando. Eu imaginei que eles deveriam ter conversado pra caramba.

O garçom apareceu na nossa mesa depois. Ele era um cara italiano considerável com olhos escuros e cabelos escuros, e ele falava muito bem o Inglês. Eu nem estava com fome e o menu foi praticamente jogado para mim, mas eu me forcei a pegar alguma coisa. Quando chegou a minha vez de pedir, olhei para o garçom para pedir ajuda. – Hum, o que é o Milanese di pollo?

– É um peito de frango à milanesa com salada, – ele respondeu, me dando um sorriso interessado. Algo sobre a maneira como ele olhou para mim me disse que ele gostou do que viu, e eu fiquei desconfortável, principalmente porque Jack estava bem ao meu lado.

– Oh, bem, ok, isso parece bom, – eu disse. – Vou querer isso.

O garçom deve ter percebido que eu estava pedindo por conveniência, e ele estava certo, porque eu não era um grande fã de frango à milanesa. Ele se inclinou e tomou o menu nas mãos, segurando na minha frente. – Você me diz o que você gosta e eu vou escolher, sim? Qual é o seu favorito: bife, frutos do mar, massas?

– Eu gosto de frutos do mar, – eu ofereci.

– Ah, que tal o zuppa di pesce? É um ensopado de peixe.

– Isso soa bem, obrigada, – eu respondi, sorrindo agradecida.

– É o meu prazer, bella ragazza, – disse ele, e colocou a mão no meu ombro por um segundo. De repente eu senti o calor no meu pescoço, e eu percebi que Jack tinha se inclinado e estava descansando o braço ao longo da parte de trás da cabine. Olhei para ele para ver que ele estava olhando furiosamente para o garçom, e meu pulso martelou. Whoa, ele parecia irritado. O garçom saiu rapidamente após olhar a expressão de Jack, e um silêncio caiu sobre a mesa.

Matilda me deu um sorriso brincalhão. – Você sabe do que ele acabou de te chamar?

Eu balancei minha cabeça. – Eu não sei muito italiano.

– Ele te chamou uma bela garota. Me parece que o garçom gosta de você, Lille.

Eu fiquei meio tenso e exultante que Jack estava chateado com o garçom me paquerando.

– Eu estava conversando com uma mulher no spa do hotel no outro dia. Ela é de Londres, e ela disse que adora vir aqui porque ela recebe tanta atenção dos homens. Eles amam uma pele pálida, – Matilda continuou, e eu tinha a sensação de que ela sabia exatamente o que estava fazendo. Ela estava tentando fazer ciúmes Jack, e parecia estar funcionando. Eu dei uma olhada para ele de novo, minhas bochechas ruborizadas, e eu encontrei ele olhando para mim intensamente.

– Então, me diga, – disse Jay, quebrando minha atenção de Jack. – Como vocês se conheceram?

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Jack deu a ele um olhar irritado e permaneceu em silêncio, então eu escolhi responder, limpando a garganta. – O circo estava fazendo alguns shows na minha cidade natal. Eu estava trabalhando no meu trabalho de verão no restaurante local, e Jack

costumava vir com Marina. Ela é a mestre de cerimônias. – Eu podia sentir Jack me observando enquanto eu continuava a história timidamente. – Eu estava sempre olhando para ele. Eu achei ele lindo. Eu não sei, eu suponho que você poderia dizer que eu tinha uma queda por ele.

Jack fez um som grunhindo que eu não tinha certeza de como interpretar. Jay tinha estado sorrindo para mim enquanto eu falava, mas agora sua atenção foi para o seu irmão. – Oh, sim, e o que fez você achar Lille adorável quando você a viu pela primeira vez, Jack?

Jack não respondeu de imediato, mas quando o fez, me senti ficar fraca em sua baixa resposta, fervorosa. – Eu achei ela requintada. E não para gente como eu.

Jay franziu a testa, e eu estava corando ainda mais agora. Deus, eu amava tanto esse homem.

– Bem, eu não acho que Lille concorda com essa avaliação, não é, querida? – Perguntou Jay, o foco em mim. Eu balancei minha cabeça e senti meu corpo se inclinar um pouco mais perto de Jack. Seus dedos roçaram a parte de trás do meu pescoço, e eu respirei com o contato. O momento foi quebrado quando o garçom chegou com a nossa comida. Ele não flertou comigo desta vez, não depois de ter Jack quase matando ele com o olhar antes, ele saiu logo que ele tinha distribuído os pratos.

Eu levantei minha colher e comecei a comer. O ensopado estava delicioso, quente e salgado. Eu tinha uma mão descansando na borda da cabine e notei que a mão de Jack estava apenas algumas polegadas de distância. Me sentindo corajosa, mudei a minha mão para que ele descansasse contra a sua. Senti o calor da sua pele todo o caminho até os dedos dos pés. Alguns momentos se passaram, mas ele não quebrou o contato. Talvez ele quisesse isso tanto quanto eu.

Durante a refeição, eu roubei olhares para ele. Eu sabia que Jay e Matilda podiam ver, mas eu tentei ignorar seus sorrisos indulgentes. Em um ponto quando eu tentei olhar para Jack, eu descobri que ele já estava olhando para mim, seus olhos treinados na minha boca. Eu tinha acabado de comer uma colher de sopa, e um pouco do líquido tinha escorrido pelo meu queixo. Quase como se fosse uma segunda natureza, Jack levantou o polegar e limpou. Eu vi quando ele trouxe o polegar à boca para sugá-lo, e assim que eu vi ele fazer isso, eu estava molhada e dolorida para ele.

– Jack, – eu sussurrei, e mudou a minha perna para que nossas coxas se tocassem.

– O que é, flor? – Perguntou ele, sua voz baixa.

– Me desculpe.

Seus lábios se recuaram com tristeza. – Eu sei. Eu sei.

Um momento de silêncio agonizante passou antes de Matilda falar. – Você sabe o que eu quero fazer hoje à noite? Eu quero ir dançar. Todos nós devemos ir para um clube ou algo assim.

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Jay riu. – Ok, Watson. Seu desejo é uma ordem. Admita, você só quer me ver fazer alguns movimentos sexy na pista de dança.

– Bem, qual é o ponto em ter um marido que pode dançar, se eu não vou aproveitar isso a de vez em quando?

Jay olhou com carinho para sua esposa antes de olhar para Jack. – E quanto a você, mano? Você gostaria de dar uma movimentada também?

Jack parecia desconfortável por um segundo, então eu respondi para ele. – Um, você o viu no palco? Claro que ele gosta de dançar, mas é mais como uma espécie tribal. – Eu deslizei meu dedo mindinho em Jack debaixo da mesa, e ele me deixou.

– É realmente chamado dança Poi, – Jack explicou bruscamente. – É maori, da Nova Zelândia.

Eu esfreguei meu mindinho ao longo dele, e um momento depois, ele agarrou minha mão apertado, dando um aperto. As emoções que eu estava sentindo naquele momento eram quase demais para suportar.

– Oh, sim, e onde você aprendeu a fazer isso? – Jay sondou.

Jack parecia envergonhado agora. – Tive aulas.

Matilda se inclinou para frente com interesse. – Em Dublin? Sério? Eu não sabia que você poderia aprender esse tipo de coisa em casa.

A testa de Jack plissou ligeiramente quando ele enfiou o garfo em sua comida. – Isso foi combinado com uma classe de dança do ventre. – Ele fez uma pausa, franzindo a testa, mas, em seguida, seus lábios tremeram. – Não ria.

Apesar de instrução de Jack, Jay soltou uma grande gargalhada, e Matilda deu uma risadinha. – Isso não é nada para se envergonhar. Eu aposto que as mulheres na aula estavam babando por ter você lá.

– Hey! – Jay protestou, olhando carrancudo para a esposa.

– O quê? – Exclamou Matilda. – Jack ficou bonito. Assim como você. Nunca diga que os irmãos McCabe/Fields não cresceram uma vez que atingiu a puberdade.

– Eu não posso acreditar que você é a mesma garota que eu conheci quando era criança, – disse Jack com um sorriso. – Eu me lembro que você costumava me dar biscoitos de chocolate o tempo todo. Na minha cabeça, eu chamei você de Bolinho Girl.

– Na minha cabeça, eu te chamava de outra coisa, – Jay disse flertadoramente, e Matilda bateu no ombro dele.

– Você sempre tem que zoar, – reclamou ela, mas ela ainda estava sorrindo.

Jay mostrou seus dentes quando ele sorriu. – Você ama isso.

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Por um segundo eu esqueci a tensão entre Jack e eu, e me enrolei na atmosfera divertida, carinhosa que simplesmente irradiava deste casal. Eles eram tão agradáveis de estar ao redor, e eu tinha certeza que era o seu calor que estava diminuindo a distância de Jack de mim. Eu tinha comido muito pão, na maior parte por causa dos nervos, então quando era hora para a sobremesa, eu não tinha muito espaço sobrando. Me virei para Jack, e ele deve ter sentido a minha atenção porque seus olhos vieram para os meus.

– Você quer compartilhar algo? Eu não tenho espaço suficiente para uma sobremesa completa, – eu disse, esfregando a mão sobre minha barriga. O olhar de Jack aqueceu e vagou para o meu estômago antes de subir para o meu peito. O vestido que eu usava era um pouco decotado e mostrava o que eu pensei que era uma quantidade elegante de decote.

– O que você quer, flor? – Ele murmurou baixinho.

Minha atenção virou para o menu. – Um, o tiramisu parece ser bom.

– Então peça e vamos compartilhar.

Notei Matilda me dando um sorriso encorajador, e eu fiquei autoconsciente. Ainda assim, eu ansiava o toque de Jack como uma droga, e enquanto os irmãos conversavam e esperávamos a sobremesa para chegar, eu tentativamente coloquei minha cabeça em seu ombro. Depois de tanta emoção em dois dias eu estava cansada, e eu realmente só queria ir a algum lugar e ficar sozinha com ele. Conversar. Eu ouvi ele deixar escapar um longo suspiro, e antes que eu percebesse, seu grande braço desceu em meus ombros e me puxou apertado.

– Awww! – Disse Matilda em delírio o momento em que viu. – Vocês dois formam um casal tão bonito.

Jack deu o seu grunhido desconfortável de costume, e eu desviei o olhar timidamente.

– Não, sério, – ela prosseguiu. – Vocês dois parecem tão impressionantes juntos. Sua cor é tão clara, e Jack é tão escuro.

Eu saboreava o calor do corpo de Jack e me apressei para olhá-lo de debaixo dos meus cílios. Eu não estava esperando quando ele se inclinou, levou a boca ao meu ouvido, e sussurrou: – Ela deveria nos ver fodendo.

Meus olhos se arregalaram, e eu juro que todos os pêlos do meu corpo estavam em pé. Jay estava nos observando com diversão, e Matilda parecia que ela estava morrendo de vontade de saber o que Jack tinha dito. Eu, pelo menos estava feliz que ela não tinha. Teria sido humilhante. Fiquei grata pela distração quando a sobremesa chegou. Jack me entregou uma colher, nossos dedos pastando quando eu peguei. Ele observou enquanto eu cavava. Eu só consegui três ou quatro bocadas antes de meu estômago começar a reclamar, então eu o deixei terminar o resto.

