Oproblemacomodiadosnamorados rachelgibson

O Problema com o dia dos namorados Rachel Gibson

1

Kate Hamilton deveria saber. Abandonada por seu namorado, queimada no seu trabalho, ela voltou a Gospel, Idaho, onde a leitura de uma poesia original Momma Mountain Crafters é tão bom quanto o que acontece em uma noite de sextafeira. Assim, sua primeira tentativa de sedução à um estranho bonitão é completamente fracassada.

Excelente para a sua auto-estima!

Acontece que Rob Sutter, o louco veterano do hóquei de gelo, proprietário do Sutter Sports – e o estranho bonitão que lhe deu o fora - está mais do que ferido no amor e não está à procura de um relacionamento.

TRADUÇÃO: Andrea Cianca TRADUÇÃO E REVISÃO: Solange Giugliano

2

Os passos de Kate falharam e ela parou.

Igual a primeira vez que ela o viu, ela se perguntou se o homem havia surgido do nada. Somente que desta vez, não houve arrepios quentes.

Apenas aquela sensação engraçada em sua cabeça, como se ela fosse desmaiar.

Ela tinha certeza que ele estava relembrando todos os detalhes da noite em que ela fez a proposta a ele. A noite em que ele a rejeitou como se fosse a coisa mais fácil que ele já fez.

"Este é Rob Sutter", disse o avô de Kate, por cima do zumbido nos seus ouvidos. "Rob, esta é a minha única neta, Katie Hamilton. Que eu acredito que você ainda não conhece".

O silêncio entre eles parecia se estender para sempre enquanto ela esperou ele informar o seu avô que eles já se conheciam. Para lhe dizer que sua neta era uma bêbada...ou algo pior.

"Não. Nós não nos conhecemos", disse ele. Um sorriso curioso apareceu no canto de sua boca. "É bom conhecer você, Katie”

3

Capítulo Um O Dia dos Namorados se tornou o grande dia.

Kate Hamilton levantou uma caneca de rum amanteigado quente à boca e bebeu a última gota. Sobre coisas "que formam escala", está no ranking entre cair sua cara em público e o empadão da sua tia/avó Edna. Um era doloroso e constrangedor, enquanto o outro era uma abominação aos olhos do Senhor.

Kate baixou a caneca e lambeu os cantos de sua boca. O rum quente a esquentou de dentro para fora, aqueceu sua pele e tornou o lugar para ela com um brilho aconchegante. No entanto, isto não fez nada para levantar seu humor.

Ela estava sentindo pena de si mesma e odiava isso. Ela não era o tipo de mulher de sentar e ficar toda chorosa. Ela era do tipo que continua a vida, mas não há nada melhor que um dia inteiro dedicado aos “amantes” para fazer uma menina solteira se sentir como uma perdedora.

Um dia inteiro de corações e flores, doce de chocolate e cuecas impertinentes entregues a outra pessoa. Alguém que não merece. Alguém que não era ela. Vinte e quatro horas para lembrá-la de que ela dormia sozinha, geralmente com uma desleixada camiseta Um dia inteiro para salientar que era apenas uma relação ruim que se jogou a toalha. Para desistir de seus sapatos peep toe da Fendi e comer bolinhos de chuva.

Para se dirigir ao abrigo de animais e adotar um gato.

Kate olhou ao redor do Duchin Lounge, onde ela se sentava em uma banqueta de bar dentro do Sun Valley Lodge. Brilhantes guirlandas de coração decoravam os trilhos de bronze, enquanto Roses e velas cintilantes pousaram sobre cada mesa. Corações vermelhos e cor de Rose foram gravados atrás do bar e em grandes janelas, com vista para pinheiros cobertos de neve, pistas cuidadas, e esquiadores noturnos.

Flocos derramavam pelas encostas, lavando-as em ouro branco e com sombra mais escura.

As pessoas dentro do Duchin estavam vestidas com as mais novas e chiques roupas de esquiar. Ralph Lauren e blusas Armani, Botas UGG (botas com a parte interna forrada com pele de carneiro) e coletes de lã da Patagônia. Kate se sentiu um pouco como um parente pobre em seus jeans e suéter verde escuro. O suéter se encaixa bem e combinava com seus

4

olhos, mas não era uma roupa de marca. Ela comprou na loja de departamentos Costco, junto com um biquíni corte Haines Her Way, um galão de shampoo, e cerca de cinco quilos de margarina.

Ela virou-se de lado em seu banquinho, e seu olhar mudou-se para as grandes janelas de todo o bar. Quando ela começou a comprar sua roupa de baixo por atacado em uma mercearia ao invés de Victoria Secret?

Quando sua vida se tornou patética? E por que cinco quilos de margarina sempre parecia ser uma boa idéia?

Do lado de fora das Janelas do Duchin, leves flocos de neve caiam refletindo as luzes de fora e suavemente tocavam o chão. Tinha começado a nevar mais cedo aquela tarde, pouco depois de Kate atingir a fronteira Idaho / Nevada, e não tinha parado. Como resultado de toda aquela neve, dirigir de Sun Valley a partir de Las Vegas tinha levado quase nove horas ao invés das sete horas habituais.

Normalmente, ela iria direto sem parar, mas não quando estava nevando tão forte. Não quando estava tão escuro que uma curva errada no Deserto Sawtooth poderia levar uma menina em uma daquelas pequenas cidades onde os homens eram homens e ovelhas eram nervosas. Na manhã seguinte, ela planejava dirigir a última hora para a pequena cidade de Gospel, Idaho, onde vive seu avô.

Kate pediu seu terceiro rum quente amanteigado e voltou sua atenção para o barman. Ele parecia na casa dos vinte poucos anos, com cabelo escuro e encaracolado e tinha um brilho pouco perverso em seus olhos castanhos.

Ele usava uma camisa branca e calças pretas. Ele era jovem e bonito e também usava um anel de casamento..

"Posso pegar mais alguma coisa para você, Kate?" ele perguntou através de um sorriso que gotejava um inocente charme. Ele tinha lembrado o nome dela, uma qualidade que fez dele um bom barman, mas o pensamento principal na cabeça de Kate era que o homem provavelmente tinha algumas namoradas por aí. Homens como ele sempre tinha.

"Não, obrigada", respondeu ela e propositalmente mandou seus pensamentos cínicos para o fundo de sua mente. Ela não gostava de ser tão negativa. Ela odiava a pessimista que tinha se alojado em sua cabeça.

Ela queria de volta a outra Kate. A Kate que não era tão cínica.

5

Nas mesas e cabines, casais riam e conversavam trocavam beijos diante de garrafas de vinho. O Dia dos Namorados para Kate afundou um pouco mais.

Esta hora, no ano passado, Kate foi jantar em Las Vegas no Le Cirque com o namorado, Manny Ferranti. Ela tinha 33, Manny 39. Durante o coquetel de camarão ela disse que tinha reservado para eles uma suíte no Bellagio.

Ao longo da vitela assada ela descreveu a calcinha sensual e o correspondente sutiã combinando que ela usava por baixo do vestido. Na sobremesa ela trouxe à tona o assunto do casamento. Estavam juntos há dois anos e ela pensou que era hora de falar sobre o seu futuro. Em vez de falar, Manny terminou o relacionamento na manhã seguinte. Depois que ele aproveitou a suíte de hotel e as calcinhas para seu bom uso.

Na época, Kate se surpreendeu o quão bem ela ficou com a separação.

Bem, talvez não muito bem. Ela estava muito incomodada, mas o seu mundo não tinha desmoronado. Ela amava Manny, mas ela também era prática. Ela não sabia porque ela não tinha percebido isso antes, mas Manny tinha fobia à compromisso. Trinta e nove e nunca se casou? O homem obviamente tinha sérios problemas, e ela não queria perder tempo com um homem que não poderia confiar. Ela já tinha passado por isto, com outros namorados que queria até compromisso para anos, mas nunca confiou o bastante para algo mais. Distância de relacionamentos ruins.

Pelo menos é isso o que ela disse a si mesma, até poucos meses atrás, quando ela tinha visto o anúncio do casamento de Manny no jornal. Ela estava em seu escritório, folheando o Las Vegas Review Journal, olhando para a seção de anúncios de mortes, vendo se nenhum de seus “falecidos” tinha morrido e lá estava. Um anúncio pouco agradável com uma foto.

Manny e uma morena parecendo felizes e apaixonados.

Manny tinha encontrado alguém e se casou com ela em menos de oito meses depois de terminar o relacionamento com Kate. Alguém que também, ele namorou por menos de oito meses. Ele não se opunha a compromissos. Não em todos, ele tinha se oposto a um compromisso com Kate. Que doeu mais do que ela jamais pensou ser possível. Mais do que a separação. Mais do que ele ir embora após uma noite de sexo quente. Isso a fez sentir um aperto no peito e na garganta e confirmou algo que ela não podia mais ignorar.

Havia algo de errado com ela.

6

Algo mais do que a sua altura de um metro e oitenta. Mais do que o seu pés tamanho 40 e seu cabelo vermelho. Ela era uma investigadora particular. Ela fazia uma escavação na vida pessoal das pessoas, investigando suas agendas e motivos. Examinando suas origens e padrões sociais e privados, mas nunca parou para cavar sua própria vida.

Vendo o anúncio do casamento de Manny no jornal tinha mudado isto.

Tinha obrigado a examinar a sua própria vida, algo que ela tinha evitado sempre que possível. O que ela descobriu foi que ela era atraída por homens inatingíveis. Homens com olhos errantes, com namoradas escondidas ou com medos ocultos de compromisso.

Talvez ela não achasse que merecia algo melhor, ou talvez ela gostasse do desafio. Ela não sabia ao certo porque sempre escolheu homens indisponíveis, mas uma coisa era certa, ela estava cansada de maus relacionamentos e um coração partido.

Um dia depois de ver o anúncio de Manny, ela se fechou para os relacionamentos ruins. Ela prometeu que estaria somente disponível para caras legais, sem quaisquer problemas. Ela se jogou em seu trabalho. Um trabalho que ela sempre amou e era muito boa no que fazia.

Ela trabalhava para a Intel Inc., uma das empresas de maior prestígio investigativo de Las Vegas. Ela gostava de tudo sobre ser uma PI(investigadora privada). Tudo a partir de espionar imorais que fraudam as companhias de seguros ou os cassinos, reunir amores de longo tempo perdido ou familiares separados. Se ela tivesse que seguir namorados traidores, namoradas ou esposas, tudo bem também. E, se um homem ou uma mulher estavam traindo, então mereciam ser pegos. Se eles não estivessem “que nunca foi o caso”, então nenhum dano era feito. De qualquer maneira, não era problema dela. Kate era paga pelo seu trabalho e depois desaparecia...

Até o dia em que Randy Meyers chegou em seu gabinete no quarto andar.

Não havia nada de notável sobre Randy. Ele não era nem bonito nem feio.

Nem alto nem baixo. Ele simplesmente era ele.

Ele chegou na Intel Inc. e até Kate, porque sua esposa havia desaparecido com seus dois filhos. Ele mostrou a Kate uma foto de uma típica família.

Tirada no shopping por cerca de 30 dólares. Tudo sobre a foto era normal.

Tudo desde os suéteres combinando, ao corte de cabelo militar do menino e da pequena menina com o dente da frente faltando.

7

Kate havia verificado tudo sobre Randy. Ele trabalhava onde realmente tinha dito. Ele não tinha antecedentes criminais. Sem história de abuso. Ele vendia carros no Vale Automall e tinha sido líder dos escoteiros de seu filho. Ele foi treinador de futebol de sua filha e, ele e sua esposa Doreen, tinham estudado juntos no colégio da comunidade.

Sua esposa e seus filhos não foram difíceis de encontrar. Nem um pouco.

Eles viajaram para Waynesboro, Tennessee, para ficar com a irmã de Doreen. Kate tinha dado a Randy a informação, assinou o caso e nunca teria tido um segundo pensamento, se Randy não tivesse feito parte da notícia nacional 24 horas depois. As coisas que ele tinha feito para sua mulher e filhos antes que ele se matasse havia chocado o país. Ele tinha abalado o coração de Kate.

Desta vez, ela não foi capaz de se manter distante. Desta vez, ela não foi capaz de dizer a si mesma que não era seu problema, que ela fez o seu trabalho. Desta vez, ela não foi capaz de seguir em frente.

Uma semana depois pediu demissão de seu emprego. Então ela telefonou para seu avô e disse que estava indo visitá-lo por um tempo. Sua avó havia morrido dois anos antes e Kate sabia que seu avô, Stanley, era solitário.

Ele poderia usar sua companhia, e ela poderia usar um respirador. Ela não sabia quanto tempo iria ficar, mas tempo o suficiente para descobrir o que fazer agora. Dar um passo para trás e descobrir o que ela queria fazer a seguir.

Ela olhou o bar e tomou um gole. O rum deslizou fácil e deu um chute a sua pequena crescente agitação.

Com obstinada determinação, ela tirou os pensamentos da família Meyers da cabeça e concentrou-se nos corações laçados ao redor do bar. Era o Dia dos Namorados, o que a fez lembrar que ela não tinha um encontro a meses. Sexo desde o Bellagio e Manny. E, embora ela realmente não sentisse falta de Manny, ela sentia de intimidade. Ela perdeu o toque das mãos fortes de um homem. Às vezes, ela desejava ser o tipo de mulher que poderia pegar um homem em um bar. Sem arrependimentos. Sem recriminações. Não querer uma verificação de antecedentes criminais primeiro. Às vezes, ela desejava que fosse mais parecida com sua amiga Marilyn. O lema de Marilyn era: "Se você não usá-la, você vai perdê-la", como se sua vagina tivesse uma data de validade.

8

Ela olhou para seu reflexo no espelho atrás do bar e se perguntou se perder o desejo sexual era como perder uma meia na lavanderia. Será que ele simplesmente desapareceria sem deixar vestígios? No momento em que você percebesse que se foi, já era tarde demais? Foi embora para sempre?

Ela não quer perder sua vontade para o sexo. Ela era muito jovem. Por apenas uma noite, ela desejou poder desligar o interrogatório em sua cabeça e encontrar o homem mais sexy por aí, agarrá-lo pela frente de sua camisa, e unir seus lábios aos dele. Por apenas uma noite, ela desejava ser o tipo de mulher que poderia se deliciar em um sexo selvagem com um homem que ela nunca conheceu e nunca veria de novo. Seu toque a queimaria viva, e a faria esquecer tudo, menos sua boca na dela. Ela o levaria para seu quarto de hotel, ou talvez eles nem mesmo chegariam no quarto e eles fariam no elevador, ou em um armário de serviço, ou talvez ela faria com ele na escada.

Kate tomou um gole e voltou sua atenção para o garçom bonitão. Ele estava no final do bar rindo, brincando e sacudindo martinis. Ela deve ter se tornado cínica com as pessoas e principalmente com os homens, mas ela ainda era uma mulher. Uma mulher com dezenas de fantasias secretas girando em sua cabeça. Fantasias de ser arrastada em grandes braços fortes. De olhos encontrando-se em uma sala lotada. De atração instantânea. Implacável luxúria.

Desde seu rompimento com Manny, todos os homens de sua fantasia eram completamente o oposto de seu antigo namorado.

Eram todos meninos maus com mãos grandes e maiores... pés. A estrela de sua fantasia atual era um bad boy loiro motociclista com botas tamanho 43. Ela o viu em um anúncio da Dolce & Gabbana no Cosmo, parecendo todo legal e desarrumado com o seu lado mau. Às vezes, sua fantasia o envolveu amarrando-a na parte de trás de sua Harley e fugindo com ela para sua cabana de amor. Outras vezes, ela o via em diferentes bares, com nomes como The Brass Knuckles ou Devil Spawn. Seus olhos se encontrariam e eles apenas fariam isto até chegar a um beco e rasgarem as roupas um do outro.

Alguém pegou o banquinho ao lado de Kate e esbarrou em seu ombro. Sua bebida espirrou, e ela segurou com as suas mãos ao redor da caneca quente.

9

"Sun Valley Ale", uma voz masculina ao seu lado pediu.

"Long neck ou garrafa?" o garçom perguntou.

"Garrafa está bom.".

Por mais que Kate gostaria de viver uma de suas fantasias, ela sabia que nunca iria acontecer porque ela não poderia desligar o PI em sua cabeça.

Este que, em um momento crucial, iria decidir que ela precisava verificar ao fundo primeiro.

O cheiro de ar fresco da noite de repente inundou sua cabeça, e ela deslizou seu olhar de sua caneca para a flanela xadrez verde dobrada no antebraço forte. Um Rolex de ouro estava fixo em seu pulso esquerdo, e um anel de prata fina em seu dedo médio.

"Você quer que anote na comanda do seu quarto?" O bartender quis saber.

"Não, eu vou pagar por isso agora." Sua voz era baixa e um pouco áspera quando ele pegou sua carteira no bolso de trás de sua Levi’s. Seu cotovelo roçou o dela enquanto ela passou o olhar da flanela verde de seu braço para os ombros largos. Um facho de luz refletiu uns fios dourados em seu cabelo castanho. Bagunçado e penteado com os dedos o seu cabelo cobria o colarinho e os topos das suas orelhas. Um “Fu Manchu” (estilo de bigode que leva o nome de um vilão de ficção chinês) emoldurava sua boca, e havia se formado uma penugem logo abaixo de seu lábio inferior carnudo.

Seu olhar continuou para cima, para um par de profundos olhos verdes olhando de volta para ela, através de seu ombro largo por entre o verde de sua camisa. Suas pálpebras pareciam um pouco pesadas, como se estivesse cansado ou tivesse acabado de sair da cama.

Ela engoliu em seco. Profundamente.

"Olá", disse ele e a sua voz parecia derramar através dela como seu rum quente amanteigado.

Santa Maria Mãe de Deus! Pensando em sua fantasia com um malvado homem, fez ele aparecer? Ele não era loiro, mas quem se importava?

"Olá", ela conseguiu, como se o cabelo na parte de trás do seu pescoço não tivesse começado a formigar. "É uma bela noite para aproveitar as encostas. Você não acha?", perguntou ele.

"Espetacular", respondeu ela, embora sua mente não estivesse no esqui.

Esse cara era grande. O tipo grande que veio da genética e trabalho físico.

Ela achou que ele estava entre trinta e tantos anos.

"Muita neve nova."

10

"Isso é verdade." Kate apertou os dedos na caneca de porcelana quente e lutando contra o desejo de brincar com o cabelo como se ela ainda estivesse na oitava série. "Tem que amar toda esta neve nova."

Ele virou seu banco de frente para ela, e seu coração quase parou. Ele era melhor ainda do que havia desejado, e abalou sua fantasia de homem.

"Então, por que você não está lá fora?", perguntou ele.

"Eu não esquio", ela confessou.

Surpreso levantou uma sobrancelha e os cantos de sua boca. "Não?"

Você nunca confundiria este homem por um modelo masculino. Nunca veria seu rosto em Dolce & Gabbana ou deitado na praia vestindo Gucci.

Ele era muito grande. Muito masculino. Também do sexo masculino. O impacto total dele é muito real.

"Não, apenas de passagem. Estava nevando muito forte, eu tive que parar para passar a noite."

Ele tinha uma pequena cicatriz branca logo abaixo do lábio inferior e seu nariz parecia que tinha sido quebrado. Era realmente quase imperceptível, mas Kate foi treinada para perceber tudo sobre o rosto de uma pessoa. E estudando o rosto deste homem era puro prazer.

"Espero que amenize." Ele agarrou a garrafa de cerveja na mão direita.

"Estou saindo para Bogus Bacin de manhã."

"Você é um ski bum?” (homem que trabalha por salário baixo nas estações de esqui em troca de passe livre para esquiar e morar na temporada).

"Durante os meses de inverno, muito. Após Bogus, nós vamos bater Targhee e Jackson Hole antes de ir para o Colorado."

Nós vamos? "Você está aqui com os amigos?"

"Sim, meus companheiros ainda estão nas pistas." Ele enganchou os saltos de suas botas no degrau inferior do seu banco, e seus joelhos roçaram a lateral de sua coxa.

O toque casual fez algo em seu interior. Não foi exatamente imediato, a luxúria sem remorsos, mas era algo.

"Por que você não está lá com eles?" Companheiros. Como amigos do sexo masculino. Os homens geralmente não se referem a amigas do sexo feminino como companheiros.

Ele levantou a cerveja aos lábios. "Sentindo os joelhos", ele respondeu, e tomou um longo gole.

Mas há nenhuma dúvida em sua mente que esse cara tinha uma mulher em sua vida. Provavelmente mais do que uma.

11

"Esquiar com amigos no Dia dos Namorados?"

Ele a olhou com aqueles olhos verdes enquanto ele baixou sua garrafa. "É Dia dos Namorados?" ele perguntou e sugou uma gota de cerveja de seu lábio superior.

Kate sorriu. O fato de que ele não sabia significava que ele provavelmente não tem ninguém sério em sua vida agora.

"Todos os anos, no dia 14 de Fevereiro."

Ele olhou em volta do lugar como se realmente via pela primeira vez. "Ahh. Isso explica os corações."

Seu olhar baixou passando pelo seu bigode emoldurando sua boca e queixo, abaixo da coluna larga de seu pescoço grosso para o oco de sua garganta bronzeada.

"Eu acho que nós somos os únicos aqui que não são um casal."

"Não me diga que você está aqui sozinha?"

Kate voltou o olhar para ele e riu. Ela gostou do jeito que ele afirmou como se achasse difícil de acreditar. "Sim, vai entender." Em sua fantasia favorita, ela estava presa com um pedaço de homem no departamento de sapato do Nordstrom. "E você? Alguém vai ficar com raiva de você por esquecer o Dia dos Namorados?"

"Não".

Ela nunca tinha definido uma fantasia em um chalé de esqui, mas ela estava pensando sobre isso agora. Ela não podia evitar. O homem estava exalando feromonas como se ele fosse um reator nuclear em Chernobyl, sentado perto, próximo de zero grau, a precipitação era letal.

Ele empurrou as mangas de sua camisa de flanela e expôs o que parecia ser a cauda de uma cobra ou de algum tipo de réptil em seu forte antebraço esquerdo. "É uma cobra?" "É. Isso é Chloe. Ela é uma querida."

Certo. A tatuagem era de um ouro escuro com contorno preto e branco e parecia tão real que ela se inclinou para um olhar mais atento. As escamas foram perfeitamente definidas, e sem dar a ela um pensamento, Kate estendeu a mão e tocou-lhe o braço nu.

"Que tipo de cobra é essa?" Ela meio que esperava sentir escamas frias em vez de carne, quente e lisa.

"Uma python angolana".

12

Python. Caramba! "Qual o tamanho?" Kate olhou de volta em seu rosto.

Algo quente e sensual brilhava nas profundezas de seus olhos verdes. Uma necessidade que fez sua pulsação saltar e formigamentos espalharam pelos seus pulsos.

Ele levou a cerveja à boca e olhou para longe. "Um metro e cinqüenta e dois." Ele tomou um longo gole e, quando ele voltou seu olhar para ela, parece que algo se foi, como se nunca tivesse estado lá.

Ela deixou cair sua mão. "Estão todos os metros dela tatuado em seu corpo?"

"Sim". Ele apontou para o antebraço com a boca da garrafa. "Sua cauda termina aqui. Ela está enrolada no meu braço, passando nas minhas costas e é enrolada em volta da minha coxa direita."

Kate olhou para a sua coxa e em linha reta em sua virilha. O Levi’s macio usado cobria as pernas e segurava a protuberância em sua virilha. Ela olhou rapidamente para longe antes que ele a pegasse olhando.

"Eu tenho uma tatuagem."

Ele riu. Um estrondo baixo em seu peito que fez coisas engraçadas no seu peito.

"O que? Um coração em seu tornozelo?"

Ela balançou a cabeça e tomou um longo gole de sua caneca. Sua temperatura subiu e seu rosto ficou corado. Ela não sabia se era o rum ou o coquetel de testosterona sentado ao lado dela, mas ela estava começando a sentir-se um pouco tonta. Não é o tipo de tontura que fazia desmaiar, mas o tipo que trouxe um sorriso ao seu rosto, mesmo quando você não tinha vontade de sorrir.

"Hum?" Ele baixou o olhar para o lado de sua garganta. "Uma Rose em seu ombro?"

O tipo de tontura que faz uma menina pensar em coisas quentes suadas.

Coisas nuas quentes e suadas que ela provavelmente não deveria atuar.

"Não".

Ele olhou de volta para dentro de seus olhos e especulou, "Um sol ao redor do seu umbigo."

"A Lua e algumas estrelas, mas não ao redor do meu umbigo". Coisas nuas quentes e suadas que ninguém jamais deveria saber sobre.

"Eu sabia que deveria ser algo bem feminino", ele zombou quando ela balançou a cabeça. "Onde?"

13

Não poderia ser só ela. Ele tinha que estar sentindo isso também, mas se ela fizesse a proposta e ele recusasse?

Ela não achava que poderia lidar com esse tipo de humilhação. "Na minha bunda."

Um sorriso enrugou os cantos de seus olhos, e ele riu de novo. "Inteira ou meia?"

Espere, ele é um cara, ela pensou enquanto esfregava sua bebida. Caras eram caras. Ele não lhe daria um fora. "Crescente".

"A lua em uma lua." Ele levantou uma sobrancelha e inclinou-se para um lado e olhou para seu bumbum como se pudesse ver através da roupa.

"Interessante. Nunca vi isso antes." Ele tomou um gole de cerveja e se endireitou.

Talvez fosse o rum e os seus pensamentos de coisas nuas, quentes suadas. Talvez porque era o Dia dos Namorados e ela estava sozinha e não queria ainda usar seu Hush Puppies (tipo de uma pantufa). Talvez por uma vez apenas ela queria agir por impulso. Talvez fossem todas essas coisas, mas antes que ela pudesse parar a si mesma, ela perguntou: "Quer ver?"

No segundo que as palavras saíram de seus lábios, seu coração pareceu parar junto com a respiração. Oh Deus!

Ele baixou a garrafa. "Você mostraria para mim?"

Era ela? Sim. Não. Talvez. Será que ela conseguiria realmente ir até o fim com isto? Não analise demais. Não ache que é a morte, ela disse a si mesma. Você nunca vai ver esse cara de novo. Pela primeira vez em sua vida, apenas vá. Ela nem sabia o nome dele. Ela achou que isso não importava. "Você está interessado?"

Lentamente, como se para ter certeza que ele a entendeu perfeitamente, ele perguntou "Você está me propondo sexo?"

Ela olhou para aqueles olhos a encarando de volta e tentou respirar passando a constrição súbita no peito. Ela poderia usar e abusar dele?

Será que ela o torceria em um pretzel sexual, em seguida o atiraria para fora da porta quando ela tivesse gozado? Que tipo de pessoa era ela?

"Sim".

Lá estava novamente. Aquela necessidade, quente sensual que tremia e queimava. Depois, em um piscar de olhos, seus rosto endureceu e seu olhar ficou frio. "Não é medo", disse ele, como se ela tivesse oferecido um

14

destino pior que a morte. Ele colocou sua cerveja no bar e levantou curvando sobre ela.

Kate conseguiu um atordoado, "Oh," pouco antes de seu rosto pegar fogo e seus ouvidos começarem a zumbir. Ela levantou a mão para o rosto dormente e esperava que não desmaiasse.

"Não é pessoal, mas eu não fodo as mulheres que encontro em bares."

Então, ele se afastou, movendo-se do salão tão rápido quanto suas botas grandes poderiam conduzi-lo.

15

Capítulo Dois Por treze anos, Kate tornou-se uma visitante freqüente de Gospel, Idaho.

Quando criança, ela adorava fazer caminhadas na área selvagem e nadar no Lago Fish Hook. Ela adorava ajudar na M & S, uma pequena mercearia de seus avós. Mas uma vez que ela entrou na adolescência, ficar grudada com os avós não era mais legal, e ela só os visitou em raras ocasiões.

A última vez que Kate tinha ido a Gospel tinha sido para assistir ao funeral de sua avó. Olhando para trás, a viagem tinha sido curta, um borrão doloroso.

Esta viagem era menos dolorosa, mas no momento em que colocou os olhos sobre seu avô, ela sabia que não seria nada curta acerca de sua estadia.

Stanley Caldwell era dono de uma mercearia cheia de comida. Ele cortava carne fresca e comprava produtos frescos, ainda assim ele comia jantares de TV todas as noites “Swanson Hungry Man” (marca de comida congelada). ou bolo de carne Turca.

Ele mantinha sua casa limpa, mas depois de dois anos, ainda estava cheia de recordações de Tom Jones, que Kate achava estranho, já que sua avó tinha sido fanática por Tom Jones, não seu avô. Na verdade, ele se moldou para indicar que sua obsessão era algo que ele suportava, mas não compartilhava.

Assim como ela não tinha compartilhado seu amor por grande caçada.

Dos dois, Melba Caldwell se dedicava mais a Tom que Stanley se dedicava à caça. Todo verão o avô de Kate levava sua avó, como um peregrino viajando para locais sagrados, em Las Vegas o MGM Grand para adorar com os fiéis. E a cada ano, ao invés de pedaços de papel ou colheres de chá de leite, Melba levava um par de calcinhas extras na bolsa.

Kate tinha acompanhado sua avó em um dos shows de Tom, uns anos atrás. Uma vez tinha sido suficiente. Ela tinha 18 e ver sua avó arremessar um par de calcinhas de seda e atirá-las no palco tinha marcado a vida de Kate. Elas flutuaram pelo ar como uma pipa e enrolaram no suporte do microfone de Tom. Mesmo agora, depois de todos esses anos, a imagem mental de Tom enxugando o suor da testa com a calcinha da avó a perturbava e causava um sulco profundo no meio da sua testa A avó de Kate tinha partido há dois anos, mas nada dela havia sido embalado e guardado. Os suvenirs de Tom Jones estavam por toda parte.

16

Era como se o seu avô mantivesse a memória de sua avó viva através de cinzeiros, posters. Como se perder todas as coisas seria perdê-la completamente.

Ele se recusava a contratar mais ajudantes na mercearia, embora ele certamente pudesse pagar. Os gêmeos Aberdeen e Jenny Plummer rodavam o turno da noite. A loja fechava aos domingos, e a única diferença real é que agora Kate trabalhava com ele no M & S ao invés de Melba.

Ele era tão antiquado que ainda fazia a contabilidade à mão em um livro grande. Ele mantinha o controle de suas vendas e estoques em diferentes cores de livros coordenados assim como ele fazia desde os anos de1960.

Ele absolutamente se recusou a entrar no século XXI e não possuía um computador. A única peça de equipamento de escritório moderno que ele tinha era uma calculadora de mesa.

Se as coisas não mudassem, ele estava se encaminhando para a cova com uma morte prematura. Kate se perguntou se isso era o que ele esperava secretamente. Ela veio para Gospel para uma pausa, para ficar longe de sua vida por um tempo curto.

Um olhar para o rosto triste de seu avô, de sua existência ainda mais triste, e ela sabia que não havia jeito de deixá-lo até que ele estivesse vivendo novamente. Não apenas se movimentando.

Ela estava em Gospel há duas semanas, mas só tinha levado dois dias para ver que Gospel realmente não tinha mudado muito desde que ela era criança. Havia uma mesmice sobre Gospel, uma previsibilidade no dia-a-dia que Kate ficou surpresa ao descobrir-se atraída. Havia uma certa paz em conhecer seus vizinhos. Mesmo que os vizinhos eram todos fechados e bêbados, havia conforto em saber que não eram susceptíveis de irem a alguma matança selvagem.

Pelo menos não até a primavera. Tal como os ursos negros que percorriam a área selvagem, a cidade praticamente hibernava durante os meses de inverno. Uma vez que a temporada de caça regular era mais no final do outono, não havia muito a fazer até que a neve derretesse.

Tanto quanto Kate poderia dizer, o povo tinha uma relação de amor e ódio com os turistas e suspeitavam de qualquer pessoa em Idaho que não tivesse escrito " Batatas famosas" em sua placa aparafusada ao seu párachoque. Eles tinham uma desconfiança da Califórnia e sentiam superioridade em alguém que não nasceu e cresceu em Idaho.

17

Depois de todos estes anos, Gospel ainda tinha apenas dois Diners (pequeno restaurante e lanchonete). No café aconchegante da esquina, o especial do dia ainda era frango frito e filé de frango. A cidade tinha duas mercearias. A M & S era a menor das duas, com apenas uma caixa registradora. Nos arredores da cidade, duas igrejas diferentes alinhadas na mesma rua. Uma não-denominada, outra Mórmon.

Gospel tinha cinco bares e quatro lojas de armas e equipamentos.

O único negócio novo na cidade era uma loja de artigos esportivos localizada onde tinha sido a farmácia do outro lado do estacionamento da M & S. O edifício de madeira grossa antiga foi reformado e restaurado, e letras de ouro grandes enunciavam SUTTER SPORTS pouco acima do peixe de vidro colorido na janela dianteira enorme.

Ele tinha um telhado de zinco verde e toldos, e um sinal Fechado até abril pendurados nas portas duplas de vidro e latão.

De acordo com Stanley, Sutter não vende armas. Ninguém sabia por quê.

Esta era Gospel afinal, capital das “gun nut”(pistola que atiram nozes) do mundo. Um lugar onde as crianças têm seus cartões de membro da NRA (associação nacional de rifles) antes de sua carteira de motorista. Um lugar onde todas as pick-ups têm suportes para armas e adesivos para carros com a seguinte frase “eles podem ter minha arma quando eles retirarem de meus dedos frios e mortos”. As pessoas dormiam com revólveres presos nas cabeceiras de suas camas e escondidos em gavetas de calcinha. E eles tinham isso como uma questão de orgulho que nenhum cidadão de Gospel tinha sido morto com uma arma desde a virada do século, quando dois dos meninos Hansen tinha atirado em uma prostituta chamada Frenchy.

Bem, houve aquele incidente em 95, quando o antigo xerife da cidade tirou a sua própria vida. Mas isso não contava desde que tirar sua própria vida realmente não era um crime punível. E, de qualquer maneira, ninguém realmente gostava de falar sobre esse capítulo particular da história da cidade.

Mais tudo dentro da mercearia M & S era o mesmo, Kate lembrou sua infância. Os chifres do macho de 12 pontos que seu avô tinha caçado em 79 ainda estavam em exibição acima da caixa registradora velha e desgastada. Ao redor da máquina de café comercial, a conversa variava do misterioso proprietário da Sutter Sport, para a reposição cirúrgica no quadril de Iona Osborn.

18

"Você não pode pesar tudo aquilo e não ter problemas no quadril", disse Ada Dover enquanto Kate apertou as teclas da caixa registradora, em seguida bateu, com o lado de sua mão.

"Uh-huh", respondeu ela enquanto pegava uma lata de pêssegos e colocava na sacola de plástico da mercearia. Ate os sons do interior da loja eram os mesmos. No fundo do lugar ela podia ouvir o barulho do cortador de carne, e dos alto-falantes acima de sua cabeça, Tom Jones cantava “touch the green, green grass of home”. A presença de Melba ainda estava em toda M & S, desde a música horrível ate a pintura de veludo de Tom pendurado no escritório de trás. A única coisa que realmente tinha mudado dentro da mercearia de Melba Caldwell desde sua morte, era o fluxo de viúvas com conversinhas para seu marido, Stanley.

"Iona deveria ter procurado Vigilantes do Peso anos atrás. Você já tentou Vigilantes do Peso?"

Kate balançou a cabeça, e o final de seu rabo de cavalo esfregou os ombros de sua camisa preta. Na semana passada, ela havia substituído Tom Jones por Matchbox Twenty. Mas na metade do segundo verso de "Disease", seu avô tinha tirado seu CD e conectado Tom novamente. Com Ada tagarelando e Tom cantando, Kate sentiu uma leve hemorragia cerebral chegando.

"Isso realmente mantém meu corpo magro. E o de Fergie também. Sendo que eu sou boa amiga de Iona, tentei levá-la para pelo menos participar de algumas reuniões na Grange". Ada balançou a cabeça e seus olhos se estreitaram. "Ela disse que iria, mas ela nunca o fez. Se ela tivesse me escutado, teria perdido o peso dançando huckity-buck (dança que teve o seu apogeu durante a década de 1940 início de 1950) não haveria necessidade de ter o quadril corrigido."

E que diabos era um huckity buck? Temendo a resposta, Kate apontou em vez disso, "Pode ser que Iona tenha um metabolismo lento."

De acordo com o seu avô, Ada Dover chegava todos os dias ao meio-dia, cabelo arrumado, enfeitada, cheirando a “Emeraude”. Nenhuma dúvida sobre isso, ela estava de olho para fazer de Stanley Caldwell seu marido número três.

"Ela deveria comprar uma dessas bicicletas de montanha lá na loja de esportes."

Agora que Kate estava aqui, seu avô sempre tinha algo para fazer no quarto dos fundos para evitar as investidas da viúva Ada, que o tinha em

19

sua mira. Ele também a fazia entregar as encomendas a domicilio quando os pedidos vinham regularmente das viúvas da cidade. Kate não apreciava isso também. Ela não gostava que a bombardeassem de perguntas sobre o seu avô, e ela tinha coisas melhores para fazer do que ouvir Myrtle Lake lamentando sobre os horrores do esporão de calcanhar. Coisa melhores como dar a si mesma uma lobotomia.

"Talvez Iona devesse apenas começar a andar," Kate sugeriu que ela pegasse uma caixa de biscoito Thins de trigo e colocou no saco. "É claro que mesmo se Iona quisesse comprar uma dessas bicicletas, ela não pode. O proprietário da loja provavelmente está no Caribe, exposto ao sol como um lagarto. Sua mãe é a enfermeira lá na clínica. Ela não é daqui.

Minnesota, eu acho. Boca fechada como um Tupperwear ". Ada mergulhou em sua bolsa enorme e tirou sua carteira. "Eu não sei por que ele abriu sua loja em Gospel em primeiro lugar. Ele provavelmente vende mais bicicletas e porque não em Sun Valley. Ele não vende armas lá. Não sei por que, mas isto é Minnesotta para você. Liberal e o contrário".

Kate se perguntou o que ser um Minnesotta tinha a ver com a não vender armas ou ser contraditório, mas ela estava muito ocupada lutando contra o arrepio que passava por ela para perguntar. Sun Valley. A cena da maior humilhação de sua vida. O lugar onde ela tinha ido, bebido e abordado um homem. A única vez em sua vida quando ela conseguiu suprimir suas inibições e ir em frente, ela tinha sido derrubada por um homem que tinha praticamente corrido do salão para se afastar dela.

"Ele é bonito como o pecado, mas não estaciona suas botas debaixo da cama de alguém. Todo mundo sabe Dixie Howe está tentando o seu melhor para fisgá-lo, mas ele não está interessado. Claro que eu não o culpo por evitar Dixie. Dixie tem um dom para a tintura de cabelo, mas ela andava dura e ficava molhado mais frequentemente do que a mula da tia Sally."

"Talvez ele não goste de mulheres", disse Kate e bateu o Total. O cara em Sun Valley não gostava de mulheres.

Ele foi um misógino (que tem medo de mulher). Pelo menos, é o que Kate gostava de dizer a si mesma.

Ada respirou fundo. "Homossexual?"

Não. Por mais que Kate gostaria de acreditar que o idiota era gay e por isto que ele não tinha aceitado sua proposta, ela realmente não pensava assim.

Ela era muito boa em ler pessoas para perder os sinais. Não, ele era apenas um desses homens que gostavam de degradar as mulheres e fazê-

20

las se sentirem mal sobre si mesmas. Isso, ou ele tinha disfunção erétil.

Kate sorriu, talvez ambos.

Ada ficou em silêncio por um momento, então disse, "Rock Hudson era gay, e Rupert Everett também. Tiffer o filho de Regina é gay, mas ele não é muito bonito. Ele foi em um desses concursos de gays no Boise. Ele cantou "Don’t Rain on My Parade", mas é claro que ele não ganhou. Mesmo drag queens têm seus padrões." Ela tirou uma caneta e começou a preencher um cheque. "Regina me mostrou as fotos. Juro, Tiffer com uma peruca e ruge se parece com sua mãe. E Regina se parece mais com Charles Nelson Riley que com Barbra Streisand. É um desperdício e uma vergonha se aquele cara do Sutter for gay, na verdade. Mas isso explicaria por que ele não é casado e nunca namorou." Ada arrancou o cheque e entregou a Kate. "E a neta de Myrtle Lake, Rose, está atrás dele também. Rose é jovem e bonita, mas ele nunca estacionou suas botas debaixo de sua cama também."

Kate perguntou como Ada sabia muito sobre o dono da loja de artigos esportivos. Kate poderia ter descoberto a mesma informação com bastante facilidade, mas era uma investigadora particular licenciada. Ada era a gerente do motel Sandman e, obviamente, uma pessoa muito ocupada.

Depois que Ada saiu da loja, Kate fechou a caixa registradora e andou para os fundos. O quarto cheirava a carne fresca e água sanitária que o avô sempre usava para higienizar seu equipamento e tábuas de corte. No final da sala era a pequena padaria da mercearia, onde sua avó tinha feito bolos, biscoitos e pão caseiro. O equipamento estava coberto e ninguém tinha usado em mais de dois anos.

Stanley estava sentado em uma mesa longa e branca, e tinha terminado de embalar o file mignon em seis bandejas de isopor azuis e com envoltório de plástico. Na parede acima dele estava o mesmo gráfico dos cortes de carne que Kate se lembrava de sua infância. Além da padaria deserta, parecia que nada havia mudado em algumas décadas, mas mudou. Seu avô era mais velho e cansava-se facilmente. Sua avó se foi e Kate não sabia por que ele não vendeu a mercearia ou contratou alguém para tocar para ele.

"Ada se foi", disse Kate. "Você pode sair agora."

Stanley Caldwell olhou para cima, seus olhos castanhos refletindo a tristeza maçante de seu coração. "Eu não estava me escondendo, Katie."

Ela cruzou os braços sob os seios e inclinou o ombro nos produtos das caixas de papel que precisavam ser levadas para o estoque. Ele era a

21

única pessoa no mundo que a chamava de Katie, como se ela ainda fosse uma menina. Ela continuou simplesmente a olhar para ele até que um leve sorriso ergueu o bigode branco.

"Bem, talvez eu estivesse", confessou ele enquanto levantava, sua barriga aparecia na frente de seu avental sangrento.

"Mas aquela mulher fala muito, ela faz minha cabeça doer." Ele desamarrou o avental e jogou sobre a mesa de trabalho. "Eu simplesmente não posso ter uma mulher que fala demais. Isso é uma coisa que eu gostava em sua avó. Ela não falava apenas para ouvir sua própria voz."

O que não era inteiramente verdade. Melba adorava fofocar tanto quanto qualquer outra pessoa na cidade. E tinha levado Kate menos de duas semanas para descobrir que Gospel incluía as fofocas em sua dieta diária como se fosse um quinto membro do grupo de alimentos. Carne. Vegetal.

Pão. Laticínios. Tudo servido ao lado de uma porção saudável de fofoca.

"Vonda a mais jovem foi pega fumando atrás da escola."

"E a mulher que trabalha para o xerife? Ela parece legal e não fala tanto quanto Ada".

"Aquela é Hazel." Stanley pegou os pacotes de bisteca, e Kate seguiu quando ele os levou através da mercearia para a vitrine. O piso de madeira desgastada ainda rangia nos lugares que Kate lembrava quando era uma criança. O mesmo “obrigado por comprar aqui” ainda pairava acima da porta, e doces e chicletes ainda eram vendidos no primeiro corredor. Nos dias de hoje, no entanto, o doce era vendido a 10 centavos e os passos do proprietário eram mais lentos, com os ombros mais curvados, e suas mãos eram retorcidas.

"Hazel é uma boa mulher", disse o avô quando eles pararam no compartimento aberto do refrigerador."Mas ela não é a sua avó."

No refrigerador da carne tinha três pavimentos e foi dividido em quatro seções: frango, carne de porco, e pré-embalados, que seu avô sempre chamava de "carne pendurada". Na mente doente de Kate, "carne pendurada" tinha uma conotação totalmente diferente. Ela era de Vegas, onde você pode encontrar o Mr. Carne Pendurada "dançando" no Olímpic Garden cinco noites por semana.

"Você já pensou em se aposentar, vovô?" Kate perguntou enquanto endireitava pacotes de salsichas da marca Ballpark. O assunto estava em sua mente, e ela estava esperando o momento certo para trazer a tona.

22

"Você deveria estar se divertindo e pegando leve ao invés de cortar carne até que suas mãos incham".

Ele deu de ombros um ombro. "Sua avó e eu costumávamos conversar sobre se aposentar. Nós iríamos comprar uma dessas casas motorizadas e viajar pelo país. Sua mãe também está me incomodando, mas eu ainda não posso fazer isso."

"Você pode dormir até mais tarde o quanto você queira e não ter que se preocupar sobre a obtenção de costeletas de cordeiro para a Sra. Hansen exatamente com uma polegada de espessura ou a falta de alface."

"Eu gosto de fornecer os cortes perfeitos para as pessoas. Ainda sou bom no que faço, e se eu não tivesse um lugar para ir todas as manhãs, eu nunca poderia deixar a minha cama."

A tristeza tomou o coração de Kate e, juntos, ela e Stanley voltaram para o salão dos fundos, onde o seu avô lhe mostrou como carregar a máquina de preços com um rolo de adesivos. Cada item tinha um adesivo, mesmo se o preço estava claramente marcado pelo fabricante. Ela citou a redundância, mas ele estava muito acostumado com seus costumes para a mudança.

Seus sonhos de futuro tinham morrido com a avó de Kate, e ele não os substituiu.

O sino acima da porta da frente tocou. "Você vai desta vez," Kate disse através de um sorriso. "É provavelmente outra de suas mulheres chegando para flertar com você."

"Eu não quero as mulheres flertando comigo", Stanley resmungou enquanto ele saia do quarto.

Querendo atenção ou não, Stanley Caldwell era o solteirão número um para as mulheres idosas em Gospel.

Talvez era a hora dele parar de se esconder de sua vida. Talvez ela poderia ajudá-lo a abandonar sonhos antigos e criar novos.

Kate abriu uma caixa de beterraba com uma faca, pegou a caixa e a máquina de preços. Ela nunca tinha sido realmente uma grande sonhadora.

Ela era uma fazedora. Em vez de sonhos, ela tinha desenvolvido fantasias.

Mas como ela tinha aprendido recentemente, suas fantasias eram melhor deixar guardadas em segurança em sua mente, onde não poderiam ser esmagadas pela rejeição.

Ela provavelmente era a única mulher na história a ser rejeitada em um bar, e ela não foi capaz de produzir uma boa fantasia em sua cabeça há duas semanas. Sem cara de motoqueiros fodão amarrando-a na parte de trás de

23

sua curvatura. Não há mais fantasia de homens de modo algum. Não tinha só o idiota em Sun Valley a humilhado mas também matado suas fantasias.

Ela colocou um adesivo teste sobre a aba da caixa, em seguida, passou a trabalhar na primeira linha de latas. Dos alto-falantes parafusados à câmara frigorífica, Tom Jones cantou uma versão de baixa qualidade de "Honky Tonk Woman", que fez Kate pensar que era uma abominação em vários níveis diferentes. Esta no momento, é uma canção sobre uma mulher “honky-tonk”(garotas que dançam em bares) levando um homem "no andar de cima para um passeio" e era o seu último tema favorito do planeta.

"Katie, venha aqui", seu avô chamou por ela.

Não desde o décimo segundo grau, ela pensou enquanto terminava de colocar adesivos na última linha de latas, quando o namorado dela tinha chamado outra garota para o baile, Kate tinha sofrido um golpe tão humilhante para sua auto-estima. Ela era muito mais que isso agora, e ela também iria superar o que havia acontecido em Sun Valley.

No momento porém, o seu único consolo era que ela nunca teria que colocar os olhos sobre o idiota do Duchin Lounge novamente.

Ela se moveu para salão na direção de seu avô, que estava no final de uma caixa de produtos conversando com um homem, de costas para Kate. Ele usava uma jaqueta de esqui azul com preto de mangas compridas. Ele segurava um galão de meio litro de leite em uma mão e uma caixa de granola estava presa debaixo de um braço. O cabelo bagunçado castanho roçava a gola de seu casaco, e ele era mais alto do que a altura de seu avô que media um metro e oitenta. Ele inclinou a cabeça para trás e riu de algo que seu avô disse, então ele se virou, e seu riso morreu. Através da distância muito curta, seu olhar verde profundo encontraram os dela, ainda mais brilhante na luz do dia. Suas sobrancelhas abaixaram, e dentro do quadro perfeito de seu bigode Fu Manchu, seus lábios se abriram.

Os passos de Kate falharam e ela parou. Tudo dentro dela pareceu parar, também. Com exceção de seu sangue, que drenava em sua cabeça e fazia seu ouvido zumbir. Sentiu um aperto no peito e, igual a primeira vez que ela o viu, ela se perguntou se o homem havia surgido do nada. Somente que desta vez, não houve arrepios quentes. Sem vontade de jogar seu cabelo.

Apenas aquela sensação engraçada em sua cabeça, como se ela fosse desmaiar.

No momento, Kate desejava apenas cair morta, e acordar em algum lugar bem longe, mas ela simplesmente não tinha toda esta sorte. Enquanto ela

24

estava lá desejando que pudesse desmaiar, ela tinha certeza que ele estava relembrando todos os detalhes da noite em que ela fez a proposta a ele. A noite em que ele a rejeitou como se fosse a coisa mais fácil que ele já fez.

"Este é Rob Sutter. Ele é dono da loja de artigos esportivos, onde costumava ser a farmácia. Rob, esta é a minha única neta, Katie Hamilton.

Que eu acredito que você ainda não conhece." Isso é o que seu avô estava dizendo, mas por cima do zumbido nos ouvidos de Kate e Tom Jones rosnando sobre a “Honky Tonk Woman”, ela ouviu outra coisa. Não é pessoal, mas eu não fodo mulheres que eu encontro em bares, atravessou seu cérebro como mil alfinetadas. O silêncio entre eles parecia se estender para sempre enquanto ela esperou ele para informar seu avô que já se conheciam. Para lhe dizer que sua neta era uma bêbada e uma puta. A máquina de preços escorregou de sua mão e caiu no chão com um baque.

Ele olhou sobre o ombro de Stanley.

"Não. Nós não nos conhecemos", disse ele. Quando ele voltou sua atenção para Kate, a surpresa que ela tinha visto em seu rosto se fora, substituído por um sorriso curioso que apareceu nos cantos de sua boca. "É bom conhecer você, Katie." "É Kate," ela conseguiu disse, passando a compressão no peito. "Só o meu avô me chama Katie."

Ele deu um passo em sua direção e se inclinou para pegar a máquina de preços. A luz do teto filtrada através do cabelo no topo de sua cabeça refletiu o dourado. O esbarrão da manga da jaqueta encheu o silêncio entre eles.

"Quanto tempo você está na cidade?" ele perguntou, sua voz tão profunda e suave como ela se lembrava, só que desta vez ela não passou por ela como rum amanteigado quente.

Ele sabia quanto tempo ela estava na cidade. O que ele estava fazendo?

"Há algumas semanas."

"Então nós nos perdemos. Eu estive em uma viagem de esqui com os meus companheiros nas últimas duas semanas."

Ela já sabia, é claro. E ele sabia que ela sabia, também. Mas se ele queria fingir que nunca a tinha conhecido, estava mais do que bom para ela. Ela olhou para a sua mão segurando a máquina de etiquetar em sua direção.

A marca Arc'teryx estava impressa em branco num punho de velcro que se prendeu em volta do seu pulso.

25

"Obrigada", disse ela enquanto pegava a máquina de etiquetar dele. As pontas de seus dedos acidentalmente roçaram os seus, e ela deu um passo para trás, deixando cair a mão ao seu lado. Seu olhar deslizou até o zíper da frente de seu casaco. "É uma verdadeira surpresa entrar aqui e não ver ninguém além de Stanley trabalhando", disse ele.

Ela piscou e olhou para seus olhos verdes. Nada. Nem um toque de zombaria ou um lampejo de reconhecimento. No início ele pareceu surpreso. Agora nada, e ela não podia dizer se ele estava fingindo ou não.

Seria possível que ele não a reconheceu? Não, isso provavelmente foi apenas um desejo de sua parte. Ela nunca seria tão sortuda. "É por pouco tempo que ele tem alguma ajuda."

"Ah, sim", ela murmurou, distraído com seus pensamentos. Ela estava bêbada. Ele provavelmente estava bêbado demais.

Talvez a surpresa que ela tinha visto em seu rosto há poucos momentos atrás tinha sido nada mais do que surpresa ao ver alguém além de seu avô trabalhando na M & S. O Senhor sabia que o resto da cidade tinha ficado chocada ao vê-la.

"Ela veio para me ajudar na loja." Stanley moveu-se para ficar ao lado dela e acariciou seu ombro.

"Ela é uma boa menina".

Rob Sutter olhou para o avô, depois lentamente, ele voltou seu olhar para ela. Ela esperou que ele desse ao menos um sorriso. Ele não o fez, e ela relaxou um pouco. Talvez Rob fosse um completo alcoólatra. Ela poderia ser tão sortuda? Alguns homens batem em suas esposas e atiram na casa.

Quando acordam na cadeia, eles não têm a menor idéia porque eles foram presos. Eles sentam com a cabeça em suas mãos e não se lembram de nada. Por ser uma pessoa que se lembrava de tudo, Kate nunca tinha acreditado na amnésia do álcool. Mas ela podia estar errada. Talvez o proprietário da loja de artigos esportivos teve. Talvez fosse um bêbado cego.

Talvez ela se sentisse um pouco irritada por se completamente esquecível.

No momento tudo o que ela sentiu foi um lampejo de esperança de que ela tinha sorte, e ele era um alcoólatra violento.

26

Boa menina, uma ova. Com a mão livre, Rob Sutter abriu o zíper do casaco e jogou o peso para o pé esquerdo. Boas meninas não se arruinariam pegando homens em bares.

"Quanto tempo você pretende ficar em Gospel?”, perguntou ele. A última vez que a tinha visto, ela usava seu cabelo solto. Liso e brilhante, como fogo líquido. Ele gostava mais dele solto.

A cor voltou em suas pálidas bochechas, e ela inclinou a cabeça para um lado. Ele praticamente podia ler sua mente. Ela queria saber se ele se lembrava dela.

"Enquanto meu avô precisar de mim." Ela voltou sua atenção para Stanley.

"Eu vou terminar de etiquetar as beterrabas. Se você precisar de alguma coisa, grite."

Como se Rob pudesse esquecer a sua oferta para lhe mostrar seu bumbum nu. Quando ela foi embora, o olhar de Rob deslizou do rabo de cavalo que estava pendurado abaixo dos ombros, passando para a camisa preta justa a sua arredondada parte de trás da calça preta. Não, ele não a tinha esquecido. A imagem dela dentro de uma iluminação suave do Duchin Lounge tinha ficado com ele por muito tempo depois de ter deixado o bar.

Naquela noite ele sonhou com olhos castanhos e cabelos macios da cor da terra rica. De pernas longas e braços entrelaçados com os dele. Do sexo tão intenso, tão real, que ele praticamente gozou em seu sono. Isso não acontecia com ele há muito tempo. Um homem não costuma esquecer uma coisa como essa. Pelo menos não imediatamente.

"Eu realmente não preciso de sua ajuda", disse Stanley, "mas mesmo assim é bom tê-la por perto."

Rob voltou seu olhar para o dono da loja da mercearia. Ele não estava certo, mas pensou ter detectado um brilho nos olhos de Stanley quando ele falou de sua neta. Um pouco de luz que ele nunca tinha visto antes. Ele gostava de Stanley Caldwell, e ele o respeitava também.

"Ela está morando com você?" "É. Ela me mima, mas eu tento não ficar muito acostumado com isso. Ela não pode ficar comigo para sempre. Ela vai ter que voltar para sua própria vida um destes dias."

Rob pegou uma maçã e foi até o balcão da frente. "Onde é a sua casa?", perguntou ele. Ele estava vivendo em Gospel tempo suficiente para saber que não demoraria muito para obter a história da vida de uma pessoa, se

27

você estava interessado em ouvi-la ou não. E, neste caso particular, ele estava ligeiramente curioso.

"Katie é de Las Vegas", Stanley respondeu enquanto se movia atrás do balcão e pegava o leite, granola e a maçã Enquanto Rob pegava sua carteira, ele perguntava se Kate Hamilton era uma dançarina em um dos cassinos. Ela certamente era alta o suficiente. E também tinha os seios para aqueles figurinos minúsculos. No passado em seus dias infernais, ela teria sido exatamente o tipo de mulher que ele ficaria. Alta. Bem feita. Fácil.

"Ela é uma investigadora particular," Stanley falava enquanto ele colocava a caixa de granola em um saco plástico.

O anúncio surpreendeu Rob. Tanto como quando ele se virou e a viu em pé a poucos metros dele, parecendo tão surpresa quanto ele.

Ele entregou 10 dólares a Stanley e disse, "Ela não se parece com nenhum investigador que eu já conheci", e ele tinha conhecido alguns. "É isso que faz dela tão boa", gabou Stanley. "As mulheres conversam com ela, porque ela é uma delas, e os homens falam com ela porque nós simplesmente não podemos resistir a uma mulher bonita."

Rob vinha fazendo um bom trabalho resistindo a mulheres por enquanto até agora. Bonita ou não. Não era fácil, isso nunca, mas ele achava que ele tinha superado o pior. O desejo constante - até que certa ruiva tinha feito uma proposta a ele. Fugir de Kate Hamilton tinha sido uma das coisas mais difíceis que ele tinha feito por um tempo muito longo.

Ele colocou as notas em sua carteira e enfiou no bolso de trás.

"Aqui está a chave do seu lugar", disse Stanley e fechou a gaveta de dinheiro. "Um par de caixas da UPS (serviço de entrega) veio enquanto estava fora. E ontem, eu peguei a correspondência do chão para você."

"Você não precisava ter feito isso." Rob pegou a chave de sua loja e colocou de volta em seu chaveiro. Antes de partir para sua viagem de esqui, Stanley se ofereceu para receber a mercadoria para ele. "Eu aprecio isso, porém. Resolvi algumas coisas para o seu problema." Ele abriu o zíper do bolso do lado de dentro de sua jaqueta e tirou uma mosca de pesca. "Esta é uma cabeça de uma ninfa (um modelo de isca mosca) eu amarrei pouco antes de partir. O arco-íris não pode resistir a esses caras."

Stanley pegou e ergueu-a na luz. As extremidades de seu bigode levantaram. "É uma beleza, mas você sabe que eu não faço pesca com

28

mosca."(pesca com mosca: com a modalidade de captura e devolução, de trutas arco-íris e truta marrom) "Ainda não", disse ele e agarrou sua sacola de compras. "Mas eu estou pensando na sua intervenção." Ele se dirigiu para a porta. "Vejo você, Stanley."

"Até mais. Diga a sua mãe que eu disse: Olá".

"Direi", disse Rob e saiu da loja.

Na metade da manhã o sol ricocheteou nos bancos de neve e cegou-o com raios brancos e intensos. Com a mão livre, ele vasculhou no bolso de seu casaco pesado por seus óculos de sol. Ele empurrou os “Revos” na ponte de seu nariz, e imediatamente um azul profundo de lentes polarizadas eliminou o brilho.

Ele estacionou seu HUMMER preto na primeira entrada, e deslizou facilmente no banco da frente. Ele não se importava com o que pensavam sobre seu HUMMER. Não sua mãe e certamente não os ambientalistas. Ele gostava do espaço para as pernas e ombro também. Ele não se sentia tão grande no HUMMER. Apertado. Quando ele tomava muito espaço. Ele gostava da capacidade de armazenamento e do fato de que arava pela neve e subia em cima de pedras com areia suficiente para poupar puro músculo. E sim, ele gostava do fato de que ele poderia passar por cima dos outros carros na estrada, se fosse preciso.

Ele ligou o veículo e colocou a mão no saco da mercearia para retirar a maçã. Ele deu uma mordida e colocou o SUV em sentido inverso. De dentro da M & S, ele teve um vislumbre do rabo de cavalo vermelho e da camisa preta.

O nome dela era Kate, e na noite que saiu do Duchin Lounge, ele nunca pensou que a veria de novo. Nem em um milhão de anos, mas aqui estava ela, vivendo em Gospel. Neta de Stanley Caldwell estava trabalhando em frente ao estacionamento do Rob, pondo preços em latas e parecia ainda melhor do que ele se lembrava - aquilo que ele se lembrava era terrivelmente bom.

Rob empurrou o HUMMER em marcha e estacionou na parte de trás de sua loja. Ela não teve prazer de vê-lo. Não que ele pudesse culpá-la. Ele deve tê-la decepcionado facilmente naquela noite. Muito mais fácil, mas o modo como havia sido abordado o irritou. Se lembrou de um momento em sua vida quando ele aceitaria sua oferta. Quando ele não teria sequer

29

hesitado antes de beijar sua boca e emaranhar seus dedos em seu cabelo.

Um tempo em que ele teria encarado seus olhos castanhos enquanto fazia sexo com ela a noite toda. Um momento em sua vida quando as mulheres eram fáceis de conseguir e ele nunca ficou sem.

Naquela época, sua vida tinha sido rápida e furiosa. Com toda velocidade.

Bolas para as paredes. Coisas que ele sempre esperou e sempre poderia ter. Sim, ele foi pego de surpresa e bateu pelos cantos mais vezes do que ele poderia contar. Ele cometeu erros. Fez coisas que ele não se orgulhava, mas ele amava a sua vida. Cada maldito minuto dela.

Até o segundo que tinha sido soprado para o inferno.

30

Capítulo Três Rob abriu a porta de trás da Sutter Sports e empurrou os óculos de sol para o topo da sua cabeça. Ele desceu as escadas até seu escritório e mordeu sua maçã. O barulho agudo juntou-se ao som dos seus passos, e ele passou as costas de sua mão em sua boca. Ele ligou o interruptor de luz com o cotovelo e foi em direção ao lado aberto do loft que dava para a parte de baixo da loja escura.

Uma canoa “tandem” e um caiaque de nove metros estavam suspensos das vigas do teto e fazia sombras a uma linha de bicicletas de montanha.

Com Sun Valley a 97 km de distância, e várias lojas de armas e equipamentos dentro dos limites da cidade de Gospel, surfistas não vendiam artigos esportivos de inverno. Em vez disso, ele se concentrou em equipamentos de lazer de verão e, no verão passado ele tinha feito um bom lucro por fora do lado lucrativo dos negócios.

A temperatura no edifício era 19 graus e estava quente, em comparação com o frio cortante do lado de fora.

Ele viveu em cada fuso horário e clima na América do Norte. De Ottawa para a Flórida, Detroit para Seattle, e várias paradas no meio, Rob Sutter estava lá e passou por isso.

Ele sempre preferiu as quatro estações distintas do Noroeste. Sempre gostou da mudança radical de temperatura e paisagem. Sempre adorou o natural, com sua cara selvagem. Não havia muitos lugares mais crus e naturais do que Sawtooths Idaho. Sua mãe estava vivendo em Gospel por nove anos. Ele não viveu aqui mais que dois. Ele se sentia em casa, mais do que em qualquer outro lugar que ele viveu.

Rob se virou e dirigiu-se para sua mesa no meio da sala grande. Uma caixa de barras de Diamond-back mosca e uma caixa de camisetas com o nome de sua loja e logotipo na frente, estavam no oposto da sua bancada, do outro lado da sala. Sua viseira e lupa disputavam espaço com ferramentas complexas, carretéis de fio ouropel, e arame.

