Trasfondo

Cambio climático

Sin duda, el clima de la Tierra está cambiando aceleradamente y sus efectos son evidentes en los diferentes sectores de la sociedad. Actualmente, la humanidad está experimentando una serie de fenómenos climáticos extremos (huracanes, tormentas, lluvias intensas, nevadas, olas de calor y de frío, sequías, entre otros) que afectan significativamente la vida, tanto del ser humano como la de los demás organismos que habitan en nuestro planeta. Aunque el clima ha cambiado desde que la Tierra se formó, la rapidez con la que está ocurriendo este cambio en nuestros días es mucho mayor que en el pasado. Por ejemplo, la temperatura media de la atmósfera ha aumentado 1.35 oF (0.75 °C) en menos de un siglo. La mayor parte de la comunidad científica señala que el ser humano es el principal responsable de este calentamiento acelerado de nuestro planeta. Ante esta realidad, tenemos que aprender sobre lo que es el calentamiento global y el cambio climático, cómo ocurre y qué debemos hacer para mitigar el daño ya ocasionado. Una vez logremos esto, aprenderemos a adaptarnos y a volvernos más resilientes ante estos eventos extremos.

A continuación, le presentamos los factores y elementos más importantes que intervienen en el cambio climático, las causas, los efectos y las manifestaciones de este proceso y varias recomendaciones para mitigar, adaptarse y convertirse en resilientes.

Introducción

Si bien abarcaremos este tema con detalle más adelante, es importante comenzar diferenciando los términos clima y tiempo ya que suelen confundirse frecuentemente. El tiempo puede definirse como el conjunto de cambios que ocurren diariamente en la atmósfera en un lugar determinado. El clima, por su parte, se puede definir como el conjunto de condiciones atmosféricas, en una zona específica, observadas por largos periodos de tiempo. Estas condiciones atmosféricas determinan, en gran medida, la composición de los ecosistemas en las distintas regiones de nuestro planeta. Según el clima cambia, los organismos se adaptan, se mueven hacia otros lugares o desaparecen. De hecho, la extinción de muchas especies que han habitado la Tierra podría estar relacionada, de alguna manera, a cambios drásticos en el clima. A estos cambios significativos y prolongados en los patrones del clima, ya sea a nivel local o a nivel global, se les llama cambio climático. El clima siempre ha cambiado. Históricamente, han ocurrido eventos climáticos de gran importancia que han provocado modificaciones relevantes en la estructura terrestre, y por ende, han ocasionado variaciones en los habitantes de cada zona geográfica. Un ejemplo de este tipo de eventos son los procesos ocurridos durante las eras glaciales e interglaciares y durante la industrialización. Aunque los cambios en el clima se comenzaron a registrar hace poco tiempo, se pueden mencionar algunos periodos que fueron marcados por estas variaciones climáticas.

Historia del cambio climático

Durante gran parte de la historia de la Tierra, la temperatura era de 14.4 oF a 27 oF (8 oC a 15 oC) más caliente de lo que es en la actualidad. Sin embargo, hubo unos periodos severos de glaciación. Según la evidencia geológica, hace 700 millones de años ocurrió un periodo glacial. También ocurrió otro hace 300 millones de años. El más reciente sucedió en el periodo del Pleistoceno, conocido como la edad de hielo, hace 2.5 millones de años. En esta época se pueden identificar cuatro (4) grandes periodos glaciales, separados por otros periodos intermedios llamados periodos interglaciares. Estos ocurrieron alternadamente. En la siguiente tabla se muestran los diferentes periodos (glaciales e interglaciares), según los nombres que se le designaron en América del Norte y en Europa.

Debido a las grandes fluctuaciones del clima durante este periodo, muchos organismos se vieron afectados y varios de ellos se extinguieron, sobre todo los grandes mamíferos como: el mamut, el mastodonte y el tigre dientes de sable, entre otros.