Após o jantar, Matilda usou seu telefone para procurar o clube de dança mais próximo. Aparentemente, quando Jack disse à Marina sobre se reunir com seu irmão há muito tempo perdido, ela insistiu que ele levasse algum tempo para estar com ele, então ele não precisava se apressar de volta para o show. Turim tinha sido uma parada tão bem sucedida para o circo, eu tinha feito dinheiro o suficiente de pintura para passar uma noite fora também. Além disso, não havia absolutamente nada que me faria sair do lado de Jack. Ele poderia ter amolecido comigo durante o jantar, mas eu ainda queria pedir desculpas corretamente. Explicar que eu nunca tive quaisquer intenções ruim enviando à Jay sua carta.

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O clube onde entramos era grande e estava lotado. Um par de homens me deram olhares interessados, mas eles rapidamente mudaram o interesse para outro lugar

quando viram Jack de pé atrás de mim. Eu odiava admitir, mas eu adorei que ele estava sendo todo possessivo. Isso significava que ele ainda se importava.

Nós compartilhamos uma bebida no bar, Jay levou Matilda para a pista de dança, deixando Jack e eu sozinhos pela primeira vez naquela noite. Nós ficamos lado a lado, observando os corpos girando, e eu não sabia o que dizer. Não era como se ele fosse capaz de me ouvir de qualquer maneira, uma vez que a música era alta o suficiente para acordar os mortos.

Senti sua respiração quente e úmida no meu pescoço quando ele se inclinou e gritou por cima da música, – Eu vou lá fora fumar um cigarro.

– Eu vou com você, – eu gritei de volta, e o segui para o lado do clube e em um beco. Um casal de pessoas estava lá, fumando e conversando em italiano. Eu estava perto da parede e vi quando Jack puxou um maço de cigarros do bolso, em seguida, usou um fósforo para acender um. Ele deu uma tragada, ainda segurando a caixa na mão enquanto a fumaça subia lentamente e derivava para o ar. Seus olhos vieram a mim, e eles seguraram um calor inconfundível. Eu sabia que estávamos lembrando a mesma coisa, nossa primeira noite juntos, fazendo amor ao ar livre. Ele usou um palito quente contra meus mamilos, despertando uma fome dentro de mim que eu nem sabia que estava lá.

Ele parecia tomado de surpresa quando eu fechei a distância entre nós. Nossos olhos se encontraram, e havia uma questão nos seus quando eu tirei o palito dele e a trouxe para o meu peito. Arrastando-o sobre a ascensão dos meus seios, eu engasguei quando seu calor chamuscado minha pele e Jack emitiu um gemido estrangulado.

– O que você está fazendo, Lille?

– Eu sinto sua falta.

Ele passou a mão pelo cabelo. – Também sinto sua falta.

– Eu sinto muito por ter traído sua confiança, Jack. Você é a pessoa mais importante na minha vida, e eu vou fazer de tudo para ganhar o seu perdão. – Eu continuei correndo o palito sobre a minha pele, e os meus mamilos estavam duros sob o meu sutiã.

Sua voz estava tensa. – Você... você poderia parar de fazer isso? É perturbador.

– Eu gosto de te distrair, – eu murmurei.

– Você não tem que tentar me distrair, Lille. Isso já é natural, – ele respondeu, sua voz grossa com aviso. Larguei o palito e deixei escapar um suspiro.

– Você parece feliz com Jay, – arrisquei.

Jack inclinou a cabeça, olhando para o céu, enquanto ele falava. – Eu estou feliz. Eu ainda estou tentando por minha cabeça em torno de tudo. É meio que surreal. É como se houvesse toda essa história de volta para nossa família que eu nunca sequer conhecia.

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Eu balancei a cabeça. – Sim, Matilda e eu conversamos ontem à noite. Ela me contou tudo. – Fiz uma pausa, tentando descobrir o que dizer em seguida. – Eu não

deveria ter ido atrás dele pelas suas costas, – eu disse a ele com tristeza. – Eu deveria ter descoberto uma maneira melhor.

– Você fez o que achava que era certo. Eu não vou mentir, Lille. Eu ainda estou com raiva que você roubou a carta. Você não pode simplesmente sair por aí se intrometendo na vida das pessoas assim, mas eu admito, neste caso, o resultado final foi bom. Me destrói saber que você assumiu um risco tão grande por mim, e, ao mesmo tempo me faz querer estrangular alguém, porque merda, minhas palavras eram privadas, e você leu.

Eu não discordei com uma única coisa que ele tinha dito. – Eu sou muito curiosa. Eu realmente não li com qualquer tipo de segundas intenções. Eu só queria te conhecer. Eu tinha sentimentos tão fortes por você e eu tive um momento de fraqueza. Mas Jack, a dor que você escreveu não era algo que eu poderia ignorar. Eu me preocupava demais para simplesmente deixar você continuar em sofrimento, então eu me coloquei na reta. Eu pensei que se eu pudesse reconciliar você com sua família, então valeria a pena, mesmo que isso significasse que você fosse me odiar depois. Agora eu entendo que fiz bobagem, porque eu não posso lidar sobre perder você. Você está na minha pele agora, Jack. Você é o amor da minha vida, e eu preciso de você tanto que eu não consigo respirar.

Uma lágrima solitária escorreu pelo meu rosto, e eu me amaldiçoei por chorar. Eu estava sendo uma tola emocional, fazendo um show de mim mesma em um beco sujo do lado de fora de uma boate. Mas, então, Jack estava na minha frente, seu corpo duro pressionando contra o meu, me enjaulando em calor quando ele levou a mão ao meu rosto e enxugou a lágrima.

– Flor, – ele murmurou, pegando meu queixo em sua mão, seus dedos pastando minha garganta, – se você acha que eu poderia te deixar, então você subestima seriamente o tipo de homem que eu sou.

Suas palavras me fizeram desmoronar. E quando ele trouxe sua boca para a minha para um beijo intenso cheio de palavras não ditas e promessas, eu quase perdi a capacidade de me manter em pé. A língua de Jack deslizou para dentro da minha boca e ele soltou um rugido feroz, me apoiando na parede quase dolorosamente. Sua boca capturou a minha, possuindo cada polegada do meu interior, causando arrepios pela minha espinha. Eu gemia e ele engoliu, agarrando meu pescoço em seu aperto apertado e pressionando sua dureza em minha barriga.

– Eu não posso ser gentil hoje à noite, Lille, – disse ele, a voz um aviso carnal, e eu gemi.

– Eu não quero que você seja.

– Você precisa ser punida.

– Me puna, então.

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Antes que eu pudesse pensar, sua mão estava sob a bainha do meu vestido, acariciando a minha coxa e buscando refúgio dentro da minha calcinha. Seus dedos longos me abriram rapidamente, esfregando a minha fenda, encontrando a minha entrada, e mergulhando sem preâmbulos. Eu engasguei com o quão perfeitamente ele

me encheu. Havia pessoas a pé a distância de nós, mas as luzes da rua não iluminavam o nosso canto escuro. Estávamos envolto na privacidade das trevas.

Eu gritei de surpresa quando a boca de Jack desceu no meu pescoço, seus dentes afiados pastando em minha pele antes de morder com força. Meu corpo inteiro tremeu contra ele, minha respiração saindo agitada e dura.

– Jack, – eu suspirei.

– Eu disse que eu não poderia ser delicado, flor, – ele rangeu, os dedos bombeando enquanto seu polegar encontrava o meu clitóris. A pressão era deliciosa, perfeita, e eu sabia que não ia ser muito antes de eu gozar.

– Quero te fazer uma pergunta.

Sua língua lambeu a concha da minha orelha. – Então pergunte.

– Por que você me chama de flor?

Eu não tive que olhar para saber que ele estava sorrindo aquele sorriso glorioso, aquele que iluminava seu rosto de dentro para fora.

– Porque quando eu te toco, você porra florece, – respondeu ele, e ele estava certo, porque em sua última palavra, eu gozei com uma intensidade surpreendente. Seus dedos me deixaram e esfregaram ao longo das minhas dobras. – Eu nunca vou cansar de como você se sente. Isso é meu, – ele grunhiu em meu ouvido, mas eu não tinha palavras. Tudo o que eu podia fazer era acenar com a cabeça. Quando eu finalmente encontrei a minha voz, eu deixei escapar um ofegante, ‘Seu’ e parecia que todo o seu corpo vibrava com aprovação. Assim quando ele estava pondo o meu vestido de volta e eu estava mordiscando seu pescoço, meu rosto colado em sua pele quente, e a porta do clube se abriu e alguém saiu.

Um momento depois, ouvi Jay chamar, – Jack, Lille, vocês dois estão aqui?

Levou apenas um momento para ele nos localizar. Eu ainda estava descendo do meu orgasmo, meu corpo tremia contra Jack enquanto me segurava em seus braços. Minhas mãos estavam em punhos em sua camisa.

– Aí estão vocês, – disse Jay, entendimento escorrendo de sua voz. Olhei para ele por um momento para vê-lo sorrindo para. Jack balançou a cabeça em atitude alegre de seu irmão e disse: – Nós vamos estar em um minuto.

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– Está tudo bem. Eu posso ir encontrá-la, – eu disse, e deslizei para fora da gaiola do corpo de Jack. Eu tentei colocar um pé na frente do outro, o que era difícil dado ao meu estado atual, mas eu consegui chegar à porta. Jay ficou olhando, Jack atrás de mim, e eu voltei para dentro para a batida pulsante da música. Pouco antes de ir ao banheiro, eu me virei para ver Jay estender a mão e arrepiar o cabelo de Jack, como se

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Jay levantou as mãos no ar. – Ei, não tenham pressa. Matilda está no banheiro, acertando a maquiagem ou o que quer que as mulheres fazem nos banheiros. Ela se foi por um tempo, então eu queria saber se Lille poderia ir ver como ela estava, mas eu vejo que ela está indisponível no momento. – Eu me irritei com vergonha, autoconsciente que Jay podia ver o corar pós-orgasmo nas minhas bochechas. Eu soltei uma respiração profunda e corri minhas mãos pelo meu vestido.

ele estivesse parabenizando-o. Jack fez uma meia careta, meio sorriso para seu irmão e deu a ele um pequeno empurrão. Isso fez meu coração apertar de vê-los agindo como tais irmãos, e eu apressei para encontrar Matilda. Quando cheguei ao banheiro, ela estava de pé no balcão, lavando as mãos.

– Lille, – disse ela quando ela me viu. – Oh, você parece uma mulher que acabou de conseguir o que queria. Acho que você e Jack estão de volta no caminho certo, então?

Eu desviei o olhar timidamente antes de responder: – Sim, eu acho que nós estamos. Eu realmente deveria te agradecer por me convidar para jantar. Eu vou ser honesta, quando eu percebi que era uma armação, eu meio que queria te estrangular por um segundo, mas agora eu sei que o seu coração estava no lugar certo.