Em cima da mesa de Rob, Stanley Caldwell tinha colocado ordenadamente sua correspondência. Rob tinha gostado de Stanley no momento em que o conheceu há um ano. O velho era trabalhador e honesto, duas qualidades que Rob mais respeitava em um homem. Quando Stanley se ofereceu para "cuidar" da loja de artigos esportivos, enquanto Rob estava fora da cidade, Rob não pensou duas vezes antes de entregar a chave.

31

Rob deu uma última mordida na maçã e jogou o miolo no lixo. Ele sentouse no canto de sua mesa e manteve um pé no chão. Ao lado do correio a última edição da The Hockey News.

Na capa, o jogo de Derian Hatcher e Tie Domi. Rob não tinha visto o jogo, mas ele tinha ouvido falar que o Dominator tinha se saído melhor que Hatcher.

Ele pegou a revista e folheou, passando pelos anúncios e artigos, para as estatísticas do jogo na parte de trás. Seu olhar deslizou as colunas, depois parou no meio da página. Um mês para o play-offs e o Chinooks Seattle ainda estavam com boa aparência. A equipe era saudável. O goleiro, Luc Martineau, estava em sua zona e o veterano atirador Pierre Dion estava em chamas, com 52 gols e 27 assistências.

O ano passado, Rob tinha jogado para os Chinooks, eles chegaram à terceira rodada da repescagem antes do Avalanche os derrotar por um gol.

Foi o mais próximo que Rob tinha chegado a obter o seu nome inscrito na copa Lord Stanley. Ele ficou chateado com isso, mas ele imaginou que sempre estaria na próxima temporada. A vida tinha sido boa.

No início desse mesmo ano, sua namorada, Louisa, havia lhe dado um filho. Uma linda menina de dois quilos e oitocentos de olhos verdes. Ele esteve lá no seu nascimento, e a chamaram de Amelia. O bebê tinha aproximado ele e Louisa, e um mês após o nascimento de Amelia, ele e Lou tinha se casado em Las Vegas entre as rodadas dos jogos da liga.

Antes do bebê, os dois reatavam e separavam por três anos, mas eles nunca foram capazes de fazer isto funcionar por mais do que alguns meses cada vez. Eles brigavam e reatavam, quebravam e juntavam os pedaços novamente tantas vezes que Rob tinha perdido a conta. Quase sempre brigavam pelo mesmo problema – o ciúme insano dela e a infidelidade dele.

Ela o acusava de trair-lhe quando ele estava fora. Então eles se enganavam, novamente eles terminavam para voltar e ficarem juntos alguns meses depois. Tinha sido um círculo vicioso, mas cada um tinha jurado parar de uma vez, assim se casaram. Naquele momento eles tinham uma bebê e eram uma família, eles estavam determinados a fazer funcionar.

Eles fizeram por cinco meses, até o primeiro grande problema.

Foi na noite em que ele tinha saído com os caras e chegou tarde em casa, e Louisa estava esperando por ele. Ele passou a maior parte da noite jogando sinuca e dardos na decente sala de jogos do ala Bruce Fish. Fishy

32

era um jogador de hóquei muito bom, mas ele também era um notório mulherengo. Louisa enlouqueceu e se recusou a acreditar que não tinha estado em um clube de striper pegando dançarinas e coisa pior. Ela acusou Rob de enganá-la com uma stripper e fedia a cigarro. Aquilo acabou com ele. Ele não tinha mais sexo com strippers e não tinha há alguns anos. Ele cheirava a charutos, não cigarros, e ele não a tinha enganado com ninguém. Por mais de cinco meses, ele tinha sido um santo condenado, e em vez de gritar com ele, ela deveria levá-lo para a cama e recompensar seu bom comportamento. Em vez disso, eles retrocederam em seu comportamento passado de brigas. No final, ambos concordaram que Rob deveria sair. Ambos não queriam Amelia exposta a sua relação polêmica.

Até o início da temporada de hóquei em outubro, Rob estava vivendo em Mercer Island. Louisa e o bebê ainda estavam vivendo em seu apartamento na cidade, mas ela e Rob estavam se dando bem novamente. Eles estavam falando sobre uma reconciliação porque nenhum queria o divórcio.

Mesmo assim, não queriam apressar as coisas e decidiram ir devagar.

Ele tinha acabado de assinar um contrato de quatro milhões de dólares com os Chinooks. Ele estava saudável, mais feliz do que ele já esteve, e estava ansioso por um futuro promissor.

Depois ele ferrou o seu melhor momento.

No primeiro mês na temporada de hóquei regular, os Chinooks pegaram a estrada para um período de nove dias, cinco jogos grind. Sua primeira parada era Colorado e na equipe que colocou um fim em suas chances na Copa da temporada anterior. Os Chinooks foram disparados para cima e estavam prontos para outra corrida. Pronto para outra ida ao Pepsi Center.

Mas naquela noite em Denver, os Chinooks não conseguiam começar seu jogo em conjunto, e no terceiro quarto a Avalanche estava na frente por um com 25 chutes a gol. O que ninguém falou que ninguém sequer se atreveu a sussurrar em voz alta foi que a perda do jogo da primeira partida por um ponto para os Avalanche, mais uma vez poderia azarar o resto da temporada. Alguma coisa tinha que mudar - rapidamente. Alguma coisa tinha que acontecer para bater o time do Colorado e tirá-los do seu jogo.

Para derrotá-los. Alguém tinha que resolver a situação e criar um pouco de caos.

Esse alguém era Rob. O treinador Nystrom lhe deu o sinal do banco, e quando Peter Forsberg da Avalanche patinou através do gelo central, Rob se encarregou dele e bateu

33

em sua bunda. Rob recebeu uma penalidade menor, e enquanto ele ficava fora cumprindo seus três minutos na caixa de penalidade, o atirador Pierre Dion do Chinook, atirou da linha e marcou.

E começa o Jogo.

Cinco minutos depois, Rob estava de volta em sua posição. Ele verificou Teemu Selanne na lateral e esfregou a luva para uma melhor avaliação. O zagueiro de Denver Adam Foote se juntou a ação ao longo da borda e, enquanto os fãs aplaudiam os Denver, Rob estava sobre Adam as luvas caíram eles avançaram. Rob tinha duas polegadas e 30 libras sobre o jogador do Denver, mas Adam superou isso com equilíbrio incrível e um soco de direita. No momento que os árbitros pararam a luta, Rob podia sentir seu olho esquerdo inchado e o sangue fluindo de um corte na testa de Adam.

Rob colocou gelo sobre os nós dos dedos e mais uma vez foi de volta na caixa de penalidade. Este momento, durante cinco minutos.

A luta tinha sido uma boa. Ele respeitava Foote por defender a si mesmo e sua equipe. O que poucas pessoas fora do hóquei não entendiam era que a luta era parte integrante do jogo. Como lidar com o disco e marcar gol.

Lutar era também parte de uma descrita no trabalho de Rob. No 6'3 "e 230£, ele era bom nisso também. Mas ele era muito mais do que um executor. Mais valioso para a equipe do que apenas o cara que estourou a bolha do outro time enquanto acumulava minutos de penalização. Não era incomum para ele fazer 20 gols e 30 assistências em uma temporada.

Estatísticas impressionantes para um cara que foi conhecido principalmente por seu gancho de direita e sólidos “golpes diretos” letais.

Quando soou o apito final naquela noite em Denver, o jogo terminou em um empate respeitável. Depois alguns dos caras comemoravam no bar do hotel, e após uma chamada rápida para Louisa e Amelia, Rob foi comemorar com seus companheiros de equipe. Algumas cervejas depois, ele iniciou uma conversa com uma mulher sentada sozinha. Ela não era uma coelhinha de hóquei. Depois de vinte anos na NHL, ele poderia identificar uma “Maria chuteira do hóquei” um quilômetro de distância. Ela tinha cabelo loiro e olhos azuis. Eles falaram sobre o tempo, o serviço de hotel lento, e o olho preto que ele tinha obtido ao lutar com Foote.

Ela foi gentil o bastante olhando, mas de uma maneira tensa. Ela realmente não despertou o seu interesse... até que se inclinou sobre a mesa e

34

colocou a mão em seu braço. "Pobre bebê", disse ela. "Será que eu não deveria beijar tudo isto melhor?"

Rob sabia exatamente o que ela estava realmente pedindo, e ele estava prestes a rir quando ela acrescentou: "Devo começar com o seu rosto e descer todo o corpo?" Em seguida, a mulher se parecia com uma professora rígida, continuando a dizer todas as coisas más que ela queria fazer. Ela prosseguiu, dizendo todas as coisas que ela queria que ele fizesse para ela.

Ela o convidou para o seu quarto, e olhando o passado, ele se sentia um pouco envergonhado que ele não tinha sequer hesitado muito. Ele a seguiu até seu quarto e fez sexo com ela por várias horas. Ele teve um bom orgasmo, e ela teve três bons momentos. Na manhã seguinte, ele pegou um vôo para Dallas com o resto da equipe.

Como todos os outros esportes, hóquei tinha sua cota de jogadores que mesclava sexo estrada. Rob era um deles.

Por que não? Mulheres queriam estar com ele porque ele era um jogador de hóquei. Ele queria estar com elas, porque ele gostava de sexo sem amarras. Ambos conseguiam o que queriam.

Quando se tratava de sexo estrada, se administrava olhar de outra forma.

Muitas mulheres e namoradas também faziam vista grossa. Louisa não era uma delas, e, pela primeira vez, sentiu o peso do que ele tinha feito.

Sim, ele sempre se sentia mal quando ele enganava antes, mas ele sempre dizia a si mesmo que isto não contava, porque ele e Louisa ou estavam rompidos ou não estavam casados. Ele não podia dizer isso agora. Quando ele fez seus votos de casamento, ele quis dizer aquilo. Não importava que ele e sua esposa não estivessem vivendo juntos. Ele traiu Louisa, e ele falhou. Ele estragou tudo, tinha arriscado perder sua família por um pedaço de bunda que não significava nada. Ele estava casado por nove meses agora. Sua vida não estava perfeita, mas melhor que tinha sido antes. Não foi porque ele estava extremamente excitado ou mesmo a procura. Então, porque foi?

Não havia uma resposta, e ele disse a si mesmo para esquecer. Acabou.

Estava feito. Que nunca aconteceria novamente. Ele também estava falando sério.

Quando o avião pousou em Dallas, ele conseguiu tirar a loira de olhos azuis de sua mente. Ele nunca teria recordado o nome da mulher se ela não tivesse conseguido de alguma forma o seu número de telefone de casa.

35

Desde o momento ele voltou para Seattle, Stephanie Andrews havia deixado mais de 200 mensagens em sua secretária eletrônica. Rob não sabia o que era mais preocupante, as mensagens voláteis em si, ou o volume delas.

Embora não fosse segredo, ela descobriu que ele era casado, e ela o acusou de usá-la. "Você não pode me usar e me jogar fora", ela começou cada mensagem. Ela gritou e se enfureceu, então chorou histericamente quando ela disse o quanto ela o amava. Depois ela sempre implorava para ele ligar para ela de volta.

Ele nunca fez. Em vez disso, ele mudou de número. Ele destruiu as fitas e agradeceu a Deus Louisa não tinha ouvido as mensagens e nunca precisava saber sobre elas.

Ele nunca teria lembrado o rosto de Stephanie se ela não tivesse descoberto onde ele morava e ficado esperando por ele uma noite depois que ele voltou para casa de um leilão de caridade de Ação de Graças na Space Needle. Como um monte de noites em Seattle, uma chuva fina e espessa obstruía o céu negro e embaçou seu pára-brisa. Ele não viu Stephanie enquanto ele estacionava sua BMW na garagem, mas quando ele saiu de seu carro, ela entrou e gritou seu nome.

"Eu não vou ser usada, Rob," ela disse, levantando a voz acima do som da porta que lentamente fechava atrás dela.

Rob se virou e olhou para ela sob a luz da garagem. O cabelo liso loiro ele se lembrou estava solto em pedaços encharcados em seu ombro, como se ela tivesse estado em pé ao ar livre por um tempo. Seus olhos estavam um pouco mais abertos, e a linha suave de sua mandíbula estava frágil, como se ela estivesse prestes a quebrar em um milhão de pedaços.

Rob pegou o celular e discou enquanto ele se movia em direção à porta. "O que você está fazendo aqui?"

"Você não pode me usar e me jogar fora como se eu não fosse nada. Os homens não podem usar as mulheres e fugir delas. Você tem que ser parado. Você tem que pagar. " Em vez de ferver um coelho ou derramar ácido em seu carro, ela tirou uma Beretta .22 e esvaziou o cartucho.

Uma rodada acertou seu joelho direito, duas balas atingiram o peito, as outras ficaram presas na porta ao lado da sua cabeça. Ele quase morreu no caminho para o hospital dos seus ferimentos e perda de sangue. Ele

36

passou quatro semanas no Hospital Northwest e mais três meses de fisioterapia.

Ele tinha uma cicatriz que ia do seu umbigo até o seu peito e um joelho de titânio. Mas ele sobreviveu. Ela não o tinha matado. Ela não tinha acabado com sua vida. Apenas com sua carreira.

Louisa nem sequer chegou a visitá-lo no hospital, e ela se recusou a deixar Amelia visitar. Em vez disso, ela mandou os papéis do divórcio. Não que ele a culpava. Até o momento ele estava em terapia, eles elaboraram sua visitação e ele foi autorizado a visitar Amelia no apartamento. Ele via sua bebê nos fins de semana, mas depois de um curto espaço de tempo, tornou-se claro para ele que ele tinha que sair da cidade.

Ele sempre foi forte e saudável, pronto para pegar nomes e chutar bundas, mas de repente encontrou-se fraco e dependente de outros, foi um pé no saco. Ele caiu em uma depressão que ele lutou contra e negou. Depressão era para garotinhas e mulheres, não para Rob Sutter. Ele podia não ser capaz de andar sem ajuda, mas ele não era um adolescente.

Ele se mudou para Gospel para sua mãe ajudá-lo com a sua reabilitação.

Depois de alguns meses, ele percebeu que se sentia como se um peso tivesse sido tirado. Que ele tinha se recusado a reconhecer. Vivendo em Seattle havia sido uma constante lembrança de tudo o que ele tinha perdido. Em Gospel, ele sentiu como se pudesse respirar novamente.

Ele abriu a loja de artigos esportivos para deixar sua mente fora de seu passado conturbado e porque ele precisava de algo para fazer. Ele sempre amou camping e pesca com mosca, e ele imaginou que faria bom negócio.

O que ele descobriu foi que ele realmente gostava de venda de camping e pesca, bicicletas e equipamentos de hóquei. Ele tinha uma conta de ações que lhe permitiu assumir o inverno fora. Ele e Louisa estavam se dando bem mais uma vez. Depois que ele vendeu sua casa em Mercer Island, ele comprou um loft em Seattle. Uma vez por mês ele viajava para Washington e passava um tempo com Amelia lá. Ela tinha acabado de fazer dois anos e ficava sempre feliz em vê-lo.

O julgamento de Stephanie Andrews tinha terminado dentro de poucas semanas. Ela recebeu 20 anos, 10 em regime fechado. Rob não estava lá na sentença. Ele tinha ido pescar no rio Madeira, chicoteando sua Ninfa Chamois em toda a superfície da água. Sentindo a pressa e puxando a corrente.

37

Rob pegou o e-mail de sua mesa e caminhou em direção à porta. Ele apagou as luzes e começou a descer as escadas. Ele nunca tinha sido o tipo de cara que analisa demais sua vida. Se a resposta não vinha fácil, ele esquecia sobre a pergunta e seguia em frente. Mas levar um tiro forçava um homem a dar uma boa olhada em si mesmo. Acordar com tubos presos em seu peito e com a perna imobilizada lhe deu muito tempo sem nada para fazer, mas pensar em como sua vida ficou tão revirada. A resposta fácil é que Rob tinha sido estúpido e tinha tido relações sexuais com uma mulher louca. A resposta mais difícil era o porquê?.

Com seu e-mail em uma das mãos, ele trancou a loja atrás dele. Ele empurrou seus óculos de sol na ponta de seu nariz e foi para o HUMMER. Uma vez lá dentro, ele jogou seu e-mail no banco do passageiro ao lado de seus mantimentos e saiu com o veículo. Ele ainda não sabia a resposta para a última pergunta, mas ele achava que não importava agora. Seja qual for a resposta, ele tinha aprendido a lição da maneira mais difícil. Ele era um juiz pobre sobre as mulheres, e quando se tornava relacionamentos, ele era uma má aposta. Seu casamento tinha sido doloroso, o divórcio uma despedida inevitável para o gelo. Isso é tudo o que ele precisava saber para evitar a repetição de seu passado.

Ele,no entanto, gostaria de ter uma namorada. Uma namorada, no sentido de uma menina que era uma amiga. Uma amiga que viria à sua casa e faria sexo com ele um par de vezes por semana. Alguém que só queria ter bons momentos e montá-lo como um cavalinho de pau. Alguém que não fosse louca. Mas havia um problema. Stephanie Andrews não parecia louca - não até que ela apareceu em Seattle, com um rancor e uma arma.

Rob não fazia sexo desde que ele tinha sido baleado. Não que ele não era capaz ou tinha perdido seu desejo. Era só que cada vez que aparecia uma mulher que ele estava interessado e, que parecia interessada nele, uma vozinha dentro de sua cabeça sempre colocava um fim a isso antes mesmo de ter começado. Por ela vale a pena morrer? Ele perguntava. Será que ela vale a sua vida?

A resposta era sempre não.

Quanto ele saiu do estacionamento, ele olhou no espelho retrovisor para a mercearia M & S. Nem mesmo com uma ruiva linda com pernas longas e uma bela bunda.

Do outro lado da rua, Rob parou na Chevron de auto-atendimento e bombeou gás no HUMMER. Ele inclinou seu quadril para o lado do carro e

38

se preparou para uma longa espera. Mais uma vez, seu olhar foi desviado para a frente da mercearia. Quem criou a frase que quanto mais você fica sem sexo, menos que você queria, era um idiota. Ele não deveria pensar em sexo o tempo todo, mas quando o fazia, ele ainda queria.

Uma pick-up Toyota parou atrás Rob, e uma loira pequena saiu e fez seu caminho em direção a ele. Seu nome era Rose Lake. Ela tinha 28 e moldada como uma boneca Barbie. No verão, ela gostava de usar tops sem sutiã. Sim, ele tinha notado. Só porque ele não tinha sexo não significava que ele não era um cara. Hoje ela usava Wranglers apertados e uma jaqueta jeans com a pele falsa branca por dentro. Suas bochechas estavam rosadas do frio.

"Oi," ela cumprimentou quando ela parou na frente dele.

"Ei, Rose. Como estão as coisas?" "Ótimo. Ouvi dizer que estava de volta."

Rob empurrou seus óculos de sol para o topo da sua cabeça. "Sim, eu voltei ontem à noite."

"Aonde você foi?"

"Esquiar com os amigos."

Rose levantou o queixo e olhou para ele com os cantos de seus olhos azuis. "O que você está fazendo agora?"

Ele reconheceu o convite, e ele enfiou os dedos nos bolsos da frente da sua Levi’s. "Bombeamento de gás no HUMMER".

Sim, ela era bonita, e ele foi tentado mais de uma vez para ter o que ela estava oferecendo. "E quando você sair daqui?", perguntou ela.

Ele foi tentado até agora. "Eu tenho um monte de trabalho para fazer antes de abrir a loja em algumas semanas."

Ela estendeu a mão e puxou a frente de seu casaco. "Eu poderia ajudá-lo."

Mas não o suficiente para abafar os avisos em sua cabeça. "Obrigado, mas é o tipo de papelada que tenho que fazer eu mesmo." Ainda assim, não havia nada de errado em conversar com uma menina bonita ao encher o seu HUMMER com combustível. "Alguma coisa interessante aconteceu enquanto eu estava fora?"

"Emmett Barnes foi preso por embriaguez e desordem, mas isso não é nada de novo ou interessante. Os Spuds e Suds tem uma violação do código de saúde, mas que não há nada de novo também."

Ele tirou a mão do bolso e estendeu a mão para seus óculos de sol.

"Ah, e eu ouvi dizer que você é gay."

39

A bomba desligou, e sua mão parou no ar. "O que?"

"Minha mãe estava no salão Curl Up & Dye esta manhã retocando suas raízes e ela ouviu Éden Hansen dizendo a Dixie Howe que você é gay."

Ele baixou a mão. "A proprietária do Emporium Hansen disse isso?"

Rose assentiu. "Sim. Eu não sei onde ela ouviu isto."

Por que Éden diria que ele era gay? Não fazia sentido. Ele não se vestia como um cara gay, e não havia um adesivo arco-íris em seu HUMMER. Ele não gosta de decorar ou ouvir Cher. Ele não dava a mínima se as meias combinavam, desde que elas estivessem limpas, isso é tudo o que importava. E o único produto para cuidar dos cabelos que ele tinha era um frasco de xampu. "Eu não sou gay."

"Eu não penso assim. Normalmente sou muito boa para perceber algo assim, e eu nunca senti um vibe gay em você."

Rob removeu o bocal do gás e empurrou-o na bomba. Não que isso importasse, ele disse a si mesmo. Não havia nada de errado em ser homossexual. Ele tinha alguns amigos na NHL, que eram gays. Ele só não queria ser um deles. Para ele, era apenas uma questão de preferência sexual, e Rob amava mulheres. Ele amava tudo sobre elas. Ele adorava o cheiro de suas peles e seus lábios quentes e úmidos sob sua boca. Ele amava o olhar aquecido em seus olhos enquanto ele as seduzia sem suas calcinhas. Ele amava suas mãos macias e ansiosas em seu corpo. Ele amava empurrar e puxar, dar e receber sexo quente. Ele adorava rápido e ele gostava de ter seu tempo. Ele amava tudo sobre elas.

Rob cerrou os maxilares e fechou a tampa de combustível. "Vejo você por aí, Rose," disse ele, em seguida, abriu a porta de seu veículo.

No início, foi extremamente difícil ficar sem sexo, mas ele manteve-se ativo e ocupado.

Quando um pensamento sexual estalava em sua cabeça, ele só pensava em outra coisa. Se isso não funcionava, ele amarrava moscas. Ele se concentrava em dominar a armadilha perfeita, e ficar sem acabou se tornando mais fácil. Através da força de vontade e, depois de mais de mil moscas, ele ganhou o comando de seu corpo.

Até recentemente. Até uma certa ruiva ter esfregado os dedos em seu braço e enviado um raio de desejo direto para sua virilha, lembrando-o de tudo o que ele tinha desistido.

Não era como se ela tivesse sido a primeira mulher a oferecer-lhe um bom momento. Ele conhecia as mulheres em Seattle e as mulheres aqui em

40

Gospel, que eram para alguma ação na cama. Ela simplesmente o tentou mais do que ele tinha sido tentado há tempos, e ele não sabia o porquê.

Mas, como todas as perguntas em sua cabeça para o qual não havia respostas, ele não tem que saber o porquê.

A única coisa que ele sabia com certeza era que esse tipo de tentação não era boa para sua paz de espírito. Era melhor ficar longe de Kate Hamilton.

Melhor se ele ficasse do seu lado do estacionamento. Melhor para tirá-la completamente de sua cabeça.

E a melhor maneira de fazer isso era com uma vara de dois metros de bambu e um carretel de oito onças, uma caixa de suas favoritas moscas e ninfas, e um rio cheio de trutas famintas.

Ele voltou para casa e pegou sua vara e molinete e botas, em seguida, foi para o Rio Big Wood e o ponto logo abaixo da ponte de River Run, onde a truta grande se alimentava sem medo no inverno. Onde somente o pescador mais dedicado ficava até os joelhos na água tão fria que forçava sua passagem através da Gore-Tex com pele e neoprene. Onde apenas o coração forte caminhava cautelosamente sobre o gelo congelado, empilhados como cartões azuis contra bancos íngremes do rio. Que apenas o obcecado entrava no rio e congelava suas bolas fora por uma chance de lutar por um arco-íris de 12 polegadas Só quando ouvia o som do rio batendo nas rochas, o farfalhar de suas ondas chicotadas para trás, e os cliques constante de seu carretel poderia Rob começar a sentir o alivio da tensão entre seus ombros.

Somente quando a visão de sua ninfa favorita beijando o local perfeito da borda de uma piscina profunda fazia a sua mente finalmente limpa.

Só assim ele encontrava a paz necessária para acalmar a luta dentro dele.

Só assim fazia a solidão mais fácil. Só assim fazia tudo parecer bem de novo no mundo de Rob Sutter.

41

Capítulo Quatro "Há um grupo social hoje à noite na Grange", informou Regina Cladis a Stanley Caldwell enquanto ele pegava um quilo de mortadela, um litro de leite, e uma lata de café.

Stanley gemeu interiormente e manteve o olhar preso nas teclas. Ele sabia era melhor do que olhar para óculos de lentes grossas de Regina. Ela tomaria isso como um sinal de encorajamento, ele não tinha interesse em Regina ou eventos sociais de qualquer tipo.

"Estamos todos trazendo amostras da nossa poesia. Você deveria ir."

Ele olhou para Dean Hayden, Rob Sutter, e Aberdeen Paulo, que estavam reunidos ao redor de sua máquina de café a poucos metros de distância.

"Eu não escrevo poesia", ele disse em voz alta o suficiente para eles ouvirem, apenas no caso deles acharem que ele era o tipo de cara que se sentava e escrevia poesia.

"Oh, você não tem que escrever para apreciá-la. Basta vir e ouvir."

Stanley podia ser velho, mas ele não era velho o suficiente para ficar preso em uma Grange com um monte de leitoras e escritoras femininas.

"Iona está levando seu famoso pêssego," Regina acrescentou com charme.

"Eu tenho que trabalhar em meus livros de contas," ele mentiu.

"Eu vou fazer os livros de contas para você, vovô", Katie ofereceu enquanto se movia em direção à frente da loja com uma pá de neve em uma mão e casaco na outra. "Você deve sair com seus amigos."

Ele franziu a testa. O que havia de errado com ela? Ultimamente ela o estava empurrando para "sair da casa", mesmo sabendo que ele gostava de ficar noites em casa. "Ah, eu acho que-" "Eu posso buscá-lo às sete," Regina interrompeu.

Finalmente Stanley olhou para os óculos de lentes grossas de Regina e olhou para a única coisa que ele temia mais do qualquer um daqueles encontros sociais - andar em um carro com uma mulher que era praticamente cega. "Tudo bem. Eu posso dirigir", disse ele, sem intenção nenhuma de dirigir para qualquer lugar.

Ele olhou sua neta por cima do cabelo armado de Regina que estava andando em direção à porta. As sobrancelhas de Katie estavam puxadas juntas, como se ela estivesse irritada. Ela parou para inclinar a pá contra o porta revistas.

"Eu vou guardar uma cadeira para você", Regina ofereceu.

42

"Eu vou tirar a neve, Katie", disse ele. Ele ajeitou para Regina uma lata de Folgers em um saco de papel.

"Eu preciso que você faça uma entrega para Ada no motel Sandman".

"Ada só quer me bombear para obter informações sobre você. Diga que ela precisa entrar e fazer suas compras como qualquer outra pessoa", Kate disse através de uma carranca. A última entrega que ela tinha feito para o Sandman não tinha ido bem, e Stanley suspeitava que ele nunca conseguiria que ela voltasse. Ainda assim, ele tinha que tentar, porque se não teria ele mesmo que fazer.

"Remover a neve é o trabalho do homem." Olhou mais uma vez para os homens pela máquina de café. "Deixe-me terminar aqui, e eu vou sair e fazer isso."

"Não há esta coisa de "trabalho de homem" mais", Katie disse a ele enquanto ela empurrava os braços em sua jaqueta azul marinho. Stanley pegou o cheque de Regina e olhou para os homens de pé ao redor da máquina de café.

Ele orou para que sua neta não elaborasse. Ele e Katie tinham vários argumentos sobre papéis do homem e da mulher. Aqui não era Las Vegas, e ela não iria ganhar nenhum amigo defendendo essa porcaria de direito das mulheres.

O bom Deus não se ajustou para responder à oração de Stanley.

"As mulheres podem fazer qualquer coisa que os homens podem fazer", acrescentou Katie, provocando várias sobrancelhas levantadas e olhares pontiagudos dos homens. Sua neta era uma mulher bonita. Ela tinha um bom coração e ela tinha boas intenções, mas ela era muito independente, muito teimosa, e muito franca. E eram muitas coisas para um homem ignorar. Depois de viver com ela por um mês, Stanley pode perceber por que ela não era casada.

"Não é possível fazer um bebê por si mesmo", Hayden Dean apontou, e cobriu a caneca.

Ela olhou para baixo enquanto abotoava seu casaco. "É verdade, mas eu posso ir a um banco de esperma e escolher o doador perfeito. Altura. Peso.

QI." Ela tirou uma boina preta do bolso e colocou-a na cabeça. "E, quando você pensa sobre isso, parece uma maneira mais lógica de conceber que no banco de trás de um Buick."

Stanley sabia que ela pretendia ser engraçada, mas seu humor se perdia nos homens de Gospel.

43

"Porém não é tão divertido," Hayden acrescentou. Ela olhou para Hayden, que estava entre os outros dois homens.

"Isso é discutível” Ela enrolou um cachecol de lã preta ao redor de seu pescoço, e Stanley se perguntou se deveria envolvê-lo em torno de sua boca. Rob era um cara jovem, robusto. Ele era solteiro, também. Ele não tinha aparecido na loja por algumas semanas e agora, se Katie tivesse ficado quieta, ela poderia induzi-lo a um encontro. E Katie precisava de um encontro. Precisava de algo para fazer, além de discutir inutilmente com ele sobre seus hábitos alimentares, reorganização do corredor de higiene e dizendo como viver sua vida.

"Não é possível fazer xixi de pé", disse Paul Aberdeen.

"Nenhuma senhora consideraria fazer isso", Stanley intercedeu em favor de Katie.

"Tenho certeza que se eu realmente pudesse, eu controlaria de alguma forma."

Stanley fez uma careta. Esse último anúncio iria assustar qualquer homem, mas Rob parecia mais divertido do que insultado. Um sorriso brilhou em seus olhos verdes enquanto ele olhava através do corredor de doces para Katie.

"Mas você não pode escrever seu nome na neve", ele disse, e levantou a caneca aos lábios.

Na mais plana voz Stanley já tinha ouvido a sua resposta, Katie perguntou: "Por que eu iria querer?" Seu tom intrigou Stanley. A última vez Rob esteve lá, Katie tinha ficado com o rosto vermelho e perturbado. Do tipo de enrubescimento uma mulher tem ao redor de um cara como Rob. O bom Deus sabia Rob tinha confundindo as mulheres em Gospel, desde o dia que ele tinha dirigido seu HUMMER para a cidade, e sua neta não tinha sido exceção.

Rob tomou um gole, depois, lentamente, baixou a caneca. Um canto de sua boca subiu. "Porque você pode."

Os outros dois homens riram, mas Katie parecia perplexa, em vez de divertida. Do tipo de mulher que fica perplexa quando não entende os homens. E em todos os seus anos, Katie não havia entendido muito sobre o sexo oposto. Como um homem naturalmente queria tomar conta da mulher, mesmo que a mulher fosse perfeitamente capaz de cuidar de si mesma.

44

Stanley entregou a Regina sua sacola de compras, em seguida, moveu-se atrás do balcão, em uma última tentativa de salvar Katie de si mesma.

"Agora, deixe-me fazer isso. Sua avó nunca levantou uma pá de neve em sua vida."

"Eu vivi por conta própria por um longo tempo", disse ela enquanto ela pegou a pá de neve antes de Stanley chegar a ela. "Eu tive que fazer um monte de coisas por mim. Desde transportar minhas próprias latas de lixo para a calçada até trocar o pneu do meu carro."

Além de brigar com ela, o que mais ele poderia fazer? "Bem, se começar a ser demais, vou terminar."

"Limpar a neve mata mais de mil homens com mais de 40 por ano", informou ela. "Eu tenho 34, então eu vou ficar bem."

Com nenhuma outra escolha, Stanley desistiu. Kate abriu a porta e saiu, deixando um calafrio no seu rastro que Stanley não tinha certeza se tinha muito a ver com o clima.

Uma brisa fria da manhã bateu na bochecha esquerda de Kate quando a porta se fechou atrás dela. Ela respirou o ar congelado profundamente em seus pulmões e soltou lentamente. Um sopro de ar quente estava impregnado no seu rosto. Aquilo não tinha caminhado bem. Sua intenção era sair da loja o mais rápido possível, para não perturbar o seu avô ou soar como uma inimiga de homem. Ela não nunca queria ver fazendo xixi em pé. Ela nunca tinha realmente trocado um pneu, mas tinha certeza que poderia fazê-lo. Felizmente ela não teve que trocar, mas como muitas mulheres capazes e inteligentes, ela pertencia a AAA. Kate apoiou o cabo da pá no seu ombro e pegou as luvas dos seus bolsos.

Pela última meia hora, ela sentiu como se ela estivesse segurando a respiração. Desde que Rob Sutter tinha entrado na M & S parecendo ainda melhor do que ela se lembrava. Maior e mais cruel. De olhos verdes, um metro e oitenta e oito de lembrança da noite em que ela queria viver uma fantasia. Uma noite que ela só queria um pouco de sexo anônimo e terminou com uma humilhante rejeição.

Ela sabia que a coisa madura a se fazer seria superar aquela noite no Duchin, mas como ela esqueceria se ela tinha que ver Rob o tempo todo?

Kate mexeu os dedos em suas luvas. Ela não tinha ficado perto de Rob por duas semanas agora, mas ela tinha visto ele algumas vezes em frente ao estacionamento ou dirigindo um HUMMER ridículo em torno da cidade. Ela não tinha visto de perto e pessoalmente, no entanto, até esta manhã

45

quando ele entrou por uma barra de granola e permaneceu para uma xícara de café.

Enquanto arquivava os papéis e escutava Tom Jones lamentar sua vida através de "Black Betty", como se ele estivesse sendo queimado, Rob batia papo com algum dos outros homens locais. Eles falaram sobre a tempestade de neve monstruosa que atingiu a área na noite anterior, e tudo o que ela tinha sido capaz de pensar era sobre o fiasco Sun Valley.

Enquanto eles discutiam se a queda de neve deve ser medida em polegadas ou pés, ela se perguntou se Rob Sutter realmente não conseguia se lembrar de qualquer um dos detalhes, se ele era um bêbado cego necessitando dos Alcoólicos Anônimos. Era uma questão que a estava deixando louca. Não o suficiente, porém, para perguntar.

A conversa evoluiu para a cabra da montanha que Paul Aberdeen tinha surpreendido naquela temporada de caça. Kate queria perguntar a Paul por que alguém iria encher o congelador com uma cabra velha quando havia carne perfeitamente boa no M & S. Ela não fez porque não quis chamar a atenção para si mesma e porque ela sabia que seu avô já estava irritado com ela por ter embalado o pôster do Tom Jones “The Lead and How to Swing It”, que estava pendurado em cima da sua cama.

Viver e trabalhar dia a dia com o seu avô estava levando algum tempo para se acostumar. Ele gostava de jantar exatamente às seis. Ela gostava de cozinhar e comer em algum momento entre às sete e deitar. Se ela não tinha algo preparado às seis, ele virava um Homem Faminto e se colocava no forno.

Se ele não parasse, ela teria que esconder todos os seus “Swansons”, e se ele não parasse de mandá-la fazer todas as entregas à domicílio, ela ia matá-lo. Antes ela se mudaria de Gospel. Stanley antes fechava a loja entre 3 e 4 horas, e fazia as entregas ele mesmo. Agora, ele pensava que o trabalho tinha caído nos ombros de Katie. Ontem ela entregou uma lata de ameixas, um jarro de suco de ameixa, e seis pacotes de Charmin a Ada Dover. Ela teve que ouvir a mulher idosa sobre como ela tinha sido "ajudada por dias." Isso era apenas uma conversa que você não quer ter com ninguém, especialmente com uma mulher que parecia uma galinha velha.

Kate temia que ela estivesse marcada para a vida agora. Assim que ela tirasse o avô da depressão e o ajudasse a seguir em frente com sua vida, ela precisaria refazer a sua própria vida. Uma que não incluía entregas a

46

domicílio para um sedento homem viúvo. Ela não tinha um plano ou sabia quanto tempo qualquer umas das coisas levaria, mas se ela se esforçasse mais, lhe desse um empurrão gentil e amoroso, em breve isto iria acontecer.

Kate agarrou o cabo e tirou um punhado de neve da calçada. Um grunhido escapou de seus pulmões enquanto ela jogou a neve para os arbustos. Ela nunca tinha experimentado um inverno em Idaho e não sabia que a neve era tão pesada. Ela lembrou um ano em Las Vegas, quando havia nevado quase meia polegada. É claro que tinha derretido dentro de uma hora. Não é de admirar que mais de mil pessoas por ano tinham ataques cardíacos.

Ela colocou a ponta da pá na Calçada e empurrou. O som do metal raspando ao longo de concreto encheu o ar da manhã e competiu com o ocasional som do tráfego. Uma onda branca de neve encheu a pá, e, em vez de levantá-la novamente, ela empurrou a pilha para os arbustos próximos ao edifício. Um método muito melhor, ela pensou enquanto deslizava a pá para baixo da calçada. Muito melhor do que forçá-la de volta e provocar um tipo de insuficiência cardíaca que uma aspirina por dia não ajudaria.

A brisa fria levantou as extremidades do cachecol de Kate, e ela fez uma pausa para tirar o chapéu por cima dos seus ouvidos.

Sua cabeça estava cheia de factóides sem importância. Ela sabia que um cérebro adulto pesava três quilos e o coração humano bombeava dois mil litros de sangue por dia. Ela tinha gastado muito tempo em vigilância, lendo revistas e livros de referências gerais, porque elas não eram todas cativantes e ela poderia facilmente descartá-las. Algumas tinha guardado.

Outras não. Ela tentou aprender espanhol uma vez, mas tudo o que podia lembrar era Acabo de recibir un envio, que poderia servir se ela tivesse que dizer a alguém que ela tinha acabado de receber um carregamento.

O lado benéfico de ter uma cabeça cheia de curiosidades é que ela poderia usá-la para quebrar o gelo, mudar de assunto, ou abrandar as coisas.

No final da calçada, ela se virou e caminhou mais uma vez em direção para a frente da M & S. Desta vez, ela empurrou a neve da calçada e de dentro do estacionamento. Os dedos dos pés dentro de suas botas de couro estavam começando a congelar. Era março, pelo amor de Deus. Não deveria estar tão frio em março.

Assim, quando ela se aproximou do HUMMER de Rob, ele saiu do M & S e caminhou até ela, vestindo o mesmo casaco escuro azul que ele usava

47

duas semanas atrás, quando ela o tinha visto. Suas botas de caminhada deixaram trilhas de waffle, e seus calcanhares chutavam a neve. Ela esperava que ele saísse do meio-fio e saltasse em seu HUMMER. Ele não o fez.

"Como está indo?" ele perguntou quando chegou e ficou na frente dela.

Ela se endireitou e sua mão apertou o cabo. Seu casaco estava fechado até o meio do seu peito, e ela fixou seu olhar na etiqueta preta costurada na guia. "Ok".

Ele não disse nada, e ela mudou seu olhar para sua pequena cicatriz branca. Seus olhos verdes olhavam para ela quando ele puxou um chapéu preto de malha do bolso do casaco. Pela primeira vez, ela notou seus cílios.

Eles eram mais longo que o dela. Cílios como aqueles eram um desperdício total em um homem, especialmente um homem como ele.

Ele puxou o chapéu na cabeça e continuou a estudá-la a como se ele estivesse tentando descobrir alguma coisa.

"Avisa se você for escrever seu nome na neve", disse ela para quebrar o silêncio.

"Na verdade, eu estou aqui me perguntando se terei que brigar pela pá de neve de suas mãos." Seu hálito quente pairava no ar entre eles, quando ele acrescentou, "Eu estou esperando que você seja gentil e me entregue."

Sua mão na alça apertou um pouco mais. "Por que eu iria entregá-la?"

"Porque o seu avô está lá trabalhado e recebendo a todos e você fazendo o que ele acha que é o trabalho de um homem."

"Bem, isso é estúpido. Eu certamente sou capaz de remover a neve."

Ele deu de ombros e deslizou as mãos nos bolsos das calças. "Eu acho que este não é o ponto. Ele acha que é trabalho de um homem, e você esta envergonhando ele na frente de seus amigos."

"O que?"

"Ele está lá agora tentando convencer a todos que você é..." Rob fez uma pausa e inclinou a cabeça para um lado. "Eu acredito que suas palavras exatas foram que você é geralmente uma agradável, doce e humorada menina. E então ele disse algo sobre você estar irritada porque você não conseguiu sair com pessoas da sua idade." Ótimo. Kate suspeitava que seu avô sem noção tinha dito diretamente para Rob e não os outros homens. Pior, ela tinha certeza de que ele suspeitava disto também. A última coisa que precisava era que seu avô interferisse em

48

sua inexistente vida amorosa. Especialmente com Rob Sutter. "Eu não sou mal-humorada."

Ele não fez comentários, o seu rosto dizia tudo.

"Eu não sou", ela insistiu. "Meu avô é apenas antiquado."

"Ele é um cara bom."

"Ele é teimoso."

"Se eu tivesse que adivinhar, eu diria que vocês são muito parecidos no departamento de teimosia."

"Tudo bem." Ela empurrou a pá na direção dele.

Um sorriso apareceu nos cantos de sua boca quando ele retirou a mão do bolso da frente da calça e pegou a pá dela. Ele fechou sua mão descoberta sobre a dela. Ela puxou, mas suas mãos a apertaram.

Ela não estava prestes a entrar em um cabo-de-guerra com um homem forte como uma rocha. "Posso ter minha mão de volta?"

Ele relaxou dedo por dedo, e ela se soltou.

"Droga," ele disse, "Eu estava esperando ter que brigar por isso."

Ela sabia que não era verdade. Bêbado ou sóbrio, ele não tinha interesse em entrar em braço de ferro com ela. Não era pessoal.

Ela disse a si mesma que ele tinha algum tipo de disfunção que o impedia de "combater" com qualquer mulher.

Não havia nada de errado com ela. Era ele. Ela deveria se sentir triste por ele.

"Eu estava meio que esperando dar uma olhada na sua tatuagem enquanto cuidava disso."

Levou vários segundos para o seu significado penetrar o cérebro de Kate.

Quando o fez, ela esqueceu tudo sobre a tentativa de sentir pena de Rob Sutter. Não que ela estava trabalhando, de qualquer maneira. Ela puxou uma respiração. "Você se lembra!"

"O que? Sua oferta para me mostrar a sua bunda nua?" Ele balançou para trás nos saltos de suas botas e riu."Como eu poderia esquecer aquilo?"

"Mas..." Sugou o fôlego que ficou preso em seu peito, e deixou sair. "Mas você disse que nunca me conheceu." Ela estava começando a ver os pontos e respirou fundo. "No primeiro dia você não disse... ah meu Deus!"

"Você queria que eu dissesse a Stanley que já nos conhecíamos?" ele perguntou enquanto se inclinou para retirar neve. "Ele iria querer saber os detalhes."

49

Bom Senhor. Ela colocou a mão enluvada no lado de seu rosto, enquanto pensamentos apressavam e colidiam no meio de seu cérebro. Para todo azar, ele não era um alcoólatra. Ele lembrava. Para quantas pessoas ele havia contado sobre aquela noite? Nesta cidade, tudo o que precisava era uma pessoa, em seguida, a notícia se espalharia como o vírus do Nilo Ocidental. Embora ela preferisse que a cidade não soubesse de sua humilhação, ela realmente só se preocupava com seu avô. Ele ia à igreja todos os domingos. Ele não acredita em sexo fora do casamento e muito menos em mulheres propondo sexo a homens em bares.

"Eu não quero ser aquele que destruiu a sua ilusão sobre você." Ele pegou o pedaço de neve entre eles e a jogou para fora da calçada. "A verdade provavelmente daria a ele um ataque cardíaco que você parece assim tão preocupada."

Ela ergueu o olhar para o seu gorro de esqui de malha. Seu cabelo estava enrolado como pequenos anzóis na parte de trás. "Você não me conhece, e você não sabe nada sobre a minha relação com o meu avô."

"Eu sei que você está certa sobre Stanley ser um cara à moda antiga. Ele provavelmente acha que você está se guardando para sua noite de núpcias e nós dois sabemos que você não está."

Se Kate não lhe tivesse dado a pá, ela o teria acertado com ela.

"Eu também sei que você não quer ouvir alguns conselhos meus, mas eu vou dar para você de qualquer maneira", disse ele enquanto descansava a lâmina da pá no concreto e apoiou seu pulso no topo do cabo.

"Pegando homens em bares não é inteligente. Você pode se encontrar em um monte de problemas, se você continuar."

Ela não se importava com o que ele pensava e não se sentia como se ela precisasse se defender. "Eu sei que você não é meu pai, então o que é?

Um policial?"

"Não."

"Padre?" Ele não se parecia com um padre, mas isso explicaria muita coisa.

"Não."

"Missionário mórmon?"

Ele riu, e várias baforadas de ar formaram na frente do seu nariz. "Eu pareço um missionário mórmon?"

Não. Ele parecia um cara que gostava de pecado, mas não era. Ela não sabia nada sobre ele.

50

Além do fato de que ele era um idiota e dirigia uma HUMMER. Que tipo de pessoa dirigia um veículo de assalto em série? Um ignorante com disfunção erétil, que é o que parece. "Por que você não dirige um carro de tamanho humano?"

Ele se endireitou. "Eu gosto do meu HUMMER".

Uma brisa fria levantou as pontas do cachecol de lã de Kate e ela dançava no ar entre eles. "Ele faz as pessoas pensarem que você está se compensando por algo", disse ela. As linhas apareceram nos cantos de seus olhos, e ele estendeu a mão para puxar o final de seu lenço. "Você está aí em pé imaginando sobre o tamanho do meu pacote?"

Ela sentiu o calor subir em suas bochechas já aquecidas, e ela ficou grata por elas já estarem vermelhas por causa do frio. Ela puxou o cachecol fora de seu alcance. "Não fique se achando. Eu não pergunto nada sobre você."

Ela caminhou ao redor dele, e acrescentou: "Muito menos o tamanho do seu pacote."

Ele inclinou a cabeça para trás e riu. Profundamente, o riso de satisfação masculina que a perseguiu por todo o caminho até a frente da loja. Ela resmungou um "Tenha um bom dia" a Paul Aberdeen e Dean Hayden quando passou por eles enquanto caminhavam para fora da M & S. No interior, Regina ainda pairava perto de Stanley, falando sobre a biblioteca onde ela trabalhava, seus óculos de lentes grossas caíram na ponta de seu nariz, quando ela balançou a cabeça. Stanley ocupava-se com itens de impulso perto do caixa.

Normalmente Kate teria resgatado da tagarelice de Regina, mas Stanley tinha insinuado Rob para ela e ela não estava se sentindo caridosa no momento.

"Eu vou estar na parte de trás," Kate disse a seu avô quando ela passou.

Ela tirou as luvas o chapéu e desenrolou o lenço. Ela jogou-os na mesa de trabalho e pendurou o casaco em um gancho. Um aquecedor soprava ar quente no topo da cabeça. Ela ergueu o rosto e fechou os olhos.

Ele lembrava tudo sobre a noite em que ela tinha proposto a ele. O conhecimento se estabeleceu em seu estômago como uma bola de chumbo. Sua esperança de que ele era um bêbado cego havia sido em vão. Ela mudou-se para Gospel para uma pequena pausa em sua vida. Um pouco de descanso, relaxamento e reavaliação.

Kate abriu os olhos e suspirou. Poderia sua vida ficar muito pior? Ela estava sozinha e, fora da M & S, a única conversa que tinha tido com

51

alguém da idade dela era com um de um metro e oitenta e oito, de olhos verdes, em um buraco do outro lado do estacionamento. E o que acabara de acontecer entre eles não poderia realmente se chamar de uma conversa.

Ela tinha que encontrar algo para fazer. Algo diferente do que trabalhar na M & S e assistir reprises de Friends à noite. O problema era que havia apenas duas coisas para fazer nesta cidade - juntar-se aos Montanheiros Mama Crafters e ficar em um ambiente aconchegante ou entrar em bares e ficar de pileque. Nenhuma das duas parecia atrativa.

O sino acima da porta da frente tocou, e Stanley chamou por ela para vir pra frente. Ela se perguntou se Rob estava de volta e temia mais uma tentativa de encontros equivocados por seu avô. Mas quando ela se moveu para frente de novo, felizmente Rob estava longe de ser visto.

Stanley estava no final do balcão falando com uma mulher que parecia estar em seus sessenta anos, início dos anos sessenta. Seu cabelo castanho era mesclado de cinza e escovado em um penteado perfeito. Ela era apenas alguns centímetros mais baixa que o avô de Kate, o que a fazia ser mais ou menos da mesma altura de Kate. Entre o zíper aberto de seu casaco grosso estava pendurado um estetoscópio vermelho. Regina estava junto deles, e as duas mulheres estavam falando para Stanley sobre o encontro social de poesia.

"Eu espero que você mude de idéia", disse a mulher mais alta. "Nosso grupo social mensal poderia ter alguns homens."

"E sobre Rob?" Regina perguntou.

Enquanto Kate se aproximava, a mulher mais alta deu de ombros e olhou para Stanley. "Eu vi você colocar Rob para trabalhar com a pá na sua calçada."

"Ele se ofereceu." Stanley olhou para Kate, e os cantos de seu bigode curvaram para cima.

"Grace, eu não acho que você conheça minha neta, Katie Hamilton."

"Olá". Kate estendeu a mão, e a outra mulher pegou as suas. "É bom conhecer você, Katie." Grace virou sua cabeça para o lado e olhou para Kate por um momento. A idade formava linhas nos seus olhos verdes, e seus dedos estavam ainda um pouco frios. "Onde você conseguiu o seu cabelo vermelho? É lindo."

"Obrigada." Kate deixou cair a mão para o seu lado e sorriu. "A família do meu pai tem o cabelo vermelho."

52

"Grace é mãe de Rob," Stanley disse a ela. "Ela trabalha na Clínica Sawtooth."

Kate sentiu apertar o estômago, e ela forçou um sorriso para ficar no lugar.

Rob tinha dito a sua mãe sobre Duchin Lounge? Será que a senhora simpática com o estetoscópio sabia que Kate havia abordado seu filho?

Será que Kate tinha que explicar que ela tinha sido um pouco tonta naquela noite? Que tinha sido a primeira e única vez que tinha abordado um homem em um bar? Que ela realmente não era uma puta bêbada? Não que às vezes ela não tivesse pensamentos sórdidos. Ela simplesmente nunca teve a coragem de agir por eles antes daquela noite.

Belo sofrimento! Ela estava divagando dentro de sua própria cabeça. "É bom conhecer você, Grace." Ela deu alguns passos para trás antes que sua divagação fizesse o caminho para fora de sua boca. "Eu vou terminar de empilhar as toalhas de papel", ela disse, e partiu para o corredor três. Por que ela deveria se importar o que a mãe de Rob Sutter pensava dela?

Grace criou um filho rude e desagradável. Ela obviamente, também não era perfeita.

Assim que Kate pegou um rolo de Bounty e ajeitava na prateleira de cima, Grace caminhou pelo corredor dois, Regina seguiu em seus calcanhares.

"Eu preciso falar com você, Grace."

"Eu realmente não tenho tempo para conversar. Estou aqui apenas o tempo suficiente para obter alguns cubos de açúcar para a clínica", disse Grace.

"Não vai demorar um minuto", Regina insistiu enquanto as duas mulheres pararam do outro lado do corredor das toalhas de papel. "Eu estava no Cozy Corner ontem, tendo um almoço especial, e Iona me disse que seu filho Rob é gay."

Kate moveu um pouco a cabeça para a esquerda, e entre os corredores, ela viu os olhos de Grace aumentar e seus lábios abrirem. "Bem, eu não acho — " "Agora, a razão para eu trazer isto à tona", Regina interrompeu, "é porque o meu filho Tiffer está chegando para o fim de semana de Páscoa. Eu não sei se você já ouviu falar, mas Tiffer é um Drag Queen em Boise."

Até mesmo Kate tinha ouvido isso, mas ela não conseguia se lembrar quando e onde. "Tiffer não tem um companheiro agora, e eu pensei que, se por acaso Rob está solteiro, nós devíamos apresentar os dois."

Grace segurou a gola do casaco. "Bem, eu não acredito que Robert é gay."

53

Kate também não acreditava, e ela se perguntou quem tinha começado o boato e porque alguém iria acreditar. Não que ela se sentisse mal por "Robert". "Às vezes nós mães somos as últimas a saberem", garantiu Regina a outra mulher.

"Ele tem 36." Grace franziu o cenho trazendo as sobrancelhas juntas. "Eu acho que eu saberia agora."

"Sendo um jogador de hóquei, eu posso entender ele querer manter o silêncio sobre sua sexualidade."

"Ele não joga mais hóquei."

"Talvez ele ainda esteja no armário. Alguns homens nunca saem."

Jogador de hóquei? Kate tinha ouvido um pouco de fofoca sobre o Rob, mas ninguém tinha mencionado que ele jogou hóquei. Embora isso explique a lesão no joelho que ele reclamou na primeira noite em que se conheceram. Isto também explica seu temperamento desagradável.

"Eu garanto a você Regina, meu filho gosta de mulheres."

O sino acima da porta tocou, e todos os olhos se voltaram para o homem em questão, enquanto caminhava para dentro e carimbava neve das suas botas. Ele tirou o boné e enfiou no bolso do casaco. Suas bochechas estavam vermelhas, e seus olhos verdes brilhavam. A luz do teto brilhou seu anel de prata quando ele passou os dedos pelo lado de seu cabelo. De alguma forma, ele conseguiu parecer grande, mau e infantil, tudo ao mesmo tempo.

Regina se aproximou e disse apenas em um sussurro: "Certifique-se e converse sobre isto com ele. Diga que Tiffer é um bom partido."

Grace deu um sorrisinho. "Ah, você pode ter certeza que eu vou dizer a ele."

54

Capítulo Cinco "Regina Cladis quer juntar você com seu filho Tiffer."

Rob alcançou a maçaneta da porta do Ford Bronco de sua mãe e a abriu.

Em uma parte do seu cérebro, ele sabia o que sua mãe estava falando, mas ele não estava prestando atenção nela. Seus pensamentos estavam em Kate Hamilton e sua conversa. Não só ela tinha erroneamente acreditado que ele não se lembrava da noite que ela propôs sexo a ele, mas ela também não pareceu querer falar sobre isso. Não que ele a culpava, mas de qualquer maneira ele tentou dar-lhe alguns bons conselhos sobre pegar homens em bares. Ele tentou brincar com ela, também. Ela obviamente, não tinha senso de humor.

"Regina pensa que você está dentro do armário."

Isso chamou sua atenção, e ele olhou sobre seu ombro para a mãe. "O que?"

"Aparentemente Tiffer está dando um tempo em sua carreira como uma Drag apenas o tempo suficiente para vir para casa para uma visita de Páscoa. Regina pensa que ele é um bom partido."

Rob franziu a testa. "O que isso tem a ver comigo? " Grace abaixou o braço e jogou a sacola da mercearia no banco do passageiro. "Regina me disse que Iona está dizendo a todos no Cozy Corner que você é gay."

Não era a primeira vez que ele ouvia o boato, mas ele não tinha dado muita atenção. Ele esperava que sua negação apagasse o fogo. Ele deveria ter se aprofundado mais.

Com um pé dentro do carro, Grace fez uma pausa e olhou para o rosto de Rob. "É claro que, se for verdade, não há nada de errado com isto. Você é meu filho e eu vou apoiá-lo, não importa quem você ama."

Rob suspirou. "Pelo amor de Deus mãe, você sabe que eu não sou gay."

Ela sorriu. "Eu sei. O que você acha que devemos fazer sobre o boato?"

Rob olhou para as nuvens cinzentas e soltou um suspiro enquanto pensava sobre as consequências. Em uma grande cidade o boato provavelmente não importava. Em uma cidade do tamanho de Gospel, poderia afetar o seu negócio. Se isso acontecesse, ele teria que fechar Sutter Sports e afastarse, o que ele não queria fazer.

55

"Eu não sei" disse ele e voltou seu olhar para sua mãe. Ele sentiu um pouco impotente, mas tirando se agarrar com uma mulher na rua principal, não tinha nada que pudesse fazer.

"Você acha que talvez Harvey Middleton, começou o boato para prejudicar o seu negócio?"

"Não." Ele não acha que o proprietário de Sawtooth Gun e Tackle iria espalhar boatos. Harvey era um bom rapaz e tinha mais negócios do que ele podia suportar.

"Então, quem você acha que começou?"

Ele balançou a cabeça. "Eu não sei a resposta para isso. Por que alguém acreditaria nisto, afinal?"

A pergunta foi retórica, no entanto Grace pensou sobre isso. "Talvez porque você não namora mais."

Rob não queria falar sobre namoro com sua mãe, não só porque eles já tiveram esta conversa antes, mas também porque falar sobre namoro, inevitavelmente o fazia pensar em sexo. Falta de sexo era o seu verdadeiro problema, e era definitivamente algo que um homem não quer discutir com sua mãe.

"Você também não namora", ele argumentou e olhou para as portas do M & S. Não havia nenhum sinal de uma certa ruiva espertinha dentro.

Não fique se achando. Eu não pergunto nada sobre você, ela disse a ele.

Muito menos o tamanho do seu pacote. O que não parecia muito verdade, desde então ele tem tido um monte de pensamentos ultimamente naquela tatuagem que ela supostamente tinha em sua bunda.

"Eu estive pensando que é hora de nós dois começarmos a namorar de novo."

Ele olhou para a sua mãe. "Existe alguém que você está interessada em sair?", ele perguntou, meio brincando.

Desde a morte de seu pai em 1980, ele não estava ciente se sua mãe namorava muito.

Ela balançou a cabeça e sentou em seu carro. "Não. Não de verdade. Eu apenas pensei que talvez nós dois precisamos sair um pouco mais. E desfrutar mais da vida do que o trabalho."

"Minha vida está bem."

Ela disse a ele "você pode mentir para si mesmo, mas você não pode mentir para sua mãe" olhou e alcançou a maçaneta da porta. "Estarei lendo o meu novo poema esta noite na Grange. Você deveria aparecer."

56

Oh, inferno não. "Estou indo visitar Amelia este fim de semana", foi o melhor que ele poderia dizer no impulso do momento. Era uma desculpa esfarrapada, mas também era a verdade.

Grace fechou a porta e ligou o carro. "Isso não é para três dias", ela disse quando ela baixou a janela.

Ele leu a poesia de sua mãe, e mesmo que não era grande juiz da boa escrita, ele sabia que era ruim.

Realmente ruim.

"Vou abrir a loja em duas semanas, e eu tenho toneladas a fazer para ficar pronta." Que também era verdade, mas era tão esfarrapada como sua primeira desculpa.

"Tudo bem. Comprei uma coisinha para Amelia. Passe em casa antes de sair da cidade."

Ele feriu seus sentimentos, mas ele preferia um disco de hóquei no saco do que ir a uma leitura de poesia. "Eu realmente não posso ir hoje à noite."

"Eu ouvi você." Ela colocou o SUV em marcha à ré e disse enquanto saía "Se você mudar de idéia começa às sete."

Rob ficou no estacionamento enquanto sua mãe partia. Ele tem 36. Um homem adulto. Num momento em sua vida, ele bateu jogadores de hóquei contra as placas e fizeram deles um lanche. Ele tinha sido o jogador mais temido da NHL e liderou a liga em minutos de penalização. Eles o apelidaram de Martelo, em homenagem ao martelo original, Dave Schultz.

E esta noite ele foi a um grupo social que ele sabia que consistia de senhoras, para que pudesse ouvir a poesia de sua mãe. Ele só rezava para que não fosse tão ruim quanto seu poema sobre esquilos famintos por nozes.

Em Gospel o recital de poemas começava as sete com uma discussão sobre a junção dos poemas e vendê-los nesse verão no festival Rocky Mountain Oyster e no Toilet Toss. A diretora social deste ano, Ada Dover, ficou em um púlpito à frente conduzindo os negócios da Grange.

As cadeiras tinham sido arrumadas dentro do grande espaço.

Havia umas 25 senhoras ... e Rob. Ele propositalmente chegou com meia hora de atraso e sentou-se na fileira vazia de trás perto da porta. Quando chegasse a hora ele percebeu que poderia fazer uma fuga rápida.

"Não podemos pagar um stand", alguém apontou.

57

Várias cadeiras para frente, ele viu sua mãe levantar a mão. "Nós podemos vendê-los no estande dos Mountain Momma Crafters. A maioria de nós pertence de qualquer maneira aos Mountain Momma Crafters'."

"Eu aposto que os poemas vão vender mais rápido do que tricôs de Kleenex do ano passado".

Rob empurrou as mangas de seu suéter cinza com nervuras e se perguntou se um Kleenex era como essas coisas que sua avó tricotava, usados para colocar em seu rolo extra de papel higiênico. Se ele se lembrava direito, o dela tinha muitas rendas e uma cabeça de boneca presa no topo.

A porta atrás de seu ombro direito se abriu e ele olhou para cima e viu Stanley Caldwell, parecendo como se tivesse vindo tratar o canal do dente.

Junto com o ar da noite, sua neta apareceu atrás dele, parecendo ainda menos satisfeita do que o seu avô. Stanley marchou em direção a Rob. "Você se importa se me sentar ao seu lado?" Stanley perguntou.

Rob olhou passando de Stanley para Kate, em seu cabelo enrolados sobre o ombro de sua jaqueta e seus brilhantes lábios rosados. Sua atenção foi direcionada a Ada e ela estava fazendo um bom trabalho fingindo que ele não existia. "Nem um pouco", ele respondeu enquanto ele estava em pé.

Stanley se moveu para o terceiro assento e sentou, deixando o assento ao lado de Rob livre. Kate deu a seu avô um olhar duro quando ela passou por Rob. O ombro do casaco agitou o ar um centímetro na frente do suéter de Rob quando ela passou por ele. Suas bochechas brancas estavam rosadas do frio, e o aroma de sua pele fria encheu o peito.

Por um breve instante, seu olhar encontrou o dele, e o tamanho de sua antipatia por ele encheu seus ricos olhos castanhos. Seus sentimentos óbvios em relação a ele deveriam ter importância, mas não tiveram. Por alguma razão que ele não compreendia, ele estava atraído por Kate Hamilton mais do que já tinha estado por qualquer outra mulher em um longo tempo. Ele não se enganou. Era só sexo. Nada mais que completamente compreensível, dada a maneira como eles se conheceram.

Ele não se sentia mal sobre sua atração puramente sexual. Não que ele teria de qualquer maneira. Toda vez que ele a via, ele via a mulher que tinha proposto sexo a ele. A mulher que queria lhe mostrar sua bunda.

Eles tomaram seus assentos e Stanley inclinou-se sobre sua neta para dizer: "Nunca pensei que fosse te ver aqui."

58

Rob voltou sua atenção de Kate para seu avô. "Minha mãe está lendo poema essa noite. eu não tive escolha. Qual é a sua desculpa?"

