Stoffel Vandoorne:

Stoffel Vandoorne verdedigt dit jaar zijn wereldtitel in de elektrische Formule E. Maar eerst komt hij langs op het Salon, vertelt hij ons.

Nadat hij in 2017 en 2018 bij het grote McLaren in de Formule 1 uitkwam, verkaste Stoffel Vandoorne (30 jaar) naar de elektrische Formule E. Na vier seizoenen bij Mercedes stapt hij nu over naar DS Penske, mét de wereldtitel op zak. Onze landgenoot sloot seizoen 2022 in de Formule E immers af als leider in het algemeen klassement. “Of die wereldtitel mijn leven veranderd heeft?” Stoffel lacht even. “Natuurlijk niet. Ik ben nog altijd dezelfde. Maar die bekroning veranderde wel mijn carrière.”

In welk opzicht?

“Er staat nu ‘wereldkampioen’ op mijn visitekaartje. Dat kan niemand me nog afpakken. Ja, ik weet ook wel dat de Formule 1 nog altijd groter is dan ons elektrische kampioenschap. Je hoeft alleen maar te kijken naar de aandacht van het grote publiek. Maar de Formule E is wel een kampioenschap waarin op zeer hoog, professioneel niveau gewerkt wordt. De ingenieurs moeten niet onderdoen voor wat ik in mijn twee jaar Formule 1 zag. Die machines zijn rijdende laboratoria die nooit ophouden met evolueren, en vereisen groot analytisch inzicht. Zowel van ingenieurs als coureurs.

Ook tactisch is racen in de Formule E een hele uitdaging. Je moet weten dat het niveau van de coureurs hoger ligt dan in andere kampioenschappen die ik vroeger heb gewonnen, zelfs de Formule 2. Omdat de coureurs veel meer ervaring hebben. In de Formule 2, 3 en 4 rijd je tegen leeftijdsgenoten die ook hogerop proberen te geraken. In de Formule E rijd je tegen gehaaide jongens met ervaring of ex-F1-coureurs, zoals Jean-Éric Vergne, Sébastien Buemi, Antonio Giovinazzi of Lucas di

Grassi. Of André Lotterer, die drie keer de 24 uur van Le Mans won. Samen met de Formule 1 is de Formule E het meest competitieve kampioenschap dat ik ooit reed.”

Voor komend seizoen ben je van team veranderd: DS, dat zelf een nieuwe partner heeft, Penske. Wat zijn je verwachtingen?

“Dat Penske nu de partner van DS is, verandert niets. DS Automobiles zit sinds 2015 in de Formule E en is altijd een winnaar geweest. Het team heeft heel veel ervaring en beschikt over de nodige middelen om voorin te rijden. Het is dan ook mijn ambitie om voor een tweede wereldtitel te gaan. Met ex-kampioen Jean-Éric Vergne heb ik een zeer ervaren teamgenoot. Ik kijk er echt naar uit.”

Ondertussen blijf je ook in de Formule 1, want je verhuist van Mercedes naar Aston Martin. Wat verandert dat voor jou?

“Het wordt vooral drukker, want in seizoen 2023 ben ik volwaardig invaller. Dat impliceert niet alleen dat ik veel meer werk krijg in de simulator, om de grand-prixweekends voor te bereiden. Ik zal ook zo vaak mogelijk in de paddock aanwezig moeten zijn om meteen te kunnen invallen als Fernando Alonso of Lance Stroll om de een of andere reden niet kunnen rijden. Ik denk dat de Formule E maar een viertal keer overlapt met een F1-weekend. Dus ik zal ongeveer twintig grand-prixweekends ter plaatse zijn.”

Je bent opgegroeid in de PlayStation-generatie. Wat vind je van e-sports?

“Vroeger, in mijn kartingtijd en in het begin van de eenzitters, was ik veel be-