Ela parecia surpresa com as minhas palavras e me deu um sorriso tímido. – De nada. Fico feliz em ajudar.

Um momento de silêncio decorreu enquanto Matilda alcançava dentro de sua bolsa e pegou um pouco de dinheiro para dar ao atendente no banheiro. Fiquei ali, subitamente tomada com a necessidade de abraçá-la. Ela deve ter notado, porque quando ela olhou para mim e perguntou: – O quê?

– Isso vai soar estranho, mas eu posso te dar um abraço?

Ela riu. – Claro que você pode.

Fui até ela, passando os braços em torno do seu pequeno corpo. Imaginei que depois de tudo que tinha passado para reunir Jack e Jay, eu senti uma sensação de parentesco em sua direção.

– Eu suponho que nós somos cunhadas agora, – disse ela calorosamente.

– Bem, se Jack e eu nos casarmos, que não vai ser logo, mas, sim, eu suponho que você poderia nos chamar assim.

Matilda sorriu enquanto se afastava. – Hmm, eu não acho que você precisa de um anel em seu dedo com Jack. A maneira como ele olha para você diz tudo. Você é dele para ele.

– É um pouco cedo para dizer isso, – eu me aprecei, mas ela me cortou. O brilho em seus olhos me disse que ela estava bêbada, o que explicava o sentimento sentimental que saia da parte dela.

– Oh, Lille, nunca é cedo demais quando o verdadeiro amor está envolvido.

Suas palavras me fizeram sorrir, porque ela definitivamente tinha isso. Eu a deixei me levar de volta para o clube. Nós não encontramos imediatamente os irmãos, mas uma canção que Matilda gostava começou, então eu a deixei me levar para a pista de dança. Nós dançamos por um minuto ou dois, os corpos se esmagando ao nosso redor estranhamente libertador, quando eu senti braços familiares ao redor da minha cintura.

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– Eu ainda posso sentir seu cheiro na minha mão, – Jack rosnou no meu ouvido, sua voz enviando deliciosas pontadas de consciência diretamente para o meu

núcleo. Nossos corpos se mexeram com a batida, e eu olhei para ver Jay se juntar a Matilda, tomando-a em seus braços e fazendo uma pequena dancinha.

– Espere até eu chegar em casa hoje à noite - você vai estar dolorida na parte da manhã.

Torci em seu abraço para enfrentá-lo, meus seios empurrando em seu peito duro enquanto nós continuamos a dançar. Eu tremia, apreciando o atrito entre nossos corpos.

– Eu já estou doendo por você, – eu disse, indo na ponta dos pés para gritar em seu ouvido.

Seus lábios se inclinaram para cima quando ele varreu meu cabelo sobre meu ombro e agarrou a parte de trás do meu pescoço. – O que você quer que eu faça para você, flor?

A sonoridade do clube, o calor, o suor, e potente masculinidade de Jack tudo combinou para me tornar corajosa, mais aberta com os meus desejos. – Eu quero a sua língua entre as minhas pernas, – eu disse, e eu senti um estrondo emanar do peito de Jack. – Eu quero que você faça amor comigo com tanta força que eu acabe dolorida.

Seu outro braço apertou com mais força em minha cintura, e quando eu encontrei seus olhos, eles praticamente brilharam com seu desejo por mim. Eu podia senti-lo endurecer novamente, e isso me deu uma pequena emoção, saber que as minhas palavras tinham feito isso com ele, saber que havia centenas de pessoas nos cercando. Jack usou seu aperto no meu pescoço para inclinar minha cabeça para trás, e antes que eu percebesse, ele estava afundando sua língua profundamente dentro da minha boca, movendo-a em deliciosas estocadas lentas que me fez imaginar seu pau dentro de mim.

No momento em que ele veio à tona para respirar, o DJ estava tocando uma música completamente diferente, e Jay estava batendo no ombro de Jack.

– Eu acho que é hora de sair, – ele gritou quando nós o seguimos para o bar, onde estava mais tranquilo. Jack segurou a minha mão na sua. – Que tal ir para o circo? Eu quero conhecer as pessoas que vivem lá.

Jack acenou com a cabeça, e um par de minutos mais tarde, estávamos amontoados em um táxi. Jay se sentou na frente e começou a fazer um truque de cartas para o motorista. Matilda o repreendeu por distrair o homem, dizendo que iríamos acabar em um acidente. Eu assisti com fascínio, o lado do meu corpo moldado em Jack enquanto Jay baralhava cartas em uma maneira que eu nunca tinha visto antes. Pelo menos não na vida real.

Parecia que o show tinha acabado de terminar quando chegamos no circo, porque havia dezenas de carros bloqueando a estrada enquanto o público saía da tenda e voltava para a cidade. Nós saímos, o ar fresco da noite beijando minha pele. Jack abriu o caminho para o gazebo, onde a maioria iria estar após o show. Eu achei ele animado para apresentar Jay como seu irmão. Antes de chegarmos lá, nós paramos quando um grito aterrorizado ecoou em algum lugar por perto.

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– O que foi isso? – Perguntou Matilda, se aproximando do seu marido, um olhar cauteloso em seu rosto.

– Soou como um grito, – eu disse, minha pele formigando. Este foi estranhamente similar à noite que Lola foi atacado, e quando eu encontrei o olhar de Jack, eu sabia que ele estava pensando exatamente a mesma coisa. Antes de qualquer um de nós pudesse dizer outra palavra, ouvimos passos batendo apressadamente em direção a nós, e eu pulei de susto quando Julie surgiu do lado de um trailer. Ela estava vestindo um robe de seda que estava rasgado no ombro, sua roupa de palco por baixo, e o sangue estava escorrendo de um corte em sua sobrancelha. Seus olhos estavam arregalados e cheios de terror.

Me pareceu estranho que minha reação inicial foi de ir para ela, ajudá-la, mesmo depois de tudo que ela fez comigo. Eu saí do lado de Jack e parei, colocando minhas mãos em seus ombros.

– Julie, o que aconteceu? – Perguntei, frenética.

Seu peito arfava em pânico, mas quando ela olhou para todos nós, ela pareceu encontrar sua voz. – Ele veio atrás de mim. Ele me machucou, – ela chorou antes de quebrar em lágrimas.

Jack parou na frente de Julie e falou com firmeza. – Me ouça, você precisa nos dizer o que aconteceu.

– Um homem em uma máscara invadiu meu trailer. Ele... ele me atacou, tentou me estuprar, mas eu dei um soco e consegui fugir.

Jay soltou um assobio baixo, e eu olhei para ele para ver que ele tinha uma sobrancelha levantada enquanto ele olhava a aflição de Julie. Ele estava olhando para ela muito de perto, mas eu não poderia dizer o que diabos ele estava pensado.

– Eu vou chamar a polícia, – disse Matilda, seu telefone já fora de sua bolsa quando ela segurava na orelha.

Quando eu olhei para Jack, era quase como se estivéssemos tendo uma conversa silenciosa. Nós dois sabíamos o que isso significava. O atacante de Julie parecia muito semelhante ao Lola, e tinha acontecido em Orléans. Era também muita coincidência. Este era o mesmo cara. E se fosse o mesmo cara, as chances eram de que essa pessoa era alguém no circo. Todos nós ajudamos a levar Julie de volta para seu trailer, onde, com certeza, a porta estava aberta e alguns pedaços de móveis estavam quebradas pela briga.

Poucos minutos depois, as irmãs chegaram, cheias de preocupação, e eu retransmiti para elas o que tinha acontecido. Matilda desligou o telefone e nos disse que a polícia estava a caminho; nós apenas tivemos que esperar eles chegarem lá. Agora que suas irmãs estavam com Julie, o resto de nós não era realmente mais necessário, então começamos a caminhar na direção do trailer de Jack. Nenhum de nós estava muito no clima para continuar com a nossa noite, no entanto.

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– Então você está me dizendo que isso aconteceu antes, – disse Jay, agora rolando um dado entre os dedos enquanto caminhava ao lado de nós, Matilda à sua esquerda.

– Sim, – eu respondi. – Minha amiga Lola foi atacada em Orléans. E um par de anos atrás, uma dançarina do circo foi estuprada e morta. Toda a evidência parece estar indicando que o culpado trabalha aqui.

– Hmm, – Jay murmurou, e esfregou a barba em seu queixo. – Muito curioso.

– O que você está pensando? – Perguntou Matilda, olhando para seu marido com interesse.

Em vez de lhe responder, Jay parou de andar para parar na nossa frente. Todos nós fizemos uma pausa no meio do caminho, e Jay olhou para Jack. – Quantas pessoas vivem aqui? Quarenta? Cinquenta?

Jack acenou com a cabeça. – Mais ou menos, por quê?

Jay fez outra pergunta. – Você acha que você poderia reunir todos na tenda amanhã, na hora do almoço?

– Eu poderia tentar.

– Tem que ser todos. E eu quero dizer, todo mundo - bem, exceto as crianças, – Jay continuou, um brilho malicioso em seus olhos e uma expressão que me disse que ele estava formando algum tipo de plano.

– Oh, Deus, o que você está fazendo agora? É melhor não ser nada desonesto, – disse Matilda com cautela antes de abordar Jack e eu. – Ele está sempre bolando planos. Ele usa toda a sua coisa de voodoo mentalista para enganar as pessoas.

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Jay puxou seu pulso e a puxou para ele, olhando para ela com carinho. – Ah, minha cara Watson, eu não estou tentando enganar ninguém neste momento. – Ele fez uma pausa para o efeito dramático, olhando para cada um de nós, um por um. – Eu vou pegar um assassino.

Dezenove Mas o mágico resolveu o enigma

Uma vez que Jack e eu estávamos finalmente sozinhos em seu trailer, ele não foi áspero comigo. Na verdade, ele foi surpreendentemente carinhoso. Ele derramou a cera quente na minha pele, me excitou com jogos quentes e brinquedos de metal. Ele traçou as mãos sobre cada polegada de mim e me trouxe para a beira da euforia antes de me mergulhar nas profundezas agradáveis de vários orgasmos alucinantes.

Na manhã seguinte, acordei cedo, e depois tomamos café da manhã, Jack foi procurar Marina para tentar organizar o encontro na barraca para Jay. Eu ainda não tinha ideia do que ele estava planejando, mas ele tinha uma espécie tranquilizadora de confiança que me fez acreditar que o que ele iria tentar iria funcionar. Foi um alívio pensar que em poucas horas poderíamos ter o nosso culpado, e as coisas ao redor do circo poderiam ser seguras de uma vez por todas.

Eu estava no meu caminho para o gazebo quando vi Bea vagando entre os trailer, carregando uma velha carroça velha com uma boneca dentro. Ela parecia cansada, seu cabelo estava sujo, e parecia que ela não tinha mudado suas roupas em um tempo. Ela nunca tinha me parecido uma criança bem cuidada, mas eu nunca tinha visto ela parecer tão ruim.