"Katie destruiu meu álibi e Regina estava me convidando todos os dias, ameaçando me pegar e me trazer aqui." Ele apontou para Kate. "Eu fiz Katie vir porque é tudo culpa dela."

Kate cruzou os braços sob os seios e os lábios franziram um pouco, mas ela não disse nada.

Stanley tirou sua jaqueta forrada com pele de carneiro e a colocou em seu colo. "Eu perdi alguma coisa?"

Rob balançou a cabeça. "Não."

"Droga".

Stanley se sentou e Rob deu outro longo olhar para Kate, que começava no topo de seu cabelo. Ela estava claramente irritada, mas ele não se importou. Ele sempre foi um grande fã de ruivas verdadeiras e olhar para o cabelo de Kate era como olhar para um incêndio. Uma das primeiras coisas que ele tinha notado sobre ela na noite em que se conheceram no Duchin Lounge, além de sua pele lisa e branca e grandes olhos castanhos, tinha sido seu cabelo.

Esta noite ela aparecia bem e composta, mas quanto mais tempo ele a estudou, mais seus lábios cheios puxaram um olhar irritado. Seus braços permaneceram cruzados sobre o casaco de lã, e suas longas pernas estavam cruzadas nos joelhos e pareciam estender-se para sempre em sua frente. Ela usava calça preta e botas de salto agulha. O tipo que provavelmente vinha com um chicote de franjas e remo. Tomara estivesse certo.

"Se eu puder ter a atenção de todos", Ada Dover falou do púlpito, atraindo o olhar de Rob para a frente da sala. "Eu gostaria de saudar a todos para o desenvolvimento social deste mês. Especialmente os que vêm pela primeira vez na fila de trás." Stanley se encolheu, enquanto Rob e Kate afundaram um pouco menos em suas cadeiras, mas ambos são muito altos para desaparecerem completamente.

"Como todos sabem, esta é a noite de poesia. Algum de nós trouxe algo para ler. Após todos terem a chance de compartilhar, vamos começar a parte social da noite." Ela olhou para suas anotações, em seguida, continuou, "Eu vou ser a primeira a compartilhar, seguido por Regina Cladis".

59

Quando Ada iniciou um poema longo que ela escreveu sobre seu cão, Snicker, a compostura fria de Kate mostrou mais um sinal de rachaduras.

Tudo começou com um balanço ligeiramente irritado de seu pé direito, mas depois de vários minutos com um “Snicker”, o pequeno balanço aumentou para um pequeno chute agitado.

"Seus olhos são castanhos," Ada encerou na estrofe final.

"Ele é o único cão na cidade Que vem quando eu chamo Snicker.

Sua língua é Rose, sua pele é como vison, e ele é baita de um lambedor! " O pé de Kate parou, e Rob pensou ter ouvido algo que soou como seu murmúrio, "Deus tenha misericórdia."

Stanley tossiu atrás de seu punho e Rob era grato que sua mãe não era o único poeta ruim do salão.

Regina foi a próxima a ler um poema sobre a biblioteca, onde ela trabalhava. Após Regina, Iona Osborn plugou um toca- fita, e o som estável de um boom boom bop bop encheu a Grange.

Ao longo da batida Iona recitou um poema intitulado "Se eu fosse a Britney Spears." Ele era alegre e não foi tão ruim quanto o poema do cão de Ada. Os pés da Kate se estabilizaram mais uma vez em um leve balanço, e então parou quando seus dedos longos trabalharam em seus botões grandes do seu casaco. Seu ombro bateu em Rob quando ela tentou puxar os braços das mangas.

Vê-la era como ver alguém tentando sair de uma camisa de força.

Ele se inclinou e disse perto de seu ouvido, "Levante o seu cabelo."

Ela parou de se remexer e olhou para ele com o canto dos olhos. Ela parecia querer argumentar. Como se ela quisesse soltar outro "eu posso cuidar de mim mesmo". Ela abriu sua boca, fechou, e em seguida correu uma mão na parte de trás do seu pescoço, torceu o pulso, e reuniu seu cabelo. Ela segurou e Rob alcançou seu casaco. Ele puxou a parte de trás da gola para baixo enquanto ela se inclinava para frente. Ela puxou um braço livre e se endireitou, soltando de seu cabelo. Ele caiu em uma onda suave e roçou as costas da mão de Rob. Mil fios de seda vermelha tocaram sua pele e enrolaram em seus dedos. Se ele virasse a palma para cima, ele poderia reunir em seu punho. Tinha sido

60

um longo tempo desde que ele sentiu o peso e a textura do cabelo de uma mulher em suas mãos ou em seu peito e barriga. Desejos inesperados e indesejados apareceram.

Ela olhou para ele e sorriu pela primeira vez desde a noite em que se conheceram em Sun Valle.

"Obrigada", disse ela, enquanto puxava o outro braço livre.

"De nada." Ele voltou sua atenção para o pódio e cruzou os braços sobre o peito. Sua vida se tornara patética. Seu cabelo tinha tocado a mão, grande coisa. Houve um tempo em sua vida em que ele provavelmente não teria notado. Quando sua atenção teria sido focada em como tirar seu sutiã, e não em seu cabelo.

Ele não sabia como se sentia sobre Kate Hamilton.

Além de seu corpo incrível e botas do tipo “dominadora”, não estava certo se ele ainda gostava de mais alguma coisa nela. Havia alguns homens ao redor da cidade que estavam intimidados por Kate. Quem pensava que ela faria de seu saco de bolas uma bolsa. Rob não estava muito certo que eles estavam errados. Então, por que ele estava a ponto de por seu saco de bolas em perigo?

Ele realmente não sabia, mas talvez fosse porque a Kate que todos conheciam contrastava fortemente com a mulher que estava no bar em Sun Valle. Naquela noite, ela estava macia e quente e convidativa. Ela estava uma tentação, toda embrulhada em um fino pacote, que ele tinha resistido.

Uma tentação ele ainda poderia resistir.

Valeria à pena morrer por ela? perguntou a voz em sua cabeça. Será que ela vale a sua vida? Kate era linda.

Não há dúvida sobre isso, mas como sempre, a resposta era não. Não havia nenhum aviso quando uma convidativa, macia e quente mulher se transformaria em um louva a Deus.

A seguir, Éden Hansen subiu ao púlpito. Ela estava vestida dos pés à cabeça - literalmente - de roxo, e Rob concentrou em seu cabelo roxo na sombra dos olhos. Se havia algo que pudesse afastar o pensamento sexual de sua cabeça, era Éden. Seu poema estava intitulado "Dez maneiras de matar um rato Mangy" e era sobre seu cunhado, Hayden Dean. Ela não mencionou Hayden pelo nome, mas quem a conhecia sabia que ela estava falando de Edie marido da sua irmã gêmea. Quando ela terminou, as pessoas não sabiam se a aplaudiam ou buscavam por armas escondidas.

61

Algumas fileiras a frente, Rob viu sua mãe ir para o palco. Ela colocou o poema no púlpito e começou, "Envelhecer é um tormento Você fica flácido e começa o enrugamento E na verdade o seu traseiro despenca Você começa a se mover tão lenta E teme que alguém possa colocá-lo em um saco " Rob apoiou os braços nos joelhos e olhou para suas botas. Sua mãe tinha obviamente dado uma decorada no seu dicionário de rimas.

"As pessoas metade da sua vida ganham um salário melhor pensam que são duas vezes mais sabichão mas há muito que tomar o coração Eu descobri gostar desta fase."

O poema durou mais alguns minutos.

Grace acertou os pontos principais do envelhecimento e acabou com, "Sua vida é calma e sem efeito de drama quase extinto como o Mont Fujiyama mas ao contrário daquele pico da montanha Eu não estou morta ou mesmo fraca Estou viva e uma daquelas mamães de vermelho quente! " "Santa Maria, mãe de Jesus," Rob gemeu e olhou para os dedos dos pés de suas botas.

Ele ainda podia sentir a perna de Kate e fora do silêncio absoluto Stanley Caldwell disse num sussurro: "Isso foi maravilhoso".

Rob voltou sua cabeça para olhar Stanley. O mais velho cavalheiro parecia sério.

"O melhor até agora", disse ele.

Kate olhou para seu avô, como se ele tivesse perdido a razão. "Melhor que o poema de Britney?"

"Ah, sim. Você não acha?"

62

Ela colocou seu cabelo atrás da orelha e, em vez de mentir disse: "Nem toda a poesia tem que rimar."

Stanley franziu a testa, e as extremidades de seu bigode caíram. "Bem, tudo que eu sei é que o poema de Grace era sobre a vida e como é envelhecer. É sobre encontrar sabedoria e paz com você mesmo. Isto que passou para mim."

Rob pôs as mãos nos joelhos e continuou a olhar para Stanley. O poema de sua mãe tinha sido sobre tudo isso? Tudo o que ele ouviu foi que sua mãe tinha medo de ser colocada em um saco e que ela era "uma mamãe em brasa". Nenhum filho iria admirar.

Grace sorriu quando ela se sentou e Rob sofreu com mais três leituras de poesia antes da parte "social" da noite começar. Ele pediu licença a Stanley e Kate e procurou a sua mãe, que estava ao lado da mesa de refrescos.

Ele e Stanley eram os únicos machos na Grange, e ficou claro que não havia jeito dele ficar e socializar, o que em Gospel significava ficar ao redor fofocando.

"O que você achou do meu poema?" sua mãe perguntou enquanto entregou-lhe um bolinho com uma espécie de geléia no meio.

"Eu achei melhor que o poema do esquilo que você me mostrou na semana passada", ele disse enquanto mordeu o cookie. Ele bebeu o ponche de champanhe que ela lhe deu. O líquido frutado queimou sua garganta. "O que tem aqui?"

"Um pouco de whisky, um pouco de conhaque e champanhe. Se você beber muito, temos motoristas a disposição."

Ele não planejava ficar o tempo suficiente para precisar de um motorista.

"Você não acha que a linha sobre o Mont Fujiyama ficou muito estranho?"

Sim. "Não. Stanley Caldwell gostou do seu poema. Ele disse que era maravilhoso. O poema o tocou."

Os cantos da sua boca moveram para cima. "Sério?"

"Sim". Se sua mãe pensava que empurrando os cookies e ponche para ele o faria ficar mais tempo, ela estava enganada. Assim que ele terminasse de engolir o cookie seco, ele iria. "Ele acha que foi o melhor de todos os poemas."

"Ele é um bom homem", disse ela através de seu sorriso. Os pés de galinha nos cantos dos olhos se espalharam através de suas têmporas e tocou as raízes de seus cabelos grisalhos. "E ele tem se sentido tão sozinho depois que Melba partiu. Talvez eu o convide para jantar uma noite dessas."

63

Rob olhou de relance para Stanley que estava a alguns metros atrás dele, cercado por mulheres solteiras de cabelos grisalhos. A luz brilhou sua cabeça careca como se ele tivesse desbastado o couro cabeludo com uma promessa, e seu olhar se lançou sobre a Grange procurando socorro. Ele avistou Kate em pé mais na ponta da mesa de refrescos, derrubando o ponche como um bêbado que caiu com a cabeça fora do vagão.

"Você está interessada em Stanley Caldwell?", ele perguntou, em seguida, enfiou o último pedaço de seu biscoito na boca.

"Somente como amigo. Ele é apenas seis anos mais velho do que eu." Ela tomou um gole do seu próprio ponche e acrescentou: "Nós temos muito em comum."

Rob esvaziou seu copo e colocou sobre a mesa.

"Tenho que ir," ele disse, enquanto encolheu os ombros em seu casaco, mas antes que pudesse dar um único passo em direção à porta, Regina bloqueou sua fuga.

"A sua mãe teve a chance de falar com você sobre Tiffer?" ela perguntou a ele.

"Sim", respondeu Grace em voz baixa. "Eu conversei com ele."

Rob franziu a testa e olhou para trás para ver se alguém tinha ouvido Regina. "Eu não sou gay."

Por um longo tempo, ela olhou para ele através daqueles óculos grossos que aumentavam seus olhos azuis. "Você tem certeza?"

Ele cruzou os braços sobre o peito. Se ele tem certeza?

"Sim", ele respondeu. "Eu tenho certeza."

Os ombros de Regina caíram com o peso de seu desapontamento. "Sinto muito por ouvir isso. Você seria um bom companheiro para Tiffer."

Um bom partido para uma drag queen? Isso estava ficando fora de controle e estava começando a irritá-lo agora.

"Regina, você sabe quem começou este boato horrível?" Grace perguntou.

"Eu não tenho certeza. Iona me disse, mas eu não sei onde ela ouviu." Ela virou-se para o grupo de pessoas em pé a poucos metros atrás deles.

"Iona", ela gritou: "Onde você ouviu o boato sobre rapaz de Grace ser gay?"

Como um só, o grupo de pessoas ao redor Stanley virou e olhou para Rob. Ele sentiu como se houvesse um holofote sobre ele e, pela primeira vez desde que ouviu as fofocas, sua têmpora queimava. Na verdade, ele particularmente não se importava quem tinha começado o rumor. Ele só queria parar antes que ficasse fora de controle. Antes que ele pulasse em

64

um bando de caipiras para provar alguma coisa - não que ele não pudesse cuidar de si mesmo.

"Ouvi dizer no dia em que eu estava pintando e enrolando meu cabelo. Ada me disse. Eu não sei, no entanto, onde que ela ouviu."

Ada pôs um dedo ossudo nos lábios finos, e depois de alguns momentos de reflexão, ela anunciou, "a neta de Stanley disse que ele era gay."

Todos os olhos se voltaram para Kate. Ela não parecia notar até que ela largou o copo vazio de ponche e olhou para cima. "O que?"

"Foi você".

Kate lambeu o ponche de seus lábios e viu todos olhando para ela. Eles estavam olhando como se ela tivesse feito algo de mal. Sim, ela tinha bebido alguns copos de ponche. Então, o que? Ela precisava deles, depois de sofrer com uma noite de poesia ruim e Rob Sutter. Ele a enganou para ela sorrir para ele, e ele era tão grande e tomava tanto espaço que ela teve de curvar os ombros para não se esfregar contra ele. Agora seu pescoço doía. Isto valia um ou dois copos de ponche.

"O que?" ela perguntou novamente enquanto todos continuavam a olhar para ela. Qual era o problema de todos?

Ela deixou algum ponche na tigela. "O que eu fiz?"

"Você foi a primeira que disse que o filho de Grace era gay."

"Eu?" Ela puxou em uma respiração. "Eu não!"

"Sim, você disse. Você estava pegando os meus pêssegos e você disse que ele não gosta de mulheres."

Kate pensou melhor e mal se lembrou de uma conversa que tinha tido com Ada sobre o proprietário da loja de artigos esportivos do outro lado do estacionamento do M & S. "Espere um minuto." Ela levantou a mão. "Eu não sabia de quem você estava falando. Eu não conhecia o Sr. Sutter."

O erguer da sobrancelha dele chamou-a de mentirosa.

"Eu juro", jurou ela. "Eu não sabia que ela estava falando de você." O olhar em seus olhos verdes lhe disse que ele não acredita nela.

"Não é correto começar um boato sobre alguém que você não conhece", Iona advertiu, como se Kate tivesse quebrado alguma regra fofocando. O que era simplesmente insano. Todo mundo sabia que havia apenas uma regra para fofocar, a que se você não estivesse na sala, você era justamente o assunto.

"Katie", disse o avô, enquanto ele balançou a cabeça, "você não deve começar rumores".

65

"Eu não comecei!" Ela sabia que não tinha começado nada, mas pelo olhar no rosto de todos, ninguém acreditava nela. "Tudo bem. Pensem o que vocês quiserem", disse ela enquanto ela enfiava os braços em seu casaco.

Ela era inocente. Se há alguma coisa para pensar sob Rob é que era impotente, e não gay.

Isso era uma loucura. Ela estava senda castigada por ser uma semeadora de fofocas em uma cidade que prosperava em fofocar. Ela não entendia essas pessoas.

Seu olhar moveu-se para Rob que parecia como se ele quisesse estrangulá-la, para o resto das pessoas no Grange. Elas podem parecer um pouco normais, mas não eram. Se ela não fosse cuidadosa, ela poderia se tornar um deles.

Só mais uma castanha em uma cidade de nozes mistas.

66

Capítulo Seis Kate olhou ao redor da sala de estar, então inclinou a cabeça para trás no sofá. O rangido suave da cadeira de balanço do avô e o som de umas repetidas Golden Girls enchiam a pequena casa. Era Saint Patrick’s Day, e ela estava desperdiçando assistindo televisão com seu avô. Ela era meio irlandesa. Normalmente, nesta época do ano, ela e seus amigos estavam bebendo e cantando "Too Ra Ra Loo Loo Ra" fora do tom.

Seu avô também tinha um pouco de sangue irlandês e ele deveria sair, vivenciar isto. Talvez ela devesse sugerir que ele chamasse alguns dos seus camaradas e pelo menos convidá-los para a cerveja verde, embora a última vez que ela o empurrou para fazer algo, ele a obrigou a ir com ele para a leitura de poesia. Aquela noite tinha se transformado em um desastre.

Enquanto crescia ela sempre soube que Gospel era um pouco estranha, mas depois daquela noite, ela estava convencida de que era mais do que estranha. Ela agora sabia que estava vivendo em uma dimensão alternativa, uma que parecia bastante normal na superfície, mas embaixo era estranha como o inferno. Quatro noites atrás, ela tinha vislumbrado a loucura que se escondia atrás das caras normais e foi assustador. A única pessoa que não tinha agido como um louco tinha sido Rob Sutter. Ele parecia mais irritado do que insano.

"Por que você não sai, Katie?"

Ela virou a cabeça para a esquerda e olhou para seu avô. "Você está tentando se livrar de mim?"

"Sim. Você está me cansando." Ele voltou sua atenção para o seu programa de televisão. "Eu amo você, Katie, mas eu preciso de um tempo sem você."

Ela sentou-se. Ela estava em Gospel para dar-lhe uma mão na loja e para ajudá-lo sobre o seu sofrimento. Ela precisava de um tempo sem ele também, mas ela não foi tão rude em dizer a ele. Obviamente, ele não sofria da mesma restrição.

"Vá tomar uma cerveja verde em algum lugar."

Ela não queria beber em um bar sozinha. Havia algo um pouco triste nisso e, além do mais, não tinha funcionado para ela na última vez. Ela tinha bebido muito e ainda estava pagando o preço.

"Vai jogar sinuca e encontre jovens da sua idade."

67

Sinuca. Ela poderia jogar sinuca. Que não era triste e patético e, se ela não bebesse muito, ela não iria fazer nada estúpido. "Qual bar tem mesa?", perguntou ela.

"O Buckhorn possui algumas na parte de trás. Eu não acredito que no Rocky 's Bar tem, mas o Post Hitching ainda pode ter um par delas."

Enquanto Kate tentou se lembrar qual era mais próximo da casa de seu avô, ele acrescentou: "É claro que você provavelmente deve ficar longe do Hitching Post por conta dos banheiros serem muito rústicos."

Kate olhou para seus moletom e pantufas demônio da tasmânia. "Não é o Buckhorn um pouco rústico?", perguntou ela. Ela tinha passado pelo bar diversas vezes e achava que aparentava aproximadamente cem anos de idade. Não estava caindo aos pedaços, apenas muito rústico.

"Não nesta época do ano. Ele só tende a ficam difíceis quando flatlanders (Um termo pejorativo usado por aqueles que vivem em altitudes mais elevadas para referir-se a uma pessoa que vive em altitude mais baixa) sobem para o verão."

"Por que não vamos jogar sinuca juntos? Aposto que alguns de seus amigos estão lá."

Ele balançou a cabeça. "Eu não quero ir a lugar nenhum." Antes que ela pudesse argumentar, ele acrescentou, "Eu vou chamar Jerônimo e ver se ele quer vir tomar uma cerveja."

Ela se levantou. Se o seu avô tinha um amigo, ele não precisaria de sua companhia. "Tudo bem. Talvez eu vá jogar sinuca", disse ela enquanto se movia para seu quarto.

Ela mudou para seu sutiã sem alças, em seguida, colocou um suéter gola canoa preto e branco de listras e uma calça de jeans. Ela enfiou os pés em suas botas pretas e espirrou perfume nas entranhas de seus pulsos.

Depois que ela escovou os dentes, penteou o seu cabelo até que ele caiu em uma linha suave e reta no meio da omoplatas. Ela não perdeu um grande tempo em maquiagem, apenas um pouco de rímel e um suave gloss rosa. Então ela pegou o casaco e sua pequena mochila preta Dooney & Bourke e saiu.

"Eu duvido que eu chegue muito tarde", disse a seu avô enquanto ele colocava o jogo americano de Tom Jones na mesa.

"Você está linda". Stanley ajudou com o casaco. "Se você beber muito, promete que me liga."

68

"Obrigada. Eu ligo", disse ela, mas ela não tinha nenhuma intenção de beber muito. Pegou as chaves da mochila e abriu a porta.

"E Kate..."

Ela olhou nos olhos de seu avô.

"O que?"

"Não bata todos os meninos na sinuca." Ele riu, mas Kate não tinha certeza se ele estava brincando.

O lado de fora do bar Buckhorn parecia um monte de empresas de Gospel, feita de troncos de divisão, com um telhado de zinco verde. Mas ao contrário de outros estabelecimentos, não havia toldos listrados ou plantadores para suavizar a aparência áspera. Sem letras em folha de madeira indiana ou ouro nas janelas escurecidas. A maçaneta da porta era feito de um chifre, e uma placa de néon grande com um alce sobre ele pairava sobre a varanda gasta. Cimento remendava os buracos nos troncos velhos, um facho de luz fraca e a lamentação da guitarra passavam por algumas rachaduras e na escuridão lá fora.

Entrar no Buckhorn foi como entrar em uma centena de outros bares de cowboy de cidades pequenas. Era uma segunda casa para os frequentadores, e qualquer pessoa nova era vista com suspeita.

O proprietário do bar, Burley Morton, pesava cerca de 130 kg e tinha pouco mais de um metro e noventa e cinco. Ele mantinha um taco de baseball Louisville Slugger e uma escopeta atrás do longo bar. Ele usava o taco desde 1985, quando um flatlander havia tentado roubar cerveja Coors Lite e um pacote de amendoins. Ele não tinha problemas dessa natureza há anos, mas ele mantinha os dois itens à mão se fosse o caso.

Ocasionalmente, um dos moradores se exaltava e desenvolvia músculos de cerveja, mas não era nada que ele não poderia lidar com uma chamada para o escritório do xerife ou seus próprios punhos.

A porta do Buckhorn fechou atrás de Kate, e ela se lembrou de um monte de antigos hotéis e cassinos em Las Vegas. O bar cheirava a álcool e fumaça de cigarro velha que parecia escorrer na madeira como verniz. A tentativa do proprietário de cobrir o cheiro com desinfetante cereja não ajudou.

Na juke-box, Kenny Chesney cantava sobre uma grande estrela, enquanto alguns casais dançavam no centro da grande sala. Kate não era grande fã de música country, mas Kenny era uma grande evolução com relação a Tom.

69

Guirlandas em trevo verde decoravam o longo bar e várias das cabines vermelhas. Um quadro de avisos cheio de panfletos coloridos estava pregado na parede à direita de Kate.

Kate pendurou a bolsa no ombro e foi em direção ao bar. Ela passou através de algumas mesas e encontrou um banquinho perto da luz de néon Coors.

"O que eu posso te servir?" o proprietário da Buckhorn perguntou com o charuto preso em um canto de sua boca.

"Você tem uma cerveja para inverno?"

Burley juntou as sobrancelhas negras e espessas e olhou para ela como se ela tivesse ordenado uma Shirley Temple com cerejas extras.

"Eu vou querer uma Bud Lite", emendou.

"Boa escolha", disse ele, e uma nuvem fina de fumaça o seguiu quando se moveu para as torneiras de cerveja.

"Você não é a neta de Stanley?"

Ela voltou seu olhar para o homem no banco ao lado dela e reconheceu imediatamente Hayden Dean, a inspiração para o poema de Rato da Mangy.

"Sim. Como está Sr. Dean?"

"Bem". Ele pegou sua cerveja e seu ombro roçou o de Kate. Ela não tinha tanta certeza que foi um acidente.

Burley voltou e colocou duas garrafas de cerveja verde na frente dela. "Dois e cinquenta."

"Eu só pedi uma", disse ela quando a música no juke mudou e Clint Black encheu os alto-falantes.

Ele tirou o charuto da boca e apontou para uma placa atrás dele. "Quartafeira é noite de double".

Uau,noite de double. Kate não desfrutava de noite de double desde a faculdade. Nos dias de hoje, pensou, a cerveja não tem o apelo que tinha em seus vinte e poucos anos, quando tinha sido uma campeã em cerveja de barril e chopp de litro.

"Eu não estive aqui antes", disse ela a Hayden enquanto ela cavou em sua bolsa Dooney e entregou a Burley uma nota cinco. Ela olhou por cima do ombro esquerdo para o fundo do bar. Através de uma abertura, ela podia ver as luzes de bilhar que pairavam sobre duas mesas de sinuca.

Ela levantou uma cerveja aos lábios e sentiu algo esfregar sua coxa.

"Eu amo ruivas", disse Hayden.

70

Ela olhou para a mão de Hayden em sua perna, então de volta para seu rosto fortemente alinhado. Parecia que o único homem que prestava a atenção nela em um ano, era um cara velho assustador com a respiração de cerveja e uma reputação de baixos padrões.

"Tire a mão da minha coxa, Dean."

Ele sorriu, e ela notou que alguns de seus molares posteriores estavam faltando. "Você tem fogo. Eu gosto disso em uma mulher."

Kate revirou os olhos. Ela tinha categoria de autodefesa desde que ela recebeu pela primeira vez a sua licença PI e, se ela quisesse, ela poderia remover a mão de Hayden e girar seu polegar para o pulso em um único movimento. Mas ela não queria machucar o Sr. Dean.

Poderia tornar as coisas difíceis da próxima vez que ele fosse ao M & S para uma xícara de café. Ela se levantou e colocou a alça de sua bolsa no ombro. Mesmo que ela realmente não queria duas cervejas verdes, ela pegou do bar e se dirigiu para a parte de trás. Enquanto ela cuidadosamente caminhava por moradores locais, ela tomou um gole de cada garrafa para mantê-las sem derramar.

Na sala apertada dos fundos, quatro jogadores ocuparam as duas mesas, enquanto vários espectadores bebiam cerveja e vadiavam sob os avisos de: Não cuspir, Não brigar, Não apostar.

Nas sombras escuras da sala, Rob Sutter se afastou da parede e se moveu para inclinar-se sobre uma das mesas. "Três na caçapa lateral", disse ele sobre o estalo de bolas de bilhar da outra mesa e ao som de George Jones cantando do juke na sala ao lado.

Kate estava na porta e o viu alinhar a tacada. A luz pendurada diretamente sobre a mesa brilhou em sua mão esquerda no anel de prata do dedo do meio. Uma flanela azul estava enrolada acima dos longos braços, expondo a cauda da sua tatuagem de cobra, e ele usava um boné azul marinho com um gancho de mosca e as palavras "Morda-me" bordado nele. Ele deslizou o taco entre o polegar e o dedo indicador e atirou. O que lhe faltava em “finesse”,ele tinha em puro músculo. A bola branca bateu na bola vermelha com tanta força que saltou antes de rolar sobre a mesa caindo na caçapa.

Seu olhar seguiu a bola para a ponta da mesa, pausou por vários segundos, em seguida, continuou até os botões do casaco de Kate, passou para o queixo e da boca para os olhos.

Dentro da sombra de seu chapéu, seu olhar encontrou o dela, e ele simplesmente a encarou.

71

Em seguida, uma ligeira careta apareceu nos cantos de sua boca. Kate não sabia se ele estava irritado ao vê-la ou chateado porque ele tinha batido o taco com tanta força que ele perdeu o controle do mesmo. Provavelmente ambos.

Ele ficou em um movimento suave e uma sombra da aba do boné deslizava para a ponta do nariz, deixando apenas os lábios, bigode, e a mancha expostos à luz fraca da sala. Ele usava uma camiseta branca por baixo da camisa de flanela azul desabotoada. A pontas estavam soltas sobre os quadris de sua Levi’s.

Enquanto ele estava ali parecendo a fantasia de toda garota, ela achou que ela parecia uma idiota segurando duas cervejas verdes nas mãos.

Kate pensou em se retirar da sala, mas se ela partisse agora ele acharia que ela tinha deixado por causa dele, o que seria a verdade, mas ela não queria que ele soubesse. Ele se inclinou sobre a mesa mais uma vez, todo longo e magro, sua bunda firme preenchendo seu Levi’s. Nenhuma dúvida sobre isso, Rob Sutter era quente.

O tipo que fazia uma garota arrepiar em lugares interessantes. Não Kate, no entanto. Ele não a fazia arrepiar. Ela era imune. Ele puxou o taco de volta e ela se afastou.

Não havia mesas ou bancos, e Kate colocou suas cervejas sobre uma das prateleiras permanecendo junto da parede. Ela pendurou a bolsa e o casaco em um gancho atrás dela. Na mesa próxima de Rob, dois dos três irmãos Worsley estavam prestes a encerrar seu jogo. Kate deslizou três quartos debaixo da almofada da mesa, em seguida, escolheu um taco da casa 19 de um vão em uma parede. Ela segurava como se estivesse com um rifle de mira. O eixo estava um pouco deformado, mas tinha uma ponta boa e rígida. Ela apoiou a extremidade mais espessa no seu pé direito e esperou.

Rob perdeu a sua próxima tacada, o que não foi surpresa, já que ele praticamente atirou novamente a bola para fora da mesa. Ele se endireitou, e uma loira branqueada com seios enormes entregou-lhe uma garrafa de Heineken. Seu nome era Dixie Howe, e proprietária do salão Curl Up and Dye. Ela tinha unhas longas vermelhas e enganchou um dedo no passante da Levi’s de Rob. Ela deu um puxão e disse algo próximo de seu ouvido.

Evidentemente Dixie não sabia que Rob tinha um problema real com mulheres ousadas que faziam o primeiro movimento e que ele era um total desperdício da perfeição masculina.

72

Ao longo das últimas semanas, ela pensou investigar o Sr. Rob Sutter, Além de rude e desagradável, tudo o que ela realmente sabia sobre ele era que ele dirigia um HUMMER, costumava jogar hóquei e teve uma lesão no joelho. Ela presumia que a lesão tinha terminado a sua carreira, mas ela não tinha certeza. Ela poderia perguntar ao seu avô, mas ele pensaria que seu interesse em Rob era um romance. Se ela queria saber mais, ela teria de arrastar seu laptop para fora da caixa onde ela guardou em seu armário do quarto. Ela sabia o número da placa do seu veículo. Com apenas alguns cliques e um toque, ela daria uma olhada em sua carteira de motorista e obteria sua data de nascimento e seu número da Segurança Social. Depois disso, ela poderia saber sobre a história de sua carreira e se ele já tinha sido casado.

Ela descobriria outros boatos sobre ele também, se ele tinha um passado criminoso.

Mas ela não faz mais esse tipo de coisa. Não pelo trabalho. Nem mesmo para satisfazer a sua própria curiosidade.

Ela tomou um gole de cerveja e olhou para ele sobre o fundo do vidro. Sua cabeça estava inclinada ligeiramente sobre Dixie enquanto ela falava, mas Kate podia senti-lo olhando para ela. Ela realmente não podia ver seus olhos com a sombra de seu chapéu, mas ela podia sentir seu olhar tocar seu rosto e deslizar para baixo no seu corpo. Se ela não fosse imune a ele, ela poderia sentir suas entranhas pegarem fogo.

O jogo dos irmãos Worsley terminou e Kate adiantou-se para desafiar o vencedor. Peirce Worsley parecia 1,78 m em suas botas de cowboy feitas sob medida. Como seus irmãos, ele tinha cabelo castanho crespo e curto.

Todos eles viviam e trabalham no rancho de sua família cerca de vinte milhas de Gospel. As idades variavam entre 30-25. Kate os viu as poucas vezes que eles foram no M & S. Eles não parecem ser as facas mais afiadas da gaveta, mas Kate não tinha vindo ao Buckhorn para uma conversa inteligente.

Peirce alinhou as bolas de bilhar enquanto Kate jogava uma moeda para determinar quem seria o primeiro. Ela ganhou e posicionou a bola branca perto da borda lateral atrás da linha do pé. Ela inclinou-se, deslizou o taco sobre a ponte do seu polegar visando a segunda bola e deu uma tacada.

Todas as 15 bolas separaram, a bola amarela rolou a lã verde e caiu em uma caçapa lateral. Em seguida, ela disparou a três no canto esquerdo da caçapa e sete no da direita. Ela deixou a bola branca fora da posição

73

principal e deixou a bola azul ao lado de uma caçapa lateral para mais tarde tacar.

Quatro boas tacadas e ela quase esqueceu que Rob estava na sala.

Peirce empurrou a aba de seu chapéu de cowboy e olhou para ela do outro lado mesa. Ele estava com os olhos azuis claros desordenados, que deveria ter sido o primeiro indício de que a noite iria deteriorar-se em uma loucura.

"De onde você é?", perguntou ele.

"Las Vegas".

"Você é uma profissional?"

Kate olhou para ele e tentou lembrar que os irmãos não eram muito lúcidos, mesmo quando estavam sóbrios. Se ela estava tentando confundir Peirce, ele realmente acha que ela iria admitir isso para ele?

"Não, eu não sou uma profissional."

"Você joga em alguma liga ou algo assim?"

"Meus pais tinham uma mesa de bilhar, quando eu estava crescendo", ela respondeu, e mudou-se para onde tinha deixado sua cerveja. Ela levantou a Bud Lite para os lábios e viu quando Dixie Howe inclinou sobre a outra mesa e deu a todos uma visão clara do seu decote profundo. Kate não tinha problema com as mulheres que colocavam tudo para fora. Ela apenas não queria ser uma delas. Bem, exceto aquela única vez. Kate olhou para Rob que como os outros homens tinha os olhos colado sobre os implantes impressionantes de Dixie. Ele disse algo que fez Dixie rir, então ele levantou uma garrafa de cerveja para os lábios.

Kate voltou sua atenção para Peirce quando ele fez o seu disparo e alinhou a outro. Kate lembrava o suficiente sobre a noite em que conheceu Rob pela primeira vez para lembrar que ele poderia ser de alguma forma charmoso. Ela tinha sido estúpida e levada por isto, mas em sua própria defesa, estava muito bêbada.

"Se você bater Peirce, você joga comigo na próxima."

Ela olhou por cima de seu ombro no outro dos irmãos. "Qual Worsley é você?", perguntou ela.

"Tuttle". Ele apontou para a esquerda. "Este é o Victor. Se você me vencer, você jogará com Victor", disse ele, como se ela não tivesse escolha. "Mas eu duvido que você vai me bater."

"Eu não acho que vou ficar muito tempo, Tuttle."

"Você está com medo que eu ganhe?"

74

Peirce errou o alvo, e ela largou a cerveja.

"Não."

"Vá em frente e aposte cinco dólares que você vai ganhar Tut", disse Victor, em seguida bebeu sua cerveja.

"Uau, cinco pratas inteiras."

Seu sarcasmo passou despercebido por ambos os homens. "Se isso é muito dinheiro para o seu sangue, poderíamos jogar strip sinuca."

Certo. Ela se aproximou do fim da mesa, e o seu olhar focou a posição das bolas. Ela teve que esperar Rob terminar a sua tacada antes que ela pudesse prosseguir entre as mesas. Ele se endireitou, mas ele não se moveu para o lado para deixá-la passar.

"Com licença", disse ela enquanto ela olhou para cima, mas a sombra de seu chapéu escondia a maior parte de seu rosto.

Ele ainda não se mexeu, e ela foi forçada a se espremer, tão perto que ela podia ver os pelos da sua mandíbula. A manga enrolada de sua camisa de flanela esfregou seu braço. Ela olhou em seu olhar sombrio enquanto ela passou. Seus olhos se estreitaram e ela achou que ele estava desagradável o inferno com ela de propósito. Provavelmente porque ele estava louco por conta dos rumores de ser gay.

"Se você sabe o que é melhor para você, você diria boa noite e iria para casa."

Nenhuma probabilidade de fazer isso. Ele era louco. "Você está me ameaçando?"

"Eu não ameaço mulheres."

Bem, isso soava como uma ameaça para ela. "Só para você saber, eu não comecei esse boato sobre você."

Ele olhou para ela durante vários segundos, e então disse, "Certo".

"Pelo menos eu não quis." Ele apenas continuou a olhar, e ela deu de ombros. "Se você está interessado em ouvir a verdade sobre como ele começou, talvez eu te diga algum dia."

"Eu sei como isso começou." Ele baixou a voz e disse: "Porque eu não fiz sexo com você em um quarto de hotel, você veio para a cidade e disse a todos que eu sou gay."

Kate olhou em volta para ver se alguém tinha escutado ele falar. Eles não tinham, mas ela suspeitava que ele não teria se importado. "Como é a sensação de estar errado?", perguntou ela. Ela não esperou por uma

75

resposta e se inclinou sobre a mesa. Ela alinhou um disparo e tentou ignorar Rob completamente.

Ela fez um rápido trabalho de bater Peirce, enquanto seus irmãos tiveram o prazer em provocá-lo, porque ele tinha perdido para uma menina. Peirce ficou com o rosto vermelho e ele saiu do bar. Antes que ela pudesse realmente protestar, Tuttle juntou as bolas e Kate se resignou a jogar mais um jogo.

Ela nunca foi o tipo de garota que perde algo de propósito – para evitar uma confusão ou até mesmo para fazer um homem se sentir melhor sobre si mesmo.

Tuttle tomou seu tempo e disparou na bola ápice. Resvalou na almofada, ricocheteou duas e caiu na caçapa lateral. Tuttle sorriu como se ele tivesse pretendido fazer isso de propósito. Em seguida, ele atirou a bola laranja na caçapa do canto.

Infelizmente, a bola branca caiu dentro.

"Você vai deixar uma menina bater você?" Victor disse a seu irmão. "Vocês estão envergonhando a família."

"Cale-se, Victor", resmungou Tuttle quando Kate colocou a bola branca atrás da linha principal.

"Eu fui para Las Vegas algumas vezes. Você é uma daquelas dançarinas de topless?" Tuttle perguntou, então riu como se tivesse 13 anos.

Ela olhou para ele depois disparou, batendo na bola 9, depois na 15. Se ele pensava que falar com ela atrapalharia sua concentração, ele estava errado. Ela aprendeu a jogar sinuca em uma casa cheia de irmãos barulhentos e seus amigos.

"Sem medo".

“Já trabalhou no Rancho das Galinhas?” Ele devia pensar que ele era muito engraçado porque ele rachou de rir.

Kate deixou passar e derrubou a 14 na caçapa lateral, seguida pela 10.

"Quer visitar o nosso rancho?"

A 11 e 12 caíram a seguir. "Não, obrigada."

"Eu poderia mostrar-lhe os cavalos. Muitas meninas vão para andar a cavalo."

De alguma forma, Kate duvidou "muitas meninas" fossem em qualquer lugar próximo a fazenda Worsley. Ela se mudou para o outro lado da mesa e esperou Rob para fazer a sua tacada. Quando terminou, ela bateu na15, em seguida na 8. Ela colocou a mão na borda lateral e alinhou uma tacada

76

bank que tinha feito um milhão de vezes no passado. Hoje à noite por um instante sentiu saudades.

Ela levantou, deu um passo para trás, e chocou contra algo duro e irremovível. Ela olhou por cima do ombro da flanela azul, passando pelo queixo de Rob e para a boca. Ela olhou-o nos olhos debaixo da aba de seu chapéu. A sala estava apertada, mas tão não apertada. Ele estava encurralando ela e de propósito importunando novamente.

"Você poderia me dar espaço?", perguntou ela.

"Sim, eu poderia." Mas ele não o fez. Em vez disso, suas mãos enormes agarraram o topo de seus braços como se quisesse levá-la embora, mas ele não fez isso também.

Por um instante um desejo chocante de inclinar em seu peito surgiu em sua cabeça. Para sentir o calor dele de cima para baixo da sua coluna vertebral.

Para colocar e pressionar o nariz em seu colarinho de flanela e respirar profundamente.

Consternada com seus pensamentos, disse a si mesmo que fazia um bom tempo. Um bom tempo desde que ela tinha feito sexo. Não era ele. Além dos Worsleys, poderia ter sido qualquer pessoa. Bem, menos o Sr. Dean.

"Os meninos Worsley significam pequenos bastardos". Ele inclinou-se um pouco e a aba de seu chapéu esfregou o lado de sua cabeça. O cheiro de sua pele quente encheu seus pulmões. "Não é o tipo de gente que uma menina deve mostrar sua tatuagem."

Ela virou a cabeça e olhou para a sombra sob a aba de seu chapéu. "Puxa, obrigada pelo aviso. E eu estava prestes a deixar minhas calças caírem também."

Seus lábios permaneceram em linha reta enquanto ele deslizava a mão pelo seu braço e ombro. Seus dedos longos e quentes escovaram os cabelos do lado de seu pescoço nu.

"O que você está fazendo?"

"Mostrando aos caipiras daqui que querem chutar a minha bunda que eu não sou gay." Sua respiração aqueceu a concha de sua orelha, e quem olhasse para os dois poderia pensar que ele estava sussurrando coisas ruins para ela. "Eu posso me garantir contra um ou dois de cada vez, mas contra um bar cheio pode ser mais do que até mesmo eu posso lidar."

Kate olhou ao redor da sala, mas não parecia que os caipiras estavam prestando muita atenção em Rob. Ocorreu-lhe que ele poderia estar

77

mentindo, mas ela não estava no Buckhorn tempo suficiente para ter certeza.

Ela voltou seu olhar para a mesa de bilhar quando Tuttle fez o seu remate.

"Você poderia usar Dixie. Tenho certeza que ela está mais do que disposta a ser usada neste aspecto. Ou qualquer uma."

Ele deslizou a mão pelo seu braço e colocou a mão na curva de sua cintura. "Você me deve".

Ela não entendeu o que lhe devia, mas ela não queria pagar por algo que ela tinha feito acidentalmente. "Não pense por um segundo que eu vou deixar você me apalpar", disse ela, aliviada que sua voz tinha a convicção de que ela não chegou a sentir tão fortemente como ela deveria.

"Talvez você deva definir apalpar." Sua mão deslizou pelo seu estômago, aquecendo seu abdômen e roubando o fôlego antes de voltar lentamente para sua cintura. "Isso é apalpar?"

Tecnicamente, não. Mas ela sentiu seu toque em lugares onde ele não estava tocando ela em nada. "Não, a menos que você mova sua mão para cima."

"Que tal se eu descer?" Sua risada profunda espalhou por todo o lado de sua garganta. "Você quer que eu vá para baixo, Kate?"

"Nem pense nisso." Tuttle perdeu o seu próximo lançamento, e Kate se afastou. Ela teve o suficiente. O suficiente de Rob e o bastante dos Worsleys. Ela se inclinou sobre a mesa e matou a 8 na caçapa do canto.

"Minha vez com ela," Victor anunciou e se aproximou do fim da mesa.

"Rapazes, eu finalizei".

"Você não pode sair até que você jogue com Victor."

"Eu não vou jogar Victor," ela disse enquanto andava para o espaço de tacos e guardou a vara. Seus nervos estavam em carne viva e ela só queria ir para a cama.

"Eu estou indo para casa."

"Você tem que jogar", Victor insistiu. "Ninguém bate os Worsleys".

"Especialmente uma menina," Tuttle acrescentou.

Oh oh. Eles estavam bêbados, disse a si mesma.

"Talvez em outro momento."

"Todo mundo sabe que não é certo uma mulher vencer um homem."

Supôs que deveria deixar essa passar, mas ela mordeu a língua a noite toda. Ela estava cansada de tentar ser agradável. "Victor, se é preciso bater

78

uma mulher para fazer você se sentir melhor sobre si mesmo, você tem alguns problemas reais que vão além da forma de jogar sinuca."

"O que isso significa?"

Ela realmente desejou que não tivesse que explicar. "Isso significa que um homem de verdade não se sentiria ameaçado por uma mulher."

"Eu vou te mostrar um homem de verdade."

Jesus, se ele agarrar o seu saco, ela iria vomitar. Ela balançou a cabeça.

"Você está drogado?"

"Não."

"Caiu de cabeça?

"Não, fui chutado por muitos cavalos".

"Bem, isso explica tudo", disse ela e tentou passar. Ele deu um passo à frente e não deixou ela passar.

"Você não vai sair até nós jogarmos."

Kate viu o que Victor pretendia, seus olhos azuis estavam avermelhados e sentiu seu coração bater contra as costelas.

"Ei, cabeça dura," Rob interrompeu por trás de Victor. "Ela disse que não quer mais jogar com vocês rapazes".

O olhar de Kate em Tuttle passou a Rob, que estava a poucos metros de distância. Uma sensação de alívio enorme acalmou seu coração acelerado para uma batida constante.

"Isto não da sua conta", disse Tuttle.

"Eu estou fazendo ser da minha conta."

"Parece que você quer possuí-la. Ela é masculinizada, mas provavelmente é isso que você gosta nela."

"O que você está tentando dizer exatamente Tuttle?"

"Que você uma bicha". Ele apontou com o polegar para Kate. "E ela é sua sapatão".

Kate pensou que isto respondia a pergunta.

"Isso não foi legal." Rob suspirou quando ele tirou o chapéu e jogou sobre a mesa de bilhar.

"Você deve pedir desculpas a Kate."

"Ou o quê?"

"Ou eu farei você desejar ter pedido." Ele correu os dedos pelas laterais de seu cabelo. "E melhor você ficar para trás, Kate."

Ela não pensou duas vezes. Ela se colocou entre os espaços dos tacos de sinuca.

79

"Eu não tenho medo de você", Tuttle anunciou com os punhos fechados enquanto ele sacudia e balançava como um boxeador em posição de defesa.

Rob estava com as mãos junto ao corpo, observando com uma confusa torção em seus lábios. Então Tuttle realmente balançou, e Kate mal viu o borrão do punho de Rob antes de se chocar contra o rosto de Tuttle.

Turtle voou para trás, e Kate pulou fora do caminho um instante antes dele bater na parede onde ela estava.

Tuttle deslizou até o chão, seu olhar desfocado e os olhos vidrados.

"Filho da puta!" Victor rugiu e se lançou para Rob. Victor bateu com o peso do corpo compacto em Rob que cambaleou alguns passos para trás.

"Eu vou chutar o seu traseiro por isso", avisou Victor quando ele balançou violentamente e acertou a mandíbula de Rob. Rob estalou a cabeça de volta, então ele bateu em Victor com um soco de esquerda e outro de direita que deixou o homem mais baixo atordoado, mas ainda em pé.

Peirce entrou correndo na sala e foi na direção de Tuttle, que estava murmurando incoerentemente. Peirce acenou com a mão na frente do rosto de seu irmão, então ele pegou um taco de sinuca da parede. Antes que ele pudesse se mover, Kate entrou na frente dele. "Parece que Rob esta terminando com Victor. Porque você não espera sua vez."

"O que você vai fazer sobre isso?"

"Isso depende de você."

"Saia do meu caminho, lésbica."

Lésbica? Kate não ouvia essa palavra desde a escola primária. Os irmãos Worsley, obviamente, precisavam sair mais. Ela manteve os olhos no taco quando Peirce o ergueu e passava por ela , com o olhar colado em Rob. Rob deu um ultimo soco em Victor, mandando-o para o chão. Enquanto Peirce passava, Kate enfiou o pé entre as suas grandes botas e bateu com o cotovelo em suas costas e ele tombou. No caminho, ele bateu a cabeça na mesa de sinuca, e caiu no chão em um monte. Ele gemeu e rolou de costas, ainda segurando o taco na mão. Com a tênue luz suspensa da sala, ele olhou para cima, seu olhar tão vidrado e fora de foco como os de Tuttle.

"Bem, maldição", ele gemeu e seus olhos se fecharam quando desmaiou Rob olhou para Kate, seus olhos verdes vivos e brilhantes. "Você está bem?".

Ela engoliu passando o nó na garganta e acenou com a cabeça.

80

Fora da sala de sinuca, alguém desligou a jukebox. Sobre o som do coração de Kate batendo em seus ouvidos, ela ouviu gritos e palavrões.

Através da porta, ela podia ver mesas quebradas e cadeiras e corpos voando pelos ares.

"Inferno, sim", disse Rob e tocou a marca vermelha em sua mandíbula. Ele sorriu como se estivesse relembrando uma época de sua vida.

"Eu perdi alguma coisa? Isso foi engraçado?"

Ele pegou seu chapéu e riu, um som de puro prazer se misturou com o barulho de vidro quebrando e as sirenes da polícia.

Ele era insano. Louco. Um porra louca.

81

Capítulo Sete A frente do Buckhorn estava iluminada como o quatro de julho.

Feixes vermelhos, branco e azul deslizavam através da fachada e os clientes alinhados na frente. As luzes das sirenes de três viaturas policiais ricocheteavam nos carros do estacionamento e perseguiam as sombras escuras da floresta densa.

De dentro da Blazer do xerife, Rob olhou para todos em pé na frente do Buckhorn, seu olhar elevando em dois representantes enquanto eles verificavam a sobriedade antes de deixar qualquer um ir.

O banco de trás da Blazer não tinha espaço para as pernas, e um par de algemas cortavam seu pulso. Ele estava desconfortável como o inferno, e ele podia esticar um pouco, se não fosse pela dor do lado da bunda .

Ele sempre soube que Kate Hamilton atraia problemas. Ele só não sabia o tamanho do problema. Desde que ela chegou em Gospel, ela começou esse boato gay, que resultou em alguns dos caipiras na cidade olhando para ele de forma engraçada. Ele não estava com medo. Apenas irritado.

Então hoje ela apareceu no Buckhorn e se envolveu com três dos maiores idiotas que tinha na redondeza. Tinha sido apenas uma questão de tempo antes que as coisas ficassem feias entre ela e os Worsleys e alguém tivesse que entrar em cena e esse alguém tinha sido ele, e agora ele estava esfriando seus calcanhares na parte de trás de uma viatura policial.

Para completar, ela não parecia tão grata.

Ele olhou sobre o ombro em seu perfil escuro. "De Nada", disse ele.

"Para o quê?" As luzes de outra viatura policial iluminaram um lado de seu rosto quando ela se virou para olhar para ele.

"Por salvar a sua bunda."

"Eu acho que estamos quites." Ela balançou a cabeça. "Peirce teria levado sua cabeça com taco de sinuca se eu não o tivesse bloqueado e salvado a sua bunda."

"Ele teria tentado," Rob zombou. Ele havia sido atingido na cabeça algumas vezes com bastões de hóquei e discos, mas ele sempre estava usando o capacete. Ele duvidava que o taco de sinuca o tivesse derrubado, mas poderia machucar como o inferno. "Eu sei que você acha que pode fazer qualquer coisa que um homem pode fazer. Que você pode cuidar de si mesma, mas há uma razão para que as pessoas ignorem os meninos Worsley. Todo mundo sabe que eles não jogam legal com os outros."

82

Ela ficou em silêncio por um momento, então disse, "Bem, teria sido bom se todos tivessem me falado."

"Eu avisei." Rob deslizou no assento, tanto quanto suas longas pernas permitiam. "Duas vezes". Seu casaco e camisa de flanela se abriram em volta dele, e um frio penetrou em toda a frente de sua camiseta e estômago.

Não a mais nada a fazer agora, só relaxar e esperar para ser levado juntamente com a ingrata ao lado dele. "Eu lhe disse para dar boa noite e ir para casa". Ele achou que ele poderia tê-la avisado sobre os Worsleys antes, mas ele estava ocupado tentando ignorá-la. Kate não era exatamente a sua pessoa favorita, e o momento que ele tinha mesmo percebido ela com os Worsleys, ela já tinha afundado três bolas. Nesse ponto, o melhor que podia fazer era ficar em volta, vê-la jogar e esperar as coisas saírem do controle.

Rob voltou sua atenção para a frente do bar. Tuttle tinha chamado Kate de masculinizada, que idiota. Ela era tão descaradamente feminina, com seios grandes, cintura fina e pernas longas, que não havia nenhuma maneira que alguém a confundisse com um homem. Claro que ela era alta, mas Rob gostava de mulheres altas. Ele gostava de longas pernas amarrando apertado em torno de sua cintura, caída sobre os ombros, e ao redor de sua cabeça. Ele gostava da maneira como uma mulher alta se encaixava com ele dentro e fora da cama.

Observando-a esticar seu corpo longo através da mesa de bilhar o tinha irritado ao mesmo tempo em que o tinha posto louco. Então ele a tocou, porque ele não parecia capaz de se conter. Ele tocou o lado de seu pescoço e seu cabelo. Ele encaixou a mão na curva de sua cintura, e ele deslizou sua mão sobre o estômago. Por alguns segundo, ele saudou o ponche quente de luxúria em sua barriga, em vez de combatê-la.

Um murmúrio do outro lado do assento chamou a atenção.

"O que?", perguntou ele.

"Eu estou apenas querendo saber quanto tempo demora para sair a fiança da prisão", disse ela por meio de um suspiro quando ela inclinou a cabeça contra a janela. "Eu não quero que o meu avô seja chamado por isso." Um lado de seu cabelo caiu para frente e cobriu o rosto. "Ele é idoso e não deve receber uma chamada do xerife no meio da noite."

83

"Eu vou soltar nos dois." Por alguma razão, ele estava começando a sentir pena dela, e ele estava tendo um momento difícil recordando por que ele não gostava dela. "Quanto é?"

"Eu não sei. Depende das acusações".

"Bem, como é feito? Existe um caixa eletrônico em algum lugar? Ou preencho um cheque?"

"Você só pode usar o dinheiro." Ela endireitou-se e olhou para ele. "Não me diga que você nunca foi preso."

"Não".

Mesmo em meio à escuridão, ele pode ver que ela ficou descrente com a notícia. "Você está brincando?"

Por que ela achava tão difícil de acreditar? "Não." Ele fez uma careta.

Ele tinha acabado de se oferecer para pagar a fiança e ela o insulta. Agora ele se lembrou por que ele não gostava dela. "Quantas vezes você foi presa?"

"Nunca. Eu sou uma investigadora particular. Pelo menos eu costumava ser. Sei como funciona o sistema". Ela pensou por um momento. "Ou pelo menos eu sabia em Nevada."

Ele voltou sua atenção para a frente do Buckhorn mais uma vez.

Ele não se importava mais o que ela fazia. Talvez os homens em torno da cidade estavam certo sobre ela. Ela era realmente uma ballbuster(Uma mulher que desafia a virilidade e dominação de um homem, utilizando o abuso verbal e ou por meio do controle).

Ele a ouviu respirar fundo e expirar devagar. O assento sacudiu um pouco quando ela se mexeu ao redor, tentando ficar mais confortável.

"Rob?" Ela disse seu nome apenas num sussurro.

Ele olhou para ela. Ela virou-se e puxou a perna dobrada em cima o assento. A luz de fora iluminou seu rosto, e seu joelho quase tocou o lado de fora de sua coxa. "Sim?" Ela lambeu os lábios e sua voz ficou baixa e um pouco rouca.

"Obrigada."

Inferno. Justamente quando ele estava tentando trabalhar uma aversão real, ela tinha que estragar tudo, transformando tudo bonito e feminino. Sua mudança de humor estava lhe dando chicotada. "De nada."

Ela se inclinou um pouco e falou na escuridão logo acima de sua bochecha esquerda. "Como está seu queixo?"

"Dói pra cacete, mas eu vou viver."

84

"Eu sinto muito você ter se machucado. Deixe-me saber se você precisar de alguma coisa."

Ele olhou para sua boca e se perguntou se ela estava oferecendo para beijar, para melhorar. Não que beijar Kate fosse uma boa idéia. "Como o quê?". Embora isto faria ela ficar calma e também a boca ocupada demais para falar.

"Um pacote de gelo."

Um bloco de gelo poderia ser bom, poderia impedi-lo de pensar em todas as maneiras que ele manteria a boca dela ocupada. "Por que você não me diz como o boato gay começou?" ele pediu para ocupar sua mente, e não pensar na sua cabeça em seu colo.

Ela se inclinou para trás. "Eu acho que eu só estava aqui algumas semanas, e você ainda não estava de volta na cidade. Ada entrou na loja um dia e começou a me contar sobre o proprietário da loja de artigos esportivos não se interessar pelas mulheres da cidade, então eu disse algo como talvez você não gostasse de mulheres. Eu estava pensando misógino. Eu realmente não sabia que ela estava falando de você."

Certo.

Ela encolheu os ombros. "Eu nunca pensei que você fosse gay. Nem mesmo após a primeira noite que nos conhecemos. Isso nunca sequer passou pela cabeça."

Bem, isso é uma coisa, ele pensou enquanto se sentou tentando ficar mais confortável.

"Disfunção erétil, sim. Gay?" Ela balançou a cabeça. "Não."

Ele paralisou. "Você acha que eu não posso levantar isso? Eu posso levantar isso abundantemente!" Ele não tinha a intenção de gritar, mas Cristo todo-poderoso, só porque ele não estava usando suas ereções ultimamente não significa que ele não era capaz.

"Se você diz que sim."

Deus, ela fez de novo em questão de minutos. Só porque ele estava começando a pensar que ela não era tão ruim, ela o irritou. Só porque ele estava pensando em beijá-la, ela disse que ele tinha disfunção erétil. Se eles não estivessem algemados, ele teria agarrado sua mão e colocado em seu pau só para provar que ela estava errada. Ela sentiria por si mesma que ele funcionava bem.

A porta do carro se abriu e o xerife Dillon Taber ficou parado na porta.

"Venha para fora, vocês dois."

85

Rob não hesitou antes de deslizar para fora do veículo. Ele queria estar o mais longe possível de Kate. "Disfunção erétil", ele zombou.

"Você disse algo Sutter?" o xerife perguntou.

Ele franziu a testa. "Não."

Kate saiu da Blazer e ficou ao lado de Rob perto de um carro da polícia.

"Peirce jura que você nunca tocou nele", Dillon informou Kate enquanto ele se movia atrás dela para tirar as algemas. "Ele diz que deve ter tropeçado porque não há nenhuma maneira de uma menina nocautear ele." Ela se virou e esfregou os pulsos. "Mas eu vou te dar um conselho que eu tenho certeza que você vai ignorar", o xerife continuou, enquanto colocava as algemas em um estojo de couro ligado ao cinto. "Fique longe de qualquer pessoa com o sobrenome Worsley." Ele pensou um minuto, em seguida, acrescentou: "E, enquanto você estiver lá, vá em frente e evite Emmett Barnes e Dean Hayden."

"Eu pretendo ficar longe dos bares daqui", disse ela enquanto ela pegava sua bolsa de couro no capô da Blazer.

"Isso é provavelmente sábio. Quanto você bebeu esta noite?"

"Cerca da metade de uma cerveja."

"Então, você está livre para ir. Dirija com cuidado Sra. Hamilton."

"Eu vou. Obrigada", ela disse, e foi embora. Por um breve segundo, um flash de luz captou em seu cabelo. Então ela se foi.

Dillon se moveu atrás de Rob e removeu as algemas. "Várias pessoas confirmaram que Tuttle Worsley balançou primeiro", disse o xerife enquanto soltava as algemas dos pulsos de Rob. "Você está livre para ir."

Rob havia conhecido Dillon no verão passado, quando ele e seu filho Adam tinham feito a inscrição para as aulas de pesca com mosca. Ele gostou do xerife imediatamente e contratou Adam para ajudar na loja. Com 11 anos de idade, tinha feito um bom trabalho de varrer e esvaziar a lixeira. "Como está Adam por esses dias?" ele perguntou esfregando os pulsos.

"Não está bem. Ele mal pode esperar para bater a infernal população de truta neste verão".

"Diga-lhe para passar na loja e eu vou colocá-lo para trabalhar novamente."

"Ele vai gosta disso." Dillon empurrou a aba de seu chapéu de cowboy.

"Quanto você bebeu, Rob?" "Eu estava na minha segunda cerveja."

86

O rádio preso ao ombro Dillon gritou, e ele apertou para recusar. "O que você sabe sobre a neta de Stanley?" ele perguntou quando a SUV de Kate saiu do estacionamento para a estrada.

Além do fato de que ele não gostava dela, mas queria fazer sexo com ela?

"Eu sei que ela tem um jeito de chegar nas pessoas de maneira errada".

"Eu tenho uma dessa em casa," Dillon riu. "Às vezes, as mulheres que incomodam são as melhores."

"Eu considerei suas palavras," Rob disse tirando as chaves do carro do bolso do casaco. "Fique longe de problemas, xerife."

"Gostaria de poder, mas é apenas Março e o verão já está virando a esquina." Dillon sacudiu a cabeça e foi para os bêbados ainda alinhados em frente do bar.

Rob caminhou até seu HUMMER e dirigiu os cinco quilômetros até sua casa. Ele virou em frente à sua casa, os sensores de movimento acenderam as luzes quando ele chegou. Quando ele construiu a casa, ele colocou as luzes como medida de segurança. Mas ele descobriu rapidamente que detecção de movimento por luzes e vida selvagem não se misturavam. Houve muitas noites que ele desligou o sistema todo para que ele pudesse dormir um pouco.

Ele apertou o controle remoto preso ao para-sol abrindo a porta da garagem, dirigindo a seguir o HUMMER para dentro. O portão automático se fechou atrás dele. Ele teve a casa de quatro mil metros quadrados construída no verão anterior. Tinha quatro suítes e foi construída com pedras do lago e grandes vigas de madeira. Ele amava o teto de catedral e as enormes janelas de placas de vidro que davam para o lago, mas ele não sabia o que ele estava pensando, quando construiu uma casa tão grande.

Mesmo quando Amelia tivesse idade suficiente para visitá-lo em Gospel, ela não precisaria de muito espaço.

A luz que tinha deixado acesa ainda queimava. Ele desligou e jogou as chaves no balcão de mármore. O tapete na escada abafava seus passos enquanto se dirigia para cima no escuro.

Ele passou o fim de semana anterior em Seattle com sua filha, ela tinha aprendido três novas palavras e começou a uni-las em sentenças.

Rob tirou o casaco e jogou-o em uma cadeira ao lado do centro de entretenimento de carvalho que mantinha um de seus televisores de tela grande.

87

O luar derramava através das janelas do chão até o teto e brilhava nele enquanto ele tirava suas roupas. Nu, ele se arrastou até sua cama.

O lençol fresco tocou sua pele, e ele puxou os cobertores de lã pesados vermelho e azul e o edredom xadrez sobre ele. Sua viagem a Seattle tinha sido melhor em relação a última vez. Ele e Louisa estavam se dando melhor do que eles estavam desde que ele tinha sido baleado. Rob não tinha certeza de como ele se sentia sobre isso, mas ela sugeriu uma reconciliação.

Ele colocou o braço atrás da cabeça e olhou para o luar em seu teto. Ele amava Amelia, e ele queria esta com ela. Ele ainda tinha sentimentos por Louisa. Ele só não sabia o que eram ou se eles eram profundos o suficiente. Ele não podia se da ao luxo de cometer outro erro. Tanto ele e Louisa eram mais velhos. Mais sábios. Mais resolvidos, ou pelo menos ele sabia que ele era. Talvez eles não baguncem tudo desta vez. Talvez eles pudessem fazer funcionar.

