As florestas subaquáticas escondidas que podem ajudar a enfrentar a crise climática

Bolhas fluem furiosamente atrás de Frank Hurd enquanto ele gentilmente abre as cortinas de algas gigantes. Fitas verdes e douradas sobem pelas águas frias do Oceano Pacífico em direção ao sol Apesar de ser uma das plantas de crescimento mais rápido na Terra, o kelp tem sido historicamente difícil de mapear devido às dificuldades de medir a profundidade do oceano com satélites. No entanto, uma pesquisa publicada em setembro descobriu que as florestas de algas marinhas são muito mais extensas do que se pensava anteriormente.

Um grupo internacional de cientistas de oito países, liderado pelo Dr. Albert Pessarrodona da University of Western Australia, analisou manualmente centenas de estudos – incluindo registros de dados de plantas locais, repositórios online e iniciativas de ciência cidadã – para modelar a distribuição global das florestas oceânicas. Eles descobriram que as florestas subaquáticas cobrem entre 6 e 7,2 milhões de quilômetros quadrados – uma área comparável à bacia da floresta amazônica e duas vezes o tamanho da Índia.

As florestas de algas marinhas podem atuar como um amortecedor vital contra a crise climática, absorvendo o dióxido de carbono da água do mar e da atmosfera. As florestas oceânicas podem armazenar tanto carbono quanto a floresta amazônica, de acordo com uma análise.

Hurd, um biólogo marinho da organização ambiental Nature Conservancy, está mergulhando em uma floresta de algas na Ilha de Anacapa, uma das ilhotas vulcânicas rochosas protegidas que formam o parque nacional das Ilhas do Canal, um arquipélago na costa sul da Califórnia.

Este grosso e saudável kelp –um tipo de alga marinha – forma uma pequena parte das florestas subaquáticas que cobrem a costa de quase todos os continentes. Alguns são relativamente bem estudados, incluindo a Grande Floresta do Mar Africano, um rico trecho de algas gigantes de bambu que se estende ao norte da Cidade do Cabo até a costa da Namíbia, que foi o cenário do filme My Octopus Teacher; e o Great Southern Reef, uma gigantesca floresta de algas que abraça a costa sul da Austrália. Mas muitas dessas florestas não têm nome e são desconhecidasescondidas debaixo d’água.

No entanto, ainda há uma lacuna considerável na compreensão da capacidade de longo prazo das algas para sequestrar carbono, porque falta um sistema radicular para prender o carbono no solo, ao contrário de outras plantas marinhas, como manguezais e ervas marinhas . Se o carbono permanece preso também depende do que acontece com as algas, e ainda há debate científico sobre a eficácia do armazenamento do elemento.

A ecologista marinha Karen Filbee-Dexter, uma das 10 autoras do estudo, disse que a pesquisa foi um “grande passo à frente” na compreensão do papel potencial que as algas marinhas podem desempenhar na mitigação da degradação climática, “porque calcula a produtividade – crescimento e absorção de carbono –do maior ecossistema vegetado marinho”. Também pode ajudar a estimar o potencial de sumidouro de carbono das florestas marinhas do mundo, acrescentou ela.

Kelp, a maior espécie de algas marinhas, capaz de crescer dezenas de metros de altura, também desempenha um papel vital nos ecossistemas marinhos, fornecendo alimento e abrigo para peixes, outros animais marinhos e pássaros.

Na Austrália, as algas nativas são o lar do dragão-marinho – uma criatura roxa com apêndices semelhantes a folhas que se parecem com folhas de algas – que vive apenas ao longo da costa do país. As florestas de algas ao longo da costa do Pacífico da América do Norte fornecem habitats vitais para as lontras marinhas do sul. Além disso, a poderosa baleia cinzenta usa as florestas de algas como um refúgio das baleias assassinas predadoras e como área de alimentação vital para seus filhotes durante sua migração para as águas do Alasca da Baja California, no México.

As florestas subaquáticas também podem desempenhar um papel importante nos esforços para aliviar a crise mundial de segurança alimentar, graças ao seu rápido crescimento.