Eu estava prestes a me aproximar e perguntar aonde ela ia quando seu pai veio marchando do trailer, a agarrou bruscamente pelo braço, e a arrastou para dentro. Isso me assustou, porque Aiden tinha sempre me parecido gente boa, embora ligeiramente um pai despercebido. Ele deve ter me sentido observando, porque nossos olhos se encontraram e eles ficaram duros.

– Ela está se comportando mal, – ele explicou, então entrou no trailer, batendo a porta atrás de si. Eu não me sentia bem depois de testemunhar isso, mas eu sabia que devia ser duro ser um pai solteiro, então eu não podia exatamente julgar. Ainda assim, ele precisava cuidar melhor de Bea, pelo menos, me certificar de que ela tomava banho e tinha roupas limpas. Fez meu coração doer ao pensar nela em seu estado atual.

Em um esforço para aliviar o meu humor, eu fui e almocei com Lola e Luan no gazebo. Os dois pareciam estar se movendo lentamente em direção a um casal, o que foi bom ver. Todo o circo estava cheio da conversa da reunião que devia acontecer depois do almoço, e uma vez que Lola, Luan, e eu tínhamos acabado de comer, todos nós caminhamos juntos para a Spiegeltent.

Pessoas lá dentro se sentavam em vários locais ao redor do público, conversando com seriedade e especulando sobre o que estava acontecendo. Notei King sentado em um canto no chão, desmaiado e parecendo tão despenteado como sempre. Isso me chateou um pouco. Em algum lugar lá no fundo, eu pensei que talvez a pintura ajudaria de alguma forma. Talvez ele estivesse certo, afinal, talvez ele tinha ido longe demais.

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Quando avistei Jack na primeira fila ao lado de Matilda, meu coração deu um salto. Me animei apenas com a visão dele e fiz o meu caminho para frente.

– Hey, – ele me cumprimentou, a voz baixa e rouca. Eu sorri para ele, em seguida, dei a Matilda um pequeno aceno, mas antes que eu pudesse tomar o assento ao lado dele, ele me puxou para se sentar em seu colo. A ação me deu arrepios, e seu olhar estava fixo em minha clavícula nua, onde havia algumas pequenas marcas vermelhas da cera que ele pingou em mim na noite passada. Sua atenção queimou muito mais do que a cera, e eu me encontrei tremendo um pouco na memória.

Em seguida, seu polegar escovou sobre as marcas, me fazendo soltar um pequeno suspiro. Seu peito retumbou com um rosnado silenciado, e eu poderia dizer que Matilda estava nos observando, mas ela não disse nada. Me inclinei para cima e tive apenas tempo suficiente para colocar um beijo na boca de Jack antes de um silêncio cair sobre o lugar. Passos ecoaram ao redor da tenda quando Jay saiu para o palco, todos os olhos se concentrando nele.

– Saudações, – disse ele, olhando o espaço e exibindo um grande sorriso. Ele parecia animado e cheio de energia. Elétrico. Eu me perguntei se ele era assim durante suas apresentações e imaginei que olhar para ele fazer um show seria emocionante. – Antes de eu começar, eu poderia pedir a todos para vir e se sentar à frente em um círculo? Deve haver espaço suficiente nas duas primeiras filas para todos.

Lentamente, os participantes da reunião começaram a vir para frente, e, assim como Jay tinha solicitado, parecia que todos do circo estavam presentes. Vi Marina carregar Pierre. Eu vi Winnie de mãos dadas com seu marido, Antonio. Eu vi Julie e suas irmãs. Até mesmo Pedro estava presente. Todos, exceto as crianças. Após um minuto ou dois, estávamos sentados. Eu permaneci no colo de Jack, olhando para Jay enquanto ele mudava continuamente a sua atenção de uma pessoa para a próxima como se tomando seu tempo para estudar todos individualmente. Então eu o vi balançando a cabeça quando ele começou a contar cabeças.

– Ok, – ele disse, e olhou para Marina. – Se minhas habilidades matemáticas estão corretas, nós temos quarenta e seis pessoas, estou certo?

– Isso é correto, – respondeu Marina.

– Ótimo. – Ele esfregou as mãos. – Então, vamos começar a trabalhar. Meu nome é Jay Fields, e eu sou um ilusionista de palco. Eu sou proficiente em uma série de artes, uma das quais inclui a leitura fria e mentalismo. Resolver mistérios é uma espécie de hobby meu. Basta pensar em mim como um moderno Sherlock Holmes, ou melhor ainda, me considerem como seu deus ex machina6, estou aqui para resolver o insolúvel. No mínimo, eu vou me esforçar para colocar um criminoso atrás das grades. Como vocês provavelmente já ouviram por agora, houve dois incidentes separados de violência e tentativa de estupro contra mulheres neste circo nas últimas semanas, bem como um assassinato há dois anos. Toda a evidência parece sugerir que os crimes foram realizados pela mesma pessoa. A evidência sugere também que essa pessoa está aqui com a gente hoje.

Um quietude decorreu, e uma tensão encheu o espaço. Os braços de Jack apertaram em torno de mim, e eu me perguntei se ele estava pensando o que eu estava pensando. Que eu poderia ter sido vítima deste louco se eu tivesse estado em nosso

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Na Antiguidade greco-latina, recurso dramatúrgico que consistia originariamente na descida em cena de um deus cuja missão era dar uma solução arbitrária a um impasse vivido pelos personagens (N.T).

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quarto naquela noite em vez de Lola. Jay parou por um momento para que todos absorvessem a informação, e havia um par de resmungos entre o encontro. Ouvi Pedro xingar e perguntar como Jay, um estranho, achava que ele poderia entrar e começar a apontar o dedo para as pessoas. Seu argumento me fez pensar, e não pela primeira vez, se ele era o homem que estávamos procurando. Seu comportamento no passado, certamente, indicou um ligeiro desvio, mas isso significava que ele tinha a capacidade de estuprar e matar? Eu não tinha certeza. No final, Marina ficou de pé, sua voz alta ao redor da tenda.

– Agora, todos vocês precisam ouvir e ouvir bem. Eu concordei em ter o Sr. Fields aqui hoje, e contanto que vocês sejam inocentes, vocês não têm nada para se preocupar. Então, por favor, vocês podem calar a boca e deixar o homem continuar com o seu trabalho?

Seu tom funcionou para abafar os resmungos, e Jay enviou a ela um olhar de gratidão antes de dar um pequeno aceno arrojado. – Obrigado, Marina. – Ela abaixou a cabeça para aceitar seus agradecimentos, e, em seguida, Jay começou a andar.

– Agora, eu vou percorrer ao redor da sala e fazer a cada um de vocês um conjunto de três perguntas. Estas questões irão incluir as seguintes informações: Qual é o seu nome? Onde você nasceu? E qual é o nome da rua em que cresceram? Destas três perguntas, eu quero que vocês me deem duas respostas corretas e uma falsa. Vocês podem mentir sobre qualquer uma das perguntas que vocês desejam, mas não me digam, sob quaisquer circunstâncias, qual delas é. Todo mundo entendeu?

Uma vez que as instruções de Jay foram compreendidas por todos, ele caminhou para o canto direito da sala e disparou suas três perguntas. A primeira pessoa a ser convidada foi o dublê, Raphael.

– Qual é seu nome? – Disse Jay. – Raphael Suarez.

– Onde você nasceu?

– Brasil.

– Qual é o nome da rua em que cresceu?

– Rua Santa Teresa.

Notei que depois que cada pergunta foi respondida, Jay tomou um momento para olhar seu entrevistado. Quando ele terminou com Raphael, ele mudou para o homem sentado ao lado dele. Foi um processo longo e tedioso, verdade seja dita. Jack e eu estávamos sentados na extremidade oposta de onde Jay tinha começado, então demorou cerca de meia hora para ele chegar até nós. Ele sorriu para mim calorosamente e me fez as perguntas. Eu decidi mentir sobre a segunda. Eu sabia pelo meu sotaque que minha mentira era provavelmente óbvia, mas hey, só porque eu soava irlandesa não significa que eu nasci na Irlanda.

– Qual o seu nome?

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– Lille Baker.

– Onde você nasceu?

– Argentina.

Jay me deu um pequeno sorriso antes de fazer a pergunta final. – E qual é o nome da rua em que cresceu?

– Rua Fitzgerald.

– Obrigado, querida. – A maneira como ele falou comigo me deu uma sensação de calor na minha barriga, como se ele já tivesse uma afeição por mim e ele mal me conhecia. Ele só sabia que eu estava apaixonada por seu irmão, e isso parecia ser bom o suficiente para ele. Ele mudou para Jack, e logo ele tinha terminado de fazer a todos as mesmas três perguntas. Eu não tinha ideia do que ele estava fazendo, mas o brilho em seus olhos me disse que ele tinha um plano.

– Perguntei a todos? – Perguntou Jay, e houve sins diante de um ruído que soou do fundo da sala. Torci no colo de Jack para ver que King tinha derrubado uma cadeira enquanto tentava se levantar. – Ah, não todos, eu vejo, – disse Jay quando ele pulou do palco e caminhou em direção a King, que o encarou e esfregou a testa como se ele estivesse sofrendo de uma dor de cabeça.

– Ei, você aí, – disse Jay, olhando King. Jack e eu compartilhamos um olhar. Nós dois sabíamos que King era um curinga, e havia uma boa chance de que ele dissesse algo rude ou insultuoso.

– O que você quer? – King se queixou, e tentou passar por ele, mas Jay o parou suavemente.

– Eu quero te fazer algumas perguntas. Você joga bola?

– Não me enche.

Jay riu e deu mais um passo para perto de King. Eu o vi inclinar a cabeça, tomando um momento para estudar o irmão de Marina, e ele parecia intrigado. – Eu aposto que você poderia me contar algumas histórias, – observou Jay quase distraidamente.

– Preciso de um cigarro, – resmungou King, e se mexeu para passar por Jay novamente. Ele estava claramente ficando impaciente.

– Eu vou te dizer o quê. Senta aqui na frente, me deixe te fazer algumas perguntas, e eu vou comprar todos os cigarros e bebidas que você poderia desejar.

King olhou desconfiado, então, finalmente, assentiu com a cabeça. – É melhor você não estar mentindo.

– Eu juro, – disse Jay, passando o dedo sobre o lado esquerdo do peito em um ‘X’ antes de gesticular para King se sentar na frente. King tropeçou por ele e tomou o assento do outro lado de Matilda, que olhou para ele com tristeza quando ela viu quão bêbado ele estava. Jay veio parar diante dele.

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– Eu vou te fazer três perguntas. Eu quero que você responda duas corretamente e uma errada. Entendeu?

– Sim, sim, duas verdade, uma falsa. Eu sou um bêbado, não um idiota.

– Não, eu imagino que você está longe disso, – disse Jay, reunindo as sobrancelhas no que parecia ser preocupação. – Então, a primeira questão, qual é o seu nome?

King tossiu sua tosse dolorida e respondeu, – King. Oliver King.