Mas quando ele fechou os olhos, não eram os pensamentos em Louisa que o manteve acordado algumas horas mais. Não era a imagem de seu longo cabelo loiro que estava preso em sua cabeça. Não era a memória de sua voz dizendo: "Deixe-me saber se você precisar de alguma coisa" que agarrou suas entranhas e deixou-o rígido. Ou o pensamento de exatamente quantas maneiras ele queria provar a ela que ele era um homem. Um homem capaz de agradar a uma mulher. Não era o pensamento de sua exmulher que fez sua pele arder e os lençóis também quentes demais para suportar. Não era o toque das mãos de Louisa que ele ansiava sobre ele.

Era Kate. Era a memória do seu jogo de sinuca, emendados com a visão de seu corpo inclinado sobre a mesa como uma refeição gourmet. Era a sugestão dos seios em um decote e o lampejo de sua pele. Uma imagem congelada de seu olhar para o rosto dele enquanto ele segurava suas costas contra seu peito.

Sozinho dentro da escuridão de seu quarto, era a mulher que pensava que ele era impotente que estrelou sua fantasia pornográfica.

No outro lado da cidade, Stanley Caldwell sentou-se na beira de sua cama e olhou para dentro da caixa que ele tinha em suas mãos. Meia hora antes, ele tinha ouvido Katie voltar para casa e ele lentamente fechou a porta do quarto.

Na caixa, ele colocou discos da coleção de Melba de Tom Jones.

88

Alguns deles eram autografados. Havia 25 deles no total. Ele sabia porque tinha acabado de contar.

Não deveria ter sido desta forma. Ele deveria ter sido o primeiro a morrer.

Melba sobreviveria sem ele. Era muito difícil desta forma. Muito difícil para um homem velho como ele continuar quando sua melhor amiga e amante não estava mais por perto. Eles criaram as crianças e envelheceram juntos.

Eles cresceram com gordura e confortáveis também. Ele a perdeu como se ele tivesse perdido a outra parte de sua alma. Ele não podia simplesmente esquecê-la.

Ele enfiou a mão dentro da caixa e pegou alguns dos álbuns.

Depois lentamente, ele os colocou de volta. Grace Sutter tinha vindo para uma cerveja naquela noite, enquanto Katie estava fora jogando sinuca. Eles riram e conversaram sobre as coisas que tinham em comum, como o filme de John Wayne e Westerns de Tex Ritter. Glenn Miller e o trio Kingston.

Agora que Grace se foi, ele se sentia culpado por compartilhar as memórias com alguém que não era sua esposa, Melba. Culpado por ele ter guardado suas recordações. Ele pensou que pudesse empacotar algumas de suas pequenas coisas – nada demais – nada como seus casacos, chinelos.

Apenas as pequenas coisas que Katie o incomodava por ainda o ter. Ele pensou que ele poderia fazer isto.

Stanley soltou os álbuns e colocou a caixa no chão. Ele gostava de Grace.

Além de Melba, ele gostava dela mais do que tinha gostado de qualquer mulher por um longo tempo. Ela não era agressiva e não fazia fofocas.

Falar com ela tinha sido tão fácil, e seu sorriso o fez querer sorrir também.

Empurrou com pé a caixa para debaixo da cama. Não, ele não havia se livrado dos álbuns de Melba. Ele estava apenas colocando-os em outro lugar por um tempo. Em algum lugar fora da vista, mas não fora de casa.

Ele desligou a luz e se arrastou para a cama. Quando ele fechou os olhos, a imagem de Melba com seus cabelos grisalhos o fez relaxar. Grace Sutter era sua amiga. Ele gostava dela, mas ninguém jamais poderia tomar o lugar de sua esposa em seu velho coração solitário.

89

Capítulo Oito

Na segunda-feira após a briga no Buckhorn, um resfriado obrigou Kate a ficar em casa longe do trabalho.

Ela estava sentada no final da cama, passeando pelos canais da televisão, sentindo extrema pena de si mesma. Seu corpo doía. Ela estava tão entediada que sentiu vontade de gritar, mas não podia porque isso faria seu peito doer.

Em vez de ceder ao seu humor, ela se arrastou para o cabo de rede da Internet que sua avó tinha instalado há vários anos e seu avô continuava a pagar, mas nunca usou. Ela tirou o seu computador portátil do armário e, em uma hora, ela estava navegando na internet, pesquisando coisas realmente importantes como software integrado para os varejistas.

Especificamente, mercadorias. Talvez se ela obtivesse nomes de alguns consultores e mais informações ou até mesmo alguns panfletos, ela poderia mostrar a seu avô que sua vida seria muito mais fácil se ele entrasse no novo milênio. Era uma loucura não usar a tecnologia que indicaria a faixa de lucro e relações no ponto de venda. Era simplesmente obstinado recusar a sequer pensar nisso.

Ela marcou vários sites e pediu para informações, e porque ela estava doente e entediada, ela fez um pouco de compras pela Internet para alegrar o seu humor. Ela comprou calcinhas e sutiãs na Victoria Secret, Blusas e jeans de Neiman Marcus e Banana Republic. Ela comprou sapatos na Nordstrom e ela comprou desnecessariamente um bracelete de prata da Tiffany. Quando ela terminou, ela estava mil dólares mais pobre, mas ela não se sentia melhor. Ela ainda estava doente e ainda entediada.

Ela levantou as mãos para fechar seu laptop, mas uma voz dentro de sua cabeça a deteve. Seria tão fácil, ela disse. Ela sabia o número da placa do veículo de Rob Sutter, e com apenas alguns cliques do mouse, ela poderia ter seu número de Segurança Social e de aniversário. Então ela poderia ver por si mesma se ele tinha dito a verdade sobre nunca ter sido preso.

Não, isso seria uma invasão de privacidade... mas ela poderia fazer uma pesquisa no Google. Rob tinha jogado hóquei profissional. Ele tinha sido uma figura pública. Enquanto o que ela descobrisse era de conhecimento público, então realmente não era uma invasão de privacidade.

90

Antes que ela pudesse se deixar fora disto, ela clicou na internet e digitou seu nome na página do buscador. Ela ficou chocada quando ele puxou mais de 40 mil acessos. A maioria dos tópicos eram sobre sites de esportes que mostravam fotos de seu rosto ao lado da lista de suas estatísticas. Em algumas das fotos, ele tinha bigode. Em outras, ele não tinha.

Nas imagens sem o seu Fu Manchu, sua mandíbula parecia mais quadrada. Mais masculina, que ela não teria pensado que fosse possível.

Em todas as fotos dele, seus olhos verdes encarando a câmera como se ele estivesse lá para absolutamente nada de bom.

No site hockeyfights.com, havia uma foto dele ao lado de um cara em uma cela. Ele usava uma camisa azul marinho e um capacete preto, e continha no artigo: Rob Sutter pode parecer como um bandido, mas ele é altamente especializado e tem um papel importante - fazer o outro time pensar duas vezes antes de fazer algo estúpido como marcar um gol, fazer um passe, ou respirar de forma errada.

Ela clicou em sites que tinham fotos dele patinando pelo gelo ou sentado na grande área com algodão enfiado no nariz.

Ela leu um artigo que ele escreveu sobre si mesmo em 2003, para o The Hockey News. "Eu sou mais do que um saco de pancadas", ela começou, e ele passou a listar seu objetivo e a média de suas assistências. Kate não sabia nada sobre o hóquei, mas ela presumiu se suas médias fossem ruins, ele não teria mencionado. Ela leu sobre o auge de sua carreira e leu no Sports Illustrated o último artigo escrito sobre ele. A fotografia brilhante mostrava ele patinando no gelo com um disco no final de sua vara de hóquei. O título dizia: "Fã atira no armador do NHL".

Kate endireitou-se como se tivesse sido puxado por cordas. Se ela tinha ficado chocada com o número de acessos à Internet, o que leu em seguida foi impressionante.

De acordo com o artigo, Stephanie Andrews, de Denver, Colorado, disparou três vezes depois que ele colocou um fim ao seu caso Duas balas haviam atingido seu peito, os ferimentos causaram risco de vida, enquanto um terceiro tinha quebrado o joelho, efetivamente colocando um fim à sua carreira. Kate suspeitava que a sua lesão no joelho fosse devido a sua carreira, ela nunca teria imaginado a realidade em um milhão de anos.

91

Kate aprofundou um pouco e leu mais sobre o tiroteio e o julgamento. Ela encontrou artigo sobre ele nos arquivos do Seattle Times. Seu olhar examinou os relatórios diários do julgamento de duas semanas, e ela leu que Stephanie Andrews não tinha sido namorada de Rob. Ela era uma fã que ele pegou em um bar, depois ela começou a persegui-lo Stephanie alegou insanidade temporária mas, no final, o júri não concordou com o fundamento, e ela recebeu uma sentença de 20 anos, com 10 de regime fechado.

Kate se perguntou o que Rob pensava sobre isso. Se ele pensava que era justo que a mulher que tentou matá-lo poderia sair da prisão em 10 anos, enquanto ele tinha que viver com seus ferimentos o resto de sua vida.

Kate leu superficialmente o último artigo, mas uma citação perto do fim chamou sua atenção "... a Sra. Sutter não quer se pronunciar." Ela rolou para cima e leu um parágrafo, "Louisa Sutter, e a criança do casal, não residem na casa da família no Mercer Island. The Times tentou entrar em contato com ela para sua reação ao veredicto.

Seu advogado retornou a nossa ligação e afirmou que "a Sra. Sutter não tem nada a declarar."

Casado. Ele estava casado no momento do tiroteio, e ele tinha uma criança. Ainda tinha uma criança.

Kate empurrou o cabelo atrás das orelhas. Ela ficou certamente impressionada e chocada, mas ela também foi surpreendida com a profunda decepção que sentiu. Apesar de tudo, ela estava começando a gostar dele. Ele comprou briga com os Worsleys em seu nome. Sim, ele se divertiu um pouco demais fazendo isso, mas se não tivesse sido ele, ela estava certa de que ainda estaria jogando sinuca no Buckhorn. Porque uma coisa era certa, os Worsleys não a teriam deixado sair até que ela tivesse perdido, e Kate nunca perdeu nada de propósito.

Kate fechou o laptop e colocou-o na prateleira do armário ao lado de uma caixa de recordações de Tom Jones. Rob tinha traído sua esposa com uma fã de hóquei. Kate tinha sido enganada antes e ela odiava traidores.

Mesmo assim, ninguém merecia levar um tiro ou perder sua carreira por isto. Ninguém merecia morrer, e não havia dúvida o fato de que Stephanie Andrews tinha como objetivo matar Rob. Kate saiu debaixo das cobertas rosa com babados da cama de solteiro. A roupa de cama que ela trouxe com ela de Las Vegas era tudo queen size,

92

de modo que ela estava presa com rendas e babados e, é claro, Tom Jones.

Levar um tiro de uma fã que ele pegou em um bar poderia explicar porque Rob a tinha rejeitado no Duchin Lounge. Isso também explica porque, apesar de seus melhores esforços para não gostar de Rob, ela estava atraída por ele.

Ela pegou um lenço de papel e assoou o nariz.

De qualquer modo, se havia um homem dentro de uma centena de quilômetros que quebraria seu coração e a trataria mal, Kate estava atraída por ele.

Ela jogou o Kleenex na cesta de papel deTom Jones e errou o alvo. Rob era um traidor. Ele tinha problemas com compromissos- tinha "apostado errado" e tudo sobre ele tinha sido escrito. Ele era todos os idiotas que ela já tinha se relacionado em um lindo e único pacote. Ele quebraria seu coração mais rápido do que o tempo que ele levou para esmagar cabeças.

Sim, isso pode ser cínico. E sim, ela deveria estar trabalhando em seu cinismo interior, mas isso não a tornaria menos verdadeira.

Kate estava atraída por Rob, mas ela não ia fazer nada sobre isso. Ela estava completamente atraída por um homem impossível.

Ela deitou a cabeça no travesseiro e fechou os olhos. Enquanto Kate adormecia, ela pensou sobre sua vida em Gospel. Às vezes, ficava tão entediada que ela pensou que ela só poderia ficar tão louca como todo mundo na cidade. Mas havia algo a ser dito sobre o mundano. Algo reconfortante em coisas que não mudam, como a monotonia das estantes de mantimentos e a arrumação dos produtos.

Kate lembrou-se deste sentimento, dois dias mais tarde, quando ela e seu avô tiveram uma discussão sobre como cortar alguns desperdícios do negócio. Kate achava que eles deveriam parar com as entregas à domicílio ou, diminuir a carga para eles.

Stanley não quis ouvi-la.

Ela queria colocar um jarro inclinado ao lado das máquinas de café para ajudar a servir o café para os clientes que tomam todas as manhãs. Stanley não consideraria isso também. Ela sugeriu estocar queijos gourmet e massas. Azeitonas recheadas italianas e geléias jalapeño. Ele olhou para ela como se ela fosse louca.

"Ninguém aqui come essas coisas extravagantes."

93

"A Mercearia Triângulo tem em estoque", ela disse a ele, referindo-se a outra loja na cidade.

"Exatamente. Se eles já estocam, porque eu deveria?"

Eles finalmente concordaram sobre a questão da etiqueta.

Não há mais etiquetas em itens que já estavam marcados. Seu avô finalmente concordou com ela que não era apenas um desperdício de dinheiro, mas também uma perda de tempo.

Foi uma pequena vitória para Kate, mas um passo importante. Isso provou que seu avô não era completamente inflexível. Ele a ouvia em algumas coisas. Quando chegar a hora, ele pode ser receptivo em suas idéias para atualizar o inventário e sistema de contabilidade da loja. Ela ajudaria sua vida ficar mais fácil, depois de tudo. As coisas estavam melhorando.

Ou pelo menos ela pensava que estavam até a porta da M & S abrir e Rob entrar parecendo ligeiramente moldado pelo vento. Ao longo dos estéreos alto-falantes, Tom cantava sua versão de Otis Redding "Try A Little Tenderness." Ela não tinha visto Rob desde a noite da briga no Buckhorn e, apesar de tudo o que tinha descoberto sobre ele, a sua visão a fez querer testar sua postura e alcançar seu brilho labial.

Ela estava atrás de uma caixa de laranjas e toranjas e, como se sentisse seu olhar sobre ele, ele olhou para ela a partir do final do corredor dois. Ele usava um moletom verde escuro com capuz da mesma cor de seus olhos.

Ele tinha uma contusão em preto e azul em sua mandíbula, uma lembrança da noite em que ele brigou com os Worsleys em seu nome.

"Como você está?" ele perguntou, sua voz um pouco áspera, como se ele não a tivesse usado muito ultimamente.

"Eu estou bem."

Seus lábios se separaram como se ele fosse dizer algo mais. Em vez disso, seu olhar deslizou para os dois meninos comprando barras de chocolate.

Eram três e meia da tarde e de pouco movimento. Os outros clientes da loja eram Adam Taber e Wally Aberdeen, e eles estavam discutindo sobre quem era mais forte; Homem-Aranha ou Wolverine. Rob tocou Adam ao redor do pescoço e esfregou os dedos no cabelo do garoto.

"Você vai trabalhar para mim neste verão?", perguntou ele.

"Sim". Adam riu e mexeu fora do alcance de Rob. "Wally também pode trabalhar?"

Enquanto Rob fingiu pensar sobre isso, Kate passou a olhar para baixo em sua camiseta,com a marca Rossignol estampada na frente e nas mangas, e

94

desceu para seus jeans desbotados. As costuras estavam desgastadas, e havia lama endurecida sobre os joelhos. "Se você acha que ele pode lidar com isso", disse ele.

"Eu posso lidar com isso," Wally assegurou. "Ótimo. Eu posso ter algo para vocês dois no próximo mês." Os três tiveram algum tipo de ritual masculino, antes de Rob caminhar em direção ao balcão de atendimento, onde seu avô recarregava prateleiras de cigarros.

"Como está sua mãe?" Stanley perguntou a Rob. "Ótima. Eu estava na sua casa desenterrando algumas roseiras mortas".

"Bem, diga a ela que eu disse: Olá".

"Vou dizer." Rob inclinou seu quadril no balcão e cruzou uma bota sobre a outra. "Você pode me dar um pouco de linhaça?", perguntou ele.

Linhaça? Kate colocou algumas laranjas no lixo, então fingiu um súbito interesse em maçãs, mas seus pensamentos não estavam nos produtos.

Ela estava pensando em Rob e se perguntando se ele pensava sobre o seu passado. Ela se perguntou se ele sentia falta de jogar hóquei ou se o dia em que Stephanie Andrews sairia da cadeia o preocupava. Ela se descobriu preocupada com isso. Ela se perguntou se ele tinha aprendido uma lição sobre traição, e ela se perguntou se o filho era um menino ou uma menina.

Ela pegou a caixa vazia de laranja e carregou atrás do balcão em direção às portas da sala do fundo. No caminho, ela olhou para Rob dos cantos de seus olhos. No hematoma em seu queixo e no bigode emoldurando os lábios.

"E eu preciso de passas secas", disse a Stanley enquanto seu olhar seguiu Kate até que ela desapareceu na sala dos fundos.

A porta para a viela era à esquerda de Kate, e ela pegou várias caixas mais antes de caminhar para fora. Ela também se perguntou se Rob acreditava nela sobre não começar o boato sobre ele. Ele nunca disse de uma forma ou de outra. A conversa tinha praticamente terminado quando ela tinha mencionado a possível disfunção erétil.

Ela jogou as caixas no lixo e fechou a tampa. Ela estava meio de brincadeira, mas ele pareceu tão chocado que se perguntou se ela não tinha atingido um nervo exposto. Desde a primeira noite em que se conheceram, ela estava dizendo a si mesma que ele era impotente, mas se ela fosse honesta, ela realmente não tinha acreditado. Não até que ele se apavorou e protestou tão alto.

95

O som da risada de seu avô chegou a Kate quando ela entrou na sala dos fundos e fechou a porta atrás dela. E se Rob tivesse um problema lá embaixo, ela se sentiria realmente mal por fazer piadas sobre isso. Ela normalmente não era uma pessoa malvada. Às vezes, ela era um pouco insensível, mas ela não feria as pessoas de propósito.

Espera aí. Ela parou seu percurso ao lado do moedor de carne brilhante de seu avô. Ela se sentia mal por Rob? Como é que isso aconteceu?

Ela inclinou para trás contra a mesa cromada e colocou a palma da mão na testa. Ela não queria se sentir mal por Rob. Sentir-se mal poderia levá-la mais longe no caminho de realmente gostar dele. Gostar dele a levaria direto para a humilhação e rejeição. Ela deveria estar evitando homens que a usava e tratava mal.

Rob Sutter era o garoto-propaganda do mau.

"Katie", o avô disse quando entrou na sala de volta. "Eu tenho uma entrega para você."

"Para quem?"

"Hazel Avery. Ela está com o resfriado que você teve há poucos dias."

"Por que ela não pediu na Farmácia do Crum? Eles entregam também.” Ela levantou uma mão antes que ele pudesse responder. “Esqueça. Eu sei porque. Você é mais bonito do que Fred Crum. " As bochechas de Stanley ficaram rosa, e ele estendeu um saco contendo uma garrafa de Nyquil e uma caixa de Theraflu. "Obrigado", disse ele. "É Rob ainda lá na frente?"

"Ele saiu, mas eu acho que ele atravessou o estacionamento. Você pode alcançá-lo se você se apressar."

Kate empurrou os braços em seu casaco e agarrou sua bolsa. Desde a noite da briga no Buckhorn, seu avô ainda estava tentando empurrá-la na direção de Rob. "Eu vou falar com ele em outro momento." Ela pendurou sua bolsa sobre seu ombro e puxou o cabelo da parte de trás do casaco.

"Isso não deve demorar muito", disse ela enquanto ela tomava o saco de seu avô. Pelo menos ela esperava que não demorasse muito. A última vez que ela tinha feito uma entrega tinha sido para os Fernwoods em Tamarack. Eles a convidaram para entrar, em seguida, abriram um álbum de bebê e mostraram uma centena de fotografias de seu novo neto. Eles tentaram que ela comesse uma torta, e forçaram-na a ouvir histórias sobre sua filha, Paris, e seu marido Myron, mais conhecido no mundo da luta livre

96

profissional como Myron o espremedor. Aparentemente Myron estava fazendo seu nome no México, com a mudança mais recente da marca para O Voador.

O que Kate achava saindo da M & S e para o radiante sol da tarde, era que sabia mais do que precisava saber sobre o genro dos “Fernwoods". Ela desceu a calçada em direção ao seu Honda CRV e olhou para o estacionamento. Rob estava na frente do Sutter Sports, ainda vestindo a mesma camisa verde e calça jeans de antes. A única diferença era que ele tinha colocado um par de óculos escuros com lentes azuis.

Antes que ela pensasse melhor sobre isto, ela saiu da calçada e se moveu para o asfalto. Sim, ele era o presidente do clube de "apostas de mau relacionamento", mas ele também tinha sido o único homem no bar Buckhorn que tinha se oferecido para ajudá-la.

Ela não tinha certeza se ele sabia como ela era realmente grata.

Quando ela se aproximou, ela assistiu ele colocar um machado debaixo de um braço e puxar um par de luvas de trabalho de couro marrom. Então, diante de seus olhos, ele se virou e bateu o machado em um dos quatro pés de pinheiros que cresceram ao lado das portas da frente plantados em pares.

Desferiu dois golpes e a árvore estava caída no chão a seus pés.

"Olá", ela gritou para ele enquanto ela pisava no meio-fio.

Ele olhou por cima do ombro para ela e se endireitou.

"O que é? Você está desesperado por lenha?" ela perguntou quando parou na frente da árvore morta.

"Afaste-se um pouco", disse ele e bateu na outra árvore, que caiu no chão ao lado da sua idêntica.

"Eu sempre odiei essas coisas", disse ele quando se virou para ela. Ele levantou o machado, e o cabo de madeira deslizou através de sua mão enluvada e parou na cabeça pesada. "Eles parecem que pertencem ao Four Seasons, e não de uma loja de artigos esportivos no Sawtooths Idaho."

"Você vai substituí-los?"

"Eu estava pensando em talvez conseguir algumas dessas ervas altas." Ele mordeu um dedo de suas luvas e retirou-o.

"Você quer dizer como grama dos pampas ou avencas?"

Ele empurrou a luva no bolso da frente da sua camisa. "Sim, provavelmente. Tenho algumas dessas crescendo no meu quintal e eu

97

gosto delas." Ele tirou os óculos escuros e também os enfiou no bolso. O sol brilhava, e as linhas apareceram nos cantos de seus olhos verdes olhando para ela.

Ele chutou uma das árvores com a ponta da bota. "Aqueles tinham que morrer." "É provavelmente uma boa coisa você não vender armas".

Ele sorriu e, por alguma razão terrível, um formigamento estabeleceu em seu estômago. Ela olhou para longe de sua boca para a destruição a seus pés.

"Não", ele disse. "Sem armas".

Ela certamente compreendeu porque ele não vendia armas.

"Uau, eu estou surpresa que eles deixaram você morar por aqui."

"Eu não sou anti-armas. É que eu simplesmente não necessito de uma."

Ela olhou para cima no toldo listrado.

"Quando você está abrindo?"

"Primeiro de Abril. Uma semana a partir de amanhã." Ele não entrou em detalhes e um silêncio constrangedor se estendeu entre eles. Ela não podia evitar, mas se perguntava se ele estava recordando a noite em que ela tinha feito uma tola de si mesma. Ou na noite em que a salvou no Buckhorn. Ela cruzou os braços sobre o peito, e o saco de remédios de Ada girou e bateu sua coxa.

"Como está sua mandíbula?" ela perguntou quando ela olhou para o lado de seu rosto. "Dói?"

"Não." "Ótimo. Se você não tivesse intervindo como você fez, eu tenho certeza que eu ainda estaria jogando no Buckhorn."

"Os Worsleys são idiotas."

"Eu acho que você os chamou de cabeça dura."

Ele riu. "Eles são isso também."

"Bem, obrigada novamente por me ajudar."

"Não foi nada." Ele bateu o cabo do machado contra sua perna como se estivesse impaciente para se livrar dela.

Ela deu um passo para trás. "Vejo você por aí."

Ele se inclinou e pegou o tronco de um pinheiro.

"Sim".

Enquanto ela sentiu formigamento, ele claramente não sentia nada. Foi embaraçoso. Ela virou-se e foi para o carro dela. Mas a sua falta de

98

interesse não era exatamente uma notícia atual - que era bom. Ela não estava na cidade para namorar - especialmente homens como Rob. Ela estava aqui para ajudar seu avô.

Na sexta-feira seguinte, ela o ajudou de uma forma que mudou sua vida.

Ela tinha inadvertidamente passado resfriado ao avô, e ele foi obrigado a ficar em casa na cama.

Antes de Kate sair para o trabalho, ela falou com Grace Sutter sobre levá-lo para a clínica. Grace não acreditava ser necessário, mas ela prometeu dar uma olhada nele em sua pausa para o almoço e depois de encerrar o expediente.

A primeira coisa que Kate fez quando chegou à M & S de manhã foi tirar Tom Jones para fora do leitor de CD e colocar Alicia Keys. Ela seguiu Alicia com Sarah McLachlan e Dido. Foi definitivamente um dia de menina. À uma hora da tarde, ela ligou para um atacadista de alimentos gourmet no Boise e ordenou azeitonas, geléia jalapeno e biscoitos finos de wafer. Ela achou melhor começar devagar e, se os itens vendessem bem, seu avô teria que concordar com algumas de suas outras idéias. Às cinco horas, os gêmeos Aberdeen chegaram para trabalhar e Kate mudou as caixas registradoras. Ela contou o dinheiro, registrou os valores nos livros de seu avô, e colocou o dinheiro no cofre até a manhã seguinte.

O telefone tocou quando ela estava prestes a sair do escritório às seis. Era seu avô e ele queria que ela fizesse duas coisas para ele. "Pegue os livros", que ela já tinha feito, e fazer uma entrega no seu caminho para casa.

"Uma encomenda especial de Rob chegou ontem", disse ele entre acessos de tosse. "Leve-o para ele."

Kate olhou para sua blusa bege envolvente que fechava com três fivelas de couro de um lado, e ela escovou a poeira de seu peito esquerdo. "Vou ligar para ele, e ele pode vir buscá-la amanhã." Ela não queria ver Rob. Tinha sido um dia longo e cansativo e ela só queria ir para casa, sair de suas calças de sarja preta e botas de couro. "Eu tenho certeza que ele não precisa o que quer que seja para hoje."

"Katie", seu avô suspirou, "a M & S permaneceu nos negócios todos esses anos porque nossos clientes dependem de nós."

Ela tinha ouvido isto uma centena de vezes antes, então ela pegou uma caneta. "Dê-me o endereço."

99

Cinco minutos depois, ela estava dirigindo ao redor da extremidade esquerda do Lago Fish Hook. O sol estava se pondo por trás dos picos de granito afiados, lançando sombras irregulares em toda a paisagem e para o gelado lago verde-azulado. Kate olhou para as instruções apoiadas atrás do câmbio e entrou à esquerda, mudou de marcha aumentando a velocidade deixando a longa viagem com a impressão de separar os pólos.

Ela mal podia ver o telhado de uma casa, mas as luzes de sensor de movimento ligaram como uma pista, então ela percebeu que estava na direção certa. Em seguida, a casa pareceu levantar-se em frente a ela, enorme e imponente dentro da escuridão cinzenta do sol poente.

A casa era feita de pedra do lago e toras de madeira, e das enormes janelas refletiam altos pinho e pedaços de neve sombreada. "Pa rum pum pum pum", ela sussurrou. Parecia mais um hotel do que uma casa particular. Ela dirigiu o Honda até parar na frente da garagem de quatro carros e agarrou o saco da mercearia do Rob fora do banco do passageiro.

Ela nunca tinha tido qualquer pensamento onde ele poderia morar, mas mesmo se tivesse tido não teria sido isto.

Ela verificou o endereço que seu avô lhe deu contra os números na casa.

Ser um profissional do Hóquei deve ter sido muito bom para Rob. Ela saiu de seu carro e colocou a mochila de couro sobre um ombro. Os saltos das botas ecoaram em todo o concreto e nas pedras quando ela subiu a ampla varanda para as duplas portas dianteiras.

Com a sacola da mercearia pendurada no braço, ela levantou a mão e bateu. A luz acima de sua cabeça não estava ligada, e não parecia haver qualquer luz acesa na casa. Após alguns momentos, Kate colocou o saco na porta da frente e abriu a bolsa. Ela procurou por um pedaço de papel e encontrou uma velha lista de compras, um recibo de depósito bancário, e uma embalagem de chiclete de papel que cheirava a hortelã.

Ela puxou a tampa para fora de uma caneta e usou a porta para escrever.

No meio da nota, a luz acima de sua cabeça se acendeu e um lado das portas se abriu. Kate tropeçou e quase deu uma cabeçada no peito de Rob. "O que você está fazendo?", perguntou ele.

Ela agarrou a outra porta para não cair. "Eu estou entregando suas compras." Ela olhou para cima passando por seus pés descalços e calças jeans a uma velha camiseta gasta. Azul, ela acreditava, e se endireitou.

"Você não tem que fazer isso."

100

Ele tinha uma toalha branca em volta do pescoço e ele levantou uma ponta para secar o cabelo molhado. A manga solta de sua camisa escorregou nos montes rígidos de seus músculos e para o cabelo escuro aninhado em sua axila. Sua tatuagem de cobra circulava seu bíceps musculoso, e algo quente e delicioso deslizou em seu estômago. "Meu avô disse..." Ela franziu o cenho e empurrou o saco para ele. "Não importa."

Ele virou-se e entrou na casa sem pegar a sacola. Um lustre feito de chifres de alce brilhava em cima e deslizou prismas de cristal para baixo de seus ombros largos e na calça jeans. Ele olhou para ela por cima do ombro.

"Entre e feche a porta."

101

Capítulo Nove "Você mora aqui sozinho?"

Rob jogou a toalha na parte de trás do seu sofá de couro e penteou o cabelo com os dedos. "Sim". Ela o pegou saindo do chuveiro. Ele não teria sequer visto ela parada diante da porta, se não estivesse caminhando e a enxergado através das janelas no topo das escadas.

Kate colocou o saco de mantimentos em uma mesa de café que ela passou do outro lado da grande sala. "Uau, eu nunca vi o lago deste lado", disse quando ela olhou para fora das janelas do chão ao teto.

Rob olhou para as manchas de neve ao redor do lago claro. No verão, a água refletia o pinheiro denso e assumia uma cor verde esmeralda. Hoje à noite a lua estava apenas começando a crescer ao longo dos dentes irregulares dos Sawtooths, deixando as montanhas e o lago em um cinza claro.

"Você gostou?" ele perguntou quando passou a olhar para baixo na parte de trás do casaco de Kate e calças para os saltos das botas “dominantes” dela. Nenhuma mulher, além de sua mãe, já tinha estado em sua casa.

Kate estar mesmo aqui era um pouco desconcertante - como assistir a estrela favorita de seu filme pornô passando da tela para sua sala de estar.

Ele estar pensando muito nela era embaraçoso. Quase como se tivesse 16 ao invés de 36. "É lindo." Ela colocou um lado de seu cabelo atrás da orelha. "Quando eu visitava Gospel quando eu era jovem, minha avó costumava me levar para a praia pública". Ela apontou para a direita, em direção à cidade. Ela se inclinou para frente e colocou a palma da mão contra o vidro, seus dedos longos espalharam e achataram. Suas curtas unhas brilhantes apontando para o teto. "Eu posso ver a marina lá." Ela baixou a mão e olhou para ele.

"Ops. Desculpe." Ela franziu a testa e se virou para ele. "Eu marquei sua janela limpa com minha mão."

"Tudo bem. Vai dar a Mabel algo para fazer quando ela limpar na próxima semana." Ele cruzou os braços sobre o peito e descansou seu peso em um pé.

Seu olhar pousou em seu cabelo, vermelho liso descansando contra a coluna fina de sua garganta. Ele sabia que a pele onde seu ombro encontrava com seu pescoço era tão suave quanto parecia.

102

"Sua casa é bonita, Rob," ela disse, e foi a primeira vez que ele podia lembrar-se dela usando seu nome.

Claro, ele a tinha imaginado dizendo. Mas em um contexto que, provavelmente, receberia um tapa no rosto.

Convidá-la tinha sido uma má idéia. Muito ruim. Ele devia lhe mostrar a porta. Em vez disso, ele se ouviu dizer: "Você quer ver o resto?"

"Claro."

Tarde demais agora. "Você pode deixar o casaco aqui, se você quiser." Ele não se ofereceu para ajudá-la.

Ele aprendeu muito bem a lição sobre a última vez.

Ela encolheu os ombros de seu casaco e colocou-o perto do saco da mercearia. Ela caminhou na direção dele, e seu olhar foi em sua camisa que envolvia seus peitos e fechava com fivelas de um lado.

Fivelas pretas de couro. O tipo que não seria tão difícil de abrir. Não pense sobre as fivelas.

Ele virou e ela o seguiu para o andar de cima. O primeiro quarto que entrou era preenchido com pesos livres e aparelhos de ginástica. Na frente de uma parede de espelhos sua esteira e Nordic Track.

"Você realmente usa todo este material?" Ela empurrou suas mangas para cima, expondo as veias delicadas azuis no interior de seus pulsos.

"Quase todos os dias." Primeiro, ele tinha notado seu pescoço e agora seus pulsos. Ele se sentia como um vampiro.

"Eu entrei em uma academia uma vez." Ela entrou no quarto e passou a mão sobre os seus pesos. "Os Golds na rodovia Flamingo. Paguei a adesão de um ano e fui apenas três meses. Tenho medo que eu não seja dedicada à malhação."

"Talvez você precise de alguém para motivá-la." Ele viu seus longos dedos e mãos escorregarem em uma linha de halteres cromados. Em sua vida anterior, ele teria oferecido a motivá-la.

"Não, este não é meu problema. Eu fui com minha amiga Marilyn, e ela é um demônio Mestre Stair. Ela tentou me motivar." Ela balançou a cabeça.

"Mas uma vez as minhas coxas começam a arder, eu só consigo deitar. Eu sou uma espécie de covarde quando se trata de dor."

Ele riu, embora ele gostaria que ela não tivesse mencionado coxas ardentes. "Vamos." Ele a levou de volta para o corredor aberto que dava para baixo na entrada e um quarto grande. "Esse é o quarto da minha filha", disse ele, apontando para uma porta fechada.

103

"Quantas vezes ela te visita?"

"Amelia nunca me visitou aqui. Ela vive em Seattle com sua mãe, mas quando a casa foi construída, eu tinha este quarto feito pra ela."

"Quantos anos ela tem?"

"Dois anos".

Ele apontou para outra porta fechada. "Isto é um banheiro, mas eu não acho que já foi usado."

Eles passaram por algum tipo de alcova com um sofá que ele nunca sentou e uma planta grande que ele nunca regou. "Você já se casou?"

"Não."

"Já chegou perto?"

"Algumas vezes". Ela riu sem humor. "Ou pelo menos eu pensava assim.

Já eles não."

"Isso é um problema." Eles se moveram para a porta aberta de seu quarto.

O lugar onde ele a tinha imaginado nua. Amarrada à sua cama ou de joelhos ao luar. Ele se perguntou se ele deveria se sentir como um porco por pensar tanto nela nua. Ele se perguntou se isto contava uma vez que ela não sabia, e ele nunca planejava fazer nada sobre isso. Ele inclinou um ombro para a porta e enfiou as mãos nos bolsos da frente de sua Levi’s.

Enquanto ele a observava se movimentar silenciosamente através de seu quarto, ele se perguntou se ele nunca seria capaz de separar a Kate olhando para fora da janela do quarto, da Kate que queria fazer sexo com ele a primeira noite que eles se encontraram. Ele duvidava. As duas eram tão entrelaçadas em seu cérebro que, quando ele olhava para ela, estava sempre lá.

"Essa é sua menina?" ela perguntou quando parou em frente ao seu centro de entretenimento, cheio de fotos de sua filha. "É, esta é Amelia."

Ela se inclinou para olhar mais de perto. "Ela é uma gracinha. Ela se parece com você."

"Minha mãe acha que sim."

Kate deu um passo para trás, e seu olhar mudou-se para sua televisão de tela grande. "O hóquei deve pagar bem".

Então ela sabia uma ou duas coisa sobre ele. Não era segredo. Todos na cidade sabiam. "Pagava, sim."

"Qual time?"

104

"Ottawa Senators, New York Rangers, Florida Panthers, Detroit Red Wings, LA Kings, e o Chinooks de Seattle".

Ela olhou para ele. "Parece que você mudou muito."

"Sim". Ele realmente não gostava de falar sobre o passado. Ele trazia muitas perguntas que não queria responder. Muitas lembranças que ele não gostava de lembrar.

O tapete abafava o som de suas botas enquanto ela caminhava em direção a ele e parou cerca de um pé de distância. "Você era bom?"

Seu olhar deslizou para sua boca. "O que você acha?"

Ela inclinou a cabeça para um lado, como se o estivesse estudando. "Eu acho que você era provavelmente assustador."

"Você assiste hóquei?"

"Apenas o suficiente para saber que se você estivesse patinando em minha direção, eu ia ficar fora do seu caminho." Ela mordeu o lábio, e ele deslizou através de seus dentes. "E eu vi você bater nos Worsleys".

Ele riu. "Vamos descer", disse ele, antes que ele também se rendesse ao desejo de morder o seu lábio.

Ele apontou para mais duas portas fechadas. Um quarto estava cheio de seu equipamento de pesca com mosca. O outro tinha caixas de seu material de hóquei. Eles caminharam para baixo e através da casa, passando da sala de jantar para a cozinha. Nas bancadas em granito e fogão a gás de aço, estavam seus pacotes de granola. Ele era viciado nestas coisas e ele estava fazendo sua própria por vários anos. Ele tinha apenas aperfeiçoado seu mel de amêndoa crocante.

Quando ele jogava hóquei, os caras tinham falado para ele uma série de merda sobre sua granola, mas todos eles secretamente pediam por um pouco quando não havia ninguém por perto.

Ela estava ao lado da ilha no meio da cozinha e olhou para as panelas penduradas na prateleira acima de sua cabeça. A iluminação embutida a colocou em um brilho suave e iluminou seu cabelo vermelho. "Quem usa todos estes tachos e panelas?"

"Eu". Ele morava sozinho e tinha aprendido há muito tempo como cozinhar para si mesmo. A vida na estrada e comer em restaurantes poderiam cair na real idade. "Quando eu estou aqui." Ele pegou um pouco de granola e moveu-se para ela. "Abra", disse ele enquanto ele segurava os dedos na frente da boca dela.

Ela parecia cética, como se fosse argumentar.

105

"O que há nela?"

"Aveia, linhaça, mel." Ou talvez ela estivesse apenas nervosa. Ele gostava de pensar que ele a deixava nervosa.

"Você sabia que uma abelha produz apenas uma colher e meia de chá de mel durante sua vida?"

"Isso é fascinante. Agora abra."

Seu olhar ficou olhando para ele enquanto ela inclinou a cabeça para trás e abriu a boca. As pontas de seus dedos tocaram seus lábios. Ele deixou cair a granola em sua boca, como se fosse um pássaro, em seguida, ele recuou.

Ela mordeu, lambeu o canto de sua boca.

"Isso é muito bom."

"Eu sou viciado nisso." Ele pegou um dos pacotes de granola e colocou na ilha ao lado dela.

"Sirva-se".

"Tem certeza que você fez isso?" "É claro. Quem mais faria?"

"Eu não sei, mas você não me parece o tipo de cara que faz a sua própria granola."

Ele estava na ponta da língua para perguntar o que ela pensava sobre ele, mas ele supôs que já sabia. Ela pensava que ele dirigia um HUMMER para compensar um pau pequeno e impotência.

"Isso é porque você não me conhece."

"Isso é verdade." Ela inclinou a cabeça para um lado e o estudou. "Posso perguntar uma coisa?"

"Sim, mas eu não tenho de responder."

"Isso é justo", disse ela e cruzou os braços sob os seios. "Por que você vive em uma casa enorme quando você nem está tanto aqui?"

"Eu estou aqui, de março a setembro. Bem, quando eu não estou na loja, de qualquer maneira." Que não responde a pergunta. Por que ele havia construído uma casa grande? Ele empurrou seu quadril no balcão ao lado dela. "Acho que é porque eu vivi em grandes casas com piscinas e jacuzzis e salas de jogo na maioria da minha vida adulta. Então, quando chegou a hora de construir uma, eu só fiz o que eu estava acostumado."

"Você também tem uma sala de jogos?"

"Sim. Ela está lá fora", disse ele quando ela pegou granola com os dedos e comeu.

106

"Talvez possamos jogar sinuca em algum momento."

Ela esfregou as mãos enquanto engolia.

"Talvez, mas eu tenho que avisá-lo, eu não sei perder de propósito para ninguém."

"E que diversão há nisso?"

"Eu vi você jogar na outra noite. Eu poderia vencê-lo de olhos vendados e com um braço amarrado nas minhas costas."

"Quanta bobagem", disse ele através de um sorriso. "Eu gostaria de ver você tentar e chutar a minha bunda."

"Ah, eu não sei se chutaria o seu traseiro. Você não é tão ruim." Ela riu. "Se eu bater em você, no entanto, já seria muito bom."

Era um inferno de um acordo ter a mulher que você fantasiava ficar na sua frente e falar sobre palmadas.

Ela deu outra mordida em sua granola e engoliu.

"O que tende a causar problemas comigo mesmo que tenho ego frágil." Ela olhou para ele por sérios olhos castanhos e disse: "Eu queria te dizer que eu sinto muito pelo que eu disse na Blazer do xerife na outra noite."

Ele pensou por um momento. "Sobre você pensar que eu já tinha sido preso antes?"

"Não. A disfunção erétil."

"Ahh... aquilo".

"Eu estava meio que brincando, mas você não viu humor, então..." Ela fez uma pausa, aprofundou seu queixo, e olhou em seus olhos. "Eu sinto muito por isso. Foi insensível."

Ele olhou para ela por alguns instantes, em seguida, as sobrancelhas dispararam na sua testa. "Pelo amor de Deus". Ela realmente não achava que ele poderia fazê-lo subir. Se ela quisesse olhar para baixo o botão em sua braguilha, ela veria que ela estava errada sobre isso "Às vezes eu acho que eu sou engraçada e eu não sou, e eu meti os pés pelas mãos."

Ele agarrou seus ombros e a puxou contra seu peito. Sua respiração deixou seus pulmões, e ele olhou para o seu olhar assustado. Ele abaixou a boca para a dela. Ele queria lhe ensinar uma lição. Mostrar a ela que ele era um homem em pleno funcionamento. Ele tentou ir devagar. Deus ajude que ele conseguisse, mas isto tinha sido muito longo. No instante em que seus lábios tocaram os dela, ele se foi. Como fogo para a gasolina, correu em sua pele e ele foi consumido com seu ardente desejo por ela.

107

Ele se aproveitou de seu suspiro e passou a língua dentro de sua boca, quente e úmida. Um tremor passou por sua espinha, e seus músculos tremiam.

Enquanto ele queria absorvê-la dentro da sua carne, comê-la com uma mordida, ela ficou completamente imóvel dentro de seu aperto, sem protestar, sem participar. Ele tinha que deixá-la ir, mas quando ele estava prestes a soltá-la, a sua língua tocou a dele, e não havia como pará-lo.

Sua boca quente e molhada tinha o gosto muito bom. Como mel e sexo e tudo que faltava em sua vida. Suas mãos moveram para seus ombros e os dedos apertaram seus músculos através do algodão fino de sua camisa.

Ela cheirava a flores e uma mulher quente e todas as coisas que ele estava negando a si mesmo. Ele absorvia tudo isto. O gosto de sua boca e o toque quente de suas mãos. O cheiro de sua pele. O desejo correndo através de sua pele se espalhou pelas costas e entre as pernas, apertando-lhe os testículos e queimando-o vivo. E ele a queria. Ele queria sentir isso de novo. Tudo isso.

Pela primeira vez em muito tempo, ele não tentou controlar ou afastar isto para longe. Ele deixou a luxúria agarrar seu interior, mesmo quando batia um sopro ao seu redor. Ele enfiou os dedos nos lados de seu cabelo e segurou seu rosto. Suas mãos tremiam enquanto ele mal controlava o desejo de desatar o suéter dela e encher as palmas das mãos com os seus densos seios.

Sua língua lisa o invadiu, e ele podia sentir sua pulsação sob o toque de seu polegar.

Suas bocas abriam e fechavam quando ele alimentou seus beijos. A mulher que ele tinha nas mãos era tão ligada quanto ele.

Mas ele tinha que parar. Ele não a conhecia bem o suficiente para saber com certeza se ela não viraria uma psicopata sobre ele. Ele não achava que ela era louca, mas ela não valia o risco. Nenhuma mulher valia. Mas havia uma coisa que ele precisava fazer antes de deixá-la ir.

Ele pegou a mão de seu ombro e colocou-a na frente de seu peito. O calor de seu toque aqueceu a pele através de sua camiseta. Sua mão apertou com força contra as costas dela, achatando a palma da mão contra os seus músculos rígidos. Então, ele deslizou a mão para baixo. Lentamente o peito e abdômen. E isso era uma tortura. Tortura lenta que era tão doce que doía. Ele moveu a mão em sua barriga rígida para o cós da calça jeans.

108

Um áspero gemido escapou de sua garganta, e ele se afastou apenas o suficiente para olhar em seu rosto. Seus olhos ficaram olhando para os dela, observando seus líquidos olhos castanhos quando ele deslizou a mão para baixo no botão e pressionou a mão contra sua ereção. Ele trancou os joelhos para não cair. Ele estava extremamente duro e um pulsar maçante puxou seus testículos e empurrou seu intestino.

"Eu acho que isso deve responder todas as dúvidas", ele disse, sua voz cheia de luxúria.

Kate lambeu os lábios. "O que?"

"Eu posso levantar isto." Então ele fez uma das coisas mais difíceis que ele tinha feito por um tempo muito longo. Com seu corpo desejando jogá-la para baixo e se tornar um medieval, ele soltou sua mão e deu um passo para trás.

"Alguma coisa mais que você quer saber?"

Ela balançou a cabeça, e seus olhos começaram a clarear.

"Não. Eu não ... eu ..." Suas bochechas ficaram um vermelho brilhante e ela pressionou seus dedos contra o lábio inferior, como se estivesse anestesiada. "É melhor eu ir...". Ela apontou para a outra sala, se virou e saiu da cozinha. Os saltos de sua bota bateram um rápido tap-tap sobre o piso de madeira, quando ela se foi.

Raiva, frustração e arrependimento o puxaram em três direções diferentes.

Uma disse que ela merecia isso. A outra pedia para levá-la para cama, enquanto a última lhe disse que ele tinha sido um burro e que deveria ir atrás dela e pedir desculpas. Ele ouviu a porta bater e ele fechou os olhos e apertou sua mão com força contra sua ereção.

Droga.

O som de sua SUV chegou a ele dentro da casa, e ele olhou para fora da janela da cozinha enquanto ela saiu da sua garagem, suas luzes de segurança correndo atrás dela. Ele estava tão ligado que ele sentiu que ia estourar. Ou quebrava alguma coisa com os punhos. Tinha que haver mais para sua vida do que isso.

Mais do que viver aqui sozinho em sua casa grande vazia sonhar e fantasiar sobre uma mulher com cabelo vermelho e olhos castanhos profundos. Esta não era uma maneira de viver.

Ele respirou fundo e soltou o ar lentamente. Ele tinha 36. Ele queria mais.

O telefone tocou, e ele tomou uma respiração profunda.

109

Ele olhou para o número de Seattle no identificador de chamadas e pegou o fone sem fio no quarto toque.

"Oi Louisa", disse ele e saiu da cozinha.

"Eu pensei que você ia ligar esta noite."

"Ainda é cedo." A madeira estava fresca sob seus pés enquanto ele se movia através da casa, além da lareira de pedra grande, para as janelas que davam para o lago. "Onde está Amelia?"

"Bem aqui".

"Coloque-a no telefone." Houve uma pausa, e sua filha de dois anos de idade, pegou o telefone.

"Olá", disse ela em sua voz frágil que fez seu peito ficar apertado. Ela era uma das coisas que ele mais queria em sua vida.

"Ei garotinha. O que você está fazendo?"

"Wiggles." (programa infantil) "Você está assistindo seu programa Wiggles?"

Houve muita respiração, então ela disse: "Sim".

"Você já jantou?"

"Sim".

"O que você comeu?"

"Eu comi macarrão."

Ele sorriu. Macarrão era seu prato favorito e poderia significar que ela tinha comido qualquer coisa desde espaguete à sopa de galinha. Senhor, ele sentia falta dela e, era momentos como este, por breves momentos, ele pensava em vender a loja e se mudar para Seattle. Mas ele sabia que não podia. Ele não pertencia mais ali. "Eu te amo".

"Eu te amo", repetiu ela de volta para ele.

Louisa voltou ao telefone. "Você ainda está pensando em vir para Seattle para a Páscoa?", perguntou ela.

"Meu vôo sai na quarta-feira, mas eu tenho que estar de volta aqui antes de sábado."

"Por quê? Eu pensei que nós poderíamos comprar cesta para Amelia e dar a ela na manhã de Páscoa. Pensei que poderíamos passar o feriado juntos como uma família."

Lá estava. A primeira tentativa, Valorizar a distância para envolvê-lo.

Puxando-o como sempre. Ela queria se reconciliar. Ele ainda não tinha

110

certeza do que queria. Ele não podia viver em Seattle, ela não queria viver em Gospel.

E mesmo que ela quisesse, ele não tinha certeza se Louisa era "Mais" o que ele queria em sua vida.

"Eu tenho compromissos aqui no sábado, e não faz sentido vir e voltar de novo para Seattle." Sábado antes da Páscoa a cidade teria uma parada e ele concordou em carregar alegoria escolar com seu HUMMER. "Amelia não se importa se eu estou lá três dias antes da Páscoa, na Páscoa, ou três dias depois. É tudo a mesma coisa para ela."

Houve uma longa pausa, e então ela disse: "Ah. Está tudo bem, eu acho."

O que significava que não estava tudo bem. "Quanto tempo você disse que ficará desta vez?"

"Três dias".

Outra longa pausa. "Viagem curta."

Ele olhou para o lago e as luzes de Gospel. "Eu estou lecionando para algumas classes de pescaria de mosca que começam na segunda-feira depois da Páscoa", explicou ele, embora ele sabia que ela não iria entender. "Mas eu estarei aí para o meu fim de semana regular."

"Talvez você possa ficar aqui com a gente desta vez."

Ele descansou sua testa contra a janela e fechou os olhos. Seria tão fácil.

Tão fácil aceitar o que ela oferecia. Ele a conhecia. Ele conhecia sua mente e seu corpo. Ele sabia como ela gostava de ser tocada, e ela sabia exatamente como tocá-lo. Ele sabia que ela não iria deixar 200 mensagens na sua secretaria eletrônica nem viajar centenas de quilômetros para confrontá-lo com uma arma.

Ela era a mãe de sua filha, seria fácil perder-se nela por apenas uma noite.

Mas haveria um preço. Se você paga em emoção ou carne, o sexo nunca estava livre. "Eu não acho que é uma boa idéia, Lou." "Por quê?", perguntou ela.

Porque você quer mais do que eu posso dar, ele pensou. Porque o sexo era bom entre nós, mas todo o resto era uma porcaria. Porque há coisas piores do que a solidão. "Vamos deixar como está." Ele não era bom em qualquer relacionamento. Não com ela ou com qualquer outra pessoa. As cicatrizes em seu corpo não o deixavam esquecer nem sequer um dia. "Eu tenho que ir", disse ele. "Eu te ligo na próxima semana."

"Eu te amo, Rob."

111

"Eu também te amo", disse ele, embora ele sabia que não era o tipo certo de amor. Talvez nunca tinha sido.

Ele desligou o telefone e se endireitou. Uma mancha no vidro chamou sua atenção, e ele levantou a mão e colocou-a contra a impressão da palma de Kate. A impressão era fria ao toque, ao contrário da mulher que o havia deixado lá.

Kate Hamilton era tudo menos fria. Tudo nela era quente. O olhar em seus olhos depois que a beijou com sua alma. Sua resposta a ele. Sua temperatura.

O jeito que ela tinha saído de sua casa como se ela estivesse em chamas.

A próxima vez que ele visse Kate, ele esperava que ela batesse nele com sua raiva incandescente.

Ele provavelmente merecia. Ele provavelmente deveria pedir desculpas.

Pena que ele não estava arrependido.

Kate colocou sua CRV na garagem independente de seu avô e desligou o motor. A porta rangeu enquanto rolava na faixa de metal fechando.

Ela olhou na bancada a frente para várias caixas que seu avô havia colocado.

Rob Sutter a tinha beijado, e ela ainda estava em choque.

Suas mãos caíram do volante para seu colo.

Beijo parecia uma palavra muito leve. Devorou. Ele a devorou. Derrubando sua resistência.

Ela tocou os dedos no lábio inferior, onde estava um pouco sensível do seu toque. Ela tinha 34 e não achava que já tivesse sido beijada assim em sua vida. Em um segundo ela só estava ali comendo granola e conversando, e no outro, sua boca estava na dela. Em um segundo o ar ao seu redor parecia normal, e no outro, ele tinha se tornado denso com paixão necessidade e desejo. Isto tinha causado sobre ela batidas de ondas quentes, e tudo o que ela tinha sido capaz de fazer foi agarrar-se nele pela sua vida.

Ela segurou seus ombros grandes e quando ele tomou sua mão e colocoua no peito, ela não tinha um pensamento em sua cabeça que não fosse a sensação de rígidos, músculos definidos e uma barriga tanquinho. Ele revirou seu cérebro e arrancou a sua vontade de dizer não. Então ele apertou sua mão contra sua ereção. Ela deveria sentir-se intimidada, indignada que um homem que ela mal conhecia tinha feito isso. Agora,

112

sentada na garagem de seu avô, ela estava indignada, mas no momento o único pensamento que surgia no seu cérebro era, eu acho que ele pode ter uma ereção. Seguido de perto por Humm, ele é todo grande.

Kate pegou suas chaves e sua bolsa.

Enquanto ela estava derretendo em cima dele, ele só a beijou para deixar claro. Ele definitivamente poderia ter uma ereção. Enquanto ela estava com toda a luz de sua cabeça e cérebro mortos, ele deixou outra coisa clara. Ele ainda não a queria. Ela não sentia somente indignação, ela se sentia rejeitada também. Novamente. Ela não tinha aprendido a lição da primeira vez.

Kate andou na garagem em toda a lateral e entrou na casa. Tinha uma tigela e uma colher na pia e Kate deixou cair a mochila entre duas caixas vazias na mesa da cozinha. Ela atravessou a sala e deu uma espiada no quarto de seu avô. Ele estava muito quieto debaixo de uma colcha de retalhos desbotada que sua avó tinha feito anos atrás a partir de restos de roupas de seus filhos. Acima da cama, tinha os ombros, o pescoço e a cabeça de um antílope que seu avô tinha atirado em 1979, preso na parede como se fosse saltar para fora. Suas mãos estavam cruzadas sobre seu peito e ele olhava para o teto. Ele parecia morto.

Kate correu para o lado de sua cama. "Vovô!"

Ele virou a cabeça e olhou para ela para seus olhos vermelhos e desesperados. "Você conseguiu entregar a Rob sua semente de linho?"

"Sim". Ela parou no criado-mudo e levou a mão ao seu coração.

"Você me assustou até a morte. Como você está se sentindo?"

"Muito bem, agora. Grace esteve aqui."

"Eu sei, ela disse que viria." Ela notou o Nyquil e a aspirina no suporte ao lado ao relógio do despertador de gatinho. E este pequeno gatinho fofinho piscou naquele minuto. "Você já jantou?"

"Grace me fez sopa." Ele olhou de volta para o teto. "Estava muito bom.

Macarrão caseiro com frango. Você pode dizer que é uma boa mulher pela sua sopa."

Kate pensou que provavelmente dependia de um pouco mais do que sopa.

"Você precisa de alguma coisa?" ela perguntou enquanto encolhia os ombros fora de seu casaco.

"Sim, eu preciso que você faça algo para mim."

"O que?"

113

"Eu deixei algumas caixas vazias para você colocar algumas coisas de sua avó dentro" Uma tosse horrível acumulou em seu peito e ele acrescentou em seguida, "Eu pensei que você deveria pegar qualquer coisa que você quiser."

Isso era uma novidade. Grande notícia. Kate se perguntou o que tinha surgido para isto acontecer, mas ela não perguntou no caso dele mudar de idéia. "Tudo bem. Mas alguma coisa?"

"Apague a luz".

Ela virou o interruptor e voltou para a cozinha. Ela pegou a tigela e a colher da pia e colocou-as na máquina de lavar. Enquanto acrescentava sabão, ela se perguntava como uma mulher agradável como Grace poderia ter criado um homem como Rob. Como uma "boa mulher", que fez uma sopa para um velho doente pode criado um homem que só pegava mulheres desprevenidas e as beijava tirando o fôlego delas. Um homem que podia beijar assim, conseguir ativar daquela forma, e não tentar fazer outras coisas mais. Aquilo não era normal.

Ela ligou a máquina de lavar e olhou ao redor da cozinha. Ela não sabia por onde começar. O que ela vai fazer com a casa cheia de coisas de Tom Jones? Alugar um galpão e armazená-las pelo resto de sua vida?

Seu olhar caiu sobre o conjunto de placas decorativas de Tom, depositadas em um rack perto da mesa, e seus pensamentos se voltaram para o beijo que Rob tinha plantado nela. Que tipo de homem agarra a mão de uma mulher e empurra em sua ereção? Ela pegou uma pilha de jornais de trás da porta e colocou na mesa.

Infelizmente ela sabia a resposta à sua última pergunta. O tipo de homem que queria provar que ele não tem um problema de ereção. Na parte mais calma do seu cérebro ela poderia de alguma forma, até mesmo entender por que ele tinha feito isso. Mas o que ela não compreendia, era que tipo de homem fica tão rude e manda uma mulher embora? Ela nunca tinha conhecido um homem sexualmente ativo que não pensasse que ela deveria cair de joelhos e fazer algo sobre aquilo.

Seja qual fosse sua razão, não importava. Ela deveria ter sido a pessoa a parar as coisas antes que tivesse chegado naquele ponto. Ela deveria ter sido a pessoa a recuar. A pessoa no controle. Ele deve ter sido o único que a deixou atordoada e mortificada.

Ela disse a si mesma que em algum momento ela o teria parado. Antes que suas roupas fossem atiradas no chão, ela teria agarrado sua bolsa e ido

114

para casa. Foi o que ela disse a si mesmo. O problema era que ela não era convincente. Nem mesmo para si mesma.

Kate envolveu uma placa em papel e colocou na caixa. Rob Sutter era mau, um trapaceiro e um risco emocional. Ele raramente era agradável e, na maioria das vezes um ignorante, o que explica sua atração inexplicável por ele.

Agora ele a humilhou duas vezes. Duas vezes ele a deixou envergonhada por seu próprio comportamento e atordoada por sua rejeição. Duas vezes já era demais.

Não podia e não teria uma terceira.

115

Capítulo Dez Stanley leu seu poema uma última vez. Tinha levado três dias para escrever, riscando uma palavra, substituindo outra, e ele ainda não tinha certeza de que ele se expressou direito. O poema termina com a palavra compensar, que era na verdade, estúpido.

Ele sabia que Grace gostava de poesia, e ele queria dizer a ela o quanto apreciava sua preocupação por ele. Ele queria dizer que achava que ela era uma boa enfermeira, mas ele não tinha sido capaz de pensar em uma boa palavra para rimar com enfermeira – coveira e carteira - então não fez.

Ele dobrou o poema e colocou em um envelope.

Ele esteve afastado do trabalho com um forte resfriado por quatro dias, e Grace tinha passado todas as manhãs antes do trabalho e todas as noites depois, apenas para verificar se ele estava bem. Ela tomou seu pulso e escutou seus pulmões. Ela falou sobre Rob e ele falou sobre Katie. Ela sempre deixou sopa. Ela era uma boa mulher.

Ele colocou um selo no canto, em seguida, olhou para fora do escritório.

Katie estava na frente com o vendedor de Frito-Lay, provavelmente sendo ludibriada a estocar os "naturais e orgânicos", que na opinião de Stanley era um monte de bobagem.

Ele escreveu às pressas o endereço de Grace e enfiou o envelope sob uma pilha de correspondências a serem enviadas. Uma pilha de panfletos acumulava em sua mesa, e ele abriu uma gaveta e jogou para dentro. Ele sabia que sua neta queria que ele pensasse em atualizar sua caixa registradora e o sistema de contabilidade. Ele não estava interessado. Ele tinha 71 e era muito velho para mudar a maneira que ele tinha feito o negócio por mais de 40 anos. Se a sua mulher não tivesse morrido, ele seria um aposentado agora, gastando seu fundo de aposentadoria em viagem ou algum outro tipo de lazer, e não em algum sistema de contabilidade integrado.

Stanley colocou a mão em cima de sua mesa e se pôs de pé. Ele tinha voltado ao trabalho e descobriu que Katie tinha reorganizado algumas coisas. Nada de mais, apenas alguns rearranjos da mercadoria. Ele não entendia porque os medicamentos de balcão tinham que ser mantidos abaixo da profilaxia no corredor cinco. Ela tinha removido também a isca viva que ele mantinha depois do leite na parte de baixo do refrigerador. Por alguma razão, ela colocou ao lado das carnes promocionais. Ele sabia que

116

ela tinha pedido alguns gourmets, geléia e azeitonas. Ele percebeu que ele não se importava, isso significava que ela estava ficando mais envolvida na loja, mas ele não achava que iria vender itens gourmet em Gospel.

Ele colocou um elástico em volta da correspondência, e quando Orville Tucker veio em seu caminhão do correio, Stanley entregou antes que ele pudesse mudar de idéia. Ele se perguntou o que Grace iria pensar do seu poema. Ele deu algumas voltas e disse a si mesmo que não importava. Ele tentou seu melhor, mas Grace era uma poetisa muito boa, e ele era apenas um amador. Ele cortou carne a vida toda. O que o fazia pensar que ele poderia escrever um poema?

Ele passou o resto do dia se preocupando com o que Grace iria pensar. E aquela noite, ele ficou em tal agonia que ele desejava como o inferno que ele pudesse entrar na estação dos correios de Blaine Street e roubar o poema de volta. Mas o correio era uma das poucas empresas na cidade que tinha um sistema de alarme. Ele desejou que ele nunca tivesse enviado. Ele sabia que, se ele não tivesse um retorno de Grace, isso significava que ela provavelmente odiou.

No dia seguinte Grace ligou para ele e disse que adorou. Ela disse que estava lisonjeada e que o poema tinha falado ao seu coração. Seu elogio falou ao coração de Stanley de uma forma que nunca tinha esperado. Ele lembrou que o seu coração era bom para algo mais do que o bombeamento de sangue, e quando ela convidou Katie e ele para jantar em sua casa na noite seguinte, ele aceitou por ambos. Katie sempre foi importuná-lo sobre sair mais de casa. Ele tinha certeza que ela não se importaria.

"Você o quê?"

"Eu aceitei um convite para nós dois jantarmos com Grace Sutter."