Os cientistas examinaram centenas de estudos individuais de todo o mundo, onde o crescimento de algas foi medido por mergulhadores. “Descobrimos que as florestas oceânicas são mais produtivas do que muitas culturas intensamente cultivadas, como trigo, arroz e milho”, observou o estudo.

Definiu a produtividade em termos de quanta biomassa – as folhas, estipes e suportes das algas – foi produzida por culturas e algas marinhas.

Em média, as florestas oceânicas em regiões temperadas, como a costa sul da Austrália, produziram entre duas e 11 vezes mais biomassa por área do que as culturas intensamente cultivadas, uma produtividade que poderia ser aproveitada para o sistema alimentar.

Se colhidas adequadamente, as algas marinhas têm o potencial de se tornar uma fonte de alimento muito sustentável e rica em nutrientes, afirma Amanda Swinimer. As algas marinhas são consumidas em massa na Ásia há séculos e agora os mercados ocidentais estão se recuperando , embora em pequena escala, com mais empresas europeias e norte-americanas fabricando produtos de algas marinhas para consumo humano.

A Cornish Seaweed Company tem uma variedade de saladas de algas marinhas; A Marks & Spencer tem um lanche “crocante de algas marinhas de coco” e várias linhas de hambúrgueres de algas marinhas.

“Embora haja evidências de algas marinhas sendo consumidas como alimento há 14.500 anos, elas não fazem parte da dieta de grande parte da população mundial”, diz a bióloga marinha Amanda Swinimer, que coleta algas marinhas há décadas por meio de sua empresa.

No entanto, ela acrescenta, à medida que a segurança alimentar se torna um problema, “as pessoas estão procurando outras fontes de alimentos nutritivos.

Se colhidas adequadamente, as algas marinhas têm o potencial de se tornar uma fonte de alimento muito sustentável e rica em nutrientes”. As algas também estão sendo utilizadas como ração animal, em substituição ao milho e à soja, devido ao seu alto valor nutritivo.

No entanto, essas florestas subaquáticas enfrentam múltiplas ameaças, incluindo o aumento da temperatura do mar, poluição e espécies invasoras. Ao longo da costa norte da Califórnia, as algas diminuíram mais de 95% nos últimos anos, dizimadas por ouriços-do-mar – cuja população explodiu quando um grande número de estrelas do mar, seus principais predadores, foi morto por uma doença debilitante ligada ao aquecimento das águas.

O Great Southern Reef ao longo da costa da Austrália e as florestas no noroeste do Atlântico, ao longo das costas do Maine, Canadá e Groenlândia, também estão mostrando sinais preocupantes de declínio. As florestas de algas marinhas são muitas vezes negligenciadas e menos estudadas em comparação com os recifes de coral, tornando difícil entender como eles estão mudando. “A maior parte das florestas de algas marinhas do mundo nem sequer é mapeada, muito menos monitorada”, diz Filbee-Dexter.

Enquanto os corais são encontrados em áreas quentes, calmas e de fácil acesso, tornando-os bastante fáceis de estudar, as algas marinhas estão em águas frias em algumas das costas mais agitadas e acidentadas do mundo.

Filbee-Dexter acredita que quanto mais os cientistas entenderem sobre esses ecossistemas marinhos vitais, mas frágeis, mais fácil será ajudá-los a sobreviver. “Espero que mais conscientização sobre essas florestas leve a mais proteção e restauração”. Na Califórnia, Hurd continua a mergulhar entre as florestas de algas, monitorando seu progresso e esperando que seu declínio possa ser contido.

“A perda desses ecossistemas incrivelmente produtivos é devastadora tanto para a natureza quanto para as pessoas”, diz ele. No entanto, à medida que a ciência continua a desenvolver tecnologias mais inteligentes para rastrear algas, como drones, satélites e IA, ele continua esperançoso de que a pesquisa possa lançar luz sobre o papel das algas no combate ao colapso climático.

“A única coisa pela qual as algas em particular nunca devem ser subestimadas é a produtividade e a biodiversidade que sustentam em todo o mundo. Deve ser protegido e restaurado com um grande senso de urgência”.