– Onde você nasceu?

– Londres.

– E qual é o nome da rua em que cresceu?

King parecia aflito enquanto considerava sua resposta final. – Rua Molesworth.

– Eu não tinha certeza por que, mas eu senti que sua terceira resposta foi a falsa.

– Obrigado, senhor, – disse Jay antes de voltar a abordar a reunião novamente. – Ok, então este é o local onde as coisas começam a acelerar. Agora eu vou fazer a todos vocês uma pergunta. Eu não quero que vocês mintam aqui - eu quero que você digam a verdade. A resposta será um simples sim ou não. Uma vez que vocês responderem, vou dizer para ir para a parte de trás da barraca ou ficar onde está. Eu repito, eu não quero que vocês mintam para mim.

Ele começou à direita novamente com Raphael, disparando sua pergunta. – Você atacou Julie a noite passada?

Raphael parecia chocado com a própria ideia e respondeu imediatamente. – Não.

– Obrigado, – disse Jay. – Você pode ir para a parte de trás da tenda.

Raphael se levantou e caminhou até se sentar na fileira de trás, cruzando os braços enquanto ele se abaixava em um assento. Jay mudou para a próxima pessoa e, em seguida, a próxima, fazendo a todos a mesma pergunta em rápida sucessão. Às vezes, se ele não estava feliz com a resposta, e ele perguntava duas vezes. Ele até perguntou a Julie. Ela franziu as sobrancelhas para ele.

– Como diabos eu posso me atacar? – Ela reclamou.

– Basta responder a pergunta, querida.

– Não, eu não me ataquei, – ela brincou.

– Ok, bom, – disse Jay, levantando a mão. – Fique onde está, por agora.

No final, ambos Jack e eu estávamos na parte de trás da tenda com quase todos os outros. Ele passou as mãos suavemente para cima e para baixo dos braços, que funcionou para livrar um pouco da minha inquietação. Eu desejei que Jay acelerasse as coisas e descobrisse o culpado. As únicas pessoas que ficaram na frente eram Julie, Pedro, King, Luan, Aiden e Antonio. Jay fez que todos eles ficassem em um círculo em torno dele. Ele andou por um momento enquanto eles observavam, e então começou a fazer a todos a mesma pergunta novamente, embora desta vez tenha sido formulada de forma ligeiramente diferente.

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– Você é o atacante? – Ele perguntou a Julie.

– Não.

– Você é o atacante? – Desta vez, Pedro.

– Não.

– Você é o atacante? – Agora foi a vez de Luan.

– Não.

Jay continuou fazendo sua pergunta, e mais uma vez ele perguntou a alguns deles duas vezes, até mesmo três vezes. Cada vez que cada um deles respondia não, todos eles pareciam estar ficando irritados. Pedro xingou em Português, enquanto as bochechas de Luan ficaram vermelho e Julie puxou uma tira de couro.

– Isso é uma piada, – ela reclamou, e olhou furiosamente para Jay. – Sério, você sabe o que você está fazendo?

Jay colocou o dedo aos lábios para calá-la e ela ficou quieta. Ele abaixou a cabeça por um momento, como se estivesse tentando pensar, então virou e apontou para Antonio e Pedro. – Você dois podem ir se juntar aos outros na parte de trás. – Havia uma luz em seus olhos agora, enquanto ele estudava seus quatro suspeitos finais, e um frio veio sobre mim, porque algo me disse que Jay tinha finalmente decidido quem o culpado era. Jack deve ter me visto tremer, porque ele me puxou para perto e envolveu ambos os braços em volta dos meus ombros. Eu afundei em sua força e estrutura robusta, procurando conforto enquanto eu ouvia Jay falar.

– Então, eu provavelmente deveria explicar o meu método aqui. Caso contrário, eu não posso ir apontando dedos, não é? Fiz a todos as mesmas três perguntas, pedindo duas verdades e uma mentira. Isso foi para chegar em suas linhas de base. Quase todo mundo tem uma expressão quando mentem. Portanto, se você estava me dizendo duas verdades e uma mentira, a reação diferente é a mentira – a expressão. Você, – ele começou, e apontou para Luan, – é comum. Você olhou para a esquerda quando você mentiu. Você é um mentiroso muito confiável. Você olha para a esquerda toda vez. Esta transparência indica que você é provavelmente uma pessoa muito honesta. No entanto, você também estava nervoso sob o interrogatório, o que fez você um pouco mais difícil de ler quando eu fiz as duas perguntas finais. – Jay fez uma pausa e respirou fundo, enquanto eu sentia como se estivesse segurando a minha. – Felizmente para você, no entanto, você não é o que eu estou procurando. Você pode ir para a parte de trás com os outros. – Luan parecia fora de si de alívio quando ele passou a mão pelo rosto e caminhou até a parte de trás. Lola imediatamente o puxou em seus braços quando ele a alcançou e lhe deu um longo abraço.

Desta vez, Jay trouxe sua atenção para Julie. – Agora você, minha cara, é interessante. Quando você mente, você mostra quase nenhuma expressão. Mas eu percebi um detalhe, e eu notei que você pressionou os lábios ligeiramente quando você estava contando uma mentira. É praticamente imperceptível, mas o que eu posso dizer? Eu tenho um talento para isso.

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– Pelo amor de Deus, chegue logo ao ponto, – Julie reclamou, braços cruzados em uma postura defensiva.

– Você não é o atacante, – Jay respondeu a ela secamente. – Vá para a parte de trás.

Julie disparou a Jay um olhar penetrante que era tudo, eu te disse isso, então fez seu caminho até o resto de nós. Olhei para Matilda, e ela me deu um pequeno sorriso antes de sussurrar: – Ele é bem assustador nisso, não é?

Eu balancei a cabeça, então percebi que Marina estava de pé atrás de nós quando ela acrescentou: – O seu marido tem um dom para o drama. Queria saber se eu poderia tentá-lo para vir e se juntar ao circo.

Matilda sorriu, encolheu os ombros e voltou sua atenção para o palco, assim como eu. King e Aiden foram os dois únicos homens de pé, e um sentimento de pavor reivindicou minha barriga enquanto eu me lembrava do comportamento de Aiden com Bea no início desta manhã. Ele tinha sido rude e abrupto, e ele claramente não estava tomando o cuidado adequado de sua menina. Mas que isso fez dele um assassino? Certamente não.

E então havia King. Misterioso. Um enigma. Eu tinha ouvido falar sobre o sucesso que ele tinha tido uma vez. Certamente, para ser tão bem sucedido e, em seguida, acabar um bêbado sem-teto significava que algo muito ruim deve ter acontecido com ele. Ou talvez ele foi o único que fez a coisa ruim. Talvez ele era o assassino. Eu odiava a admitir que de uma forma estranha eu tinha começado a gostar de King, e eu não queria que fosse ele. Ao mesmo tempo, eu não queria que fosse Aiden, também, porque isso significaria que Bea seria deixada sem um pai.

Deus, isso foi horrível. A atenção de Jay descansou em King por um momento antes de se mudar para Aiden, em seguida, voltar para King.

– Sua expressão, Sr. King, você não tem. Na verdade, você realmente não se importa se eu sei se você está mentindo ou dizendo a verdade. Talvez você já tenha mentido sobre coisas muito piores do que assassinato e estupro no passado. Mas então, o que é pior do que isso? Não, eu acho que você é um exemplo de niilismo apático no seu melhor, e eu gostaria de saber a razão disso. Eu ainda não tenho certeza se você me enganou nesses três primeiras perguntas. E é aí que reside a mentira, porque se você não tem uma a dizer, eu não posso determinar se você está ou não mentindo.

Jay ficou em silêncio, os olhos passando rapidamente entre os dois homens quando ele parou de andar e ficou na frente deles, os pés distantes e braços cruzados.

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Aiden estava respirando furiosamente, seus olhos se estreitando quando ele adotou a postura de um homem que está sendo marcado com um carimbo de culpado. Emoção me agarrou, não porque eu me preocupava com o homem, mas porque eu me preocupava com Bea, e eu não tinha ideia do que ia acontecer com ela agora.

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– Felizmente para você, – disse Jay enquanto apontava o dedo para King antes de passar para Aiden. – Aiden aqui tem uma expressão espetacular. É como uma grande e irritada veia latejante que pulsa na testa quando uma pessoa está com raiva. Sim, quando Aiden mente, ele move sua mandíbula e sua sobrancelha esquerda dispara para o céu. Francamente, é glorioso. – Jay gesticulou freneticamente com as mãos. – O sonho molhado de um mentalista, porque eu quase não tenho que olhar para saber que você está mentindo. Você é tão transparente em mentir como Luan é transparentemente em ser honesto. E quando eu perguntei se você atacou Julie, o que aconteceu?

– Você apertou sua mandíbula e levantou sua sobrancelha, – concluiu Jay. Aiden pisou para frente e empurrou Jay, quase o derrubando. – Você entendeu tudo errado! Você não sabe nada!

– Eu sei que você fez isso, – disse Jay com confiança. Ele não apareceu abalado que Aiden tinha batido nele. E quando Aiden parecia que estava prestes a fugir, vários homens atarracados que trabalhavam como operários para o circo vieram para frente e bloquearam seu caminho. Ele não tinha para onde correr. – Eu também sei, – Jay começou, pronunciando as palavras em voz alta e com firmeza para que todos pudessem ouvir, – que você não agiu sozinho. – Agora havia vários chocados e surpresos suspiros da multidão. Cheguei mais perto para o calor do corpo de Jack, assustada. Ninguém mais no mundo me fez sentir segura do jeito que ele fez. E o que quis dizer Jay, com Aiden não agiu sozinho? Não demorou muito para que eu descobrisse.

– Bem, pelo menos você não planejou o ato sozinho. Eu não quero te insultar, mas você não possui a inteligência, o talento, para encobrir um assassinato, Aiden. Sim, você tem a força e, na verdade a psicologia fodida para fazer isso fisicamente, mas você não tem a perspicácia mental e astúcia para encobrir.

Um silêncio veio, e um arrepio percorreu minha espinha. Eu peguei o movimento à esquerda e vi Julie correndo no meio da multidão. Em um instante, percebi que ela estava tentando escapar antes que alguém visse. Um momento depois, Jay começou a caminhar em direção a nós, gritando: – Oh, Senhorita, posso ter uma palavra?

Era quase como se um refletor havia pousado sobre ela, porque ela parou e todos os quarenta e cinco pares de olhos se voltaram para a bela ginasta ruiva. – O que você quer? – Ela assobiou, baixo e furioso quando ela olhou para o chão, se recusando a encontrar o olhar de Jay. Jay caminhava através do lugar, e as pessoas se separaram para deixá-lo passar. Um momento depois, ele estava bem na frente de Julie. Ele estendeu a mão e pegou o queixo dela, se inclinando para fazê-la olhar para ele. Ela cambaleou para longe de seu toque, seu ódio claro como o dia em seus olhos azuis brilhantes.