"Quando?" A última coisa que Kate queria era ficar presa em uma mesa de jantar com Rob Sutter. Ela não o tinha visto desde a noite em que ele a beijou. Isso não era muito a verdade. Ela o tinha visto. Ele trabalhou do outro lado do estacionamento, mas ele não vinha na mercearia por cinco dias. E cada vez que ela o tinha visto, ela sentia um aperto estranho em seu peito. Tipo como se os nervos estivessem atacando, mas não o tipo bom.

"Ela chamou cerca de meia hora atrás."

"Isso não é o que eu quis dizer." Kate fez uma pausa quando Iona Osborn se movia para o balcão, a bengala quádrupla rangia através dos pisos de madeira.

117

"Quanto custa isso?" Iona perguntou apontando um saco de Doritos ao lado da caixa registradora.

Kate apontou para o preço claramente no saco. "Quatro e dezenove".

"Ele sempre tinha uma etiqueta antes."

Kate olhou nos olhos azuis de Iona, bochechas rechonchudas, e quilômetros de altura de cabelos grisalhos e conteve um sorriso. Iona não foi a primeira pessoa a se lamentar sobre a questão da etiqueta. Ela se perguntou se havia uma conspiração para levá-la louca. Ela respirou fundo e explicou mais uma vez, "Itens claramente marcados pelo fabricante não precisa de uma etiqueta."

"Eu gosto de etiquetas."

Kate ergueu suas palmas das mãos para cima, deixando-as cair em seguida para os lados. "Mas as etiquetas marcavam o mesmo preço que as claramente marcadas.”

"Sempre houve etiquetas sobre as coisas."

Kate estava pensando seriamente em bater uma etiqueta na testa de Iona, quando seu avô intercedeu. "Como esta o quadril?", perguntou ele.

"Eu estou um pouco dolorida. Obrigado por perguntar.". A bolsa de couro de Iona bateu no balcão com força.

"Você já pensou em ter uma dessas cadeiras de rodas motorizada como eles anunciam na televisão?" Stanley perguntou enquanto pegava um Doritos.

Iona balançou a cabeça e cravou em sua bolsa. "Eu não tenho dinheiro, e meu seguro não vai pagar por isso." Ela tirou uma carteira cheia de dinheiro e cupons que tinha de ser mantida fechada com um elástico. "Além disso, não posso sentar em um desses enquanto eu trabalho todos os dias no restaurante." Ela procurou todos os seus cupons, em seguida, tirou cinco notas de um dólar e as colocou sobre o balcão.

"Seria bom, porém, se você oferecesse uma daquelas cadeiras para idosos como fazem o ShopKo no Boise."

"Isso certamente é algo a se pensar", disse Stanley quando ele pegou o dinheiro e deu o toco. "Quanto custa uma coisa destas?"

Kate olhou para seu avô quando colocou os Doritos em um saco plástico.

Ele não podia estar falando sério.

"Cerca de U$1500."

"Isso não é muito ruim, então."

118

Ele estava falando sério. Ele não iria gastar um centavo para atualizar seu sistema de contabilidade, a fim de tornar sua vida mais fácil, mas ele queimaria U$ 1500 em uma cadeira de rodas motorizada para as crianças da cidade saltarem e correrem ao redor da loja. "Eu não entendo você", disse ela, logo que Iona se foi. "Você não vai facilitar a sua vida, mas você vai comprar uma cadeira de rodas motorizada para um cliente ocasional.

Isso não faz sentido para mim."

"Isso é porque você é jovem e seus ossos não doem quando você sai da cama de manhã. Você não tem problemas para se locomover. Se você tivesse, você pensaria de forma diferente."

Isso provavelmente era verdade, então ela deixou passar. Por agora.

"Quando é o jantar de Grace?"

"Amanhã à noite."

Agora, a pergunta complicada. "E Rob vai estar lá?" Kate perguntou como se ela não se importava de uma forma ou de outra. Mas a realidade era que, se a resposta era sim, ela ficaria com cólicas ou algo assim.

"Grace não disse. Eu posso perguntar a ela."

"Não. Eu só estava pensando. Isso não é importante", disse ela enquanto ela agarrou o espanador e se dirigiu para o corredor das conservas de legumes e frutas. Se Rob ia estar lá, ela teria que engolir e fingir que não estava incomodada. Que o beijo que ele deu nela não a tinha afetado em nada, que com certeza não tinha. Claro, ela sentiu pequenos arrepios quentes, mas isso não significa nada. Muitas coisas lhe devam arrepios quentes. Ela não conseguia pensar em nenhuma no momento, mas ela lembraria.

Os potes de azeitonas e geléia jalapeño ela havia pedido chegaram no dia anterior, e ela colocou-os na altura dos olhos nas prateleiras. Ninguém tinha comprado qualquer um dos itens de seus gourmets, mas tinha sido apenas um dia. Talvez ela devesse colocar um cartão hors d'oeuvre(aperitivos servidos antes do jantar) para o jantar de Grace. Se Grace gostasse do hors d'oeuvre, ela poderia divulgar.

O boca a boca era importante para as vendas.

Ela se perguntou o que Grace estaria servindo, e se sua casa era tão enorme como a de seu filho. Não era.

119

No segundo que Kate entrou na casa de Grace Sutter, ela pode dizer que uma mulher vivia lá sozinha. Os móveis eram confortáveis, aconchegantes e macios. Muitas cores pastel e vime branco.

Renda belga, cristal e flores frescas. Muito ao contrário da casa de seu avô, e completamente o oposto de seu filho. A casa estava preenchida com o aroma de rosbife e batata assada.

Grace os recebeu na porta vestindo calça preta e um suéter vermelho. Kate sentiu mal vestida em uma saia jeans e sua camisa manga longa de seda Banana Republic. Ela entregou o prato, hors d’oeuvre, a Grace que ela tinha feito, e seu olhar examinou a sala de estar.

Nada de Rob. Ela sentiu seus ombros relaxarem e a tensão nas costas afrouxar. Ela desejava não se importar de um jeito ou de outro, mas por alguma razão ele a deixava tensa e nervosa. E mais uma vez, não de um jeito bom.

"Obrigada, Kate", disse Grace quando pegou o prato dela. "Isso foi muito gentil de sua parte."

Kate apontou para cada item do prato. "Essas são as azeitonas italianas, e eu recheei os cogumelos."

Grace colocou o prato sobre uma mesa de café. "Isso é geléia jalapeño," Kate continuou, "em cima o cream cheese. Você passa sobre biscoitos. É maravilhoso."

"Eu fazer de sua palavra as minhas sobre a geléia", o avô disse enquanto colocava uma azeitona na boca.

Grace pegou a faca do queijo e espalhou um pouco do creme de queijo e geléia jalapeño em um biscoito. Ela deu uma mordida e mastigou pensativa. "Isso é muito bom", ela anunciou.

Kate sorriu e olhou para seu avô.

"Obrigada."

"Eu ainda não acho que é certo as pessoas fazerem geléia vegetal", Stanley manteve e se recusou a sequer tentar. Ele tinha vestido para o jantar suas calças cinza com vinco, uma camisa azul e uma blusa cinza.

Que caía muito bem nele. Kate não estava certa, mas ela pensou que seu avô estava um pouco nervoso. Ele dobrava e desdobrava os braços e torcia a ponta do seu bigode. E ele estava usando tanto perfume Brut que ela praticamente teve de dirigir todo o caminho com a cabeça fora da janela do carro como um cão setter irlandês.

120

Grace mostrou sua coleção de cristais Swarovski, e ela deu Stanley três pinguins de cristal sobre um pedaço cristal para manter-se à luz. Os dois olharam para o prisma de cor derramar na palma velha e retorcida de Stanley, e então eles olharam um para o outro. Por um breve momento, seus olhos ficaram antes que ele baixasse a mão, bem como o seu olhar.

Seu rosto virou um rosa leve, e ele limpou a garganta.

Seu avô gostava de Grace. Mais do que apenas um amigo. Mais do que ele gostava das outras viúvas da cidade. Quando isso tinha acontecido?

Kate pegou algumas azeitonas, depois se moveu para as prateleiras cheias de fotos. O que ela pensava sobre a mãe de Rob namorar seu avô? Ela sempre pensou que ela ficaria feliz por ele continuar com a sua vida.

Viver novamente. Era ela? Ela honestamente não sabia.

As fotografias nas prateleiras eram três por quatro, e na frente estava uma foto de um bebê nu sobre uma pele de carneiro branco. Outra estava desbotada e amarela, o mesmo bebê sentado no colo de um homem, quem Kate presumiu era o pai de Rob. Ela colocou uma azeitona na boca e olhou para Rob em uma foto de escola com seu cabelo escovado, com um brilho travesso em seus olhos verdes. Uma foto da formatura dele em um smoking azul e sua acompanhante vestida em prata com ombreiras enormes até seus ouvidos. Nesta época, seu cabelo estava em algum tipo de espetado Duran Duran com franja longa. Mas a maioria das fotos tiradas de Rob era em diferentes equipes de hóquei.

Em algumas fotos, ele era tão jovem que seu hóquei jersey pairava sobre suas mãos. Em todas, os seus grandes olhos verdes brilhavam de excitação. Havia fotos de ação dele tomando socos ou patinando com o disco no final de sua vara. Outros com seu capacete abaixado em sua testa, desta vez os olhos ameaçadores quando ele fazia acessos a jogadores adversários. Uma revista com a capa dele, com os braços no ar segurando um pedaço de pau na cabeça, seu sorriso enorme.

Testosterona praticamente escorria do papel Kodak, um contraste surpreendente com as cortinas de renda e o sofá de vime rosa.

Kate alcançou uma fotografia mais recente de Rob. Ele segurava um bebê nu em seu peito, seus lábios pressionados no topo da cabeça dela. Feições delicadas de sua filha contra sua masculinidade crua.

A porta da frente se abriu e Kate recolocou a foto. Ela se virou quando Rob entrou e fechou a porta atrás de si. Ele usava uma camisa de manga comprida branca, enfiada em um par de calças cáqui com um vinco

121

navalha. Ele carregava uma garrafa de vinho na mão. A última vez que tinha estado na mesma sala com ele, ele a beijou e colocou a mão dela em sua virilha. Ela sentiu um salto pouco cuidadoso em seus nervos, o que a perturbou já que ela achava que deveria se sentir muito mais irritada e indignada do que ela realmente estava.

Grace atravessou a sala em direção a ele.

"Você está atrasado".

"A loja fechou tarde." Rob deu a sua mãe um abraço.

"Olá Stanley", disse ele, então ele olhou por cima da cabeça de sua mãe, e seus olhos verdes encontraram Kate. "Olá, Kate."

"Olá", disse ela, e ficou contente que sua voz não refletiu o aumento nos seus nervos.

"O jantar estará pronto em breve." Grace pegou a garrafa de vinho e olhou para ela. "Eu disse a você para trazer um Merlot. Este é um Chardonnay."

Ele deu de ombros. "Você sabe que eu sou um bebedor de cerveja. Que eu não sei nada sobre vinho. Acabei comprando o mais caro, achando que seria o melhor."

Grace empurrou-o de volta para ele. "Leve-o na cozinha e abra. Talvez Kate possa lhe mostrar como usar um saca-rolhas."

Ela poderia, mas não queria. "Claro." Ela seguiu Rob pela sala de jantar, seu olhar deslizando para baixo da dobra na parte de trás de sua camisa branca onde ele colocou em suas calças sob medida.

O tecido cáqui abraçava seu traseiro, e dois botões castanhos fechavam os bolsos traseiros. As pernas da calça caiam em perfeitas linhas retas para a bainha, quebrando nos saltos de seus sapatos de couro macio. Ele pode não saber sobre vinho, mas ele sabia uma coisa ou duas sobre roupas caras.

Ele colocou a garrafa sobre o balcão branco e abriu uma gaveta. "As taças estão no armário em cima da geladeira", disse ele e apontou com o sacarolha.

A cozinha era tão feminina quanto o resto da casa. As paredes eram de tom pêssego, com papel de parede de tulipa e bordas branca e rosa. Com seus ombros largos e fortes, Rob parecia um pouco fora do lugar nos arredores ultra feminino. Um pouco como um touro numa loja de porcelana.

Kate abriu as portas do armário e enfiou a mão dentro para pegar quatro taças. Um touro extremamente bonito, bem arrumado que parecia perfeitamente à vontade. "Eu acho que meu avô gosta de sua mãe", disse

122

ela enquanto ela colocava as taças no balcão ao lado do quadril de Rob. "Eu acho que eles estão se tornando amigos."

"Bom, minha mãe gosta de seu avô." Ele segurou a garrafa em uma grande mão e torceu o saca-rolha com a outra. "Eu não consigo me lembrar dela alguma vez convidando um homem para jantar." Com pouco esforço, ele puxou a rolha com um estouro e derramou Chardonnay na primeira taça.

"Claro, minha mãe e eu não vivíamos na mesma cidade até recentemente.

Assim, ela poderia ter tido muitos homens em sua vida e simplesmente nunca me disse." Ele encheu a segunda taça, então entregou a Kate.

"Quando você saiu de casa?" ela perguntou e a pegou dele. Seus dedos tocaram os dela, quentes contra o vidro frio.

"Eu fui convocado para a NHL, quando eu tinha 19." Ele retirou a mão e pegou seu copo. "Entre nós", disse ele e levando à boca, "Eu sei o que é um Merlot, mas eu acho o vinho branco melhor."

"Você mentiu para sua mãe."

"Não seria a primeira vez." Ele sorriu como um pecador impenitente e ela sentiu relaxar um pouco. "Ou até mesmo a segunda. Acho que velhos hábitos custam a morrer." Ele tomou um gole e observou-a sobre sua taça.

Ela sentiu os cantos de sua boca inclinar-se, apesar de seu melhor esforço para não sorrir para ele. "Você deveria ter vergonha de si mesmo", disse ela e tomou um gole de vinho.

Ele baixou o vidro. "Aposto que você já disse uma grande mentira ou duas."

"Claro." Ela cruzou os braços sob os seios e rodou o vinho em seu copo.

"Eu costumava dizer enorme mentiras o tempo todo. Meu pai era militar, e nós mudamos muito. Quando você vai para uma nova escola a cada ano, você pode fazer o seu passado. Você pode ser quem quiser. " "Quem você disse que era?"

"Principalmente líder de torcida e presidentes de classe. Uma vez eu disse que era uma primorosa bailarina.”

Ele empurrou o quadril no balcão e enfiou a mão livre no bolso da frente.

"Como foi que isso funcionou para você?"

"Isso não funcionou. Ninguém nunca acreditou. Tenho três irmãos mais velhos e eu era uma moleca. Além disso, eu era um desastre completo."

"Eu aposto que você era um bonito desastre." Seu olhar deslizou de seus olhos para sua boca, em seguida, mudou para o topo de sua cabeça. "Eu aposto que com esses cabelos vermelhos, os meninos te amavam."

123

Ele tinha que estar brincando. "Acredite em mim, ninguém gostava do meu cabelo vermelho. Além disso, eu era mais alta do que a maioria dos meninos da minha idade. Usava aparelho e eu venci a maioria deles no basquete. Eu poderia ter deixado eles ganharem, mas eu sou bastante competitiva e não gosto de perder."

Ele riu. "Sim, isso eu sei sobre você."

"Eu não apenas derrotava os meninos, se eu tinha uma queda por um, eu realmente batia forte neles. Acredite em mim, ninguém nunca me pediu para sair.

"Eu aposto que eles estão se chutando na bunda agora."

Ela olhou para seu rosto. Finas linhas de sorriso vincaram os cantos de seus olhos verdes, mas ele não parecia que estava brincando. Por alguma razão, isto fez a velha garota desengonçada sem atrativos de seu coração apertar um pouco. Foi uma sensação desconfortável e desconcertante, e levantou a taça de vinho aos lábios. Ela não queria sentir nada por Rob. Nada além de um grande espaço em branco vazio. "Eu não sei", disse ela antes que ela tomou um gole.

Grace e seu avô entraram na cozinha, e Kate se ocupou em ajudar Grace com a costela assada e as batatas cozidas. Rob regou uma salada com vinagrete italiano e colocou em quatro taças.

"O que posso fazer para ajudar?" seu avô perguntou.

"Você pode colocar hors d'oeuvre de Kate na mesa," Grace respondeu. "Eu não gostaria de vê-lo ir para o lixo."

Cinco minutos mais tarde, a comida estava em seus pratos e eles estavam todos sentados em uma mesa definida com pedestal branco-damasco e porcelana de ossos. Kate sentou-se entre Grace e Rob, com seu avô em frente a ela.

"Isso tudo é muito sofisticado, Grace," Stanley disse enquanto ele pegava o guardanapo de linho e colocou em seu colo. Seus ombros pareciam duros, como se ele estivesse com medo de respirar.

Grace sorriu. "Eu nunca uso o meu material bom. Eles apenas ficam na cristaleira ano após ano. Vamos comer." Ela sacudiu o guardanapo.

Rob pegou o garfo e espetou um cogumelo enchido com antepasto no centro da mesa.

"Rob", disse a mãe, "você poderia fazer a oração, por favor?"

Ele olhou para cima e a encarou, como se ela tivesse acabado de lhe pedir para falar francês.

124

"Você quer que eu ore?" Ele pousou o garfo."Agora?"

O sorriso de Grace ficou no lugar, enquanto ela lhe deu um olhar duro.

"Claro, querido."

Rob abaixou a cabeça e as sobrancelhas se uniram para formar uma linha grossa. Kate esperava que ele dissesse algo como: "Boa comida, boa carne, bom Deus, vamos comer."

Ele não o fez. "Deus, por favor, abençoe este alimento que estamos prestes a comer." Ele fez uma pausa e acrescentou: "Para que a gente não fique doente ou...engasgue ou algo assim. Amém".

"Amém". Kate apertou os lábios para não rir.

"Amém".

"Amém. Obrigada, Rob." "De nada, mãe." Ele pegou o garfo e comeu o cogumelo em duas mordidas. Ele cortou um pouco mais e colocou em seu prato ao lado de sua batata, que estava repleta de manteiga e creme de leite. "Você trouxe estes?"

"Sim".

"Eles são bons", disse ele e pegou um pãozinho.

"Obrigada." Ela mordeu um pedaço de sua batata lisa, com sal e a pimenta.

"Como estão indo as coisas para você na loja, Kate?” Grace perguntou.

Antes que pudesse abrir a boca, seu avô respondeu por ela, “Katie não é uma pessoa do povo."

Rob fez um som ao lado dela como se ele estivesse sufocando com seu vinho. Kate ignorou e olhou através da mesa para seu avô. O quê? Ela era uma pessoa do povo.

"Talvez o seu talento esteja em outro lugar." Grace redobrou o guardanapo no colo. "Stanley me disse que costumava trabalhar em Las Vegas como uma investigadora particular."

Ela sempre foi boa com as pessoas. Suas habilidades com pessoas eram o que a tinha feito uma boa investigadora particular. "Sim, eu era." Ela voltou seu olhar para Rob, que estava tentando não rir. Ele, obviamente, não achava que ela era uma pessoa do povo.

"Bem, eu acho admirável você ter deixado tudo isso para trás para ajudar o seu avô."

Kate voltou sua atenção para seu avô.

Eu não sou uma pessoa do povo? Quando isso aconteceu?

125

Provavelmente no tempo que ela tinha sido abandonada por seu último namorado e um psicopata havia contratado ela para caçar sua família. "Na verdade, meu avô está me ajudando. Quando eu decidi que eu não queria mais trabalhar com investigação, deixei o meu emprego, e ele está me deixando morar com ele até eu descobrir o que eu quero fazer."

"E eu estou contente de tê-la aqui", disse o avô com um sorriso, mas ela não tinha tanta certeza que ele quis dizer isso.

Ela realmente não tinha concluído nada. Ela estava em Gospel há quase dois meses, e estava tão sem rumo como o dia em que ela chegou.

Enquanto ela cortou sua costela e deu uma mordida, a conversa continuou sem ela. Ultimamente ela começou a sentir como se o que ela estava procurando estivesse bem na frente de seus olhos, mas não podia vê-lo.

Talvez, se ela saísse para seu próprio caminho, ela poderia ver a floresta através das árvores.

"Então, parece que você conseguiu esquiar antes do resort fechar. Isso é bom", disse Stanley, desviando a atenção de Kate de seus pensamentos.

Ela olhou para o avô, cujo olhar estava direcionado para Rob. Como a conversa mudou da M & S para esquiar em Sun Valley? Assunto menos favorito de Kate.

"Sim. A viagem que fiz em fevereiro foi ótima. Clima perfeito. Cheio de neve. Coelhinhas bonitas nos alojamentos."

Sob a mesa, seu joelho tocou o de Kate. Ela olhou para ele com o canto dos olhos, mas ele estava olhando para seu avô. "Uma delas tinha uma tatuagem muito interessante."

"Robert". Grace se inclinou para frente e olhou para seu filho. "Você sabe que você tem que ficar longe de coelhinhas de qualquer tipo. Elas são problemas."

Ele riu. "Em mais de um sentido", disse ele, em seguida cavou na batata cozida.

Grace deu a seu filho um último olhar fulminante e voltou sua atenção para Kate. "Você esquia, Kate?"

"Não. Eu nunca aprendi."

"Se você estiver aqui no próximo inverno, Rob pode te ensinar."

Ela seriamente duvidava que estivesse em Gospel no próximo outono, e muito menos no próximo inverno. "Oh, eu não acho..."

"Eu adoraria," Rob interrompeu, e sua coxa pressionou na dela novamente.

126

O calor do seu toque atravessou a saia e aqueceu a parte de fora de sua coxa. Ela virou a cabeça e olhou para ele quando ele colocava a azeitona na boca. "Não, de verdade. Eu quebraria meu pescoço."

Ele olhou para os seus lábios e engoliu. "Eu ia cuidar bem de você, Kate.

Nós começaríamos de forma agradável e devagar." Um brilho um pouco perverso irradiou através de seus olhos quando ele levantou seu olhar para o dela. "Bem devagar depois trabalhar para algo mais difícil."

Kate esperou que sua mãe o chamasse de "Robert" e repreendê-lo por sua insinuação sexual óbvia.

Ela não o fez. "Iniciar lentamente é muito importante", disse Grace. Em seguida, ela fez sinal de certo com suas mãos. ”E um equipamento bom" "Não é possível ter uma boa diversão sem um bom equipamento." Rob pegou o vinho mas manteve seu olhar em Kate." Talvez eu te mostre o meu qualquer dia."

"Bom equipamento é importante, não importa o que você faça na vida", seu avô se juntou tão alheio como Grace. "Eu compro as melhores serras e facas que o dinheiro pode comprar. E você tem o que fazer se o seu equipamento está sempre em boas condições de funcionamento".

Um lado da boca de Rob virou, levantando um canto do Fu Manchu.

"Amém".

Kate cruzou as pernas e tirou o toque de seu joelho. "Você sabia que os americanos consomem 77 bilhões de quilos de carne vermelha e de aves por ano?", perguntou ela, propositadamente mudando de assunto.

"Bem, não é interessante?" Grace disse.

Rob levantou o vinho aos lábios. "Fascinante".

"Eu não sei sobre tudo isso, mas eu sei que esta é a melhor refeição que eu tive em muito tempo", Stanley cumprimentou a cozinheira.

O quê! Kate cozinhava para ele o tempo todo. Ela era uma boa cozinheira e uma pessoa do povo.

"Obrigada, Stanley. Conheço um açougue muito bom." Grace deu uma mordida, em seguida, falou as palavras que atingiram o terror no coração de Kate. "Eu pensei que depois do jantar, eu poderia ler todos os meus novos poemas."

"Eu adoraria ouvi-los", disse o avô. E Kate sentiu como chutando ele sob a mesa. Ela olhou para Rob, cujo garfo estava interrompido no ar.

Ele parecia um cervo em um holofote.

127

"Eu gostaria de poder ficar", disse por fim e colocou o garfo no prato. "Mas eu tenho muito trabalho para fazer."

Grace sorriu. "Eu entendo."

Como tinha funcionado para Rob, Kate teve sua chance.

"Sim, eu tenho algum trabalho a fazer, também."

"Como o quê?" seu avô quis saber.

Porcaria! "Como... fazer coisas."

"Que coisas?"

"Coisas... para a loja."

"Que coisas?"

Ela olhou ao redor da sala, e seu olhar pousou em uma cesta de pães para o jantar. "Pão". Sua resposta soou tão ridícula que ela duvidava que alguém acreditasse.

“Oh". Stanley concordou. "Sua avó costumava assar o pão e vendê-lo na loja."

"Eu me lembro disso," Grace disse através de um genuíno sorriso. "Melba sempre fez o melhor pão."

"Bem, eu acho que Katie e eu não podemos ficar e ouvir a sua poesia esta noite."

O sorriso de Grace se desfez. "Oh, isso é muito ruim."

A vergonha pesava nos ombros de Kate, e ela estava prestes a dizer que ia ficar quando Rob assumiu o controle da situação.

"Vou levar Kate para casa", ele se ofereceu, e Kate não sabia o que seria pior: ficar para uma leitura de poesia ou andar sozinha em um carro com Rob Sutter.

128

Capítulo Onze Andar sozinha no HUMMER de Rob era pior. O veículo era enorme e, mesmo assim, ele parecia ocupar muito espaço - e não fisicamente, embora ele era um cara grande. Era a textura profunda de sua voz preenchendo as sombras quando ele respondeu às suas perguntas sobre o seu veículo. Era o cheiro da sua pele e o amido em sua camisa misturado com o cheiro dos bancos de couro. As luzes do painel iluminavam o interior escuro com tantas telas digitais que ela não podia sequer imaginar o que era a metade delas. De acordo com Rob, o HUMMER tinha assentos aquecidos, um aparelho de som Bose, e um sistema de navegação. Se isso não fosse suficiente, ele também tinha OnStar.

"Você sabe como usar essa coisa?" ela perguntou e apontou para a tela de navegação azul.

"Claro." Ele tirou uma das mãos do volante, apertou alguns botões e o visor cidade de Gospel apareceu. Como se uma pessoa pudesse se perder em Gospel.

"Você precisa dele para encontrar o seu caminho de casa?"

Ele riu e olhou através do veículo para ela, um lado de seu rosto lavado em luz azul.

"Não, mas vem a calhar quando eu viajo para lugares que eu nunca estive antes. Eu usei um monte fevereiro passado, quando fui esquiar com os meus amigos."

Ele voltou a olhar de volta para a estrada. "Eu tenho pensado em te perguntar uma coisa."

"O que?"

"Você realmente tem uma tatuagem em sua bunda?"

Seus dedos apertaram sobre a bandeja no colo. "Você precisa esquecer, aquela noite nunca aconteceu."

Sua risada calma encheu o espaço entre eles.

"Certo".

"Eu sei que você provavelmente não vai acreditar, e isso é uma perda de tempo, mas aquela foi a única vez e que eu abordei um homem. Sempre quis pegar um menino brinquedo em um bar, mas eu sou muito inibida. Eu sou sexualmente reprimida."

"Você não estava inibida ou reprimida naquela noite."

"Eu estava bêbada."

129

Ele fez um som escárnio que fez Kate querer bater nele. "Você não estava tão bêbada. Você tinha um zumbido agradável, mas você sabia exatamente o que estava fazendo." É verdade, mas não havia nenhuma chance dela admitir isso. "Eu só queria vivenciar uma fantasia por uma noite. Uma noite, é isso. Isso é tão horrível?"

A gola do casaco de marinheiro esfregou seu queixo quando ela olhou para fora da janela do passageiro na silhueta escura dos pinheiros. "Tudo que eu queria era pegar um homem e usá-lo. Torcer em um pretzel sexual, então chutá-lo para fora da porta quando eu estivesse completamente satisfeita e nunca vê-lo novamente. Mas olha o que aconteceu." Ela tinha sido rejeitada plenamente, depois recebeu uma lição de moral algumas semanas mais tarde. "Por que as mulheres são consideradas promíscuas quando assumem o comando de nossa própria sexualidade? Porque a sociedade é ameaçada por mulheres fortes que vão atrás do que querem? Homens propõem sexo em bares o tempo todo, e eles estão apenas sendo homens quando eles fazem isso."

Ela voltou seu olhar para frente. Os feixes de luz iluminavam a estrada, e ela fez uma pausa para pensar sobre a injustiça de tudo isso. “Por que é diferente para as mulheres? Nós temos controle sobre nossa própria fertilidade, mas ainda devemos estar de acordo com um código moral arcaico. Mesmo no século XXI, as mulheres não podem ser tão sexualmente agressivas quanto os homens. Se somos, nós somos putas.

Por que é tão errado para as mulheres admitirem que pensam em sexo como os homens? " É de endoidecer, Kate suspirou e inclinou a cabeça para trás contra o assento. O silêncio encheu o veículo de vários longos momentos, e ela começou a pensar que ele não estava ouvindo.

Ele estava. "Você planejou torcer-me em um pretzel sexual?"

"Sim", disse ela por meio de um suspiro. "Mas nós dois sabemos como isto acabou. Você correu o mais rápido que pode."

"Eu não corri."

"Praticamente".

Ele estendeu a mão para o sistema de navegação de novo, apertou alguns botões, brincou com o aparelho de som, em seguida desligou. Ele olhou para ela, e as sobrancelhas foram desenhando em conjunto, como se ele estivesse duro no trabalho, pensando sobre algo importante. Ele voltou sua

130

atenção para a estrada, e quando ele falou, sua voz era um pouco mais baixa do que antes. "Como você vai torcer-me em um pretzel sexual?"

"Esqueça isso."

"Você vai me dizer se eu implorar?"

"Não."

"Eu vou me redimir com você."

"Não. Você já ainda acha que eu sou uma vagabunda."

Ele olhou para ela, em seguida, voltou para a estrada. "Eu não acho que você é uma vagabunda."

"Sim, você acha. Você pegou minha mão e empurrou em sua virilha. Isso praticamente me diz que você acha que eu sou uma vagabunda."

As luzes do painel acentuaram o contorno de seu bigode e uma carranca virou os cantos de sua boca. "Eu não deveria ter agarrado sua mão."

"Não", ela disse. "Você não deveria."

"Eu estava provocando."

Talvez.

Novamente ele ficou em silêncio por alguns segundos. "Você realmente acredita que as mulheres podem pensar como os homens quando se trata de sexo?"

"Sim", respondeu ela, embora ela nunca tivesse tido a oportunidade de experimentar. O cara do outro lado do HUMMER tinha matado sua única chance.

"Você acha que as mulheres podem apenas ter um bom momento e isso é o suficiente?"

"Sim". Pelo menos em teoria. "Você não?"

"Eu costumava achar, mas eu não tenho mais tanta certeza."

Eles entraram na cidade e passaram pelo grande letreiro vermelho Texaco.

"Por que não?", perguntou ela, embora ela percebesse que já sabia a resposta.

"O sexo pode tornar as mulheres psicopatas", disse ele.

"Isso é ridículo." Sim, essa era a resposta muito maior que ela pensou que ele ia dar. "Sexo não faz uma pessoa psicopata. Eles são psicóticos antes do sexo."

"Sim, mas você não pode dizer pelo olhar. Uma mulher pode parecer perfeitamente normal até que ela aparece em sua casa com olhos insanos e uma Beretta calibre 22."

131

"Os homens psicóticos podem parecer perfeitamente normais também", disse ela, pensando em quão normal Randy Meyers a tinha olhado o dia em que ele entrou em seu escritório.

"Sim, mas o homem é menos provável de enlouquecer depois de uma noitada quando ele não consegue corações e flores e uma proposta de casamento." Eles passaram pelo tribunal e pelo empório Hansen. "Mas dar a uma mulher um bom sexo, e ela é mais provável explodir violentamente."

O que era absurdo. "Você está dizendo que, se o sexo é ruim, uma mulher não deve explodir violentamente?"

Ele olhou para ela como se ela tivesse perguntado o óbvio.

"Porque alguém perseguiria um leigo ruim?" Ele virou-se para a Rua de seu avô. "Você gosta de Pesca com mosca?"

"O que?" Como a conversa tinha mudado de mulheres psico à pesca?

"Pesca com mosca. Você gosta?"

"Ah ... eu não sei. Nunca fui a uma pesca com mosca."

Ele levou o HUMMER na calçada de Stanley e estacionou atrás do Honda de Kate. "Vou levá-la em algum momento. Vai ser bom para os nervos."

"Meus nervos estão bem", disse ela e agarrou a maçaneta da porta.

"Obrigada pela carona."

Ele estendeu a mão e agarrou seu braço. "Espere". Quando ela olhou para ele, ele acrescentou, "Eu vou abrir sua porta."

"Eu posso abrir sozinha."

"Eu sei que você pode", disse ele e estava a meio caminho do HUMMER. As luzes da grade eram tão grandes e detestáveis como o resto do veículo, e por alguns breves momentos iluminaram ele como se estivesse no palco.

Ele abriu a porta e pegou a bandeja de canapés dela. Sua mão mais uma vez agarrou seu braço quando ele a ajudou a sair, o que era ridículo, porque ela era perfeitamente capaz de sair de um carro sozinha.

"Devemos começar de novo." Sua palma deslizou até o cotovelo dela em seguida, caiu para o seu lado.

Ela teve que admitir, havia uma parte dela que gostava da atenção masculina à moda antiga.

"Começar de novo? Você quer dizer esquecer a noite que nos conhecemos?"

"Isso não vai acontecer." Ele a seguia de perto quando ela subiu a calçada escura, as solas de seus sapatos abafados pelo som dos saltos de sua bota. "Talvez possamos ser amigos."

132

Uau, isso é um princípio, ela pensou quando ela parou sob a luz da varanda e pegou o prato dele. Ela normalmente escutava estas palavras logo antes de ser abandonada, e Rob não era nem o namorado dela.

"Alguma vez você já teve um amigo que era uma garota?" ela perguntou e encolheu os ombros quando o ar frio da noite penetrou na frente de seu casaco.

"Não. Você já teve um cara como amigo?"

"Não." A luz da varanda fez o branco de sua camisa quase fluorescente, enquanto as bordas da noite delinearam de preto. Ele se elevou sobre ela e conseguiu fazer, uma mulher de um metro e oitenta, sentir-se pequena.

"Você honestamente acha que podemos ser amigos?"

"Eu tenho minhas dúvidas, mas se a minha mãe e seu avô vão ser amigos, nós provavelmente vamos nos encontrar mais vezes."

Ela estava congelando lá fora, enquanto o frio não parecia afetá-lo.

"Provavelmente." Talvez o frio não o afetasse, porque ele comia muito.

Ela nunca tinha visto alguém comer tanto quanto Rob esta noite. O homem deveria ser gordo, mas ele não era. A noite que ele a beijou ela sentiu os músculos de seu peito e estômago, duro e plano. Ele deve fazer uma serie de cem abdominais por dia.

"Seria bom se não estivesse sempre chateada comigo", disse ele.

Ela enfiou uma mão no bolso, em busca de suas chaves. "Eu não estou sempre puta com você." Seu bolso estava vazio e ela lembrou que ninguém em Gospel tranca as portas de seus carros ou casas. “Mas você continua lembrando aquela noite em Sun Valley. Obviamente não possui as mesmas memórias agradáveis para mim que parece ter para você."

Ele balançou para trás em seus calcanhares e olhou para ela. "Que tal se eu não mencionar a noite e você não for atrás de loucuras."

Ela abriu a porta atrás dela. Ela tinha suas dúvidas se ele poderia se controlar. "Podemos tentar os dois."

"Devemos dar as mãos para isto?"

Ela segurou a bandeja com uma mão e estendeu a outra. Sua palma pressionou sua mão calejada e tão quente que o pulso dela vibrou. Ela tentou puxar a mão, mas sua mão estava presa na dele.

"Eu acho que isso significa que eu nunca chegarei a ouvir sobre o pretzel sexual."

Ela tentou não sorrir. "Não."

133

"Droga". Seu polegar roçou através da palma da mão dela e para trás, espalhando os arrepios quentes em seu pulso.

"Boa noite". Desta vez, quando ela puxou a mão, ele a deixou ir.

"Boa noite, Kate."

Ela entrou na casa e fechou a porta atrás dela. Ela sentiu que estava corada quando ela colocou a bandeja sobre o balcão e pendurou o casaco.

As sobrancelhas franziram muito até mesmo como os arrepios quentes assentados em seu estômago.

Ela realmente não acreditava que ela e Rob poderiam ser qualquer coisa muito semelhante a amigos. Por alguma razão que desafiou a lógica, mas provavelmente tinha muito a ver com antropologia e absolutamente nada a ver com o bom senso comum, seu corpo reagia ao dele. Era natural. Em seu DNA. Programado para mulheres desde os tempos pré-históricos, e Rob Sutter passou a ser o maior, o pior de Neanderthal na caverna.

Kate colocou os pratos de hors d'oeuvre no balcão e pendurou o casaco na porta dos fundos. Ela não queria criar um problema para a cabeça. Ela já fez isso com outros homens que não podiam assumir um compromisso com uma mulher. Não havia dúvida em sua mente que, se ela fosse tola o suficiente para se envolver com Rob, ele a deixaria danificada como um bebê foca.

Ela retirou o plástico da bandeja e jogou-o no lixo debaixo da pia. Não só ele era uma má aposta, como ele acreditava que o sexo poderia "fazer mulheres psico", o que era ridículo em tantos níveis diferentes. Uma delas era o fato de que os homens eram muito mais propensos a matar seus colegas de trabalho, bater carros em auto-estradas e acabar com toda a sua família. A única coisa que concordava com Rob era que você não podia reconhecer um psicopata pelo olhar.

Abriu o armário, pegou alguns recipientes plásticos com tampas. Quase um ano depois, ela ainda podia recordar a média absoluta – Os olhares de Randy Meyers o dia em que ele entrou em seu escritório na Intel Inc. Ela lembrou-se do retrato da família que ele tinha trazido com ele. A luz suave do fundo azul, contrastando com suéteres vermelhos.

Doreen parecia congelada no tempo, com um agradável sorriso em seus lábios. Seus filhos em cada lado dela- Brandon com seu corte curto loiro e Emily com seu rabo de cavalo loiro e faltando o dente da frente. Randy estava atrás de sua família, com as mãos sobre os ombros de sua esposa, enquanto um sorriso normal curvava sua boca.

134

Superficialmente, a família perfeita. Mas se Kate preocupasse em ir a fundo, ela teria descoberto que normalidade era uma fachada cuidadosamente construída. Ela teria descoberto que Randy tinha exercido um controle sistemático sobre todos os aspectos na vida de sua família.

Ele não tinha abusado fisicamente de sua esposa, mas ele governava sua vida da mesma forma. Ele não a tinha isolado de seus amigos e familiares, mas ele a tinha alienado deles. Ele se certificava de ser convidado e incluído em cada aspecto da vida de Doreen. Ele não permitia que ela trabalhasse fora de casa, mas ele permitia que ela frequentasse as aulas da faculdade. O problema era que ele levou os filhos juntos com ela. Ele era treinador de futebol de sua filha. Era líder dos escoteiros de seu filho.

Ele estava sempre lá. Sempre dirigindo. Sempre observando.

Quando Doreen partiu, ele não conseguia aceitar o fato de que ele não era mais o centro de sua vida. Ele impulsionou dois dias seguidos para encontrá-los. Então ele cometeu seu último ato de controle. Ele teve a certeza que estariam todos juntos. Sob a mesma lápide em um cemitério do Tennessee.

Não importava quantas vezes Kate disse a si mesma que ela não era responsável pelo que um esquisito maluco tinha feito à sua família, ela não poderia ignorar sua responsabilidade nisto. Ela sentiu o peso de suas mortes em sua alma, e ela não pôde lavar completamente o sangue de suas mãos.

Ela não sabia se superaria o que tinha acontecido naquela pequena casa no Tennessee, mas ela tentaria. Ela estava tentando seguir com sua vida.

Ela estava ajudando seu avô a continuar com a dele também.

Ela colocou as azeitonas em um recipiente e fechou a tampa. Por amor ao seu avô, ela iria tentar ser amiga de Rob. Se ele realmente tinha sentimentos por Grace, Kate não queria causar atrito. Porque apesar do que seu avô pensava, ela era uma "pessoa do povo."

Dane-se.

Kate foi cedo para o trabalho na manhã seguinte e atrás das receitas de pão que sua avó tinha guardado em uma caixa no M & S. Kate gostaria de fazer pão focaccia, mas a mercearia não tinha fermento biológico. Ela se contentou em fazer o pão de trigo e se ocupou. Quando seu avô chegou para abrir a loja às seis e meia, ela estava apenas tirando os pães dos grandes fornos.

135

"Isso cheira maravilhoso, Katie," Ele pendurou o casaco e o gorro ao lado da porta de trás. Ele passou a mão sobre sua cabeça careca.

"Você chegou em casa tarde ontem à noite," ela disse enquanto cortava um pedaço para ele e espalhava manteiga.

"Grace leu para mim alguns de seus poemas e depois teve a gentileza de me dar algumas dicas." Ele tomou o pão dela e mordeu. Ela não sabia se era o frio que bateu em suas bochechas, mas elas estavam definitivamente rosadas.

Ela se moveu para um armário e pegou sacos de pão na prateleira de cima.

"Você está escrevendo poesia agora?"

"A poesia alimenta a alma da humanidade."

Ela caiu sobre os calcanhares e virou lentamente em direção a ele. O homem à sua frente parecia Stanley Caldwell. Ele estava lá comendo o seu pão com manteiga sujando seu bigode, e ele tinha as mesmas calças brancas e camisa que seu avô sempre usava. O avental amarrado no mesmo lugar antes dele sair de casa todas as manhãs. Mas ele não soava como seu avô. "Foi Grace quem disse isso?"

Ele acenou com a cabeça e saiu comendo pão para fora da loja.

Alguns momentos depois, ela o ouviu iniciando as máquinas de café. Ele tem isto de forma ruim, ela pensou enquanto embalava os pães em sacos transparentes e fechava com arames de torção. Ele estava mudando, começando a viver novamente. Ela estava feliz. De verdade.

Ela pegou a máquina de etiquetar e marcou cada pão.

Sim, ela estava feliz por ele, mas ao mesmo tempo, uma pequena parte dela perguntava quando ela conseguiria sua vida de volta o suficiente para seguir em frente.

Ele tinha 71. Se ele puder fazer isso, ela certamente também poderia.

Ela arrastou uma mesa de jogos e colocou no canto do corredor do pão.

Ela cobriu com um pano listrado de verde e branco e acomodou seus dez pães sobre ele. Éden Hansen, proprietária da Emporium Hansen, foi a primeira a pegar.

"U$ 1,75 é muito para pagar por um pedaço de pão", ela reclamou. "Melba costumava vender seus pães por um dólar."

"Isso foi há vários anos", explicou Kate, propositadamente mantendo seu olhar fixo com os de Eden, para ela não se distrair com sua pilha de cabelo lavanda. "Com a inflação, o custo dos serviços públicos e meu trabalho, você está levando por uma barganha, Sra. Hansen."

136

Ela apertou os lábios roxos. "Como eu sei se tem o gosto tão bom como os da Melba?"

"Eu usei a receita da minha avó", disse ela, determinada a ser agradável mesmo que isso a matasse.

"Eu não sei."

"Espere um minuto." Kate ergueu um dedo e foi para os fundos, buscando o pedaço do pão que ela tinha cortado mais cedo. Ela picou, então trouxe sobre um prato de papel pequeno para Éden. "Experimente".

Eden mastigou. "Você vai fazer por U$ 1,50?"

"Claro, mas só se eu puder entrar em sua loja e pechinchar o preço das camisetas e do doce Cow Pie." Éden inclinou a cabeça para trás e riu, ou o que poderia ter sido uma risada, se não tinha se transformado em uma tosse de fumante.

Veja, ela disse a si mesma e sorriu. Eu sou uma pessoa do povo.

"Todo mundo diz que você é osso duro de roer", disse ela, quando parou de tossir. "Mas eu acho que você está certa. Vou levar o pão por U$ 1,75, e eu vou dizer a minha irmã para comprar aqui também."

Osso duro de roer? Isso não foi muito lisonjeiro, mas Kate estava muito feliz sobre sua primeira venda para se deixar incomodar. Após Éden sair, ela foi para os fundos e cortou o pão extra em pedaços menores. Ela colocou-os na mesa de jogo, e no final do dia, ela tinha vendido cada pedaço de pão e teve pedidos de mais.

Mais tarde naquela noite, ela encontrou alguns atacadistas que vendiam o ingrediente perfeito para focaccia. Ela fez o pedido pela Internet, e o tempo que ela demorou, ela também tinha comprado aspargos em conserva e cheddar defumado.

Ela procurou seu avô pela casa para contar-lhe sobre seus pedidos, e ela encontrou-o sentado na mesa da cozinha trabalhando em um poema. Sua mão em um toco de lápis sobre uma folha de papel de caderno, e seu olhar estava fixo em algum lugar perto do teto.

"O que rima com mudar?", perguntou ele.

"Estranhar?"

Ele olhou para ela, em seguida, escreveu em seu papel.

"Obrigado. Essa é a palavra perfeita."

Certamente foi a palavra perfeita para descrever seu comportamento recentemente. "Eu pedi algumas coisas para a loja", ela lhe disse e esperou que ele ficasse bravo.

137

"Isso é bom." Ele estava tão absorvido em seu poema que ele não se importou.

Na manhã seguinte, ela fez 15 pães de trigo e vendeu 10 deles até o meiodia. Também ao meio-dia, um pedido de entrega veio da Sutter Sports.

Como sempre, seu avô lhe entregou a sacola da mercearia que já havia preenchido. Kate não tinha falado com Rob desde a noite que eles decidiram ser amigos, ou pelo menos, decidiram tentar.

"Porque ele não pode vir ate aqui e buscá-la ele mesmo? Nós estamos do outro lado do estacionamento."

"Katie, não se queixe sobre trabalho."

"Nós devemos se o trabalho é só atravessar o estacionamento", ela resmungou, enquanto deixava o M & S.

138

Capítulo Doze O sol se pôs e ela não se incomodou de jogar seu casaco sobre sua camisa verde limão e calça de jeans preta. No seu caminho para o estacionamento, olhou no saco plástico da mercearia e descobriu uma lapiseira Paper Mat, um pouco de cola Krazy, e três barras de granola. Ela nunca tinha entrado na loja de esportes, e um conjunto de sinos pendurados em um lado das portas duplas anunciou sua chegada.

Sua primeira impressão foi de madeira envernizada escura e lambris verde floresta. Canoas e caiaques estavam suspensos no teto, e uma linha de bicicletas de montanha estava enfileirada na frente de corredores de vários pólos de pesca e equipamentos de camping. Ela olhou ao redor pelo proprietário da loja, mas ela parecia ser a única pessoa ao redor.

"Kate".

Ela olhou para cima após uma parede de engrenagem de caminhada para o sótão. Rob estava olhando para ela, suas mãos segurando a meia parede que se estendia por todo o loft e descia as escadas.

"Pode trazer que aqui para cima, por favor?"

O som de seus sapatos na madeira ecoou pelas paredes.

Ele observou seu progresso enquanto ela subia as escadas e entrava no loft. Uma mesa de carvalho estava colocada no centro, com um monitor de tela plana e teclado. Pilhas de papéis, pastas e revistas preenchiam o topo da mesa.

"Finalmente. Almoço", disse ele, enquanto caminhava em direção a ela usando um par de jeans e uma camisa de camurça bege com as mangas arregaçadas em seus braços. Ele estendeu a mão para o saco, e as mangas deslizaram nos braços, a cor da camisa combinando com os tons mais profundos de sua tatuagem.

"Eu não vi uma cobra quando estava em sua casa," ela disse quando lhe entregou a sacola da mercearia.

Ele olhou para o saco, então voltou seu olhar para o dela. "Eu tive que vender Chloe de volta para o criador, quando Amelia voltou do hospital.

Impossível manter um bebê de seis quilos no mesmo apartamento que uma python".

"Não. Eu acredito que não." E porque ela estava morrendo de vontade de saber, ela perguntou: "Quanto tempo você esteve casado?"

139

Ele se moveu para o canto da sala e, pela primeira vez desde que o conheceu, ela observou a maneira como ele andava. "Do início ao fim, um pouco mais de um ano." Seus passos largos e elegantes não mostravam nenhum sinal de lesão persistente. Movia-se tão facilmente como se ele nunca tivesse sido atingido por um 0.22, e seu joelho quebrado. Ele colocou a sacola sobre uma bancada cheia de penas e linhas.

"Casamento curto".

"Terminamos e reatamos por cerca de quatro anos. Nós nunca deveríamos ter casado, mas Louisa ficou grávida e por isso decidimos tentar." Ele pegou a lapiseira e a cola do saco e colocou na bancada. "Venha aqui.

Quero lhe mostrar uma coisa."

Kate não achava que as traições levaram o casamento a um monte de tentativas, mas ela realmente não queria julgar quando não sabia nada sobre o relacionamento. Ou talvez ela estava racionalizando seu comportamento, porque ele parecia incrivelmente quente hoje.

Ela atravessou a sala e parou ao lado dele. Ele curvou a cintura e inspecionou por meio de uma lupa algo preso à frente um pequeno ponto com o tamanho de uma seringa, meio sem agulha. "Acabei de terminar esta imitação de asa de alce. Trutas no rio Madeira Grande não serão capaz de resistir a ela. Não é linda?"

Ela sabia o que era uma mosca. O tipo que você pesca apenas, mas bonita? Não. A pulseira de prata Tiffany que ela tinha acabado de pegar no correio era linda. "Do que é feito isto?"

Ele estendeu a mão para ajustar a luminária e brilhou a luz diretamente sobre ela. "O corpo é imitação de pele e as asas são pelos de alces."

Ela não tinha idéia do que era imitação de pele. "Pelos de alces de verdade?"

"Sim".

Por quê? "Onde você conseguiu pelos de alce?" Ela colocou as mãos sobre os joelhos e inclinou-se para um olhar mais atento.

"Geralmente eu compro, mas este pelo de alce especial veio de um macho de seis pontos da Lewis Plummer no último outono."

Ela virou a cabeça e olhou para ele. Seu rosto estava a poucos centímetros do dela, perto o suficiente para ver os diferentes tons de verde dos olhos.

"Eca", disse ela, mas a palavra veio baixa e não teve convicção. "Você não pode ter pelo falso?"

140

Ele balançou a cabeça. "Eu só uso materiais orgânicos." Seu olhar continuou a olhar para o dela quando ele perguntou, "Você quer ver o meu irregular amarelo? É uma beleza."

Seu hábito de inserir insinuação sexual era realmente juvenil. "Caramba, Rob, eu não sei. Será que requer que você deixe cair a calça?"

Suas sobrancelhas se uniram, então ele riu, uma suave carícia de um som que tocou seu rosto. "Você tem uma mente suja, Kate." Ele correu o olhar em seu rosto. "Mas acontece que eu gosto disso em uma mulher." O ombro de sua camisa de camurça esfregou seu ombro quando ele colocou uma palma em sua bancada e inclinou-se por ela.

Kate endireitou-se e observou abrir uma das quatro caixas de madeira do tamanho de uma caixa de maquiagem. Vários níveis dobrados para fora como escada de mão, revelando centenas de moscas. "Deve estar bem aqui", ele disse, quando procurava cuidadosamente dentro com as pontas dos dedos.

Ele fechou o estojo, em seguida, abriu uma gaveta na bancada. "Ahh, aqui está." Ele se ergueu, pegou a mão de Kate em sua e colocou uma mosca marrom e bege em sua palma. O pelo grosso e felpudo estava preso ao redor do olho do anzol como bucha. O pelo continuou descendo a haste envolto em linha amarela, e chegou ao fim como uma pequena cauda.

"Irregular é o estilo", ele explicou quando ele tocou na mosca. A ponta de seu dedo roçou na linha da vida e espalhou em seus nervos.

"Este é o seu irregular?" "É. O pelos escuros são de urso pardo e os pelos amarelos mais claro são alces soberano. Eu passei a maior parte do inverno conseguindo este."

Ok, talvez ela estivesse errada sobre a insinuação sexual desta vez, mas ela não se debruçou sobre ele, porque o interior dos cotovelos começou um formigamento estranho que seu toque sempre parecia provocar. E desta vez o estômago também tinha um leve. Ela engoliu em seco e disse a si mesma para não ser ridícula. Este não era o tipo homem que ela deveria expor todo seu lado fraco. Ele tinha uma mágoa escrita sobre ele todo. E sim, ela deveria estar trabalhando em seu pessimismo, mas isso não significava que Rob não era um destruidor de coração.

Enquanto a cabeça sensata lutava pelo controle de seu corpo tolo, Rob parecia alheio ao caos que ele provocava. Ele também parecia tão satisfeito com a mosca que ela não teve coragem de dizer a ele que o pelo

141

grisalho dos alces era grosseiro. "Você vem fazendo pesca com mosca há muito tempo?"

"Ah sim". Seu olhar viajou de seu braço em seus lábios e então finalmente para os olhos. "Meu pai me ensinou quando eu era criança." Ele pegou o irregular amarelo dela e substituiu-o com uma mosca que parecia um rato pequeno. "Este é um rato almiscarado. As trutas no Big Wood não vão para isso, é mais para lúcio e robalo."

Com a mão ainda em sua concha, ela olhou para o roedor de aparência incrivelmente real. "Não me diga que é uma orelha verdadeira?"

Ele riu. "Não. É de couro."

Graças a Deus. Ela olhou de volta passando a pequena cicatriz branca no queixo, no nariz e em um ligeiro solavanco ela lembrou a primeira noite em que o vira, e em seus olhos. "Você fez isso também?" "É. Levei algum tempo para cortar o cabelo perfeito."

Ela não sabia o que a surpreendeu mais, se um ex-jogador de hóquei com mãos grandes pode amarrar algo tão complexo, ou que ele estava interessado em amarrar moscas. Ou talvez fosse o fato de que eles realmente estavam tendo uma conversa. Como verdadeiros adultos.

"Isso é legal, Rob." "Eu tenho mais de mil."

"Uau, isso é muito."

Seu olhar caiu sobre os lábios. "Amarrar me ajuda a tirar algumas coisas da minha mente."

"Que coisas?"

Sem tirar os olhos de sua boca, ele balançou a cabeça.

"Não pergunte".

"Por quê?" "É uma daquelas coisas que eu teria que mostrar a você?" Seu olhar voltou para o dela e sua voz abaixou. "Você quer que eu te mostre, Kate?"

A maneira como ele disse o nome dela, suave e áspero ao mesmo tempo, como se estivesse fazendo amor com ela, fez sua garganta ficar seca.

Ela engoliu em seco, mas ele não esperou por uma resposta. Ele deslizou sua mão por seu braço em seu ombro e ao lado de seu pescoço. Seus dedos através de seu cabelo penteavam para baixo, e ele segurou a parte de trás de sua cabeça na mão. Lentamente, ele a puxou para ele, e ela não resistiu, sugada pela promessa sexual em seus olhos verdes.

142

"Eu pensei que nós estávamos tentando ser só amigos", ela conseguiu antes de perder a cabeça completamente.

"Nós sabíamos que não ia durar muito tempo." Ele abaixou a boca para a dela e ela virou o rosto no último momento. Seus lábios tocaram sua bochecha e ele beijou seu caminho para o lado de sua garganta.

"Mas foi idéia sua."

"Eu tenho uma melhor." Ela sentiu a boca quente aberta logo abaixo da orelha. "Você quer ouvir o que é?"

Ela colocou a mão em seu ombro e sacudiu a cabeça.

Ele disse a ela de qualquer maneira. "Eu acho que nós devemos fazer como adolescentes. Basta esfregar um contra o outro e ver o que acontece a seguir.”

Kate sabia o que iria acontecer a seguir, e um lado traidor dela queria isso também. O lado traidor que queria esquecer. Esquecer que era melhor para ela não gostar dele. Esquecer que ele era um risco ruim e continuar a beijar e esfregar e outras coisas. Um lado dela que não se sentia tão bem em um muito tempo, mas ela era mais forte do que seu lado traidor. "Esta é uma má idéia."

Ele riu contra sua mandíbula, e um tremor quente deslizou por seu pescoço. "Há uma parte de mim que acha que é uma idéia muito boa."

Ela ficou com medo porque sabia de que parte ele estava falando. A parte dele que ela havia sentido há alguns dias.

"Eu quero te sentir como se tivéssemos 16 no banco de trás de um carro.

“Por cima das suas roupas,” disse ele logo acima de um sussurro.

"Tocar-lhe toda, em seguida, deslizar minhas mãos em cima e embaixo da sua camisa."

Mas ele não tocou nela com as mãos. Em vez disso, ele puxou a cabeça para trás e deslizou a boca aberta para o oco de sua garganta. "Humm, você tem um gosto bom aqui. Sua pele é como sobremesa."

Kate fechou os olhos enquanto ele sugava sua pele em sua boca, quente e úmido. Ela gostava de sobremesa. Sobremesa era uma coisa boa, e este homem era muito bom em querer fazer dela sua sobremesa. Muito bom era acordar o desejo em cada célula de seu corpo. Sua respiração a cada contração de sua pele sussurrou sua fome e necessidade, e seu corpo respondeu. Seus seios apertaram e seus mamilos ficaram duros. Ela trancou seus joelhos para não deslizar para o chão. Ele era muito bom em

143

fazê-la querer mais, esquecer que ela tinha que pará-lo. "Você tem que parar agora", ela disse, e abriu os olhos.

A mosca de rato caiu de sua mão livre, e ela colocou as mãos sobre o seu peito. Ela não conseguia forçar para sair de seu abraço. Ainda não.

“Eu vou parar. Eventualmente." Sua mão livre deslizou ao redor das suas costas, e ele a puxou contra ele. Apertado. Ele estava duro contra seu abdômen, e o desejo aumentou entre suas pernas. Ele pressionou sua testa na dela. "Diga-me que você não é louca."

"O que?"

"Você não é louca, você é, Kate?"

No momento, ela sentiu uma espécie de loucura. Misturada. Desejo em guerra com o senso comum. "Não."

"Perseguidora, molestadora, ou atirou em ninguém?"

Ele queria saber se ela não era outra Andrews Stephanie.

Uma psicopata que iria perseguir ele com um 0,22 depois do "bom sexo". O desejo embaçando seu cérebro mas limpo o suficiente para ela parar o seu abraço. "Eu pesquisei você outra noite."

Suas sobrancelhas baixaram, e ele balançou a cabeça como se tentasse limpar sua mente. "Você o que de mim?"

"Eu procurei você na Internet."

"Ahh". Ele se virou como se tivesse acabado de jogar água fria sobre ele.

"Você leu todos os detalhes suculentos do meu passado?"

"Eu não sei se eu li todos eles, mas eu entendo agora porque você me recusou a primeira noite em Sun Valley."

Ele moveu-se para a bancada e jogou fora o saco da mercearia.

Com as costas largas para ela, pegou a lapiseira e rasgou a embalagem.

"Levar um tiro tende a desencorajar um cara de ter um caso de uma noite."

Ele pegou a lapiseira e jogou a embalagerm sobre a mesa. "Ele também deixa um homem divorciado. Embora eu acho que foi fadado provavelmente ao fracasso antes mesmo de começar."

Kate caminhou em direção a ele. "Você a amava?"

"Stephanie Andrews?" Ele olhou sobre o ombro para ela. "Claro que não!"

Kate nunca tinha entendido como um homem podia amar a sua esposa e ainda traí-la. "Eu quis dizer a sua esposa."

Ele acenou com a cabeça quando ele pegou a lapiseira desembalada.

"Sim, eu amava. O problema era que eu não gostava dela na maior parte do tempo. Ela também não gostava de mim. Realmente só no dávamos

144

bem quando estávamos na cama, o que muitas vezes não era tudo. Ou eu estava na estrada ou estávamos brigando."

Kate nunca havia amado alguém e nem gostado deles. Não, o problema dela era que ela amou os homens que não a amavam o suficiente.

"Ainda assim, eu teria preferido um final diferente para o meu casamento."

Ele removeu a mola e colocou na lapiseira em seguida, retirou. "Minha carreira também."

"Mais digno?"

"Digno? Sim, é uma boa palavra. Ser baleado tira sua dignidade. Você acordar em uma cama de hospital com tubos presos em seu estômago e... outros lugares. Você está fraco e indefeso e tudo sobre isto é uma merda."

Kate imaginava que para qualquer homem, sentir fraco e indefeso era difícil. Mas para um cara como Rob, usado para martelar oponentes em sua apresentação, devia ter sido extremamente difícil.

"Então, quando você finalmente fica em pé novamente, toda a sua vida é diferente. Sem trabalho. Sem esposa. Sem nada, exceto os detalhes sórdidos na Internet para que todos possam ler." Ele tirou uma agulha de costura de um pacote e arrancou o olho. "Sem amor a vida também."

Ela não achava que ele estava falando sobre o tipo “caindo em amor”, do amor a vida. Ela sabia em primeira mão, por assim dizer, que ele era fisicamente capaz de ter relações sexuais. Ele não era casado, apesar de que obviamente, não tinha prejudicado ele no passado. "Quanto tempo faz que você teve uma vida amorosa?"

Ele olhou para ela. "Você está perguntando quanto tempo passou desde que eu tive sexo?"

Ambos sabiam o que era, então, por que negar? "Sim".

Um canto de sua boca baixou em uma careta. "Não importa."

"Seis meses?"

Ele se virou.

"Um ano?" Ela sabia por entrevistar um monte de gente ao longo dos anos, que na maioria das vezes a resposta era encontrada no que não era dito.

"Deixa para lá, Kate."

"Dois anos?"

Ele colocou a agulha e virou-se para encará-la. "Você parece muito interessada na minha vida sexual."

"Você trouxe este assunto." Ela encolheu os ombros. "E eu não sei se eu estou muito interessada. Eu diria que é uma leve curiosidade."

145

"Sobre o que exatamente você está curiosa?" Ele deu um passo na direção dela. "Quanto tempo foi? Ou como seria bom estar entre nós?"

Suas pálpebras baixaram uma fração sobre os olhos. "Tenho que admitir que eu mesmo estou curioso sobre isso."

Ela deu um passo para trás. "Você e eu fazendo sexo é uma idéia muito ruim."

"Você já disse isso." Ele deu um passo para frente.

Ela colocou a mão como um guarda de trânsito. "Pare. Nós não podemos transar."

"Claro que podemos. Nós dois temos mais de 21 e nenhum de nós está louco. Quero você e eu sei que você me quer. Você me queria na primeira noite que nos conhecemos, e eu estou pensando que fui um idiota por não tê-la arrastado para o meu quarto".

Havia várias razões muito boas que não tinha nada a ver com idade. Uma das quais ela deu. "É por isso que eu não posso transar você."

Ele deu um passo em sua direção determinado, e as mãos dela achataram contra a frente de sua camisa. "Você ainda está furiosa porque eu não a arrastei para o meu quarto?"

Ela balançou a cabeça e os cabelos esfregaram seus ombros. "Eu não posso ter relações sexuais com você porque eu sei quem você é agora."

"Mas você podia ter relações sexuais comigo quando você não me conhecia?" Ele agarrou seu pulso. "Isso não faz sentido."

"Sim, faz." Ela olhou em seus olhos e tentou explicar. "Naquela noite em Sun Valley, você deveria fazer parte da minha fantasia. Minha fantasia de pegar um estranho em um bar. Era para eu usar e abusar de você e o chutar para fora."

"Você ainda pode".

"Não. Você é de verdade agora." Ela tentou se livrar de seus braços, mas ele não a soltou. "Você matou todas as minhas fantasias."

