EVOLUTION
Der Quastenflosser will sich einfach nicht mehr ändern Schon vor Millionen von Jahren sah der Quastenflosser aus wie heute. Schweizer Forschende untersuchen, ob die Evolution bei diesen lebenden Fossilien tatsächlich so langsam abgelaufen ist. Text Simon Koechlin
Vor 350 Millionen Jahren waren die Quastenflosser noch von vielfältiger Gestalt: Hier zu sehen der Holoptychius. Illustration: Jose Antonio Peñas/Science Photo Library
Als die südafrikanische Forscherin Marjorie Courtenay-Latimer im Jahr 1938 auf einem Fischdampfer einen Quastenflosser fand, war das eine Sensation. Eigentlich hätte dieser bizarre Fisch gar nicht existieren dürfen. Bis dahin kannte man Quastenflosser bloss als Fossilien – und Paläontologen waren überzeugt, dass sie vor 66 Millionen Jahren ausgestorben waren. Doch die wiederentdeckten Fische hatten dieses Massenaussterben nicht nur überlebt, sie sahen den zum Teil mehrere hundert Millionen Jahre alten Fossilien auch zum Verwechseln ähnlich. Bis heute gilt der Quastenflosser als lebendes Fossil – als eine Art, an der die Evolution scheinbar spurlos vorbeigegangen ist. Der Ausdruck lebendes Fossil sei eigentlich falsch, sagt der Paläontologe Lio40 Horizonte 133
nel Cavin vom Naturhistorischen Museum Genf. «Die Evolution führt im Lauf der Zeit bei jeder Art zu Veränderungen und Anpassungen.» Allerdings zeigten Studien, dass es tatsächlich Tiere und Pflanzen gebe, deren Körperbau sich ausgesprochen langsam verändert habe. Cavin untersucht die Quastenflosser seit Jahrzehnten, hat ein Buch über sie geschrieben und leitet ein Forschungsprojekt über die Evolutionsgeschwindigkeit dieser Fischgruppe. Weltweit sind insgesamt ungefähr hundert fossile Quastenflosserarten bekannt. Die ältesten sind 420 Millionen Jahre alt. Zwar gebe es zum Teil deutliche Unterschiede zwischen den Arten, sagt Cavin, manche seien keine zehn Zentimeter lang, andere dafür über fünf Meter, viele körperbauliche Merkmale allerdings seien bemerkenswert konstant geblieben. «Eine