– Quando eu te disse que você não é o atacante, isso era a verdade. No entanto, quando eu te disse que você tem uma expressão, eu menti. Na verdade, você tem duas. Você puxa seus lábios quando você está contando uma mentira deslavada, mas você toca o dedo indicador em seu polegar quando você está sendo enganosa. E quando eu te perguntei se você era o atacante, toda vez seu corpo gritou sua mentira. Você estava envolvida no crime de Aiden desde o início.

– Eu não estava, – Julie assobiou, mas havia um vacilar em sua voz, uma lágrima solitária escorrendo pelo rosto enquanto ela olhava para aqueles ao seu redor para apoio. Ela não encontrou nenhum. Nem mesmo a partir de suas irmãs, que pareciam quebradas pelo que elas estavam ouvindo. – Ele está mentindo! Todos vocês têm que acreditar em mim. Nós nem sequer conheço esse cara. Ele poderia ser qualquer um.

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– Oh, por favor, – Lola cortou enquanto ela se movia por entre a multidão, de mãos dadas com Luan. – Jay Fields é famoso. Nós todos sabemos exatamente quem ele é. Ele ganhou prêmios, pelo amor de Deus. Agora, o que eu quero saber é como diabos você está envolvida em tudo isso. – A raiva lentamente infiltrou em sua

voz quando ela apontou para Aiden. – Esse homem quase me estuprou, Julie, e eu quero saber exatamente o que você tinha a ver com isso.

– Eu não tinha absolutamente nada a ver com isso, – Julie respondeu com veemência. – Esta coisa é tudo besteira. O cara está tentando foder com nossas cabeças. Aiden é o único culpado, puro e simples. Outros que quase se tornaram uma de suas vítimas, isso não tem nada a ver comigo.

– Sua vagabunda, – Aiden se irritou, se aproximando quando três ou quatro homens o seguraram no lugar. – Ela está me chantageando por anos! Desde que ela me pegou enterrando o corpo de Vera, ela está me segurando como refém, me forçando a fazer o que ela ou então ela iria para a polícia. Eu fui para o quarto de Lola naquela noite porque Julie me disse para fazer. Lola tinha menosprezado ela na frente de todos, e Julie queria vingança. E desde que vocês todos estavam com raiva desde que ela atacou Lille, ela me fez machucá-la de modo que vocês a veria como uma vítima e não a cadela fria que ela realmente é.

– Cala a boca, Aiden. Ninguém acredita em você, – Julie cuspiu nele. Seu rosto estava vermelho de fúria, com as mãos fechadas em punhos. Sua irmã, Molly, soltou um grito de dor antes de Maria a levar em seus braços. Ambas estavam quebradas com o que elas estavam ouvindo e, obviamente, não tinham ideia do que sua irmã era capaz. Eu não poderia dizer o mesmo de mim. Desde a noite que eu ouvi ela dizer essas coisas cruéis para King no gazebo, eu sabia que seu rosto bonito mascarava um núcleo podre. E depois que ela me atacou com suas próprias mãos, eu estava certa de que ela era louca.

Eu tinha estado tão envolvida em assistir tudo se desenrolar que eu esqueci Jack de pé atrás de mim. Seu controle sobre os meus ombros tinha apertado mais, quase ao ponto de dor. Eu me virei e olhei para ele, olhando suas agonizantes e características contorcidas. Foi difícil para ele ouvir tudo isso, eu poderia dizer. Ele tinha estado com Julie sexualmente sem nenhuma pista de sua verdadeira natureza.

– Hey, – eu sussurrei. – Pare com isso. Não havia como você saber.

– Eu deveria ter, no entanto, – ele rangeu. – Eu deveria ter percebido alguma coisa.

Julie tinha começado a gritar e espernear como uma louca, proclamando sua inocência, mas não pareceu uma única pessoa presente que acreditava nela. Ela fez muito para provar que ela era capaz de coisas ruins, e agora estava tudo voltando para assombrá-la. Eu gostaria de dizer que me senti vingada, mas não senti. Sim, eu estava com raiva que ela poderia muito bem ter me matado quando ela me bateu na cabeça, mas eu me senti triste que tudo disto tinha acontecido.

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Não demorou muito para que a polícia chegasse, a polícia italiana era bastante impressionante de ver, todos vestidos com seus uniformes, armas amarradas a seus

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Um homem e duas mulheres seguravam ela em seu lugar quando Marina pegou o telefone para chamar a polícia. Jack me levou até uma cadeira para se sentar, esfregando minhas costas suavemente, embora ele fosse o único que precisava de calmante. Eu só queria levá-lo de volta para o trailer e me deitar em sua cama e segurálo. Falar por horas. Fazer amor. Tentar esquecer as coisas ruins que Aiden e Julie tinham feito.

corpos. Aiden e Julie foram algemados e levados, e quando Bea veio à procura de seu pai, Winnie a levou para seu trailer. Ninguém sabia o que ia acontecer com a menina, e meu coração estava magoado por ela.

Lentamente, as pessoas começaram a se dispersar. Havia um ar de alívio em torno do circo de saber que estava tudo acabado, mas ao mesmo tempo um ar de melancolia. Estava com Matilda e Jack quando Jay se aproximou de nós. Ele não parecia presunçoso ou auto satisfeito que ele tinha pego os culpados; ele parecia relaxado, feliz que ele tinha sido capaz de ajudar. Ele se aproximou de Matilda e plantou um beijo no topo de sua cabeça antes de murmurar algo em seu ouvido. Então ele se virou e fez o seu caminho até o canto da tenda onde King estava sentado e chamou: – Agora, Sr. King, assim como a música, eu acredito que eu te devo um suprimento de cigarros e álcool.

King se animou com as suas palavras quando Jay jogou o braço em torno do ombro do homem, nenhuma vez pestanejando para a sua aparência suja, despenteado, e o levou para fora da tenda.

***

Não era até o dia seguinte que ouvimos notícias de Aiden e Julie. Desde que os três crimes tinham sido cometidos em diferentes localizações geográficas, a polícia italiana estava trabalhando em conjunto com as duas autoridades francesas e britânicas. Lola sempre foi inflexível, ela não queria os policiais envolvidos, mas isso estava fora das cartas para ela agora. Além disso, parecia que ela estaria segura de seu marido agora que tinha Luan ao seu lado. Toda vez que eu os vi juntos, ficou claro que ele era forte.

O trailer de Aiden foi revistado de cima abaixo, mas apenas um pedaço de evidência foi encontrada. Houve uma blusa velha com sangue escondido atrás de um painel de teto, e Marina o identificou como pertencente a Vera. Eles ainda precisavam testar o sangue e combinar o DNA, mas todos os sinais apontavam no sentido de Aiden ir para a prisão por um longo tempo. Tremi da cabeça aos pés de pensar nele guardando a blusa como uma espécie de troféu.

E então houve Julie. Aiden estava claramente se sentindo rancoroso e não queria se ferrar sozinho, porque ele deu um testemunho de que Julie sabia sobre seus crimes o tempo todo, tinha até incitado alguns deles. Suspeitou-se que havia mais casos do que aqueles que aconteceram no circo, além do fato de que a mãe de Bea tinha desaparecido anos atrás e nunca mais foi vista. Muitas pessoas estavam agora começando a pensar que ela era mais uma das vítimas de Aiden.

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E então houve Bea, a pobre, doce, adorável pequena Bea. Ninguém sabia ao certo o que ia acontecer com ela ainda, mas Winnie e Antonio tinham a tomado sob suas asas por agora. Eu mesmo ouvi o casal discutir calmamente a possibilidade de adotar. Isso aqueceu meu coração e eu esperava que isso acontecesse, porque eles eram pessoas boas e Bea merecia ter pais que queriam cuidar dela.

Eu estava me sentindo muito drenada, e passei a maior parte da manhã na cama com Jack. Tanta coisa havia acontecido, e nós conversamos muito sobre Jay e Matilda, e como tê-los em nossa vida ia mudar as coisas para melhor. Jay já havia convidado nós dois para vir e ficar em Vegas por um mês quando o circo tinha uma pausa no final da temporada. Nem preciso dizer que a minha emoção bateu a níveis extremos na própria ideia.

Após o almoço, Jack foi ajudar os homens a derrubar a barraca antes de nos mudarmos no dia seguinte. Eu mesmo saí do trailer, ajeitei meu cavalete com uma pintura na minha frente que estava quase completa. Era a imagem de Jack no palco, e eu estava usando diferentes tons de laranja e amarelo para obter as chamas que o rodeavam. Eu planejava dar a ele em breve como um presente, uma vez que ele tinha perguntado se ele poderia ficar com isso.

– Você parece... suada, – disse Jack, me quebrando do meu transe. Eu estava tão concentrada na pintura que eu não tinha notado ele aparecer. Ele parou na minha frente, então ele não podia ver a pintura, o que foi bom porque eu queria que fosse uma surpresa.

Conscientemente, eu limpei o suor da minha testa com a palma da minha mão, ao mesmo tempo sentindo uma mecha de excitação picar através de mim com suas palavras. Aconteceu de eu saber que ele gostava muito de mim suada.

– Fique exatamente onde você está, – eu avisei. – Não se aproxime. Eu estou tentando terminar minha pintura sua, e eu quero dar a você como um presente quando acabar.

Ele levantou uma sobrancelha interrogativa e trouxe uma garrafa de água para a boca, tomando um gole. Eu poderia ter estado suada, mas ele também estava. Na verdade, a forma como a sua camiseta cinza estava presa ao seu tronco era um pouco fascinante.

– Por que é que isso significa que eu não posso ver?

– Porque eu quero que seja uma surpresa.

O olhar em seu rosto me dizia que eu estava sendo boba, mas ele foi com a dança. – Ok. Bem, eu suponho que eu deveria te dar um presente, também, se você está me dando um.

Eu sorri para isso. – Sim, você deveria. E isso deve ser algo que você fez você mesmo, igual a minha pintura.

Ele pareceu perplexo com isso. – Como o quê?

– Isso não é para eu decidir. Você precisa pensar em alguma coisa.

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– Venha aqui, – disse ele, a voz baixa, os olhos fixos no suor escorrendo pelo meu pescoço. Eu não tinha verificado as temperaturas de hoje, mas eu sabia que estava

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Ele ficou em silêncio por um longo momento. Eu tinha terminado. A pintura foi concluída. Eu queria que secasse antes de eu dar a ele, no entanto. Ele ainda estava me observando, e quando ele viu que ele tinha a minha atenção, ele entortou seu dedo para mim.

mais quente do que o habitual. Por que mais eu estaria suando como louca? E uma vez que qualquer tipo de calor excitava Jack, eu praticamente podia sentir sua excitação como uma coisa física.

Engolindo em seco, me levantei da minha cadeira e caminhei até ele. Ele pegou meu pulso em sua mão e me puxou para perto, então inclinou meu pescoço antes de capturar a minha boca com a sua. Eu juro, eu queria fazer um molde de sua língua algum dia e guardar, porque era beleza pura. Eu amei como ela me lambeu, toda sedosa e úmida. Eu amei o gosto dele. Era o meu gosto favorito de todos. Sua paixão cresceu junto com sua respiração, e antes que eu percebesse, ele estava me empurrando para dentro do trailer, me olhando com uma intenção predadora sobre a sua presa.