"Eu vou te dar uma nova fantasia. Deus sabe que eu tenho centenas". Ele levantou a mão dela para sua boca. "Você quer ouvir uma?" ele perguntou contra sua palma, mas ele não esperou por uma resposta. "A minha favorita envolve você vestindo suas botas pretas dominantes".

Ela parou de tentar se afastar. Ele fantasiava sobre ela? Nenhum homem jamais admitiu ter fantasias com ela. Ela. Kate Hamilton e suas botas tamanho 40. Ela se sentiu enfraquecer. Quase cedendo. Ela deveria sair.

Fugir. Rápido. E ela o faria. Mas ela não tinha sido capaz de trabalhar uma

146

fantasia boa dela própria por um tempo até agora. Parecia justo que ele partilhasse a sua. "O que mais eu estou usando?"

"Nada."

"O que você está vestindo?"

"Um tesão e um sorriso."

Ela não sabia se devia rir ou fingir indignação. Ele parecia sério, exceto pelas linhas de riso provocando nos cantos de seus olhos. "Onde a fantasia acontece?"

"Na minha cama." Ele colocou a mão dela ao lado de seu pescoço e deslizou sua mão até a cintura de Kate. "Na minha mesa de bilhar". Ele a puxou para tão perto que seus seios tocaram a frente de sua camisa. "No meu carro." As linhas provocando nos cantos de seus olhos desapareceram no momento em que ele acrescentou, "Bem aqui. Em qualquer lugar que eu estiver", ele baixou a boca e disse logo acima de seus lábios.

"Você é a estrela de cada uma das minhas fantasias." Ele a beijou, uma carícia suave de lábios e língua, em contraste com o batimento acelerado, rígido rápido do coração dela.

Kate deslizou sua mão para a parte de trás do seu pescoço e se inclinou para ele, o peso de seus seios pressionados em seu peito. Seus mamilos apertados. Ela queria isso. Este líquido quente de bombeamento através de suas veias e percorrendo entre as suas pernas. Fazendo sentir-se desejada e necessária, com a pele cheia de desejo sexual. Era errado. Ele foi ruim para ela. Mas... tinha passado um longo tempo desde que um homem quisesse ela em qualquer lugar que ele estivesse. Um longo tempo desde que ela sentiu a força do desejo assumir e bloquear a pessimista em sua cabeça.

Ela lhe deu um beijo profundo e quente que o fez gemer em sua boca. Ele provou um pouco de granola, de necessidade e de sexo. Ele segurou seu seio através de sua camisa, e ela se arqueou contra seu pênis duro feito rocha, sentindo o comprimento pesado dele pressionado em seu abdômen.

Com a mão livre ele a agarrou por trás e a puxou para cima ficando entre suas pernas. Ele empurrou contra o ápice de suas coxas enquanto seu polegar roçava em seus mamilos duros. Para frente e para trás, um ritmo sem pressa no tempo perfeito com sua ereção que ele esfregou contra sua virilha. Um enlouquecedor, frustrado gemido escapou de sua garganta quando ela enfiou os dedos na parte de trás de seu cabelo.

147

O toque dos sinos na porta mal penetrou os sons da respiração pesada no loft.

"Sr Sutter.?"

Rob endireitou, e sua mão caiu para trás. Ele olhou para frente da loja quando o som de duas vozes jovens vinha de baixo.

"Você está aqui?"

"Merda". Rob tirou a outra mão do peito de Kate e olhou para o relógio. "Eu esqueci que eu disse para esses dois meninos virem aqui." Ele voltou sua atenção para Kate. Seu olhar cheio de luxúria e fome. "Dê-me alguns minutos, e eu vou descer", ele gritou, sua voz áspera.

"Ok".

"Fique aqui e espere por mim, Kate. Eu não vou demorar."

Ela respirou fundo, e sua sanidade parcialmente devolvida. Pelo menos o suficiente para permitir que ela desse um passo para trás. "Não."

Ele estendeu a mão para ela, mas ela se moveu, e sua mão agarrou o ar vazio. Ela continuou em movimento antes que ele pudesse tocar nela e fazê-la mudar de idéia. Antes que ele pudesse fazê-la esquecer de que ele era apenas um sofrimento de 36 anos. O último na longa lista de homens que foram mal com ela. Que não era também, sua pessimista interior falando. Era a verdade.

Pouco antes dela chegar no caminho da porta, ele gritou: "Você não pode dizer não para sempre, Kate Hamilton. Algum dia eu vou fazer você dizer que sim."

Ela não se atreveu a parar. Ela desceu as escadas e atravessou a loja.

Com a mão na maçaneta da porta da frente, ela parou e olhou para trás, por cima do ombro. Ele estava no loft com as mãos segurando o corrimão.

"Algum dia em breve", disse ele.

Rob assobiava "Sex Type Thing", enquanto ele torcia a cópia da máscara de lebre e a enfiava em um fio longo e fino. Ele amarrou a bobina no final, então enrolou a cópia em torno da haste de um gancho de três polegadas preso ao redor. Vários fios macios de dublagem pousavam no joelho de sua calça jeans, depois caiam para a ponta da meia branca.

Enquanto Scott Weiland cantava sobre ser um homem que poderia dar a uma mulher algo que ela não se esquecesse, um sorriso subiu os cantos da boca de Rob. Kate não achava que sexo era uma boa idéia, mas ela estava simplesmente errada. Naquela tarde, ele deu a ela o aviso certo de que ele

148

a faria mudar de idéia. Ele falava sério. Ele lhe daria algo que ela não iria esquecer.

Ele enrolou o fio e a cópia no olho do gancho, depois girou a bobina e soltou. Durante uma pausa na música, o relógio sobre a lareira no térreo soou 10 vezes. Ele queria Kate. Ela o queria. Ela não era louca. Isto era inevitável.

Ambas as vezes que ele a beijou, ela o beijou de volta como se ela nunca fosse parar. Mais cedo, ela se derreteu contra ele, tão quente que o seu cabelo tinha quase pegado fogo. Ele tocou seu peito e empurrou sua ereção contra ela e se aqueles meninos não tivessem chegado à loja, ele a teria nua e contra a parede antes que ela soubesse o que a atingiu.

A bobina balançou quando ele tirou o excesso de amostra do fio. Ele virouse em sua cadeira e selecionou uma pluma de penas ouro e preto de suas bandejas sortidas de penas e peles. Ele tirou as farpas depois diminuiu a haste de gancho com três voltas apertadas no seu filamento.

Além de querer Kate em sua cama, ele não sabia o que sentia por ela. Ela era teimosa e competitiva e tinha uma boca inteligente, mas ele não se importava que uma mulher tivesse essas qualidades.

Ele fechou um par de alicates para iscas na ponta da pena e torceu em direção a curva do gancho. De forma mecânica, suas mãos empurraram o alicate para trás enquanto ele acabava a pena sobre e sob a haste.

Kate era competente e acreditava que ela poderia muito bem cuidar de si mesma. Alguns homens não gostavam disso nela, mas ele também não se importava com essas qualidades. Na verdade ele não se preocupava em se apegar às mulheres carentes.

Na curva do gancho, ele amarrou a pena de pluma com o fio, em seguida, enrolou a haste em direção ao olho. Kate era inteligente, bonita e sexy. O mais importante, ela não era uma psicopata.

O telefone sem fio deixado ao lado de seu cotovelo tocou. Ele olhou para o identificador de chamadas e colocou no mudo seu som estéreo. Ele apertou o botão para atender o telefone e disse: "Ei, Lou. O que se passa?"

"Bem, eu estive pensando", a ex-mulher começou.

"Sobre?"

"Sobre a nossa conversa na outra noite, e eu não quero que você pense que eu estou brava sobre a Páscoa."

149

Ele soltou o alicate e colocou na bancada. "Amelia é jovem o suficiente para que ela vá se lembrar, e além disso, não é o seu fim de semana de qualquer forma."

Uma Louisa repentinamente razoável o preocupou. "Você está namorando alguém?" A última vez que ela tinha ficado tão agradável foi a época que ela tinha se apaixonado por um executivo da Boeing. Ela quis que Rob ficasse com a bebê, enquanto ela voava para Cancun com seu novo homem, que ele ficou feliz de fazer. Seu relacionamento com o executivo tinha terminado no ano passado, antes dela começar a dar pistas de uma reconciliação.

"Não", respondeu ela. "Eu não estou mais namorando."

Rob se levantou e moveu a cabeça de lado a lado. "Por que não?"

"Porque eu acho que você e eu deveríamos dar outra chance ao nosso relacionamento. Nós estamos mais velhos e mais sábios agora. Temos o futuro de Amelia para pensar."

Lá estava. Tudo às claras agora, e ele não podia mais ignorar isto. "Por que você está dizendo isso agora, por telefone? Eu vou estar ai em poucos dias."

"Eu não queria incomodar você com isso quando você entrasse pela porta.

Queria que você pensasse sobre isso antes de chegar aqui." Ela respirou fundo e deixou sair. "Nós podemos fazer isso funcionar desta vez, Rob." Ele saiu da sala e desligou a luz atrás dele.

"Nós conversamos sobre isso quando me mudei para Gospel. Você não seria feliz morando aqui, e eu não sou feliz morando em Seattle."

"Podemos pensar em alguma coisa."

Ele entrou em seu quarto e passou pelo centro de entretenimento para a janela grande. "Você odiaria aqui. Sem Nordstrom, ou clubes de jazz, ou jantar no The Four Seasons". Ele olhou para o fundo escuro do Lago Fish Hook e acrescentou: "O cinema mais próximo é uma hora de distância."

O silêncio se estendeu através da distância e ele não achava que havia alguma coisa que ela pudesse dizer para fazê-lo considerar uma reconciliação. Eles estragaram tudo em demasia muitas vezes no passado.

"Amelia sente sua falta."

Exceto isso. Ele fechou os olhos e encostou a testa no vidro frio, "O que ela está fazendo?"

"Ela está dormindo."

150

Ele não estava lá para colocá-la na cama. Ele adorava quando ela caía no sono em seus braços e a levava para o berço que ele havia convertido em uma pequena cama. A culpa o corroeu por dentro, mas ele lembrou-se de que ele sentiria falta de colocá-la na cama todas as noites, mesmo que ele vivesse em tempo integral em seu loft em Seattle.

"Eu acho que nós podemos fazer isto funcionar e ser uma família. Será que você pensa sobre isso?"

Uma família. Eles nunca tinham sido realmente uma família. Ele amava sua filha, e por um tempo, ele amou Louisa. A idéia de uma vida familiar feliz carregava um monte de apelos para ele. Ele se sentia muitas vezes solitário, mas a palavra chave era felicidade. Poderia ele e Louisa serem felizes juntos? Ele não sabia. "Eu vou pensar sobre isso", disse ele.

Depois que ele pressionou desligar, ele jogou o telefone em uma cadeira à sua esquerda. Ele esfregou o rosto com as mãos e olhou para o lago. O vento aumentou nas últimas horas e soprava ondulações negras em toda a superfície.

Ele pensou em sua ex-mulher, lembrando o rosto lindo e o corpo de matar.

Em um tempo ela parecia ser a mulher ideal. O equilíbrio perfeito entre a beleza natural e a aparência cara. E ela queria tentar e morar junto novamente. O problema era, quando ele estava ao redor do seu lindo rosto e seu corpo de matar, não havia urgência em agarrá-la e enterrar o nariz em seu pescoço. Não havia torção e desejo que o fazia querer passar suas mãos sobre ela.

Kate o fazia sentir essas coisas. Ele a queria como um homem deveria querer uma mulher. Ela o fazia sentir vontade de morder, uma urgência animalesca em pegá-la, jogá-la para baixo, e ir em frente. O tipo de desejo que um homem deve sentir por uma ex-esposa que ele pensava em voltar.

Mas era o desejo, ou a falta de desejo, razão para deixar fora de questão?

Não havia mais para um bom relacionamento do que sexo? Quando ele e Louisa foram casados, o sexo tinha sido bom, mas todo o resto tinha praticamente sugado tudo. Então com este tudo, mas se o sexo for bom em um relacionamento, poderia funcionar?

Quanto mais Rob pensava sobre isso, mais confuso ele ficava. Suas têmporas começaram a latejar e, quanto mais ele deixava tudo cair em sua mente, mais sua dor de cabeça aumentava até que ele dificilmente poderia pensar em nada.

151

Só havia uma coisa que ele era realmente tinha certeza. Até que ele tivesse tudo resolvido em sua própria mente, ele teria que resistir a Kate Hamilton.

Ele aprendeu a lição sobre falar em reconciliação com um mulher, tendo relações sexuais com outra. Ele já esteve lá e fez isso e não precisava desse tipo de problema.

152

Capítulo Treze Na manhã seguinte em vez de pão Kate fez algo diferente. Faltando cinco dias para a Páscoa, ela fez cupcakes e cobriu com uma camada grossa de geada branca. Ela tingiu coco de verde para a grama e colocou pequenos beija-flores de ovos de chocolate na grama de coco. Enquanto ela alongava nos cupcakes para parecer pequenas asas, seus pensamentos se voltaram para Rob, onde eles estiveram voltados desde ontem.

Você não pode dizer não para sempre, Kate Hamilton.

Algum dia eu vou fazer você dizer sim, ele disse. Algum dia em breve.

Sua ameaça a preocupava. Não em um nível físico.

Ela não acreditava por um segundo que Rob iria forçá-la a fazer nada. Ela estava preocupada com sua atração por ele – preocupada que, se ele sussurrasse que sua pele era como sobremesa, e que ele fantasiava sobre ela, ela ia ficar toda fraca e com um cérebro morto - de novo.

Ela conhecia Rob. Ela já se relacionou com homens iguais a ele.

Ela não queria outro relacionamento ruim, mas havia uma parte dela que tinha a tendência de esquecer tudo isso quando estava sozinha com ele. A próxima vez que ele pedisse para uma entrega, seu avô teria que fazê-la.

Kate colocou o último ovo minúsculo no último Cupcake e deu um passo para trás para ver o seu trabalho. "Martha Stewart, onde quer que você esteja, morra de inveja."

Ao meio-dia, ela vendeu todas as cinco dúzias e tinha encomendas de mais cinco dúzias.

As duas, enquanto Stanley estava no escritório trabalhando em um poema, Regina Cladis chegou para uma encomenda de uma alcatra, um saco de cenouras, algumas batatas vermelhas. "Tiffer esta em casa para uma visita, e ele adora o meu assado".

"Quanto tempo ele vai ficar?" Kate perguntou pegando a carne e colocando em uma sacola.

"Até segunda-feira depois da Páscoa", ela respondeu, e cavou em sua bolsa grande.

"Talvez você e Tiffer possam desfrutar de um pouco de geléia jalapeño."

Regina olhou para cima e empurrou os óculos pesados até a ponte de seu nariz curto. "Jalapeño o quê?"

"Geléia de Jalapeño. É muito bom servido com creme de queijo e espalhado sobre os biscoitos. Ou você pode espalhar em roscas."

153

"Não, obrigada. Eu não como roscas, e esta geléia soa horrível."

"Eu não entendo porque ninguém nesta cidade quer experimentar." Kate suspirou e pegou as cenouras.

"Nós gostamos da geléia feita com frutas", explicou Regina. "Quando me mudei para cá de outra cidade, eu tive um momento difícil de adaptação também. Fui tratada como uma estranha, assim como você."

Kate não era ciente de que ela estava sendo tratado como uma estranha.

"Sério?"

"Sim. Myrtle Lake e eu nos candidatamos para o mesmo trabalho na biblioteca e quando eu consegui ao invés dela, houve um grande alvoroço, porque eu não era uma local. As pessoas estavam todas decididas a não irem mais para biblioteca."

"Onde você morava?"

"Eu nasci e cresci em Challis".

Challis soava familiar. "Onde é isso?"

"Cerca de 40 milhas ao norte."

Kate ressaltou o que ela achava que era o óbvio. "Mas isso é local."

Regina balançou a cabeça e disse com uma cara absolutamente reta: "Não. É no município mais próximo."

Kate estava prestes a perguntar porque uma cidade 40 milhas ao norte não era considerada local, mas ela parou. Era melhor não fazer muitas perguntas.

Especialmente quando você deseja obter as respostas. E as respostas eram geralmente seguidas por um aperto da testa de Kate e um tique em seu olho esquerdo. O aperto pode causar rugas, o tique um tumor, e Kate não precisam ter esse tipo de problema.

"As pessoas que eventualmente se esquentam comigo, farão com você.

Disparado foi o xerife Taber se casar com uma criatura da Califórnia. Se a cidade pode receber aquele travesti, eles vão aceitar a neta de Stanley sendo de Vegas." Claro que todos nós vamos para cidade de Sin ocasionalmente jogar e ver os shows. Então esta é uma pílula mais fácil de engolir. " "O que há de errado com a Califórnia?" Kate perguntou antes de pensar melhor.

"Cheio de hippies, maconheiros, e vegetarianos", Regina respondeu com desdém igual. "Claro, agora que Arnold é governador, ele vai fazer o estado

154

se transformar mais rápido antes que você possa dizer eu vou estar de volta. Ele tem uma casa em Sun Valley, você sabia?."

"Sim, eu sei." A testa de Kate apertou enquanto ela pressionava o Total.

Sabiamente, ela não fez mais perguntas.

Rob prendeu uma pasta recheada com notas fiscais e cotações debaixo de um braço e se preparou para ir para sua casa a noite. Uma lua cheia e um 80-watt iluminavam um pequeno montante atrás da Sutter Sports. Era onze e quinze e ele passou as cinco horas desde o fechamento, montando um pacote especial de locação para um grupo de escoteiro, planejando uma viagem de acampamento na primeira semana de junho. Ele estava saindo de manhã para Seattle, e ele queria terminar os pacotes antes para que ele pudesse dedicar toda a sua atenção à filha.

Ele ainda não tinha decidido o que iria dizer a Louisa sobre uma reconciliação. Ele deixou para trás de seu cérebro, concentrando-se em obter o seu trabalho feito. Seu trabalho estava feito agora, mas ele ainda não queria pensar sobre isso.

Talvez fosse melhor esperar e ver como ele se sentiria quando estivesse em Seattle.

Ele trancou a loja atrás dele e pulou em seu HUMMER. A loja tinha sido aberta para a estação em menos de uma semana, e o lado lucrativo do negócio já o mantinha extremamente ocupado.

Enquanto dirigia pela lateral do prédio, notou uma luz acesa no fundo da M & S. Mais do que a luz acesa que Stanley normalmente deixava na lateral perto da produção. Rob dirigiu para a parte de trás da mercearia e desligou o veículo. Ele saiu do HUMMER e bateu três vezes na porta de madeira maciça.

Ele balançou para trás sobre os calcanhares e se perguntou o que ele estava fazendo. Já era tarde e ele ainda tinha uma tonelada de afazeres antes de sair de manhã.

Alguns momentos se passaram antes de Kate perguntar de trás da porta fechada. "Quem é?"

"Rob. O que você está fazendo aqui tão tarde?"

Ela abriu a tranca de segurança e colocou a cabeça para fora. A luz acesa de dentro a iluminava por trás, passava por seu cabelo vermelho bonito e deixava com um brilho suave. De repente, ele sabia por que ele veio. "Eu

155

estou trabalhando", respondeu ela. "O que você está fazendo aqui fora tão tarde?"

Não importa o quanto ele tentasse ou o que estava acontecendo em sua vida, ele não conseguia ficar longe dela. Ela o chamava como um navio a um farol luminoso brilhante. "Estou saindo do trabalho." O cheiro de bolo quente escapava do lugar, e ele não sabia o que lhe dava mais fome - a visão de Kate ou o cheiro de bolo. "Você está assando alguma coisa?"

"Sim". Ela abriu mais a porta e ficou perante ele em uma camiseta branca com um par de dados vermelhos em seus seios e as palavras Com Sorte? sobre a parte superior em preto. Um cinto marrom estava enfiado através dos passantes de um jeans apertados. "Eu estou assando sete dúzias de cupcakes para amanhã."

Sem dúvida, Kate era definitivamente melhor do que o bolo. Ela não o convidou, mas ela não protestou quando ele passou por ela na parte de trás da loja. Ele caminhou por um cortador de carne e moedor para a padaria escondida no canto da sala grande. Algumas dúzias de cupcakes estavam em uma mesa de aço inoxidável a poucos metros dos dois fornos comerciais. Ele disse a si mesmo que não ficaria muito tempo.

Em vez dos habituais Tom Jones saindo através dos alto-falantes, uma voz feminina cantava sobre não sentir falta de alguém uma vez que chegou a Jackson. Rob não reconheceu a música, mas realmente ele não estava por dentro de música de mulher. Especialmente sobre o material de sofrimento que era sempre sobre os mesmos três temas: amor, corações partidos, homens babacas.

"Ouvi dizer que você está levando a alegoria da escola primária no desfile de Páscoa neste sábado," ela disse enquanto fechou e trancou a porta atrás dela."Como você se meteu nessa?"

Rob virou-se e a observou caminhar até ele. Ele propositalmente manteve seu olhar fora daqueles dados em seus seios e sobre a segurança relativa de seu cabelo. Ele deslizava solto sobre os ombros e brilhavam vermelho escuro e dourado sob os longos tubos de luz fluorescente. Ainda ontem ele segurou o cabelo dela em suas mãos enquanto ele beijava seu pescoço, e ele sabia que o cabelo dela era tão macio quanto parecia. "O diretor me pediu."

Ela abriu um armário e se esticou para alcançar algo na prateleira de cima.

O olhar de Rob correu por seu corpo longo para seus pés em um par de

156

pantufas do Demônio da Tasmânia. "Você é muito fácil", ela disse, e pegou uma caixa de sacos para congelar Ziploc.

"Onde estão seus sapatos?"

Ela olhou para baixo, em seguida, de volta. "Em casa, estes são mais confortáveis." Ela colocou a caixa ao lado de uma batedeira industrial. "Eu acho que está ficando sério entre meu avô e sua mãe."

Ele sabia que sua mãe gostava de Stanley, mas ela nunca tinha mencionado que ela gostava dele mais do que como um amigo. "O que faz você pensar que está ficando sério?"

Seus lábios rosa subiram nos cantos. "Ele escreve poesia agora, e eles começaram a criticar os poemas um do outro".

"Quando eles fazem isso?"

Ela enfiou as mãos nas duas luvas de forno de Tom Jones.

"Toda noite, depois que eles terminam o trabalho."

"Toda noite?" Sua mãe não tinha lhe contado. Ele encostou a bunda no balcão inoxidável e cruzou os braços sobre sua camisa verde com o nome da sua loja e logotipo de peixe no bolso.

"Há quanto tempo isso está acontecendo?"

"Desde que fomos jantar em sua casa na semana passada."

Ela tirou duas bandejas de cupcake e colocou no balcão ao lado dele. "Ele está chegando em casa tarde toda noite."

Rob a observava curvar a cintura e tirar mais duas bandejas do segundo forno. "Tarde quanto?"

"Dez. Que é tarde para ele. Ele geralmente vai para cama direto após o jornal das nove e meia na Fox. Às vezes, ele nem mesmo espera a matéria de esportes terminar."

"Mamãe realmente não disse nada, mas estou feliz que ela tem alguém para compartilhar seu interesse pela poesia."

Alguém que não precisava ser ele.

Kate despejou os cupcakes sobre o balcão e começou a endireitá-los.

Ele disse a si mesmo para sair. Se ficasse, ele a tocaria. Se ele a tocasse ele era um caso perdido, mas ele simplesmente não conseguia se forçar para a porta. Ainda não. "Você precisa de ajuda?", perguntou ele.

Ela olhou para ele com os cantos de seus olhos castanhos e sorriu. "Você está oferecendo para me ajudar a assar?"

Com exceção da granola, o que ele fazia porque ele era viciado na coisa, Rob não sabia sobre panificação.

157

Ele iria embora em um minuto. "Claro."

"Isso é gentil de sua parte, mas você está com sorte. Estes são os últimos."

Ela entregou-lhe a caixa de sacos para congelador.

"Se você quiser ajudar, você pode colocar seis cupcakes em cada um destes. No entanto, os quentes não. Eles ficam muito amassados se você não esperar até que esfriem."

"Quantos você fez?" ele perguntou quando ele pegou um saco de plástico.

"Eu tenho pré-encomendas para cinco dúzias e eu fiz duas dúzias extras para vender na loja." Ela se moveu alguns metros de distância e colocou uma tigela grande, em uma pia com água e sabão.

Seu lado doméstico surpreendeu Rob, mas novamente ele não sabia por que ele deveria estar surpreso. Ele realmente não sabia tudo que havia para saber sobre Kate.

O que o surpreendeu foi que ele queria saber mais. Ele olhou para ela enquanto ele abriu o Ziploc e empurrava um pouco de Cupcakes dentro.

"Você acha que vai vender todos os 24?"

"Sim, eu sei que eu vou." Ela olhou para ele. "Eu descobri a chave para vender qualquer coisa para as pessoas desta cidade."

Ele fechou o saco e começou outro. "Qual é a chave?"

"Dando amostras", ela respondeu, então voltou sua atenção para lavar os pratos."Eles vão comprar desde que obtenham uma amostra grátis."

Ela balançou a cabeça, e as pontas de seu cabelo vermelho repicado esfregou suas costas. "Eu costumava pensar que meu avô desperdiçava dinheiro em oferecer café, mas eu descobri que ele atrai as pessoas para a loja com café gratuito. Uma vez que estão aqui, conversando e bebendo, eles compram outras coisas." Ela colocou a tigela com sabão no lado vazio da pia. "Eu vou dar amostras de queijo cheddar defumado."

Ele terminou com o terceiro saco e iniciou o próximo. "Você vai enganá-los para comprarem?"

Ela riu, e o som suave, feminino de seus lábios parecia deslizar entre suas costelas e ocupar o espaço no peito dele. "Eu vou mudar sua maneira de pensar sem eles nem perceberem isso."

Ela olhou para ele novamente, seus olhos castanhos iluminados e brilhantes. "Logo, eu vou conseguir todos eles comendo atum defumado e purê de batata com tempero wasabi."

"Certo". Hoje à noite ela lembrava a garota que ele havia conhecido no Duchin Lounge alguns meses atrás. Descontraída e quente.

158

"Você não acha que eu posso?", perguntou ela, uma ponta de determinação de aço em sua voz.

Ele questionou se deveria avisar a cidade que era melhor se acostumar com raiz forte japonesa. "Eu acho que você tem tido seu trabalho boicotado."

"Isso é verdade." Ela pegou duas assadeiras de Cupcake e colocou na água. "Mas eu adoro um desafio. Acho tudo que tenho a fazer é me juntar aos Mountain Momma Crafters, então eu estou dentro".

Rob embalou o último saco de Ziploc com cupcakes, então ele empurrou o quadril no balcão e ouviu enquanto ela conversava sobre tornar Gospel a capital gourmet do Noroeste. Ele observou as mãos quando ela colocou o pano molhado sobre as assadeiras. Nas extremidades dos dedos longos, as unhas curtas eram pintadas de um rosa claro. Ela colocou a forma na pia vazia e ligou a água.

"Eu vou começar devagar com eles," ela continuou enquanto ela abriu um armário e ficou na ponta dos pés. "Vou viciá-los em pão focaccia depois apresentá-los ao sabor de azeite."

Rob se afastou do balcão e ficou atrás dela. Ele tirou a bacia das mãos dela e colocou na prateleira. Ela olhou para ele por cima do ombro. Seu cabelo esfregou na frente de sua camisa, mas ele sentiu na virilha. Suas mãos agarraram a borda da tigela para impedir que ameaçasse seu estômago e a puxasse contra seu peito. Seu olhar ficou olhando o dele o que seria tão fácil para baixar sua boca na dela.

"Obrigada", disse ela e abaixou o braço antes que ele pudesse ceder à sua vontade de beijá-la.

Ela se moveu para os cupcakes colocados no balcão e testou a temperatura com os dedos.

Ele baixou os braços. "Você vai me dar um desses?"

"O que?" Ela se virou e olhou para ele. "Você quer um cupcake?"

Ele acenou com a cabeça. "Por que você acha que eu estou aqui?"

"Minha conversa agradável?"

"Isso também."

"Você é um péssimo mentiroso", disse ela por meio de uma gargalhada. O prazer quente se estabeleceu em seu peito e o lembrou que ele tinha estado sozinho por muito tempo. Sedento de riso suave e conversa feminina. Sedento de mais do que apenas sexo. "Eu não tenho nenhuma cobertura."

159

"Eu não me importo."

"Espere". Ela levantou um dedo, em seguida, desapareceu no refrigerador.

Ela voltou sacudindo uma lata de creme chantilly e Rob não pode deixar de notar que seus seios fizeram coisas interessantes com aqueles dados em sua camisa. "Eu usei isso no meu chocolate esta manhã." Ela pegou um cupcake e esguichou com chantilly. "O bom de trabalhar em uma mercearia é que você nunca fica sem nada." Ela entregou a ele. "A desvantagem é o que você pode obter de gordura."

"Você não é gorda." Rob tirou o papel e deu uma grande mordida.

"Ainda não." Ela inclinou a cabeça para trás e atirou creme em linha reta em sua boca. Foi a coisa mais erótica que ele tinha visto em muito tempo, o que disse a ele apenas quanto tempo tinha sido.

Ele deu outra mordida e lembrou as poucas ocasiões em que ele teve o privilégio de comer um biquíni com chantilly. Ele não se oporia em comer um em Kate em algum momento. Ele terminou seu cupcake em mais quatro mordidas, em seguida, estendeu a mão. "Dê-me um pouco disso." Em vez de entregar-lhe a lata, ela colocou a mão em seu ombro.

Ela se levantou sobre as pontas dos pés, e seu peito roçou o braço dele.

"Abra a boca."

Ele não confiava nela. Nem por um segundo. Ele olhou em seu olhar a poucos centímetros do seu e, lentamente abriu a boca.

Ela atirou creme entre os lábios e através de sua bochecha.

"Ops, desculpe." Ela caiu sobre seus calcanhares.

Rob engoliu. "Você fez isso de propósito."

"Não, eu juro que foi um acidente." Ela balançou a cabeça e tentou olhar arrependida, mas se entregou quando começou a rir.

Ele correu o rosto com o dedo, depois lambeu. "Acidente uma ova." Ele estendeu a mão. "De isto para mim."

Ela balançou a cabeça e segurou a lata atrás das costas.

"Você acha que eu não posso tirar isso de suas mãos?"

"Não." É claro que ela não achava. Ela era teimosa e competitiva, e o pensamento de lutar com ela o transformou em mais do que o desejo de biquíni chantilly.

"Quer apostar?"

"O que eu ganho se eu ganhar?"

"Você não vai."

160

Seus olhos se estreitaram. "Não tenha tanta certeza sobre isso."

Ele a zombou. "O que você quer?"

"Você tem que dizer a todos o quanto você ama geléia jalapeno."

Geléia Jalapeno? Mas que diabos?

"O que você quer, se você ganhar?", perguntou ela.

Ele sorriu. Uma curva, deliberada carnal de seus lábios.

Ele sabia exatamente o que queria. "Quero lamber o creme chantilly dos seus seios." Chantilly não era sexo. Era sobremesa.

Sua boca se abriu e seus olhos ficaram enormes. Em seguida, os cantos de sua boca se curvaram, e ela girou sobre os calcanhares e correu através da sala de trás e para fora na loja. Rob a seguia de perto e quase tropeçou na pantufa Diabo da Tasmânia na porta. Seu olhar examinou a loja escura, e ele pegou um flash de camiseta branca, assim que ela correu entre os corredores três e quatro.

"Sua camisa branca está denunciando sua localização." Ele entrou no corredor. Ela estava no final, um esboço mal definido pelo poder da escuridão. Se não fosse por sua camisa e a lata branca em sua mão, ele não a teria notado.

"Talvez você devesse tirá-la agora."

Ela riu, uma ronca carícia baixa dentro das sombras matizadas. "Sim, certo."

Ele caminhou em sua direção, e ela deu alguns passos para trás. "Vai minimizar o problema de tirá-la de você."

"Eu não quero minimizar o problema." Ela moveu-se atrás de uma caixa de fruta. A luz fraca no canto do produto reduziu através de sua boca e no ombro e iluminou os dados sobre a camiseta. Ele viu seus lábios se moverem quando ela acrescentou: "Eu quero te dar tanto problemas quanto for possível."

“Ah, você dá." Suas mãos agarraram a borda da caixa, e ele pensou em pegar uma laranja e atacar nela. Atordoá-la por alguns segundos fortuitos, enquanto ele fazia o seu movimento.

"Você me deu todos os tipos de problemas, desde a noite que nos conhecemos." Ele pegou uma laranja, mas em vez de acertá-la, ele jogou em um cartão de exibição Elf Keebler e derrubou os sacos de cookies.

"O que foi isso?" ela perguntou e voltou sua atenção para o som. Então, antes que ela soubesse o que a atingia, Rob estava sobre ela envolvendo os braços em volta da cintura, logo abaixo os seios e puxando-a em seu

161

peito. "Rob!" ela gritava e ria ao mesmo tempo. Ele pegou a lata e jogou em uma pilha de frutas."Não é justo. Você me enganou."

"Foda-se o justo." Ele respirou profundamente o cheiro do seu cabelo e disse para o topo de sua cabeça, "Eu nunca jogo limpo. Justo é para chorões e molengas". Ele deslizou uma mão para sua barriga e juntou sua camiseta em seu punho. O som de sua respiração e da dela encheu seus ouvidos. Em pé dentro do canto escuro da loja com Kate em seus braços, o resto do mundo e seus problemas desapareceram. "Eu imaginava você aqui," ele disse quando ele deslizou a outra mão e encheu sua palma com o peito macio. "Em uma das minhas fantasias. Você me deixa comer morangos em cima de você."

Através de sua camisa, ele sentiu o mamilo com força contra a palma da mão. Seus pulmões espremeram, e o poço de sua barriga ficou apertado.

Seu pau ficou tão duro que ele teve que bloquear os joelhos. "Então você me montava como uma rainha de rodeio".

Ela virou a cabeça e olhou para ele.

"Onde?"

"No caixa."

"Pervertido". Os lábios dela suavemente beijaram sua mandíbula. “É onde eu passo mantimentos e coloco na sacola para as velhinhas. Eu gosto disto."

"Então fizemos sexo pela segunda vez na parte de trás da mesa onde o seu avô corta carne."

"Estou em cima de novo?" Ela beijou debaixo de seu queixo.

"Não. Eu estou no comando."

"O aço inoxidável é frio."

"Não quando estamos nele." Ele abaixou a cabeça, e no instante seus lábios tocaram os dela, o cru e nu de desejo cortou até o lugar primordial em seu ser que gritava vá para isto e foda-se o resto. Para arrancar as suas roupas e tocá-la em todos os lugares ao mesmo tempo. Para jogá-la para baixo e rastejar por cima.

Ela inalou, sugando a respiração dele, e ele estava perdido. A luxuria bateu através de seu corpo e agarrou seus testículos em um aperto de fogo. Sua boca se abriu e ela o beijou. Um calor doce líquido que tinha gosto de chantilly e sexo.

Suas línguas escorregadias tocaram e ele cedeu ao impulso irresistível de tocar nela em todos os lugares ao mesmo tempo. Ele deslizou suas mãos

162

sobre seus seios, sua barriga e coxas. Ele enfiou a mão entre as pernas dela, sentindo o seu sexo no exterior de suas roupas. O calor de seu corpo estava aquecido na costura da calça jeans, e ele pressionou o dedo apertado contra ela. Ele empurrou sua ereção contra ela e sentia a resposta profunda e primordial que ele tinha resistido por muito tempo. Isto se ergueu e pediu para ele devorá-la. Para comê-la e rasgar a garganta de alguém que tentasse detê-lo.

Ele juntou sua camiseta em seus punhos e quebrou o beijo para puxá-la sobre a cabeça. A camisa caiu de seus dedos e ela estava diante dele vestindo um sutiã de cetim branco, que deixavam os seios juntos. Fazia tanto tempo desde que ele tinha visto seios que ele estava com medo de se mover. Com medo de que tudo desaparecesse - como uma fantasia.

Kate se moveu para trás apenas o suficiente para olhar em seu rosto. Seu coração batia em seu peito e ela lutava para respirar. A luz do canto iluminou a pequena cicatriz no queixo de Rob. Ela não precisava ver seus olhos claramente para saber que eles queimavam com o desejo.

Ela não precisava sentir o comprimento longo, duro de sua ereção pressionada contra ela para saber a profundidade de sua necessidade por ela. Isto os cercavam em ondas quentes. Pressionando e tomando conta.

Fazendo-a doer por seu toque. Ela nunca sentiu nada parecido como o peso disto. Era como o próprio Rob. Grande. Forte. Dominante. E este foi um daqueles momentos em que ela não se importava de ser dominada por algo mais forte do que ela.

Ela passou as mãos por seu peito e ela sentiu um arrepio dentro dele. Ela pressionou a boca aberta para o oco de sua garganta, logo abaixo seu pomo de Adão. Ele gemia e ela provou o gosto quente dele em sua língua.

Ela desabotoou a camisa e puxou-a da cintura de suas calças. Uma vez que ela teve que abrir, ela tocou seu peito duro e passou os dedos nos pelos que ela encontrou lá. O cabelo grosso, grosso de um homem em sobrecarga de testosterona.

A lâmpada pequena iluminou fatias suas e pedaços dele. Desarticulado.

Fragmentos e sombras, e nada disso parecia muito real.

No escuro, ele olhou para ela. Tão intenso que ela podia sentir seu olhar quente, e ela levantou as mãos para se cobrir.

Ele agarrou-lhe os pulsos e parou. "Não. Não. Deixe-me ver você." Ele finalmente tocou, correndo os dedos ao longo de uma borda de seu sutiã, entre seus seios, e até o outro lado. Ele desabotoou no centro e os copos

163

se separaram. Ele empurrou as alças pelos braços, então suas mãos grandes e masculinas a cobriram. As palmas das mãos quentes pressionaram contra seus mamilos apertados e da dor entre suas pernas contraíram em um nó doloroso que só ele poderia satisfazer.

"Kate", disse ele, sua voz um cascalho baixo. "Você é melhor do que qualquer coisa que eu poderia sonhar."

Nesse instante, ela sabia que não havia como voltar atrás. Ela se inclinou e beijou seu pescoço. Suas mãos deslizavam em suas costas e ele pressionou os seios contra o peito, quente nu. Ele agarrou sua cintura e a levantou sentando ela na caixa de produtos atrás dela.

Laranjas tombaram e caíram no chão, e ele estendeu a mão para a lata de creme chantilly. A luz da lâmpada de canto fraca brilhou em seus seios enquanto cobria cada um de seus mamilos com triângulos brancos perfeitos. Ele era um pouco prático, e ela se perguntou quantas vezes ele tinha feito isso antes, então sua boca quente estava sobre ela e ela não se importou.

Suas mãos agarraram as laranjas ao lado dela e ela arqueou as costas. Ele chupou e a lambeu limpando, então ele pegou a lata e começou tudo de novo.

Antes que ela perdesse toda a razão e desistisse de se cuidar, juntamente com tudo mais, Kate disse: "Eu não tenho um preservativo. Você tem?"

Ele levantou a cabeça e olhou para ela. "Merda". Então ele disse um pouco mais palavrões que ela não chegou a pegar. "Espere. Esta é uma loja.

Onde está o corredor dos malditos preservativos?"

"Cinco".

Ele a agarrou pela cintura e a colocou em pés no chão. Então ele pegou a mão dela na sua e a puxou atrás dele.

Várias caixas de preservativos caíram no chão e de repente tudo ficou mais quente, mais intenso. Um borrão. Uma corrida. Uma urgência latejante. Ela arrancou as roupas dele, e ele empurrou sua calça e calcinha por suas pernas. Ela saiu delas e estendeu a mão para ele. No corredor escuro, ele estava nu e ela tomou seu pênis enorme e quente na mão, a pulsação batendo contra a palma da mão.

Ele gemeu muito tempo, como se ele estivesse com dor, e então ele caiu no chão levando-a com ele. Ele a beijou e a acariciou e de alguma forma que ela terminou em suas mãos e de joelhos. Ele ajoelhou-se atrás dela e

164

deslizou sua mão sobre ela para trás nua e entre as pernas. Ele a abriu e tocou.

Ela mordeu o lábio para não gemer e descansou a testa em seu antebraço.

"Você está molhada." A cabeça quente de seu pênis substituiu seus dedos, tocando-a onde ela mais desejava.

"Kate", disse ele sobre o rompimento do envoltório de preservativo e o estalar do látex. "Eu quero você mais do que eu quero qualquer coisa." Em seguida, ele o empurrou para dentro dela, grande e grosso. Um gemido, escuro primitivo foi arrancado de seu peito enquanto ele empurrou mais profundo, a cabeça de seu pênis pressionou contra seu colo, alongando e enchendo-a.

Ela sabia que ele era grande e ela gritou. Ele colocou seu braço direito em torno de sua cintura. "Sinto muito, Kate." Seu corpo cobriu o dela e ele se apoiou em seu cotovelo esquerdo e antebraço.

Ele falou perto de seu ouvido, sua respiração rápida e quente através de seu cabelo. "Eu nunca faria mal a você. Nunca." Sua força apertou e seu braço tremeu."Você quer que eu pare?"

Um gemido deslizou seus lábios. Um gemido que a teria constrangido à luz do dia. Ela pressionou para trás contra sua virilha. "Não", ela respondeu com uma voz que soava desesperada mesmo para seus próprios ouvidos.

"Faça amor comigo, Rob", disse ela para a escuridão, onde nada importava e nada era bastante real. "Por favor, não pare."

Ela sentiu a boca quente em seu ombro e as bordas afiadas de seus dentes. Ele puxou para fora e mergulhou ainda mais fundo. "Você é uma delícia, Kate. Muito deliciosa." Ele começou lento, bombeando seus quadris em um ritmo suave. "Mais?"

"Sim".

E ele deu a ela mais, atingindo apenas o lugar certo dentro dela.

"Kate", ele sussurrou em seu ouvido. "Eu vou te foder duro agora."

"Sim".

Ele levantou, e suas mãos agarraram sua cintura. Se ele não tivesse segurando ela, o primeiro mergulho profundo a teria jogado na horizontal.

Ele continuou dentro dela mais rápido e profundo. Acariciando seu ponto-g com a cabeça grossa de seu pênis e o eixo rígido.

Mais e mais, até que ela sentiu o primeiro orgasmo. Tudo começou lá no fundo e irradiou para fora. Ela gritou novamente, desta vez com o prazer

165

intenso que varreu sua carne, da sola dos seus pés descalços para o topo da sua cabeça.

Seus ouvidos zumbiam e seu corpo tremeu quando suas paredes vaginais convulsionaram ao redor dele. Ela ouviu seu gemido profundo, seguido por uma série de palavrões que ela não podia ouvir claramente. Algo sobre Maria, Jesus e puta merda.

Em seguida, ele gozou e tudo o que restou foi o som da respiração profunda e a percepção de que ela estava nua com a bunda no ar.

166

Capítulo Quatorze

A montanha estava fora de vista quando o vôo de Rob pousou em SEATAC. Ele alugou um Lexus e telefonou para Louisa do seu celular para que ela soubesse que ele estava a caminho para pegar Amelia. Ele sintonizou em uma emissora de rádio e se dirigiu para a Inter estadual 5.

Ele deslizou seus Maui Jims na ponta de seu nariz e ajustou a pala de sol.

As lentes polarizadas cortaram o brilho do sol da manhã, e Rob mergulhou na interestadual, só para ficar preso em um congestionamento dirigindo para Seattle. Ele não tinha dormido muito toda a noite anterior, e ele tomou um balde de café durante o vôo. Seu cérebro estava nebuloso, mas ele se lembrava com clareza absoluta como a luz na mercearia tinha atravessado os seios nus de Kate. Seus seios eram firmes e brancos com pequenos mamilos rosados equilibrados perfeitamente no centro, como framboesas apertadas. Ele se lembrava de como estavam duros contra as palmas das mãos e língua, e eles tinham um gosto tão bom coberto de chantilly que ele os abocanhou novamente para uma segunda dose.

Ele lembrava todos os detalhes da noite anterior. O toque da sua pele macia sob suas mãos e sua luta pelo controle. Ele queria ir devagar, saborear o prazer, enquanto ao mesmo tempo, ele travava uma batalha dentro de si de apenas jogá-la para baixo e ir em frente.

No final, ele perdeu a batalha. Ele a agarrou, a empurrou para o chão e foi possuí-la. Ele foi tão forte que ele pensou que ele estava indo para escuridão, mas quando ele mesmo sentiu cada ondulação e pulsação de seu orgasmo, ele sabia que ela merecia mais dele. Mais do que uma rapidinha no chão.

Rob apertou seu pisca-pisca e posicionou o Lexus entre uma Van de entrega e um Canary prata.

Empurrar Kate para o chão, não havia sido um de seus movimentos melhores, mas poderia ter sido perdoável se ele não tivesse seguido isso com um erro ainda maior. Um que o manteve acordado ontem à noite alimentando-o como seu próprio almoço. Um que ele desejava não se lembrar com a mesma clareza com que se lembrava de tudo da noite anterior.

Sem dizer muito mais do que um resmungar "Eu já volto", ele recolheu suas roupas e se dirigiu para o banheiro. Ele se vestiu e enquanto ele estava em

167

pé no banheiro, observando o preservativo que ainda estava enrolado ser sugado para baixo no vaso sanitário, ele pirou. Não por causa dos problemas usuais do passado, como que mentira que ele iria dizer, ou como sair da sala sem uma cena. Não, ele se assustou porque havia um ponto aquela noite quando ele não tinha dado a mínima para nada, mas apenas ter Kate nua. Não era que ele tivesse esquecido seus erros passados ou do problema que havia causado. O que mais Kate tivesse feito a ele não importava. Enquanto ele tinha estado com ela, comendo chantilly de seus seios e empurrando profundamente no interior, onde ela era lisa, quente e apertada em torno de seu pênis, ele não tinha dado a mínima. Ele queria Kate, e nada mais tinha importância. Mas depois que a febre tinha passado, seu desprezo pelas conseqüências o havia assustado ele queria correr como o inferno. Mas não antes dele a beijar na testa e cometer a foda mais espetacular da noite.

Ele olhou em seus olhos castanhos e disse-lhe "obrigado" como se ela tivesse acabado de passar-lhe o sal. Em seguida, ele fugiu pela porta dos fundos.

Rob olhou para o relógio e saiu da rodovia na saída Denny. Eram dez horas em Gospel. Se ele ligasse na M & S, ele poderia pegar Kate e tentar explicar ou pedir desculpas ou algo assim. Ele estendeu a mão para o telefone celular preso ao cinto, mas voltou a mão no volante.

Ele resolveria esse problema quando ele chegasse em casa- pessoalmente Inferno, talvez ele ainda não tenha estragado tudo. Talvez ela não estivesse tão chateada.

Talvez ele tivesse imaginado o olhar em seu rosto quando ele disse seus agradecimentos e beijou sua cabeça.

Agora, ele tinha outro problema para enfrentar. Um que era muito real.

Ele encontrou uma vaga de estacionamento a poucos quarteirões do condomínio de Louisa, e enquanto batia em sua porta, ele deixou Kate no fundo da sua cabeça. Um problema que iria enfrentar mais tarde.

O cabelo loiro de Louisa estava preso em um rabo de cavalo, e ela estava vestida como se estivesse prestes a sair para uma corrida com legging preto apertado.

Ela estava em forma e tonificada e provavelmente poderia quebrar uma noz na bunda dela. Ela o abraçou e beijou sua mandíbula, e ele não sentiu nada. Nada ativando interesse na boca do estômago. Nenhum desejo de

168

virar o rosto e beijar seus lábios. Nenhuma palpitação no peito ou aperto no coração. Nada.

Ele encontrou Amelia sentada em sua cadeira na cozinha comendo cereal matinal Cherrio seco em sua bandeja. Ela levantou os braços para ele e disse através de um sorriso brilhante, "Papai está aqui."

Quando viu sua filha seu coração saltou em seu peito. "Ei, garotinha". Ele mordiscou um Cheerio preso em seu dedo, e então ele mordeu seu pescoço. Ela riu e gritou e puxou seu cabelo.

"Pronta para ir?"

"O que vocês dois vão fazer hoje?" Louisa perguntou da porta.

"Eu não tenho certeza." Ele tirou Amelia da cadeira.

"Talvez vamos ver se os caras estão na cidade", disse ele, referindo-se a seus antigos companheiros da equipe Chinook. "Talvez nós andemos de skate, ou se o sol não aparecer, compraremos uma pipa e vamos ao parque."

"Eu pensei que nós poderíamos ir todos ao zoológico amanhã. Ela realmente gosta dos sagüis-pigmeus."

Rob olhou por cima da cabeça escura de Amelia, na sua ex-mulher. Ele não a amava e sabia que ele nunca iria amá-la novamente. Ele teria que dizer a ela, mas não agora. Não enquanto ele segurava sua filha em seus braços. "Parece bom".

Louisa sorriu. "Eu vou buscar então você e Amelia por volta de meio-dia de amanhã" Antes de deixar a cidade, ele sabia que ela queria falar sobre voltar a ficar juntos, e ele não estava enxergando à frente da conversa. Talvez ele a convidasse para seu loft em poucos dias, depois que ele descobrisse exatamente o que ele queria dizer. Enquanto Amelia cochilasse, ele a faria ver que uma reconciliação não iria funcionar. Ele descobriria uma maneira de dizer a ela que não a amava sem a deixar com raiva ou ferir seus sentimentos. Inferno, ele não estava convencido de que ela ainda o amava.

Mais do que provavelmente, ela estava caindo de volta para o mesmo padrão antigo de seu passado.

No dia seguinte, Louisa apareceu no loft na hora combinada. O tempo passou enquanto caminhavam no zoológico Woodland, olhando búfalo de água e rãs tomate. Enquanto Amelia dormia em seu carrinho de bebê na

169

exposição do deserto costeiro, ela trouxe o assunto à tona de ficarem juntos. "Você pensou mais sobre o que falamos ao telefone na outra noite?"

Ele realmente não queria falar sobre isso em público.

"Eu não acho que este é o lugar para falar sobre isso."

"Eu acho." Ela olhou para ele e empurrou o cabelo atrás das orelhas, revelando os brincos de três quilates de diamante que ele tinha lhe dado o dia que ela deu à luz Amelia. "A resposta é fácil, Rob. Ou você já pensou sobre isso ou você não pensou. Ou você quer ser uma família comigo e Amelia ou você não quer."

Era tão típico de Louisa pressionar, até que ela o irritava. Deixando-o sem escolha, ele disse: "Sim, eu já pensei nisso. Amelia é a coisa mais importante na minha vida eu a amo e eu faria qualquer coisa por ela." Ele poderia dizer a Louisa algum tipo de mentira, mas o problema era que ele não sabia nenhum tipo de mentira. "A única coisa é que eu não te amo como um homem deve amar uma mulher que está pensando em viver com ela. Se nós voltarmos, o casamento iria acabar tão mal como acabou da última vez."

Suas sobrancelhas se uniram e ele viu a dor em seus olhos antes que ela se virasse para olhar os pinguins mergulharem das rochas na água. Ela começou a chorar, e ele se sentia como um idiota. Pessoas andando olhavam para ele como se ele fosse um idiota, também, mas ele não sabia o que dizer. E agora ela estava chorando na frente dele e de todos os outros na exposição do deserto costeiro. "Eu sinto muito."

"Eu acho que prefiro que você me diga a verdade." Ela passou os dedos debaixo de seus olhos, e balançou os ombros. Rob não sabia se ele deveria segurá-la ou ficar para trás. Ele nunca soube o que fazer com uma mulher chorando. A culpa batia em seu estômago, e ele apertou suas mãos na alça do carrinho de Amelia.

"Você poderia me conseguir um lenço?" perguntou ela entre soluços.

"Onde eles estão?"

Ela acenou com a mão para o carrinho. "Na bolsa de bebê".

Rob agachou e vasculhou a enorme bolsa rosa na parte de baixo do carrinho. Ele encontrou uma caixa de lenços de papel e deu alguns nas mãos de Louisa.

"Obrigada." Ela enxugou os olhos e o nariz, mas ela manteve a cabeça baixa e não olhou para ele. "Você está apaixonado por outra pessoa?"

170

Rob pensou em Kate, pensou em seu sorriso e cabelo macio vermelho. Do jeito que ela o fazia sentir, como se a quisesse agarrar e rolar com ela.

"Não, eu não estou apaixonado por ninguém." Era a verdade. Ele não estava apaixonado por Kate, mas ele gostava de um monte de coisas sobre ela.

De alguma forma, eles conseguiram atravessar o resto do zoológico com apenas algumas interrupções. Uma no edifício floresta tropical, a outra pelos cangurus. Louisa não mencionou uma reconciliação novamente até ele devolver Amelia para seguir seu trajeto ate o aeroporto para o vôo de volta a Idaho.

"Uma vez que nenhum de nós está apaixonado por mais ninguém", disse ela, "talvez possamos ser amigos. Vamos começar assim e ver ate aonde isso vai dar." Ela estendeu a mão. "Amigos?"

Ele pegou a mão de Louisa no momento que Amelia começou a chorar e agarrou seu pescoço. "Não vá, papai", ela lamentou.

"Nós podemos ser amigos, Lou. Isso seria ótimo", disse ele sobre o choro de Amelia. Ele não acrescentou que ele não estava interessado em ver para onde isto ia dar. Agora, uma mulher chorando era o suficiente, e ele não achava que podia lidar com mais uma cena como a do zoológico. Ele beijou a bochecha de sua filha e arrancou os braços de seu pescoço. Ele a entregou a Louisa, e ela deu um grito horripilante, como se tivesse acabado de cortar o braço ou algo assim.

"Vai, Rob", disse Louisa acima do grito de Amelia. "Ela está cansada. Ela vai ficar bem."

Com o coração pulsando dolorosamente em seu peito, ele saiu do apartamento, ouvindo o choro lamentável de Amelia no meio caminho para o elevador.

"Cristo", ele murmurou e engoliu em seco, ele era Rob Sutter. Por mais de uma década, ele tinha sido um dos jogadores mais temidos da NHL. Ele havia sido baleado e sobreviveu para falar sobre isso. Ele respirou fundo e apertou o botão do elevador. Se ele não começasse a se controlar, ele ia começar a chorar como uma menina.

Quase uma hora depois que Rob voltou da casa de Seattle, enganchou o carro alegórico do ensino básico e puxou-o atrás de sua HUMMER no desfile de Páscoa. Ele olhou para Kate quando ele passou a M & S, e ele a viu de pé com um vaqueiro do Rancho Rocking T. Seu nome era Buddy

171

qualquer coisa. Através das janelas do HUMMER, seu olhar encontrou o seu. Então ela o olhou de soslaio que ele reconhecia e ela se virou.

Nenhum sorriso. Nenhum aceno. Ele obteve sua resposta. Sim, ela estava louca como o inferno.

Após o desfile, ele foi para o Sutter Sports e tentou recuperar o atraso em seu trabalho. Ele tinha mais de mil e-mails para ler ou excluir. Desses mil, cerca de 30 eram negócios relacionados, e ele teve de responder.

Quarenta caixas de estoque chegaram enquanto ele esteve fora e precisava ser processado. Por volta das oito naquela noite, ele tinha chegado à metade do que ele precisava ter feito.

Ele estava esgotado, mesmo assim havia mais uma coisa que tinha que fazer que não podia esperar. Ele pegou o telefone em sua mesa e discou o número da casa de Stanley Caldwell. Ninguém atendeu. Kate não estava em casa, mas ele pensou que sabia onde ele poderia encontrá-la.

Ele se levantou e desabotoou os punhos da camisa de flanela preta e verde. Ele arregaçou as mangas e foi para a Grange.

A viagem levou cerca de cinco minutos, e ele podia ouvir o barulho de baixo pesado e do sotaque de violão de aço quando ele dirigiu para o estacionamento de terra. A porta da Grange vibrou, ele a abriu e entrou.

Exceto para as luzes brilhantes brilhando no palco e o bar do outro lado, o interior estava lançado na escuridão. Rob pediu uma cerveja no bar, em seguida, encontrou um ponto em frente a uma parede onde não era tão escuro. Ele não tinha certeza, mas parecia que os ovos de Páscoa de papel alumínio estavam pendurados nas vigas do teto. Alguém com uma fantasia de coelho branco pulou ao lado carregando algo como uma cesta. Rob colocou um pé na parede atrás dele.

Enquanto seu olhar esquadrinhou a multidão, em busca de uma certa ruiva, um homem com uma cabeça como uma bola branca se espremeu ao lado dele.

"Oi", ele disse sobre a música. Rob olhou para ele, com as palavras Liza Minnelli escrita em glitter prateado na parte da frente de seu moletom com capuz. "Sou Cladis Tiffer. Minha mãe deve ter falado de mim para você."

"Sim, e eu não sou gay." Ele voltou seu olhar para a multidão e viu sua mãe e Stanley fora na pista de dança.

"Isso é uma pena. Nunca estive com um jogador de hóquei."

Rob levantou a Budweiser em seus lábios. "Então somos dois."

"Você está exclusivamente para mulheres?"

172

"Sim, apenas para as mulheres." Rob tomou uma bebida e avistou Kate sobre o fundo da garrafa. Um dos gêmeos Aberdeen a tinha na pista de dança, dois passos de alguma banda da versão porcaria "Low Places." de Garth Brook Ela estava com uma camisa branca e uma espécie de saia plissada vermelha e muito curta. Do outro lado do salão, ele a viu entrar e sair da multidão de dançarinos. Ele teve um flash das pernas, e o desejo enrolou em seu estômago. "Eu estou para as mulheres de saia", disse ele quando ele baixou a garrafa.

"Eu poderia usar uma saia". Tiffer levantou a cerveja. "Eu gosto de usar saias."

Rob riu. "Mas você ainda tem um pau e a sombra de cinco horas."

"Isso é verdade."

Rob imaginou que Tiffer não teve uma vida fácil. Especialmente vivendo em uma pequena cidade em Idaho. "Sua mãe me disse que você é uma drag". "É. Faço Barbra muito bem."

"Há muita procura para isso, em Boise?" A música acabou e ele observou Kate saindo da pista de dança e indo para um grupo pequeno de pessoas que incluíam a esposa do xerife. A luz do palco iluminou a metade inferior de Kate, e Rob pode ver que a saia parecia um pouco com uma saia escocesa.

"Não. É por isso que eu trabalho em uma loja de antiguidades com meu amante".

Rob tinha ouvido dizer que homens escoceses passavam o comando sob suas saias, e ele se perguntou se Kate estava se mantendo com a tradição.

Seu olhar baixou para suas longas pernas naquelas botas que o mantinha aceso durante a noite. Literalmente. Ela colocou o pé de uma bota por trás do calcanhar da outra. Ela balançou seu calcanhar de lado a lado, seduzindo-o. "Você não acha que o seu amante se opõe por você propor sexo a outros homens?"

"Não. Ele é casado e tem três filhos. Ele se mistura melhor do que eu.

Mesmo quando eu tento. Assim como hoje à noite."

Rob olhou para moletom de Tiffer de Liza e imaginou que Tiffer poderia muito bem ter colocado um sinal de néon com uma seta apontando para sua cabeça. Se ele realmente queria se "misturar", ele deveria parecer homem. Gastar seus tênis brancos, engolir sua cerveja, e deixar Liza em casa.

"Eu também me relaciono com outras pessoas."

173

Rob voltou seu olhar para Kate. "Você acha alguém para se relacionar em Boise?"

"Na verdade, a população gay em Boise é maior do que você imagina.

Existem vários bares gays, mesmo no coração da cidade."

Conforme Tiffer descrevia as cenas de namoro em Boise, Rob observava Kate. Ele veio aqui para falar com ela sobre a outra noite, mas isso não era tudo que ele queria. Kate deu-lhe algo que estava faltando em sua vida.

Algo que o fazia ocupar seus pensamentos e pedidos de barras de granola só para ver seu rosto. Algo mais do que sexo, embora ele quisesse mais do que muito. E conforme ele fosse querendo mais, ele tinha certeza que ele iria querer mais do mesmo.

Ele tomou um gole de cerveja e observou-a rir de algo que Shelly Aberdeen estava dizendo.

O que ele deveria ter feito era ligado enquanto ele esteve em Seattle, mas cada vez que ele estendeu a mão para o telefone, ele parou. A conversa que ele queria ter com ela tinha que ser pessoalmente, e para ser completamente honesto, ele não sabia o que dizer. Ele ainda não sabia.

"Desculpe-me, eu te empurrar para o chão e subir em cima de você", pode ser um bom começo, mas não se ela se divertiu tanto quanto ele se divertiu. Ou tanto quanto ele pensava que ela se divertiu. Se ele pedir desculpas, ela poderia pensar que ele pensou que o sexo tinha sido ruim, quando tinha realmente entorpecido. Ela já estava brava com ele, e se ele ... "Cristo", ele murmurou - ele estava começando a pensar como uma menina.

"Quem você continua olhando?"

Ele voltou sua atenção para Tiffer. "Vamos, eu vou te apresentar." Ele definitivamente deveria pedir desculpas por correr como ele tinha feito. Ele iria começar assim e ver onde levaria.

Ele movimentou-se por entre a multidão com Tiffer em seus calcanhares.

Eles passaram os irmãos Worsley, que olharam Rob com raiva, até que avistou Tiffer.

Então eles juntaram suas cabeças e apontaram. Não precisava ser um gênio para saber o que eles estavam dizendo. Rob esperava que eles não cometessem o erro de dizer na sua cara. Sua mãe e Stanley estavam na Grange em algum lugar, e ele não queria que sua mãe o visse esfregar o chão com as cabeças dos Worsleys.

174

Hope Taber olhou e o avistou primeiro. "Ei Rob," ela disse, e moveu-se para incluir ele e Tiffer em seu círculo. "Como está Adam trabalhando na loja de artigos esportivos?" Ela perguntou quando a banda sintonizou para outra música.

"Muito bem. Ele e Wally." Ele estava ao lado de Kate dentro de uma piscina retangular de luz azul que se derramava da pista de dança. A manga de sua camisa de flanela esfregando seu braço. "Você senhoras já conhecem o filho de Regina, Tiffer?" "É claro", disse Shelly e pegou a mão de Tiffer. "Sua mãe me disse que estava voltando para casa para a Páscoa. Ela está animada para a semana." "É bom estar de volta para uma visita", disse ele, mas ele não parecia muito convincente. Ele olhou através de Rob para Kate e a olhou de cima para baixo. "Amo o seu look highlander desobediente".

"Obrigada." Ela submeteu Tiffer à mesma olhada para baixo analisando.

"Amo o seu moletom Liza".

A banda começou "Real Good Man” de Tim McGraw , e Rob se inclinou para Kate. "Eu preciso falar com você."

"Fala".

"Na pista de dança."

Ela colou um sorriso falso e se virou para olhar para ele. Sua voz estava um tanto alegre quando ela disse: "O que você tem a dizer para mim, você pode dizer isso aqui".

Ele não estava gostando da sua ironia por um segundo. Ele inclinou-se e falou ao lado de sua orelha. "Você tem certeza disso? Porque eu ia comentar sobre o quanto eu gostei de comer chantilly sobre seus mamilos."

Sua boca se abriu, então estalou fechada. "Você não diria isso."

"Sim, eu o diria. Especialmente desde que os irmãos Worsley estão se preparando para dizer a todos aqui que Tiffer é meu namorado. Chame de um ataque preventivo só para provar que eu gosto de meninas." Seu cabelo cheirava com o mesmo cheiro da outra noite. Tipo como flores da primavera. "Se você não acredita que eu vou fazer isso, podemos sempre apostar novamente. Gosto de apostar com você."