Actualmente, vivimos en un periodo interglaciar que comenzó hace aproximadamente 10,000 años y que se conoce como la época del Holoceno. La comunidad científica ha propuesto que se le llame Antropoceno, sin embargo, la Comisión Internacional de Estatigrafía de la Unión Internacional de Ciencias Geológicas (IUGS, por sus siglas en inglés) no ha aceptado este término todavía. Durante el Holoceno comenzaron a derretirse los glaciares progresivamente y hubo un alza en el nivel del mar. Asimismo, se produjeron cuencas hidrográficas que suministraron el agua suficiente para el desarrollo de grandes civilizaciones. Al comienzo de esta época, se consolidó la población del ser humano en todo el planeta, se desarrolló la fauna

Tabla 1. Glaciaciones y periodos interglaciares

Periodo Antigüedad América del Norte Europa (Alpes)

Glacial 80,000 años Wisconsin Würm

Interglaciar Glacial Interglaciar Glacial Interglaciar Glacial 140,000 años 200,000 años 390,000 años Sangamon Illinois Yarmouth

580,000 años 750,000 años

Kansas Afton 1.1 millones de años Nebraska Riss-Würm Riss Mindel-Riss Mindel Günz-Mindel Günz

Cambio climático: Modificación o variación del clima ya sea global o regionalmente respecto a su historial climático. Este puede deberse a procesos internos naturales o a forzamientos externos tales como modulaciones de los ciclos solares, erupciones volcánicas o cambios antropogénicos persistentes de la composición de la atmósfera o del uso del suelo. Clima: El clima se suele definir en sentido restringido como el estado promedio del tiempo y, más rigurosamente, como una descripción estadística del tiempo atmosférico en términos de los valores medios y de la variabilidad de las magnitudes correspondientes durante periodos que pueden abarcar desde meses hasta miles o millones de años. El periodo de promedio habitual es de 30 años, de acuerdo con la Organización Meteorológica Mundial. Las magnitudes son casi siempre variables de superficie (p. ej., temperatura, precipitación o viento). Glaciación: Es una etapa climática de la Tierra en la que la temperatura media del planeta desciende y se forman grandes extensiones de hielo que cubren gran parte de los continentes y océanos por largos periodos de tiempo. Periodo: Sub-división dentro de una era. Cada uno marca un evento geológico de importancia. Periodo interglaciar: Es un lapso de tiempo que ocurre entre una glaciación y otra. Durante este intervalo de tiempo el clima es templado.

Figura 1. Esta figura muestra las variaciones en la temperatura promedio durante las distintas eras geológicas. En esta se puede observar que la temperatura en el pasado, por lo general, era más caliente que la actual. Sin embargo, hubo unos momentos en la que esta temperatura bajó a 53.6 oF (12 oC) como en la actualidad. Por ejemplo, a finales del periodo Carbonífero y a principios del Pérmico. Figura tomada y adaptada de: http://www.geocraft.com/WVFossils/Carboniferous_ climate.html y la flora moderna y se inició el efecto invernadero en la atmósfera. En la figura 1 se pueden observar las variaciones en temperatura que ocurrieron en las distintas eras geológicas. Según esta gráfica, la temperatura media actual es de 53.6 oF (12 oC). Temperaturas similares se registraron en el pasado, como por ejemplo, a finales del Carbonífero y a principios del Pérmico. Por su parte, la figura 2 muestra los eventos más importantes que sucedieron en cada una de estas eras. Entre éstos se encuentran los cambios en los patrones del clima y los organismos que se fueron desarrollando y extinguiendo a través del tiempo. En Puerto Rico, también ocurrieron eventos significativos en el pasado que permitieron la formación de nuestra isla (tabla 2).

A finales del siglo XVIII y a principios del siglo XIX inició la Revolución Industrial, época en la que se comenzó a modificar el estilo de vida del ser humano. Ocurrieron cambios trascendentales en la agricultura, en la manufactura, en la transportación, en las comunicaciones, en la tecnología y en la medicina, entre otros sectores. Con la construcción de maquinaria para facilitar el trabajo, aumentó la capacidad de producir bienes (productos en masa) y servicios. No solo se podían realizar muchas cosas rápidamente, sino que cada vez se hacían de mejor calidad. Este progreso constante, ha traído como consecuencia un incremento rápido en la población y mayor supervivencia humana, lo que a su vez, ha resultado en una mayor utilización de los recursos naturales del planeta. Para satisfacer las necesidades actuales del ser humano (comida, vivienda, medicinas, etc.), se gasta más energía, se explota el terreno para la siembra y para vivir, se utiliza mayor cantidad de agua y se cortan más árboles. Las implicaciones de este proceso son el agotamiento de los recursos disponibles, la mayor utilización de combustibles fósiles y la contaminación extrema de nuestro ambiente, entre otros impactos importantes. La quema