Ele fechou a porta. Então ele me girou ao redor e me apertou primeiro na parede, seu pau grosso roçando contra meu traseiro. Suas mãos se moveram rapidamente enquanto suas respirações encheram meus ouvidos, e antes que eu percebesse, minha saia foi empurrada para cima, minha calcinha caiu, e ele estava se puxando para fora da calça. Segundos depois, ele estava dentro de mim, e eu ofeguei em choque com a rapidez e sobre o quão profundamente ele conseguiu me encher.

Sua boca foi para o meu pescoço, lambeu e chupou enquanto seus quadris empurravam dentro e fora, duro e rápido. Eu amei como ele era áspero, amei como ele não poderia mesmo esperar tempo suficiente para me levar para a cama, ele teve que me levar aqui mesmo na sala, de pé contra a parede. Qualquer um poderia ter passado e nos visto, mas nenhum de nós se importava. Nesse momento, a gente sabia que eram os nossos corpos, tudo que sentíamos era o nosso prazer mútuo.

Ele pegou meu cabelo, puxando para baixo sobre ele e torcendo meu pescoço para eu voltar para ele. Ele capturou minha boca novamente, me dando sua língua uma segunda vez, o movimento igual aos movimentos dos seus quadris. Eu me sentia invadida, possuída, e quando nós dois corremos em direção ao orgasmo, eu quebrei o beijo para soltar uma declaração fervorosa.

– Eu amo você, Jack McCabe. Eu te amo tanto.

Ele sorriu, e por um momento eu estava deslumbrada pela sua expressão bonita, tão cheio de afeto, enquanto ele continuava a segurar o meu cabelo como uma rédea e mover os quadris em um ritmo constante. – Eu também te amo, flor. Só você. Sempre.

Quando eu caí contra a parede, tremendo quando gozei, Jack seguiu, e eu senti ele me encher até que ele estava gasto. Ele me pegou em seus braços e me levou para seu quarto, o nosso quarto, onde eu descobri que a diversão ainda não tinha acabado. E cara, Jack McCabe gostava de jogar.

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Jack me deu uma indulgente, sexy sorriso quando eu carreguei e coloquei na frente dele no sofá. – Eu não ia dar isso para você até amanhã, mas você superou a si

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Horas mais tarde, eu estava vagamente consciente dele saindo da cama e indo para a sala de estar, mas eu estava exausta demais para acordar. Eu cochilei por mais uma hora, e quando eu acordei, estava escuro lá fora. Coloquei algumas roupas e saí do quarto para encontrar Jack sentado assistindo televisão e comendo uma tigela de macarrão. Eu saí, o ar da noite um bálsamo para o calor sufocante do dia, e recolhi a pintura final que eu tinha terminado, mas abandonei mais cedo, a fim de satisfazer as necessidades da minha libido vadia.

mesmo e ganhou alguns pontos de bônus, – eu disse a ele. – Então aqui está o seu presente.

Acabando de comer, ele colocou a tigela de lado e levantou a pintura em seu colo. Seus olhos encharcaram, e eu cruzei meus dedos, esperando que ele tivesse gostado. Vários momentos de agonia passaram antes que ele encontrasse meu olhar e um sorriso largo cresceu em seu rosto. Foi o maior sorriso que eu já vi sobre ele; iluminou suas feições, o fazia parecer muito mais leve do que o homem que conheci todas aquelas semanas atrás. Aquele que nunca confiou e nunca deixou ninguém entrar.

– É uma obra-prima, – ele disse finalmente. – Eu amo como você me vê. Me faz sentir como se eu pudesse ser o homem na pintura.

– Você é o homem na pintura, Jack.

Ele se levantou e levou a tela para a mesa da cozinha, deixou lá, e então me puxou para o sofá. Ele passou os braços apertados em torno de mim e descansou a cabeça no meu ombro.

– Sou apenas esse homem porque você me fez assim, – ele sussurrou, e eu tremi. Emoção agarrou a minha garganta, e eu achei difícil formar palavras. Ele pode ter pensado que eu tinha deixado ele melhor, mas foi em ambos os sentidos, porque ele me fez melhor, também. Ele tinha me mostrado que nem todo mundo pode ser confiável, entorpeceu um pouco do brilho dos meus olhos, só para deixar a minha visão muito mais clara. Ele também me ensinou que, embora eu não possa confiar em todo mundo, eu posso confiar nele, e enquanto ele estava dentro de seu poder, ele nunca, nunca me decepcionaria.

– Eu te fiz um presente também, enquanto você dormia, – disse ele, me tirando dos meus pensamentos e me surpreendendo. Eu não tinha realmente esperado que ele me fizesse nada. Estendendo a mão para o parapeito da janela, ele pegou um pedaço de papel dobrado e deslizou em minhas mãos. Fiquei olhando para ele.

– O que é isso? – Eu respirei, de repente descobrindo que meu coração estava batendo rapidamente.

– É a nossa história, – respondeu Jack. – Eu não posso pintar ou criar muita coisa, e realmente, eu nunca vou ser um escritor, mas eu amo palavras, adoro aprender todas os que eu perdi no passado. Então eu usei as minhas palavras e escrevi uma história. – Ele fez uma pausa e riu. – Eu até mesmo usei o dicionário para me certificar de que tem todas as grafias estavam certas.

Eu não tinha certeza sobre o que era a última parte, mas o fato de que ele queria ter as grafias certas me deixou ainda mais emocionada. Ele ia me transformar em uma bagunça de soluços antes que a noite acabasse.

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Lentamente, eu desdobrei o papel e li as palavras, meus pulmões queimando, meu coração dolorido com sua beleza simples e honesta. Eu podia ver toda a nossa viagem na minha frente, suas palavras criando imagens em minha mente, e eu sabia, sem dúvida que eu iria pintar suas palavras em um mural, mantê-las sempre para que eu nunca esquecesse nenhuma sequer.

A história de Jack e Lille Jack e Lille se encontraram em uma colina Eles atravessaram um mar de águas Um rei que não usava coroa caiu E o coração de Lille certamente vacilou Uma tatuagem Lille tem, mas Jack não E o irmão de Jack estava no papel

Sob o sol Jack observou Lille pintar Sob as estrelas eles ficaram juntos Lille perdeu seu rumo Um ataque os desviou Em segredo Lille roubou a carta de Jack Com coragem Jack abandonou a máscara para sempre

Julie mostrou à Lille sua verdadeira cora Uma tempestade caiu sobre os amantes Uma imagem perdida foi então encontrada A descoberta fez o coração de Lille bater E duas almas sangrando foram reunidas Mistério veio bater mais uma vez Mas o mágico, infelizmente, resolveu o enigma Aqui reside a história de Jack e Lille

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Dois corações tão grande ainda que tão pequenos.

Epílogo Las Vegas, Nevada Quatro meses depois

Olhei pela minha janela e não podia deixar de sorrir para o outdoor. Eu mal podia acreditar que Jay ainda tinha conseguido colocar a coisa lá em cima em tão curto prazo. A imagem exibida o ilusionista vestindo um terno preto elegante que Matilda havia projetado. A câmara tinha conseguido pegá-lo segurando uma carta aleatória, e quase toda a plataforma estava no ar quando suas mãos estavam no ar para pegála. Então, ao lado e envolto em uma espécie de fumaça misteriosa, estava silhueta de Jack enquanto ele explodia uma chama de sua boca. Sob a imagem estava uma grande fonte em negrito que dizia: FOGO & LUZ: Jay Fields & Jack McCabe juntos para uma noite só – um show especial!!

Eu não tinha certeza por que eles sequer se preocuparam em anunciar. Assim que Jay anunciou a seus fãs que ele estaria fazendo um show especial com seu irmão há muito tempo perdido, simplesmente aconteceu de ser um perigosamente sexy engolidor de fogo e atirador de facas, os bilhetes tinham vendido como bolos quentes.

A pausa do circo que durava um mês tinha começado oficialmente, e, como eu esperava, Jack e eu estávamos passando o tempo em Las Vegas com Jay e Matilda. O contrato de Jay estava quase acabando, e quando o circo começasse a nova temporada, ele iria vir e se apresentar por um par de meses com a gente. Marina estava no céu por tê-lo a bordo, especialmente desde que as Garotas do Céu estavam agora em um hiato até que pudessem encontrar alguém para substituir Julie.

Eu tive que admitir que, embora eu amasse o circo e sentia falta das pessoas (bem, exceto para Pedro), foi bom para experimentar um pouco de luxo por um tempo. Meu coração quase tinha quebrado a partir sobrecarga adorabilíssima (sim, adorabilíssima é uma palavra), quando chegamos pela primeira vez no ostentoso hotel de cinco estrelas e Jack parecia que não sabia o que fazer com ele mesmo. Durante anos, ele tinha vivido em um trailer, viajando de um local para outro, então nem preciso dizer que o luxo tinha deixado ele mais do que um pouco perplexo. Eu estava desembalando quando o vi de pé no canto da nossa suíte, olhando para o espaço como o mais bonito homem viril desconfortável que eu já tinha visto.

– O que há de errado? – Eu perguntei quando me sentei em uma poltrona, afundando em sua suavidade celestial.

Jack moveu sua boca e olhou ao redor antes de olhar para mim. – Este lugar é simplesmente... eu não estou acostumado a isso. – Seu olhar vagou para a cama gigantesca, olhando para ela como se estivesse diante de um urso nas montanhas rochosas e tentando descobrir como ele iria reagir ao movimento.

– A cama não vai te morder se você se sentar sobre ela, você sabe, – Eu provoquei, ganhando uma carranca brincalhona dele.

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– Eu sei disso.

– Bem, então, sente-se nela. Dê uma chance.

– Eu acho que eu só vou usar o banheiro primeiro, – disse ele, caminhando ao redor da cama.

– Oh, não, não mesmo, – eu respondi, levantando e indo pegar sua mão. – Você, Jack McCabe, vai enfrentar o seu medo de camas de luxo, e a melhor maneira de fazer isso é ter uma festa de saltar colchão.

– Festa de saltar colchão não existe.

– Eu estou te dizendo que existe. – Puxando seu braço, eu o puxei, deslizei para fora meus sapatos e caminhei sobre a cama. Ele olhou para mim como se eu fosse uma louca quando eu comecei a saltar para cima e para baixo. – Vamos lá, – eu disse, o incitando a se juntar a mim.

– Eu não tenho certeza se ela pode lidar com o meu peso.

– Pfft, claro que pode. Essa coisa provavelmente custa milhares.

Ele soltou um suspiro e finalmente subiu, tirando seus sapatos primeiro. Eu levei suas mãos na minha e olhei nos seus olhos como se isso fosse um negócio sério. – Ok, você está pronto?

Sua expressão se suavizou quando ele começou a ver o lado engraçado. – Como eu nunca vou estar.