"Você não joga limpo." Ela cruzou os braços sobre o peito. "Você trapaceia."

"Culpado". Ele inclinou-se para trás e olhou para seu rosto. "Vamos?" Ele não esperou por uma resposta antes de tomar seu cotovelo. "Desculpe-

175

nos." Ele colocou a cerveja em uma mesa próxima e se foi com ela para o meio da pista de dança. Ele pousou a mão no meio das suas costas e dobrou-lhe a mão.

Ambos tomaram um passo em frente ao mesmo tempo, e seu peito se chocou com o dele. Não que ele se importasse. "Querida, eu vou conduzir esta." Eles começaram novamente. Ela o deixou conduzir, mas dançar com ela era como segurar um recorte de madeira.

"Relaxe", disse ele ao lado de sua têmpora.

"Eu estou."

"Não. Você está se movendo como se tivesse um pau na sua bunda."

"Charmoso". Sua mão escorregou um pouco abaixo da cintura da saia de lã. "Diga o que você tem a dizer, mas faça isso rápido", disse ela.

"Você está vestindo calcinha embaixo da saia?" "É isso que você quer saber?"

Bem, era uma das coisas que ele queria saber.

"Não, se você não quiser me dizer." Ele se moveu com ela mais perto do palco e as luzes brilhantes deslizaram através dos vermelhos profundos de seu cabelo. A música era muito alta, então ele esperou até que se afastasse do palco e para as sombras mais profundas da pista de dança.

"Eu acho que eu preciso me desculpar, mas eu não sei exatamente do que eu deveria me desculpar." Ele se afastou e olhou para ela atrás de alguma pista de como proceder. As mulheres poderiam torcer as coisas, até que um cara não sabe que fim dar. Ele a girou em torno dela e a levou para perto de seu peito e seus seios roçaram a frente de sua camisa.

"Você está esperando eu dizer a você o que você deve se desculpar?"

Isso pode ajudar. Ele balançou a cabeça. "Não." Mas ele não iria absolutamente admitir que ela o assustou. "Eu sei que você está com raiva sobre a outra noite." Ele olhou para o rosto dela, e ela baixou o olhar para o seu ombro. "Eu sei que eu tive um grande momento, mas eu não tenho certeza que você teve. Você disse que queria que eu fizesse amor com você, e eu tenho um jeito de conduzir. Tenho medo que eu tenha sido muito violento e te machucado."

Suas sobrancelhas se uniram. "Você não me machucou."

"Ah, isso é bom." Ela não estava com raiva por possuí-la no chão. Ele estava aliviado e puxou-a mais perto de seu peito. Mais uma vez ele se perguntou se ela estava usando calcinha sob essa saia, mas ele sabia que não devia perguntar. "Desculpe-me, correr para fora como eu fiz."

176

Ela se afastou e colocou poucos centímetros entre eles. "Você só está dizendo que está arrependido, porque você acha que eu vou fazer sexo com você de novo."

Essa não era a única razão. Embora fosse uma espécie de esperança de que ela estaria aberta para mais que dançar na Grange. Ele estava pensando ao longo das linhas de um tango no colchão. "Fiquei arrependido sobre isso desde a noite em que saí da loja da mercearia."

"Se isso fosse verdade, você não teria esperado tanto tempo para falar sobre isto comigo. Não, agora que já tivemos relações sexuais, você acha que eu deveria fazer sexo com você sempre que você tiver vontade."

Ele poderia ter levado alguns socos na cabeça durante sua carreira anterior, mas ele não era idiota o suficiente para confessar que o sexo sempre que ele sentisse vontade soava como uma idéia muito boa. "Eu estive fora da cidade. Verdade, eu poderia ter ligado, mas eu queria falar com você cara-a-cara."

A música parou, e ela saiu de seu abraço. "E agora você falou."

Ele agarrou o braço dela para ter certeza que ela não fugiria. "Venha para casa comigo."

"Por quê?"

Por quê? Ele pensou que a resposta era óbvia. "Assim, podemos conversar." Entre outras coisas. Como verificar o que ela estava usando sob a saia.

"E acabar em sua cama."

"Eu adoraria ter você nua na minha cama."

"Então depois você pode me beijar na testa e dizer obrigado, como se eu apenas tivesse empacotado suas compras? Eu acho que não."

"Não foi um dos meus movimentos mais sutis." Ele limpou a garganta e coçou o lado de seu pescoço. "Eu vou consertar isto com você."

"Não."

"Desculpe-me", Tiffer disse ao se unir a eles. "Eu estou esperando que a torta no tartan dance comigo."

Rob deu um passo atrás, esperando todo o inferno por interromper. Em vez disso, ela jogou o cabelo vermelho e riu.

"Eu adoraria dançar com você", disse ela e tomou o braço do Tiffer. Eles se moveram para a pista de dança, deixando um atordoado Rob assistir do lado de fora.

177

Ele apostava seu globo ocular esquerdo, que se ele a chamasse de torta, ela não teria rido sobre isso. Ela teria esse olhar de soslaio em seus olhos e o teria chamado de alguns nomes. Em seguida, ela o franziria para cima e lhe teria dado uma gelada. Ou, no caso dela, mais do que uma gelada.

Ele virou-se e atravessou a multidão em direção ao bar. Talvez ele tivesse perdendo seu tempo com Kate. Ela estava irritada e mais louca no momento.

Claro que ele gostava dela, mas no momento ele não conseguia lembrar o porquê.

"Ei, Rob," Rose Lake chamou. Ele parou e observou sua aparência. Seu cabelo loiro era como um farol brilhante nas luzes fracas da Grange. Um sorriso genuíno curvou sua boca.

Imagine isso. Uma mulher atraente que estava realmente feliz em vê-lo.

Kate era linda e sexy e inteligente, mas ela não era a única mulher na cidade.

178

Capítulo Quinze No domingo de Páscoa Stanley Caldwell ficou em casa depois da igreja, o que ele nunca fazia, a menos que ele estivesse doente. Ele tinha algumas coisas importantes para fazer, e ele queria fazê-las em privado.

Kate dormia em seu quarto com a porta fechada e ele presumia que quando ela acordasse, ela sentiria os efeitos do final da festa com Cladis Tiffer. Observar ela dançando a noite toda com uma drag ao invés de Rob tinha sido uma grande decepção.

Ela nunca se casará se dançasse com os homens que estavam mais interessados em compartilhar dicas de maquiagem do que fazer algo. O que seria que os dois estavam discutindo quando ele e Grace se aproximaram deles durante uma pausa na música. Enquanto Kate perdeu a sua noite com Tiffer falando sobre delineador e corretivos faciais, Rob tinha ficado dentro de um círculo de mulheres jovens. Elas o elogiavam e flertavam com ele, Stanley desejou que Kate fizesse algo. Rob por fim saiu com Rose.

Stanley colocou seu mocassim que Melba tinha comprado para o Natal do mesmo ano que ela tinha morrido. Havia muito conforto em conhecer uma mulher a maior parte de sua vida e ela conhecer você também. Ele amava Melba com todo o seu coração. Ele sabia que soava clichê. O tipo de coisa que as pessoas só dizem sem dar-lhe um monte de pensamento, mas que ele dava. Ele a amava. Ele amava a sua esposa, mas ela se foi. O dia que ele a sepultou, ele pensou que ele deveria apenas morrer também. Ele pensava que ele só devia se apressar e segui-la para a sepultura, porque ele não queria viver sem ela. Ele não sabia como viver sem ela.

Ultimamente, ele estava pensando que segui-la para o túmulo talvez não fosse o melhor plano. Aparentemente, ele estava muito saudável, e isto estava demorando muito.

Ele abriu o armário que ele dividiu com sua mulher por quase 50 anos. Seu roupão estava no mesmo lugar onde ela o havia deixado.

Suas calças e blusas e sua jaqueta de couro Tom Jones estavam lá também. Stanley alcançou seus cabides e colocou a roupa em sua cama.

Ele voltou mais três vezes, e quando terminou, havia uma pilha.

A última vez ele pediu para Katie arrumar algumas coisas de Melba, mas era seu trabalho. Ela queria que fosse assim, e talvez ele estivesse pronto.

179

Melba vivia em seu coração, e não em suas roupas penduradas no armário e não em sua coleção de suvenir de Tom Jones.

Não importava o que aconteceria com ele ou quanto tempo ele viveria, ele nunca iria esquecê-la. Ele nunca deixaria de amá-la.

Mas talvez, apenas talvez, ele não tem que viver o resto de sua vida sozinho, esperando para morrer. Talvez seja a hora de seguir em frente.

Tempo para viver sua vida novamente. Talvez havia espaço em seu coração velho para duas mulheres.

Grace Sutter não era nada como Melba. Melba adorava se divertir, e tinha um senso de humor e uma gargalhada.

Grace era um pouco mais refinada. Ela gostava de escrever poesia e observar os pássaros da janela da cozinha. Ambas as mulheres eram maravilhosas de maneiras diferentes.

Stanley foi até a garagem e pegou algumas caixas que ele tinha trazido da loja. A parte de seu coração, que amava sua mulher por 50 anos irrompeu tudo de novo enquanto ele colocava as coisas em caixas, ele abriu suas gavetas e esvaziou em caixas de papelão. Ele parou de tocar a camisola rosa que ela usava quando ela queria algum tempo a sós com ele no quarto.

Ele a amava. Ainda amava. E sempre a amaria. Ele pegou a fita de embalagem e fechou as abas da caixa. Seus olhos lacrimejaram, e uma lágrima correu pelo seu rosto enrugado. "Adeus, Melba. Estou dando suas coisas, mas eu não vou te esquecer. Você era minha mulher, minha amante e minha amiga. Você foi a minha vida por um longo tempo, mas você se foi. Quando você partiu, eu estava muito sozinho, mas não tanto agora. Tenho Katie e Grace." Ele se moveu para sua cômoda e tirou um lenço de sua gaveta. Ele enxugou o rosto e assoou o nariz, um som buzinando alto que encheu a sala. "Você sempre gostou de Grace. Agora eu também." Ele gostava mais de Grace. Ele a amava. Ele enfiou o lenço no bolso. "Você não tem que se preocupar com Ada Dover ou Osborn Iona colocando suas garras em mim." Às vezes, à noite, quando os dois ficavam acordados na cama conversando sobre o que aconteceria se um deles morresse antes do outro, Melba o fez prometer que de todas as mulheres da cidade, ele não deixaria Ada ou Iona enrolá-lo. Isso tinha sido uma promessa fácil de cumprir.

180

Uma por uma, ele levou as caixas para fora e colocou-as na parte de trás de sua caminhonete Ford '85. Enquanto a roupa de Melba ainda estava pendurada no armário, e seus projetos de artesanato inacabados ocupando a prateleira, ele não se sentia bem em prosseguir com outra mulher.

Ele encheu a traseira de seu caminhão com caixas e na manhã seguinte ele deixou Katie encarregada da M & S e foi para Boise no Exército da Salvação. Ele descarregou as coisas de Melba, então dirigiu novamente para casa. Ele sabia que havia casas de caridade mais próximas para deixar as caixas, mas o pensamento de alguém circulando vestindo jaqueta Tom Jones de Melba seria muito difícil de suportar.

Quando voltou para Gospel, ele foi para casa de Grace e observou o pôr do sol sobre os pinheiros no quintal. Ela fez um sanduíche e ele disse a ela o que tinha feito naquele dia. Ela lhe deu um dos seus sorrisos leves e colocou a mão sobre a dele. "Eu sempre vou sentir falta de Melba", disse ela. "Vocês dois tiveram a sorte de ter encontrado um ao outro. Meu marido faleceu 25 anos atrás. Eu nunca pensei em substituí-lo no meu coração, mas eu tenho aprendido que há espaço no coração humano para mais de um amor."

Em seguida, ele a beijou. Pela primeira vez em mais de 50 anos, beijou uma mulher que não era Melba. Por alguns segundos, se sentiu estranho.

Por ambos. Então, se sentiu bem e dane-se se seu coração não começasse a bater como se tivesse 40 novamente. Ele interrompeu o beijo e lhe disse de sua profunda afeição e amor por ela.

Ela olhou-o nos olhos e disse: "Estava na hora. Eu te amei por quase um ano agora."

Ele não tinha idéia. Nenhuma, e tudo o que ele parecia capaz de fazer era ficar lá admirando que alguém como Grace poderia amar alguém como ele.

Ele era quase dez anos mais velho que ela, e cada um desses anos mostrava. Ela não parecia ter mais de 55.

Ela colocou os braços em volta de seu pescoço. "Fique a noite", ela sussurrou.

"Grace, eu respeito você e -" "Pare," ela interrompeu. "É claro que você me respeita. Essa é uma das coisas que eu amo sobre você, Stanley Caldwell. Você é um homem bom e decente, mas os homens ainda bons e decentes têm necessidades que só podem ser atendidas na cama. Boas mulheres e decentes também têm."

181

Deus Todo-Poderoso. Suas entranhas começaram a tremer tanto que ele sentiu como se estivesse voando para longe. Ele queria ter relações sexuais com Grace. Ele tinha certeza de que o seu equipamento ainda era capaz, mas havia uma parte dele que estava apavorado. "As coisas são diferentes hoje. Uma pessoa tem que ter esse sexo seguro".

"Eu não acho que nós temos que nos preocupar com isso. Ainda não tive sexo desde que eu votei no primeiro George Bush e você foi casado com a mesma mulher por quase cinco décadas." Ela olhou para ele, e os pés de galinha nos cantos de seus olhos se aprofundaram. "No caso de você estar preocupado, não consigo engravidar."

"Deus Todo-Poderoso." À meia-noite e meia, Kate pegou o telefone e discou sete números. A preocupação torcia seu estômago e ela temia ficar doente. Ela meio que desejava que ele não atendesse. A noite que ele fugiu da M & S a tinha humilhado, e ela realmente não queria nunca mais falar com ele. Naquela noite, ele a fez sentir muito bem e então ele mudou e a fez sentir muito mal.

O telefone tocou cinco vezes antes de ser atendido. "É melhor que isto seja bom." Sua voz era sonolenta, sexy como o inferno e muito mal-humorado.

"Rob, é Kate. Eu odeio acordar você, mas você viu o meu avô hoje?"

"Kate?" Ele limpou a garganta e ela quase podia vê-lo sentar na cama.

"Não, eu não vi Stanley. Ele não está em casa, verifica."

O nó no estômago apertou. "Não, ele foi para Boise esta manhã e eu não tenho visto ou ouvido falar dele desde então. Você já falou com a sua mãe hoje?"

"Sim. Eu a vi por volta do meio-dia. Por quê?"

"Eu liguei na casa dela há duas horas para perguntar se ela tinha visto Stanley, e ninguém respondeu. Liguei de volta quinze minutos depois, e ainda sem resposta."

"Ninguém atendeu na minha mãe?" O som de gavetas abrindo e fechando enchia o fundo. "Será que você discou o número certo?" Ela repetiu o número que ela tinha chamado. "Merda".

"Eu não sei o que fazer. Receio que o meu avô esteja em uma vala em algum lugar. Acho que vou chamar o xerife."

"Espere, não chame ainda." Kate ouviu um baque surdo e maldições abafadas, depois uma mais clara: "Desculpe, eu deixei cair o telefone

182

enquanto eu abotoava meu botão. Vou buscá-la no caminho da casa da minha mãe."

"Você acha que eles estão juntos?"

"Desde que ambos estão sumidos, sim, eu acho."

Kate desligou o telefone e pegou o casaco. Ela desejava que houvesse alguém que ela poderia ter chamado além de Rob. Antes que ela pudesse deter, a memória da outra noite atravessou seu cérebro, e um humilhante gemido escapou de seus lábios. Ela não podia acreditar que ela tinha feito aquela posição sexual. Era difícil para uma garota manter sua dignidade com sua bunda no ar, mas por algum motivo manter sua dignidade não havia entrado em sua cabeça naquela noite.

Então, enquanto desfrutava a glória do momento, ele estava no banheiro planejando sua fuga. Do segundo que a camisinha tinha saído, ele estava fora da porta tão rápido quanto suas botas podiam levá-lo.

Na festa da Grange, ele se desculpou. Talvez ele estivesse arrependido, mas Kate imaginou que ele estava mais arrependido porque ela não teria relações sexuais com ele novamente. Sim, ela sabia que soava cínico.

Então a processe. Ela nunca deixaria ele machucá-la novamente.

Ela procurou por Rob fora da janela. A lua crescente fornecia pouca luz sobre a área de deserto, e seus pensamentos se voltaram da outra noite para o problema em suas mãos. Se seu avô estivesse encalhado em algum lugar, ele não seria capaz de ver mais do que um palmo na frente.

Dentro de quinze minutos Rob apontou com sua HUMMER na garagem.

Kate empurrou os braços nas mangas do casaco e estava na porta de passageiros antes que ele pudesse colocar o veículo em ponto morto.

"Depois que falei com você, liguei para minha mãe", disse ele quando ela pulou para dentro e fechou a porta. "Ninguém respondeu".

Ele olhou para trás enquanto saia. Os traços de luzes azuis brilharam no lado de seu rosto e filtrou através de seu cabelo, despenteado, indisciplinados, e incrivelmente quente.

Isso que ela até percebeu até neste momento de crise era incrivelmente irritante. Especialmente desde que ela achava que ele era um grande velho ignorante.

"Sua mãe alguma vez já desligou o telefone?", perguntou ela.

O HUMMER parou no meio da rua. Ele olhou para ela enquanto ele movimentou o veículo para dirigir. "Não. Pelo menos ela nunca fez isto antes." Ele deu um sorriso tranqüilizador que pouco fez para tranqüilizá-la.

183

"Eles provavelmente decidiram sair e escrever poemas ao luar em algum lugar e perderam a noção do tempo."

"Você honestamente acredita nisso?"

Ele voltou sua atenção para a estrada quando pisou no acelerador.

"Honestamente? Não, mas eu achei que você poderia acreditar e não se preocupar tanto."

Ela absolutamente não o deixaria encantá-la. "Você não está preocupado?"

"Se eu não estivesse preocupado, eu não estaria dirigindo pelas redondezas", ele fez uma pausa e olhou o relógio digital junto com o gps , “às 00:52. Eu só estava dormindo cerca de meia hora, quando você chamou . " Ela se virou e olhou pela janela do passageiro, quando passavam pela Texaco e no tribunal. Ela perguntou o que tinha mantido Rob acordado até tão tarde. A memória indesejada dele deixando a Grange com Rose forçou seu caminho na sua cabeça. Ontem, ela o tinha visto fora da sua loja conversando com Dixie Howe. A mulher lhe deu um abraço antes de sair, e Kate se perguntou se ele tinha estado até meia-noite com uma ou com outra.Tendo em vista o seu passado, provavelmente ambas.

"Eu fui à igreja com minha mãe domingo e finalmente depois, ela mencionou que tinha sentimentos por Stanley. Tenho certeza que onde quer que eles estejam, eles estão bem."

Kate não estava convencida. Ela virou a cabeça e olhou para ele.

"Você foi à igreja?"

"Claro." Ele olhou para ela. "Era domingo de Páscoa."

"E um raio não caiu?"

"Ha-ha. Você é um motim regular de risadas." Ele voltou sua atenção para a estrada. "Eu percebi que você não estava lá."

Ela tentou não colocar qualquer significado em sua última frase. Então, ele percebeu que ela não tinha ido à igreja. É claro que ele tinha notado. Era uma pequena congregação. "Eu tinha cometido pecado em demasia na noite anterior com Cladis Tiffer" "Não pode ter sido o tipo bom de pecado, já que ele é gay."

Não, ela reservou esse tipo de pecado para o homem do outro lado da HUMMER, e olha como é que tinha resultado. Isto provavelmente deve dizer que ela deveria desistir do pecado por completo. "Eu acabei na casa da sua mãe, despejando putas cabeludas a noite toda e ouvindo a coleção

184

de Stephen Sondheim de Tiffer. Regina teve que me levar para casa por volta das três."

"O que é uma puta cabeluda?"

"Rum, Triplo e suco de abacaxi. É a bebida favorita de Tiffer."

"Eu poderia ter adivinhado." Rob levou o veículo para a garagem de Grace.

Não havia luzes acesas e nenhum sinal do caminhão de Stanley.

Velhos carvalhos e pinheiros todos bloqueavam a luz fraca da lua.

"Ele não está aqui", disse ela.

Rob desligou a HUMMER, e os dois caminharam para o lado da garagem.

"Eu não enxergo nada, Kate reclamou. Rob parou, e ela empurrou suas costas. "Sinto muito." Ele pegou sua mão e empurrou as pontas de seus dedos para a parte de trás da calça jeans.

"O que você está fazendo?" ela gritou e puxou sua mão livre. "Pervertido".

"Eu vou te dar algo para segurar."

"Seu bumbum?"

"Não. O meu cinto." Ele pegou sua mão novamente e a segurou, ao invés de empurrar os dedos nas costas de suas calças novamente. "Obtenha sua mente limpa, Kate. Eu não sou pervertido o suficiente para colocar a sua mão dentro das minhas calças." Ele a puxou junto a alguns passos antes de acrescentar: "Não enquanto seu avô estiver desaparecido, e não a menos que você implore."

A pressão de sua mão quente contra a dela aqueceu mais do que sua mão.

Ela sentiu em seu peito e estômago. "Não se preocupe. Eu não vou pedir."

"Você deveria."

"Quer apostar? Não. Esqueça que eu perguntei isso."

Sua suave risada foi abafada pelo rangido da porta da garagem quando ele abriu. Ele acendeu a luz e olhou para dentro.

"Seu caminhão está estacionado ao lado da Blazer," ele disse e virou-se para Kate. A luz da garagem iluminava suas costas, como uma espécie de santo.

Ela puxou a mão livre e enfiou no bolso do casaco. Rob Sutter não era nenhum santo. Ele era muito bom em pecar. "Você acha que eles estão na casa?"

"Sim".

"O que eles podem estar fazendo? As luzes estão apagadas."

185

Ele balançou para trás em seus calcanhares, e à luz da garagem derramou sobre os ombros de seu casaco azul-escuro e iluminou o lado de seu rosto.

Ele levantou uma sobrancelha.

Ela levou alguns segundos para entender o significado de sua sobrancelha erguida. "Deus! Ele tem 70. Ele vai ter um ataque cardíaco."

"Minha mãe é uma enfermeira, ela vai reanimá-lo de volta à vida."

Kate respirou. "Você não está nem um pouco assustado com o que eles fazendo" - ela apontou para a porta dos fundos -"lá dentro?"

"Primeiro de tudo, minha mente não está indo por esse caminho. E segundo, eu estou feliz que minha mãe encontrou alguém."

"Bem, eu também estou feliz. Que meu avô tenha encontrado alguém, eu quero dizer." Mas era ela? "Você tem uma chave, ou devemos bater?"

"Nem".

"Como? Nem?" Rob apagou a luz e fechou a porta da garagem. "Eu não vou incomodar minha mãe." Ele pegou a mão de Kate e voltou para o HUMMER. "Eu duvido que você teria apreciado Stanley interrompendo nós na outra noite, enquanto estávamos fazendo a coisa selvagem no corredor do preservativo."

"Eu não quero falar sobre isso. Foi um erro. Isso não deveria ter acontecido." Especialmente agora que ela tinha quase certeza que ele estava vendo outras mulheres.

"Estou ficando muito cansado do que pode e não pode falar. Nós não podemos falar sobre a noite em que nos conhecemos. Nós não podemos falar sobre a primeira noite que eu a beijei. Nós não podemos falar sobre a noite que fizemos sexo. Isso é besteira, Kate." Eles pararam ao lado da parta de passageiro do HUMMER, e Kate alcançou a maçaneta da porta.

“Alguns erros foram cometidos na outra noite. Eu vou te compensar." Ele plantou a mão na janela e manteve a porta fechada.

"Talvez não devesse ter acontecido do jeito que aconteceu, mas iria acontecer. E você sabe o que? Eu realmente não estou triste com a maneira como aconteceu. Tive um inferno de um bom momento. Cedo ou tarde, íamos fazer sexo. Era inevitável."

"Eu não sei se era inevitável, mas o que eu sei é que cada vez que você me faz sentir bem, você muda e me faz sentir como uma merda."

"Talvez você esteja procurando algo com que ficar chateada."

Era ela? Não.

186

Ele abriu a porta. "Eu disse que estava arrependido de te beijar na cabeça e dizer obrigado. Você não acha que é hora de superar isso?"

Sobre ele? Ela se arrastou para dentro do carro e olhou para uma linha de tinta preta. "Faz apenas uma semana."

"Uma semana é muito tempo para ficar com raiva", disse ele e fechou a porta.

Dirigindo para casa, nenhum dos dois falou. Kate olhou para fora da janela e se perguntou se Rob estava certo. Será que ela procurava razões para estar irritada? Não, ela não pensava assim.

Rob estacionou o HUMMER na calçada de Stanley e caminhou até a porta dela. "Obrigada por ter vindo até aqui e me ajudar a procurar o meu avô", disse ela enquanto ela estava no degrau mais alto e se virou para ele.

"Qualquer hora." A luz da casa brilhava sobre ele, e ela viu seu rosto claramente pela primeira vez naquela noite. Uma mecha de cabelo castanho caía na testa . Ela olhou em seus olhos verdes olhando para ela.

Então seu olhar baixou para a boca. "Boa noite, Kate."

"Boa noite".

Ele roçou os dedos no queixo dela, e ela pensou que ele a beijaria. Em vez disso, ele se virou e caminhou pela calçada. Enquanto ela o observava afastar-se da luz da casa, ela sentiu um pequeno irritante puxão de decepção.

Ele andou na frente do HUMMER e olhou para ela. Ele ergueu a mão em um aceno curto, e ela teve esse sentimento de novo. O perigoso que dizia que talvez ele não fosse um cara tão ruim. Ele se desculpou duas vezes agora por ter fugido na outra noite com nada mais do que um agradecimento precipitado. Ele tinha saído da cama no meio da noite para ajudar na sua busca por Stanley.

Kate observou-o sair da garagem antes que ela entrasse em casa. Mesmo que ele não fosse um cara mau, ele não era o cara para ela. Ela estava cansada de relacionamentos que terminavam com um coração partido. E Rob Sutter seria um desgosto de fala mansa, apenas esperando para acontecer.

Ela pendurou o casaco na porta de trás e tinha acabado de colocar o pijama rosa e branco listrado de flanela e escovado os dentes quando ouviu o caminhão de seu avô. Ela moveu-se para a porta escura da cozinha e esperou. Seu avô entrou mais silenciosamente possível, então ele se virou e fechou lentamente a porta atrás.

187

Kate acendeu a luz, e seu avô girou nos calcanhares de seus sapatos. Ele congelou como uma criança esgueirando para casa depois de toque de recolher.

"Eu não pensei que você ainda estaria acordada", disse ele enquanto a cor rósea subia do pescoço para suas bochechas.

Ela cruzou os braços sob os seios. "Eu estava preocupado que tivesse caído em uma vala."

"Eu estava com Grace."

Ela não se incomodou em mencionar que ela já sabia onde ele estava.

"Você poderia ter telefonado. Da última vez que eu falei com você foi esta manhã quando saiu para Boise."

"Eu sinto muito que você estava preocupada, Katie." Ele tirou o casaco e pendurou na porta dos fundos. "Eu pedi para Grace se casar comigo."

Kate baixou as mãos para os lados. "O que?"

"Eu pedi para Grace se casar comigo. Ela disse que sim."

"Mas..." Kate olhou para ele, certa de que ela tinha entendido mal.

Casamento?

As pessoas não se casam após uma noite na cama. Isso era conservador.

Não o amor duradouro. "Mas vovô... só porque você tem relações sexuais com alguém não significa que você tem que se casar. É o século XXI, pelo amor de Deus. Não seja tão antigo."

Ele virou-se lentamente e olhou para ela. "Talvez eu seja antiquado para você, mas eu sou um homem honrado. Eu nunca desrespeitaria uma mulher. Eu desejaria que uma mulher que me preocupo esperasse que eu fosse honrado. Isso é o que há de errado com a sua geração, Katherine.

Você reduzir o sexo à fornicação."

Katherine? Ela se moveu em direção a ele. "Eu sinto muito. Parece apenas repentino."

"Meus sentimentos por Grace começaram na noite em que ouvi sua poesia na Grange e tem se tornado mais profundo desde então."

"Você não acha que deveria sair por um tempo primeiro?" Ela nunca tinha tido uma proposta de casamento, e ela namorou homens por um período de três anos.

"Katie, eu estou nos meus setenta. Eu não tenho exatamente muito tempo para lidar com o namoro." Ele deu um tapinha em seu ombro enquanto ele passava. "Quando duas pessoas se amam, por que esperar?"

188

Kate poderia pensar em um monte de razões. Ela guardou para si. Se Grace fazia seu avô feliz, então que tipo de neta ela seria se ela arruinasse seu desfile? Ela só esperava que ele soubesse o que estava fazendo. "E você está certo que é isso que você quer? E não está apenas sentindo você sabe - conservador?"

"Isso é o que eu quero. Eu quero uma mulher que vale mais para mim do que ser.", Ele fez uma pausa e seu rosto ficou rosado novamente “conservador". Ele balançou a cabeça. "Você é merecedora de muito mais do que isso também, Katie. Você é merecedora de tudo que um homem pode dar a você."

Agora era a sua vez de ficar com o rosto vermelho. "Eu sei." Mas sabendo disto em sua cabeça e não ser "conservadora" até chegar uma proposta de casamento, eram duas coisas diferentes. Colocar os cavalos antes das carroças. Ou será isto, que o cavalo já estava fora da porteira? Ou será que o cavalo entregaria o leite de graça? Ela não tinha certeza.

Havia algumas coisas que ela sabia com certeza, no entanto. Não havia maneira de voltar atrás. Não quando o cavalo tinha 34 e realmente gostava de puxar a carroça do leite. Mas seu avô estava certo. Ela merecia mais do que relacionamentos que não deram em nada, que a deixava no mesmo dilema que ela estava no dia em que chegou à Gospel.

189

Capítulo Dezesseis "Que tipo de pão que você está vendendo hoje?"

"Focaccia".

Ada Dover franziu o nariz e inclinou-se para um olhar mais atento. Seu cabelo estava perfeitamente esculpido, e o cheiro de Emeraude a envolvia como uma nuvem tóxica. "É estranho". "É muito bom."

"Ainda parece estranho."

"Tem tomilho fresco e cebolinha, azeitonas pretas e queijo parmesão.

Gostaria de experimentar uma amostra?"

"Eu acho que é melhor."

Kate mordeu o interior de seu lábio para não rir enquanto ela cortava um pedaço de pão e entregou a Ada. As sobrancelhas de Ada abaixaram enquanto mastigava.

"Sim, é melhor eu levar uma fatia dele," ela disse.

"Gostaria de um pouco de geléia jalapeño para ir com seu pão?"

"Não. O mesmo que ontem, quando você perguntou."

Kate moveu do corredor de pão e andou para trás do balcão. "Eu vou continuar perguntando até que você diga sim."

"Bem, não deixe o seu coração tão fixado nisto. Eu gostei do seu pão e alguns dos queijos extravagantes, mas eu não me vejo desejando geléia feita com jalapenos." Ada definiu sua bolsa em cima do balcão e tirou sua carteira. "Como está o seu avô?"

Você desperdiçou seu Emeraude, Kate pensou enquanto ela pegava o pão.

Ele está fora da mercearia. "Ele está em casa hoje pegando leve."

"Tem algo de errado com ele? Suas juntas agindo? Ele deveria tomar glucosamina. Isso vai curá-lo e ficará forte como um touro".

"Não. Ele está apenas tirando a manhã de folga." Para se recuperar de sua noite selvagem. "Ele disse que estará aqui por volta de meio-dia."

Ada deu cinco dólares e Kate lhe devolveu seu troco. "Você vem para a leitura de poesia, amanhã à noite?"

"Ah, eu não sei." A mente de Kate se apressou para pensar em uma desculpa. "Eu acho que vou estar muito ocupada preparando pães para o dia seguinte", foi o melhor que podia dizer. "É muito ruim. Você vai perder meu poema novo e revisado sobre Snickers".

190

Kate sorriu. "Sim, isso é muito ruim."

Ada colocou seu troco na bolsa e pegou o pão. "Bem, eu vou te dizer o que.

Amanhã à tarde trago uma cópia especial para você, assim você pode ler e se divertir."

"Sério?" Kate forçou seu sorriso ficar no lugar.

"Isso seria ótimo."

Depois que Ada se foi, Kate reabasteceu o corredor da "comida étnica", que consistia em feijão frito, salsa e pimenta em conserva. Ao meio-dia, Stanley chegou como ele disse que faria. Seu sorriso curvava os cantos de seu bigode, e ele cantarolava o que soou como o William Tell Overture todo o dia. Não " What's New Pussy Cat " ou "Delilah", mas a música clássica que Grace ouvia.

Ele cantarolava mal. Às três, Rob ligou pedindo uma entrega do outro lado do estacionamento.

Kate não se rendeu a sua preguiça desta vez pois ela imaginou que ele provavelmente queria falar sobre as últimas notícias com ela.

Quando Kate deixou a mercearia, carregadas nuvens cinzentas pairavam sobre a área de deserto, ameaçando chuva. Uma brisa forte brincava com os laços que amarrava os punhos e fechava a frente da blusa de cor creme.

Ela usava uma saia de pêssego queimado e sapato cor creme com tiras no tornozelo. O vento soprava seu cabelo enquanto ela olhou para o saco e sorriu. Quatro barras de granola e uma garrafa de suco de maracujá.

Algumas pessoas eram muito previsíveis.

Dentro da Sutter Sports, um homem e seu filho olhavam para uma linha de bicicletas de montanha, enquanto uma mulher inclinava os cotovelos sobre a caixa registradora. Ela estava apertada em uma justa calça Wranglers, e estava com a traseira apontada para Kate. Rob estava do outro lado do balcão, conversando e tocando uma caneta na caixa registradora. Ele usava uma camisa pólo verde escuro com o logotipo de peixes da loja no bolso, e quando ele olhou para cima, um sorriso curvou seus lábios.

"Bebê", ele disse, "Eu estou tão feliz que você finalmente chegou aqui."

Bebê? Ou ele realmente estava com fome, ou ele falava com outra pessoa.

Kate olhou por cima do ombro enquanto ela caminhava em direção a ele.

Não havia ninguém atrás dela, e ela se virou quando Rob saiu de trás do balcão e foi em direção a ela. Ela estava prestes a perguntar se ele tinha comido lascas de tinta quando ele a surpreendeu ainda mais.

191

Ele envolveu-a em um abraço forte que levantou os saltos de seus sapatos do chão. O cheiro de seu sabonete de sândalo encheu seus pulmões e seu estômago teve um pouco de luz, como se tivesse engolido um pouco de ar.

"Finja ser minha namorada", disse ele ao lado de sua orelha.

Kate olhou por trás dele quando Dixie Howe endireitou e se virou. Ela de alguma forma conseguiu espremer os seios em um top acima do umbigo que era mais adequado para a praia do que um dia nublado em abril, mais adequado para alguém com metade da idade dela, também.

"O que eu ganho com isso?"

"Eu vou te dar 10 dólares."

"Esqueça isso."

"Eu vou dizer a todos que eu sei que sua geléia jalapeno é excelente e para correr na M & S e pegar um pote antes que acabe tudo."

Ela sorriu e inclinou-se para trás distante o suficiente para olhar para os seus olhos cercado por grossos cílios escuros. Ela colocou a mão livre do lado do seu rosto e plantou um forte beijo na sua boca.

A pequena penugem arranhou seu queixo e ela se afastou e sorriu. "Isso é porque está contente em me ver ou minhas barras de granola?"

Ele riu e a colocou de volta em seus calcanhares. "Ambos".

Uma de suas mãos deslizou por sua espinha e descansou na curva atrás.

Ela deu-lhe um olhar duro, e ele deu-lhe um sorriso de parar o coração em troca. "Eu tenho certeza que você conheceu Dixie", disse ele e se virou para a outra mulher. Ele, no entanto, não removeu sua mão.

"Sim", respondeu Kate. "Dixie vai na M & S. Como você está?"

"Eu estou bem." Dixie olhou Kate mais uma vez e deu de ombros, como se ela não a tivesse visto. "Bem, eu estou indo arejar a cabeça, Rob. Se você mudar de idéia, me avise."

"Até mais."

"Mudar de idéia sobre o que?" Kate perguntou em voz baixa, logo que as portas da frente se fecharam atrás de Dixie.

Ele olhou para o homem e seu filho olhando para bicicletas, então deslizou sua mão por trás dela até a cintura. Mais uma vez, ele a puxou para perto.

Seu Fu Manchu fez cócegas em sua têmpora quando ele falou perto de seu ouvido. "A versão dela sobre um pretzel sexual."

"E você não está interessado?"

"Não. Ela é... muito disponível para todos na cidade."

"E ela tem os peitos falsos assustadores."

192

Houve uma pausa longa e silenciosa antes que ele disse: "Sim, isso também." Ele baixou a mão e pegou o saco de mantimento dela. "Maracujá.

Pensei que tinha dito kiwi a Stanley." Ele deu de ombros. "Quer um pouco?"

"Não. É muito doce. Tenho que estar no humor certo para maracujá."

"Essa é a diferença entre homens e mulheres. As mulheres têm que estar no clima certo. Homens estão sempre no clima para um pequeno maracujá."

"As mulheres precisam de uma razão. Homens só precisam de um lugar?"

Ele apareceu no topo. "Você sabe disto, bebê".

"Dixie se foi. Você pode parar de me chamar bebê". Ele só lhe deu outro sorriso e se voltou para o homem e seu filho. "Isso Heckler é uma bike boa," ele disse e se aproximou deles. Ele tomou um gole de maracujá.

"Leve e você pode fazer um monte de manobras."

"Mil dólares é um pouco acentuado", disse o pai com um aceno de cabeça.

"Quanto você quer gastar?"

"Eu não posso pagar mais do que 300."

"Eu só tenho uma Mongoose de 259." Rob apontou para trás com sua garrafa. "Eu vou mostrar para você." Os três se moveram após os capacetes, e ele olhou para Kate sobre seu ombro. "Você pode ficar? Eu preciso falar com você."

Visto que ela estava curiosa e queria saber o que ele pensava do casamento iminente de sua mãe, ela decidiu que poderia "ficar por aqui" por alguns minutos. "Claro." Enquanto esperava, ela correu a loja, olhando tudo de um-homem com tendências para equipamentos de pesca com mosca. Em um corredor, ela provou algumas luvas sem dedos e olhou para os bonés e bandanas. Ela tirou as luvas e foi para o caixa, onde ela experimentou óculos Oakley.

Quando ela provava o terceiro óculos, Rob saiu do corredor de volta ao lado do menino e seu pai. "Eu posso ter isso pronto para você amanhã", disse ele.

Pela porta da frente, os dois homens apertaram as mãos e Kate voltou sua atenção para um pequeno espelho sobre o case dos óculos de sol. Ela virou a cabeça de um lado para o outro e não podia determinar se ela estava bem ou não.

"Você quer aprender sobre pesca com mosca?" Rob perguntou quando ele se movia através do piso de madeira em sua direção.

193

Ela olhou para ele através de um par de lentes azul e vermelha, irídio e o preço de cento e cinquenta dólares pendurado sobre a ponte dos óculos de sol que caia no seu nariz. Sua mãe estava querendo se casar com seu avô, e era isso que ele queria falar? "Hoje?" Ela tirou os Oakleys e colocou de volta no case.

Certamente ele tinha ouvido a novidade. Se ele não tinha, não era ela que iria dizer. Era sua mãe.

"Domingo". Ele colocou sua garrafa vazia ao seu lado.

"Ambas as lojas estarão fechadas no domingo. Aposto que você ficará quente com o macacão de pesca."

Ela levantou uma sobrancelha. "Quente?"

Ele escolheu os óculos armação de tartaruga da Brinkos do case e as pontas de seus dedos roçaram os lados de seu rosto enquanto ele lentamente colocou sobre a ponte de seu nariz. "Sexy".

Kate olhou para ele através das lentes de ouro, e sua voz assumiu a qualidade soprosa constrangedora que a sua proximidade às vezes lhe trazia. "Eu ficaria ridícula."

"Você vai comigo?"

Ela balançou a cabeça. "Se eu quiser pescar, eu só caminho para o refrigerador de carne na M & S." "É captura e libertação." Ele tirou os óculos do rosto e olhou para longe o suficiente para colocá-los de volta no case. "Eu vou buscá-la às seis."

"Da noite?"

"Da manhã."

"Esse é o meu único dia para dormir um pouco mais."

"Eu vou fazer valer a pena." Ele deslizou um outro par de óculos no rosto dela e esfregou as costas dos dedos em sua bochecha e para o lado de seu pescoço. Seu toque era como mágica, o envio de sua energia sexual incrível dançava em sua pele.

Ela olhou para ele através das lentes escuras e sua respiração ficou presa em seu peito algo ao redor de seu coração. "Como?"

"Eu vou deixar você usar a minha segunda vara favorita."

"Por que não posso usar a sua vara favorita?"

Ele riu e colocou os óculos em cima da caixa registradora. Sua cabeça mergulhou no escuro, apagando tudo, menos ele. "A qualquer hora, bebê", ele sussurrou um pouco acima de seus lábios.

Suas mãos agarraram a frente de sua camisa. "Rob, eu acho"

194

"Não pense." Ele apertou uma das mãos dela sobre o seu coração, e ela sentiu a batida forte contra sua palma. "Só se sente. Sinta o que você faz comigo. Sinta o que acontece quando estou perto de você." Sua boca cobriu a dela e apagou tudo, mas o cheiro quente do sexo masculino de seu corpo encheu seus pulmões, o emaranhado liso e de slides de suas línguas, e o gosto dele. Ele tinha um gosto bom, como maracujá e luxúria.

Ele inclinou a cabeça para um lado e o calor subiu. O beijo se tornou mais quente, mais úmido, e ele retirou os dedos de sua camisa e deslizou as mãos para cima e em volta de seu pescoço.

Ele sugou suavemente sua língua em sua boca, e ela balançou contra ele.

Ele apertou a mão em suas costas pequenas e trouxe seus seios em contato com o peito sólido. Seus mamilos apertaram enquanto o desejo puxava como um nó no estômago, uma reação visceral ao gosto de sua boca, o toque de suas mãos e a ereção dura e pesada roçando seu baixo ventre. Seu corpo se lembrou dele e queria mais o prazer que ele podia dar.

Seu beijo era como o rum quente amanteigado que ela tinha bebido a primeira noite em que se conheceram. Tinha um gosto muito bom na boca e o fogo se espalhou por todo seu corpo, aquecendo a boca do estômago e a fazendo tonta. O beijo se tornou urgente, carente, como se quisesse sugar o ar de seus pulmões. Ele era tão bom em fazer seu corpo reagir e fazendo-a esquecer exatamente o motivo que ela devia evitar qualquer tipo de relacionamento. Ela arrancou sua boca da dele. "Eu não posso fazer isso," ela disse quando ela respirou fundo. "Eu vim aqui para falar sobre Stanley e sua mãe. Nós não devemos fazer isso de novo."

"Claro que devemos."

Não, não deveria. Ele era ruim para ela. Ele esmagava seu coração e ela não achava que poderia ter outro desgosto. Ela virou o rosto. "Eu acho que devemos ser apenas amigos."

"Eu não posso ser apenas seu amigo agora." Ele tocou-lhe o queixo e trouxe seu olhar de volta para ele. "Na outra noite, quando eu fui para o M & S, eu não planejei fazer amor com você. Eu nem sabia porque eu estava batendo na porta até que você respondeu. Então eu vi você lá e eu sabia."

Ele pressionou a testa na dela. "Eu estou atraído por você, Kate. Eu costumava pensar que era apenas sexo. Que eu só queria ter você nua, mas é mais do que isso agora. Eu gosto de conversar com você e estar com você. Eu olho para você em uma multidão ou no segundo que eu entro

195

na mercearia, e na maioria das vezes eu nem sei por que eu estou fazendo isso." Ele roçou o nariz e para trás contra o dela. "Depois que eu fiz amor com você pela primeira vez, eu deveria ter levado você para casa e feito amor com você na minha cama. Durante toda a noite." Ele fez uma pausa e sua voz ficou mais baixa, mais áspera, quando ele falou de novo. "Isso é o que eu queria fazer depois. E o que eu quero fazer agora." Ele puxou a cabeça para trás. "Eu penso em você quando você não está por perto, e a parte realmente patética é que eu não sei se você gosta muito de mim."

"Eu gosto de você", ela sussurrou e passou os dedos pela parte de trás do seu cabelo fino. Ele parecia saber exatamente o que dizer para derrubar sua resistência. "Mesmo quando eu tento, realmente é difícil não gostar de você."

Ele agarrou sua cintura, a levantou e sentou ela de costas no balcão.

"Basta pensar em toda a diversão que nós podermos ter se você não for assim tão durona." Ele se colocou entre as pernas dela e colocou as mãos debaixo de sua saia. Ele deslizou as mãos até o topo de suas coxas. O calor do toque dele se espalhou para sua virilha.

Ela agarrou seus pulsos, e com seu último vestígio de sanidade disse, "Nós não podemos fazer isso aqui. Tenho que voltar a trabalhar."

Ele beijou o lado de seu pescoço. "O que você está vestindo?"

Ela inclinou a cabeça para um lado. Ok, mais um minuto. "Uma saia."

"Não." Seus dedos tocaram a borda de sua calcinha.

"Aqui. Parece renda." "É."

"De que cor?"

Qual é a cor? No momento ela não conseguia se lembrar.

"Branca". Talvez?

Ele gemeu profundamente em sua garganta e se afastou o suficiente para olhar em seu rosto. "Mostre-me".

"Agora?"

"Sim".

"Alguém pode entrar".

"Ninguém está chegando".

"A última vez que estive aqui, dois meninos chegaram".

Ele moveu as mãos para cima das laterais das coxas e pressionou seus polegares na renda cobrindo a virilha. "Sua calcinha está molhada."

196

"Eu tenho que ir ajudar Stanley", disse ela em uma entrada de ar. "A loja fica cheia por volta das cinco."

Ele sorriu. "Temos mais de uma hora."

"Alguém pode entrar aqui", protestou ela, mais uma vez, mas ela não tirou a mão.

Ele deslizou um dedo para dentro da calcinha e tocou lá. "Você se importa?

Ela se importava? Ele acariciou sua carne lisa e quente, ela não conseguia se lembrar da pergunta. Ah sim.

"Alguém poderia entrar".

"Levante sua saia para que eu possa mastigar fora sua calcinha."

Ela poderia deixar um homem que ela só tinha tido relações sexuais uma única vez em uma loja escura mastigar fora sua calcinha? Agora? Ela olhou em seus olhos pesados, cheios de luxúria e da promessa de sexo forte. Ela deslizou as mãos para baixo do ombro e braços e puxou a saia acima da cintura.

Ele sorriu e baixou o olhar para baixo na frente de sua camisa para as coxas. "Eu queria fazer isso faz tempo." Ele beijou sua boca e ao lado de seu pescoço, então ele se ajoelhou na frente dela. Ele levantou o olhar para ela, e seu sorriso foi preenchido com a promessa de um escuro e delicioso pecado. "Coloque os pés nos meus ombros", disse ele quando ele a puxou pelo traseiro para a borda do balcão.

Kate apoiou as mãos atrás dela enquanto ele beijava o interior de seu joelho e trabalhou seu caminho para baixo.

Ele não perdeu tempo nas preliminares. Ele acabou se ocupando. Ele puxou sua calcinha de lado, em seguida, ele a puxou para sua boca. A sucção imediata quente de sua boca quente roubou o fôlego, e sua cabeça caiu para trás.

Ele beijou entre as coxas do jeito que ele beijou na boca, com paixão avassaladora, tirando sons sem sentido do prazer de sua garganta e da dele. Ela fechou os olhos enquanto o desejo pulsava e batia logo abaixo da pele, fora de controle e enrolando seus dedos dentro de seus sapatos.

Ele a acariciava com a língua, pressionando em sua carne lisa e puxando-a em sua boca para um beijo delicioso que quase lhe enviou para a borda.

Repetidamente, ele a persuadiu a ponto de um orgasmo só para recuar e mordiscar o interior de sua coxa e tocá-la com os dedos. Cada vez ele a levava alto, mais longe, até que um orgasmo profundo e devastador a possuiu por toda parte. Tudo começou no poço de seu abdômen e

197

trabalhou seu caminho para fora, correndo através de sua pele como fogo líquido. Seus dedos e as costas de seus joelhos se convulsionavam, e ela se ouviu chamar seu nome. Parecia durar para sempre e então ele estava acima nela, beijando-a e tocando seus seios através de suas roupas.

Como sempre, o desejo rodeava quente e vital. Kate sentiu a força implacável quando ela colocou os braços em volta de seu pescoço. Ela beijou sua garganta e ele pegou sua carteira. Ele tirou uma camisinha de dentro e ela tomou dele. Ele desabotoou as calças e empurrou a sua cueca boxer branca para baixo de suas coxas.

Kate tinha seu pênis grosso em sua mão e rolou o látex fino sobre a cabeça e para baixo no eixo longo para a base. Rob olhou para ela, fogo e necessidade e da ganância queimando em seus olhos quando ela posicionou. Sua boca baixou na dela e impulsionou a língua em sua boca quando ele entrou em seu corpo, mergulhando tão completamente, tão profundo, que se ela não estivesse tão pronta, ele a teria machucado.

Ela enrolou as pernas em volta de sua cintura enquanto ele dirigia para ela, de novo e de novo, duro e profundo.

Ela se agarrou a ele, acolhendo cada impulso de seus quadris bombeamento e sentindo cada curso empurrando-a em direção ao orgasmo mais uma vez.

Rob arrancou sua boca da dela e esmagou-a contra seu peito. Seus dedos se enredaram em seu cabelo quando ele mergulhou nela uma última vez.

Ele segurou-a dessa forma, apertado contra o peito, até que a sua respiração voltou ao normal. "Isso foi..." Ele falou no topo de sua cabeça. "... Eu não tenho certeza, mas acredito que foi a melhor... Eu não acho que eu já cheguei desta forma." Ele baixou as mãos e esfregou os topos de suas coxas nuas. "Obrigado, Kate."

Ela se afastou e olhou para seu rosto. "De nada, mas você fez todo o trabalho."

"Sim". Um sorriso torto torceu seus lábios. "Mas é o tipo de trabalho que eu não me importo de fazer." Ele saiu dela e ergueu sua cueca. Ele fechou o zíper de suas calças, e depois a ajudou a descer do balcão. Sua roupa de baixo estava torcida para um lado, e ela se moveu rapidamente para o banheiro na parte de trás da loja e entrou.

Ela foi direto ao objetivo, então ligou a água para lavar as mãos. Ela olhou para o espelho acima da pia e no reflexo olhando para ela. Seu cabelo estava bagunçado, suas bochechas estavam vermelhas, e os seus lábios

198

rachados denunciando a penugem de Rob. Ela parecia uma mulher que tinha acabado de ter sexo.

A água passou por cima de suas mãos quando ela olhou para si mesma.

Ela tinha acabado de ter sexo no balcão da frente e alguém na cidade poderia ter entrado "Oh, meu Deus", ela sussurrou. Seu rosto ficou quente e seus ouvidos começaram a zumbir. Ela não podia acreditar que ela tinha acabado de fazer isso.

"Kate". Rob bateu na porta. "Se você acabou, eu preciso entrar aí".

Ela desligou a água e secou as mãos. Ela abriu a porta, mas não conseguia olhar para o rosto dele. Ela passou por ele, e ele agarrou seu braço.

"Fique aqui". Ele a soltou e abriu o zíper de suas calças. Ele empurrou para baixo de sua cueca, e ela se virou de costas para ele.

"Nossa, feche a porta. Isso não é algo pessoal?"

"Querida, nós apenas fomos além do pessoal." Ele deixou cair o preservativo no vaso sanitário e deu descarga. Ela o ouviu fechar as calças, em seguida, abrir as torneiras.

"Não fica muito mais pessoal do que eu em cima de você no meu caixa," ele disse enquanto secava as mãos com toalhas de papel.

“Eu não posso acreditar que fiz isso." Ela colocou as mãos em seu rosto.

"Alguém poderia ter passado pela porta e visto... você... seu rosto..."

Ele a virou e jogou a toalha de papel para fora. "A porta estava trancada."

"O que?"

Ele agarrou-lhe os pulsos e olhou para seu rosto.

"Ninguém poderia entrar eu tranquei a porta quando levei o cara que estava olhando as bicicletas de montanha." Ele deu-lhe um beijo rápido, em seguida, tomou-a pela mão e a levou para a sala dos fundos. "Duas fantasias já foram. Novecentos e noventa e oito ainda estão por vir."

"Você trancou a porta?"

"Sim. Impossível ter alguém entrando e até nós."

Seus passos desaceleraram. "Você tinha que certeza que eu faria sexo com você?"

"Claro que não." Ele se virou e olhou para ela. "O que está te preocupando, nunca sei o que esperar. Eu só gostaria de estar preparado. Eu sou como um escoteiro."

Ela riu, e eles continuaram em direção à porta.

"Venha para casa comigo."

"Eu tenho que trabalhar até as seis."

199

"Eu vou pegar você depois. Podemos jantar e depois você pode me mostrar sua tatuagem." Ele levantou a mão e beijou as costas de seus dedos. "Eu só tenho que atravessar o estacionamento às seis."

"Não, eu vou dirigir até sua casa." Ela queria ir com seu carro, apenas no caso de haver um problema. Não que ela estava indo procurar um. Ela seria otimista,mesmo que isto a matasse.

Ele deslizou os lábios para o interior de seu pulso, depois deixou cair sua mão. "Se você não estiver em minha casa ás 18:30", disse ele enquanto abria as grandes portas duplas, "eu vou te procurar."

"Você tem medo que eu não apareça?"

"Eu disse que nunca sei o que esperar de você."

"Eu estarei lá", disse ela enquanto se afastava. Ela moveu-se para o meiofio e olhou para trás para ver se ele estava olhando para ela.

Ele estava Ele estava com os braços cruzados sobre seu peito, seu peso descansando em uma perna, e a cabeça inclinada para um lado.

Rob Sutter era um destruidor de corações apenas esperando para aparecer, mas não a menos que uma menina fosse tola o suficiente para se apaixonar por ele. Seu passado provou que ele era ruim em relacionamentos, mas se a menina não queria isso dele, não era um problema.

Kate passou entre dois carros estacionados ao lado de um poste de luz. Se tudo que uma garota queria ou esperava era um bom tempo, a luxúria sem remorsos, então Rob Sutter era definitivamente sua cara.

Duas fantasias já se foram. Novecentos e noventa e oito por vir, ele tinha dito. Se tudo que uma garota queria era um homem fantasia, Rob Sutter seria perfeito nessa qualidade.

200

Capítulo Dezessete Novecentos e noventa e sete por vir.

Kate estava em uma confusão de lençóis e pernas, boca úmida de Rob na parte inferior das suas costas e suas mãos atrás dela.

"Sua tatuagem me excita."

Um monte de coisas o transformava, seu andar ate a porta da frente tinha o desejo de saltar sobre ela como um pato em um besouro. Pelo menos eles tinham feito na sua cama neste momento.

Ela se virou, e sua boca encontrou seu umbigo. Seu estômago roncou, embora no momento ela não tinha certeza se ela estava com mais fome dele ou de alimento.

Ele se levantou e se sentou sobre seus calcanhares. "Quer alguma coisa para comer?"

A luz dourada do sol entrava pela janela espalhando na cama de Rob, filtrando através do cabelo escuro, fino cobrindo a definição de espessura dos músculos do peito e o plano rígido de seu estômago. Uma trilha escura, feliz circulava seu umbigo, levando para baixo de sua barriga seus pelos pubianos e sua ereção. Uma cicatriz, muito grande escapava de seu externo até o umbigo, para estragar a perfeição de seu corpo.

"O que você tem em mente?"

"Sanduíches de presunto." Ele se levantou da cama e foi para a cômoda.

Ele colocou um calção de academia e atirou-lhe uma grande camiseta com um logotipo de hóquei na frente. Quando eles fizeram o trajeto para a cozinha passaram por cima da calcinha e cueca no meio do quarto, seu sutiã e sua camisa na escada, e seu vestido na porta da frente.

A luz da cozinha brilhava nas panelas e nos utensílios de aço inoxidável.

Rob abriu a geladeira e olhou para dentro. "Será que o seu avô mencionou que ele pediu a minha mãe em casamento?"

"Sim". Seu olhar percorreu as escamas de ouro gravadas em preto no ombro do lado esquerdo das suas costas lisas. A tatuagem mergulhava sob o cós da cueca e aparecia novamente envolvendo o redor de sua coxa direita. Mais cedo, ela correu os dedos através da tatuagem. Rob estremeceu e a serpente parecia estar viva e movendo-se através de sua pele. Duas pequenas cicatrizes marcavam sua volta sobre a largura de uma mão de distância. "Meu avô me disse quando chegou em casa na noite passada. Quando você ouviu as notícias?"

201

"Esta manhã." Ele colocou um frasco de maionese, um pé de alface, um pacote de presunto e duas cervejas de trigo na ilha de trabalho. "Era isso que eu queria falar com você mais cedo quando você levou as barras de granola." Ele se moveu para a despensa e pegou um pacote de pão. "Mas eu me distraí, Lembra?"

Sim, ela se lembrava. "O que você acha dos seus planos?" Kate perguntou e pegou um abridor de garrafas que estava preso na geladeira. Ela removeu as tampas e entregou-lhe uma garrafa.

"Eu disse que ela não tinha que se casar só porque ela dormiu com Stanley." Ele levantou a cerveja. "E ela me lembrou que os problemas mais graves na minha vida foram causados por sexo fora do casamento." Ele tomou um longo gole, depois sugou uma gota a partir do canto de seus lábios. "Eu acho que se eu tivesse nove anos, ela teria me batido."

Kate riu. "Eu disse a mesma coisa para o meu avô, e sua reação foi muito parecida com a de sua mãe. Ele realmente usou a palavra fornicação como se fosse uma coisa ruim."

O som da risada de Rob juntou-se às de Kate, e ele colocou a garrafa na bancada e tirou oito fatias de pão do pacote. Enquanto Rob espalhava maionese no pão, Kate rasgou a alface e observou-o com o canto dos olhos. Ela gostava da maneira como sua tatuagem se movia quando ele flexionava os braços. Na verdade, havia muita coisa que ela gostava nele.

Seu peito largo e peludo seu abdome liso era o topo da sua lista.

"Se Stanley a faz feliz, então eu estou feliz. Vai ser um pouco estranho no início." Rob empilhou presunto no pão, cortou os sanduíches com a faca.

"Isso vai fazer me fazer seu tio ou seu primo?"

Ela não tinha pensado nisso. "Vamos apenas dizer que nenhum."

Ele colocou os sanduíches em um prato e olhou para seu rosto. "Você sabe o que dizem?"

Ela olhou passando por seu bigode e nariz e nos olhos. "O que?"

"O incesto é o melhor." Ele pegou seu queixo levemente entre os dedos e beijou sua boca. "É claro, eu não saberei em primeira mão."

"Estou feliz que você esclareceu isso."

Juntos, eles foram para a sala de jantar para sentar-se à mesa muito formal. Entre mordidas de sanduíche e batata frita, ele lhe disse que era a primeira vez que ele tinha comido na sala. Ele falou sobre sua filha e os planos que tinha para eles, quando ela tiver idade suficiente para visitar durante os meses de verão.

202

"Por que você vive em Gospel?" ela perguntou quando empurrou o prato de lado após um sanduíche.

"Minha mãe mora aqui."

"Mas a sua filha vive em Seattle, parece que você sente falta dela."

"Eu sinto muito a falta dela." Ele deu uma mordida, em seguida, um gole de cerveja. "No começo eu mudei para cá para me recuperar, porque minha mãe é enfermeira. Ela me ajudou com minha terapia física, mas o principal eu não poderia suportar viver em Seattle e não jogar hóquei. Isso me lembra de tudo o que eu costumava ter e tudo o que eu havia perdido". Ele colocou a garrafa sobre a mesa, e seus olhos verdes olharam para dela.

"Eu costumava pensar que eu mudei para cá porque minha mãe está aqui.

A verdade é que eu vim para cá porque eu precisava de uma mudança."

Ele pegou uma batata e comeu. "Eu acabei ficando porque eu gosto de estar aqui." Ele engoliu a batata com um bom gole de cerveja. "Você não quer mais sanduíche?"

"Um é o meu limite."

"Agora é a minha vez de lhe fazer uma pergunta."

Ela tomou um gole de sua cerveja, em seguida, abaixou a garrafa. "O que?"

"Por que você vive em Gospel?"

"Meu avô precisa de mim", foi a resposta fácil.

Ele coçou a cicatriz escorrendo pelo peito nu e inclinou a cadeira para trás sobre duas pernas. "Não cola. Sua avó morreu há mais de dois anos."

Ela olhou para ele, seu relaxado, sexy homem fantasia. O que importava o que ela dissesse a ele? Não era como se ela devesse segurar por medo de matar o relacionamento. Ela empurrou o cabelo atrás das orelhas e lhe contou sobre Randy Meyers. Como ela encontrou sua família para ele e que ele tinha feito com a informação que ela lhe tinha dado. Ela disse a ele como Randy a olhou e parecia tão normal.

"Você não pode sempre dizer que uma pessoa é louca pelo olhar", disse ela.

Rob assentiu. "Stephanie Andrews não parecia louca, até que ela atirou em mim. A coisa mais assustadora sobre as pessoas malucas é que elas podem parecer normais."

Ele estava certo.

"Você viu Kathy Bates em Misery?" ele perguntou quando as pernas de sua cadeira bateram no chão. "Ela era assustadora como o inferno." Ele pegou outro sanduíche e deu uma mordida.

203

"Sim, ela era, Sr. Homem".

Ele riu e engoliu. "Então você saiu do seu trabalho e se mudou para Gospel, porque um porco psicopata matou a família?"

Esse foi um dos motivos. "Eu parei porque eu já não podia dizer a mim mesmo que as pessoas que tiveram suas vidas rastreadas, mereciam ser encontradas e que eu estaria de alguma forma melhor."

"Você veio aqui para uma mudança assim como eu", disse ele, como se fosse fato.

"Talvez."

"Você acha que você vai voltar?"

"Para o trabalho de detetive?" Ela balançou a cabeça.

"Para Vegas?"

Ela pensou por um momento. Vegas a tinha mastigado em pedaços e cuspido para fora, mas às vezes ela realmente perdia as luzes brilhantes da cidade grande que verdadeiramente nunca dormia. "Talvez. Passei grande parte da minha vida lá. Lá é onde me fiz meu último ano do ensino médio, e eu fui para ULV. Lá era onde eu costumava me divertir como uma estrela de rock e depois tive a minha licença PI. Sempre me senti em casa talvez sinta isso de novo."

Rob devorou o seu sanduíche e o dela, depois ele a levou de volta para cima. Eles tiveram relações sexuais contra a parede de granito do seu chuveiro, tomando o cuidado com a fantasia número 996. Depois que ele a secou e eles assistiram o noticiário das dez. Ele caiu em um sono exausto durante a previsão do tempo.

Kate tirou o braço de sua cintura e reuniu seus sapatos e roupas íntimas.

