LAS IDEAS DE LAMARCK (1744 - 1629) Aunque muchos científicos comenzaron a sospechar la existencia de la evolución orgánica, la idea no resultaba muy corriente porque nadie sabía cómo se había producido. El primer científico que realizó un intento serio para explicar el proceso de la evolución fue un francés, Lamarck (1744 - 1829). Este científico propuso, en 1800, una teoría para explicar el mecanismo del proceso evolutivo, basado en las siguientes ideas básicas: En el mundo viviente existe una gradación de los seres más simples a los más complejos. Para Lamarck esta gradación significaba que existe una tendencia espontánea de los seres vivientes a ser más y más complejos. Las condiciones ambientales varían a lo largo del tiempo. Estos cambios ambientales crean nuevas necesidades a los seres vivos. En el caso de un animal, por ejemplo, una necesidad surgida del ambiente puede favorecer la aparición de un órgano nuevo. Esta idea se traduce, a veces, en la expresión: "la función crea el órgano". Por otro lado, Lamarck afirmaba que el uso o la utilización de un órgano favorece su desarrollo, en tanto que la no- utilización o desuso puede conducir a su atrofia (“uso y desuso”). Las modificaciones o variaciones inducidas por el ambiente son transferidas por herencia a las generaciones siguientes. Con el tiempo toda la población habrá cambiado. Esto es 1o que se conoce como "la herencia de los caracteres adquiridos".
Las siguientes imágenes ilustran la evolución del cuello de las jirafas, según el punto de vista de Lamarck. 1º Las jirafas primitivas se alimentan de hojas;
2º En el periodo de sequía, las hojas más bajas se han terminado y las jirafas estiran el cuello para alcanzar las ramas altas.
3º Debido al uso que hacen de él, el cuello de las jirafas se alarga.
4º Esta característica adquirida es transmitida a la descendencia.
En la actualidad, la teoría de Lamarck no es aceptada, por que no se ha encontrado evidencia para apoyar la herencia de los caracteres adquiridos, como tampoco para sustentar la acción del ambiente sobre los seres vivos, tendiente a producir modificaciones adaptativas. De todas maneras, el mérito de Lamarck fue haber sido el primero en proponer una teoría de la evolución.