– Ótimo. Um, dois, três, vai! – Eu disse, e então comecei a saltar para cima e para baixo novamente, desta vez com Jack fazendo ao meu lado. Nós rimos como duas crianças e caímos sobre o colchão quando começamos a ouvir um estalo. A cama pode ter custado milhares, mas ela só poderia suportar um tanto. Jack nos rolou, então ele estava em cima de mim, escovando meu cabelo para longe do meu rosto e pegando meu rosto em suas mãos.

Um riso baixo e masculino retumbou para fora de seu peito enquanto ele murmurava: – Deus, eu te amo, porra. – A próxima coisa que eu sabia era que ele estava pondo a boca em mim e me dando um profundo beijo de língua que derreteu meus ossos. Foi um longo tempo antes de qualquer um de nós viesse à tona para respirar.

– Certo, – eu comecei, sem fôlego, meu corpo tremendo com excitação. – Eu acho que um banho é a próxima ordem do dia.

Uma das sobrancelhas de Jack se levantaram. – Eu não vou discutir com isso. Fique onde está. Vou me aprontar.

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Fiquei ali, admirando o traseiro espetacular enquanto ele entrava no banheiro. Um momento depois ouvi ligar a água. Não demorou muito para que ele voltasse, me levando para dentro e tirando todas as minhas roupas. Duas velas foram acesas e estavam na borda da banheira. Entrei no calor da água por um momento antes de Jack se juntar a mim, e felizmente a banheira foi suficientemente grande para nós dois. Ele se sentou na extremidade oposta e pegou meu pé em suas mãos, massageandoo antes de pegar a vela e pingar um pouco de cera quente no meu tornozelo. Um gemido baixo escapou de mim e eu não pude deixar de rir baixinho.

– Oh, rapidinho ele gostou do luxo, – eu provoquei.

Seus olhos escuros estavam fixos na marca na minha pele antes de subir para encontrar a cera. – Eu só gostei porque você está nisso. – Suas palavras eram profundas, carnais, e antes que eu soubesse, eu estava sendo tratada com o melhor banho que eu já tinha experimentado.

***

Avançando rapidamente duas semanas e meia e eu estava sentada na primeira fila do teatro usando um vestido preto impressionante, meu cabelo em um coque extravagante. Matilda sentou ao meu lado, parecendo igualmente glamourosa. Nós duas tínhamos ficado próximas muito rapidamente, e para além de Lola, eu provavelmente poderia contar a ela como minha melhor amiga.

O espetáculo de Jack e Jay estava prestes a começar e eu estava louca com entusiasmo esperando para ver o que eles iriam fazer. Os dois tinham sido muito secretos enquanto eles planejavam isso, nem eu ou Matilda vimos qualquer coisa até a noite do grande show. O local estava completamente lotado e Matilda apertou minha mão quando as luzes da casa apagaram e uma música começou a tocar. Reconheci como ‘Beautiful Pain’ por Eminem e Sia. O lugar inteiro estava escuro por um tempo antes de um holofote brilhar em um canto do palco, iluminando Jay em seu terno preto. Ele ficou de pé do lado direito, olhando para baixo, como se estivesse empoleirado no precipício de um arranhacéu. Havia algo austero e completamente impressionante sobre o visual. No momento em que a voz de Sia começou a cantar sobre chamas, fogo real explodiu no fundo. Pareceu vir do nada, mas, em seguida, as luzes brilhavam sobre Jack e o público explodiu em aplausos. Ele usava uma camisa sem mangas e calças jeans quando ele torceu e virou seu corpo, soprando uma sinfonia de chamas com a batida da música. Ele mal parecia humano. Naquele momento, ele foi transformado em um ser de outro mundo e eu tive arrepios cobrindo cada polegada da minha pele.

Sia cantou sobre encontrar uma luz e Jay entrou para a vida, suas mãos se movendo em torno de seu corpo. Quando ele abriu suas palmas, uma luz branca ofuscante brilhou. Ele continuamente abria e fechava, o que fazia a luz surgir e desaparecer com intensidade intermitente. Em seguida, ele não estava apenas controlando a luz, ele estava jogando um feixe de claridade em todo o estágio que aparentemente ricocheteou na parede e voou de volta para sua mão. Ruídos de admiração e reverência vieram das pessoas ao meu redor. A próxima vez que ele jogou a luz, porém, ele não conseguiu pegar, e ele começou a correr atrás. Ela constantemente passava ao redor dele, dançando lindamente, fugindo de seu alcance.

Fiquei espantada com a beleza do seu ato, uma mistura de arte performática e ilusão. As letras pulsavam em meus ouvidos; eu senti como se minhas emoções estivessem sendo apertadas no punho de alguém, porque havia tanto na canção que simboliza a história dos irmãos.

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De pé em chamas.

O mundo rasgado ao meio.

Queimando o ontem.

Cumprimentando um novo dia.

Encontre luz atrás da escuridão.

Minha atenção voltou para Jack. Ele soprou outra chama, este maior do que qualquer uma das outras, mas ao invés de apagar, ele se virou para as cinzas que escorriam lentamente para o chão. Eu não tinha ideia de como Jay conseguiu orquestrar tudo isso, mas foi absolutamente incrível de assistir. Eu ouvi algo nas letras sobre um temporal antes do som do trovão soar e eu juro que eu senti o lugar tremer. Eu sabia que não estava imaginando coisas quando eu olhei em volta e vi que todo mundo tinha sentindo isso também.

Então, quando um tornado foi mencionado, um baralho de cartas veio voando para fora do bolso traseiro de Jay, girando pelo ar antes e espalhando pelo chão. Os holofotes pousaram em Jack novamente quando ele inclinou a cabeça para trás, respirou fundo, e então explodiu, e eu juro por Deus, fumaça real surgiu das cinzas enevoadas. Eu vi seu peito subir, sua respiração cessar, e a fumaça fez uma pausa no meio do ar. Várias pessoas atrás de mim engasgaram. Um segundo depois, Jack retomou a respiração e a fumaça começou a se mover novamente, saindo da sua boca e lentamente desaparecendo. Depois Jay caminhou em direção Jack quando ele puxou um pacote de fósforos do bolso, retirando um e sacudindo para Jack. Jack jogou a mão para cima e habilmente pegou o jogo em seu punho fechado. Quando ele abriu uma chama gigantesca, provocou uma enorme salva de palmas.

A canção foi chegando ao fim quando a fumaça começou a subir de baixo para cima, envolvendo o palco em mistério. Levantando uma tocha para a boca, Jack soprou uma chama final, e do fogo voou duas pombas brancas de Jay. Eu juro que eu fiquei quase surda com o aplauso que se seguiu. Jay pegou seus pássaros em cada mão e fez uma reverência enquanto Jack fez o mesmo. A plateia irrompeu em aplausos, vaias e aplausos, e então veio o grande final. Jay fez um gesto para o teto e todos nós olhamos para cima. Meu coração ficou preso na minha garganta quando eu vi minúsculos balões de papel de ar quente descendo do alto.

Um caiu bem no meu colo e fiquei maravilhada com ele antes de olhar para Jack. Ele estava olhando diretamente para mim, e naquele momento eu sabia que ele ia colocar essa parte no ato só para mim. Notei algo brilhante dentro do balão, e alcancei lá dentro para encontrar um pequeno anel de ouro. Segurando-o na minha mão, eu notei que ele torceu, formando o símbolo do infinito. Jack estendeu a mão sobre o seu coração, olhando para mim, e eu sabia que ele ia colocar o anel lá especificamente para que eu encontrasse. Eu tive um sentimento que eu sabia o que significava também. Infinito simbolizava sempre, e por me dar o anel Jack estava me dizendo o que ele queria para nós.

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Engolindo as minhas emoções, e acreditem, eu estava sentindo um monte delas, eu me esforcei para piscar as lágrimas e coloquei o anel no meu dedo. Quando Jack viu que eu estava usando, seus olhos brilharam ferozmente e eu gesticulei um agradecimento para ele, o som da minha voz perdido no meio dos aplausos.

O tempo parecia se mover em avanço rápido depois disso. O resto do show aconteceu, e antes de perceber eu estava sentada nos bastidores com Matilda, Jay e Jack desfrutando de algumas bebidas. Jack manteve minha mão na sua, alisando os dedos sobre o anel, os olhos fixos nele, adorando me ver usando.

– Você gostou? – Ele murmurou no meu ouvido enquanto Jay falava em voz alta sobre o quão bem o show tinha ido.

– Eu não só gostei, eu amei, – eu respondi, virando meu rosto e correndo meu nariz ao longo do lado da sua mandíbula. – Eu vou usá-lo sempre. – O peito de Jack retumbou com a sua aprovação.

– Você sabe, eu realmente gostei de fazer um show aqui em Vegas, mas eu tenho que admitir, eu mal posso esperar para uma mudança de cenário. Tenho tantas ideias para quando estivermos na estrada com o circo, – disse Jay, puxando nossa atenção para longe um do outro.

– Você tem mais ideias do que você sabe o que fazer com elas, – disse Matilda a ele carinhosamente e deu a ele uma piscadela antes de tomar um gole de cerveja.

– Eu também estou ansioso para passar mais tempo com King. Ele é um cara intrigante, – Jay continuou e Jack acenou com a cabeça.

Eu, pessoalmente, não poderia discordar, e eu estava com um pouco de ciúmes que Jay tinha conseguido chegar perto do irmão de Marina tão rapidamente. Levou semanas para ele falar comigo. Bem, eu imaginei que comprar um uma carga de bebida alcoólica certamente o encantaria. Jay tinha todas as melhores táticas. Alguns dos membros da tripulação vieram para se juntar a nós, e nós nos sentamos por mais uma hora ou duas. Eu sorri e conversei, mas ao mesmo tempo minha mente permaneceu na King.

Eu me perguntava o que ele faria no próximo mês. Marina iria deixá-lo ficar com ela, ou ele estaria fora, nas ruas, dormindo ao relento e bebendo em um estado de estupor? Me preocupei que um dia desses ele ia se matar com isso, e eu não queria que ele morresse. Apesar de todas as aparências, havia algo nele que me parecia incrivelmente vital, e dentro de mim eu senti como se ele ainda tivesse muito mais para dar ao mundo, ou pelo menos a alguém. Eu queria ajudá-lo, mas eu não tinha ideia de por onde começar...

***

Na manhã seguinte, eu me sentei no quarto da nossa suíte e sem pensar naveguei na internet enquanto eu tentava descobrir um plano. Primeiro de tudo, eu precisava descobrir quem ele realmente era e de onde ele veio. Eu sabia que ele era meio-irmão de Marina e que ele viveu uma vida muito diferente, mas que realmente não me diz nada de valor.

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Então eu voltava minha atenção para o meu laptop de segunda mão recémcomprado, comecei a minha busca onde a maioria das investigações modernas

comeรงavam. Abrindo a pรกgina, eu coloquei meu cursor na pequena caixa branca e digitei duas palavras no Google.

Pรกgina

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Oliver King.