Ela olhou para ele uma última vez, dormindo dentro do emaranhado de lençóis e uma fresta de luar derramando sobre a cama. Ela desceu as escadas e puxou o vestido por cima da cabeça. Ela calçou os sapatos e empurrou sua calcinha e sutiã em sua bolsa preta.

Então ela saiu, fechando a porta silenciosamente atrás dela, porque isso é o que você faz com um homem fantasia. Você sai antes que você faça algo estúpido como passar a noite. Antes que você pudesse se enganar pensando que o que você tinha era real.

Rob entrou na M & S, na manhã seguinte, e seu olhar imediatamente procurou Kate. Ela estava atrás do balcão registrando itens de uma cesta de plástico azul para Regina Cladis. Ela parecia bem. Bem como algo que

204

ele queria jogar sobre o ombro e levar para casa. A mulher mais velha disse algo e Kate riu, um som quente e divertido que se infiltrou entre os ossos da costela e se alojou em seu peito.

"Bom dia, Rob," Stanley o chamou da máquina de café.

"Olá, Stanley."

"Ei, Rob," disse Dillon Taber de trás de sua caneca de café.

"Ei, xerife. Como está indo?" Rob perguntou enquanto andava para o balcão.

"Não posso reclamar."

Kate olhou para ele. Os cantos de sua boca se curvaram um pouco, como se ela estivesse se esforçando muito para não sorrir. Ela usava uma camisa branca, que fechava com laços sobre os seios e tinha algum tipo de coisa preta por baixo. A camisa realmente não era apertada, e não mostrava nada divertido, mas ainda conseguia ser sexy como o inferno.

"Você deve tentar a geléia jalapeño", ele disse a Regina enquanto se movia atrás dela na fila. "É muito boa."

"Isso é o que Kate diz." Regina se virou e olhou para ele através de seus óculos de lentes grossas. "Mas eu passo."

"Ok, mas ontem eu vi Iona e Ada lutando por uma entreaberta."

Seus olhos ampliados se estreitaram. "Por que elas brigariam pelo mesmo pote?"

Ele não tinha pensado nisso. "Quem sabe o que leva algumas mulheres a jogarem suas luvas."

"Hein?"

"Aqui está o seu troco, Regina," Kate disse através de um sorriso que ela não conseguia mais conter.

Assim que a senhora pegou sua bolsa e foi embora, Rob tomou seu lugar no balcão.

"Precisamos falar sobre algo, bebê."

Seu sorriso achatou. "Você está me chamando de bebê novamente."

"Eu sei." Ele colocou as mãos no balcão e se aproximou. "Você quer falar aqui, ou em algum lugar mais privado?"

Ela olhou ao redor da loja, em seguida, seus olhos castanhos encontraram os seus. "O escritório do meu avô."

"Mostre o caminho:" Ele foi para trás do balcão, e seu olhar deslizou para baixo na parte de trás de sua camisa branca para o cós de sua calça preta.

205

Ele finalmente viu a tatuagem. Era azul e ouro e cobria uma bochecha em seu bumbum agradável e macio. Ele gostou.

Ele gostava de tudo em Kate. Exceto por uma coisa.

"Por que você me deixou ontem à noite sem me dizer?" ele perguntou assim que eles estavam sozinhos.

Ela encostou-se na porta fechada, com o cabelo vermelho escuro caindo sobre os ombros. "Você estava dormindo e eu não queria te acordar."

"Por que diabos você saiu mesmo assim?" Quando ele acordou e viu que ela havia partido, ele tinha ficado com raiva, e não apenas porque ele queria outro banho com ela.

"Eu não podia ficar. Não após a palestra que eu tive sobre fornicação do meu avô."

No passado, ele tinha usado as mulheres e elas o usaram.

Ele não queria isso com Kate. Ele teve um casamento ruim. Ele não queria algo qualquer. Ele queria algo entre eles. Algo que ele nunca tinha tido antes. Uma mulher em sua vida que ele realmente gostasse fora da cama.

Ele deu um passo na direção dela e passou os dedos pelo lado do seu cabelo, ele olhou em seus olhos. Olhos que na noite anterior tinha olhado de volta para ele, brilhando com o mesmo desejo e dor que ele sentia por ela. "Se você não vai passar a noite, pelo menos me diga que você está indo embora. Mesmo se eu estiver dormindo. Dessa forma, eu não vou vagar pela casa procurando você, pensando que talvez você tenha se perdido em minha casa. " Ela mordeu o lábio inferior. "Você fez isso?"

"Bem... sim." Talvez ele não devesse ter admitido isso. Antes que ele pudesse confessar alguma coisa potencialmente embaraçosa, ele a beijou.

Ele queria dar-lhe um beijo rápido, mas ele ficou uma fração de tempo muito grande, e a necessidade parecia que não tinha sido saciada a noite anterior e apareceu sutilmente com a barriga torcida em um nó difícil. Seus lábios se separaram e sua língua tocou a dele, lisa e quente e com gosto de cacau, chantilly e Kate.

Quando ele veio tomar ar, suas mãos estavam debaixo de sua camisa em seus seios. Seus mamilos estavam duros contra as palmas das mãos e os dedos se enrolaram em torno de seus pulsos. Através da porta, ouviu Stanley movendo-se na sala de estoque.

"Rob, nós não podemos fazer isso aqui", disse ela com a voz trêmula apenas por um sussurro.

206

"Você tem certeza?"

"Sim. Este é o escritório do meu avô. Ele está no lado de fora da porta."

Ela estava certa. Este momento. "Desculpe," ele disse enquanto deslizava as mãos até a cintura. "Eu me distrai de novo."

Ela lambeu os lábios, úmidos de seu beijo. "Isso parece acontecer com você muitas vezes."

Somente com ela. Ela fazia com que fosse difícil respirar. Fazia ele perder a cabeça. Talvez porque ele se sentia seguro e confortável com ela o suficiente para perder a cabeça. Sabendo que ele fazia ela perder a cabeça também era um enorme tesão. Ele apertou sua cintura e forçou suas mão na dela. "Venha hoje à noite."

Seus olhos ficaram um pouco aturdidos, e ela piscou algumas vezes, como se estivesse tentando limpar a cabeça.

"Vamos jantar", acrescentou. "Jogar sinuca. Seis e meia?"

Ela assentiu com a cabeça e enfiou a camisa de volta em sua calça.

"Se você não comparecer", advertiu pela segunda vez em menos de 24 horas, "Eu vou atrás de você."

"Eu estarei lá." Ela respirou fundo e abriu a porta. "Eu vou chutar o seu traseiro na sinuca."

"Certo", ele zombou, mas algumas horas mais tarde, ela venceu quatro dos seis jogos. Provavelmente porque ele se distraiu com a maneira que ela parecia inclinar-se sobre a sua mesa de sinuca.

Ele grelhou os bifes, e comeram em sua sala de jantar de novo. Em seguida, ele a levou para a cama, onde marcou uma grande pontuação.

Durante a próxima semana, eles nocautearam algumas fantasias mais, incluindo uma rapidinha no beco atrás do Rocky e - a favorita de Rob - um oral no HUMMER. Ela trouxe uma cesta de piquenique, e eles comiam na cama enquanto assistiam ao jogo Chinook vs Avalanche na televisão de tela grande em seu quarto.

Ela ajoelhou-se no centro da colcha de manta azul vestindo uma camiseta de seus velhos dias Red Wings. A camiseta a cobria dos ombros até suas coxas, e se perguntou por que ela estava de camiseta, ele tinha acabado de passar uma hora agradável chegando íntimo e pessoal com as partes que ela cobria.

"Ai". Ela estremeceu quando a câmera com zoom se aproximou para um close de perto do goleiro Chinook Luc Martineau batendo Teemu Selanne

207

na parte de trás com seu taco. Quando isso não pareceu atingir Fin, Luc enfiou os patins e o levou pro chão.

"Sim," Rob disse através de uma risada.

Ela espalhou Brie em uma fatia de baguette e entregou a ele. "Isso não foi muito agradável." Ela pegou uvas verdes a partir dos cachos e entregou para ele também. "Esse número 68 é bonito?"

"Selanne?" Ele colocou uma uva na boca e franziu a testa. Bonito? Algo dizia que parecia um pouco de ciúme espetando no seu peito. Só que ele não achava que era ciúme, porque ele não era um cara ciumento.

"Selanne bate como uma menina e seu sotaque é tão forte, você não seria capaz de compreendê-lo."

"Quem se importa em falar", ela disse, e olhou para ele com o canto dos olhos.

Ele agarrou seu pulso e puxou-a para seu peito nu. "Nada de olhar mais para Selanne."

Ela levantou-se acima dele e montou seus quadris. "Pena que eu nunca vi nenhum jogo de hóquei quando você jogava."

"Eu tenho um monte de fitas de jogos antigos." Ele deslizou as mãos sob a camiseta até a cintura. "Talvez um dia eu mostro a você." Mas não hoje.

As fitas estavam embaladas em uma caixa, onde tinham estado desde que ele foi forçado a desistir. Ele tinha coisas mais importantes a fazer hoje.

E no dia seguinte, também. Pela primeira vez em sua vida, Rob começou a inventar razões para ver uma mulher. Ele a observava de manhã, enquanto ela assava o pão, e ele a convenceu de que ela precisava reservar várias noites por semana para ajudá-lo a aperfeiçoar sua granola. Ele lhe disse que tinha que encontrar o equilíbrio certo para não ficar com gosto de papelão e vitaminas. Ele disse que queria contratar alguém para produzir para que ele pudesse vendê-la para campistas e mochileiros na sua loja.

Ele sabia que iria recorrer ao seu espírito empreendedor.

Era praticamente uma mentira e ele não estava nem um pouco arrependido.

No primeiro domingo de maio, ele a pegou às seis da manhã e se dirigiram a um local que ele conhecia sobre o rio Madeira Grande, onde as trutas não resistiam a uma ninfa camurça esta época do ano.

"Estes não são bonitinhos," Kate disse quando ela entrava na bota impermeável que ele lhe tinha dado. Rob ajudou a puxar os ombros de seu moletom e vestiu o colete de pesca que ele armou para ela. Ela empurrou

208

um gorro de esqui que ele tinha dado sobre seu cabelo, e ela o viu amarrar uma mosca cremosa bege no fim de sua guia.

"Estamos usando o que para a isca?" Ela perguntou quando se inclinou para um olhar mais atento.

"Não, bebê. Esta é uma atração. Não uma isca." E quando ela estava prestes a lembrá-lo para não a chamar de bebê, ele plantou um beijo em sua boca, e então entrou no rio. Ela seguiu logo atrás dele, agarrando-se a parte de trás do seu colete quando ele testava as rochas lisas antes de confiar o seu peso. A corrente fria empurrou para as costas de seus joelhos enquanto ele mostrava como segurar sua vara. Ele estava atrás dela, com os braços ao longo das suas laterais enquanto ensinava o básico tal como o seu pai havia lhe ensinado.

"Mantenha a ponta em um e onze horas", disse a ela, e quando ela tinha dominado o básico, mostrou-lhe como adicionar linha. "Agora vamos tirar cerca de 12 pés." Puxou a linha a partir da bobina para flutuar na corrente em frente deles.

Ele mostrou a ela o quanto de linha poderia sair a cada volta e em frente do lançamento. "A idéia é fazer com que a mosca mal toque na água antes de trazê-la de volta."

Sua ninfa ficou enroscada no mato atrás deles, e em vez de perder tempo recuperando, Rob enfiou a mão no colete, tirou a tesoura e cortou a linha.

"Desculpe, eu perdi sua mosca", ela disse enquanto ele arrancou outra de colete.

"Não se desculpe. Eu as perco o tempo todo. Isso faz parte do esporte, e eu tenho milhares." Ele ocupou o lugar atrás dela mais uma vez e deslizou sua mão ao redor de sua cintura enquanto ela limpava a linha e começava o lançamento. "Não, você está travando seu pulso. Movimentos suaves."

Ele abaixou sua boca para sua orelha. "Você conhece movimentos suaves, não conhece, bebê?"

"Você não vai me distrair", disse ela enquanto ela trabalhava, mantendo a ponta do pólo entre um e 11. "E não me chame de bebê."

"Por que não?"

"Porque você provavelmente já teve um monte de 'bebê' na sua vida."

Ele pensou por um momento. "Não. Só você".

No terceiro domingo que eles foram pescar juntos, ela pegou seu primeiro peixe. Um arco-íris de11 polegadas, que decolou rio abaixo e deu a ela uma luta. O sol brilhante da manhã irradiava na águas ao redor de suas

209

longas pernas envoltas em impermeáveis verdes escuro. Seu riso misturava com a pressa e a ondulação do rio enquanto ela lutava para segurar sua truta.

Enquanto ele tirava o anzol para ela, a viu admirar as cores brilhantes do arco-íris. Ela deslizou os dedos pelo seu corpo liso. "É lindo, Rob." Seus olhos brilhantes olharam no seu, suas bochechas eram de um rosa brilhante do ar fresco da manhã. Ele nunca tinha conhecido uma mulher como Kate. Única que usava pulseiras Tiffany e lingerie de renda, enquanto ela estava pescando em um rio congelado ao lado dele.

Ela pegou o peixe de suas mãos e cuidadosamente baixou na água. O peixe balançou o rabo e espirrou água nela. Em seguida, ele correu abaixo da superfície, e ela lavou as mãos na água gelada. Ela olhou para ele com puro prazer e disse: "Isso foi incrível." Ele sentiu um aperto no peito. Uma compressão um pouco confusa perto de seu ventrículo direito. Não era como se ele nunca tivesse visto o prazer em seu rosto. Ele tinha visto muito mais, porque ele tinha colocado lá.

Ele desenrolou mais 10 pés de linha, trouxe a ponta de sua vara e lançou sua mosca perto da cabeceira de uma piscina. A ninfa começou a arrastar, então ele rolou a ponta da haste rio acima e diminuiu a linha.

Ele olhou para Kate pelos cantos de seus olhos enquanto ela verificava as condições de sua mosca. Nenhum beliscar ou puxão neste momento.

Nenhum motivo para ficar confuso Ele balançou a cabeça e relaxou. Não havia nada que ele tinha que tentar descobrir.

No domingo seguinte, foi o Dia das Mães e não pescaram. Ele e Kate jantaram com sua mãe e Stanley. Sobre as costeletas de cordeiro com hortelã e batatas vermelhas, eles escutaram os planos de casamento. A data foi definida para o segundo sábado de junho. Stanley e Grace iriam se casar no parque à beira do lago, e ambos planejavam ler poemas para o outro. Eles pediram a Rob e Kate para ficarem em pé junto com eles.

"Claro", disse Kate enquanto o canto dos lábios tremiam.

"De quanto tempo são os poemas?" Rob perguntou.

"Oh," sua mãe respondeu: "15 ou 20 minutos."

Ele gemeu interiormente e Kate limpou a garganta atrás do seu guardanapo de pano.

210

Quando a refeição acabou e todos tinham empurrado seus pratos à distância, Kate ofereceu para ajudar sua mãe a limpar a mesa.

"Não, você fica aqui fazendo companhia para o seu avô," Grace insistiu.

"Rob vai me ajudar."

Rob estava saindo para Seattle de manhã, e ele imaginou que sua mãe queria conversar em particular sobre sua viagem.

"O que está acontecendo entre você e Kate?" ela perguntou.

"O que?" Ele olhou para ela e colocou os pratos na pia. Ele não viu como isso chegou a ela, mas ele não ficou surpreso.

"Não brinque." Ela colocou um prato de servir no balcão, em seguida, abriu um armário e tirou uma lata de café descafeinado. "Eu vejo a maneira como você olha para ela."

"Como eu olho para ela?"

"Como ela é especial para você."

Ele abriu uma gaveta e tirou vários potes de plástico com tampas. "Eu gosto dela".

"Você olha para ela como se você mais do que gosta dela."

Ele colocou as batatas vermelhas no pote e não comentou.

"Você não me engana. Eu sei que você estava brincando com os pés dela debaixo da mesa."

Na verdade, seus pés não estavam tão perto dos dela, mas sua mão estava em sua coxa na maior parte da noite. Nada sexual, apenas para tocá-la. Ele deu de ombros. "Então, eu gosto muito dela."

"Você tem 36". Ela encheu a jarra com água e depois disse: "Em três semanas, você vai ter 37."

"No ano que vem eu vou ter 38. Qual é o seu ponto?" ele perguntou, embora soubesse.

"Só que Kate é uma menina agradável. Alguém que você talvez pudesse levar a sério." Ela fez uma pausa, e ele não teve que esperar muito tempo para o resto. "Talvez se casar."

"Talvez não. Eu já fiz isso, e eu falhei."

"Você se casou porque Louisa estava grávida."

"Não significa que eu não a amava." Ele olhou para a mãe e perguntou: "Onde está o bolo?"

Assunto encerrado.

Não havia nada que pudesse estragar uma coisa boa como falar de casamento. Graças a Deus, Kate não o estava empurrando nessa direção.

211

Ela nunca perguntava para onde ele ia ou quando ela iria vê-lo novamente.

Ela não ficava com ciúmes quando ele falava com outras mulheres ou paranóica quando ele tinha que trabalhar até tarde e não podia vê-la. Ela não era como toda garota e ponto de querer falar sobre a "relação" deles.

Até onde ele estava ciente, isto fazia seu relacionamento quase perfeito.

A viagem de Rob para Seattle virou a viagem do inferno. Desde sua última visita, Amelia decidiu fazer suas birras com freqüência, e ela dava ataques como se estivesse possuída. O primeiro indício que ela se virou para o lado negro, aconteceu no dia em que ele a levou para brincar com Taylor Lee a garotinha de seu ex-companheiro de hóquei.

Eles estavam no Bruce Fish cerca de meia hora, quando Amelia fortemente armou Henrique o polvo de Taylor Lee e a seguir golpeou-a na cabeça com ele.

O ataque no Fishy foi leve em comparação com o ataque espetacular ela deu na sua última noite na cidade, quando ele a levou para o Old Spaghetti Factory.

Ela esteve perfeitamente bem durante o jantar - bem, tão bem quanto uma criança de dois anos de idade, poderia estar - mas na saída, ele disse que ela não poderia pegar as balas Lifesavers que ela sabia que ele tinha no bolso. Ela se jogou no chão e ficou batendo os calcanhares no chão, e tudo o que ele pode fazer foi assistir por medo de que, se ele a pegasse, ela o acertaria no saco com suas pequenas botas cor de rosa.

Seu doce bebê tinha se transformado em uma criança demônio, e como se não bastasse, Louisa tinha claramente perdido a cabeça, também. No momento que ele estava saindo para sua viagem de volta, mencionou que ela e Amelia deveriam ficar com ele em Gospel, não permanentemente, apenas nos fins de semana.

Durante os meses de verão, o trabalho o impedia de ver o máximo de Amelia como ele teria gostado, e ele não se opôs em vê-la mais. Mas ele não queria Louisa com ele. Se ela trouxesse o assunto novamente, ele lhe daria os nomes de agentes imobiliários locais.

No momento em que o avião pousou em Boise ao meio-dia, ele estava exausto e sem olhar para frente na longa viagem ate Gospel. Uma hora para chegar na cidade, chamou Kate em seu telefone celular. Ela chegou 15 minutos depois que ele chegou em casa, e vê-la de pé em sua varanda era como olhar para o sol.

212

No segundo que a porta se fechou atrás dela, ela o empurrou contra a madeira dura. A atração sexual surpresa saltou do seu peito, ela agarrou seus pulsos e prendeu-os acima de sua cabeça. O Rolex de ouro que tinha sido presenteado quando ele assinou com o Seattle Chinooks bateu na porta e afundou em sua pele. Ele não se importou. "O que você está planejando?", perguntou ele.

"Um ataque".

Ela beijou seu pescoço, e o toque de sua boca molhada causou arrepios na espinha, afastando a tensão que ele sentiu por dias. "Você vai me machucar?"

"Sim, mas eu não acho que você vai reclamar."

Ele fechou os olhos. "Isso quer dizer que você sentiu minha falta?"

"Não", ela disse, mas suas ações atestaram que ela mentia.

"Eu estava muito ocupada para sentir sua falta." Ela soltou um de seus pulsos e deslizou sua mão em seu peito. "Humm," ela murmurou quando ela sugava suavemente seu pescoço. Ela desabotoou a camisa e puxou da cintura de suas calças. Então ela segurou sua ereção e deu-lhe um aperto suave. "Isso aqui significa que você sentiu minha falta?"

"Deus sim", disse ele através de uma respiração torturada.

Ela riu e beijou seu caminho até seu peito e cicatriz. Ela se ajoelhou na frente dele e apertou o rosto em sua barriga quando ela desabotoava as calças. Ela olhou para ele e o segurou em sua mão.

Em seguida, beijou a cabeça de seu pau duro, e ele abriu os pés para não cair. Ela chupou com sua boca, quente e úmida, e ela continuou chupando forte e duro ate que ele gozou.

Quando acabou, ela puxou a cueca e as calças de volta. "Eu acho que estou apaixonado", disse ele, totalmente relaxado.

Ela alcançou a braguilha e abotoou. "Não, você não está. Isso é apenas sua fala após um orgasmo".

Ela provavelmente estava certa, mas havia uma pequena parte dele que desejava que ela não tivesse rejeitado o que ele disse tão rapidamente, como se ele não pudesse dizer isso. Ele não sabia porquê ficou incomodado, mas ele ficou. Ele gostava muito dela. Gostava de ter ela por perto. Ele amava como ela o fazia se sentir. Ele adorava fazer sexo com ela, mas isso não era o amor. O amor não fazia se sentir tão relaxado. Esta sensação boa.

213

Sua vida aqui em Gospel estava se tornando quase perfeita. Por que ele iria estragar isto com o amor?

214

Capítulo Dezoito Kate puxou a CRV para uma parada no único semáforo da cidade. No banco do passageiro ao lado dela estava uma pequena caixa da Tiffany com um Egg Sucking Bugger(um modelo de mosca para pesca) dentro. Na semana passada, ela havia trabalhado em amarrar a mosca para o aniversário de Rob. Não estava bom o suficiente de qualquer coisa que ele poderia amarrar. De qualquer forma, ela trabalhou duro para isso, e ela se perguntou se ele apreciaria o esforço.

Ela mudou de posição na cadeira, tentando encontrar uma posição mais confortável. A calcinha de strass que tinha encomendado na Frederick's de Hollywood estava desconfortável como o inferno e cortando em seus quadris, para não falar de outros lugares. Era feito de centenas de pedras de vidro claras, todos ligados entre si para formar um triângulo brilhante. O sutiã combinando coçava seus mamilos, e o fecho afundava no centro perto do seu peito esquerdo. Ela parecia uma showgirl fugida do Rio de Janeiro.

Ela não tinha como adivinhar se ele gostaria da calcinha.

O sinal ficou verde e ela atravessou o cruzamento. Ela alcançou os óculos de sol presos no seu visor e deslizou no rosto. Era sete da noite e o sol de junho estava começando a se por. Ela nunca tinha ido inesperadamente à casa dele antes. Ela não achava que ele se importaria.

Ele mencionou seu aniversário de passagem, há algumas semanas, mas ela tinha evitado o tema para que ela pudesse surpreendê-lo. Ela tinha planos para ele que não era propenso a esquecer tão cedo.

Ela não tinha visto Rob o dia todo, mas não foi a primeira vez. Ele tinha ficado tão ocupado ultimamente que ele contratou duas pessoas para trabalhar para ele, além dos meninos que ele pagou para limpar os equipamento de camping. Ela descobriu que ele tinha provavelmente sido da marina.

A alça de strass fina cavou em seu ombro, e ela correu um dedo abaixo da gola do vestido envelope e ajustou a alça. Desde a noite de Rob voltou de Seattle, ela notou uma mudança sutil nele. Seu toque parecia mais pessoal.

Mais possessivo, como se ele estivesse tentando puxá-la para mais perto.

Ele lhe fez um colete de pesca e deu a ela algumas de suas mais valiosas moscas. O dia que ele tinha dado a ela um livro sobre como se tornar um gênio empresarial tinha sido o dia em que ela não foi capaz de mantê-lo no

215

controle. Ela não tinha sido capaz de dizer a si mesma que ele era apenas seu homem fantasia.

Ela olhou para seu rosto sorrindo, e ela fez a única coisa que ela disse a si mesma nunca mais fazer.

Ela tentou manter suas emoções a uma distância segura, mas seu coração não tinha ido junto com o plano. Ela estava caída de amor por Rob. Totalmente insana, totalmente apaixonada. O tipo de amor que tira o fôlego, e isso a assustava como o inferno.

Ela virou o carro e levou para uma vaga na frente de sua garagem. Ela pegou a caixa Tiffany do banco do passageiro e fechou a porta do carro atrás dela. Os saltos de seu sapato prata batiam no concreto quando ela fez seu trajeto através da garagem. As seqüências de strass de sua tanga puxavam, e ela andou com muito cuidado os degraus até a porta da frente.

Ela tocou a campainha e teve que manter suas mãos propositadamente ao seu lado. Ela não quer ser pega cutucando seu traseiro quando Rob abrisse a porta.

A porta se abriu, mas não era Rob. Uma loira baixa em um vestido de tubo vermelho curto apareceu.

Ela tinha olhos azuis e pele perfeita, não uma toupeira ou com defeitos ou com poros alargados para serem visto em seu belo rosto. Uma campainha de alarme soou na cabeça de Kate.

"Sim?" Kate olhou para além da loira dentro da casa. "Rob esta por aí?"

"Sim. Ele está por perto", respondeu ela, mas ela não se moveu. "Talvez eu possa ajudá-la?" Houve um ligeiro tom de hostilidade na sua voz suave.

"Não. Eu não acho que você pode." Kate não tinha idéia de quem era a mulher, mas ela estava agindo como dona do lugar. "Quem é você?"

"Eu sou Louisa."

Ah. A ex. "Sim. Rob mencionou você." Ele não mencionou, no entanto, que Louisa era linda.

O tipo de linda que geralmente é encontrada no braço de um homem muito rico. Ele também não mencionou que ela estava vindo para Gospel para seu aniversário. O alarme tocando no cérebro de Kate ficou um pouco mais alto, mas ela ignorou. Rob tinha se divorciado de uma mulher perfeita, e como Kate lembrou, ele disse que a amou, mas nunca gostou dela. "Eu sou Kate Hamilton."

216

"Humm". Ela inclinou a cabeça para um lado, expondo um lóbulo da orelha decorado com alguns quilates brilhantes.

"O interessante é que Rob nunca mencionou você."

Epa. Kate não tinha se enganado sobre a hostilidade. E, tanto quanto ela odiava admitir, a farpa de Louisa a cortou em algum lugar na área do seu coração. "Por que ele me mencionaria para sua ex-mulher?" Mas por que ele não tinha me mencionado a ela?

"Porque Rob e eu temos falado sobre uma reconciliação. Acho que, se você fosse uma parte importante da vida dele, ele teria mencionado você."

Ok, ela sentiu um pouco mais do que um sinal de alarme em sua cabeça e um corte no tempo. Mas ela disse a si mesma que Louisa estava mentindo.

Ela tinha que estar. Rob não faria isso com ela. Ela abriu a boca para responder, mas Rob se moveu para o hall de entrada da cozinha. Ele usava uma camiseta branca e calção de banho azul e carregava uma menina em um biquíni rosa e chinelos. A menina tinha o braço em volta do pescoço de Rob, e Kate a reconheceu de suas fotos espalhadas ao redor da casa de Rob. Quando ele olhou para além de Louisa e viu Kate, seus passos ficaram mais lentos. "Kate".

"Feliz aniversário". Ela segurou a caixa de Tiffany, o amando tanto que seu coração quebrado cresceu sob seu sutiã strass. Ela tentaria permanecer otimista ou morreria tentando.

"Obrigado." Ele colocou sua filha em seus pés, em seguida, pegou a caixa.

"Entre."

Otimismo era uma coisa. Sentar ao redor com Rob e sua vaca ex enquanto os strass estalavam em Kate era outra. "Não. Eu não sabia que você tinha companhia. Eu deveria ter ligado."

"Isso teria sido bom", disse Louisa.

Rob olhou para a ex e franziu a testa. "Você não tem que ligar primeiro. fique para o jantar. Estou prestes de acender a churrasqueira."

Se ele estava planejando se reconciliar, ele iria convidá-la para jantar? perguntou-lhe o recente otimismo.

"Não, obrigada." Mas o otimismo foi longe. Isto não queria dizer que ela estava de repente cega. "Louisa estava me contando que vocês dois estão planejando se casar de novo."

"Isso não é verdade", disse ele, e Kate sentiu a dor em seu peito retroceder. Um sulco profundo apareceu entre as sobrancelhas de Rob, e ele deu um tapinha na cabeça de sua filha. "Vá buscar o seu bebê. Ela está

217

no sofá." Quando Amelia saiu, ele voltou sua atenção para a sua ex-mulher.

"Siga adiante."

Louisa olhou para ele. Mesmo o perfil dela era perfeito. "Você me disse que pensaria nisso."

"Eu pensei e a resposta ainda é não."

"Você realmente precisa pensar mais se você quer jogar fora a chance de ser uma família novamente."

"Louisa, pelo amor de Deus!" ele explodiu. "Por que você sempre tem que continuar insistindo na mesma coisa até eu ficar puto? Não vou casar novamente com você. Eu não vou me casar com ninguém. Nunca. Uma vez foi o suficiente."

Levou vários segundos para suas palavras se infiltrarem no cérebro de Kate. Quando o fizeram, ela sentiu o golpe direto e ela deu um passo para trás. Oh Deus. A dor disparou e bateu nela. Estava acontecendo de novo.

Déjà vu. Cara diferente. Interior impertinente diferente. O mesmo desgosto.

"Desculpe interromper seu aniversário." Ela virou-se em um borrão de dor e confusão e foi embora antes que ela fizesse algo realmente embaraçoso como explodir em lágrimas na frente da delirante bruxa Louisa.

Rob encontrou com ela no final do degrau. "Kate. Juro que não estou voltando com Louisa. Você não tem que sair."

"Sim. eu tenho." Ela continuou andando. Ela precisava alcançar seu carro.

Se ela pudesse alcançar seu carro.

"Eu nem sabia que ela e a bebê estavam vindo até ela me ligar do aeroporto de Sun Valley, esta manhã."

"Isso não importa." Ela estendeu a mão para a maçaneta da porta.

Ele colocou as mãos em seus ombros e a virou para encará-lo. "Eu te ligo amanhã".

O fundo de seus olhos ardia e ela sentiu como se estivesse prestes a implodir. Ela reconhecia os sintomas. Ela ia desmoronar, mas ainda não.

Não até que ela estivesse sozinha. "Não. Não ligue. Eu não posso mais fazer isso. Pensei que poderia, mas eu não posso."

Suas sobrancelhas enrugaram. "Não pode fazer o que?"

"Eu não posso dizer a mim mesmo que a fantasia é o suficiente. É uma mentira." Sua voz vacilou, e ela olhou para seus pés. "Não importa quantas vezes eu disse a mim mesmo que você me machucaria, eu me apaixonei por você."

Depois de vários segundos, ele disse, "eu me importo com você."

218

Ela disse a ele que o amava, e ele disse que se preocupava com ela. Ela achou que era melhor do que um "obrigado". Ela olhou para ele e piscou para conter as lágrimas.

"Você se importa comigo?"

"Mais do que qualquer outra mulher."

Não era o suficiente. Não desta vez. "Por quanto tempo? O que vai acontecer em um ano a partir de agora? Dois anos a partir de agora? Cinco anos a partir de agora? Quanto da minha vida eu vou desistir por você?

Quantas mentiras que eu direi a mim mesma? Quanto tempo até você decidir que devemos sair com outras pessoas ou ser apenas amigos ou você encontrou outra pessoa?"

"Eu não sei! Por quanto tempo isso dura."

Ela respirou fundo e soltou o ar lentamente. "Isso não é o suficiente."

"Que diabos é isso?"

"Um homem que vai prometer me amar para sempre."

Ele apertou seus braços. "Cristo, você está falando de um anel de casamento?" Ele balançou a cabeça. "Isso é loucura."

Loucura. Raiva misturada com desgosto. "Deixe-me ir."

Seus olhos se estreitaram e ele deixou cair as mãos. Ele se afastou do carro, e ela abriu a porta e entrou antes que ela começasse a chorar na frente dele. Ela empurrou a chave na ignição e foi embora. Ela olhou em seu espelho retrovisor o tempo passando e um vislumbre dele subindo os degraus antes de sua visão turva e ela voltou sua atenção para a estrada.

Qual era o problema com ela? Ela disse a si mesma para ficar longe de Rob. Ela veio para Gospel para tentar descobrir o que estava errado com ela, não para cair no amor, coração e alma, com um homem que nunca poderia se comprometer totalmente a amá-la tanto quanto ela o amava.

Ela acelerou pela estrada. Não, havia uma diferença agora. A diferença era que ela não estava mais disposta a se contentar com menos do que ela merecia. Ela amava Rob. Mais do que ela podia lembrar amar outro homem, mas o seu avô estava certo. Ela valia tudo que um homem poderia lhe dar. Seu coração. Sua alma. Sua promessa de amá-la para sempre.

Rob levou Louisa e Amelia para o aeroporto na manhã seguinte. Isto lhe tinha custado muito dinheiro para colocá-las em outro voo fretado, mas ele tinha medo que ele ia matar sua ex-esposa. E ele realmente não queria

219

fazer isso. Ele não queria passar o resto de sua vida na prisão e ter Amelia criada por parentes.

Mas por mais raiva que ele estava de Louisa, isto não chegava nem perto do que ele estava sentindo por Kate. Que diabos havia de errado com ela?

Por que ela estragou tudo com conversa de querer mais dele, querendo casamento? Ele pensava que ela era diferente, mas ela não era.

Ele deveria ter pensado melhor antes de se envolver com ela. Ele aprendeu da maneira mais difícil que o sexo nunca foi livre. Havia sempre um preço.

O preço de Kate era um anel de casamento. Ele tinha sido forçado a um casamento ruim. Ele não seria coagido a um segundo.

Isto simplesmente nunca vai acontecer. Ela poderia apenas sentar em sua loja e fazer pão e envelhecer uma solteirona para tudo o que lhe importava.

Ele gostava de Kate. Ele disse a ela a verdade quando falou que se preocupava com ela. Ele se importava com ela, mas ele tentaria esquecêla.

De jeito nenhum ele vai deixar que ela o deixe louco.

Quando ele deixou o HUMMER na parte de trás da Sutter Sports, Adam Taber estava esperando por ele. Rob abriu as portas para o negócio, e Adam seguiu para dentro.

"Sr. Sutter", disse ele. "Wally não pode fazer isso hoje porque ele está com catapora".

"Tudo bem. Eu não tenho muito para você fazer." Rob olhou para Adam sobre seu ombro e olhou duas vezes a bolsa na mão do garoto. "O que é isso?" ele perguntou e apontou para o que parecia muito com granola.

"Granola".

"Onde você conseguiu isso?"

"No M & S. A moça lá está fazendo isso."

"Kate? A moça com o cabelo vermelho?"

"Sim. Deu-me grátis porque ela quer que eu a diga às pessoas que é muito bom. Então, eles vêm para comprar".

Ela tinha roubado sua idéia granola! "Adam", disse ele. "Você está no comando da loja até que Rose comece a trabalhar. Estarei de volta em poucos minutos." Ele bateu a porta da frente com a palma de sua mão e empurrou seus óculos de sol no rosto, tão irritado que ele não se importava em deixar um garoto de onze anos de idade, cuidar de sua loja. Ele não conseguia se lembrar de um momento em que ele tinha ficado tão enfurecido. Sim, ele poderia - noite passada, quando Kate lhe havia dito

220

que o amava, então, praticamente no mesmo fôlego, disse que tinha acabado. Sua raiva queimava um buraco em seu estômago, e ele cerrou os dentes.

"Oi, Rob. Não te vejo há dias", disse Stanley quando Rob entrou na M & S. "Olá, Stanley." Rob respirou fundo e forçou sua mandíbula para desbloquear. Ele não queria jogar sua raiva sobre aquele que logo seria seu padrasto.

"Sua mãe deve estar aqui em um minuto para falar sobre as flores do casamento. Já está quase chegando, você sabe."

"Sim, eu sei. Onde está Kate?" perguntou ele e pensou que ele tinha conseguido soar malditamente agradável.

Stanley fez uma pausa e disse: "Ela está na parte de trás ensacando algumas granola ela fez esta manhã. Ela esta vendendo como água."

Rob pensou que sua cabeça iria explodir. Ele se moveu ao redor do balcão para a sala de trás.

Kate estava de costas para ele quando ela pegou uma bandeja de um dos fornos. Colocou-a no balcão e olhou para cima. Ela nem sequer tentou e olhou culpada. "O que você está fazendo aqui?"

Ele parou na frente dela e colocou as mãos nos quadris. "Você roubou minha idéia da granola."

"Não seja ridículo."

"Você sabia que eu estava trabalhando no aperfeiçoamento da receita e você roubou." Não importava que ele tinha usado na maioria das vezes como um ardil para levá-la para sua casa e pudesse tê-la nua.

Ela pegou uma espátula e agitou a granola. Insultando-o. "Não era uma receita secreta como as sete ervas e especiarias do Coronel Sanders."

"Você sabia que eu estava trabalhando nela para vender em minha loja."

Ela encolheu os ombros. "Você cochilou. Você perdeu."

"O que?" Ele queria agarrá-la e sacudi-la e pressioná-la tão forte em seu peito que ele só a absorveria em seu corpo.

Ela deu uma mordida e mastigou pensativa. "Humm. Quer uma mordida?"

Deus, ela tinha coragem. Ele adorava isso nela, e ele queria sua vida de voltar do jeito que estava antes dela decidir que ele precisava assumir um compromisso permanente. "Você desistiu da sua idéia maluca de se casar?"

"Para você? Sim". Ela cruzou os braços sob os seios e disse: "O filho de Harvey Middleton, Brice, me convidou para sair."

221

Fazia menos de 24 horas desde que ela lhe disse que o amava e ela já tinha um encontro? "Você não pode sair com ele."

"Por quê?"

Porque eu disse provavelmente não era uma boa resposta. "Porque ele está perdendo seu cabelo."

Ela olhou para ele como se ele tivesse perdido o juízo. Mais do que provável, porque ele sentiu como se tivesse perdido. "Saia com ele. Isso não é da minha conta," ele disse e virou as costas. Ele saiu da sala para a frente da loja. Se Brice Middleton colocar suas as mãos em Kate, Rob o colocaria em um bloqueio de cabeça e o alimentaria.

Grace o olhou de uma conversa que estava tendo com Stanley. Ela sorriu.

"Como você está se sentindo, Robert?"

"Comparado com o quê?" ele estalou.

Tanta coisa para não deixar Kate fazê-lo louco.

222

Capítulo Dezenove Uma leve brisa ondulava através do lago Fish Hook , e os raios da tarde quente refletiam como pequenos espelhos sobre as ondas. A bainha do vestido de Grace Sutter creme chiffon flutuava sobre seus joelhos quando ela leu a última linha de seu poema para o seu noivo e os que se reuniam no Sockeye Park.

A noiva e o noivo estavam embaixo de uma rede de arvores entrelaçadas com flores silvestres em um pequeno ponto gramado. Um pregador de uma igreja sem denominação na cidade presidia a cerimônia. Kate estava atrás de seu avô e observou as mãos tremerem quando ele puxou seu poema do bolso. Abriu-a e começou: "Minha vida era preenchida com preto e cinza, E toda a minha tristeza corria para o dia seguinte. " Kate baixou o olhar para as unhas dos pés pintadas de Rose e ouviu seu avô falar de sua vida solitária antes de Grace. Ela se concentrou em suas sandálias favoritas Fendi. As tiras cor bege colocavam os pés em couro macio, e uma correntinha de ouro pendurada no calcanhar fez um pequeno som quando ela entrou. Seus sapatos favoritos geralmente impulsionavam seu espírito e a fazia sentir como uma diva.

Hoje, nada a estava fazendo sentir melhor. Ela deslizou seu olhar através do remendo de seis metros de grama que separava os dedos dos pés, dos sapatos pretos de couro de Rob. As pontas das suas calças de carvão rompiam nos cadarços, e afiados vincos corriam cada perna para o fundo de seu paletó. Em uma mão ao seu lado, ele segurava o pequeno buquê de sua mãe de rosas brancas apontadas para o chão. Kate não permitiu que o olhar a levasse mais longe, mas ela não precisava olhar para saber exatamente o quão bonito ele estava.

Rob e Grace tinham chegado ao parque, pouco depois de Kate e Stanley.

Observar ele trazer sua mãe no corredor, fez o peito de Kate ficar apertado e sua respiração um pouco superficial. Ele cortou o cabelo curto, raspou a penugem, e aparou o Fu Manchu enquadrando seus lábios. Em seu terno cinza e cabelo curto, ele estava bonito como os homens nas capas da revista GQ, mas você nunca o confundiria com um modelo masculino. Ele

223

tinha muita testosterona logo abaixo da superfície, para permitir qualquer gel em seu cabelo ou spray com água.

Ela não tinha falado com Rob desde o dia em que ele invadiu a M & S, furioso sobre sua granola. Isso tinha sido uma semana atrás, e seu coração tinha ainda que começar a curar. Na verdade, ele pareceu quebrar um pouco mais a cada vez que ela o viu. No passado, como cada dor de cabeça, ela tinha sido capaz de dizer a si mesma que ela estava bem. Ela estava bem. Desta vez, ela não estava tão bem. Ela definitivamente não estava nada bem.

Stanley terminou o seu poema, então Kate entregou-lhe o anel de casamento simples de ouro da bolsa pendurada em seu ombro. Ela sorriu para o avô e Grace quando prometeram amar um ao outro até a morte. Ela sentiu a força do olhar de Rob em seu rosto, e ela olhou para ele. Ela não conseguia evitar.

Seus olhos verdes olharam para ela do outro lado a curta distância, e ela se lembrou do primeiro dia em que ela o viu de pé na M & S, seu rosto vazio de expressão. Ele era muito melhor em fingir que não se importava do que ela. Ou talvez ele não estivesse fingindo em nada.

O som do pregador pronunciando Stanley e Grace marido e mulher fez Kate voltar a atenção para a cerimônia. Ela levantou os cantos de sua boca um pouco mais e olhou para os convidados sentados em cadeiras emprestadas da Grange. Sua mãe e seu pai estavam sentados na primeira fila ao lado de seu irmão Ted e sua tia-avó Edna. Outros dois irmãos de Kate estavam morando no exterior e não puderam comparecer.

Aplausos surgiram quando Stanley e Grace Caldwell se beijaram, então os convidados se levantaram e foram até o casal. Kate deu um passo para trás, e os calcanhares afundaram na grama. O bando das viúvas da cidade foram as primeiras a subir e felicitar Grace. Algumas delas ainda fingiram parecer sinceras.

A mãe e o pai de Kate abraçaram Grace e parabenizaram ela e Rob por estarem na família. Kate tinha certeza também que eles queriam dizer isso.

Qualquer pessoa só de olhar para Stanley poderia dizer que Grace fez a sua vida melhor.

Rob era enteado de Stanley agora. Mesmo que Kate conseguisse evitá-lo durante todo o ano, ela teria que vê-lo em Ação de Graças e Natal. Como ela superaria seus sentimentos, se ela tinha que ver do outro lado do

224

estacionamento o tempo todo ou falar com ele ao longo de um jantar de peru e presunto?

Ela precisava de um período de férias. Alguma distância. Talvez, quando seu avô e Grace voltarem de sua lua de mel, Kate iria viajar a Vegas e conversar com seus amigos.

Talvez ela devesse se mudar. Seu avô estava feliz agora. Ele não precisava dela, e havia todo um mundo grande fora dos limites da cidade de Gospel. Um mundo sem Rob Sutter, exceto em feriados.

De poucos metros de distância, Kate reconheceu o riso profundo de Rob, e ela olhou para ele. Rose Lake tinha a mão em seu ombro e levantou na ponta dos pés para dizer algo em seu ouvido. Kate voltou sua atenção para o pregador e lhe agradeceu. Ela conversou com os Aberdeens, e todo o tempo ela conseguiu manter o sorriso no lugar e fingir que não estava morrendo por dentro.

Sim, ela deve se mudar, ela decidiu. Mas ela realmente não queria. Não agora. Ela começou a se ajustar a cidade. Ela se juntou aos Mountain Momma Grafters e iria participar de seu primeiro encontro na noite seguinte. Ela se ofereceu para trazer refrescos e planejou lhes apresentar as maravilhas da comida gourmet e geléia jalapeno. Em Gospel estava começando a se sentir em casa, o que era assustador se ela pensasse isso seria muito difícil.

Kate desculpou-se e caminhou para o pavilhão coberto, onde os fornecedores que Grace tinha contratado de Sun Valley estavam montando.

Ela ajudou a definir a hortelã e nozes e olhou para cima quando ouviu o som inconfundível de bengala quádrupla de Iona Osborn.

Iona usava um vestido vermelho com tanta sianinha azul nos babados que ela parecia que estava prestes a entrar em uma dança de quadrilha.

"Oi, Iona."

"Olá, Kate." Ela parou e olhou para o bolo de casamento de três andares branco e azul. "Você fez o bolo?"

"Não. Eu não aperfeiçoei os cupcakes."

"Você fez um bom trabalho com eles." Kate estava prestes a agradecer a ela quando ela perguntou: "Quando é a sua vez de se casar?"

Kate pensou que a resposta óbvia para a pergunta era: Quando me propuserem. Ela não se incomodou afirmar o óbvio, no entanto. "Eu só não encontrei a pessoa certa ainda", respondeu ela. Mas ela tinha. Ou pelo menos achava que tinha. Ela olhou por cima do monte que se transformou

225

Iona e seus cabelos volumosos em Rob. Ele estava conversando com seu irmão, apontando para o lago em direção à cidade.

Os dois apertaram as mãos, em seguida, Ted dirigiu-se a Kate sob o pavilhão.

"Quantas vezes te perguntaram quando você vai se casar?" ele perguntou quando ele pegou um copo de ponche.

"Cerca de 10. E você?"

"Cinco". Ele esvaziou o copo pequeno. "Você ganhou."

Esta era uma competição que não queria ganhar. Ela estava se sentindo um pouco irritada, e seu rosto doía de sorrir. Sua cabeça também latejava.

A tia avó Edna pegou um pedaço de bolo e se moveu para ficar entre Kate e Ted. A pele de Edna parecia tão resistente quanto uma bota do exército, e Kate não tinha certeza se isso era devido ao seu hábito de um maço por dia ou os efeitos tóxicos de seu empadão. "Você é a próxima?" Edna perguntou quando ela pegou uma xícara de nozes.

Kate não teve que perguntar a ela o que ela queria dizer. "Não."

"Bem, querida, se o seu avô pode encontrar alguém nessa idade, então há esperança para você."

Kate inclinou a cabeça para o lado. "Você sabia que pesquisadores de Harvard concluíram que a Coca-Cola não é um espermicida eficaz?"

"Hein?" Edna olhou, sua boca ligeiramente aberta.

Kate acariciou sua tia-avó em seu ombro ossudo. "Essa é uma boa informação de se conhecer se você se encontrar sem camisinha."

Ted riu e colocou o braço em torno de Kate. "O que você acha de sairmos daqui e encontrar um bar?"

Era suficientemente cedo e o Buckhorn não estaria cheio de idiotas. "Quer jogar sinuca?"

Ele sorriu. "Eu não vou deixar você ganhar."

Eles passaram de baixo do pavilhão. "Você nunca me deixou ganhar."

"Kate". Ela não teve que virar para saber quem tinha chamado o seu nome.

Mesmo depois de tudo, o som de sua voz ainda derramava sobre ela como rum quente. Ela respirou fundo e virou-se para ver Rob caminhar em direção a ela.

Ele parou a alguns metros dela e olhou em seus olhos. "Você se importa se eu roubar sua irmã por alguns minutos, Ted?" "Não, eu não me importo. Kate?"

Ela entregou as chaves a seu irmão. "Espere por mim no meu carro."

226

Rob esperou até que Ted se afastasse antes de dizer: "Por que você está indo tão cedo?"

Porque você não me ama e é muito ruim ficar. "Ted e eu estamos indo jogar sinuca e atualizar o que está acontecendo desde o Natal."

Ele desabotoou o paletó, e enfiou as mãos nos bolsos da frente da calça.

"Você está planejando contar a ele sobre nós?"

Ela balançou a cabeça. "Não há nada a dizer."

"Poderia ter."

Era tão tentador, mesmo agora, de acreditar nisso. Mas era uma ilusão.

Uma fantasia. "Eu sabia que quando eu me envolvesse com você eu iria acabar mal. Que eu nunca deveria ter dito a mim mesma que eu poderia lidar com isso. Que eu não podia e não posso. Acabou, Rob." Ele balançou para trás em seus calcanhares e esfregou uma mão em seu queixo e boca. "A coisa é, eu acho que eu posso estar apaixonado por você."

Pode? Ela esperou que ele se explicasse, mas não o fez. Ele olhou para ela como se esperasse algo dela. Era muito doloroso, e ela se virou para ir embora antes que ela pudesse liberar as lágrimas ardendo no fundo de seus olhos.

Seu aperto em seu braço a impediu. "Digo que eu acho que eu te amo e você vai embora?"

"Ou você ama alguém ou não. Pensar que você pode estar amando não é o mesmo que estar amando. Isto não é o suficiente."

Seu olhar se estreitou. "E um pedaço de papel e anel vai garantir que eu te amo o suficiente?"

"Não, mas eles são os primeiros passos para passar a vida com a pessoa que você ama."

Ele ergueu as mãos. "Você já viu a taxa de divórcio ultimamente?" ele perguntou, incrédulo quando ele baixou os braços. "Você pode apostar cada um desses malditos casais pensaram que iriam passar o resto de suas vidas amando um aos outro."

"Mantenha sua voz baixa. Você está no casamento de sua mãe, pelo amor de Deus." Ela cruzou os braços sobre o peito, em seu coração. "Acontece que eu acho que sua mãe e meu avô vão ser felizes e ficarão casados um com o outro."

"Sim, mas eles ainda são apenas um entre 60. Uma vez que você adora estatísticas, eu acho que você sabe esta."

227

Na verdade, era de 50 por cento. "Eu não me importo com as estatísticas.

Eu me importo comigo. Finalmente. Eu me importo o suficiente para nunca me contentar com menos do que eu mereço."

"Você acha que merece o casamento?" ele perguntou, mas ele baixou a voz. "Bebê, ninguém merece essa fatia do inferno na terra."

"Eu ainda quero. Quero tentar com alguém que me ama o suficiente para tentar comigo. Quero envelhecer olhando para o mesmo rosto todas as manhãs. Quero envelhecer olhando para o mesmo rosto a cada noite na mesa de jantar, quero ser um daqueles velhos casais que você vê ainda de mãos dadas e rindo, após 50 anos de casamento. Isso é o que eu quero.

Quero ter alguém para sempre."

"Então é isso. Ou eu me caso com você ou você sai da minha vida? Assim?

Isso é fácil?"

Não, não era fácil. Romper com Rob Sutter estava quebrando seu coração, mas seria muito pior se ela deixasse continuar.

"O casamento é apenas um pedaço de papel", ele zombou.

"Se você acredita nisso, não admira que o seu casamento com Louisa terminou em desastre."

Rob assistiu Kate partindo, e ele sentiu suas mandíbulas sendo atingidas.

Ele apenas disse a ela que ele poderia estar apaixonado por ela, e ela jogou tudo de novo em seu rosto.

Ele se virou, e seu olhar pousou em Dillon Taber e sua esposa, Hope, em pé a poucos metros sob a sombra de uma árvore. Dillon virou o rosto para a mulher e pressionou a testa na têmpora de Hope. Ele disse algo que a fez beijá-lo. Um beijo rápido que fez o xerife deslizar a mão pelas costas de sua esposa para a curva de seu traseiro. Um toque familiar entre duas pessoas que se conheciam intimamente.

Isso é o que Kate queria, e se Rob fosse honesto consigo mesmo, era o que ele queria também. Mas a que preço? Um pedaço de papel e um anel de ouro? Essas coisas não fazem as pessoas ficarem juntas.

Rob enfiou a mão no bolso e tirou as chaves. Ele encontrou sua mãe e Stanley e disse-lhes adeus. Ele não tinha vontade de falar com ninguém.

Ele tinha muito em sua mente.

Ele foi para casa e caiu em sua rotina habitual de amarrar moscas para tomar sua mente fora de seus problemas com Kate. Não funcionou, e depois que ele fechou a loja no dia seguinte, ele pegou sua vara de pescar e se dirigiu ao Big Wood.

228

O sol no início da noite tingia as nuvens de roxo e laranja vibrante. Ele enfiou as roupas impermeáveis e o colete sobre a camiseta e se dirigiu para o rio. O consolo e conforto que era normalmente encontrado no ritmo constante de remover e lançar sua mosca lhe escapava. A paz de espírito que ele sempre encontrou em campo aberto com nada, mais o som do rio e mergulho ocasional escaparam de seu alcance.

Ele pensou sobre o que Kate havia dito ontem no casamento. Ela pensava que o casamento significava que as pessoas se amariam para sempre e nunca se sentiriam solitárias. Ele amava Kate. Ele não apenas achava que ele a amava. Ele sabia até o fundo de sua alma, mas havia coisas piores do que estar sozinho.

Ele lançou rio abaixo sua ninfa na borda de uma piscina de profundidade. A mosca derivou alguns metros, e em poucos segundos ele sentiu a mordidela e rebocador no final da sua linha. Ele puxou a ponta da haste para cima e cambaleou no excesso. Sua vara curvou-se em metade, e ele sabia que tinha um peixe grande no seu anzol. Ele balançou e se rebelou, então ele tirou rio abaixo e deu-lhe um inferno de uma luta.

Quinze minutos após o seu início, a luta acabou e um arco-íris 16 polegadas capotou sua cauda contra as botas de Rob. Ele levantou o grande peixe da água e admirou as cores.

"Ela não é uma beleza", disse ele antes de perceber que ele estava sozinho. Ele estava tão acostumado com Kate estar ao seu lado que ele tinha falado em voz alta. Em apenas um curto período de tempo, ela se tornou parte integrante de sua vida.

Gentilmente ele tirou o gancho e colocou o peixe de volta. A corrente de água empurrava contra suas pernas enquanto ele se movia através do rio em direção à costa. Ele encostou a haste contra o HUMMER e a abriu de volta. Só porque Kate não estava por perto não significa que ele tinha de ficar sozinho. Não como antes. Só porque ele não tinha Kate não significa que ele não poderia ter uma mulher em sua vida.

Ele tirou o colete, mas ele não podia dar de ombros para longe a solidão que se instalou sobre seus ombros. O problema era que ele não podia se ver com mais ninguém que não fosse Kate. E isso era um grande problema, porque ela queria mais do que ele poderia lhe dar. Ele tinha sido um péssimo marido a Louisa e eles fizeram misérias um com o outro.

Rob saiu das botas e empurrou toda a engrenagem na parte de trás do HUMMER. Ele amava Kate. O tipo de amor que o amarrava em nós. Ele se

229

casou com Louisa. Tinha tido uma filha com ela, mas ele nunca tinha amado assim.

Na volta para casa, Rob deu um duro olhar para a sua vida. Ele era um cara que aprendeu com seus erros. Mas talvez ele não tivesse aprendido com seus erros tanto quanto ele conseguiu evitar viver sua vida. Em seguida, ele conheceu Kate, com seu belo rosto e boca inteligente, e ela o fez querer mais.

Kate queria mais também. Ela queria envelhecer com alguém, mas era isso que Rob queria? Não era uma pergunta difícil de responder. Ele queria Kate. Ele queria pegar sua mão sem pensar, só porque estava lá para tocar. Ele queria pressionar a boca em seu ouvido e dizer algo que pudesse fazê-la rir. Ele queria deslizar a mão pelas costas de Kate para a curva de seu traseiro. Um toque familiar entre duas pessoas que se conheciam intimamente.

Ele queria vê-la tentar pescar sem a ajuda dele, o tempo todo sabendo que ela estava usando uma calcinha fio dental de renda. Ele queria que ela fosse sua amiga e amante, e que ele queria para o resto de sua vida.

Ele pegou a esquerda e se dirigiu para a M & S, mas Kate não estava fazendo pão para o dia seguinte um dos gêmeos Aberdeen disse-lhe que ela tinha mencionado algo sobre os Mountain Momma Crafters.

Ele não ficaria surpreso se ela estivesse planejando forçá-los a provar geléia jalapeño. Ele dirigiu para a Grange, e seu coração batia enquanto ele subiu os degraus. Mesmo antes de abrir a porta, ele podia ouvir as vozes de dezenas de mulheres. Ele parou com a mão na porta, manejou e entrou na Grange. Seu olhar caiu sobre a Sra. Fernwood, que estava entre duas longas mesas. Ela tinha um pedaço de papel na mão.

"Dobre o lado esquerdo do seu triângulo no meio", disse ela.

A porta se fechou com um grande estrondo, e as cabeças se viraram para olhar para ele. Ele só tinha interesse na ruiva na extremidade mais distante da mesa. Ela olhou para cima, seu olhar cuidadoso quando ele se aproximou dela.

"Olá, Rob," Regina chamou. "Você veio para fazer uma cigarra de origami?"

Ele preferia levar um tiro de disco do que fazer uma maldita cigarra de origami. Com dezenas de pares de olhos fixos, ele atravessou a Grange até que ele estava diante de Kate. "Eu preciso falar com você."

"Agora?"

230

"Sim". Quando ela apenas fez uma careta para ele, ele acrescentou: "Não me faça jogá-la por cima do meu ombro."

Iona Osborn ouviu e começou a rir.

Kate pousou o papel dobrado e se levantou. "Eu estarei de volta", disse ao grupo. Ele tomou sua mão macia e a levou para fora.

Assim que a porta se fechou atrás deles, ela puxou a mão da dele.

"Aconteceu alguma coisa com Grace e meu avô?"

O sol poente lavando a área selvagem em sombras e luz de prata escovava suas bochechas pálidas. Eles ficaram nos degraus da Grange, e ele apostava que, se ele abrisse a porta, 20 senhoras de idade viriam a baixo.

"Não." Ele olhou para ela, a mulher que queria passar o resto de sua vida amando. "Não é sobre isso."

Seu nariz enrugou. "Você cheira a peixe".

"Eu sei. Eu apenas peguei uma beleza de 16 polegadas. Você teria adorado." "É isso que você veio me dizer?"

"Não, mas enquanto eu estava pescando, eu percebi o quanto eu senti sua falta e que a minha vida é uma merda sem você."

"Rob, eu não-" "Você está certa", ele interrompeu antes que ele perdesse a coragem.

"Você merece muito mais. Você merece alguém que a ame o suficiente."

A dor nublou seus olhos e ela desviou o olhar. Ele colocou a mão no lado do seu rosto e trouxe seu olhar de volta para ele. "Eu amo você, Kate. eu apenas não acreditei que eu poderia te amar. Eu nunca amei uma mulher mais do que eu amo você. Eu amo a sua tenacidade. Adoro que os homens pensam que você é meio masculinizada e que apenas eu sei a verdade. Eu amo que você, sozinha, queira mudar os hábitos alimentares de Gospel. Eu amo que você sabe que você vale a pena. Eu costumava pensar que se algo dava errado na minha vida, eu resolveria o problema nunca cometendo o mesmo erro duas vezes. Mas isso não resolveu nada. Isto só fez a minha vida solitária como o inferno. Então você veio e trouxe a luz do sol de volta para a minha vida. e eu não quero nunca mais voltar à maneira como as coisas eram antes daquela noite em Sun Valley que você me propôs sexo. Eu te amo e quero estar com você para sempre. quero que seja minha amiga e amante. Não para hoje ou amanhã. Não por um ano ou cinco anos a partir de agora ". Ele passou os braços em volta da sua cintura

231

e baixou sua boca até a orelha. "Kate, seja minha esposa. Minha amante.

Minha para sempre."

Depois de uma pausa que parecia como uma vida, ela disse, "Você está fazendo isso de novo."

"O que?" Ele se afastou e olhou para seu rosto. Lágrimas descansavam na parte inferior dos seus cílios, e o coração dele batia forte no peito enquanto esperava que ela falasse de novo.

"Fazendo com que seja impossível dizer não para você."

Ele sorriu. "Então diga que sim."

"Sim". Ela colocou os braços em volta do pescoço e apertou a testa dele.

"Eu amo você, Rob. Eu amo que você tem um ego maior que o meu. Eu amo que você enfrentou os Mountain Momma Crafters por mim. Vim para Gopel para olhar para a minha vida, e eu encontrei você. Você é meu amante e o meu homem de fantasia."

Ele deu-lhe um beijo longo e molhado, e quando ele se afastou, ele disse: "Eu estava pensando que deveríamos comemorar na pousada onde nos conhecemos."

Ela colocou as mãos em seus ombros e se inclinou para trás. "Isso não é uma das minhas melhores lembranças."

Ele sorriu. "Para mim é."

"Você quer que eu o torça em um pretzel sexual."

"Você está lendo a minha mente de novo."

Ela riu. "Às vezes, não é difícil."

Ela era tão esperta e sem travas na língua. Ele segurou-a com força e enterrou o nariz no topo de sua cabeça. Essas eram apenas duas das coisas que amava sobre ela.

232

Epílogo

Kate Sutter levantou um rum quente amanteigado para os lábios e tomou um longo gole. Dia dos Namorados, ela decidiu, era malditamente fabuloso.

Sobre as "coisas que são extremamente fabulosas" da escala, estava em algum lugar entre o bumbum nu de seu marido e os quatro quilates de diamantes Tiffany em seu dedo.

Kate olhou ao redor do Duchin Lounge, nas guirlandas de coração brilhante, rosas e velas tremeluzentes. Corações vermelhos e rosas foram gravados atrás do bar e em grandes janelas olhando para pinheiros cobertos de neve, corridas preparadas, áridos esquiadores noturnos. Ela estava casada um total de seis horas e estava ansiosa para o resto de sua vida.

Ela e Rob tinham dito seus votos na pequena igreja em Gospel, e após a recepção, eles partiram para sua lua de mel. Primeira parada, o Duchin Lounge.

Desde o final do verão, seu avô havia se aposentado e entregou a M & S para Kate dar continuidade e administrar. O dia em que ele e Grace conduziram em um trailer novo, Kate tinha encomendado uma máquina registradora nova, que mantinha o controle de compras no ponto de venda.

Seu pão caseiro vendia todo dia, embora a geléia jalapeño ainda era difícil de vender.

"Sun Valley Ale", uma voz masculina ao lado do seu ordenou. "long neck ou garrafa", o garçom perguntou.

"Garrafa está bom."

Kate passou o olhar de seu Levi’s desgastado e uma camisa de flanela azul para um par de olhos verdes. "Quer ver a minha tatuagem?", perguntou ela.

O barman colocou a cerveja no bar, e Rob levou-a aos lábios. "Você esta propondo sexo a mim?"

"Sim". Ela levantou-se e pousou a caneca. "Temos 920 fantasias que temos que começar a realizar."

Ele tomou um gole, depois baixou a garrafa. "Novecentos e 19", disse ele através de um sorriso puramente lascivo. Ele agarrou sua mão e caminhou com ela através do salão tão rápido quanto suas botas permitiam. "Mas quem está contando?"

Copyright © 2005 by Rachel Gibson 233